Испытание мужества

Глава 1 Семнадцать жизней

Когда в дверях "Жала скорпиона", где были расквартированы оставшиеся в городе наёмники компании "Чёрное колесо", показалась сержант Скайн Трагар, Пернач подумал, что это стало какой-то то ли ужасной традицией, то ли плохой приметой. Игроки за столом замерли, глядя со страхом на короткостриженную чёрную гноллиху, чьи массивные плечи вздымались с каждым вдохом.

Крупный кованый поднялся сразу, как заметил своего сержанта. Вслед за ним — худющая эльфийка со рваными ушами: рядовая Валанте Найло д'Фиарлан прибыла в его распоряжение всего днём ранее. Это за её активной игрой в "Ставку трёх драконов" Пернач следил всё это время. Перед его новой подчинённой уже успело скопиться приличное число монет, вытянутых из сослуживцев.

Переглянувшись после громкого рыка сержанта, они быстрым шагом пошли следом за ней, гадая, что же случилось на сей раз.

В последнее время из-за того, что кораблей не хватало, компания то и дело отправляла куда-то и свой флагман "Путь славы". Огромный, мощный, он служил и воздушной крепостью, и символом величия "Чёрного колеса", получающего хорошее финансирование ради этой экспедиции от Домов, отмеченных Драконом.

И всё же и ему приходилось курсировать над Ксен'Дриком, невозможно было игнорировать и пренебрегать его огромной боевой мощью. Но что делать в такое время тем, кто уже отстоял вахты, отработал свой месячный пай? Не увозить же всех солдат за собой в небо. А потому многих, живущих обычно на палубе, вынужденно расквартировывали на земле. Благо финансирование позволяло выкупить услуги в тавернах для нужного количества солдат.

Когда Йона и Пернач, остатки их и до того скромного по численности отделения под командованием Скайн Трагар, зашли днём ранее в комнату, снятую для них компанией, она оказалась не пуста.

На кровати, болтая ногами в воздухе, развалилась на животе худющая эльфийка в форменных брюках и рубашке, с интересом погрузившись в чтение какой-то небольшой книжицы.

Пернач вперил в неё свои глаза, быстро размышляя. Недавно сержант сказала ему, что некая эльфийка из Дома Фиарлан подала прошение о переводе в его группу. Неужели это та самая? Тем более в кармане лежала расписка, которую ему выдал вместо платы за излечение Джин-Хо тот эльф из тёмных, Леонард.

— Значит, это ты Валанте д'Фиарлан? — пробасил он, глядя на реакцию незнакомки.

Короткий ёжик странных зелёных волос, торчащий кверху, качнулся, она, кажется, дочитала до конца предложения, после чего резким движением поднялась, будто где-то сработала пружина, подбросившая девушку на пол.

Она выглядела молодо, даже слишком молодо. Треугольное лицо, длинные, торчащие в стороны уши, уже с оборванными в нескольких местах хрящами — редкость для эльфов, что обычно бережно относятся к этой довольно чувствительной у них части тела — вытянутые бирюзовые глаза с тремя родинками под правым. Отдернув вниз форму, она вытянулась и точным движением приложила ко лбу ребро ладони.

— Рядовая Фиарлан в ваше распоряжение прибыла! — звонко сообщила она, рассматривая своих новых сослуживцев с нескрываемым интересом.

Молодой сильф за Перначом аккуратно протиснулся в комнату, на ходу загнав под одну из двух кроватей небольшой рюкзак, и тут же упал на спину, совершенно безучастно раскрыв книжку, сориентировавшись по подогнутой странице — поведение Йоны было совершенно обычно для Пернача, привыкшему, что буквально всё время вне тренировок, вахт или миссий, этот серокожий парень проводил в тишине, читая что-то и не включаясь в жизнь окружающих. Порой кованому казалось, что в нём, конструкте, эмоций больше, чем в этом странном существе из плоти и крови.

— Вольно, — кивнул он тем временем. — И добрый день. Меня зовут Пернач, а это — Йона Мар.

Эльфийка с готовностью кивнула и с широкой открытой улыбкой протянула руку.

— Можно просто Валанте, командир. Рада работать под вашим началом.

Пройдя по комнате, кованый оставил свою сумку около стола и взял стул, с виду достаточно крепкий, чтобы без страха усесться напротив девушки, уже плюхнувшейся обратно на кровать — кто-то из давних знакомых говорил ему, что людям неприятно, когда он возвышается над ними во время разговора.

— У меня к тебе есть вопрос. Возможно, несколько, — подумав, начал он.

— Надеюсь, я смогу на них ответить, — с любопытством поглядывая в сторону молчаливого Йоны, улыбнулась эльфийка.

— На чём специализируешься? Маг, чародей, плут?

— Бомбы, мутагены, зелья, — с довольным оскалом поправила его Валанте.

— Алхимик, значит. Хорошо. Зачем попросилась к нам?

— По личной причине, — коротко отрезала она.

Не хочет распространяться? Что ж… Это её выбор. Пернач не мог позволить себе осуждать тех, кто не стремился делиться своим прошлым, учитывая, как сам он не распространялся о своём.

Вместо этого он коротко пояснил о своих и Йоны умениях, после чего она тут же стала расспрашивать в ответ и пояснять, что имеет смысл докупить для их небольшой группы. Даже Йону, отвечающему коротко, будто нехотя, как и всегда, умудрилась расшевелить, что он даже предложил купить нужные реагенты для зелий эльфийки, если та составит список — во внебоевой обстановке почти невозможная по мнению кованого инициативность для сильфа.

— Ещё вопросы, командир?

Довольно улыбаясь, эльфийка снова повернулась к застывшему конструкту, до того молча наблюдавшему за этой удивительной сценой.

Вопросы?

Был один, что несколько дней уже беспокоил кованого, с того самого момента, как он вернулся из таверны от больной в очередной раз лисы. Порывшись в вещах, он достал лист бумаги, исписанный острыми, сильно наклонёнными буквами:

"Я, Валанте Найло д'Фиарлан, рождённая 24 драваго 900 ГК, обязуюсь выплатить держателю данной бумаги сумму, эквивалентную 1100 золотых галифар сроком не позднее Длинных Теней сего года…"

Подпись на листе, почерк полностью совпадали с тем, что он видел на прошении, дата — всего месяца два назад. Но как подобная бумага оказалась у агента Теневой Клики?

— Прошу объяснений насчёт этой расписки.

Девушка глянула на лист бегло, мгновенно узнавая его и в то же время удивлённо вскидывая брови.

— Как интересно! Он жив? — хмыкнула она и взглянула на Пернача, задумчиво подбирая слова. — Хм… Использование ресурсов противника в исследовательских целях, думаю, так бы я объяснила эту расписку. Полагаю, теперь я могу выкупить её у тебя?

— Жив. Надеюсь, в отчёте это исследование было изложено, — заметил он, знаком показывая девушке убрать уже вытащенный было мешочек с монетами, а вместо того просто протягивая ей лист.

— Это хорошо. Нет, исследование еще не завершено. К слову про исследования…

Звонкий голос эльфийки наполнил обычно тихую компанию Йоны Мар и Пернача. Казалось, ей даже не была нужна тема, чтобы говорить, а молчала она лишь тогда, когда, покачиваясь на стуле и пожёвывая кончик пера, переписывала найденные командиром заклинания, преобразуя их в сложную систему формул в собственной книге, по которой тем же вечером принялась варить зелья — защитить от огня передового бойца рядовая Фиарлан назвала своей приоритетной задачей.

***

С удивительной нежностью сержант Скайн Трагар достала красный обрезок какой-то ткани и развернула на столе в комнате, которую заняла группа Пернача. Но когда Валанте разглядела почти два десятка знаков отличия — небольшие чёрные колёса, и едва ли не все без окрашенных серебром крошечных спиц, знаки рядовых, как и она — девушка похолодела, понимая, что это значит.

— Семнадцать наёмников погибло сегодня. Все из "Шести путей". Ни у одного не было достаточно времени, чтобы заработать у компании страховку на воскрешение, — глухо начала сержант. — Все они были или звания Отмеченный и ниже, всего лишь с одним полевым сержантом, только на днях получившем повышение.

Гноллиха, самая суровая из инструкторов и командиров компании, тяжело привалилась к столу в редком проявлении подобных эмоций, не глядя на своих подчинённых, говоря хрипло, тихо.

Они втроём стояли напротив неё, склонив головы в мрачном и скорбном молчании, не отрывая взгляда от тряпицы со знаками отличия, впитывая каждое слово своего сержанта.

— Мы потеряли ещё один корабль. Он только разгрузил партию драконьих осколков и готовился взять на борт пять взводов для высадки в зону боевых действий. Именно тогда какое-то силовое поле подорвало "Серегон II". И мы уже знаем, кто за этим стоит: капитану Ородрету и его офицеру высадки удалось отразить попытку убийства агентами Клики. Это были хорошие новости.

Ногти Валанте впились в кожу. Клика. Опять Клика! На краю сознания что-то ехидно зашептал вездесущий Тёмный Зов, пытающийся роднить эльфийку с этими тварями, но разгорающийся в душе гнев глушил его.

— На деле эта атака — всего лишь начало и взгляды Клики устремлены на гораздо большую добычу. Эти взводы нашего батальона направлялись в секретный порт Аннекс возле вулкана Хребет Бури, — раскатисто взрыкивая от эмоций, Трагар смотрела на подчинённых исподлобья. — Вы, вероятно, и не слышали о нём, но это один самых прибыльных приисков по добыче драконьих осколков на всём континенте. Шестьдесят процентов того, что получают Дома — это результат работы Аннекса. А потому можете догадаться, что это один из самых охраняемых наших секретов… Был до сих пор.

По камню связи пришло сообщение, что Аннекс подвергается нападениям существ, выходящих из-под земли. Там серьёзный форт, так что первые атаки были отбиты без проблем, но последовали новые. Это продолжается уже неделю, а этим утром мы и вовсе потеряли связь с аванпостом — их камень связи просто не отвечает.

