Империя Бессмертных: Рассвет

Глава 1

За стеклянным окном в простой, деревянной раме забрезжили первые лучи восходящего солнца. Словно вторя наступающему утру, раздался крик петуха, предвещая начало очередной нелёгкой работы в деревне.

Артия спросонья приоткрыла один глаз и устало приподнялась с кровати.

- Вот и началось бесполезное сегодня…

Девушка слегка привстала, позволяя одеялу соскользнуть со своего обнаженного тела. Слегка зевнув, молодая особа подошла к умывальнику, что представлял из себя старый, ржавый тазик. Холодная вода чуть-чуть позволила привести мысли в порядок.

- Может кто-нибудь подскажет мне, зачем мы вообще умываемся изо дня в день? Всё равно вечером буду грязной…

- Дорогая сестрёнка, - сзади раздался нежный голос, - Это делается для того, чтобы я могла тебя обнять.

Артия почувствовала, как чьи-то руки мягко обвились вокруг её крепкого тело.

- Свиль, а какая разница-то, пот – это привычное явление, особенно когда целый день работаешь в поле и занимаешься скотоводством. Он же все равно никак не мешает нам.

- Зачем ты так! – нежные кулачки принялись с остервенением бить по поджарой спине девушки. Ударяли не сильно, из-за чего на лице Артии появилась улыбка.

- Мне так нравится, как пахнет сестрёнка. Этот запах не сравниться ни с чем в этом мире! Просто другие могут не понять, а ведь ты должна выглядеть лучше всех!

- Ладно, ладно… я услышала тебя, - молодая особа развернулась и нежно погладила ребёнка по голове, - Только давай не «ради кого-то», а ради маленькой милашки, что вижу перед собой. Тогда даже возражать не придётся.

Артия, умывшись, плавно ещё слегка сонную девочку к чану с водой.

«Так, сперва глазки, потом подбородок, затем этот аккуратный носик… Никогда не перестану умилятся внешнему виду моей единственной кровиночки».

- Не пора ли нам пойти и позавтракать?

Девушка вытерла полотенцем лицо ребёнка, однако, не удержавшись при виде такого милого и обворожительного образа, вновь её обняла.

- Сестра, мы хоть и не можем умереть, но так ты меня задушишь, - Свиль сперва попыталась отстранится, но потом поддалась в ответ на ласку.

- Кстати, что у нас сегодня из еды?

- Думаю лучше всего пожарить яйца. Ты так не считаешь?

- А как же мясо?

- У нас осталось ещё немножко вяленой говядины, сойдёт?

- Но ведь тогда тебе придётся заготовить новую?

- Времени у нас много, к тому же твоя сестрёнка в этом деле съела собаку, так что ничего страшного.

- Угу, Артия очень хороша в таких вопросах, - Свиль наконец-то разжала свои объятия и принялась одеваться, - Позовёшь меня?

- Конечно, можешь даже ещё поспать, торопится нам всё равно некуда.

- Зачем тогда заставила умываться? Сестрёнка, ты худшая!..

Девушки ещё немного пообщались с улыбками на лицах, после чего разошлись.

Спустившись по лестнице, старшая, как обычно, развела огонь, и принялась готовить.

В этот момент в дверь кто-то постучал.

- Иду, иду, - Артия, быстренько подвязав растрёпанные, золотистые волосы на затылке в косу, взялась за ручку и открыла.

- Привет, - за проходом стоял молодой человек, лет двадцати пяти, - Ты всё также красива. Твои зелёные глаза напоминают мне море молодой травы на поле, а светлые…

- Эд, давай пожалуйста без этого…

- Почему? – парень, чьё лицо было полно веснушек, слегка растерялся, но быстро взял себя в руки, - Между прочим, Артия, ты самая видная невеста в нашей деревне с момента твоего появления здесь.

- И что же это меняет «сын старосты»?

- Прости, - тут же исправился Эд, - Я как обычно принёс молока. У тебя же коров.

- Спасибо, - молодая особа приняла два ведра и отложила их в сторонку.

- Не хочешь вечером прогуляться? – вновь обратился к Артии молодой человек, - Говорят, скоро прибудут священники из Отило. Вроде как «чумная» зона снова смещается…

- Ты про заразу? Но ведь она от нас была далека… Погоди, а как же граница и стена? И стража?

- Если бы знал, то сказал… Роди, этот старик, откуда-то услышал, что там произошло заражение, причем не одного, а сразу нескольких человек…

- Твой дед может думать что угодно, нам же нужна достоверная информация.

- Согласен, Артия, только вот старик сказал, что сегодня должны присутствовать все. Похоже это серьёзно.

- В центре?

- Конечно.

Девушка постояла несколько секунд и подумала.

- Хорошо, я приду.

После этих слов лицо Эда озарила улыбка. Юноша в волнении поводил руками по коротким, черным волосам.

Правда спустя мгновенье поник.

- Надо будет предупредить сестру.

- Мне порой кажется, что ты живешь только ради неё…

- Прошу, не начинай говорить про то, чего не знаешь.

- Прости…

Пообщавшись ещё пару минут, молодые люди разошлись. Артия захлопнула дверь и вернулась к готовке завтрака.

- Сестрёнка, снова приходил внук старосты? – со стороны лестницы послышался голос Свиль.

- Ага, будешь молоко?

- Конечно же! – девочка радостно воскликнула и побежала вниз.

- Вечером пойдем на очередное собрание, - Артия ненадолго отвлеклась от готовки, - Так не хочу туда идти…

- Моя сестрёнка такая лениваааааая, - рассмеялась девочка, - Вот во дворце…

- Свиль, не надо продолжать развивать эту тему.

- Прости, - ребёнок грустно улыбнулся и сел за стол, - Может тогда хоть помолимся?

- Этот проклятый Бог всё равно не услышит просьбы народа, так зачем же ему выказывать уважение?

- Артия, ты не понимаешь, - Свиль свела руки вместе и сжала ладони, - В нашем мире нет ничего важнее смерти. Только она может принести простому люду радость. Именно поэтому на белом свете существуют его Ангелы… Ну так по крайне мере учит церковь.

- Ты же не особа была верующей… Или это очередной образ? - девушка наклонилась и мягко потрепала ребёнка по голове.

- Без разницы. Тебе ещё рано размышлять о смерти. Слишком молода и много чего не видела. Много чего не испробовала и не прочувствовала…

- Я знаю, но всё же…

- Замолчи и ешь. И если всё-таки хочешь помолиться «этим бездушным животным», то попроси их прийти за тобой как можно позднее. Или вообще не приходить…

- Хорошо, - Свиль улыбнулась и приступила к трапезе.

Дальнейший завтрак прошёл в молчании. Лишь изредка Артия отпускала шутки в сторону своей сестры, постоянно поражаясь её милоте.

«Чтобы она не говорила, голубые глаза сестрёнка получила от мамы. Даже лицом пошла в неё. Жаль, что волосы достались, как и мне, от того человека», - невольно подумала про себя девушка, - «Как бы хотелось посмотреть, как ты вырастешь и станешь писаной красавицей. Однако наш мир наиболее жесток к таким вот детям…»

Закончив завтрак, Артия встала из-за стола и привычно поправила растрёпанные волосы. Всё-таки даже заплетённая коса порой «вырывалась» из своего заточения.

«Работы предстоит много, но так не хочется её делать…»

- Забыла про посуду, - увидев, как девушка собирается, Свиль с жалобным лицом протянула тарелку, - Надо бы помыть…

- Перед обедом помою, - не стала вдаваться в подробности Артия, - Убери её пока.

- Моя сестрёнка такая лениваааая… Почему ты мне никогда не поручаешь заняться этим?

- Свиль, ты должна в этой жизни делать одно - оставаться такой же милой и ласковой, какая есть сейчас. И не смей как в прошлый раз подметать спальню.

- Но чем мне тогда заниматься? Иногда кажется, что я просто для тебя какая-то птичка, за которой просто нужно ухаживать и любоваться.

- Так оно и есть. Кстати, можешь пока сходить к брату Эда?

- Фууу, он толстый и постоянно потеет, тем более небось снова будет показывать своих жуков, а они мерзкие и противные…

- К сожалению, в деревне мало детей твоего возраста. Тогда можешь побыть рядом со мной во время работ. Послужишь мне чем-то вроде талисмана.

- Неужели сестрёнка заряжается от меня, как растения от солнечных лучей? – Свиль улыбнулась и встала из-за стола, - В таком случае разрешаю лицезреть меня каждую свободную секунду.

- Делать это постоянно тебе нельзя, но смысл ты верно поняла. Пойдем быстрее, надо раскидать овёс для свиней. Ещё и в курятнике полным-полно дел…

Девушки дружно рассмеялись и, взявшись за руки, вышли из дома.

На улице стояло прекрасное летнее утро. Маленькие капельки росы ярко блестели на солнце, создавая по истине изумительную картину. Пение птиц и доброжелательные крики сельчан дарили уют и умиротворение.

Однако не успели родственницы пройти и пары шагов, как с центра деревни прозвучал вой горна.

- Сестра, что произошло? – Свиль настороженно схватилась за руку Артии, - Быть может это…

- Нет, это не из-за нас, - девушка покрепче сжала ладонь ребёнка, - Скорее всего то, что говорил Эд произойдёт уже сейчас.

- Зачем ты вновь говоришь про старшего внука старосты? Неужели хочешь положительно ответить на его признание?

- Упаси меня Боги… До сих пор не могу поверить, что он на что-то надеется… Я же ему так и не простила тот случай в курятнике. Это как надо было так распереживаться на следующий день, чтобы случайно наступить на курицу и сломать ей крыло. Так он ещё во всем обвинил тебя.

- Согласна, - при последних словах Артии Свиль скосила глаза вниз, - Такой человек не то, чтобы не заслуживает моей сестрёнки, он не заслуживает даже лизать…

- Бах! – в воздухе раздался звон щелбона.

- И где ты только понахваталась таких слов и выражений? Наше окружение довольно доброжелательное, а значит узнать о таком…

- Сестрёнка! - Свиль потянула девушку за руку, - Я поняла, я сильно провинилась… Прости меня. Больше так говорить не буду.

- И ты меня прости, - Артия не смогла больше сердиться, - Сильно болит? Дай протру слегка. У собачки заболи, у кошки…

- Всё, всё, - девочка вырвалась из хватки и озорно улыбнулась, - Пойдём уже к дому старосты. Наверняка там сейчас происходит что-то важное.

- Хорошо, - девушка весело рассмеялась, - Тогда… может снова возьмёмся за руки?

- Конечно!

Таким вот дуэтом родственницы, радостно общаясь, продолжили свой путь к центру деревни. К моменту их прибытия все жители уже собрались. Многие обсуждали срочность и непонятливость ситуации. Некоторые говорили про чуму, кто-то говорил про заговор, а кто-то обсуждал проблемы переселения.

- Свиль, не слушай этих людей, - Артия погладила голову девочки, - Эта демагогия всё равно ни к чему не приведёт. Самое главное…

- Мы сможем услышать только от старейшины, - ребёнок слегка улыбнулась, - Как говориться, кто главный, тот и решает. Ну или имеет право решающего голоса…

- Ты права. Всё-таки в кого ты такой умной выросла?

- Не обращай внимания, - сверкнув небесными глазами, Свиль ловко ушла от темы, - Просто знай – твоя сестрёнка очень сообразительная.

- Ну раз так, то последуем совету «наиумнейшей» и просто дождёмся решения старшего. Жаль, что приходится слушать это нелепейшие разговоры при этом.

В этот момент из доверенного домика старейшины вышел седой мужичек вместе с персонами, облаченными в бело-золотые одеяния. На каждом из неизвестных был странный тюрбан в форме креста. Все эти непонятные люди держали в руках кресты в форме меча.

- Дорогие друзья, ситуация крайне прискорбная, - от группы вперёд отделился старейшина. Лицо старика выражало беспокойство.

- Среди нас ходило много слухов об линии защиты. К сожалению, это правда…

- В самом деле? – из толпы деревенских вперёд вышел молодой парень, - То есть кто-то заразился?

- Не кто-то, а некоторые, - перебив старейшину, ответил один из служителей, - Церковь подтвердила – это новая «Болезнь».

Среди толпы селян сразу послышался шум и ропот.

- Сестрёнка, неужели нам снова придётся переезжать? – с беспокойством спросила Свиль.

- Похоже на то, - Артия хоть и не с охотой, но всё же сказала правду ребёнку, - Раз эта «Болезнь» не изучена, то лучше остерегаться её. Опять придётся не спать ночами… Ещё и на телегах перевозить свиней…

- Неужели всё настолько серьёзно? – из толпы обратилась женщина, держащая в руках новорожденного ребёнка, - Наша деревня находится далеко. Возможно ли остаться здесь?

- К сожалению, нет, - отрицательно покачал головой священнослужитель, - Пока не стало известно, как передаётся «Болезнь», и как скоро алхимики справятся с ней, все должны переехать…

- А если лечения не найдут? – вновь кто-то задал вопрос людям в золото-белых одеяниях.

- Тогда мы должны только помолиться за души солдат, кто её подхватил, - мужчина в робе покрепче сжал крест и поднял его вверх, - Пусть они рано или поздно найдут Ангела, что придёт к ним…

- Погодите, - Артия неожиданно вышла вперёд, - Я понимаю, что всем сейчас неудобно, но давайте в первую очередь подумаем о переезде. В конце концов с «Болезнью» шутки плохи. Нам в первую очередь нужно подумать, как мы будем эвакуировать деревню.

- Ах, как же ты ослепительна, - в это время среди толпы раздался любовный вздох Эда, - Настолько красивая и решительная девушка... Быть может ответ всё-таки будет да…

- Согласен, - на слова Артии отреагировал священнослужитель, - Хоть это и не очень приятное известие, но всё же вы должны собрать ваши пожитки и уйти. Даже если удастся справится с болезнью, лишние риски нам не нужны.

В это время со стороны въезда в деревню раздался странный шум. Вскоре он усилился и на горизонте замаячили всадники. Летя на резвых лошадях, группа из десяти человек ловко промчалась мимо расступившихся жителей. Вперед выехал седовласый мужчина с аккуратной бородкой и спустился с коня.

- Отец Седрик, староста, жители, - человек слегка склонил голову, после чего всё его внимание осталось сосредоточенным лишь на церковниках.

- Заразившиеся беглецы пока не были замечены, однако вам стоит поторопится, - поудобнее взявшись за меч, висевший в ножнах, седовласый мужчина окинул всех зорким взглядом, - Не исключено, что скоро нам придётся с ними столкнуться.

- «Болезнь» неизвестна, как и то, каким путём она передаётся. Всякий, кто вступит в контакт будет считаться заражённым.

- Рыцарь Олаф, мы как раз заканчивали разговор, - вперёд выступил, по мнению Артии, глава церковников, - Надеюсь ваши люди не откажут нам в небольшой просьбе помочь местному люду?

- Именно за этим мы здесь. Запасные лошади и телеги уже подготовлены, к обеду они будут у главного въезда. Сейчас на счету каждая душа, каждый живой человек, поэтому берите только самое необходимое.

- Сестренка, нам обязательно это делать? – Свиль боязливо взяла за руку Артию, - Уже третья деревня…

- Сама всё слышала… - девушка погладила ребёнка по голове, - К сожалению, чем дальше мы от столицы, тем лучше. Чем ближе, тем более велик шанс, что нас найдут. Прости меня, за то, что я такая плохая сестра…

- Нет! Ты самая лучшая старшая сестра, которую можно только пожелать!

- Свиль права, - в это время из толпы к родственницам подошёл Эд, - Если что случится, я вас защищу.

- А тебя вообще никто не просил встревать в семейный разговор, - девочка встала перед Артией, как бы огораживая её от внука старосты, - И к слову, всё твоё лицо покрыто веснушками, а у моей сестры очень высокие стандарты красоты. Кое-кто в априори не может претенд…

- Свиль, не надо так грубо говорить, - Артия быстро прикрыла рот девочки ладонью, - Сколько раз тебе повторяла…

- Прости Эд её поведение.

- Ничего страшного, - парень засмущался и покрылся румянцем, - Я всё понимаю. Младшие склонны защищать старших, тем более вы сестры и живете здесь одни.

- Помню в прошлый раз ты говорила, что ваши родители подхватили «Болезнь». В таком случае только любовь друг к другу помогла преодолеть вам все препятствия. Можно сказать – вы стали надёжной опорой друг дружке.

- Да… всё именно так… - Артия неохотно согласилась и нервно отвела глаза в сторону.

- Всем приготовить мечи! – внезапно среди толпы раздался голос Олафа, - Достать «Паралич»!

Сестры с Эдом вместе тут же переключили взор на центр.

По команде лидера, группа сопровождения надела специальные перчатки и достала склянки с зеленоватой жидкостью. В следующую секунду каждый из них раздавил ёмкость и вместе с осколками стекла быстро принялись натирать лезвия клинков. Железо приобрело салатовый оттенок.

- В первую очередь защищаем служителей церкви, затем сельчан, - вновь прогремел голос Олафа, - Занять двадцать пятое построение.

- Неужели заразившиеся уже добрались до нас? – с беспокойством в голосе задал риторический вопрос Эд.

Из-за толпы молодые люди не видели приближающейся опасности.

Артия, взяв Свиль за руку, принялась расталкивать сельчан. Вскоре им удалось пробиться, и они наконец увидели Его.

- Всем опустить мечи и встать на колени! – крик Олафа в этот раз не содержал испуга. Скорее он больше походил на возглас сына, дождавшегося вернувшегося с многолетней войны отца. Это был экстаз, трепет и огромная радость.

Из-за обычных деревянных домов к толпе приближалась фигура.

- Артия? – Эд, стоя на коленях, с удивлением взглянул на девушку. Она вместе с сестрой были единственными, кто не выразил «почтение» к приближающемуся неизвестному.

- Свиль, помнишь мы ранее говорили про Бога и его Ангелов?

- Сестра, что всё это значит?

- Смотри внимательно. Вот в каком мире мы живём.

К толпе медленно приближался огромный, почти двухметровый мужчина. Медные мышцы красиво бугрились под лучами знойного солнца. Волчья шкура свисала с головы, из-за чего невозможно было разглядеть лицо. Пах укрывало небольшое полотно, сшитое из шкур самых разных животных. Ступни, завернутые в меховую ткань при каждом шаге издавали неприятный хруст.

Справа на ремне лихо щеголял большой меч. Слева же на цепи покоилась книга, абсолютно черного цвета.

- О Ангел, посланный Богом, кого же сегодня ждёт долгожданная смерть! – вперёд выступил отец Седрик, - Пожалуйста, даруй нам своё откровенье! Кто же сможет в столь прекрасный день вступить в твоё царство!

Мужчина медленно приблизился к коленопреклонённой толпе и остановился напротив одного из членов группы Олафа.

- Неужели…! Братья и сестры! Поздравьте меня! – человек, перед которым остановился Ангел заплакал и сжал руки в молитве, - Я готов! Прими же своего смеренного слугу в свои объятья!

Тем временем великан в шкуре волка плавно снял книгу с цепи и медленно перелистнул страницу. С небольшим взмахом руки он извлёк гусиное перо, покрытое странными, золотистыми письменами. Записав нечто на бумаге, мужчина извлёк из ножен своей второй рукой клинок.

- В этот знаменательный день мы стали свидетелями Его воли! Чудо свершиться сейчас, братья и сестры! – отец Седрик с заплаканными глазами следил за всей процессией, - Бог есть! Он существует! Возрадуйтесь!

Во время того, как церковник пламенно выкрикивал свою речь, Ангел быстро взмахнул клинком и снёс стоящему перед ним мужчине голову.

- Истинная смерть! – в этот момент экстаз накрыл всех собравшихся.

Артия взглянула на коленопреклонённого Эда и с отвращением отвернулась.

«До чего же это омерзительно…», - подумала девушка, глядя на заплаканные глаза парня, - «Принять смерть не есть одно и то же, что почитать её. Неужели все деревенские настолько прогнили под влиянием религии?»

- Не может быть! – в это время тело отца Седрика затряслось, - Второй человек за сегодня удостоился божественного откровения?!

Слова церковника вернули девушку в реальность.

Ангел медленно повернулся и пошёл в сторону сестёр. Кровь всё также капала с его меча.

Сделав пару шагов, великан в шкурах волка остановился перед Свиль.

- Чудо! Сегодня мы лицезреем чудо! – толпа возликовала.

Дворянские жители пришли в исступление. Некоторые настолько преисполнились, что начали бить челом в землю. Вскоре их лбы от усердия окрасила кровь.

- Сестра? – с шоком спросила Свиль, видя перед собой Его Ангела.

Мужчина взял в руки книгу. Всё тоже неизменное черное перо появилось в его ладони.

Записав что-то, ангел покрепче перехватил клинок и взмахнул им.

Дальнейшие события повергли собравшихся в шок. Даже отец Седрик не смог произнести ни слова. Внук старосты смотрел с изумлением на происходящее. Рыцарь Олаф разжал руку.

В воздухе раздался звон упавшего меча.

- Запомни Свиль, - гневно произнесла Артия, сжимая в окровавленной ладони клинок, что должен был оборвать жизнь её сестры, - Пока ты жива, для меня ничего не имеет значения.

С этими словами девушка оттолкнула Ангела от единственной радости в своём бренном быту.

- Мое благословение, моя радость и мой маленький мир. Ради тебя, я готова на всё!

Артия резко выхватила у ближайшего воина из рук клинок.

- Ну что, ублюдок. Давай посмотрим, кто сильнее…

Глава 2

- Ну же, посланник Бога или кто ты там, нападай! – Артия быстро выставила вперёд левую ногу и опустила клинок острым концом к земле.

- Что это за стойка? – спросил один из воинов рыцаря Олафа, - Первый раз вижу нечто подобное…

- … , - седовласый же мужчина ненадолго погрузился в размышления.

- Это потому что её основное оружие не меч, - высказал своё предположение бывалый вояка, однако тут же опомнился.

- Девушка! Я не знаю, как вас зовут, но вы сейчас идёте против Божьего замысла! Немедленно прекратите сопротивляться!

Видя, что его слова никак не повлияли на неизвестную особу, командир тут же отдал приказ занять боевое построение. Вся группа моментально встала по бокам, образуя по форме треугольник.