А теперь самое неприятное: исходя из допроса выжившего агента Клики, мы считаем, что диверсия с кораблём призвана подорвать нашу способность реагировать на ситуацию в Аннексе. Они знают, что "Путь славы" отбыл на миссию, что наши силы растянуты, как пергамент, а потому намерены захватить и разграбить крупнейший и самый ценный запас драконьих осколков в мире.

Мы уже сообщили Домам о ситуации, но Денейт не может выделить свои силы. А потому мы — единственные… Точнее, вы. Они попросили именно вашу группу оказать поддержку до прибытия резервов гвардейцев Денейт под предводительством нашего лучшего генерал-лейтенанта Пилигрима. У вас одна задача: удержать аванпост в ближайшие двое суток. На корабле Пилигрима будет достаточно огневой мощи Каннит, чтобы сравнять с землёй Сайр второй раз, но им нужно время! — Скайн Трагар оскалилась, глядя на вытянувшихся подчинённых и усмехнулась: — Мне плевать, даже если за этими камнями явится сам Странник! Скажите, что компания готова дать ему пятипроцентную скидку, но если он посмеет коснуться хотя бы один своим божественным мизинцем, вы отправитесь прямиком в Доларрах! Удержите этот аванпост.

Валанте невесело усмехнулась, глядя в глаза собравшейся гноллихи, пылающим взором обводящей троицу:

— Если кто-то из вас планировал жить вечно, лучше измените свои планы. Если есть родственники, лучше уведомьте их до вылета. Вам будет положены посмертные повышения, а семьи — обеспечены. Из-за потери двух кораблей нам пришлось зафрахтовать частное судно "Ка-Чинг". У капитана нет опыта сброса, на борту нет офицера высадки или офицера воздушной навигации. Это просто торговое судно — быстрое, но без боевого опыта. А потому с момента взлёта вы будете командовать им. Если капитан будет создавать проблемы, убейте кого-нибудь, пока он не передумает. И ещё кое-что… — Она мрачно опустила взгляд, встряхнула гривой, а вместе с тоном голоса сержанта шерсть на плечах и шее её начала подниматься дыбом. — Генерал Огдин считает, что мы не можем позволить кому-либо еще узнать об этом. Мы не можем рисковать раскрыть местоположение Аннекса посторонним. Вам выдадут устройство от ребят из Арклайт. Активируйте его за 5 минут до десантирования, просто коснувшись нашивки звания. А сейчас идите к Херши в отделение "Арклайт"! У нас есть семнадцать жизней, за которые следует отомстить. Семнадцать ваших братьев и сестёр по оружию, задушенные Кликой. Передайте этим ублюдкам сообщение, что "Шесть путей" своих не оставляет!

Все трое вытянулись, резко приложив руки к своим головам.

— Есть, мем! — от стройного гула их голосов, кажется, содрогнулся весь мир.

Настало время мести Теневой Клике.

***

"Арклайт".

Валанте шла за Перначом и Йоной в тщательно охраняемое здание, скрывающее исследовательский комплекс компании на окраине города, нервно зыркая по сторонам.

А ведь она уже не рассчитывала когда-либо ещё оказаться здесь после перевода в боевую группу. Какая жалость, что снова придётся видеть эту высокомерную жирную рожу Херши… Да ещё и при таких обстоятельствах.

— Добро пожаловать… О, а ты что здесь делаешь? Я думал, ты уже гниёшь где-то в топях, — молодой человек с прыщавым округлым лицом и толстыми очками презрительно скривился, увидев среди пришедших до боли знакомую морду алхимички.

— Ебло затни и вещай, что хотел, урод, — с максимально дружелюбной улыбкой прошипела Валанте ему на орочьем, судорожно соображая, что делать с этим приказом и в то же время выразительно постукивая по перевязи с намешанными ею же бомбами — а силу их взрыва этот толстяк на себе вряд ли захочет проверять. Снова.

Взгляд метался по знакомому окружению. Стойка за стойкой, за которыми люди в белых халатах заняты своими экспериментами, что-то смешивали, что-то проверяли, что-то собирали. Воздух наполнял едкий дым от булькающих разноцветных из-за реактивов колб, острые разряды молний от реакций, трещащих и звенящих.

— Так, давайте посмотрим… — толстяк приблизил к глазам стопку листов, вчитываясь в них. после чего довольно кивнул. — Ага, рядовой Йона Мар, боец первой линии. Предпочтительное оружие — секира… — Херши с удивлением осмотрел стоящего перед ним серокожего сильфа с непроницаемым лицом, явно удивлённый отсутствием оружия. — А где?

Коротко кивнув, Йона вытянул в сторону руку в украшенной изящной гравировкой перчатке из чёрных металлических пластин, сохраняющих удивительную гибкость, сжал ладонь, в которой в тот же миг появилось длинное тёмное древко с серым кристаллом на одном из окончаний, формой своей и правда напоминающем топорище.

— А! — Лицо Херши посветлело от понимания, и он радостно потянул в сторону оружия сильфа руку. — Можно?

Валанте захихикала, глядя на то, как побледнел толстяк, рванувший было к воину, но замерший от того, что кристалитовое лезвие коснулось его шеи — материал был редкий, крайне необычный. Хотелось ей в своё время хотя бы унции кристалита для опытов! Но увы. А здесь был огромный кусок этого материала, почти волшебным образом почти проходящим через любую неорганическую материю. И это при том, что любой анализ не выдавал в нём какой-либо магической природы.

— Нет, — сухо ответил тем временем Йона, глядя на толстяка всё тем же безжизненным взглядом.

— А-а-а… Кхем… — едва откашлявшись, с кривой нервной улыбкой Херши отстранился от оружия, которое Йона сразу отодвинул. — Л-ладно, у меня есть кое-что для тебя, парень. Несси! Дай ногу демона, — приказал он своему ассистенту-гному, который еле смог уложить на стол толстую демоническую лапу, откромсанную чем-то острым в середине бедра. — Ударь, — Обратился он снова к Йоне и сделал несколько шагов назад, поглядывая на сильфа с опаской.

Кивнув, тот коротко размахнулся. Топорище пробило ногу почти до середины — толстая кожа этих тварей не дала недюжей силе воина всё же блеснуть своими умениями. Впрочем, даже это явно не входило в планы Херши покрасоваться своими изобретениями — он глянул на Йону с явной опаской и даже почти обидой, но всё же приторно улыбнулся и взял с одного из столов колбу с чем-то чёрным, клубящимся и на взгляд алхимички явно нестабильным:

— Это смесь, которую мы назвали ПроЗа — от "пробитие защиты". Некоторые сотрудники сделали вылазку на план тени, чтобы добыть сущность теней, добавить несколько секретных ингредиентов… В общем смотри, мы закрепим её вот здесь, чтобы ты мог разбить её при необходимости. Правда, нам не удалось добиться её долговечности, так что используй с умом, — высокомерно хмыкнув, он пролил немного на топорище, после чего кивнул снова на ногу: — Попробуй ещё раз.

На этот раз нога буквально располовинилась, а вслед за ней — и демонстрационный стол этого задаваки. Йона кивнул, взял одну капсулу ПроЗы и спрятал топор обратно в перчатке, вернувшись снова к своей странно-неподвижной позе.

— Отеченный Пернач, для вас эта перчатка, — он протянул кованому белую перчатку, украшенную серебристыми арканными символами.

Пока Пернач слушал, как использовать её для более эффективного исцеления, Валанте отвлеклась, разглядывая окружающие вещицы, всё больше нервничая. Она ведь сможет сделать всё как надо? Должна!

— А это, — продолжил тем временем Херши, — мой шедевр специально для этой миссии. — Взгляд Валанте сосредочился на маленьким круглом кругляше. — Его кодовое имя — "Малыш". Эта штучка здорово бабахает! Сработает через пять минут после операции, но только на высоте более сотни футов…

— А это мне! — поспешно вылезла вперёд эльфийка и, сверкнув бирюзовыми глазами, нахально улыбнулась в лицо толстяку, буквально выхватывая эту крохотную бомбочку.

— Удачи в вашей миссии, — скривившись, совершенно без энтузиазма процедил толстяк, после чего высокомерно поднял нос, ехидно усмехаясь. — Нам в "Арклайте" доставляет удовольствие помогать нашим полевым соратникам!

Быстро спрятав "Малыша" в форме, Валанте развернулась вслед за своими новыми сослуживцами, не удержавшись и показав своему бывшему конкуренту средний палец.

Доставляет удовольствие? Вот уж точно кому угодно, только не Херши.

***

Встреча с капитаном "Ка-Чинг" была тёплой и крайне домашней, пока его юркие подчинённые готовили корабль к отбытию. Но стоило им оторваться от воды, поднимаясь в небеса, как капитан Лу всё же оставил своих пассажиров, попросив дочь показать им каюту для отдыха.

Валанте шла по кораблю, улыбаясь матросам, слушая звонкий щебет Либби, и всё больше ощущая уверенность в своём решении.

Как только за ними закрылась дверь каюты, она развернулась к Перначу и со всё той же широкой улыбкой заявила:

— Командир! Я должна сообщить одну вещь.

— Слушаю, — кованый лишь слегка повернул к ней голову.

Валанте сглотнула, сжала кулаки, вглядываясь в черты этого конструкта. Если она ошиблась в нём, то сейчас история её мести закончится.

Если она ошиблась.

Но она не должна была ошибиться. У юного гения Дома Фиарлан нет такого права.

А потому она подняла голову и, не отводя взгляда от командира группы, спокойно заявила:

— Я намерена нарушить приказ генерала Огдина.

Пернач медленно, очень медленно повернулся к ней всем корпусом. Половину его тела укрывала тень, глазницы чернели, а за спиной замер, не отводя взгляда от эльфийки, Йона, в чьих глазах, казалось отражались те самые семнадцать знаков отличия на красной тряпице.

В каюте повисла тяжёлая, плотная тишина, давящая на уши.

— Мы слушаем, рядовая Фиарлан, — также спокойно, как и всегда, пробасил Пернач, глядя на подчинённую сверху вниз.

Глава 2 Нет покоя выжившим

— Смотрите, фейерверк! — с восторгом воскликнула на подлёте пятнадцатилетняя непоседа Либби, дочь капитана "Ка-Чинг".

— Это не фейерверк, — коротко возразил Пернач, как раз поднявшийся на палубу.

Валанте, выскочив вслед за всеми, прикусила губу, вглядываясь в скрытых листвой тварей. Демоны! Аннекс отбивался от атаки из рощи неподалёку. Большие четырёхрукие демоны-стрелки натягивали тетивы монструозных луков под мерное скандирование мелких собратьев, способных только давить высовывающихся толпой да восторженно подбадривать этих могучих тварей, закидывающих стены непрерывным огнём.

— Командир, надо прыгать! — обернулась она, опознав в демонах поменьше руттекинов — тварей противных, но опасных лишь тем, что они способны призывать кого пострашнее.

С лучниками, спускающих стрелы со своих тетив, разобраться будет первоочередной задачей.

— Расчёты у тебя? — коротко уточнил кованый и, увидев кивок алхимика, обратился к капитану: — Нам нужно подняться чуть выше. Все нужные параметры у Валанте, — кивнул он в сторону побежавшей алхимички, тут же судорожно начавшей объяснять ему у самого штурвала.

Корабль развернулся. Начал набирать скорость. Люди вокруг завозились, не зная, что если бы не своеволие их пассажиров, в этот момент "Малыш" уже мог вынести им приговор.

Кованый смотрел, как они ходят вокруг, ощущая удовольствие, разливающееся в груди. Новенькая была ему по нраву. Мало того, что рискнула пойти против во имя собственных идеалов, так ещё и настояла на том, чтобы ответственность за произошедшее она взяла исключительно на себя — и из неловкости перед прыжком "случайно" уронила в джунгли шедевр того артифайсера из "Арклайта".

…

Внутри Валанте всё сжалось в тугой узел, когда она нависла над пустотой, держась на одних руках, да упираясь пятками о борт корабля. Мысли пытались выскочить из головы, сжаться в комок от страха и восторга, но она держала себя в руках.

Как всегда.

У неё нет права на ошибку! Её ошибка сейчас заберёт много жизней.

Секунда, вторая, третья.

— Прыжок! — крикнула она и сделала шаг в пустоту.

Ноги потеряли опору и страх внезапно исчез, растворился во встречном порыве ветра. Она будто парила, подхваченная ветром, забыв как дышать. Земля расстилалась внизу, пёстрая, яркая, будто нарисованная на картине. Чувство полёта пьянило, било в голову, хотелось одновременно смеяться и плакать, будто ничего в этом мире не способно навредить ей.

И всё же это было не так. Рядом просвистела стрела, вторая, третья.

Валанте оскалилась, прижала руки к торсу, наклонилась вперёд, устремляясь вперёд ещё быстрее, краем глаза глядя за таким же манёвром сбоку. Рука сжалась крепче на амулете, что должен спасти её от удара о землю, а душу всё охватывало это чувство чего-то первобытно-правильного, освобождающего, делающего её свободной от всех оков.

— Пок! — едва выдавила она, когда уже смогла рассмотреть глаза стреляющих в них демонов.

Будто упала в легчайшую перину, скорость падения быстро снизилась.

Но насладиться времени уже не было. Одной рукой она всунула между зубов горькую пилюлю, от которой свело все мышцы, выкрутило суставы с болью, растянуло связки, а по жилам разлился жар — тратить мутаген так рано было жалко, но экстренная ситуация требовала от неё всех возможных мер.

Жаль, что она всё равно не успеет далеко кинуть бомбу — и лишь у земли Валанте сорвала с пояса колбу и бросила её в сторону мелких демонов, окруживших одного из стрелков. Облако огня охватило их, сжигая визжащую мелочь.

Вслед Йона почти протаранил, располовинивая своей секирой, второго — лезвие окутала тьма на мгновение. Пернач упал между ними, грузно подняв в воздух облако пыли.

Валанте прокатилась по земле, гася остаток инерции, и сразу вскочила на дрожащие от напряжения полёта ноги. Далеко! Рванув в сторону вспыхнувшей с новой силой бойни, в центре которой разлетались брызги крови вокруг серого сильфа, она на ходу вытащила, не глядя, эссенцию. Привычно сосредоточилась, жидкость в колбе завихрилась, завершая своё превращение во что-то полезное от касания к ауре алхимика, и эльфийка быстро, одним глотком осушила её.

Ненадолго, но этого хватит: вслед полетела в отпрыгнувшего от Йоны стрелка ещё одна чёрная колба — подконтрольный ей взрыв сжался, сконцентрировал всю свою мощь на упавшем на землю монстре, пока рядом товарищ Валанте добивал последнего.

Весь бой с падением занял меньше пары минут.

Ворота Аннекса открылись для пришедших для его поддержки.

***

— Валанте, ответ на твой вопрос: нет, не смог бы.

Эльфийка вскинула голову, едва оторвавшись от составления новой формулы по тому свитку, что достал для неё командир. Пару секунд она тупым взглядом смотрела на лежащего на выделенной ему в крепости койке и мирно читающего книгу парня, даже не поднявшего на неё своих серых глаз.

Почти минуту она пыталась понять, показалось ей или нет.

— Не смог бы что? — рассеянно переспросила она, наконец, то ли пытаясь понять о чём её новый товарищ вообще говорит, то ли продолжая рассчитывать количество реагентов для новой эссенции.

Сильф перевернул страницу, кажется, не собираясь объяснять своих слов.

Валанте моргнула, видя такое пренебрежение, и всё же начала думать о его словах. "Нет, не смог бы"? Не смог бы…

— Ты это про "Малыша"? — сообразила она, наконец, откидываясь на спинку стула.

— Ага.

В каюте "Ка-Чинга" она задала им резонный вопрос: "А могут ли они вообще пойти против этих несчастных, виновных лишь в том, что у компании закончились корабли?"

Она — не смогла бы. Она шла в это дело не для того, чтобы убивать гражданских просто по приказу, пусть и генерала Маха Огдина. И она готова идти под трибунал за невыполнение такого приказа.

Пернач поддержал её. Йона Мар промолчал.

Так это его ответ?

Хмыкнув, она смяла и выбросила лист с расчётами. Взяла новый. Как ни странно, после отвлечения дело пошло легче, что не могло не радовать — скоро нужно было убирать свет и отправляться спать, чтобы утром выслушивать приказы коменданта Аннекса.

Довольно вложив заполненный лист в тетрадь со множеством похожих на него, она встала, вытянулась, расправляя зятёкшие мышцы — после завершения действия мутагена они всегда были тяжёлыми, будто налитыми свинцом, всё время хотелось размяться.

Взгляд снова упал на сильфа. Значит, всё же не смог бы?

Почувствовав взгляд на себе, парень спокойно лизнул палец, привычным движением перевернул страницу, так и не отрывая от бумаги взора.

— Что?

Интересно, что вообще творится в этой тёмной голове?

— Ничего. Просто думаю кое-о-чём, — с улыбкой призналась Валанте, внимательно разглядывая сильфа и прикидывая на глаз его пропорции. — Если честно, я обычно разбирала то, что не понимаю. Можно волосок?

Она протянула руку, замерев у самой головы в ожидании разрешения.

— Зачем? — всё же поднял на неё тусклый взгляд парень.

— Хочу кое-что проверить.

— Что именно?

— М-м-м-м… — этот эксперимент, частично удачно завершившийся после поездки в Менехтарун, хотелось доработать, прежде чем объяснять кому-либо свою нахальную затую. — Допустим, себя.

— А я тут причём?

Безжизненный голос, безэмоциональный, безучастный взгляд, скользящий снова по строкам, заставили сердце Валанте пропустить удар. Рука сама собой спряталась обратно за спину девушки.

— С тобой проще будет сравнить, — грустно вздохнула она, предчувствуя отказ. — Ты рядом.

Тишина продлилась несколько ударов сердца. Шелест перелистнувшейся страницы.

Всё же она была слишком наглой с подобной просьбой. Да и кто вообще в здравом уме отдаст свою частицу малознакомому человеку, да ещё и явно причастному к тайным искусствам?

— Только для проверки, — коротко сказал Йона, едва не заставив своим голосом Валанте подскочить.

Вырвав несколько волосинок, он протянул их в сторону застывшей от удивления девушки, едва сообразившей протянуть ладони лодочкой.

Валанте смотрела на эти несколько полупрозрачных, легчайших нитей, боясь пошевелиться и даже вздохнуть. Правда? Ей правда можно использовать его?! В груди затеплилась глупая надежда, пахнущая чем-то терпким, крепким, блестящая золотыми колечками в ушах и нахальной улыбкой с крупными клыками в нижней челюсти.

— Спасибо, — едва сдерживая подкатившие к бирюзовым глазам слёзы, она крепко сжала ладонь, достала ящик с реагентами и осторожно поместила волоски в одну из пустых пробирок.

Осталось только не потерять этот шанс.

Проглотив ком в горле, Валанте широко улыбнулась и резко провернулась на каблуке, переведя сияющий взгляд на сидящего в уголке Пернача.

— Командир, дай свиток! — звонко попросила она.

Этот мир расцветал новыми красками перед уставшими солдатами.

***

Тишина в отведённой им комнате Аннекса была тяжёлой, пропитанной сыростью камней и запахом реагентов Валанте. Пернач замер чёрным маревом на стуле в углу, будто погрузившись в некое подобие сна, хоть для конструкта и было невозможно. Валанте ворочалась во сне, сбивая тонкий плед, дышала ровно и глубоко, лишь иногда вздрагивая и постанывая от ночных видений.

Йона Мар не спал.