- Всем ждать! Мы ни в коем случае не должны помешать Ангелу исполнить его предназначение.

Тем временем великан, которого оттолкнула Артия, поднялся с земли. Его безэмоциональные глаза целиком и полностью были сосредоточены только на одном – на Свиль.

- Сестрёнка, неужели нужно так далеко заходить? – девочка заметно задрожала под таким количеством взглядов.

- Ты же хочешь продолжать жить вместе со мной? – оскалилась Артия, - Поэтому ни слова больше.

- Слушай внимательно, - девушка покрепче сжала ладонь на рукояти меча, - Иди в мою комнату и возьми из-под кровати тот самый чемоданчик.

- Тот самый?

- Именно, достань всё оттуда. Как увидишь склянку зеленого цвета выгляни в окно и крикни мне.

- Угу, - Свиль быстро кивнула и побежала в сторону их дома.

Воины и жители, видя бегущего им навстречу ребёнка моментально расступились. Нельзя ни в коем случае идти против одарённого Божьей милостью.

- Артия! Прекрати это! – вперёд вышел Эд, - Не мешай Ангелу!

- Леди Артия, не противитесь Божьему промыслу, - решил вклиниться отец Седрик, - Вы же сами…

- Заткнись, - гневно выкрикнула девушка, - Ваше учение вместе с верой в Истинную Смерть это такой бред. Катитесь вы все в пекло со своим глупым Богом.

Тем временем Ангел наконец-то пришёл в движение. Не обращая внимание на девушку перед собой, великан в звериных шкурах медленно направился в сторону дома, где скрылась Свиль.

- Куда собрался?

Артия сделала шаг вперёд и нанесла горизонтальный удар. Воин тут же отреагировал и заблокировал его.

Однако это было только начало. Сразу после этого на него обрушился шквал, состоящий из многочисленных выпадов и колющих атак.

- Кто там во дворце говорил, что Ангелы не умеют сражаться? – Артия весело смахнула пот со лба.

Сколько бы ударов она не наносила, варвар буквально защищался от всего.

«Вот черт! Нужен всего лишь один порез! Даже самый мельчайший!»

В какой-то момент великану надоела эта ситуация. Он взревел и неожиданно начал контратаковать.

Благодаря своей комплекции девушка ловко уклонилась от каждого его выпада, однако даже она понимала – один удар и её снесёт. Всё-таки колоссальное количество мышц явно показывало его мощь.

«В таком случае пожертвуем левой рукой».

Все люди склонны защищать своё тело. Это прописано на подсознательном уровне. Даже малейший замах заставляет мозг послать сигнал самосохранения.

«Чтобы отучится от этой привычки наставник заставлял меня тренироваться днём и ночью», - невольно вспомнила Артия суровые будни, - «Однако, когда один удар решает исход боя – это ничто».

В какой-то момент боя девушка осознанно выставила левую руку, заставляя варвара обратить на это внимание.

Великан тут же нанёс рубящий удар сверху.

Землю окрасила кровь, а вскоре на траву упала и пульсирующая конечность.

- Ты проиграл, - радостно сказала Артия, смотря на свой клинок. Лезвие ненамного погрузилось в торс варвара, - «Паралич» действует на всех.

Девушка отпрыгнула от великана и посмотрела на своё плечо. Словно по мановению волшебной палочки из обрубка быстро начала прорастать кость. Спустя секунду на ней появились мышцы, вены… А ещё мгновением позже Артия сжала и разжала новоявленный кулак.

- Действуешь, полагаясь только на рефлексы, - раздался в воздухе удовлетворительный голос, - В мире, где никто не может умереть, это недостаток.

Великан покачнулся и встал на одно колено. Мужчина тяжело захрапел. В его взгляде промелькнул гнев.

- Ого, мы всё-таки умеем показывать эмоции. А говорили, что Ангелы ничего не чувствуют.

С последним словом девушка с силой загнала острие прямо в сердце варвара. Клинок с неохотой шёл сквозь мышцы и плоть.

- Полежи так часик другой, - бросила напоследок Артия, - Столько действует «Паралич». Этого времени мне вполне хватит.

- Как так… Ангел не мог проиграть, - в этот момент раздался шокированный возглас отца Седрика, - Не верю…

Девушка смахнула кровь с клинка и посмотрела на толпу. Все деревенские и воины Олафа находились в состоянии ступора. Некоторые вояки даже выронили свои мечи из рук.

- Артия! – словно гром среди ясного неба прозвучал из окна радостный голос Свиль, - Я всё достала!

- Отлично, - девушка радостно улыбнулась, - А вам бы лучше уже перестать верить в своего дурацкого Бога и его Ангелов.

Взмахнув золотым, конским хвостом волос, она развернулась и быстро побежала к дому.

«Олаф не будет медлить, нужно действовать сейчас».

Как раз, когда Артия уже подошла к двери, сзади прозвучал командный голос воина.

«Судя по звукам, они не будут церемонится».

По шуму позади можно было сразу понять – в бой пошли не только воины рыцаря, но также и деревенские. К ним присоединились служители церкви.

- Еретичка! – в отдалении даже раздался гневный голос отца Седрика.

Не обращая больше ни на что внимания, Артия буквально взлетела по ступенькам в свою комнату.

- Сестрёнка, ты уверена, что это так необходимо? – спросила Свиль, увидев девушку в помещении.

- Запомни, в нашей жизни нет необходимых вещей, есть только ситуации, когда нам это нужно здесь и сейчас.

С этими словами Артия приняла у удивлённого ребёнка из рук рапиру.

- Привет «Королева», давненько мы с тобой не пускались в пляс, - девушка радостно сжала рукоять любимого оружия. Ещё одно мгновение и вот на ладонь оказалась надета стальная перчатка.

- Давай сюда «Паралич».

На слова сестры Свиль протянула Артии маленькую склянку. Вскоре в воздухе раздался звон разбитого стекла.

- Сестрёнка, ты даже меня так любовно не обнимаешь, как смазываешь клинок рапиры, - раздосадовано произнесла ребёнок, - Как же мне завидно…

- Ситуация не та, к тому же кто-то же не хочет быть отданным на растерзание толпе религиозных фанатиков? В конце концов только так мы можем продолжить жить вместе под этим небом.

- Согласна, - радостно произнесла Свиль, а потом тихим шёпотом добавила.

- Как же мне хочется, чтобы все в мире сдохли, и мы остались с сестрёнкой лишь одни…

- Что? – переспросила Артия.

- Что? – также невинно добавила девочка.

- Не обращай внимание, - девушка протерла свой лоб, - Наверное из-за перенапряжения мне уже мерещатся слуховые галлюцинации…

- Сестрёнка, вот та вещь, про которую ты просила, - Свиль протянула уже новую склянку зелёного цвета.

- Отлично. Если есть козырь, то почему его не использовать в начале битвы?

В этот момент на нижнем этаже раздались грубые звуки шагов. Не прошло и мгновенья, как в комнату ворвался Олаф со своими воинами.

«Видимо старику пришлось поднапрячься и объяснить деревенским вместе с церковниками всё происходящее. Иначе я не понимаю, почему отец Седрик со своей пассией не ворвался и не приговорил меня к стодневной гильотине».

- Леди Артия, - зайдя, произнёс рыцарь, - Прошу вас опустить оружие. Возможно вам не хочется так рано расставаться со своей сестрой, но Бог сказал своё слово. Она должна умереть сегодня.

- А мне не хочется, - злобно улыбнулась девушка, - Как я ранее и говорила, катитесь вы все в пекло со своей религией.

- Прошу вас, - продолжил настаивать воин, - Для каждого жителя империи Гротеск появление Ангела в его жизни может свидетельствовать только об одном – Бог признал заслуги просящего.

- Моей сестре всего лишь семь лет, - гневно выдала Артия, - Она только начала познавать этот мир. Дети безгрешны, а значит и их судьба зависит от них самих. Истинная Смерть, ты, император… Кто вообще в праве распоряжаться чьей-либо жизнью?!

- Леди, прошу вас, не усложняйте и без того непростую ситуацию, - рыцарь Олаф взмахнул клинком, - Неужели вы сами не переживаете за это дитя? Зачем находиться в этом проклятом мире, если можно сразу отправится в чертоги нашего благодатного Бога?

- Свиль, что скажешь? – обратилась к девочке Артия.

На эти слова ребёнок лишь подошёл к девушке и легонько взял её за рукав рубашки.

- Такой ответ вас устроит?

- Тогда у меня больше нет выхода, - тяжело вздохнул Олаф, - Не осуждайте за дальнейшие действия, леди…

- Кстати об этом, - Артия ловко вытащила из кармана склянку с зеленоватой жидкостью и выставила её на всеобщее обозрение, - Вы знаете что это такое?

- Не может быть… - в страхе затрясся один из воинов, - Не говорите мне, что это…

- Ты прав, - злорадостно зааплодировала девушка. Звук хлопков в сложившейся обстановке звучал словно панихида.

- «Болезнь», причем неизвестная, - тихо заключила Артия, - Передаётся через кровь.

С этими словами девушка сжала ладонь в стальной перчатке. Стекло разбилось, а на деревянный пол упали капли зеленоватой жидкости.

Взмах руки и вот рапира окрасилась в ядовито-щавелевый оттенок.

- Ну что, кто из вас рискнёт заразится и всю жизнь провести в муках? Если не повезёт, то так вообще отправят за стену…

- Поверьте, даже алхимикам придётся долго думать над лечением…

- Не верю, что у простой деревенской жительницы есть «Болезнь», это просто невозможно, - шокировано воскликнул Олаф.

- Капитан, капитан… - в ответ на его слова Артия сделала парочку резких взмахов, - Неужели вы верите, что «обыватель» может с таким мастерством владеть таким оружием? Вы же вроде на площади о чём-то догадались, не так?

- Кто вы такие? – попытался в себя прийти рыцарь.

- Зачем мне говорить? Спросите у местных.

- Мы всего лишь две сестры, что случайно поселились в этой деревне, - тут же добавила Свиль.

Никто не обратил внимание, однако глаза девочки в этот момент горели недобрым, почти что убийственным взглядом.

- Командир, каков приказ? – обратился к Олафу один из воинов, - Прикажете сражаться?

Рыцарь раздосадовано взглянул на подчинённого, но тут же заробел. Никто из его сопровождения не хотел сражаться с противником, вооружённым «Болезнью».

В глазах своих солдат бывалый вояка разглядел страх и ужас. Некоторые даже были готовы бросить своё оружие, если последующий приказ не оправдает их ожиданий.

- Что вы хотите, леди? - в конце концов пересилил себя Олаф.

Видя, как держит девушка рапиру перед собой, её стойку и решимость, бывалый вояка здраво рассудил – это непростой соперник. Завалить числом сразу не получится…

Если бы это был простой деревенский, вооружённый смертоносным оружием, тогда получилось бы его захватить в клещи.

Однако сейчас ситуация отличалась.

«Она многих заберёт с собой… Даже если никому в этом мире смерть не грозит, заразится «Болезнью» и провести всю жизнь в муках за стеной… Оно того не стоит».

- Дайте нам лошадь и еды на два дня, - быстро выдвинула своё требование Артия, - С деревенскими можете поступать так, как захотите. Правда многого вы от них не узнаете.

- Хорошо… - с неохотой произнёс Олаф, - Коня вы найдёте в конюшне, провизия будет при животном…

- Ах да, вы же только недавно вернулись с осмотра, - вспомнила Артия, - Нас всё устраивает.

- Прикажите своим воинам покинуть дом, а также отгородите нас от местных и от церковников. При малейшем недопонимании я пущу рапиру в ход. Вам всё ясно?

- Да… - проговорил сквозь зажатые зубы Олаф, - И всё-таки, вы не передумаете?

В следующее мгновенье Артия подскочила к рыцарю и нанесла удар. Буквально несколько миллиметров разделяло щеку вояки и конец лезвия.

- Ты меня начинаешь бесить.

Воин даже не дрогнул от такой угрозы. Мужчина слегка усмехнулся и отодвинул клинок в сторону.

- Леди, может вы и прошли имперскую школу, вот только скрывать эмоции за весельем и беззаботностью не всегда есть выход.

Взгляд Олафа был направлен на дрожащую руку Артии.

Девушка цокнула языком и отошла на пару шагов назад.

- Прикажи всем выйти из дома.

Короткий кивок и воины, что ранее ворвались в дом, стали с опаской под одному выходить на улицу. Многие, потупив глаза, старались как можно быстрее покинуть помещение.

- Леди Артия, судя по вашим вещам, это всё было подготовлено заранее и далеко не для нас, я прав? – произнёс Олаф, стоя в дверном проёме, - От кого же вы скрываетесь?

- Какая тебе разница? – не скрывая своего раздражения произнесла девушка, - Неужели две сестры, живущие вдали от цивилизации, так сильно заинтересовали?

- Нет, - спокойно отреагировал рыцарь, - Но, по секрету, я тоже не особо люблю религию Истинной Смерти. То, что было на площади было лишь для вида. Однако я все же рыцарь старой закалки. Захотелось показать чувство такта, учитывая ваше положение…

- К тому же мне очень симпатизируют люди, закончившие имперскую школу клинка. Всё-таки этот нечеловеческий опыт не берётся из ниоткуда.

Произнеся это, Олаф вложил свой меч в ножны и плавно развернулся.

- Что вы имеете ввиду, капитан? – раздался вслед голос Артии.

- По своей линии я не буду докладывать, пока не поступит обращение церкви. В лучшем случае вы с сестрой получите ещё три дня. На этом мои полномочия заканчиваются.

- Вот это да, - неожиданно удивилась девушка, - Не ожидала встретить тут встретить кого-то, кто хоть что-то смыслит в благородстве. Открою секрет – такие люди долго не живут.

- Леди, - Олаф на мгновенье оглянулся назад, - Вам нужно научится благодарности. Достаточно просто сказать спасибо.

- Хоть сейчас рыцарство это всего лишь слово, но я как никто другой верю, что ещё не все люди растеряли в себе чувство чести и достоинства.

Артия напоследок гневно посмотрела на мужчину и повернулась к Свиль.

«Да что ты можешь знать об этой жизни? Старый дурак без единого представления о том, как может быть жестока судьба…»

- Сестрёнка, - девочка «боязливо» протянула оставшиеся вещи, - Всё хорошо?

- Конечно, - лицо Артии моментально смягчилось, - Давай собираться и выходить. Бери только то, что нам необходимо в первую очередь.

Пока Свиль собиралась, девушка быстро застегнула на себе пояс с небольшими кармашками.

«Надеюсь алхимические порошки не пригодятся…»

Собрав пожитки, родственницы спустились вниз. Выйдя из двери им предстала странная картина.

Большое число деревенских склонилось над телом парализованного ангела. Рядом с ним находилось несколько священников, что протяжными голосами возводили в небо молитвы на неизвестном языке.

- Рыцарь Олаф! Почему вы не можете их остановить! – в это время отец Сердик ругался с седовласым мужчиной, - У вас же есть луки! Воспользуйтесь «Параличом» и издалека расстреляйте этих еретиков!

- Как только мы начнём их готовить, леди Артия рванётся в бой, - тут же привёл контраргумент бывалый воин, - Если вы хотите заразится «Болезнью», то вперёд. Можете даже прикрыть первого, на кого нападёт еретичка.

- Тск, - лишь гневно цокнул священник, - Неужели ваши солдаты настолько не опытны, что не смогут защитить нас против нападения одного человека?!

- Я тоже в ярости от того, что произошло с Ангелом, святой отец, - продолжил переубеждать Седрика Олаф, - Однако сейчас на кону стоит жизнь всех здесь собравшихся. У нас итак на подходе неизвестная зараза. Вы хотите заиметь новую?

Слегка кивнув головой в сторону Артии, командир добавил.

- В десяти боях из десяти с ней меня ждёт только поражение.

Глаза священника округлились и стали похожи на два блюдца.

- Вы прошли не с десяток сражений и говорите, что не сможете победить?..

Дальнейшую дискуссию сестры не стали слушать. Старшая, взяв ладонь младшей быстро устремилась в сторону конюшен. Как только кто-то из деревенских или священников к ней пытался приблизится, девушка отвечала резким уколом рапиры.

Первое время деревенские пытались огрызаться ударами вил и топоров, но как только один из выпадов Артии чуть не порезал горло одному из местных, в дело пошли воины Олафа. Они быстро окружили простой люд, не позволяя им приблизится к родственницам.

Дойдя наконец-то до подготовленной лошади, старшая рывком посадила Свиль на седло.

- Держись крепко и ни за что не отпускай вожжи, - произнесла Артия, продолжая рапирой указывать на местных, - Скакать придётся долго.

- Почему ты так уверена, что нас отпустят? – «с дрожью» в голосе произнёс ребёнок.

- А кто сказал, что они смогут? – ответила вопросом на вопрос девушка.

Взяв руки поводья, Артия принялась обходить оставшихся в конюшне лошадей. Подход к каждой, старшая ловко обрубала рапирой сбрую.

- Теперь, даже если захотят нас преследовать, они этого не сделают. Вряд ли кто-то решится оседлать такого коня, так что можешь быть спокойна.

Вскочив на седло и сев позади сестры, старшая перехватила вожжи и направила лошадь на выезд из деревни.

Животное под ними повиновалось командам хозяина и резко ударилась в галоп.

Вскоре поселение осталось позади. Гневные выкрики отца Седрика прекратились, а скачку родственниц сопровождала песня утренних птиц. Солнце только подбиралось к своему зениту, а погода обещала быть теплой.

Побег наконец-то можно было считать удавшимся.

- Сестрёнка, - в какой-то момент обратилась к девушке Свиль, - Помоги пожалуйста.

- Что случилось? – сбавив огромную скорость лошади, произнесла Артия.

- Кровь… кровь на ладони не останавливается…

- Что?..

Глава 3

Вечерело.

Трактир «Пристань» как обычно был переполнен. Крестьяне, коих отпустили жены и девушки под конец рабочего дня небольшими группками расселись в заведении. Хмель лился рекой, а пьяные разговоры буквально заполнили всё помещение.

- Тск, - гневно цокнул один из наёмников, чья компания сидела в самом дальнем и тёмном углу «Пристани», - Как они могут веселится в такой ситуации? На границе была найдена новая «Болезнь», а эти, захмуриши, сидят и смеются.

- Волно, перестань так категорично относится ко всем, - положил руку на плечо мужчины сидящий рядом коллега, - Не все из них могут сражаться. Некоторые даже оружия ни разу в жизни не держали. Именно для таких случаев нас и нанимает империя.

- Глен, - всё таким же раздражённым тоном продолжил наёмник, - А если бы к одному из них в дом ворвался заражённый солдат? Чтобы они делали? Просто в панике закричали и просили уйти?

- Я этого не понимаю. Как по мне, ты не просто должен - ты обязан уметь защищаться и отстаивать не только свою жизнь, но и жизнь своей семьи. Это самое главное правило мира, в котором мы живём.

- Волно, хватит, - прервал монолог наёмника лидер группы, - Во-первых сбежало не так много, во-вторых без этих крестьян ты бы сейчас не сидел здесь и не пил бы хмель, не ел бы эту обжаренную курочку, и наконец не смог бы наслаждаться столь любимым тобой табаком.

- У каждого есть своё предназначение. Наше воевать, а их нас поддерживать в этом нелёгком деле.

- Лидер, чтобы вы не говорили, я всё равно буду против, - неприятно усмехнулся Волно, - В этом заведении даже нет нормальной охраны, так о чём может идти речь? Такое ощущение, будто бы они живут в своём маленьком закрытом мирке, не обращая внимания на внешние раздражители…

- Если бы мы здесь не находились и в «Пристань» зашёл бы заражённый…

В этот момент раздался звук подзатыльника.

- Раз поел, то проверь своё снаряжение, - произнёс сидящий рядом с Волно воин, - И не корчи ты так рожу, ударил я не сильно.

- Сколько у тебя осталось «Параличей»? - продолжил набрасываться на коллегу наёмник, - Лук готов? А тетива не ослабла?

- Если уж принялся меня отчитывать, то начни с себя, - огрызнулся Волно, - Это уже третья кружка хмеля. Уверен, что всё ещё способен держать ровно в руках клинок?

- Ах ты!..

Между мужчинами начала назревать драка, однако она была тут же прервана новым посетителем.

В заведение поспешно зашла девушка с волосами цвета свежескошенной пшеницы. Зелёные глаза особы лихорадочно осмотрели всех присутствующих, после чего наконец-то сфокусировались на трактирщике. В руках незнакомка сжимала завернутое в плащ тело.

- Приготовьтесь, - оценив ситуацию, тут же произнёс лидер, - Скорее всего у неё заражённый ребёнок. Возможно это новая «Болезнь».

Мужчины гурьбой встали из-за стола и, положив руки на рукоятки клинков медленно начали подходить к стойке трактирщика, где девушка уже о чём-то сильно спорила с хозяином заведения.

- Извините, но такой информацией я не располагаю, - тем временем отчитывался перед девушкой пухлый домовладелец, - У нас в деревне всего лишь один алхимик, а вы слишком подозрительны, чтобы вести вас к нему.

- Моей сестре очень плохо и только один человек может помочь мне в такой ситуации! – продолжила напористо допрашивать мужичка Артия, - Если не скажешь, то разнесу всё тут к чертям!

- Девушка, - в этот момент лидер наёмников вышел вперёд и плавно встал между хозяином и неизвестной ему особой, - Я командир группы «Следа». Может быть слышали о нас?.. А даже если и нет, сейчас это неважно.

- Мы с владельцем заведения ответим на все ваши вопросы, только после того, как вы покажите человека в плаще. Если он не заражён, то наше подразделение к вашим услугам.

Артия тут же оглянулась и поняла, что окружена со всех сторон.

«Чертовы придурки, у меня не так много времени!»

Молодая особа сделала шаг назад, но моментально перед ней сомкнулся ряд наёмников, не позволяя выйти из кольца.

Выхода не было.

Видя, что назревает нечто интересное, многие крестьяне отодвинули от себя пивные кружки и начали наблюдать за происходящим. В их глазах не было даже толика страха, лишь пьяный азарт. Некоторые даже начали свистеть, ожидая увидеть драку.

Артия ещё раз гневно оглядела помещение.

Девушка аккуратно уложила на землю завернутое в плащ тело Свиль. Ладонь ловко устремилась к поясной сумке и извлекла на свет два небольших мешочка.

- Прежде чем продолжать этот идиотизм, хочу сказать, - вытянув вперёд на одной ладони содержимое, Артия громко крикнула, - Здесь – «Паралич», рассчитанный не на боевое столкновенье, а на обезвреживание крупной толпы противника.

Видя недоумение даже на лицах наёмников, девушка разочаровано покачала головой.

- Тупицы ... Эффект тот же самый, но в виде порошка, что очень быстро распылиться в воздухе. Стоит мне кинуть этот мешочек на землю, как каждый из вас рухнет без возможности пошевелиться. Так понятнее?

После её слов большинство крестьян застыли в страхе. Многие думали, что произойдёт очередная потасовка, кои постоянно происходили в «Пристани». Никто из них не рассчитывал на настолько серьёзную угрозу.

- А теперь второе, - увидев ожидаемую реакцию, Артия вновь обратилась ко всем в заведении, - В другой руке у меня зажат мешочек с алхимическим огнём. Если кто-то не знает, то поясняю – после его броска вы будете заживо гореть на протяжении нескольких часов, в зависимости от концентрации. Огонь быстро распространится по всему трактиру, и, конечно же, достигнет даже самых отдалённых уголков дома.

- Сумасшедшая! – гневно крикнул Волно, - Ты понимаешь, на что обрекаешь нас всех?!

- В мире, где никто не может умереть, даже пары часов такой пытки хватит, чтобы сойти с ума, - агрессивно отреагировала на слова наёмника Артия, - Я-то смогу это выдержать, а вот что касается всех здесь собравшихся…

- Меня это не волнует, - вперёд вышел лидер группы «Следа», - В первую очередь мы должны не допустить распространения новой «Болезни». Если цена за это - сумасшествие, то я готов.

Наступила короткая пауза. Наёмники схватились за рукоятки мечей. Каждый из них приготовился атаковать девушку в любую секунду.

Сама Артия застыла в патовой ситуации. Без алхимика она не сможет вылечить Свиль.

«Почему эти дураки не хотят поверить в мой блеф…»

Несколько дней назад ребёнок показал девушке свою рану на руке. Оказалось, что девочка неудачно извлекла рапиру из чехла и порезалась.

Сперва вся ситуация очень сильно обескуражила Артию. В мире, где даже если тебе оторвало голову, даже если все твои органы оказались взорваны взрывом, ты не умрёшь. Тело само восстановится буквально за секунду.

То, что организм Свиль отказался залечить такой небольшой порез вызвало во всём естестве Артии такое чувство отторжения, что девушка даже не смогла разумно рассуждать в течении нескольких часов.

Как действовать в такой ситуации? Может следует отрезать всю ладонь и надеяться на регенерацию? А что будет, если просто срезать верхний слой кожи? Может быть в таком случае тело восстановится?

Именно такие мысли посещали молодую особу на протяжении двух дней бесконечной скачки с сестрой на лошади.

Однако пока Артия предавалась размышлениям, рана загноилась.

Сперва ничего не предвещало беды. Порез уже вроде бы начал затягиваться, и даже покрываться рубцом. Вот только…

Некоторое время спустя вокруг ранки начали появляться зелёные загноения. Свиль резко стало плохо. Поднялась температура, а сам ребёнок слёг в беспамятстве.

После второго дня скачек Артия решила, что что-то надо делать.

Сама девушка не обладала навыками первой помощи. Максимум, на что была способна, так это просто перевязать порез чистой тряпкой. Что делать дальше она не имела ни малейшего представления. Да и кто вообще о таком когда-либо задумывался?

«Почему рана сестры так и не зажила до конца?» - вновь подумала Артия, глядя в лицо лидера группы наёмников.

В такой ситуации только опытный алхимик мог помочь. Именно на это и рассчитывала молодая особа, найдя по карте ближайшую таверну.

- У меня есть предложение, - прервал поток мыслей старшей сестры воин, - Наша задача – найти сбежавших со стены заражённых новой «Болезнью» солдат. Если некто в плаще не имеет таковую, мы вам поможем.

-… Хорошо… - спустя полминуты размышлений произнесла Артия, - Разворачивай аккуратно. В противном случае мои руки не ручаются за то, что произойдёт после…

- Вы настолько сильно хотите кинуть эти мешочки? – попытался разрядить обстановку лидер наёмников, - Не боитесь взять на себя грех за столько сумасшедших и обречённых по вашей вине людей?

- Мне без разницы и это не то, за что ты сейчас должен переживать.

Никак не отреагировав на реплику девушки, мужчина осторожными шажками подошёл к Свиль. Слегка развернув плащ, воин быстро убедился, что симптомы новой «Болезни» не совпадают с теми, чем болеет ребёнок.

- Первый раз такое вижу… - спустя полминуты осмотра произнёс наёмник, - Повышенная температура и слабая лихорадка… А эта рана на ладони… Почему она не зажи…

- Убедился? – прервала лидера Артия.

- Ну что, где в твоей деревне находится алхимик? – уже больше не обращая внимания на мужчину, яростно обратилась к хозяину трактира девушка, - Вот этот вот человек говорит, что моя сестра не заражена новой «Болезнью». Ему то ты веришь?!

- Только скажи хоть слово против и будешь гореть в огне, - воспользовалась случаем старшая сестра моментально надавила на домовладельца, - Мне это не почём, а вот насчёт тебя не уверена, что не сойдёшь с ума…

- Хорошо, хорошо! – моментально ретировался пухлый мужчина, - Второй дом слева от главы! Красно-синий забор! Не сможете перепутать ни с чем!

- Девушка! Погодите! – попытался вклинится в разговор лидер наёмников, - Мы не знаем, что произошло с ребёнком. Возможно это тоже один из видов ранее неизведанной «Болезни»…

- Заткнись! – гневно прервала его Артия, - Какова задача твоей группы?

- Это никак не относит…

- Какова задача твоей дурацкой группы?!

- Найти заражённых солдат и их возможных жертв, - впал в ступор мужчина.

- Моя сестра подходит под этот критерий?!

- Нет…

- Так какого хрена ты открываешь свой рот! – наклонившись, агрессивно прошипела девушка. Её руки ловко обернули в открытый плащ тело Свиль.

- В имперской армии за малейшее отклонение от приказа тебя бы тут же посадили на двухнедельную голодовку. Может кому-то ещё в красках описать то состояние, когда желудок настолько сильно требует пищу, что прилипает сам к себе!? Организм находится в таком стрессовом состоянии, что человеку хочется умереть.

Приблизившись к лидеру наёмников, Артия вплотную прижала свой лоб ко лбу мужчины.

- Некоторые не сдерживаются и начинают поедать сами себя. Раз уверен, что переживёшь огонь, то может ещё решишься и на голодовку?! Этим то я точно смогу тебя обеспечить…

От такого сильного напора воин опешил и потупил глаза.

- Раз нечего сказать, то бери свою группу и сопроводи меня к алхимику, - раздосадовано от потери нескольких драгоценных минут цокнула девушка, - Подумаешь задать хоть ещё один вопрос и испытаешь всё что сказала на себе.

«До чего же некомпетентные люди… И как при такой простой угрозе они надеются защитить жизни граждан империи?»

Предавшись размышлениям, Артия нежно подобрала Свиль и аккуратными шажками вышла из трактира.

- Вот это вас опустили, командир, - весело произнёс Волно, стоило только сёстрам покинуть заведение.

- Замолчи…

- Может, нам стоит сменить лидера? – продолжил подшучивать на мужчину наёмник, - Как вы вообще встали на эту должность? Проплатили?

- Ещё хоть слово и…

- Понял, понял, - улыбнулся от уха до уха Волно, - Давайте выходить. Дама в беде, а наш «долг» её защищать.

После слов наёмника группа постепенно начала покидать заведение. Крестьяне, поняв, что опасность миновала, продолжили пить и веселится. Хозяин таверны протёр потный лоб платоком и принялся дальше принимать заказы.

Дождавшись, пока последние сопартийцы выйдут на улицу, Волно перехватил руку лидера.

- Даже не надейся, что тебе это сойдёт с рук, - тихо прошептал мужчина, - Я сделаю всё, чтобы занять твоё место.

- Замолчи, иначе…

- Ты прогнулся под бабу, а это в нашем деле низость, - проложил говорить воин, - Говори что угодно – твои дни сочтены.

- Волно, я создал «След», я плачу вам…

- Тссс,.. – прислонил палец к губам лидера мужчина, - После этого тебя никто не будет уважать, а признавать тем более. Если хочешь держаться на плаву, то стоит послушаться меня и передать место.

- Контракт с имперской армией заключён между мн…

- Всё меняется, - продолжил наседать Волно, - Быть мягким – означает проиграть, а ты только что проявил слабость…

- Слушай меня, делай что говорю и возможно, в будущем, пять клинков с «Параличом» не пронзят тебя и не кинут куда-нибудь за границу…

Лидер злобно посмотрел на наёмника, однако, не сказав ни слова, вышел из таверны.

- Люблю этот мир, особенно его законы, - ядовито произнёс сам себе Волно.

- Сказать пару слов, надавить там, где надо, и заставить поверить человека – это ли не истинное лицо людей.

- А ведь этот идиот даже не понимает, что всем, кроме меня и него абсолютно пофигу на эту ситуацию…

- Как же я обожаю настолько слабых на характер личностей… И как он вообще продержался на месте лидера так долго?..

Волно постоял, осмотрел трактир в последний раз и вышел.

- Даже не понял, что девчонка блефует… Она же не дура поджигать ребёнка, за которого так печётся…

…

…

…

Неизвестное место.

- Кхаа! – мужчина, привязанный к креслу вскрикнул, когда клинок вонзился ему в плечо. Стоило лезвию выйти, как рана тут же зажила.

- Я же сказал, что ничего не знаю, - пленник выплюнул кровь и яростно глянул на своих захватчиков, - Принцесса скрылась уже очень давно. Даже если кто-то проговорится, настолько устаревшая информация вряд ли вам поможет.

- Заткнись, - один из мучителей смачно нанёс удар в лицо мужчины, - Нам платят не за твои россказни, а за факты. Горд, продолжай.

Пока несколько человек подготавливали новое устройство для пыток, пара персон в отдалении стояли и молчаливо наблюдали.

- Калеб, возможно что-то в моих прошлых словах тебе было непонятно? – вздохнув, произнёс неизвестный молодой господин, - Смотреть на… «это»… ниже моего достоинства. Или ты забыл крайний раз?

- «Лорд» Гиль, прошу смиренно простить этого слугу, - на слова неизвестного черноволосый человек лет двадцати трёх поправил очки и встал на колено, - К сожалению, нам сообщили что текущий пленник хоть что-то знает о местоположении вашей суженой.

- Раз эта информация в приоритете, мне показалось, вы захотите присутствовать во время процесса.

- Калеб, - молодой господин посмотрел сверху вниз на своего подчинённого, - Я уважаю тебя как своего стратега, но вот как человека – презираю.

- В этом мире вы король и Бог. Вы можете рассуждать так как захотите, и делать то, что хотите, - тут же выдал коленопреклонённый человек, - Ваша мудрость не знает границ, а ваше знание…

- Замолчи, - спокойно отреагировал Гиль, - Ты много раз доказывал мне, что достоин стоять рядом со мной, однако в этот раз – оплошал.

- Низшие существа, как «эти» - являются разносчиками болезней, называемой обычностью, - медленно указал головой юноша, - Пожалуйста, не заставляй себя и их ставить в одну категорию.

- Мой «Лорд», я знаю, что вы признаёте только закон достойных, - неожиданно высказался Калеб, - Лишь те немногие, кто превзойдёт вас, способны вызвать в вашей персоне восхищение.

- Лесть… Ты прибегаешь к ней тогда, когда хочешь меня успокоить.

- Это не работает, - Гиль наклонился и посмотрел прямо в лицо своего подчинённого, - Сколько раз повторять – я высокомерен, но я умею признавать сильного.

- Отец когда-то давно поставил тебя рядом со мной. Ты доказал свою полезность не один раз, твои советы выручали меня из сложных ситуаций.

- Только поэтому сейчас на том кресле не сидит мой главный заместитель…

Со лба Калеба на пол упали капельки холодного пота. Тело буквально свело судорогой, а очки так и норовили упасть со скользких век. Пальцы занемели и отказывались слушаться.

Молодой человек знал… Нет, не просто знал. Он на себе много раз испытывал гнев своего господина.

- «Лорд» Гиль, просто подождите, - собравшись с мыслями произнёс Калеб, - Человек в кресле точно знает последнее место, где скрылась принцесса.

- Очень на это надеюсь, - спокойно ответил на слова слуги мужчина. Выпрямившись в полный рост, господин начал медленно хрустеть пальцами. Короткие, золотистые волосы слегка колыхнулись, а глаза цвета утренней травы зорко осмотрели помещение.

- Мы с тобой много раз рассуждали о моём характере. Ты прекрасно знаешь, что только закон достойного определяет ценность человека для меня.

- Нарциссизм может быть не только минусом, но и плюсом.

- Как личность, что в априори ненавидит людей, я могу с уверенностью сказать – всё человечество должно сдохнуть.

- Зачем в своём подчинении держать необразованный скот, что не способен самостоятельно мыслить и рассуждать? Или я не прав?

- «Лорд» Гиль, именно поэтому столь низшее создание и является вашим первым советником, - тут же высказался Калеб, - Моя жизнь нужна только для того, чтобы направлять Ваше светило на правильный путь.

- Сколько раз мы с тобой про это говорили?

- Очень много, много раз…

- И именно поэтому этот разговор мне никогда не надоест, - Гиль оглянулся в сторону связанного пленника, - Умён, силён, не по годам мудр… Являясь новым императором, только я, и ТОЛЬКО я способен направить эту прогнившую империю на праведный путь.

- Если моё высокомерие укажет неправильную дорогу - ты, и похожие на тебя личности должны будут меня переубедить.

- Ваши слова исключительно правдивы, - моментально поддакнул Калеб.

- Зачем снова льстишь? Не надоело?

- Нисколько, «Лорд» Гиль.

- Тогда возникает следующий вопрос. Если слова не действуют, а методы не работают, что вступает в ход?

- Сила… – снова высказался подчинённый.

-Хороший ответ. Молодец… - спокойно высказался император.

- Хотя, подводить тебя к нему пришлось долго. Может в следующий раз продумаешь всю цепочку событий и заранее выскажешься?

- Не могу, слово «Лорда» Гиля – это закон. Только после него такому смиренному рабу дозволено говорить…

- И вновь верно, - молодой человек пальцем подозвал к себе одного из тех, кто пытал пленника.

- Дворняга, почему ты его только бьёшь? Мне сказали, что ваша кучка оборванцев профессионалы…

- Извините, хозяин, - тут же поклонился наёмник, - Если начать основные пытки слишком рано, жертва может сломаться и впасть в сумасшествие.

- Даже не знаете основ… - гневно цокнул Гиль, - И почему такой сброд живёт в моей империи?

- Расплавьте свинец и начните по игле заливать его в правую ногу пленника. Как только вливать больше не получится, отрежьте конечность и повторите процедуру заново.

- Наниматель, от этого может…

Однако договорить мужчина не смог. Быстрый, серебристый росчерк моментально отделил голову от тела.

- Ха! – воин с шоком упал на землю и схватился руками за новоявленную.

- Калеб, тебя точно ждёт наказание…

- Помимо всего прочего, как потеря головы может приводит опытного палача в такой ступор? – Гиль вновь взмахнул окровавленным клинком. Красные капли быстро упали на холодный пол подвала.

- Раздосадован и разочарован…

- Дворняжка, делай то, что я сказал, - гневно произнёс молодой человек, - В противном случае на месте пленника окажешься ты…

Мужчина нервно встал и, продолжая сжимать ладонями горло, быстро направился в сторону связанного.

- Тебе передать всё моё негодование от увиденного?

- «Лорд» Гиль, прошу смиренно простить этого некомпетен…

Очередная серебристая вспышка и вот, конец клинка был устремлён ровно на одно из век говорящего.

- В прошлый раз мы с тобой сто раз вырвали глаза. Это вызвало у тебя некую зависимость от очков… Может повторим?

На такие слова Калеб просто поник. Черноволосый парень упёр голову в пол и стал ждать команд своего господина.

- Ранее говорили про достоинство… Если дипломатия и убеждения не срабатывают, что идёт в ход?

-…

- Предлагаю увеличить количество вырываний до двухсот, - прервал его «Лорд».

- Клинок, - тут же выдал поникший мужчина, - Только он способен остановить вашу ярость и гнев…

- Правильно, - произнёс император, - Ровно сто лучших рыцарей империи сразились со мной, и в ровно в ста поединках я вышел победителем.

- Так кому же столь великолепный фехтовальщик проиграл сто первый раз?

- Артии, первой принцессе, - нервно ответил Калеб.

- Именно. Только сестра одолела меня.

- Кто остановит правителя, что решил не умом, а мечом карать провинившихся?

- Только она! - судорожно произнёс подчинённый, - Если не получится переубедить, лишь ваша суженная будет в состоянии остановить Его Величество Императора!

- Молодец, - Гиль наклонился и свободной рукой погладил Калеба по голове, - Умный пёсик.

- Ааа! – в комнате раздались крики.

…

- Наконец-то…, - удовлетворённо произнёс правитель империи спустя пару мгновений.

- Давай вместе узнаем, где находится Артия.

- Только представь наших детей, что будут одарены и искусством фехтования, и умом…

- Жду не дождусь, когда смогу её вернуть…

Глава 4

Артия, держа на подрагивающих ладонях Свиль, быстро шла за наёмниками. Из-за позднего времени на улицах они то и дело натыкались на пьяниц и просто деревенских, которые почему-то интересовались куда шла такая большая группа людей.

- А ну вы все! Пошли вон отсюда! – в какой-то момент Волно не выдержал и извлёк клинок из ножен, - Неужели из-под мантии не видно оголовья меча? Или подумали, что приехали какие-то цирковые уроды или театральная труппа?!

- Да кто вообще в здравом уме и в трезвой памяти припрётся на такое болото!

- Вам бы сидеть дома и проявлять свою любознательность тогда, когда она нужна!

При этих словах наёмник подошёл и с силой оттолкнул от себя одного из пьяниц. Упавший сперва начал возмещаться, но когда Волно не выдержал и нанёс удар…

- Аааа! – закричал мужчина, стоило серебристому лезвию остановится у его переносицы, - Не убивайте!

- Насколько же вы все лишились голов… - наёмник раздражённо протёр глаза свободной рукой, - Настолько отдались алкоголю, что забыли, в какой ситуации находитесь…

- Остановись, - перед ним встал лидер группы, - Нам сейчас нет дела до крестьян. Давай быстрее выполним просьбу этой девушки и…

- Да, да… Я знаю… Можешь не напоминать.

- Тогда зачем продолжаешь провоцировать местных?

- Тссс, - Волно неожиданно перешёл на шёпот.

- С первого раза не понятно?

- Постарайся не вести себя так. В противном случае растоптаю твою репутацию в конец. Помнишь, что обещал тебе? Будешь слушаться и у нашего отряда всё будет хорошо.

- Успокойся, - попытался перевести тему запаниковавший лидер, - Сейчас нам нужно сосредоточится на другом…

- Хааа… до чего же ты глупый? В самом деле не понимаешь? Почему я вообще должен тебе что-то разжёвывать?

- Давай так, - мужчина подозвал к себе одного из коллег, - Покажи «нашей» многоуважаемой даме и её грузу на руках дом алхимика.

Воин нервно взглянул на лидера и, лишь увидев его кивок, побежал исполнять приказ.

- Я до сих пор не понимаю, как ты стал наёмником, - Волно приобнял плечо командира отряда, - Но это сейчас и неважно. Хотя наша работа считается социально-необходимой, многие способны купить её за деньги, имею ввиду должность.

- Но ты не беспокойся, - мужчина рассмеялся, - То, что хотел донести до тебя совершенно не это. Оглянись вокруг и скажи – разве весь этот окружающий сброд достоин нас?

- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать?

- Давай по-другому… Кхммм, представь себе ситуацию – всю жизнь некий человек прожил как нищий, страдал от «Болезней» и голода. Внезапно перед ним останавливается карета и оттуда выходит старик в дорогом фраке и говорит – сын, я так давно тебя искал.

- Аристократ излечивает его от недугов и провозглашает своим наследником. Разве это не здорово?

- Волно, я совсем потерял нить разговора… - лидер наёмников потупил глаза в землю, стараясь понять скрытый смысл в словах коллеги.

- Мне никогда не стать профессиональным оратором… Фууух… Давай попробуем ещё раз. Почему такой человек как я… и вы… должны якшаться с крестьянами? С этим сбродом?

- Ближе к теме, - тут же нагловато добавил воин.

- Так вот. Сколько лет мы с тобой состоим в группе? Два? Три? Может десять? Всё это неважно… Как думаешь, почему я сейчас из безмолвной серой крысы решил стать эдаким львом и начал указывать тебе что делать?

- …

- Вы все чуть лучше окружающего нас мусора. Только поэтому продолжаю с вами общаться.

- В общем, случай с нищим, который стал внезапно аристократом – один на миллион. Что если я скажу, что сейчас мы все… Вся наша группа сможет стать дворянами?

- Дворянами? Моя семья конечно мечтала купить этот титул, но, чтобы так…

- Вот откуда растут ноги, - тихо рассмеялся Волно, - Забудь, я не стану выпытывать у тебя, как ты стал лидером. Важно сейчас другое…

- Каким же образом мы все станем аристократами? – как бы предвосхищая вопрос лидера, задал сам себе вопрос наёмник.

- Когда та девчушка зашла в трактир, на короткую секунду я увидел гравировку её чехла от рапиры. Инициалы А. фон Г. тебе ни о чём не говорят?

Лидер группы на секунду замер и начал думать. Однако даже спустя пару минут ни одна светлая мысль так и не посетила его голову. Мужчина вновь потупил взгляд в землю и даже слегка пнул камень, надеясь таким жестом скрыть своё смущение.