Как и всегда, он замер, закрыв глаза под плотной повязкой с тонкой серебряной вышивкой, отсекая себя от зрения и вместе с тем ощущая всё вокруг, пусть и не столь далеко, как мог бы делать это глазами.

Он дышал ровно. Всё его восприятие устремилось в самого себя, отпуская любые образы, что могли терзать душу, и вместе с тем, объединяя его с окружающим миром. Будто тонкая невидимая сеть растянулась вокруг сильфа, даже воздух не дрожал, боясь спугнуть сосредоточение дозорного.

Йона любил эту пустоту внутри, окутывающую его своим спокойствием, убирая сны, в которых приходили отголоски прошлого. Любил то, что умения, впитанные им много лет назад, позволяли убрать последний элемент непозволительной слабости: Последняя война выковала из него идеального дозорного.

Спокойного. Неспящего. Внимательного. Лишённого эмоций.

Боевая машина, а не сильф более.

Граница была очень близко, зато он ощущал всё в этом радиусе безопасности: трещины в камне, сквозняк, едва тянущийся от окна к двери, и две точки живого в самой глухой, предрассветной тьме.

Он сидел прямо, уверенно зафиксировав своё положение в пространстве и просто дышал: едва заметно, ровно. И окружающие тени смазывали его облик, чувствуя что-то родное в дите дыма, а не воздуха, как прочие сильфы.

Разрыв.

В границе появилось четыре новые точки: ощущение вторжения было тошнотворным, чуждым. Тело среагировало мгновенно, разрывая транс и пуская сознание обратно, тут же вскакивая уже с оружием в руках.

Тёмные, когтистые твари, от которых веяло каким-то холодом в невидящих из-за повязки глазах Йоны, появились прямо в контуре, протягивая руки к каждому из трёх: в воздухе просвистело кристалитовое топорище, разрезая плоть ближайшей, не ожидавшей такой прыти от "слепого" и "спящего" дозорного.

Воздух прорезал крик монстра, воздух наполнил серная вонь его крови.

Ещё один тянул когти к горлу спящей Валанте, клубок тьмы, дёрнувшися от резкого движения воина и крика собрата цапнул эльфийку по плечу, оставив три глубоких борозды.

Алхимик проснулась от боли, но не успела вскрикнуть: этот монстр, навалился сзади, заткнул эльфийке рот и потащил Валанте куда-то в сторону, к чернеющему в комнате разрыву.

С другой стороны от поднявшего свою секиру Йоны комнату сотряс металлический грохот: Пернач сбросил с себя захват и обрушил свой немалый вес на одну из трёх оставшихся в живых тварей.

Йона шагнул, глядя только вперёд, на яростно брыкающуюся в захвате девушку. На секунду он пересёкся с глазами Валанте: в её взгляде не было ни капли страха, хоть она и не видела ни нападающих, ни занёсшего над головой оружие сильфа.

В её глазах были только холодная ярость и расчёт.

Йона опустил топор на сгусток тьмы — тот сжался, лапа разжалась с эльфийки, но удар был слишком слаб для убийства и монстр сразу бросился за перекатившейся от него к койке девушке. Сзади слышался звук вбиваемых в твёрдую плоть металлических кулаков, что сами по себе напоминали оружие, в честь которого взял себе имя кованый.

Топор опустился на тварь повторно в тот же момент, как Валанте вытащила из лежащих у койки ножен меч, позволив демону самому нанизаться на него.

Тьма рассеялась.

Пернач поднял выше руку со светящимся в ней камнем, ослепляя на миг алхимичку: правый рукав её чёрной рубахи порвался и потяжелел от крови, сама она, тяжело дыша, стояла на одном колене, неловко выпятив перед собой оружие.

— Демоны! — то ли ругнулась, то ли констатировала Валанте, опуская оружие и устало садясь на пол. — Пришли за нами. Кажется, мы кому-то знатно так помешали!

Голос бодрящейся эльфийки дрогнул, но Валанте заставила себя усмехнуться, прижимая ладонь к разодранному плечу. Пернач сразу же пошёл к эльфийке, чтобы заняться её раной, но та лишь отмахнулась, потянувшись к поясу за одной из колб.

— Сама справлюсь, командир. Ты лучше посмотри, что это вообще было.

Йона молча кивнул и направился к выходу из комнаты: нужно было срочно доложить о происшествии и убедиться, что это не атака на весь форт, а и правда попытка точечного… Похищения?

Вот только куда и зачем их собирались перенести?

***

Каменная крошка противно хрустела под ногами, заставляя идти медленнее, чтобы не заскользить, не упасть, не замедлить товарищей. Йона шёл впереди, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то одному ему ведомого, Пернач — замыкал их маленькое шествие, опасаясь, что его масса потянет почву вниз вместе с его подчинёнными.

Валанте старалась не упасть. Это было её маленькое, личное сражение.

Три бойца — это капля в море для крепости, всего лишь жалкая горстка вместо обещанной генералом Огдином подмоги. Но если уж их посчитали достаточно умелой группой, то больше пользы можно было принести в предгорьях Хребта Бури, где пропало уже несколько разведывательных групп Анекса. Кто знает, может, кто-то из солдат ещё жив? Или сами они смогут найти источник ползущих из-под земли демонов и прекратить эту выматывающую осаду?

Оставлять всё как есть после утреннего нападения было никак нельзя. Клика хотела унести их куда-то? Что ж. Они придут.

— Постойте, — внезапно остановился Йона и припал к земле, что-то внимательно разглядывая.

Серый, безжизненный взгляд медленно скользил по камням, по чахлым кустарникам, цепляющимся за эту враждебную землю, выделяя какие-то ориентиры.

— Кажется, что-то есть. Здесь проходили относительно недавно, — сухо выдал он, наконец.

Валанте же вперилась взглядом в камень, пытаясь найти то, что он увидел, но лишь заметила пару греющихся на солнце ящериц. Сзади грузно переступил с ноги на ногу командир, своим видом будто подгоняя эльфийку, чтобы та скорее последовала за их соратником.

Оставалось только послушно плестись вперёд, нервно перебирая пальцами по перевязи с бомбами и магическими эссенциями. Стекло приятно холодило ладонь. Это немного успокаивало.

Вскоре они вышли к старой шахте. Высокий, в два человеческих роста, провал с неровными, будто рваными краями — кое-где ещё держались почерневшие деревянные крепи. Оттуда тянуло холодом и затхлостью, воздух казался сырым, тяжёлым, не желающим смешиваться с лёгким ветерком снаружи. Валанте втянула носом — и уловила едва заметные серные нотки.

Пещера тянулась вниз, петляя, то расширяясь, то сужаясь, свет от магического огня в фонаре Пернача отбрасывал резкие тени на стены, выцеплял сломанное снаряжение шахтёров — инструменты, лебёдку, старую кирку, — всё давно обросло пылью и паутиной, будто здесь никогда не было живых.

Стены давили. Казалось, что из-за каждого камня, каждой неровности за ними следят. И хуже того — через несколько поворотов она и сама заметила след. Он был широкий, будто волокли что-то тяжёлое, неподатливое, а на камнях остались тёмные, почти чёрные капли крови.

Поворот.

Ещё один.

И ещё.

Они вышли в огромную пещеру. Естественную карстовую полость переделали чьей-то волей в нечто большее: с высокого свода свисали сталактиты, некоторые из них были сломаны, другие — оплавлены, будто здесь прошлась волна невыносимого жара, а пол усыпало множество монет разного номинала и размера. Они тускло поблёскивали в неровном свете, и от этого зрелища становилось не по себе: слишком много, слишком беспорядочно, словно кто-то собирал их всю жизнь, а потом рассыпал в приступе безумия.

Волосы на шее Валанте встали дыбом. Сначала она подумала — сквозняк, но в пещере не было ни малейшего движения воздуха, даже от товарища-сильфа, будто растворяющегося в тенях. Но это было нечто иное.

Тихий, свистящий шёпот, подобный дыханию на самом краю сознания. Он шёл от самих стен, пола, потолка, касался кожи, забирался под одежду, заставлял пальцы сжиматься на ремнях перевязи: «Убить чужаков… Да здравствует братство Клики…»

Валанте почувствовала, как нога сама делает шаг назад, но Пернач за её спиной стоял неподвижно, и отступать было некуда.

Когда земля под её ногами дрогнула и вспучилась стеной между ней и Йоной, отрезая воина от товарищей, эльфийка отреагировала быстро, вцепившись в одну из склянок: холодный концентрат эссенции обволок горло, пробежал по жилам, подпитываясь от души алхимички, от самой кожи которой поднялся невидимый барьер, покрывший её силуэт. Взгляд метнулся в поисках противника: едва заметное движение самих стен, за этой новой стеной звон кристалла о камень, свист рассекаемого воздуха.

Справа.

Метнувшись в сторону по наитию, Валанте бросила перед собой колбу, поджигая её содержимое усилием воли, сжимая взрыв в точку падения — земля заволновалась сильнее, будто от боли, но тут же опала.

Ощущение слежки отпустило, давящий на затылок взгляд чего-то неизвестного пропал.

Пернач не торопился. Достал адамантиевую кирку. Ударил раз, второй, третий — стена рассыпалась, как песчаный замок под приливом.

Йона стоял с другой стороны, покрытый землей, как и слой м

онет вокруг него. Переведя взгляд на товарищей, он спокойно кивнул:

— Что-то элементальное. Думаю, это были стражи.

Глава 3 Легион Шаварата

Поворот вывел их к ещё одной крупной пещере с пульсирующими алым вкраплениями в стенах: драконьи осколки Эберрон в большом числе прятались в земле, перемежаясь с чем-то люминисцирующим, рассеивая тьму мистическим неровным светом, выхватывая из неё очертания сталагнатов, неровностей на земле.