«И почему я на секунду подумал, что меня окружают не дураки? Вы не лучше всего этого сброда…» - в сердцах сплюнул Волно.

- Не заморачивайся и подойди, - приказным тоном произнёс воин, - Наклонись поближе и слушай.

Наёмник принялся что-то нашёптывать на ухо лидеру.

Тот сперва ничего не понимал, но стоило нескольким фразам покинуть уста Волно, как на лице главы отразилась улыбка.

Устремив взгляд в ночное небо, мужчина продолжил глупо улыбаться. Теперь в его уме не было ничего кроме чувства скорой наживы.

- Это правда? Ты точно не спутал их с кем-то ещё?

- Может я и выгляжу как обычный наёмник, однако в своё время отцу удалось сводить меня в имперскую библиотеку. В тот один единственный день старик заставил меня не читать детские книжки с картинками и не изучать былинные истории.

- Маразматик твёрдо мне приказал заучить наизусть имена всех важных аристократических семей в надежде, что когда-нибудь я столкнусь с одним из них лицом к лицу и может поимею с этого выгоду.

- До сих пор считал эти знания бесполезными, даже сейчас так думаю… Однако, раз в год даже алхимик ошибается с диагнозом «Болезни».

- Это точно они, это их гравировка, - продолжил рьяно говорить Волно, - Если нам повезёт, и мы схватим девчонок…

- Тогда в столице нас точно отблагодарят, - закончил мысль лидер группы, - Я помню, что за их головы назначена огромная награда. Нам ведь будет достаточно постоянно держать их под «Параличом» и в таком состоянии доставить…

- Про то и речь… Так что давай не будем отпускать хвост птицы удачи из рук.

- Хорошо, - кивнул головой командир, - Тогда, каков наш план?

- Всё просто. Младшая видимо в самом деле чем-то больна. Это точно не «Болезнь», по крайней мере мне так кажется.

- Только местный алхимик осмотрит её и вылечит, и именно в тот момент мы и нападём…

- А теперь возвращайся и передай наш план остальным, - Волно похлопал по плечу мужчину, - Я пока останусь и осмотрюсь. Не хочу, чтобы местные в случае драки подняли шумиху…

- Хорошо, - лидер развернулся и быстрым шагом отправился в след за остальными.

- Какой же он всё-таки придурок, - смачно сплюнул на землю Волно, стоило его компаньону достаточно отдалится.

Мужчина взглянул на полную луну и начал насвистывать неизвестную мелодию. Ему казалось, что сам мир сниспослал такую возможность для него.

Где-то слышались крики деревенских. Кто-то перепил, в следсвие чего началась потасовка. Вскоре раздались крики женщин, что сбежались и принялись разнимать дерущихся.

Мимо пробежали деревенские детишки и один из них даже остановился, чтобы посмотреть на меч в руках Волно.

- Дяденька, а зачем вы его смазываете?

- Хочешь узнать? – весело ответил ему мужчина, - Тогда тебе нужно подойти поближе.

Стоило ребёнку приблизится, как наёмник его слегка кольнул в плечо лезвием. Мальчик застыл на пару секунд, после чего беззвучно упал на землю. Остальная детвора разревелась и разбежалась по сторонам.

- Больше всего ненавижу в этом мире дураков и детей, - воин приблизился и наклонился к уху ребёнка, - Что те, что эти слишком глупы из-за небольшого количества ума. Первые не могут, вторые пока не доросли, чтобы увидеть правду.

- Если бы наш лидер был чуточку умней, если бы наша группа могла соображать чуточку лучше, они бы вспомнили, что написано на той брошюрке.

- Та девчонка первоклассный рыцарь. Если про алхимический огонь она не шутила, то всех наших ждёт паручасовой ад. Знаешь какого это, когда пламя жадно лижет плоть? Когда хочется умереть, а твоя собственная кожа заживо плавиться и горит?

Хоть мальчик и не мог пошевелиться, однако его глаза в ужасе заметались из стороны в стороны. Он даже смог слегка приподнять верхнюю губу, однако из полуоткрытого рта раздался лишь стон.

- Молодец, - искренне похвалил Волно, - Видно у тебя хорошая сопротивляемость «Параличу». Как вырастишь, мой совет, подавайся либо в наёмники, либо в имперскую армию. Правда для этого предстоит узнать, способен ли ты обращаться с оружием…

Наёмник извлёк с плеча колчан со стрелами и, раздавив перчаткой маленькую, стеклянную колбу, тут же принялся смазывать наконечники появившейся жидкостью.

- Как только завяжется сражение, вся моя группа проиграет. Девчонка точно сдержит своё обещание и устроит им преисподнюю. Вот тогда-то я и ударю… В конце концов каким бы рыцарем она не была и как бы не была опытна, а от выстрела со спины никто не застрахован…

Погладив мальчика по рыжим кудрям, наёмник быстрым шагом ушёл в совершенно неизвестном направлении.

…

…

…

- Ну что?! – спросила гневно Артия алхимика, - Вы сможете её вылечить?!

- Леди, прошу вас успокоится, - седой старик выставил вперёд ладони, - Я всё прекрасно понимаю, но вы не даёте мне даже осмотреть пациента.

- Марк, поторопись, если хочешь остаться в живых, - девушка глазами указала на лежащую рядом рапиру, - У меня есть новый вид «Болезни» с собой и поверь, он давно уже жаждет быть испробованным…

- Хохо, - весело рассмеялся старец, - Леди, я слишком стар, чтобы таким мне угрожать.

Артия не удержалась, схватила старика за бороду и приблизила его лоб к своему.

- Так надейся, что твоя старость будет протекать спокойно. Может мне рассказать какие ощущения испытывает человеческая психика, после того как раскалённый кол проникает в мозг? Организм пытается вытащить из застрявшего органа инородный предмет, но у него ничего не получается. Разум разрывается на части, прося…

В этот момент в голове девушки промелькнули старые, болезненные воспоминания.

«Сестра, сдайся уже наконец. Ты принадлежишь мне, как и всё в этой империи. Или быть может птичек было недостаточно? В следующий раз хотела бы увидеть на их месте Свиль?»

Артия резко отдёрнула от себя Марка и села на прежнее место.

- Делай уже своё дело, - гневно рыкнула девушка на изрядно перепугавшегося старца.

Минута тянулась за минутой. Часы давно уже перевалили за полночь. За окном уже не звучали крик деревенских, лишь треск сверчков и пение птиц сопровождало ожидание.

- Леди, - наконец-то прервал тишину голос алхимика, - То с чем мы столкнулись довольно странно…

- Что ты имеешь ввиду старик?

- Видите ли, это не «Болезнь», по крайней мере не та форма, которую мы знаем, - тихо проговорил старик.

- Наш мир отвергает само понятие смерти, а значит всё, с чем не может справится организм становится новым раздражителем.

- Говори понятнее…

- Хммм… Как вы сами прекрасно знаете, многие дети с раннего возраста болеют разными типами известных «Болезней». Мы прививаем их, позволяя тем самым выработать антитела, кои будут бороться с недугом.

- Наверняка леди в детстве получало какую-нибудь ранку, небольшую. К примеру, от пореза либо от чего-либо ещё. Так вот, стоило нашему организму перебороть её и всё, вы становились защищены от подобных болячек на всю свою жизнь.

- Однако в случае вашей сестры всё иначе. После того как ладонь оказалась повреждена, видимо от касания лезвием меча, вокруг начало образовываться загноение. Не поймите неправильно, девочка ничем не болеет.

- Если она ничем не болеет, почему у неё жар и температура?

- Это простая лихорадка, - замахал руками старик, - Видимо перенапряжение и волнение сильно сказались на ребёнке, хотя и это странно…

- Не беспокойтесь, я уже дал нужное лекарство. Вскоре ей должно полегчать.

Алхимик отошёл в сторону и принялся о чём-то усиленно разышлять.

- Однако это не отменяет факта, что на её ладони образовался гной. Согласно научным трудам – это одна из простейших форм «Болезни». Конечно она могла подцепить что-то новое, но если исключить такую возможность, то ваша сестра уже давно должна была излечится от такой мелкой ранки.

- Тогда почему этого не произошло?

- Откуда мне знать? Тело уже давно должно было избавиться от него и нарастить поверх старой новую кожу и ткани…

- Вот чёрт… и что это означает? – Артия зло сдавила виски, - Марк, что это МАТЬ его такое?

- Погодите, - старик привстал и подошёл к огромному книжному стеллажу, - Я как-то читал об таком недуге. Это совсем древние труды, так что прошу, не торопите меня. Даже мне тяжело даётся божественная письменность.

- Божественная? Только не говори, что это связанно с религией Истинной Смерти?

- Вот именно, - поставил точку мужчина, - А теперь, леди, помолчите…

Марк принялся искать нужную книгу. Спустя пару минут поисков он наконец-то нашёл её и принялся над чем-то вдумчиво корпеть. Старик то и дело записывал какие-то пометки прямо на своей ладони.

- Сестрёнка… - в этот момент со стороны кровати раздался голос слабый голос Свиль, - Что произошло?

- Ничего. Тебе ни о чём не нужно беспокоится, - Артия моментально взяла перевязанную ладонь девочки, - Просто лежи и не двигайся. Твой организм устал и ему нужно время на восстановление.

- Нужно время на восстановление? – тихо произнесла девочка, - Что это означает? Я подхватила «Болезнь»?

- Нет! Ни в коем случае!

- Тогда от чего мне нужно поправиться?

- Леди! – раздался шокированный голос Марка, - Я нашёл нужные записи!

- Почему у тебя такое удивлённое лицо? – настороженно спросила Артия, - Что там написано?!

- Но это неправда! – внезапно старик гневно ухватился за книгу и с размаху кинул её об землю, - Этого не может быть!

- Старый хрыч… - девушка быстро подскочила и схватила мужичка за ворот рубахи, - Если сейчас не скажешь, то испытаешь на себе все прелести алхимического огня…

- Леди… - невнятно произнёс Марк. При последних словах глаза алхимика странно бегали из стороны в стороны. Казалось, что он был чем-то глубоко потрясён.

- Видите ли, в книге была описана Божественная Эпоха. Тогда люди ещё не обладали бессмертием, поэтому каждая, даже самая мелкая рана могла привести к непоправимым последствиям…

- Сепсис, заражение крови, болезни… Все эти порочные и страшные слова, что мы знаем, тогда существовали и вызывали смерть. Древние Божества обращали внимания на всё это и старались предотвращать это в зародыше. Дети лечились неизвестными методами, а взрослые внимательно следили за своими чадами. Это было похоже на прививки, что мы делаем сейчас, но…

- Погоди…, - Артия удивлённо посмотрела на Марка, - Если сейчас с кем-то произойдёт заражение крови, то организм просто вытеснит этот ненужный материал и заменит его новым.

- Древние, как ты и сказал, лечились от этого, но нам ведь это не нужно. Мы этим не страдаем. Мы бессмертны.

- В том то и дело, - продолжил говорить старик, - Тогда такие вещи существовали, и они вызывали реальную смерть. В наше время такое явление как загноение свойственно только детям. Стоит им переболеть и всё, больше оно не образуется. Сепсис, ослабление иммунитета и подобные им вещи нам не страшны…

- В этом случае Марк! Почему эта хрень образовалась на ладони моей сестры!

- Всё просто, - улыбнулся маниакально старик, - Девочка – смертна!

В этот момент силы покинули Артию. Девушка на подкосившихся ногах села на стул и в прострации посмотрела на потолок. Её разум был абсолютно пуст.

- Леди! Вы даже не представляете, что мы только что с вами открыли! – продолжил яростно разбрасываться слюной старик, - Это открытие! Это чудо, что низошло в наш мир!

- Только представьте, что алхимики в столице скажут об этом! Впервые человек стал смертен! Такое же просто не возможно… Религия Истинной Смерти нам всё это время врала! Не только Ангелы могут даровать рай и Божественный покой…

- Возможно этот ребёнок является ключом к нашему будущему!

- Повтори, что ты только что сказал… - сознание Артии на секунду зацепилось за слова старика.

- Вы про алхимиков?

- Позднее…

- Что этот ребёнок наше будущее?

- …

- Про то, что только Ангелы способны даровать Истинную Смерть?

«Ангелы?» - мозг девушки начал работать с бешеной силой, вспоминая, что произошло ранее.

«В этом мире только эти варворообразные придурки способны убивать…»

«Многие задавались вопросом, как им это удаётся… Пару раз отец даже проводил в тайне от церкви эксперименты, связанные с этим…»

«Он стравливал людей, которым суждено умереть с Ангелом и следил за процессом, однако итог всегда был один – избранный погибал…»

«Даже если удерживать варвара в тюрьме, за обречённым рано или поздно приходил другой.»

«Тогда мне это казалось неким законом – чтобы человек не делал, он обречён умереть… Однако сейчас ситуация другая. Почему Свиль стала смертной?»

«Это произошло после нашего столкновения с Ангелом. В след за отцом я много раз следила за процессом и убеждалось – от судьбы не уйти.»

«Так что в нашем случае изменилось?»

В этот момент некие шестерёнки в голове Артии начали вращаться, вспоминая целиком сцену их побега.

Вот варвар подходит к Свиль и… Он извлекает клинок? Нет…

…

…

…

- Он достал книгу и что-то в ней записал… - шокировано произнесла девушка сама себе.

- Леди, вы только представьте, как нас встретят в столице! – в это время старик всё продолжал хвалиться, - Это первый случай смертности во всём мире! Даже церковь Истинной Смерти склонится перед нами!

- Эти дураки всегда считали меня презренным простолюдином… Наконец-то Марк покажет им всем, что…

Однако Артия даже не слушала.

«Ангел записал нечто в своей книге. Тоже самое происходило и во время казни того воина из отряда Олафа…»

«НЕТ!!! Каждый раз, перед тем как убить, каждый из этих существ делал тоже самое! Ни отец, ни я, ни церковь никогда об подобном не задумывались!»

- Значит эта запись и послужила тем, из-за чего Свиль стала внезапно смертна, - наконец-то пришла к выводу Артия, - Час от часу не легче…

«За нами гонится безумец, во всей империи распространяется новая «Болезнь», так ещё и сестрёнка теперь не может восстанавливаться…»

Некое пятое чувство подсказало девушке, что и с тем Ангелом, с которым они расстались в деревне всё не так просто.

«Наверняка этот варвар не сдастся по щелчку пальцев. Раз он сделал Свиль смертной, то теперь должен довести дело до конца…»

В этот момент чьи-то руки нежно обвились вокруг шеи Артии.

- Сестрёнка… - тихо прошептал ребёнок на ухо девушке, - Что случилось?

- Ничего, - криво улыбнулась родственница, - Ничего, о чём бы тебе следовало переживать…

- Тогда обними меня так, как умеешь это делать только ты…

- Хех…, кто-то знает, что противостоять таким чарам я не могу…

Девушка нежно прижала ребёнка к себе.

- Чтобы не произошло, мы всегда будем вместе. Старшая защитить тебя от всех нападок этой жизни…

- Спасибо…

В этот момент одна из рук Свиль скользнула в сторону пояса Артии и незаметно достала оттуда один из алхимических огней.

- Леди! Только представьте, какая известность нам светит! Церковь Истинной Смерти, аристократы, даже сам император будет рад нас видеть у себя при дворе, - всё это время продолжал увещевать Марк, не обращая внимания ни на кого.

Правда в этот момент старик ещё не знал и даже не замечал, что два хищных, голодных глаза наблюдают за ним. Взгляд голубого моря стал чёрным словно беспросветное дно, куда никто и никогда не погружался.

- Сестрёнка, мы же с тобой всегда будем вместе?

- Конечно всегда, - тихо прошептала на ухо Свиль Артия, не замечая холодного, отстранённого взгляда девочки.

- Тогда нам нужно вместе постараться ради нашего счастья… Я права?..

Глава 5

Артия ещё раз прижала к себе сестру. Девушка поглубже зарылась лицом в светлые волосы ребёнка и, как бы желая впитать всё её естество в себя, глубоко вдохнула запах родственницы.

- Собирайся, мы уходим.

- Погодите! – Марк внезапно преградил выход к двери. Алхимик, казалось, пришёл в себя после исступления и разглагольствования о церкви Истинной Смерти.

- Чего тебе? – гневно фыркнула Артия, ни на секунду не отпуская Свиль из своих объятий.

- Ваша сестра теперь смертная, - старик быстро развернул древнюю книжку и принялся что-то читать.

- Судя по записям даже малейшая рана может стать для неё погибелью. Отныне надо следить не только за тем, что она ест, но и за тем, в каких условиях пребывает ребёнок.

- Даже если большинство «Болезней» лечится, не факт, что, подхватив одну из таких, девочка сможет её пережить.

В это время старик на пару мгновений о чём-то задумался, после чего резко рванул к обветшалому, деревянному столу.

- Вот! – радостно воскликнул мужчина, доставая из ящика небольшую бутыль с огромным числом таблеток.

- Как леди знает, дети в свой самый нежный период жизни подвержены разного рода вирусам и заразам. Здесь собраны лекарства, что помогают им преодолеть кризис.

- Зачем ты нам помогаешь?

- Хохо, а кто сказал, что я вам помогаю? – полушутливо рассмеялся Марк, - Точнее не так… Кто сказал, что мне от этой помощи ничего не надо?

- Госпожа, вы даже себе представить не можете ценности этого дитя. С моими возможностями можно не только исследовать столь дивный феномен, но также и понять – способны ли мы его перенести или воспроизвести на ком-либо ещё.

- Позвольте мне следить за состоянием вашей сестры пока движемся к столице в академию алхимиков…

В ту же секунду воздух наполнился зловещей тишиной. Волосы на теле старика встали дыбом, а со лба потёк холодный пот.

Хотя Марк и видел перед собой безоружную Артию, ему показалось, что стоит сделать хоть одно движение и его голова несомненно отделится от тела.

- Повтори, что ты только что сказал…

- Леди… - не успел алхимик договорить, как холоднее лезвие прижалось к его шее – настолько была быстра девушка.

- Назови мне хоть одну причину, чтобы оставлять тебя в «живых», если так можно сказать…

Алхимик нервно поёжился, когда острие слегка порвало кожу. На пол упали капли свежей крови.

- Госпожа, у вас нет выбора, - спустя пару секунд решился на дерзость Марк.

- Конечно… от этого ты не умрёшь… Вот только стоит мне отрубить тебе голову и запихнуть в глотку с мешочек с алхимическим огнём, как несколько часов ты будешь заживо гореть. Вряд ли проходил имперскую школу, не правда?

- Только опытнейшие из рыцарей и воинов способны пережить такую пытку. Рассказать, что будет дальше?

- Сойдёшь с ума и для тебя будет лишь один исход – стена…

- В этой жизни меня ничто не держит, - девушка ещё сильнее надавила клинком на глотку Марку, - Есть одно, что не позволяет сойти с ума – это Свиль. Только ради неё я спокойно пройду и огонь, и воду, поэтому впредь думай, что говоришь…

- Леди, вы всё не так поняли, - тут же принялся оправдываться старик, - В данном случае первым, кому нужна помощь это не я, а вы.

- Как только покинем деревню с вашей сестрой может приключится что угодно. Единственный, кто знает большинство известных «Болезней» стоит прямо перед вами.

- Даже если эту ночь ваш скромный слуга не переживёт, как вы думаете, какую именно таблетку стоит давать девочке? – взяв в кулак всё своё мужество, Марк слегка приподнял склянку и пару раз по ней постучал.

- До сих пор уверены в своём решении?

С последним словом старика, Артия гневно развернулась и громко выругалась в пространство.

«Этот ублюдок прав… Чтобы я сейчас не сказала – это не сработает. Без опытного алхимика Свиль может пострадать или заразится чем-то… Вот же бл…»

Девушка яростно схватилась за свои грязные волосы и попыталась даже их слегка выдрать.

Только нежные объятья остановили её от этого.

- Сестрёнка, не надо, - сзади кто-то обхватил девушку маленькими руками, - Я всегда восхищалась твоими золотистыми локанами. Этот цвет… Ты помнишь, как мама радовалась, что именно ты родилась с ними? Что не унаследовала черный, порочный цвет отца?

- Поэтому прошу, не делай этого…

- Свиль…- девушка мягко взяла свободной рукой ладони ребёнка.

Простояв несколько минут в такой позе, Артия глубоко вздохнула.

- Хорошо, я согласна.

- Вот видите леди, всё довольно-таки пр… - только принялся говорить Марк, как лезвие вновь застыло у горла старика.

- Ты с нами, однако ни в какую столицу мы точно не пойдём.

- Но госпожа! – алхимик удивлённо воскликнул и указал на склянку с таблетками, - А как же это?

- Возможно сейчас можешь угрожать мне сестрой. Вот только как эти лекарства важны нам, так и Свиль важна тебе.

- Если хочешь, то прямо сейчас разорвём условия нашего путешествия, которые огласила. Однако в этом случае ты упустишь такую необычайно редкую возможность обследовать единственного смертного человека в нашем мире.

- Но леди! – вновь попытался запротестовать Марк, - Без меня ребёнок не выживет!

- А с её смертью твои исследования не будут стоить и выеденного гроша, - огрызнулась Артия, убирая рапиру в ножны, - Согласен?

…

- Хорошо, - недолго подумав, сквозь зубы произнёс алхимик, - Тогда куда мы направимся? Есть ещё академия в Риверстоуне, или, к примеру, в Илнессе…

- Ты не понял. Мы вообще не собираемся посещать крупные города. Наша цель держаться как можно дальше от густонаселённых поселений.

- Но тогда зачем мне вообще этим заниматься?! – горестно всплакнул старик.

- А тут всё зависит от твоего эго, - словно что-то поняв, быстро произнесла Артия.

- Можешь всю жизнь прожить безвестным алхимиком где-то в глубинке, или оставить после себя такой труд, который после будут вспоминать потомки и даже хвалить…

- Кто знает, быть может однажды имя Марка появится на одной строчке с ведущими специалистами академии алхимиков, внёсшими существенный вклад в развитие науки…

При последних словах глаза старика наполнились алчностью.

«Ублюдок, ничем не отличающийся от дворян… Тем нужно лишь богатство, много богатства. Тебе же необходимы достижения».

«Сколько таких повидала на своём веку? Вы не слишком сильно отличаетесь… Те идут по головам, а ты ставишь под угрозу жизнь невинного ребёнка. Цена конечно же разная, вот только она ни в коем случае не меняет способ достижения желаемого».

«Для кого-то эта цена приемлема, однако в таких вопросах никто никогда не смотрит на отношение небезразличных людей к этому… Убей одного, чтобы спасти тысячу…»

«Только что тебе скажет на это безутешная мать, чьего ребёнка нужно принести в жертву. Что скажет генерал, чья голова послужит разрешением многовековой вражды?»

- Кто-то примет это спокойно, но я…

- Сестрёнка, ты что-то сказала? – послышался сзади голос Свиль.

Артия развернулась и посмотрела в кристально-чистые, голубые глаза девочки.

«Как кто-то вообще способен на такое изуверство? Как можно не любит настолько нежный взгляд, обращённый на тебя?»

- Чтобы не случилось, мы всё переживём, - Артия опустилась на одно колено и обняла ребёнка, - В этом мире есть только ты и я. Больше никого не надо.

- Щекотно, - рассмеялась Свиль, когда прядь золотистых волос попала ей в нос.

- Тогда выдвигаемся, леди? – немного придя в себя, произнёс Марк.

- Давайте подойдём к старосте перед уходом. Провиант нынче стоит дорого, а старый скупердяй задолжал мне одну услугу…

- Нет, - тут же возразила девушка.

Артия достала из подсумка небольшой мешочек и извлекла из бокового кармана зажигательный механизм. Распутав тесёмки, она достала быстровоспламеняющийся шнурок.

- Помнишь где наёмники оставили своих лошадей? Не тех, которых они отвели в конюшню, а тех, что привязали рядом выездом?

- Конечно… правда зачем вам это?

- Марк, ты не воин, поэтому скажу лишь раз.

- За несколько лет работы рыцарем, если так можно сказать, я научилась различать взгляды людей.

- И?

- Перед тем как зайти к тебе ко мне обратился лидер наёмников. Просто поинтересовался нашими дальнейшими планами. Сказал мол, надо всё это включить в протокол, если Свиль не дай Боги заболела «Болезнью».

- Конечно помню. Его нагловатый тон даже меня смутил… Молодые люди в нынешнем поколении такие…

- Заткнись! Не за тем я тебе всё это говорю.

- Ты знал, что регистрация происходит только в том случае, когда «Болезнь» неизвестна? Точнее, если её не удаётся определить сразу, когда, к примеру, мы знаем заразу, но алхимик по тем или иным причинам не может точно сказать к какой категории она относиться.

- Однако сейчас лидер наёмников сильно настаивал в проверке несмотря на отсутствие первого заключения… Но и это не главное.

- Поверь мне, его глаза говорили о совершенно другом...

- О чём же, леди?

- О предвкушении…, - уже тихим тоном добавила Артия, - Взгляд человека, посылающего сто человек на убой ради победы тысячи… Взгляд человека, который продаёт брак под видом диковинки…

- Погодите! – внезапно воскликнул Марк, - Но какое это имеет отношение к нам? Вы же ведь всего лишь две родственницы, с которыми произошла чудес…, точнее страшная беда?!

- Слышал когда-нибудь сказ о двух коротышках, сразившихся за кольцо?

- О чём вы?

- В книжке было написано, что-то диковинное украшение обладало странной притягательностью…

- Два друга нашли его в реке и одного из них так привлекли старинные письмена украшения, что, не раздумывая, он накинулся на своего товарища…

- Леди, вы слишком завуалированно говорите, - тяжело вздохнул старик, - Пожалуйста, объясните простым языком.

- Эти наёмники нацелились на нас, - беспечно ответила Артия, - Точь-в-точь, как и в истории, те парни смотрели на нас, точнее на меня и на мою сестру.

- Если что-то делаете, то делайте это тише, – прошептала девушка, видя, как алхимик потянулся к чему-то в столе, - Быть может они нас сейчас слушают через дверь.

- Тогда как поступить в такой ситуации?

- Внимательно слушайте, что скажу далее, - ловко подбросив в воздухе зажигательный механизм и мешочек, Артия злобно улыбнулась, - Только это поможет нам пережить эту ночь.

- Идите к лошадям близ выезда из деревни, однако сначала…

…

…

…

Лидер наёмников переминался с ноги на ногу. Мужчина яростно потёр руками волосы и нервно притопнул.

- Как-то тихо стало с той стороны, - прошептал один из воинов, тем самым выразив общее мнение.

- Да погодите вы, знаю я, знаю, - глава схватился пальцами за переносицу и принялся ещё тереть, - Дайте подумать…

«Вот чёрт! Нужно вести себя как лидер! Как лидер!!! Ну же, возьми себя в руки!»

«Отец разве не специально выбил тебе это место? Сказал парочку лет так проходишь, потом за счёт связей протолкнём тебя в рыцари, просто перетерпи этот период…»

Глава наёмников бесшумно перехватил рукоять меча. Следом за ним этот жест повторила вся группа.

«Волно куда-то исчез и больше не появлялся… Мне бы сейчас пригодился его совет…»

«… А может он решил меня подставить? Девчонка ведь явно не из простых. Даже её походка выдавала в ней знать, плюс держалась больно уверенно, а значит бой будет сложным. Помимо этого, у неё имеется алхимический огонь. Боюсь представить, какого это сгорать заживо в течении нескольких часов…»

Мужчина уже было собирался бросить эту затею, как один из его воинов поудобнее перехватил стальную перчатку и раздавил ампулу с «Параличом». Хотя весь процесс произошёл почти беззвучно, всё-таки годы практики давали о себе знать, однако данное событие прямо показало лидеру – его группа не примет отказа. Особенно после того, как Волно пообещал им горы золота и титулы.

Лидер поднял руку с растопыренными тремя пальцами. Тут же вся группа насторожилась и быстро смазала клинки. Отступать было нельзя.

Три, два, один… Кулак полностью сжат.

Сразу после этого без какого-либо крика ближайший наёмник пинком выломал дверь.

- А?! – на секунду вскрикнул мужчина, как поток густого серого дыма повалил на всю толпу из комнаты.

- Всем задержать дыхание! – скомандовал лидер. Мужчина пристально начал вглядываться в мглу, держа меч перед собой.

Внезапно в воздухе раздался первый крик. За ним второй.

- Отойти! Немедленно! – глава моментально отпрыгнул назад, и именно это спасло его голову. Буквально в сантиметре от его шеи блеснуло холодное лезвие, уже обагрённое первой кровью.

Из тумана в освещённый предбанник рысью выбежала девушка в капюшоне. В одной руке она держала рапиру, в другой нечто, плотно завернутое в ковёр.

- Сдавайся! – попытался спровоцировать противника лидер, - Нас четверо, а ты одна!

- Хм, - лишь фыркнула на такие слова Артия.

Оставшиеся наёмники, что успели прийти в себя, быстро окружили особу.

- На счёт три! Раз…

Однако противник не стал дожидаться команды. Девушка рванула к ближайшему воину и, отклонив в сторону лезвие его клинка, молниеносно пронзила грудь неудачника.

Недолго думая, она развернулась и приняла удар нового противника. Слегка присев, Артия ловким движением ноги сделала подсечку и повалила мужчину на пол. Ещё одна секунда и лезвие рапиры пронзило безмолвный рот упавшего.

- Когда собираешься нападать по команде, лучше делай это молча, - девушка сделала короткое замечание и огляделась.

Зацепившись взглядом за окно, Артия очень быстро подскочила к нему и выпрыгнула. Во все стороны полетели осколки разбитого стекла.

- За ней! Приготовьте луки! – лишь спустя несколько мгновений сориентировался лидер наёмников, - Цельтесь только в девушку. Скорее всего в руке она несёт ребёнка. Не хотелось бы его задеть. Пока не ясно, что произошло с девочкой, но мы это выясним.

Оставшиеся воины как по команде поудобнее перехватили своё оружие и принялись торопливо покидать дом алхимика.

Вскоре лачуга полностью опустела. Дым постепенно выветрился через разбитое окно и открытую дверь. Помещение наполнилось тишиной, правда ненадолго.

- Кха, кха, - из спальной комнаты вышел откашливающийся Марк. Старик с силой схватился за горло, а из красных глаз то и дело на пол падали слезы.

- Этот дым… Почему он такой едкий? – зло выплюнул алхимик, - Я был не против плана леди, но… Кха, кха… Видимо слишком стар стал для всего этого…

- Дяденька, сестрёнка ведь вам заранее предложила смоченную водой ткань, - вслед за Марком из помещения вышла Свиль, - Вы же сами отвергли её предложение.

- Ну… - слегка засмущался алхимик, - Мне просто было интересно, каков эффект этого порошка. Всё – таки испытать на себе оружие умельцев из столицы не всегда удаётся.

- Тогда почему бы вам заодно потом не попробовать алхимический огонь? Судя по всему, вы мазохист, дяденька, - девочка ловко переступила через лежавших на полу наёмников. В какой-то момент она остановилась и посмотрела прямо в глаза одному из лежавших.

- Каждый раз, когда вижу работу сестрёнки, поражаюсь, - любовно произнесла Свиль, - Ради меня идти на такие риски… Вот какова на вкус любовь Артии.

- Хм… - старик на секунду замер и уже новым взглядом взглянул на ребёнка, - И кому из нас надо говорить о проблемах с головой?

- В любом случае, нам нужно идти. Всё взяли?

- Конечно.

Марк поудобнее перехватил небольшой мешок и, ещё раз внимательно осмотрев содержимое, перекинул его через плечо.

- Тогда быстрее пошли в сторону выезда.

Алхимик взял в руку ладонь девочки и вышел из дома.

Снаружи уже собралась толпа зевак и любителей выпить. Многие смеясь и покрикивая смотрели на противостоянии Артии и уже двух оставшихся на ногах наёмников.

Деревенские прямо-таки окружили бревенчатый домишко. Кто-то активно подбадривал мужчин, что уже почти на последнем вздохе сражались с девушкой. Некоторые, не удержавшись, весело выпивали и кидали пустые бутылки точно во вовлеченных в конфликт лиц. Правда пока ни один такой снаряд не попал в цель.

Молодая особа при всём при этом ловко орудовала рапирой, отбиваясь сразу от обоих.

- Она нам выигрывает время, стоит поспешить, - обходя толпу, произнёс Марк.

- Умеете ездить на лошадях?

- Покажи мне лучше на того, кто не умеет.

Наконец дойдя до своей цели, пара торопливо принялась отвязывать упряжь. Поводья были смотаны очень туго, будто бы говоря о том, что наёмники предвидели такой исход событий.

- Похоже их лидер всё-таки не так глуп, как показалось в начале, - впопыхах проворчал Марк, - Эх, слишком сильно они их сцепили. Придётся резать.

- Я бы на вашем месте воздержался от этого, - неожиданно сзади пары раздался грубый голос.

Алхимик и Свиль вздрогнули и тут же развернулись. Пред их глазами предстал неизвестный мужчина. В руках у него был лук, а одежда выдавала в нём одно из группы нападавших.

- Та девчонка довольно умело орудует рапирой, - рассмеялся Волно, - Неужели заранее посчитала количество человек в отряде и оценила свои шансы? В таком случае она либо сейчас стоит позади меня с клинком наголо, либо это самая большая оплошность в её жизни.

Быстро оглянувшись через плечо, мужчина рассмеялся.

- Вот это удача… Не повезло вам…

- Мы не хотим кровопролития, - моментально вытянулся по струнке Марк.

- Ага, согласен. К тому же держать тетиву постоянно натянутой та ещё морока.

- Старик, отойди от лошадей, а ты, иди сюда.

Следуя команде Волно, алхимик быстренько ретировался и, пройдя пару шагов остановился. Свиль же в это время приблизилась к мужчине.

- Да, так гораздо лучше, - наёмник опустил лук и схватил ребёнка за горло, приставив к нему лезвие меча, - Чтоб для тебя яснее стала ситуация – я ненавижу детей, как и идиотов. Прошу без резких движений.

- Видишь ли, моя рука так и трясётся, чтобы порезать это нежное горло…

- И что вы теперь планируете делать? – опешившим голосом спросил Марк.

- Как что? Дождаться той девчонки сперва. Думается мне, она скоро закончит и придёт сюда. После заставлю её поочерёдно всадить рапиру в каждого из вас и, пока вы будете под «Параличом» связать и отвезти в столицу.

- Тогда зачем нам всё это рассказывать?

- А что будет или что изменится?

На такие слова Марку было нечем возразить. Все карты на руках у воина.

Волно тем временем ещё рас рассмеялся и развернулся, ожидая возвращения Артии.

- Старик, скажу лишь раз – услышу хоть один звук позади себя и…

- Я вас понял, господин наёмник!

- Вот и отлично…

Вскоре время постепенно замедлило свой ход. Со стороны дома старосты то и дело раздавались крики. Иногда сквозь этот шум можно было расслышать треск сверчков и пение ночных птиц.

- Похоже всё закончилось, - мерзко улыбнулся Волно, видя как в отдалении к ним идёт смутная фигура, - Попрошу без глупостей и резких движений.

- Особенно это касается тебя, - бросил через плечо наёмник.

- Да, да! Как скажете.

В этот момент что-то неприятно кольнуло мужчину в бедро.

- Проклятые комары, - выругался воин. Он продолжил держать клинок у горла Свиль, не замечая холодного, почти бездушного взгляда девочки.

- А вот и главная героиня вечера! – злорадостно выкрикнул Волно подбежавшей Артии, - Вытяни рапиру так, чтобы я её…

Внезапно мужчина поплыл и завалился на бок.

- Что… - его голос постепенно становился бессвязным, пока рот полностью не утратил своих речевых функций. В конце воин полностью упал на землю.

- Скотина! Сволочь! – видя всё это, Артия подбежала и с яростью принялась наносить удары в тело Волно, - Как ты посмел держать её за горло! Как вообще взрослый вроде тебя посмел угрожать ребёнку!

Вскоре лезвие настолько сильно обагрилось кровью, что потеряло свой первозданный, металлический оттенок.

- Сестрёнка! – прождав некоторое время, Свиль легонько подошла и обняла девушку, - Я так испугалась! Этот страшный дяденька, и всё это…

- С тобой всё хорошо?! – Артия моментально отбросила рапиру и принялась осматривать родственницу. Сперва волосы, затем голова, шея…

Закончив, молодая особа нежно заключила ребёнка в объятья и буквально принялась тереться об её грудь.

- Всё-таки не зря дала ту иглу с «Параличом»…

- Эм, леди, а что собственно говоря произошло? – подошёл Марк, который вообще не понял, как ситуация стала такой.

- Я не знала, что случится, поэтому заранее дала Свиль «средство» самообороны.

- Это понятно, но что бы было, если бы этот мужчина взял меня в заложники?

- Просто бы проткнула вас обоих.

- Так значит мной хотели пожертвовать… - шокировано произнёс алхимик.

- Ты всё равно бессмертный. Потом просто закинула бы через седло и увезла с собой, - девушка ответила таким тоном, будто бы это само собой разумеющийся факт.

- Ох… хорошо, я понял, - тяжело сказал старик, - В таком случае может уже прекратите обниматься. Надо отвязать лошадей.

- Кхррр… - гневно проворчала Артия, но всё же разомкнула объятья и направилась к животным.

- Свиль? Идём?

- Сестрёнка, погоди, - девочка подошла к лежащему на земле наёмнику, - Можно осмотреть его? Всё-таки он скорее всего был ответственным за план нападения на нас… Ну так кажется по крайней мере.

- Возможно удастся найти что-нибудь интересное среди его вещей. В конце концов приобрести парочку склянок с «Параличом» никогда не будет лишним.

- Эм… хорошо… - Артия сомнительно посмотрела на девочку.

«Хотя такие странные просьбы были и раньше. Сколько себя помню, Свиль иногда вела себя так, когда мне или ей что-то угрожало. Быть может так она проявляет свою своеобразную заботу обо мне и о себе?»

Девушка развернулась и вместе с Марком направилась к лошадям, оставив ребёнка позади.

- Дяденька, ты такой дурак, - лучезарное лицо ребёнка моментально стало ледяным, - Ну вот зачем тебе надо было портить мои планы?

Свиль плавно подошла и ловко извлекла из подсумка Волно небольшой кулёк с провизией. Создавалось ощущение, что девочка делает это не в первый раз – настолько были ловки её руки.

- Ничего ценного, сплошной мусор, - закончив извлекать всё мало-мальски полезное, она достала из своего кармана мешочек. Привязав к нему длинный шнурок, девочка плавно открыла рот наёмника и вложила вещицу прямо ему в глотку. Свиль даже не побрезговала и протолкнула его как можно дальше.

- А ведь достаточно было изучить ту книгу алхимика, после чего старик стал бы не нужен мне с сестрёнкой, - озвучивая мысли в слух, ребёнок потихоньку размотала верёвку и положила её конец прямо в пах мужчине.

- Ещё приходится тратить столь ценный огонь на такую мелочь…

…

- Вот, вроде с такого ракурса никто ничего не увидит.

- Свиль, поехали! – раздался в отдалении голос Артии.

- Иду! – так же крикнула ей девочка.

- Запомни дяденька – шутки про двухчасовой алхимический огонь и дальнейшее сумасшествие — это правда. Для рыцарей в столице, к примеру, создали специальную пламенную комнату, где они сперва десять минут, потом пятнадцать и так по возрастающей стараются выдержать испытание. Только после достижения планки в двести минут их выпускают на поле боя.

- В любом случае Артия слишком добрая, чтобы применить такое средство на деревенских. Конечно если её загонят в угол, она не погнушается никаким способом, лишь бы выйти из ситуации.

- Однако, дяденька, - при этих словах глаза Волно бешено забегали из стороны в сторону.

- Я – не моя сестрёнка, да и ты не простой люд.

- Надеюсь, после всего произошедшего ты сойдёшь с ума и как все окажешься по ту сторону стены.

Добрая улыбка Свиль вкупе с её абсолютно безжизненными глазами вызвали в наёмнике первобытный страх.

Сейчас перед Волно не просто человек, способный на хладнокровное убийство, далеко нет.

Подобных людей много. Убийцы, коих можно создать, вырастить, приготовить и воспитать. Однако ребёнок перед ним отличался.

Рано или поздно люди, занимающиеся этим, начнут испытывать угрызения совести или думать, что что-то они делают неправильно в своей жизни. Вот только девочка кардинально была другой.

Про таких говорят, что смерть — это их стезя.

Хищник и его жертва. Что испытывает первый после охоты? Страх? Быть может сострадание? Или быть может чувство неправильности, от того что лишил кого-то жизни?

Нет.

Волк никогда не будет сожалеть от того, что загрыз оленя. Лиса просто возьмёт в пасть тушку неудачливого зайца.

Ребёнок перед ним ни коим образом не отличался. В её голубых глазах отражалось лишь одно – эффективность. Как и коим образом можно устранить врага, как его сломить и лишить преимущества. Такой человек пойдёт на всё ради своей цели, а после успеха скажет лишь одну фразу – «Тебе просто не повезло».

- По…ща…ди… - взяв в руки последние остатки воли произнёс Волно.

- Не шали в следующий раз так дяденька. Никогда не знаешь, на кого наткнёшься в нашем безумном мире.

При этих словах Свиль мило, даже как-то по-детски схватила своими маленькими ладошками щёки наёмника.

- Хотя, следующего раза точно не будет.

С последними словами девочка извлекла зажигательный механизм и подожгла шнурок.

- Пока пока…

Глава 6

- Сестрёнка, мне холодно, - тихо пожаловалась Свиль.

- Вот, укутайся потеплее…

Артия подошла и завернула девочку в ещё одно одеяло. Хоть на улице и было тепло, ребёнка слегка знобило после побега из деревни.

Девушка мягко затолкала края плотной ткани в подстилку, пытаясь не пропустить ни одного сантиметра.

«Повезло ещё, что у наёмников оказались спальные наборы. Обычно такие люди путешествуют без них. В конце концов в мире, где нельзя умереть вещь под названием удобство доступно не для всех. Лишний груз и лишнее время может сыграть с тобой злую шутку в любой момент».

«Всё-таки парни оказались не совсем простыми. Среди них точно был богач, которого спонсировала семья. Воины способны спать на свежем воздухе и сырой земле всегда и везде. Только те отпрыски, что выросли в тепличных условиях не привыкли к суровому, почти что спартанскому образу жизни будут тратиться на что-то столь бесполезное».

- Маленькая мисс, примите ваше лекарство, - вырвал из раздумий Артию Марк.

Алхимик протянул девочке стакан воды и небольшую таблетку. Ребёнок всё взяла и, проглотив неприятную пилюльку, залпом выпила жидкость.

- Почему вся медицина должна быть настолько с плохим вкусом? – задала риторический вопрос в воздух Свиль, - Что мешало добавить хоть щепотку сахара?..

Произнеся это, девочка моментально прикрыла ладонью рот.

- Не стесняйтесь, - тут же посетовал алхимик и мягко погладил девочку по голове.

- Сахарный тростник плохо растёт на территории империи. Судя, по вашим словам, вы должно быть привыкли есть сладкое. Посоленную еду, наверное, и подавно, хотя для просто люда даже это считается деликатесом.

- Я предполагаю, кем вы можете являться, однако задавать лишних вопросов пока сами не решитесь рассказать не стану.

Марк посмотрел в ночное небо и улыбнулся, совершенно не замечая ледяного взгляда Свиль, направленного на его руку.

- Такой момент не наступит.

Услышав холодный ответ Артии, старый алхимик заметно вздрогнул.

«Каким бы ты добродушным не казался старик, подобных людей встречала на своём пути довольно-таки часто…»

«Даже если бы мы душевно выложили нашу ситуацию тебе на руки, это вряд ли бы повлияло на твоё желание отвести Свиль в столицу».

Артия глубоко вздохнула и улеглась на сырую землю. Из-за недавнего дождя спать на ней казалось не то что неудобным, скорее неприятным. С утра ещё придётся чистить одежду…

Вот уже два дня прошло с тех пор, как они покинули ту злополучную деревню. Возможно им повезло, что за прошедший период наёмники их не нашли. Быть может госпожа удача решила им соблаговолить и тот отряд вообще потерял их след, или решил, что преследование — это глупая затея.