Вдали стояли два монстра. Они напоминали жирных мужиков в костяных масках — но масками были их обнажённые черепа. Кожа и мясо слезли с лиц, открывая кость, облизанную пламенем Шаварата. Огромные клыки торчали вперёд. Твари перекрывали путь к широкоплечему человеку в удивительно простых штанах даже без намека на рубаху вместо ожидаемого Валанте разукрашенного рунами одеяния: подтянутое тело мужчины покрывала медленно высовывающаяся прямо из кожи крупная алая чешуя.

Вкруг него на земле лежало множество камней разной формы и размеров, сложнейший по своему построению круг был начертан прямо на месте, а сам он явно завершал ритуал, дополняя слова на древнем наречии отродий адских пустошей резкими, больше похожими на боевые, жестами.

Хруст камней под ногами Пернача привлёк внимание мага, лишь раздражённо фыркнувшего, но завершившего формулу, не отрывая взгляда от подходящих солдат.

— Ещё солдатня из Аннекса? А! Вы же их долгожданная поддержка! Удивительно, значит, мои демоны не утащили вас в Шаварат, — язвительно воскликнул он, остановившись и взглянув на Йону с Валанте с презрением и явным чувством превосходства. — Ничего. Ваши жалкие защитники — ничто против призванного мной легиона. Жаль, что некоторым из лучших сил "Чёрного колеса" суждено теперь умереть от моих рук. Какая расточительность.

Голос мага загудел в голове эльфийки. Воздух внезапно стал густым, непроходимым, а склянка бесполезно упала на землю, будто случайно выскользнув из руки: рана на ней отчего-то открылась, пронзила руку болью под взглядом одного из толстяков из пустых глазниц. Йона рядом и даже Пернач остановились, кажется, тоже не в силах шагнуть ближе.

А в костях загудел внезапно с новой силой этот мерзкий Тёмный Зов, что тянул её в Клику, голос зашептал на краю сознания, плавя её под взглядом мага — Айдакры, внезапно поняла она его имя, вытащив эту тайну из подкорки собственного подсознания, пытающегося подавить её силой.

И Айдакра хочет, чтобы она пришла к ним.

Мысленно покрывая мага самыми грязными орочьими ругательствами, которым научил её когда-то Велрит, Валанте тяжело дыша смотрела перед собой.

Ладно она. Но почему замерли и Йона с Перначом?!

Почему?

— Знаете, а у меня есть для вас предложение! Оно слишком хорошо, чтобы вы могли от него отказаться

Взгляд зашарил перед собой в поисках подсказок.

Камни? Это из-за них?

Нет.

Руны на земле. Это не круг призыва!

— Присоединяйтесь к настоящему братству. Переходите в Клику и сможете и правда создать судьбу Ксен'Дрика, как и мечтали. Что скажете, братья?

От вида протянувшего к ним руку Айдакры Валанте отсёк внезапный поднявший песок и крошку вихрь закруживший от Йоны. Сильф стоял, опустив голову и закрыв глаза повязкой, только оружие перехватил крепче — лишь этот резко закружившийся вихрь, сильнее, чем то, что она ожидала от любого сильфа, выдавал ярость юноши.

— Пернач, сними чары… — начал было он, но его прервала эльфийка.

— Нет! Это круг отречения, — шепнула она, едва выговаривая слова из-за резких порывов воздуха и оглушающе сильного Зова в голове. — Если бы телепортироваться…

— Понял.

В тот же миг, как в воздухе заглох вместе со стихнувшим ветром голос парня, из тьмы полезло множество щупалец, обхватывая и обездвиживая кованого и эльфийку — но бесполезно хватая воздух там, где только что стоял Йона.

Сам он уже оказался вплотную с Айдакрой, отдёргивая в сторону засиявший скрытыми до этого рунами плащ, и занося над читающим заклинания магом кристалитовое лезвие.

Один из монстров как-то оказался рядом, безвредно скользя между щупалец, а сама эльфийка будто под замедлением смотрела, как снова бьётся о землю её бомба, так и не успев напитаться аурой алхимика для взрыва, как грузно падает Пернач, нелепо запнувшись на ровном месте.

Какого дьявола здесь творится?

Дьявола?

Едва увернувшись, отчего обхватившие её щупальца сжались ещё сильнее, ломая кости эльфийки, Валанте новым взглядом посмотрела на этих тварей, которые, кажется, скорее ждали, что солдаты "Колеса" умрут сами от череды фатальных неудач.

Нет, не дьяволы. Юголоты.

— Исказители судьбы… — еле выдохнула она, наблюдая, как монстр уже занёс над ней зазубренный у основания искривлённый меч, которым скорее собирался содрать мясо с костей своей жертвы заживо, чем порезать её.

"Умная… — тихо прошептал в голове Валанте голос, наверное, этой злой твари, а не привычный Зов. — Тебя это не спасёт".

Пальцы похолодели, щупальцы вытянули последний воздух из груди, в глазах потемнело, кровь зашумела в ушах…

…

Всё прошло внезапно, так и не завершившись смертью на втором боевом задании Валанте д'Фиарлан. Судорожно хватая воздух и кашляя, она ощутила, как на плечо опустилась тяжёлая металлическая лапища Пернача, разливая по телу тепло его силы, отгоняя дыхание Хранителя дальше от почти отправившейся в Доларрах эльфийки.

Когда зрение снова начало различать окружение, первым она увидела Йону, убирающего кровь с кристалитового лезвия, стоя над поверженным магом. Ветер вокруг него утих.

Она хрипло рассмеялась.

Твари были связаны с призвавшим их. Йона убил мага. Юголоты отправились обратно.

Вот бы всегда было так просто!

Пошатнувшись, Валанте поднялась и криво усмехнулась.

— Легион, — выдохнула эльфийка, опираясь на командира. — Он говорил о легионе. Надо убираться

Коротко кивнув, сильф пошёл на выход, пока сама Валанте, поддерживаемая Перначом, поковыляла следом.

***

Когда-то Валанте считала, что у всех злодеев жуткие красные глаза, они носят для таинственности огромные балахоны и призывают демонов из сверкающих молниями зловещих порталов, а от заклинаний их небо закрывают свинцовые тучи.

Велрит всегда смеялся над фантазиями своей белокурой подруги – полуорк повзрослел как-то незаметно быстро, стал редким красавцем и столь же редкостной занозой в заднице. Постоянно шутил над эльфийкой, приговаривая, что их мир гораздо серее и скучнее того, что она фантазирует во Владениях Тени, из которых её почти не выпускали после того, как случился раскол её Дома. А как иначе? В самом сердце места, обучающего складывать красивые и завораживающие иллюзии.

Глядя на то, как прямо из воздуха один за другим незаметно появлялись дьяволы-легионеры, как просторечно порой звали мерригонов, а на небе при этом светило вполне яркое солнце, пусть и скрывающееся за невероятно лёгкими и пушистыми облаками, слова уже почти как год погибшего товарища казались ей едва ли не ироничной насмешкой судьбы.

А ведь то было даже до того, как она узнала, что злых жителей мира Шаварат есть аж три крупных и очень разных по своей морали вида — хаотичные демоны или танар'ри, чтящие договоры дьяволы-баатезу и вечно меняющие сторону конфликта юголоты. Что ж, кто бы подумал, что за один день ей удастся тесно поконтактировать со всеми тремя?

А между тем дьяволы появлялись и плотным строем шли прямо в сторону крепости — одинаковые, с тёмными масками, своей формой напоминающими рогатых людских младенцев, сверкая начищенными латами и кромками оружий в правой руке и одинаково вздувшимися, покрытыми металлическими наростами правыми с рудиментарными кистями, свисающими с этого подобия шипастого щита, они казались единым организмом.

И даже более того — во многом были им. Единые во множестве тел, делящие друг с другом общий разум, мгновенно переносящие себя к любому из их "легиона", даже раны приносили им тем меньше боли и проблем, чем больше собратьев стояло плечом к плечу.

А их было трое. Между этим медленно формирующимся прямо из воздуха легионом и воротами крепости, которую им велели удержать — самоубийственное задание, впрочем, Валанте знала, на что шла, когда переводилась в эту группу. И даже знала, кто был источником каждого явно убийственного приказа, что получали наймиты батальона "Шесть путей".

— Валанте, что скажешь? — коротко уточнил Йона, глядя на формирующуюся за пределами стрел защитников крепости шеренгу врагов.

Кристалитовое лезвие уже блестело на солнце. Валанте взглянула на него, быстро поясняя, кого же призвал тот гад из Клики, разумно не привязав их появление к собственной жизни. А жаль.

— … на них абсолютно не действуют огонь, кислота, они не знают страха, — тихо закончила она перечислять способности, которым даровало этим низшим баатезу наличие собратьев.

Взгляд Йоны опустился на перевязь с бомбами, и Валанте нервно усмехнулась, потянувшись к мечу на поясе.

Да, он правильно всё понял. Она бесполезна в этом бою.

— Ну что, Пернач, значит, мы против них вдвоём, как в старые добрые, — ни к кому конкретно не обращаясь, сильф развернулся к противникам, примеряясь к оружию и что-то рассчитывая в уме.

— Валанте, тебе следует отступить на стены, — гулко заметил в стороне Пернач, натягивая на руку перчатку, выданную прошлым утром в "Арклайте".

— Нет! — эльфийка поджала губы и выпила друг за другом несколько эссенций, перемещаясь к замеченному в стороне деревцу, стремительно уменьшаясь в размере — так по ней будет сложнее попасть. — Да, я не могу помочь вам активно, но я всё ещё могу быть полезна! И "Шесть путей" своих не бросают!

Встретив упрямым взглядом черноту глаз Пернача, она вложила в ножны меч и достала лук. Не может с пользой взорвать что-то? Да даже прибережённая на последний момент эссенция драконьего дыхания не поможет, потому как у девушки были только красные чешуйки.

Тогда она просто будет по мере возможности выстреливать их по одному и вливать в Йону лечащие зелья.

— На сколько хватит ПроЗы? — услышала она голос сильфа.

— Из того, что я увидела — максимум на три удара.

Юноша кивнул. Быстро разместил на древке три капсулы, опустился, оперевшись на одну ногу, будто готовясь рвануть вперёд.

Подошва его сапог заискрилась, засверкала и он исчез в яркой вспыше, через мгновение прошедшей по ушам оглушительным раскатом грома. От того места, где он стоял, наискось по взводу меррегонов, прошла линия выжженой земли. В тылу противника сверкнуло кристолитовое лезвие, окутанное тенями.

Резко выдохнув, Валанте натянула лук, слушая проносящиеся эхом над полем брани молитвы Пернача. Откуда-то сверху посыпались осторожные снаряды и магические вспышки.

Аннекс начал отбиваться от последнего нашествия прямиком с Полей Сражений, из Шаварата.

…

Все чувства остались позади.

Пернач едва отбивался, почти похоронённый окружившими его дьяволами, Йона рядом, спина к спине с едва поднимающей меч эльфийкой, дышал с подозрительным хрипом и заваливался на один бок.

Пояс Валанте был пуст. Только бомбы и остались.

Это длилось слишком долго. Слишком выматывающе. Они стояли одной ногой на пути в Королевство Умерших, только Пернач, с невероятной яростью раскидывающий противников вытащенной откуда-то из-под плаща булавой с навершием из чёрных металлических пластин, с поистине стальным упорством вытаскивал их с того света раз за разом.

А дьяволы всё прибывали: едва успевали пасть старые взводы, новые вырастали прямо из их растворяющийся в воздухе трупов.

Казалось, им не было конца. И откуда только Айдакра взял столько сил, чтобы напитать настолько мощные врата? Комендант что-то говорил о пропавших разведчиках! Видать, всю силу из них вытянули для призыва этих тварей…

Грудь пронзила резкая боль, но хрип лишь забулькал на губах кровью.

Валанте упала. Над ней пронеслось со свистом кристалитовое навершие, утонуло на мгновение во тьме — последняя капсула ПроЗы упала на землю. Секунда, другая.

Кажется, очередная передышка. Видать, дьяволы снова собираются взводом, чтобы начать новое наступление на ворота крепости. А над головой простиралось чистое, безоблачное небо. Внезапно стало всё равно на то, что она сама так глупо подставилась под удар генерала Огдина. Жаль только, что за смерть Вела не отомстила…

С улыбкой она прикрыла глаза, радуясь капельке тепла, пока кто-то подхватил её на руки, куда-то понёс. Это всё внезапно перестало быть важным…

Жаль только, что она не успела даже разок поцеловать любимого в этой жизни.

…

Что-то перекрыло ей солнце.

Открыв глаза, Валанте увидела сначала рядом с собой Йону, поддерживающего её за плечи. Потом — зубцы стены на которой они каким-то образом оказались. Йона перенёс? Выправляющего вмятину на пластине Пернача с перначом же в руках — видать в честь этой огромной адамантиевой булавы командир и взял себе имя — и стройные ряды мерригонов, уже пошедших в сторону крепости и грузно идущего к её воротам кованого.

— Орудия! Огонь по левому борту!

Загородивший солнце огромный парящий корабль развернулся в сторону атакующих своим левым краем и на мгновение окрасился в разноцветный огонь, плотной волной устремившийся к мерригонам, выжигая всё на своём пути.

Валанте едва моргая разглядела на носу возвышающуюся широкую фигуру в иссиня-чёрной форме поверх начищенных стальных композитных пластин, возносящую неестественно громким голосом молитвы, несущие уже кару богов отродьям Шаварата.

Генерал-лейтенант Пилигрим, самый известный кованый военной компании "Чёрное колесо", прибыл на защиту Аннекса вместе с подконтрольным ему корпусом гвардейцев Денейт и маготехников Каннит.

Валанте улыбнулась. Они продержались два дня.

Глава 4 Знак "Оникса"

Они отправились обратно в Штормрич через неделю. Неделю, которую Валанте залечивала раны и перебирала реагенты. Неделю, которую генерал-лейтенант Пилигрим потратил на перегруппировку сил, восстановление обороны Аннекса и обучение солдат.

Они не видели генерал-лейтенанта с того дня, как он высадился с подкреплением, только слышали его имя — в приказах, в разговорах, в шепотках за спиной.

Это была неделя, в которую Валанте умудрилась поймать какой-то странный флёр покоя, оказавшись вдали от цивилизации. Не дикой скуки от непонимания, чем себя занять, а удивительное умиротворение, что каждую секунду, что ей как полевой медик разрешал что-либо делать Пернач, она была занята чем-то, что приносило пользу другим. А во все иное умудрялась не сжечь крепость тем переносным убожеством, что таскала за собой вместо нормальной лаборатории.

И вот она стояла на палубе уже знакомого "Ка-Чинга", принятого в запас компании, и смотрела, как растворяется вдали почти родная крепость.

— Что случилось? — пробасил над ухом Пернач, заставив девушку вздрогнуть — приближение своего командира рядовая Фиарлан не заметила.

— Не знаю, — выдохнув, честно призналась эльфийка. — Страшно, наверное. Возвращаться.

Пернач встал рядом, устремив взгляд вперёд, как и алхимичка. Половина его лица, почему-то всегда находящаяся в тени, как и всегда, не выражала ничего конкретного. Впрочем, как и у любого конструкта. Он просто был молчаливой статуей уверенности и защиты для своих подчинённых.

— Все возвращаются. Даже те, кому страшно, — тихо прогудел он, наконец, повернув в сторону эльфийки голову. — Особенно те, кому страшно.

Усмехнувшись, Валанте оттолкнулась от бортика и пошла, наконец, прочь.

— Спасибо, командир. Прям философски получилось.

А чёрная фигура кованого осталась стоять у бортика, глядя куда-то вдаль. Или в самого себя.

***

"Путь славы" они заметили ещё на подлёте — огромный линкор парил над портом Штормрича, освещая всё вокруг своими элементальными кольцами, огромный, внушительный, как и всегда. "Ка-Чинг" пристал к его боку, между кораблей протянулась крепкая дорожка трапа, а по ту сторону их уже ждала сержант Трагар: её короткая чёрная шерсть была прилизана, а на парадной форме сияли несколько новых знаков отличия.

— Пернач, Мар, Фиарлан! — коротко взрыкнула она вместо приветствия подчинённых, но в грубом голосе гноллихи будто слышалось необычное тепло и даже что-то напоминающее гордость за подчинённых. — Следуйте за мной.

Она шла широким шагом в сторону офицерских кают и встречаемые на пути уступали дорогу суровому сержанту, ведущей за собой трёх наймитов в обшарпанной, прокопчённой сражениями последних дней и битвой за Аннекс броне, пока не пришла к кают-компании.

Валанте широкими глазами смотрела, как открывается дверь, за которой ей никогда не виделось побывать в ближайшем времени. Да и желания особого не было, если честно: она ненавидела стоять перед вышестоящими лицами с детства. С тех самых пор, как с завидным постоянством смотрела в глаза своей надменной баронессы Эльвиноры Элорренти, пока сенешаль Шол в очередной раз перечислял новый список прегрешений взятой под опеку Дома сиротки из его погибшей ветви.

Кабинет был огромный, с длинным столом для совещаний из красного дерева, стульями с высокими спинками, картами на стенах и огромным панорамным окном, открывающим вид на расстилающиеся под кораблём морем. А в центре стояло двое.

Генерал-лейтенант Пилигрим был в чёрном мундире с генеральскими нашивками, но оставался всё таким же внушительным, спокойным. Он стоял рядом с креслом во главе стола, где сидел поджарый дворф с широкой, аккуратно выстриженной седой головой и адамантиевым колышком вместо левой ноги — его сейчас видно не было из-за стола, но то, как выглядит фельдмаршал Маккинон Мейсек по прозвищу "Булава", знал даже самый захудалый новобранец "Чёрного колеса".

Зелёноглазый дворф обвёл их взглядом — внимательно, неторопливо, изучающе. Приказа не прозвучало, но они невольно вытянулись по стойке "смирно" под этим внимательным взглядом.

— Итак, это вы помогли Аннексу продержаться. И остались защищать и восстанавливать его на ещё одну неделю. Не попросили о переводе. Не ушли в увольнительную для восстановления, — начал фельдмаршал, оценив стоящих перед ним. Стукнув по полу колышком вместо ноги, он поднялся и громко и чётко обратился к пришедшим. — Сержант Скайн Трагар!

— Да, сэр!

— Ваше ходатайство о переводе группы отмеченного Пернача в полном составе в состав специального оперативного подразделения "Оникс" с присвоением соотвествующих знаков отличия утверждено. Отныне вы являетесь группой особого назначения. Вручите знаки отличия своим солдатам, сержант.

— Есть, сэр!

Отдав честь, сержант чётким шагом подошла к Пилигриму и приняла из его рук деревянную, оббитую изнутри бархатом, коробку и подошла к своим подчинённым, надевая на них новые знаки взамен тех, что висели на их форме до сих пор: чистенькие, новенькие, вырезанные из оникса кругляши с особым способом нанесенным на них металлическим узором в виде колеса с тринадцатью спицами, полностью чёрными у Йоны и Валанте, но одной посеребрённой у Пернача.

— Знак "Оникса", — спокойным, размеренным тоном обратился к ним Пилигрим, сложив руки за спиной. — В это подразделение входят только те, кто доказал, что способен пройти через ад и вернуться обратно. За проявленную доблесть в защите Аннекса, невероятное мужество, проявленное в бою против врагов компании, за сохранение человечности, для чего нужна особая смелость, вы получаете эту награду.

Фельдмаршал удовлетворённо кивнул, увидев, что стоящие получили свои знаки.

— Ещё, Скайн, — почти мягко усмехнулся он.

Гноллиха как-то поспешно убрала коробку и протянула им три свитка.

Валанте со смешанными чувствами взяла свой, уже смутно догадываясь, что это — пергамент был тяжёлый, чем-то обработанный, пахнущий ладаном.