Однако при любом раскладе – пока всё проходило очень даже хорошо.

«Достал этот щебет птиц», - пожаловалась сама себе в душе девушка.

Именно поэтому Артия любила больше зиму.

Проведя значительный период жизни в походах, борясь с отступниками церкви Истинной Смерти и сражаясь с теми, кто подвергся одной из новых «Болезни», молодая особа прекрасно осознавала смысл такого слова как отдых.

«Проклятые крылатые создания… Может вас всех перестрелять из лука?», - задала сама себе бессмысленный вопрос девушка.

В конце концов обморожение никогда не было проблемой. Усни рядом с костром, а дальше уставшее тело всё сделает само.

«Глупые мысли»… - Артия в очередной раз подумала об их дальнейшем плане действий.

Хотя назвать это планом вообще никак было нельзя, но есть то, что они должны сделать однозначно – нанять силу.

«Пока всё идёт гладко, но госпожа фортуна часто отворачивается в самый неподходящий момент».

«Завтра ближе к вечеру мы наконец-то достигнем Бланка – нейтрального города».

В империи Гротеск всё подчинялось императору и церкви, однако это не означало, что всё в стране находилось под их контролем.

Помимо постоянно наблюдения за стеной, правящая семья должна была также огромное внимание уделять внимание отдельным регионам.

Девушка их отчетливо помнила – нейтральный, подчинённый и опасный.

Как правило всё близ столицы находилось под контролем монарха, но чем дальше, тем ситуация становилась плачевнее.

Периодические восстания крестьян, недовольных своей жизнью, распространение новых «Болезней» и просто политические игры аристократии – всё это вынудило императора условно разделить страну на несколько секторов.

Из всех них нейтральный является самым критичным. Некоторые думают, что опасный – это плохо. Однако если внимательно почитать книги об истории Гротеска можно ясно заключить – города с которыми неизвестно что случится являются самой нестабильной точкой империи.

Готовится ли к бунту или ждать «Болезни», ожидать ли благоприятного стечения обстоятельств в новом году и отнести регион к подчинённому?

Вся эта неизвестность мешала правящей семье очень сильно. Помимо всего прочего нейтральные зоны славились почти что колоссальным уровнем преступности.

«Группа «Независимых» орудуют и в Бланке, а это хорошо…» - с такими мыслями Артия плавно закрыла глаза и под пение ночных птиц наконец-то уснула.

…

…

…

Первые лучи восходящего солнца ознаменовали начало нового дня.

Свиль медленно, словно нехотя открыла голубые глаза и посмотрела на небо.

Девочка аккуратно приподнялась и осмотрелась.

Сестра уже давно встала. Девушка подкинула ещё одно полено в пылающий огонь и медленным движением руки поставила котелок сверху. После Артия принялась размешивать вчерашнюю похлёбку.

Немного выругавшись, она добавила какие-то специи внутрь.

«Артия… Ты же плохо готовишь», - слегка рассмеялась девочка.

«Как бы ни старалась, а итог один – невкусно, но есть можно».

«Эх… Лучики солнца так красиво играют с твоими золотистыми волосами. О, вижу прилипший листик. Надо будет потом его смахнуть».

«Будь я всесильным господом Богом, схватила бы тебя и спрятала в самой дальней точки нашего мира. Тогда ты бы принадлежала мне одной. Только мне было бы дозволено любоваться твоим лицом каждый день, твоими зелёными глазками».

Следом за этим, ребёнок посмотрела на их вынужденного гостя.

Алхимик тоже встал. Старик что-то записывал в огромную книгу, периодически посмеиваясь и хваля самого себя за смекалку.

Девочка уличила момент и быстро достала из-под подушки маленькую записную книжку.

Быстро всё перечитав, Свиль спрятала её внутри своего бокового кармана.

- Незваный гость – хуже пса бродячего, - тихо прошептала ребёнок, - Вспороть бы тебе живот да затолкать бы туда облитых алхимическим огнём крыс…

- Молодая леди, вы что-то сказали? – словно что-то почувствовав, обратился к ней Марк.

- Я просто удивлена вашими знаниями, - изобразила доброжелательную улыбку Свиль, - Вчера дяденька говорил про синие таблетки. Может сегодня расскажите про красные?

Старик отвлёкся на секунду от своей книги и задумался.

- До сих пор не понимаю, зачем вам это надо?

- Если что-то случится, а вы рядом не окажитесь, как мне понимать, что я должна проглотить, а что нет?

- Разумный довод, - улыбнулся алхимик, не замечая тёмного дна, что скрывалось в голубых глазах девочки, - Тогда давайте сегодня начнём с бирюзовых. Они нужны для…

- Простите, что отвлекаю, - подошла к разговаривающим Артия, - Однако завтрак разогрет. Вечером достигнем Бланка.

- Обеда не будет, поэтому попрошу всех съесть всё до последней крошки. Свиль, тебя это особенно касается.

- Но сестрёнка! – тут же воскликнула девочка, - Ты же знаешь, как я не люблю крольчатину!

- В следующий раз приготовлю что-нибудь другое, - девушка моментально подошла к ребёнку и обняла её.

Во взгляде юной леди не было ничего другого кроме нежности и любви. Казалось, что если сейчас приказать Артии умереть ради родственницы, то та моментально это выполнит.

- Хорошо, - тепло ответила на объятия Свиль. Девочка улыбнулась и покрепче вцепилась пальцами в одежду сестры.

- Мне всегда было интересно, - неожиданно сбоку раздался голос Марка, - Вы близки, слишком близки…

- В аристократии семья не значит ничего, в буквальном смысле.

- Что с вами произошло? Почему молодая леди готова на всё ради Свиль?

- Почему последняя так трепетно относится к родственнице?

- Заткнись и не лезь не в своё дело, - шипя, ответила Артия.

На такие слова алхимик лишь отошёл на пару шагов и вздохнул. Старик понял, что это не его дело.

Возможно в будущем сестры будут готовы ему открыться, но сейчас это явно не тот момент.

- Пойдёмте кушать! – весело воскликнула Свиль, стараясь разрядить обстановку.

«Хотелось бы, чтобы в твою глотку была бы вогнана холодная сталь рапиры, однако я ещё не до конца запомнила все таблетки», - подумала про себя ребёнок.

- Согласна, - ответила Артия на восклицание девочки, - Нам предстоит долгий путь.

- А ты должна съесть всё, - резко обратилась к ребёнку девушка, - Понятно?

- Хорошо…

С такими словами вся группа медленно пошла в сторону котелка с похлёбкой, даже не осознавая мыслей одного из его членов.

«Старый придурок. Ты даже не знаешь, сколько всего мне пришлось пройти ради любви сестрёнки…»

«Надеюсь, она об этом никогда ни от кого не услышит»…

Свиль ещё немного посидела и, осознав, что для её планов пока не наступило время резко изменила своё выражение на доброжелательное.

- Хм… Показалось? – Марк совершенно случайно повернулся назад и посмотрел на ребёнка. На миг старому алхимику показалось, что во взгляде голубых глаз промелькнул дикий, одичавший хищник.

Списав всё на нервозность и непонятливость ситуации, пожилой человек пожал плечами и продолжил есть свою похлёбку.

Вскоре вся группа позавтракала, быстренько собрала лагерь, затушила костёр и отправилась в путь. Утро после дождя выдалось довольно бодрое, однако находясь под пристальным взглядом солнечных лучей отряду даже пришлось снять плащи. Как никак на дворе стояло лето.

Лошади явно были недовольны тем, что их гнали всю ночь, а потом после короткого сна вновь заставили работать. Животные слегка побрыкались, но против своих хозяев пойти не могли.

За весь день с группой ничего серьёзного не произошло. Был лишь один момент, когда на их след напала группа волков. Тогда Артия приказала Марку и Свиль остановиться, и сама, обнажив рапиру отправилась куда-то в лес.

- Молодая леди достаточно сильна, - решил прокомментировать ситуацию алхимик, - Даже опытнейшим рыцарям тяжело иметь дело со стаями хищников…

- Дедушка, вы ведь явно не знаете, каким образом одиночные путники отгоняют волков?

- Я лишь в молодости бывал в столице, - слегка смутился Марк, - И то, ради посещения академии. К своему стыду даже не знаю, как воины сражаются и как проходит выкорчёвывание вспышек новой «Болезни». Что уж говорить об отгоне хищников.

- Тогда как сестрёнка вернётся, внимательно посмотрите на её внешний вид…

Спустя минут двадцать из-за кустов вышла фигура Артии. Всё плечо девушки было в крови, а рукав так и вообще отсутствовал.

- Поехали, - коротко бросила молодая особа через плечо и вскочила на лошадь.

- Это, довольно интересный… способ… - прошептал сам себе под нос вскоре Марк, - Не думал, что на волков охотятся так…

- Не охотятся, а отгоняют, - услышала его бурчание Свиль.

- Сестрёнка до сих пор считает меня маленькой. Думает, что сможет от всего отгородить свою несчастную кровиночку.

- Только вот я всё вижу и всё слышу…

- Сочувствую, однако жертва одной руки ради спасения группы — это маленькая цена за спасение.

- Дедушка, а кто сказал, что человек при этом не испытывает боль? И кто сказал, что стая будет довольна одной конечностью? Нужно отрезать минимум шесть, чтобы волкам хватило…

Оставшуюся дорогу и алхимик, и девочка провели в молчании, каждый погружённые в свои мысли.

Всё-таки решив пообедать, группа, уже без приключений до самого ужина мчалась в сторону Бланка.

Охваченный заходящим солнцем, город предстал перед невольными спутниками в самой красе. Камень крепостной стены слегка поблескивал в вечерних лучах. Вверху то и дело можно было заметить снующих туда-сюда стражников.

Из-за небольшой высоты защитного сооружения отряду раскрылся поистине прекрасный вид на поселение.

В отличие от обветшалых деревушек, где жизнь шла неспешно, тут, даже из далека среди улочек проглядывалась радостная детвора, бегающая впопыхах молодёжь и старое поколение.

Даже не смотря на позднее время, многие старались продать что-то в местных лавках, а, судя по отрытым ртам, спор там шёл нешуточный. Кто-то на кого-то кричал, где-то случилась драка.

- Романский стиль, - удовлетворённо произнёс Марк, когда их группа приблизилась к крепостным вратам, - Массивность камня, лаконичная наружная отделка и простота… Как же мне всего этого не хватало.

- Когда ты в последний раз выбирался в город? – спросила алхимика без интереса Артия.

- Очень давно.

- Как наверняка знает молодая леди у нас очень специфичная профессия. После получения даже среднего образования в столице таких людей как я, бесперспективных, сразу же отправляют в деревни. Мол там мы нужнее…

- Выезд запрещён, ингредиенты для зелий постоянно привозят, так что выбраться оттуда не представляется возможным.

- А как же выходные? Можно же самим себе организовать небольшой праздник?

- Звучит хорошо, но вот на практике у местных так много проблем, что порой сидишь с самого утра и до позднего вечера выслушиваешь их жалобы. И куда я дел свою молодость…

Девушка лишь слегка посмеялась и добавила, что у всех в жизни свой удел.

Группа заняла очередь на проход в город и прикрывшись плащами, вскоре оказалась внутри. Для Артии такое поведение стражников было дикостью, учитывая, что её с сестрой разыскивают по всей империи. К счастью, сейчас безалаберность воинов при входе сыграла им на руку.

- Итак, перво-наперво отправимся к наёмникам. Уже после пойдём искать гостиницу, - спешившись, произнесла Артия. После проезда всем сторого-настрого запрещалась передвигаться верхом. Исключение составляли аристократы и торговые обозы.

- Давайте сделаем наоборот, - предложил Марк, - Возможно к концу дня не останется свободных мест в тавернах.

- Это не деревня. Тут всегда есть где поселится.

На такой категоричный отказ старый алхимик лишь устало вздохнул.

- Эх, косточки мои, продержитесь ещё чуть-чуть…

Разношёрстная команда, следуя указаниям своего бессменного лидера продолжила путь.

Артия быстро свернула с главной дороги и отправилась в темноту узких улочек.

Из-за ночного времени суток девушка часто останавливалась и осматривала многие места по несколько раз, убеждаясь в своих каких-то личных намерениях.

- Осторожно! – в какой-то момент Артия подскочила к Свиль и быстро отвела её в сторону.

Тут же на то место, где стояла ребёнок с воздуха полилась какая-то жидкость.

- Старая кошёлка! Выливай грязную воду в другом месте! – яростно принялась на кого-то кричать молодая особа.

- Дура! Где это видано, чтобы честные люди по ночам гуляли в переулках!? – вторил ей сверху голос какой-то женщины, - Проваливайте по-хорошему, иначе позову своего мужа!

- Я запомнила, где ты живёшь! – импульсивно продолжила перекрикивать неизвестную Артия.

- Сестрёнка, со мной всё хорошо, - Свиль мягко прижалась к телу родственницы, - Не нужно устраивать скандал.

- Самой бы хотелось, - слегка приобняла сестру девушка, - Однако из-за того, что ты теперь смертная, мы должны боятся всего, даже такого, казалось бы, незначительного инцидента.

- Спасибо, - нежно прошептала девочка и отстранилась от Артии, - Куда дальше?

- О! Нашла!

Взгляд молодой особы зацепился за что-то у стены и, двигаясь вдоль неё, она в конце концов отыскала небольшой проход. Над ним не было никаких опознавательных знаков или табличек.

- Леди, вы уверены, что нам сюда? – заинтересованно спросил Марк.

- Я ценю твою любознательность, но за всякое знание приходится платить. Меньше знаешь, крепче спишь.

Старик на такие слова лишь грустно вздохнул и пожал плечами. Как никак его любопытство, связанное с алхимией, проявлялось даже в повседневной жизни.

- Пойдём внутрь. После того как заговорю с владельцем вы – ни слова, - тихо проговорила с холодным взглядом Артия. Однако стоило глазам девушки коснутся Свиль, как взгляд смягчился.

Группа нашла небольшую корягу близ входа и, привязав лошадей, спустилась вниз.

По бокам узкого прохода горели небольшие факела. Кроме них ничего больше не освещало тёмный спуск. Казалось, он мог тянутся бесконечно.

Вскоре перед ними показалось три двери. Артия ненадолго остановилась и принялась о чём-то усиленно думать.

- Что вы делаете?

- Заткнись, - гневно фыркнула девушка, - Алхимик, я же просила держать рот на замке.

- Простите…

- Уфф… - тяжело вздохнула молодая особа, - Объясняю крайний и последний раз, выбирай сам.

- «Независимые» - скрытая организация, выполняющая заказы на просторах нашей империи. Они берутся за любую работу, без разницы за что. От подавления восстания, до создания повстанческого движения.

- За нужную плату эти люди сделают ради клиента всё что угодно.

- Из моих слов становится понятно, что… - девушка заметно затянула паузу, выжидающе глядя на Марка.

- Понятно, что?

- Старый маразматик, - Артия резко схватилась за волосы, - Эх… Их деятельность незаконна. Империя как сотрудничает с ними, так и периодически ведёт на них охоту. Из-за этого они постоянно шифруются. Если сейчас мы выберем неправильную дверь, то из щелей выстрелят стрелы с «Параличом». Нас где-нибудь выкинут, а это место заляжет на дно и переедет. Ясно?

- Но ведь прошло уже много времени, как мне кажется. Почему именно тут всё до сих пор не закрылось?

- Это значит, что данная точка пользуется спросом с обоих сторон, как ранее пояснила. Ловушка же установлена для «случайных» путников, кто не знает об истинном предназначении этого места.

- Теперь ни слова, и я не шучу. Скажешь что-то не то и сделка сорвётся.

После этой фразы вся группа замолкла.

Артия о чём-то усиленно думала. По происшествии десяти минут девушка решила выбрать дверь.

К их счастью она спокойно открылась.

Зайдя внутрь, отряду предстал небольшой стол и три деревянных стула. Позади них возвышалась непрозрачная ширма, за которой сидела некая личность. Плохое освещение не давало определить, кто это - мужчина или женщина.

- Я думала, вы всё позабудете, моя леди, - стоило всем усесться, как за полотном раздался соблазнительный, девичий голос.

- Юрия? Твоя мать отошла от дел? – с интересом спросила Артия. Хотя девушка вела себя уверенно, Марк заметил холодный пот, что стекал по лбу молодой особы.

- Конечно. Прошло не так много времени, с тех пор как она покинула эту должность. Теперь здесь новое начальство.

- Судя по вашей разношёрстной компании дело безотлагательное? Даже лошадей привязали прямо перед входом, а не на постоялом дворе. Рискуете нас рассекретить.

- Догадливая…

- Насчёт последней фразы – в твоих же интересах побыстрее всё закончить.

После этой реплики тело алхимика заметно вздрогнуло. Его чувство любопытства так и кричало, что нужно узнать, что за человек прячется за ширмой и спросить об истинной личности своих спутников.

Лишь приложив титанические усилия, Марк смог сдержатся.

- Итак, давайте перейдем к делу. В отличие от своей матери, я не люблю пустых разговоров, тем более у нас безотлагательный случай. Уважаемый клиент, что вам нужно от «Независимых»?

- Защита.

- Ого, - заметно удивилась личность за ширмой, - Вам и защита? Неужели есть что-то, с чем даже вы не можете справится?

- Кто-то ранее говорил о пустых разговорах…

- Простите. Дело плохой привычки. Мне кажется, что только с годами смогу от неё избавится.

Особа звонко рассмеялась.

- Тогда какого рода протекция вам необходима? Учтите, опытных воинов у меня осталось немного.

- В связи с недавней вспышкой новой «Болезни» от империи пришёл крупный заказ…

- Последняя фраза была лишней…

- Наоборот, - тон неизвестной резко стал ледяным, - За это, леди, с вас дополнительная плата.

- Крайний раз, когда вы вели дела с моей матерью всё закончилось довольно-таки плачевно. Вот только тогда Артия, ты даже не удосужилась объяснить в чём дело!

- Организация сильно пострадала из-за…!

Особа моментально замолчала, о чём-то усиленно размышляя.

- «Независимые» берутся за любое дело. Твоя мать знала, суть дела, но всё-таки решила помочь. Скорее всего она даже не думала, что за это её снимут.

- Как и я… Я не думала, что для империи это настолько важно…

- Уф, - тихо вздохнула девушка за ширмой, - Да, мне не следует тебя винить, ведь никто не предполагал такого исхода.

- Итак, касательно информации о вспышке новой «Болезни». Видимо там что-то серьёзное, раз такие силы были брошены на её подавление. Поэтому и требую повышенной оплаты.

- Сколько полков было отправлено?

- Не спрашивай, - моментально высказалась леди, - Просто знай, что, к примеру, сейчас вы сможете достичь столицы без каких-либо проблем.

- Нам это не нужно, - устало произнесла Артия, - Давай вернёмся к предыдущему вопросу. Защита. Один воин. Опытный настолько, что сможет противостоять взводу солдат, или нескольким тяжело вооружённым рыцарям.

- Запрос не маленький. Однако, тебе повезло…

Глава 7

- Однако… Понимаешь, просто так я их не отдам.

- Что ты имеешь ввиду? – Артия моментально насторожилась. Девушка покрепче сжала кулаки и уставилась на фигуру за ширмой.

- Видишь ли, в прошлой ситуации пострадала моя мать. Мне, как любимой дочери, обидно за всё то, что произошло.

- С ней заключила я сделку, не ты, - тут же угрожающе прорычала Артия, - Она понимала все риски и именно она согласилась!

- В твоих словах есть доля правды… Вот только это всего лишь доля.

- Уважаемая… леди рыцарь, назовём вас так. Кто из вас двоих не рассказал и не описал картину целиком? Мать ни за что бы не стала идти на такой шаг, будь она в курсе всего.

- Однако речь сейчас не об этом.

- Как новая глава «Независимых» ты просто обязана удовлетворить заказ. Организация работает так и только так. Члены совета и лидеры филиалов должны согласится на прошение, и не важно от кого оно поступило.

- Леди, вы всегда были такой, - весело рассмеялась фигура, - Идти вперёд на прямик, не ставя ничто и никого в счёт, если это только не касается безопасности Свиль.

- И пожалуйста, если выучила правила «Независимых», то не оперируй ими перед главами. В конце концов не всё из того, что предлагается клиентам прописано в книжке.

- Хочешь отклонить прошение?

- Ни в коем случае. Как и сказала ранее, я его выполню, вот только в своей манере.

После этих слов неизвестная встала и куда-то медленно удалилась. Комната погрузилась в тишину.

- Леди, что произошло между вами двумя в прошлом? – внезапно задал вопрос Марк.

- Старик… - устало фыркнула Артия, - Ну почему ты вечно лезешь туда, куда не надо со своими расспросами?

- Бери пример со Свиль. Она хоть и ребёнок, но прекрасно осознаёт всю тонкость происходящего. Вообще, в чём твоя проблема? Сколько раз должна повторить тебе? Сидеть тихо это такая сложная просьба? Она не выполнима?

- Марк, за все слова в этой жизни приходится платить, - продолжила молодая особа, - Раз ты настолько любопытный, то позволь тебе рассказать одну историю.

- У нашего императора во дворце есть очень особенная тюрьма, очень…

- Она состоит всего лишь из одного яруса. Над огромным бассейном с водой на цепи подвешены клетки.

- Когда-то некому человеку не посчастливилось оказаться умнее в некоторых вопросам чем нашему монарху. По крайней мере он так считал.

- В результате его глупого решения в деревню, где началось распространение эпидемии новой «Болезни» было послано не несколько полков с тяжело вооружёнными рыцарями, а один.

- Как итог всё это небольшое войско заразилось, и после вспышка заразы семимильными шагами продолжила своё распространение не только в той области, но и перекинулась на соседние…

- Стоит рассказывать о том, сколько потом сил было послано на подавление? Судя по взгляду нет…

- Однако не это финал истории. За такую ошибку тот человек поплатился, причем не только он, но и все его ближайшие родственники, включая детей.

- Ранее тебе рассказывала про тюрьму, подвешенную над бассейном с водой. Глубина в том подземелье составляла почти двести метров. Кто-то говорил, что это место специально было выкопано именно для таких, поучительных целей.

- Свиль, не слушай, - резко произнесла Артия. Девочка моментально выполнила команду и прикрыла уши ладонями.

- Император погрузил всю его семью вместе со всеми родственниками на самое дно, благо клеток хватало.

- Представь себе ощущение того, что твою грудь сдавили словно в железных тисках и не хотят отпускать. Внутренние органы из-за давления постоянно разрушаются, а из-за невозможности сделать хоть один глоток воздуха или умереть мозг отказывается думать и осмысленно воспринимать ситуацию.

- Через три дня от человека не остаётся ничего. Личность полностью уничтожена и на смену ей приходит сумасшествие, - тихо закончила историю Артия, - Вот только это не конец. В таком состоянии те несчастные теперь вынуждены находится до дня, пока император не решит их выкинуть за стену. Либо до тех пор, пока к ним не придёт случайный Ангел.

- Возможно ты скажешь, что это была глупость, обронённая тем человеком в очень неудачный момент.

- Однако я скажу так: тогда все понимали, что посылать один полк — это сумасшествие. Та личность же хотела просто выслужится перед монархом, доказав тем самым, что он якобы самый умный.

- Марк, послушай меня ещё раз, - настолько внятно, насколько могла произнесла Артия, - Не всегда говори то, что хочешь, но всегда думай, что говоришь…

- Леди рыцарь… какая занимательная история, - в этот момент из-за ширмы показалась знакомая фигура, - Браво, такие вещи редкость в нашей жизни.

- Уметь подать рассказ и, самое главное, суметь сделать после него нужные выводы – это достойный навык. Правда меньшего от той, что провела мою мать я не ожидала.

- Что насчёт заказа? – Артия состроила неприятную гримасу и исподлобья посмотрела на девушку.

- Зачем же так спешишь? Неужто опять от кого-то убегаешь?

Секундное волнение на лице молодой особы не осталось незамеченным.

- Ага, опять что-то недоговариваешь… В любом случае, забудь. Сейчас это меня совершенно не волнует.

- Найн, твой выход.

Вскоре за ширмой показалась новая фигура. Мягко отодвинув ткань, перед группой вышел худощавый мужчина лет тридцати пяти – сорока. Узкие, зелёные глаза ястребиным взором обвели всех собравшихся. Лысая голова глянцем блеснула в тускло освященном помещении.

Неизвестный быстро поправил колчан за спиной и, выхватив лук, моментально наложил стрелу и нацелился на Артию.

Однако спустя пару секунд он, перестал угрожать и низко припал на одно колено.

- Как ты видишь, его основная специализация – стрельба. Конечно же он также хорош и в ближнем бою, однако от него будет больше толка в тылу.

- Хорошо, - молодая леди встала из-за стула и подошла к коленопреклонённому мужчине. Она протянула руку, надеясь на взаимность. Вот только Найн никак не отреагировал не такой жест.

- Не хочет сотрудничать? – с интересом спросила Артия, - Впервые встречала такого наёмника, что против взаимопонимания в группе.

- Дело немножко не в этом, - мелодично сказала девушка за ширмой.

- Ты ранее рассказывала историю про лишние слова. Возможно ему стоило их услышать раньше в своей жизни. После того пренипреятнейшего инцидента он стал крайне неприветливым…

- В общем, Найн, покажи им.

На такую реплику узкоглазый мужчина лишь слегка кивнул головой и открыл рот, в котором… было пусто?

- Как это понимать? – Артия опустилась на одно колено и посмотрела в полость, где напрочь отсутствовал язык.

- Я знаю его историю, но согласится ли вам он её когда-нибудь рассказать уже другой вопрос.

- Каждый день глупец просыпается рано с утра и отрывает этот орган, после чего смачивает конец специальной кислотой, чтобы тот не отрастал в течении дня. Данная процедура повторяется всегда и везде, в любое время суток.

- Из чего он создал этот рецепт?! Какие основные ингре… - только Марк попытался вставить своё слово, как ему в голову прилетел кулак Артии. Старик упал и болезненно скрючился на холодном, каменном полу.

- Не вставай, - несмотря на явное спокойствие в голосе, глаза девушки пылали холодом и огнём одновременно.

- Какой всё-таки у тебя любознательный товарищ, - задорно сказала фигура за ширмой.

- К твоему сведению, такие как ты первыми погибают на поле боя, - добавила она страдающему алхимику.

- Точнее не погибают, а либо заражаются «Болезнью» и высылаются за стену, либо… либо происходит нечто более плохое.

- Хотя кого обманываю, стена для всех нас является, пожалуй, самым страшным наказанием. Не так ли, леди?

- Я готова заплатить за Найна, - высказалась после коротких раздумий Артия.

- Конечно же заплатишь. Редко где можно найти такого полезного и «немногословного» человека, даже среди «Независимых».

- Вот только я не закончила.

Фигура за ширмой вновь отошла в сторону, уступая дорогу кому-то новому, неизвестному.

- Давно не виделись. Как поживаешь? – на свет показалась ещё одна особа.

Вот только увидев её внешний вид, Артия моментально пришла в бешенство. Глаза налились красной пеленой, а рот изогнулся в отвратительной усмешке.

- Фокс…

Вперёд вышла девушка неписаной красоты. Если Свиль и её сестру можно охарактеризовать как просто красивых, даже не смотря на жилистое тело старшей, то про нынешнюю персону так сказать было нельзя.

Миловидное лицо, небольшой носик, горящие любопытством глаза цвета моря и рыжие, почти что огненные волосы. При её улыбке на щеках появлялись ямочки, а голос звенел словно пение утренних птиц.

Про такую можно было подумать только одно – жена, молодая невеста либо юная леди из дворянства.

Утончённая фигура с пышными формами, что так любили мужчины, манила всех независимо от возраста и пола. Порой даже сами женщины могли влюбится в такую.

Однако для тех, кто знал лично Фокс, она оставалась лишь одной – самой страшной личностью, повстречавшейся на их жизненном пути.

- Поскуда! – гневно закричала Артия и обнажила рапиру.

Прошла секунда и холодное лезвие уже прислонилось к горлу новоявленной особы.

- Подружка, как обычно хочешь убить? Не получится, - Фокс пальцами двух рук нежно взяла острие и плавно начала давить. Вскоре на полу появились капли свежей крови.

- Хоть бы нанесла «Болезнь» на рапиру. Иначе зачем угрожать? – голубые глаза девушки словно смеялись над всеми действиями Артии.

- Почему Это здесь? –молодая особа свирепо посмотрела на фигуру за ширмой, - Зачем?!

- Как я ранее говорила, отпустить тебя просто так не могу, - рассмеялся силуэт, - Человеческая память штука странная. Что обида и ненависть для одного, то совершенно ничего не значит для другого.

- Моя мать давно простила тебя, несмотря на то, что ей пришлось пройти.

- Меня же такая ситуация не устраивает.

- Тогда отказываюсь от сделки, - моментально произнесла Артия, - Неважно сколько это будет стоит, такую как она в свой отряд не пущу.

- Всё бесплатно, - медленно сказала фигура, - Фокс может быть и гнилая, но её навыки не стоит умалять. Орудует почти всем холодным оружием профессионально. Стоит дать ей в руки ножи или кинжалы, как ценность такого сопартийца возрастает до небес.

- Помимо этого не забывай про Найна. Лучник вам пригодится…

- Неважно. Даже бочка самого ценного мёда может быть испорчена всего лишь одной каплей дёгтя.

- Артия, - холодно назвала её по имени фигура за ширмой.

- Я знаю от кого вы бежите. Ваши шансы на спасение не велики.

- Помимо этого… - неизвестная плавно поманила девушку к себе. Та не удержалась, но всё же опустила рапиру и поближе подошла к ширме.

- Твой брат… Он вышел на след.

- Но…

- Ты очень упорно скрывалась, однако даже это не помогло. Рано или поздно вы будете биться не только с Ангелом, но и с ним, а наш монарх ни перед чем не остановится пока не заполучит свой приз.

- Просто держи Фокс в узде. Опытный воин, насколько бы гнилым он ни был всегда пригодится.

- Зачем тогда советуешь её и уговариваешь меня сейчас?

- Всё довольно банально, - внезапно фигура слегка приоткрыла полотно ширмы и приблизило своё скрытое под вуалью лицо прямо к уху Артии.

- Я хочу отомстить тебе за мать, но при этом всё же дать шанс, а лисица как никто другой подходит для этой цели.

- Как говорит церковь Истинной Смерти, если Бог есть в нашем прошившем мире, то он рассудит.

- Сможешь ли ты договорится с ней и вас ждёт успех? А может, даже договорившись вас ждёт полнейший провал? Тебе даётся поводок, вот только сорвётся ли зверь с него или нет…

Артия на минуту задумалась, взвешивая все за и против. К какому бы выводу девушка не приходила, всё сводилось к одному – им нужны новые члены. Перед грядущими испытаниями и перед тем, что им угрожает справится лично не представлялось возможным.

Последним аргументом стала улыбка Свиль.

«Ради кого ты борешься? Ради себя? Нет… Будь моя воля, давно бы ушла за стену и «умерла»…

«Только это светлый ребёнок был моим счастьем. Только её светлое лицо вселяло в меня уверенность в новом дне…»

«Так почему же ты до сих пор сомневаешься?»

- Я согласна…

- Что ж, замечательно, - удовлетворённо ответила глава филиала, - За такой непростой выбор позвольте сделать приятный бонус. Заплачу за заказ из личных средств организации.

- А пока, можете отправляться на выход и в путь. Уверена, у тебя есть что сказать своим новым компаньонам…

- К глубочайшему сожалению у меня имеются лишь претензии…

Вскоре вся группа вместе с её новоявленными членами покинула небольшую резиденцию «Независимых».

- Неподалёку находится один трактир. Там всегда есть свободные места. Следуйте за мной и не говорите ни слова, - проскрежетала сквозь зубы Артия.

Как только они вышли Марк заметно удивился, что помимо их двух скакунов к коряге были привязаны ещё несколько лошадей. Старик тут же хотел спросить об этом их временного лидера, но помня что произошло, и конечно же текущее настроение отряда, решил промолчать.

Дальнейшую дорогу разношёрстная компания продолжила идти молча. Никто не произнёс ни слова.

Вскоре за очередным переулком показалось небольшое зданьице с красноречивым названием «Похотливый бык».

- Подруга, не мне это говорить, но твоей сестрёнке не рановато ли посещать такие заведения? – в шутку прокомментировала выбор Артии Фокс.

- Чем бы оно не являлось, комнаты здесь большие и кормят хорошо. Цены также приемлемые. За себя будете платить сами…

- Ей, ей. Как ты знаешь все расходы во время выполнения заказа на себя берёт наниматель. Или я не права?

- Хорошо. Найн, можешь не платить.

- И почему наш лидер так предвзято относится лишь ко мне? Ах, моё сердечко разбито…

Группа отвела лошадей в стойла и затем проследовали в саму таверну.

В отличие от деревень, тут не было ни звонкого смеха, ни задорных пьяных разговоров. Многие наёмники и стражники внутри в самом деле выпивали после тяжелого трудового дня, однако их лица не выражали особого веселья.

- Это так кардинально отличается от того, что себе представлял… - тихо пробубнил Марк, - Раз город крупный, то наверняка здесь должно было происходить нечто похожее на то, что происходило на центральной улице.

- Дяденька, - обратилась к алхимику Свиль, наблюдая за тем, как её сестра разговаривает с трактирщиком, - Центр на то и центр. Он – основной источник дохода горожан.

- В деревнях собираются простые жители. Их не волнуют походы и проблемы империи Гротеск. Они выполняют свою работу, доят коров, растят кур и прочий скот. Обязанности крестьян настолько незначительны, что они начинают переживать только тогда, когда что-то идёт не так.

- Тут же решаются серьёзные дела, - при этих словах девочка указала в самую дальнюю часть заведения, - Посмотри на лица тех наёмников. Даже под алкоголем те люди думают далеко не о том, чтобы напиться и повеселится. Ну или либо справить «нужду».

- Нужду?

- Вы же взрослый, должны понимать. Если всё равно мозг не хочет соображать, то просто вспомните название таверны.

- Девочка! – резко покраснел алхимик, - Не рановато ли вам знать подобное?!

- Я рано повзрослела, поэтому такие вопросы для меня обыденность.

- Ну а если не вдаваться в подробности «нужды», то как и говорила ранее, тут решаются важные вопросы.

- Если все бессмертны, то какие серьезные решения вообще могут обсуждаться? – удивлённо спросил Марк.

- В нашем мире убить человека нельзя – это правда. Однако кто сказал, что ситуация патовая?

- Никто не мешает тебе напасть на слабо защищённый караван, парализовать охранников и владельца, а после забрать товар. Позже тела неудачного торговца и его свиты банально порежут и скинуть в ближайшем овраге в угоду хищным зверям.

- Если же рисковать не хочется, вполне возможно заразить их каким-нибудь видом «Болезни». Даже если она известна, пройдёт не мало дней, прежде чем бедняг сумеют вылечить. К тому времени они вполне могут забыть лица собственных семей из-за сумасшествия. Что уж говорить о нападавших?

- Но мне казалось, что распространение заразы чётко контролируется академией и прочими алхимиками?

- За звонкую монету можно и мать продать…

На такие слова девочки Марк внутренне содрогнулся. Мужчина всегда считал, что люди его профессии просто обязаны следить за «Болезнями», изучать их и предотвращать.

Как кто-то в здравом уме вообще способен продать заразу? Это не то что неэтично, это – бесчеловечно.

«Погодите-ка, откуда данная информация у маленького ребёнка? Ей же не так много лет? Почему она знает эт…»

- Пошли, - прервала поток мыслей алхимика Артия, - Я сняла комнату на шестерых на втором этаже. Номер тринадцать, всего три ключа.

После этой фразы девушка, не колеблясь ни секунды молча пошла вверх по лестнице.

«О чём я только что думал? Ладно. Надеюсь это просто излишние переживания…»

Отряд быстро добрался до снятой комнаты и начал расселятся. По крайней мере все так планировали сделать, пока Артия не произнесла.

- Найн возьми Свиль и прогуляйтесь. Держите один из ключей, - обратилась к наёмнику молодая особа, - Также держи кошель. Если сестра чего-нибудь захочет, купи это. Ночной Бланк красив, я уверенна ей понравиться…

- Потом, ты… - пламенный взгляд устремился на Марка, - Клади вещи и также иди в город. Здесь есть неподалёку филиал столичной алхимии. Денег предлагать не буду, однако, человек подобный тебе сам будет готов выложить кругленькую сумму за новую книгу или рецепт…

- Любознательность и бессмертного сведёт в могилу, правда в твоём случае я этому только рада.

- Не забудь ключ…

После девушка требовательно обвела взглядом отряд.

- Быстрее! – Артия даже слегка прикрикнула на старика, видя, что он начинает копошится в вещах.

- Судя по тому, что мне такое предложение не поступило, ты хочешь заняться тем самым? – Фокс игриво присела на кровать и демонстративно раздвинула ноги.

- Только учти, подруга, я стою дорогу. Не каждый может себе позволить такое наслаждение…

- Убирайтесь! – гневно выкрикнула Артия, но тут же вздрогнула. Спустя секунду девушка уже обнимала Свиль.

- Просто прогуляйся с Найн. Ты же сможешь это сделать ради меня?

- Ради сестрёнки я готова на всё, - замурлыкала девочка и тут же ответила взаимностью на объятья родственницы.

Вскоре члены группы покинули комнату, оставив двух человек внутри.

Температура моментально опустилась на несколько градусов. Любой, кто зашёл бы сейчас внутрь рисковал бы быть обезглавленным – настолько леденящая атмосфера присутствовала в помещении.

- Ну что, наконец-то приступим к тому самому? – словно кошка, Фокс плавно легла на кровать и слегка расстегнула кожаный нагрудник, - Предпочитаешь начать с предварительных ласок или сразу приступить к делу?

Артия отреагировала мгновенно. Девушка за один короткий прыжок оказалась на теле лисицы, а её руки принялись медленно сдавливать горло лежавшей.

- Любишь погрубее? Мне нравится такой подход, - хрипя произнесла Фокс.

- Это ты виновата в срыве того дела! Только из-за тебя мы провалились! Если бы не чудо, тот придурок уже давно бы получил меня!

- Подруга, а что собственно говоря случилось?

- Тогда я не поняла, кто нас сдал! Сейчас же виновник очевиден!

- Фокс, насколько нужно быть прогнившим человеком, чтобы совершить такое?! Предала не только меня со Свиль, но и свою собственную организацию!

- Ну, начнём с того, что это не было предательством. Предательство – это когда известны все переменные, и уже на основании их заинтересованная сторона выбирает, что ей сделать.

- Знаешь, почему «Независимые» после того заказа не наказали меня? – с покрасневшими глазами, но всё также улыбаясь проговорила Фокс, - Кое-кто не дал нам всю информацию о преследователе. Если бы изначально организация знала, кто за тобой охотиться, мой поступок могли бы расценить как измену.

- Однако всего лишь из-за этого незначительного факта меня пощадили.

- Даже сейчас кое-кто отрицает правду…

Внезапно лежавшая девушка резко ударила коленом в живот Артию. Пока молодая особа приходила в себя от такого действия, Фокс резко схватила родственницу Свиль за руки и перевернулась.

Позиции двух сражающихся моментально поменялись.

- Хозяйка имела полное право отклонить твой запрос. Она итак была в курсе, что за тобой охотиться тот человек, но всё же решилась помочь…

- Псс… Не говори об этом новому главе филиала в Бланке. Мадам попросила об этом не сообщать.

- Кстати почему же всеми любимая и почитаемая принцесса Артия умолчала об Ангеле? Конечно же мы всё разведали, но всё же…

- Хах… - девушка, всё ещё находясь в сидячем положении полностью выпрямилась и вздохнула, - Люди такие несовершенные существа. Стоит недоговорить, забыть или умолчать, как ситуация кардинально меняется. В этом плане ты меня только радуешь. Никогда не меняешься и всегда прёшь напролом.

- Только ты виновата в том, что произошло. Твоя недомолвка полностью развязала мне руки.

- Если бы я знала про твою гнилую натуру… - попыталась столкнуть с себя Фокс Артия. К сожалению, у неё это не получилось.

- Вот видишь! – сидящая сверху девушка пальцами взяла щеки молодой особы, - Даже сейчас отрицаешь этот факт. Первая, кто предал «Независимых» была ты и только ты.

- Я же просто воспользовалась ситуацией…

Фокс слегка приблизилась и поцеловала девушку. На такой жест лежащая оторопела.

- В жизни мне мало что доставляет удовольствие. Деньги – это наживное. Они пришли и ушли.

- Однако эмоции… Да… Вот это другой разговор.

- Видеть, как человек до последнего уверен в своих словах, сопротивляется, не признаёт свою вину… Это и есть настоящая жизнь.

- Знаешь, когда-то моя сестра полюбила одного мужчину. Она любила его всем сердцем, и тот конечно же отвечал взаимностью.

- У них даже планировалась свадьба…

Внезапно Фокс встала с Артии и медленно прошлась по комнате. На шее всё ещё были видны отпечатки пальцев молодой особы, что постепенно заживали.

- Мне тогда было очень интересно, чего стоят человеческие эмоции. Какого это быть любимым? Что простой люд испытывает при этом?

- И знаешь, какая мысль пришла мне тогда в голову?

Артия в момент монолога девушки встала с кровати и резко достала рапиру.

- Подруга, не надо. Мы уже заключили контракт. Даже если сейчас ты каким-то непостижимым образом заразишь меня новой «Болезнью» - всё это ляжет тяжелым грузом на твои плечи. Организация тебя найдёт и взыщет. Не делай столь опрометчивое действие…

- Ах, - словно внезапно что-то вспомнив, слегка вскрикнула Фокс. При мысли об этом на лице лисица расплылась нежная, завораживающая улыбка. Божественная улыбка, за которой не стояло ничего, кроме яда…

- Так вот, конец истории с моей сестрой.

- В один прекрасный момент, когда молодой жених отдыхал с друзьями в таверне, я ненароком решила заглянуть на вечеринку. Пара бутылок вина и несколько капель афродозиака.

- Скажу честно, в постели он был несказанно плох… Постоянно хрипел как побитая собака и промахивался. Мне даже стало в один момент противно от всего происходящего…

- Однако, Артия, знаешь, в тот момент произошёл самый лучший эпизод в моей жизни.

- Ранее я отправила сестре записку с недвусмысленным содержанием.

- Так вот, когда происходило соитие, бедолажка «случайно» заглянула к нам в комнату…

- Ты отвратительна, - фыркнула молодая особа на такие слова, - Мерзкая, гнилая, ядовитая…

- Не продолжай, - резко прервала её Фокс, - Сама знаю.

- Как и говорила, в моей жизни мало чего интересного. Битвы, сражения, деньги… Это всё слишком скучно.

- Однако, увидев в тот самый миг измены лицо сестры, я испытала экстаз…

- Её слезы, её крик, её боль, отражённая в глазах несчастной девы…

- Именно тогда почувствовала, что жива…

- Артия, приготовься, путешествие обещает быть очень увлекательным.

Произнеся последнее слово, Фокс загадочно улыбнулась.

- Какое веселье я получу в этот раз?

Глава 8

- Молодая леди сегодня явно не в духе, - выйдя на улицу, и вздохнув ночной воздух полной грудью, пожаловался Марк.

- Они старые знакомые?

- Не знаю, дяденька, - невинно ответила Свиль.

- Я ещё ребёнок, поэтому плохо запоминаю лица.

- Ну… не сказал бы…, - алхимик не стал развивать эту тему, хотя в его голове уже созрел очередной противоречивый вопрос.

Старик изредка видел во время их путешествия, как девочка брала его книгу и что-то оттуда переписывала в свою маленькую записную книжку. Хотя пожилой человек никогда не предавал этому значения, ибо рукопись была написана на особом языке, однако целеустремлённость Свиль, и то как она яростно вчитывалась в отдельные пометки заставляло его задуматься.

Действительно ли у сестры Артии настолько плохая память?

- Что ж, пойду я тогда пока прогуляюсь до местного филиала столичных алхимиков. Делать всё равно нечего, а вот закупить парочку трав и ингредиентов никогда не бывает лишним.