— Страховка воскрешения. Компания оплачивает возвращение ваших душ в случае гибели при исполнении. Полный пакет, с восстановлением после, — почти нежно пояснила гноллиха.

— Вам положено две недели увольнительной, за расчётом обратитесь к интенданту Гридду. Вольно! Можете разойтись, — закончил фельдмаршал Мейсек. — Но вы должны помнить, — пронзительно он посмотрел на троицу, задержав взгляд на Валанте, — у вас в компании есть враги. Есть те, кто считают, что Домам нет места в наших рядах. Что Фиарлан место на сцене, а не на поле боя. Но при этом вы должны знать: ваши результаты я вижу. Вы нужны компании больше, чем когда-либо. Вы — "Оникс".

***

Валанте не помнила, как вышла на палубу, получив рассчёт от улыбчивого суховатого на вид молодого полуорка. В себя девушку привёл только вой элементального кольца да хлёсткие удары ветра в лицо, когда она уже сходила с линкора и шла к пирсу.

— Ты в порядке?

Эльфийка усмехнулась. Прям дежавю, получается.

Взгляд упал на знак "Оникса" на кителе командира, возвышающегося за ней горой.

— Нет. Ты ведь слышал, что он сказал? Он знает про "Малыша". И ещё кое-что… Вы не замечали, как группы из нашего батальона, хорошо проявляющие себя на поле боя, довольно быстро получают или компрометирующие их честь задания или просто-напросто самоубийственные? Как в тот раз, когда вы потеряли "Облачного ската", командир.

Он молча кивнул, но знаком попросил Валанте остановиться.

— Он не достиг бы своего звания, если бы не был умён. Умные генералы знают, что порой приказы надо нарушать. А хорошие компании вкладываются в жизни своих солдат, потому что от них зависит и их судьба.

Валанте остановилась и посмотрела на небо, на котором уже начали загораться первые звёзды.

— Забавное слово для тех, кто только что вернулся из Доларрах.

— Мы не вернулись, — внезапно поправил её сбоку Йона. — Мы ещё не уходили.

Она посмотрела на него — на серого, неподвижного сильфа, который держал в руках значок "Оникса" и смотрел куда-то в пустоту.

— Верно. Зайдите ко мне через несколько дней, хочу показать результат моего эксперимента, — хмыкнула она и любовно погладила рюкзак, в котором лежали те несколько волосинок, что дал ей в Аннексе Йона.

— Кстати, об этом. Хочу предложить тебе один эксперимент, — внезапно предложил кованый, повернувшись к подчинённой. — Испытание твоих сил — снять очень сильное проклятие с одной персоны. Только это будет сложно, потребует всей твоей сосредоточенности и, может, научит аккуратности.

— М? Ну, раз ты предлагаешь, могу попробовать, — пожала она плечами и поторопилась прочь, хихикнув на замечание об аккуратности: количество ожогов на руках кованый уже успел заметить.

Они кивнули и пошли в другую сторону от Валанте, чтобы успеть в. "Жало скорпиона". Сама эльфийка развернулась на запад и зашагала в сторону высящейся над городом башни, прозванную местными "Зубом Старого Богатства", в тени которой пристроилось здание исследовательского института "Двенадцать"... и её собственная скромная лаборатория.

Глава 5 Юный гений Дома Фиарлан

Йона привычно огибал препятствия, не отрываясь от книги по пути — высокая чёрная махина в лице его командира была прекрасным ориентиром, за которым было крайне удобно следовать. Уже на подходе к окраине города, где примостилось двухэтажное небольшое строение, сильф ненадолго оторвался от страниц, чтобы прикинуть примерное направление возможного взрыва и встать за командиром так, чтобы тот прикрыл его.

Всё же новую книгу, хрустящую в руках свеженьким корешком, только купленную им по пути, было бы жалко, если эксперимент Валанте завершится взрывом, как и многие иные — страсть эльфийки всё взрывать бросалась в глаза с первой же встречи.

На стук Пернача никто не ответил.

Осторожно толкнув дверь, кованный протиснулся в открывшийся тёмный проход бочком. До слуха сильфа донеслось его бормотание:

— Небось, спит где-то…

Большую часть первого этажа занимала огромная лаборатория, с множеством столов, на которых что-то булькало, кипело и свистело. Ещё несколько ёмкостей высотой больше человеческого роста, заполненные какой-то зеленоватой жидкостью, а в одной из них ещё и плавало нечто, смутно напоминающее гуманоида, стояло у стены, прямо рядом с огромной доской, исписанной острыми буквами и формулами так активно, что меловые записи перешли местами на стены и даже частично на пол. Несколько столов далее были завалены ворохами бумаг, а шкафы полнились от всяческих замысловатых реагентов от сушённых трав и каких-то колб с жидкостями до анатомических препаратов и банок с явно чьими-то частями тел.

А недалеко от лестницы наверх стояла ширма с жёсткой кушеткой, на которой и посапывала, лёжа на животе и свесив одну руку и ногу, Валанте. Её накрывал длинный светлый халат, на руках были перчатки, а на голове — плотно прилегающие к лицу очки, зафиксированные плотными кожаными ремешками. Даже в таком положении были явно заметны глубокие мешки под глазами девушки от жуткого недосыпа.

— Найди себе стул, Йона. Будить мы её не станем.

Вздохнув, сильф ногой подтянул к себе ближе единственный свободный стул и уселся так, чтобы был хороший обзор на пару небольших окон, дверь и лестницу. Кажется, даже получилось найти подходящее место.

После чего он вернулся к книге.

Она была нелепа. Взгляд то и дело цеплялся за пробелы в сюжете, в логике персонажей, а уж о том, как глупо автор строил боевые сцены, можно было писать научные статьи, настолько нереалистично они выглядели — как ни странно, большая часть книг, что он открывал, были именно такими.

Но при этом он всё равно продолжал их читать.

Рюкзак был уже прилично наполнен этими тонкими томиками, а в выделенной им каюте на "Дороге славы" он уже занял место рядом с довольно широкой полкой. Каждый раз, открывая новую, что-то дёргалось в его душе. Что-то важное, но забытое, о чём он старался не вспоминать с момента, как его полк погиб в Последней войне.

Но всё же эта книга была крайне нелепа. Непонятно, для кого такие глупости вообще пишут.

Через часов шесть ожидания пробуждения эльфийки, он уже находился на последних страницах, когда Валанте, наконец зашевелилась и, зевая, начала разминать явно затёкшую от такого положения шею.

— Командир, солдатик… Чего не разбудили-то? Простите, что-то меня прям внезапно накрыло…

Сильф молча перелистнул страницу и указал одним пальцем в сторону, где застыл до того Пернач. Но командир, кажется, тоже не торопился отвечать, а потому девушка, пытаясь размяться на ходу, пошла в сторону ёмкости с гуманоидом, и начала сливать воду через специальный вентиль внизу, отчего она побежала по жёлобу куда-то прочь.

— Я чего вас позвала… Надо бы с оригиналом результат сличить, а то то, что я лепила после пустыни, кажется, было сильно несовершенно.

Йона уже привычно пропускал большую часть словоохотливой эльфийки мимо ушей, выцепляя лишь самое главное, едва примечая, как та что-то отодрала от стекла, открыла незаметную дверцу и начала производить какие-то манипуляции с телом, с каждой секундой становясь всё оживлённей и болтливей, что-то поясняя подошедшему ближе кованому.

Чисто по интонации Йона понял, что она закончила, а гуманоид уже сам поднялся на ноги.

Йона оторвал взгляд от книги.

Встретил растерянный взгляд серых глаз на бледном лице.

Книга упала на пол.

Лёгкие сдавило со всех сторон от попытки вдохнуть в себя весь воздух в лаборатории.

В ушах застучала кровь.

Что это?!

Нет, это не может быть он…

ОН МЁРТВ.

Это просто не лучшая копия его же самого, Йоны Мар!

Быстро дыша, он спохватился и поднял книгу, убрал её в рюкзак, продолжая во все глаза рассматривать этого обнажённого сильфа, так ужасающе похожего на… на него, на Йону… Ведь да?

— Йона, что случилось?

Вопрос Валанте, накинувшей на плечи этого… этой симуляции свой халат, вывел сильфа из ступора. Воздух вокруг дрожал, пульсировал, но не срывался.

— Слишком хорошая копия. Я почти поверил, — почти не дрогнув голосом ответил он и сделал шаг вперёд.

— Действительно, очень похоже на оригинал, — кивнул словам сильфа и Пернач, поворачивая голову от одного сильфа к другому. — Если бы не знал, подумал бы, что это брат-близнец.

Пальцы Йоны дрогнули. Он почти сжал руку в перчатке, призвав в неё топор. Брат…

— Поверил… в копию себя? — Валанте смотрела внимательно, явно что-то заподозрив.

— Он имеет воспоминания владельца? — вместо пояснения Йона попытался перевести внимание эльфийки в сторону.

В ушах звенело — и сквозь звон этот слышалось эхо чужих голосов. Было сложно сосредоточиться на Валанте, на Перначе, один только он был фокусе зрения сильфа, смотрящего самому себе глаза в глаза. Ведь себе же?

Как же он похож…

Раньше он и не замечал, что стал так похож на него внешне.

Девушка моргнула. Перевела выжидающий взгляд на копию, Пернач молча повторил её движение — копия оторвала внимательный взгляд от своего оригинала и покачала головой.

— Нет.

— Ты знаешь, кто ты такой? — прогудел кованый.

— Да, — копия подняла руку, указывая на Йону. — Его симулякр.

— И ты умеешь то же, что и он?

— Примерно, — кивнул симулякр.

Симулякр. Да, это просто неудачная копия.

Йона выдохнул.

Ничего особо интересного, просто кусок плоти, что владеет его навыками.

Рука сама собой потянулась в сторону рюкзака, к книге, что он спрятал в нём, краем уха слушая пояснения Валанте.

— …усовершенствовала старую формулу, которой пыталась копировать свойства эйдолона призывателя, попыталась продлить время существования вне колбы. Но он всё равно распадётся на инертную плоть, что я и выращивала, — тараторя объяснялась эльфийка. — Как ты хочешь, чтобы мы тебя называли?

— И сколько у него есть времени на данном этапе? — уточнил Пернач, кажется, заинтересовавшись исследованием своей подчинённой.

— Думаю, где-то около девяти часов, но я могу ошибаться в расчётах.

Симулякр сильно задумался, позволяя своей создательнице наполнить пространство своим голосом. Долго, очень долго он выбирал, пока не произнёс, наконец, вклинившись в речь Валанте:

— Ирд.

— А он не поклонник длинных имён, я посмотрю, — заметил Пернач.

…

Голова Ирда покатилась по полу в ошеломляющей тишине раньше, чем кто-либо, даже сам Йона, понял, что произошло.

С кристалитового лезвия капала густая кровь, а в голове билась лишь одна мысль: "ОН МЁРТВ, ОН МЁРТВ, ОН НЕ ДОЛЖЕН ЖИТЬ".

Глаза Валанте стали широкими, она ойкнула, прижав руки ко рту, в ужасе отшатнувшись от сильфа, только ветер трепал отросшие волосы эльфийки. Пернач что-то спрашивал его о причине его действия — но он лишь смотрел, как почти его тело медленно оседало на пол, становясь бесформенным куском плоти.

— Мертвецы должны оставаться мёртвыми, — чётко и коротко произнёс Йона.

Да.

Теперь он снова мёртв.

Теперь всё правильно. Предатели не достойны ходить по этой земле.

Вот только на глаза эльфийки явно навернулись слёзы, а сама она, ошарашенная произошедшим, стояла, будто проросла ногами к полу.

— Это был симулякр, а не зомби, — в отчаянии прошептала она, падая на пол.

— Кто знает. Сейчас назвался так, а потом обретёт воспоминания, которых больше не должно существовать, — спокойно, как и всегда, заметил сильф.

— Какие воспоминания, Йон?! Он бы распался через девять часов максимум… — простонала девушка, по щекам её покатились крупные слёзы, но взгляд она не отрывала от расползающейся аморфной массой кучи мяса, более не напоминающей чьё-то тело. — Я не успела… А если бы и вспомнил? Я ведь не просто так просила кого-то из близкого круга!

Пернач наклонился к голове, ещё сохраняющей черты сильфа, поднял её, глядя прямо в раскрытые глаза, зашептал что-то. Валанте уткнулась лицом в острые коленки, притянув ноги к груди.

— Извини. Некоторым вещам не могу дать случиться, — что-то в душе шевельнулось от её вида и искренности. Хотелось, чтобы она поняла.

Кажется, она даже дышать перестала, не шевелилась, только мелко дрожала.

Он поднял руку. Выдернул пару волосков.

— Просто проверь, что хочешь. Но меня не зови.

От этих слов она и правда вскинула голову: глаза покраснели, губу прикусила до крови. Почему-то даже уши казались грустно опустившими кончики — невозможно, конечно.

— Как я проверю без оригинала? Как пойму, насколько схожей получилась копия? Не внешность, а характер, привычки… Да та же память! — зашептала она срывающимся голосом, но внезапно обмякла, опустив лицо к полу. — Впрочем, глупая надежда была… Не стоило вообще начинать в эту сторону копать… Идите, прошу, мне нужно ещё прибраться до прихода Лео…

Поднялась. Медленно, пошатнувшись.

Подошла к столу. Привалилась к нему одной рукой, что-то мешая в реторте, но даже не обернулась к сослуживцам.

Сбоку послышался Пернач, нараспев читающий какую-то молитву, но девушка лишь горько усмехнулась.

— Оставь, командир. Это просто дорогая кучка мусора, я из него даже не слеплю больше ничего. Идите. Мне нужно работать, чтобы улучшить свои навыки и не взваливать последующие бои на одного лишь Йону. Надо будет купить себе просто что-то полезней ножичка на случай таких ситуаций... Эксперимент... не удался. Такое бывает.

— Приказы, командир? — уточнил сильф, поднявшись и посмотрев на кованого.

— Приказов больше нет, свободны, — покачал головой кованый.

Йона посмотрел ещё раз на Валанте, напряжённо стоящую у своего рабочего стола. Кивнул.

Широким шагом отправился на выход, только поднял взгляд на внезапно появившуюся будто из теней копию Валанте с длинными светлыми волосами в изящном платье.

— Если вы ждёте, что вас проводят, то прошу пройти за мной, — с мягкой улыбкой прошептала она и образ её исказился на миг, будто тени, создавшие её, всколыхнулись.

— Извини, — буркнул сильф, проходя мимо девушки, более не оборачиваясь.

— До свидания, господин Мар. Позволите проводить вас, отмеченный Пернач?

Дверь захлопнулась за спиной без звука.

Но в груди что-то тревожно продолжало шевелиться.

***

Слёзы жгли глаза. Внутри всё выкручивалось от отчаяния.

Губа болела — Валанте прикусила её, пытаясь сдержать рыдания.

Почему-то свело грудину, приходилось сосредотачиваться, чтобы просто дышать, а ведь ещё и Зов усилился, почувствовав слабину своей жертвы, шепча какую-то очередную ерунду об уничтожении того, кто испортил проект по возвращению Велрита.

Это было неважно. Зря, всё было зря — стабилизировать плоть никак не получалось, ей не хватало чего-то крайне важного! Ещё и Йону задела.

Но думать об этом было невозможно. Слёзы душили её, а эти упрямцы всё ещё стояли за спиной.

Она закрыла глаза. Сосредоточилась.

Нужно просто прогнать их прочь! На секунду стать той, кем её хотели видеть — достойной своего положения в Доме высокородной леди.

Образ сформировался сам собой. Грудь нагрелась — Метка Тени, знак, который появился на ней при взрослении, знак, дающий ей власть в Доме Фиарлан и право претендовать на место матриарха, начал сплетать иллюзию из теней.

Шёпот Йоны она всё же услышала.

— Я так понимаю, ты — удавшийся эксперимент? — даже не шелохнувшись в сторону выхода уточнил командир.

— Я — леди из Дома Фиарлан.

Грудь разболелась — Метка нагрелась слишком сильно. И ведь драконьих осколков подходящих под рукой нет! Теперь будет ожог, спасибо, хоть небольшой.

На выдохе Валанте развеяла образ и пошла в подсобку за инструментами для уборки, поясняя всё же кованому, что это было. Да, она отмеченная Драконом наследница Дома Фиарлан! Как и десятки, сотни других, так что не то, чтобы это что-то значило.

Правда, на выходе кованый забрал инструменты у эльфийки.

— Присядь, отдохни. Я сам приберусь.

Наблюдая, как огромная махина из металла и дерева оттесняет её к кушетке и сама начинает собирать останки Ирда, Валанте ощутила себя совершенно беспомощной. И упала на кушетку, стукнувшись затылком о её твёрдую поверхность.

— Командир, ты бы лучше Йоне помог, вон как его из-за меня разнесло, — хрипло заметила она, лениво махнув в сторону двери. — По больному проехалась, видать.

Она стянула с себя очки и накрыла глаза сгибом локтя, отчего перед глазами забегали яркие цветные пятна.

— Он сам предоставил тебе материалы, как и в этот раз, — почти мягко возразил Пернач.

— Ты тоже думаешь, что мертвецы должны оставаться мёртвыми?

— Считаю, что это зависит от персона. Но твоё творение нельзя было назвать человеком. Я молил Онатара вернуть его к жизни, поэтому будь у Ирда душа, он бы воскрес. Значит, его нельзя назвать живым в полной мере.

Души, значит, нет?

Верно. Души нет.

Её создание — лишь бездушный кусок плоти, на время обретший подобие разума.

— Знаю. Но я и не из Дома Каннит, чтобы созидать настоящую жизнь, да? — невесело усмехнулась эльфийка, с беспокойством взглянув на кованого. Таких как он создавали в Кузнях Созидания Дома Каннит, не будет ли это больным и для него? Но на этот раз, кажется, пронесло. Валанте посмотрела на свой прокопчённый потолок, в очередной раз заметив новые трещины в побелке. — Чуть больше полугода назад тебя отправили на миссию по спасению капрала Велрита д'Тарашк, — неожиданно для самой себя напомнила она ему.

Кованый кивнул, откладывая в сторону инструменты и оглядываясь по сторонам в поисках того, чем ещё помочь девушке.

— Я помню эту миссию.

— Ты спрашивал про то, почему я запросила перевод в твою группу. Это из-за него. — Голос дрогнул, она прикрыла глаза и едва не плача совсем тихо прошептала: — Спасибо, командир. Просто… хотела найти и поблагодарить того, кто подарил моему другу покой.

Некоторое время он молчал. Потом покачал головой:

— Думаю, благодарить не за что. Мы сделали все, что смогли на тот момент.

— А есть или нет, решать уже мне, — улыбнулась эльфийка и открыла глаза, чтобы взглянуть на металлическое лицо своего командира. — В общем, иди, проверь, все ли нормально с нашим бравым воякой, мне лабораторию к появлению здесь Дюрали надо подготовить…

Кованый пошёл прочь. Она знала — он постарается узнать в чём дело, но не станет давить. А вот скажет ли что-то конкретное на это Йона?

Почему-то Валанте сомневалась в этом.

…

Она вернулась в комнату "Жала скорпиона" поздно ночью. В кои-то веки нормально помылась, вкусно поела — правда, та вкуснятина, что взял для неё Пернач, почему-то была как пепел на языке.

Этой ночью Йона метался во сне. Говорил об обнаружении врага, что-то про засаду. И очень тихо звал кого-то по имени — всего восемь человек. Но утром рассказывать подробнее ожидаемо отказался.

Оставалось лишь вернуться к совместной службе.

Кара. Джей. Кельта. Карим. Зонде. Шев. Сати. Доминик.