- Погодите, дяденька, - в этот момент Свиль подошла к Марку и крепко его обняла. От такого жеста старик немного растерялся.

- И зачем ты это делаешь? Мне казалось, ты любишь только свою сестру.

- Конечно, - утвердительно сказала девочка, но всё же покрепче сжала свои маленькие руки.

- Я уважаю выбор сестрёнки и иногда мне очень симпатизируют люди, которых она сделала своими союзниками.

- Ох, вот как.

Марк старчески рассмеялся и ответил ребёнку взаимностью.

«Совсем забыл, хоть Свиль и ведёт себя иногда по-взрослому, всё же она остаётся девочкой,… маленькой девочкой, лишённой тепла родителей и уюта».

«Малышке итак тяжело из-за её смертности. Меланхолия и тяга к жизни порой создают дивные сочетания».

- А теперь мне пора, - алхимик разомкнул руки и, помахав на прощание медленно растворился в ночном городе.

- Удачи, - улыбнулась на прощанье Свиль. Хоть лицо и миниатюрный ротик выражали ласку и добро, глаза девочки оставались прежними – беспросветным морским дном. Тем, куда ни попадает ни единый лучик света.

- О, кажется, меня заметили, - невинно перевела взгляд ребёнок на Найна.

С момента покидания комнаты и до момента прощания узкоглазый наёмник не выразил ни капли эмоций. Однако его глаза словно цепкий коршун внимательно следили за окружающей обстановкой. Для такого человека перемена в Свиль не осталась незамеченной.

- Я знаю, что вы никому ничего не расскажите, но давайте всё это оставим в секрете, - мило улыбаясь, приложила пальчик ко рту Свиль, - В этом мире доверять нельзя никому.

Внезапно Найн плавно указал ладонью на самого себя.

- Ого! – искренне удивилась девочка, - Мне казалось, что вы, дяденька, вообще лишены эмоций.

- Конечно же вам можно. Точнее вашей истории.

- А, и помимо этого деньги тоже никогда не подведут.

- Хотя в данном случае, полагаюсь больше на первое.

Свиль аккуратно взяла Найна за руку, и таким интересным тандемом они продолжили путь в ярко освещенный центр.

- Все привыкли меня видеть ребёнком, - пока шли, сестра Артии продолжила свой монолог.

- Взрослые по странному реагируют на детей. Если где-то мальчик или девочка увидели проползающую мимо жабу, интерес может заставить их задушить её или даже убить. Подобные случаи редки, но существуют.

- Как правило наша память стирает такие воспоминания, однако до этого момента родители как правило списывают всё как раз-таки на взросление и детскую любознательность.

- Вот только стоит это совершить в осознанном возрасте, как окружающие тут же меняют своё мнение, считая человека, совершившего такой поступок извергом и живодёром.

- Проходите! Сладости и леденцы, доставленные прямиком из столицы! – в этот момент странная пара проходила мимо местных ларьков.

- Давай купим чего-нибудь, Найн, - Свиль резко отпустила свою руку и подошла к продавцу.

Пообщавшись несколько мгновений, толстый, но весьма дружелюбный мужичок продал девочке парочку конфет, не забыв отсыпать парочку за невинную улыбку ребёнка.

- На чём я остановилась… А! Так вот, мы говорили про то, как дети и взрослые выглядят в глазах окружающих, - сняв обёртку, Свиль положила сладость в рот и мило зажмурилась.

- Так сладко! Артия говорит, что сахар вреден для молодого растущего организма, но я так давно ничего такого не ела. Надеюсь сестрёнка не сильно расстроится.

- Найн, возвращаясь к разговору. Видите кошку вдалеке? – девочка рукой указала куда-то между прилавков.

Там небольшой пушистый комочек стащил с одной из лавок рыбу, и, деловито подхватив добычу зубами, понёс куда-то её вглубь.

Наёмник на такую сцену слегка нахмурил брови и посмотрел на Свиль.

- Судя по её размеру – это самка, - продолжая нежится во вкусе конфеты, начала говорить девочка, - Рыба слишком большая для неё и тут у нас два варианта событий. Если кошка голодна, то она могла бы съесть её и тут. Маловероятно...

- Послушай мои рассуждения почему.

- Первый заключение — это то, что животное возможно боялось бы хозяина лавки. Увидев бы кражу, мужчина рассвирепел и прогнал бедную. Поэтому кошка потащила свою добычу вглубь.

- Однако это невозможно. Бланк – город достатка. Он не процветает, однако на улицах, как мы успели заметить, нет беспризорников и сирот. Значит тут есть приюты, а это даёт нам понять, что поселение и не бедствует. В таком случае никто не стал бы печься о краже всего лишь одной рыбёшки.

- Верно, Найн?

- Так вот, мужчина скорее всего рассмеялся и дал бы маленькому хищнику ещё одну тушку.

- Из этого следует второй вариант.

- Кошка понесла добычу своим голодающим котятам.

Девочка моментально изменила свой маршрут и направилась в сторону тёмного переулка, чтобы подтвердить догадку.

Найн насупился ещё больше и последовал за своей временной хозяйкой.

В ночи им открылся вид того, как маленький хищник мягко рвёт тушу рыбки и раздаёт её своему выводку. Котята пищали и жадно поедали вкусное мясо. Мама же принялась ждать, пока потомство наестся. Всё равно всё не съедят, а даже если и сделают это, ничего страшного нет. Можно будет украсть ещё.

- Дяденька, я говорила вам про то, что знаю вашу историю и про то, что взрослые по-разному относятся к поступкам старшего и младшего поколения.

Свиль аккуратно подошла и стала нежно гладить одного из котят. Маленький комочек сперва ничего не понял, но со временем проникся и начал урчать.

В отличие от своей матери…

Кошка встала на дыбы и гневно зарычала. Шерсть вздыбилась, а вертикальный разрез стал ещё сильнее заметен.

- Если я сейчас возьму его и прилюдно при всех сверну шею, - мило проговорила Свиль, - Как к моему поступку отнесутся?

На этот вопрос Найн лишь слегка прищурился. В мужчине происходила какая-то борьба, но в какой-то момент он вздрогнул и сдался.

- Правильно, дяденька, - взгляд девочки наполнился тьмой.

- Для всех, в том числе и для вас это будет лишь показателем того, что с ребёнком что-то не так. Что им надо заниматься и говорить, что правильно, а что нет.

- Никто не будет поднимать руки и кричать - живодёрка.

Свиль взяла за шкирку котёнка одной рукой, а другой слегка обхватила животное за шею. Девочка направила взгляд ровно на мордочку несчастного, что постепенно храпел и задыхался.

Мама кошка внезапно вскочила и гневно прыгнула на сестру Артии, однако моментально была остановлена Найном.

- Правильно, дяденька, правильно, - задушив наконец животное, Свиль отбросила уже бездыханное тело вдаль.

Отброшенное животное болезненно ударилось и больше не вставало.

Спустя секунду над телом оказалась мама кошка. Она принялась жалобно мяукать и вылизывать детёныша, который, к сожалению, никак не отвечал.

- В стенах дворца, где жили мы с сестрой… - спокойно развернула следующий конфету ребёнок. Данный эпизод, казалось бы, никак не затронул ни её разум, ни совесть.

- Нееет… Это была не жизнь, а выживание. Артия делала всё для меня, и я в ответ делала всё для неё.

- Сестрёнка была сильной и праведной личностью, хоть и слегка ленивой. Её принцип переть напролом сохранился до сих пор. Кто-то должен был этим озаботится.

- Как говорила ранее, детство всё спишет. Никто не обращал внимание на маленького ребёнка, что приходил к отцу и, весело смеясь, разглядывал старинные книги.

- Я, кстати, очень умная, - внезапно решила похвастаться Свиль.

- Некоторые издания, что брала, относились и к теме политики, к теме церкви Истинной Смерти, к теме «Независимых»…

- Благо мой тупой папаша хранил столь ценные документы прямо у себя в кабинете.

- Так вот, в одной из них я вычитала историю про приют, содержащий историю бедного пребедного настоятеля, чей длинный язык заставил всех детей отправится в «путешествие» до стены.

Данное высказывание заставило Найна болезненно вздрогнуть. На лице мужчины отразилась боль и сожаление.

- Немного сопоставив эти сведения и сведения в книге о «Независимых», я пришла к одному выводу, который нам с сестрой сейчас очень даже пригодился…

- Итак, дяденька, - с этими словами Свиль отправилась к следующему котёнку, что жадно поедал рыбье мясо.

Девочка, также, как и прошлого, взяла несчастное животное за хохолок и приподняла.

- Давайте проверим, насколько я умная и сообразительная.

После данной фразы ребёнок принялся медленно душить жертву.

Найн в какой-то момент хотел порваться и остановить сей бесчеловечный акт, но в последнюю секунду остановился.

- Похоже, моя взяла, - от радости осознания своей правоты Свиль не удержалась и приложила больше силы. В переулке послышался хруст.

- Ой, перестаралась, - улыбка на лице ребёнка превратилась в звериный оскал, - Что ж поделать…

- Не переживайте. Мама кошка найдёт себе ещё пару, заведёт новых котят. В конце концов, она через пару дней забудет про «данное, несчастное событие».

Девочка подошла и пару раз похлопала по боку опустошённого Найна.

- В нашей жизни происходит много чего, однако некоторые моменты переворачивают её с ног до головы.

- Кстати, сейчас же вечер. Вроде про этот срок говорила лидер «Неизвестных» Бланка. Сейчас у вас отрастает язык, и вы можете говорить?

- Хотя может и не сейчас?..

- В любом случае, Найн, может как-нибудь по секрету расскажешь, что кричали те дети, когда их отправляли за стену?

- Как они слезно просили и умоляли не отправлять их туда?

Увидев опустошённое лицо наёмника, Свиль заметно разочаровалась. Лицо девочки стало безразличным, а голубые глаза вновь погрузились во мрак дна.

- Ты не сможешь пойти против ребёнка, - тихо произнесла сестра Артии.

- Чтобы я не сделала, и чтобы мне не грозило, как бы взрослые не оценивали бы мои действия, ты всегда будешь на моей стороне.

- Можно доверять деньгам, но больше всего стоит верить историям предательства и комплексам людей.

- Ей, Найн, в этой склянке новая «Болезнь», - при этих словах Свиль состроила жалобное лицо.

- Господин наёмник, не могли бы вы пойти и, смазав стрелу этим, выстрелить в Марка и Фокс?

К своему ужасу и осознанию всей ситуации, узкоглазый наёмник кивнул.

- Шучу, - рассмеялась сестра Артии, - Тут простой «Паралич».

- Найн, как же мне повезло, что именно ты попал к нам в группу, - девочка нежно прислонилась и обняла мужчину, - Надеюсь, ты поможешь нам с сестрёнкой.

- Все же она слишком добрая… Кто-то должен за ней подчищать.

Свиль отстранилась от наёмника и открыла новую конфету.

Внезапно ребёнка настигло озарение, и она принялась рыться в карманах. С победным кличем, спустя секунду, Свиль извлекла на свет крохотную табличку.

- Не против заглянуть к алхимикам? – улыбнулась девочка.

- Я уверена Марк уже давно ушёл, гневно тряся и размахивая руками. Всё-таки потерять удостоверение ещё надо постараться…

- Самое время купить алхимический огонь, взрыв и прочее…

- Кстати, не помешало бы заглянуть и к «Неизвестным» ещё раз. Новая «Болезнь» на дороге не валяется, а у нашего попечителя, как мне кажется, есть парочка…

…

…

…

Олаф скрестил руки на груди и молчаливо сидел в богато украшенной комнате.

Несмотря на то, что страна переживала нешуточный кризис и упадок, данное помещение так и пестрело огромным количеством золота и диковинными мебельными изделиями.

«Чего только стоит резьба этого стула…» - с отвращением провел пальцем по дереву рыцарь. Мужчину даже слегка передёрнуло.

«Народ голодает, зараза подступает со всех сторон, а эти, так называемые аристократы сидят и пируют на костях собственного населения…»

Позади Олафа открылась дверь. Бывалый вояка даже не развернулся, чтобы посмотреть, кто зашёл.

Вскоре перед мужчиной показалась миловидная женщина в наряде прислуги. Девушка поставила на стол поднос и протянула стакан.

- Приветствую Вас, сэр рыцарь, - нежная улыбка окрасила её красивое лицо, - Что предпочитаете? Де Бланш, вино шестидесятилетней выдержки? Или может Красную Марку, элитное виски?

- Давай последнее… - хотя Олаф был крайне недоволен ситуацией, выпить редкий алкоголь ему всё же хотелось.

- Когда придёт капитан?

- Скоро, - женщина быстрым движением открыла бутыль и, налив до середины стакана янтарную жидкость, таким же изящным жестом положила маленькими щипцами лёд.

- Очень надеюсь, - раздражённо произнёс рыцарь, - Задача по изучению новой «Болезни» была поручена мне, как и эвакуация местных. Если что-то пойдёт не так, то ждите от меня доклада наверх.

- Мне неведом желание господ, - прислуга поставила бутылку на стол вместе с ведёрком льда и подняла поднос, - Всё-таки я всего лишь скромная служанка.

- Конечно, скромная… В следующий раз прячь нож на лямке повыше к паху. Либо носи юбку подлиннее…

На такой комментарий улыбка девушки треснула. Она яростно зыркнула исподлобья на мужчину и удалилась.

- Говорят, молодой император не терпит близ себя бесполезных людей, - Олаф пригубил напиток и продолжил рассуждать, - Кто же думал, что юноша, чьё молоко на губах ещё не обсохло за один день перевернёт всю империю…

- С таким отцом неудивительно, что это произошло, - раздался звонкий голос.

Рыцарь моментально подскочил и огляделся. В дверном проёме, откуда раньше вышла прислуга стоял молодой человек в длинном, чёрном фраке.

Одним быстрым движением неизвестный извлёк расчёску и принялся расчёсывать и без того зализанные волосы.

«Хорошо сложен. Можно точно сказать, что тренировал его лично вице-капитан».

«Правда не закончил… Либо пытается ввести в заблуждение. Вооружён кинжалом скорее всего. Рукоять близ пояса слишком маленькая».

Мозг Олафа тут же начал делать быстрые умозаключения. Такой навык оценки противника он выработал давно, ведь даже самый близкий друг может превратится во врага.

- Не надо так на меня смотреть, - слегка рассмеялся молодой парень, - Мы не на поле боя, а во дворце.

- Позвольте сперва представится – Калеб. Про фамилию и занимаемую должность промолчу. Сейчас это неважно.

Сверкнув карими глазами и кивнув головой, он медленным, но уверенным шагом проследовал к дивану напротив Олафа. Присев, неизвестный извлёк непонятно откуда взявшийся бокал и плеснул себе виски.

- Красная Марка? Вас очень ценят, раз решили предложить такой напиток, - поправив очки, подметил оппонент.

- Насчёт ценят не уверен, но то что напиток отменный это правда, - рыцарь, слегка расслабившись, продолжил попивать алкоголь.

- Тогда позвольте задать первый вопрос.

- Почему на противоположном месте сидит не капитан Георгий а вы, человек, про которого ничего не знаю и которого вижу впервые?

- Хммм… Ситуация довольно сложная и запутанная, - задумчиво ответил Калеб, - Позвольте ответить вопросом на вопрос. Что для такого благородного человека стоит превыше – приказ империи или честь?

- Душа – Богу, сердце – женщине, долг – империи, честь – никому.

- Хаха, - рассмеялся молодой парень, - Согласен, глупо было спрашивать.

- Таких как вы в Гротеске осталось слишком мало. Благородных…

- Жаль, что сейчас не та эпоха и не то время… Я уверен будь вы не обычным рыцарем, а аристократом, империя бы процвела. Точнее будь таких как вы больше…

При последних словах привычная улыбка Калеба треснула, и он горестно вздохнул.

- Тогда разговор будет краток и видит Истинная Смерть, как эта тема мне неприятна.

- Вас что-то не устраивает в моей службе? – моментально напрягся Олаф.

- Нет, - отрицательно покачал головой молодой человек, - Точнее я бы таких людей как вы вырывал бы из подразделений и делал своими подчинёнными. Найти самородок среди камней бывает порой очень тяжелой задачей, а вы, Олаф, относитесь именно к ним.

- Очень жаль, что всё так сложилось…

- Перед всем грядущим позвольте снова узнать ваше мнение о текущем императоре?

- Я бы назвал его стальным человеком, - ответил рыцарь спустя несколько минут тяжёлых раздумий. Всё-таки во дворце и у стен есть уши.

- Его Величество Гиль планомерно, но уверенно выкорчёвывает гниль из империи. Аристократы недовольны, и это отрадно. Несмотря на весь кризис он всё же вселяет надежду на светлое будущее, в отличие от своего предшественника.

- Хотя его методы и бывают порой жестокими…

- Знаете, иногда полезно услышать мнение со стороны, - внезапно прервал Олафа Калеб, - Отчасти вы правы. Но лишь отчасти…

- Всё что скажу после, говорю лишь только потому что уважаю людей вашего типа. В конце концов это наша первая и, надеюсь, не последняя встреча.

Слова молодого человека заставили напрячься рыцаря.

- Гиль не ценит никого, точнее он не ценит никого, кто не является полезным.

Калеб налил себе ещё виски и уставился карими глазами в потолок. То ли под действием алкоголя, то ли из-за откровенной атмосферы, но Олаф сумел разглядеть во взгляде юноши печаль и горечь. Однако помимо этого, там присутствовала одна, очень странная эмоция. Гнев.

- Изгнание за стену дворян, пропажа некоторых политических деятелей, репрессии, как и восстановление и поддержка народа – это косвенные события, никак не связанные с императором.

- Наш общий лидер собрал вокруг себя настолько сильный костяк, что механизм начал работать как часы, сам по себе, - продолжил в полупьяни говорить Калеб.

- Реформы и проводимые экспедиции по выкорчёвыванию заразы происходят сами, как и прочее улучшение качества жизни… Наверное, пока вам ничего не понятно?

На такое высказывание рыцарь лишь неуверенно кивнул.

- Скажу прямо – Гиль избавляется от тех, кто резко стал бесполезен в его глазах. Из-за этого никто не хочет оплошать. Так понятнее?

- Более-менее…

- Так вот, - продолжил говорить Калеб, - Такое необычное качество нынешнего императора позволило всем министрам и чиновникам работать на свой максимум, ибо никто завтра не хотел оказаться за стеной.

- Это стало и плюсом, и минусом текущего режима.

- Стоит показать свою полезность, как Гиль задабривает тебя сладкими речами о богатстве и власти. Но!

- Всего одна ошибка и ты, и вся твоя семья становятся отступниками.

- Знаете, что самое страшное в такой ситуации? – глаза Калеба внезапно наполнились стальной решимостью.

- Что же? – словно по указке, Олаф вскочил и извлёк из ножен меч.

- Если такой человек приглянулся, Гиль ни за что его не отпустит…

В следующую секунду в помещение ворвались рыцари. Их было немного, но судя по вооружению и по одежде бывалый вояка понял – дело плохо.

- Олаф. Вы обвиняетесь в невыполнении приказа Его Величества императора. Во время исполнения поставленной миссии вы столкнулись с первой и второй принцессой Гротеска.

- Что?! – удивлённо воскликнул мужчина, - Это когда это?

- Можете говорить всё что угодно, - Калеб резко допил виски и встал, опрокинув стол. В руке молодого парня появился кинжал, уже смазанный поблескивающим «Параличом».

- Неподчинение приказам карается… Чем, это уже решит император…

В следующую секунду вся эта толпа накинулась на одного единственного противника.

Олаф сопротивлялся как мог, но пред превосходящими силами врага его потуги были жалки.

Рыцари быстрыми движениями отсекли его ноги и повалили на землю.

- Калеб! Что всё это значит?!

- Вы благородны, и в этом была ваша проблема, - приставив нож к горлу поваленного мужчины сухо произнёс молодой человек.

- Как и говорил ранее, Гиль ценит только талантливых людей, а его сестра относится именно к таким.

- Наверняка узнали её и сделали вид, что не знаете. Отпустили…

- Буду ходатайствовать перед императором, чтобы вас отправили к алхимикам, - тихо прошептал на ухо рыцарю Калеб, - Если не потеряете рассудок после испытаний с новыми видами «Болезней», то я постараюсь вас вызволить.

- Это меньшее, что могу обещать…

Рыцари оглушили Олафа и быстро вывели бесчувственное тело из комнаты. Вскоре в неё вошла служанка, что подавала алкоголь.

- Господин, думаете он нам поможет? – неловко произнесла девушка.

- Не уверен, Кира, но всё возможно…

- Сейчас актуальнее вопрос, когда Гилю всё надоест и он просто решит уничтожить империю своими руками…

- Что насчёт принцесс?

- Тут лишь один ответ. Да поможет им Бог. Надеюсь он существует…

После короткого разговора со служанкой, Калеб развернулся и посмотрел на потолок.

- Не задерживайтесь в Бланке. Гиль уже отправил войска за вами, Артия…

Глава 9

- Свиль… Вставай… - раздался нежный голос над головой ребёнка. Девочка спросонья вяло открыла глаза и, стоило перед собой увидеть родное лицо, как её лик озарила мягкая улыбка.

- Сестрёнка… - не думая ни секунды она поглубже зарылась носом в одежды Артии, - Ты так приятно пахнешь…

- Естественно, - немного смутилась девушка, - Я уже помылась.

- Давай, потихоньку просыпайся и иди в купельную. Горячая вода уже налита, а ты осталась крайней…

- Хорошо… - девочка разжала руки и, всё ещё сонная, протёрла глаза.

- Нельзя так делать.

Ладони Свиль моментально были отдёрнуты от лица.

- Зачем же грязными пальчиками лесть себе в глазки, - мягко отругала ребёнка Артия, - Можешь сперва умыться, прежде чем залазить в чан.

- Ей, подруга! – внезапно дверь в их комнату была настежь открыта мощным пинком.

- Я не нанималась в официанты!

В помещение вошла Фокс, держа огромный поднос с едой. От ароматной похлебки воздух наполнился вкусным запахом мяса и свежеприготовленных овощей. Испечённый хлеб так и манил себя попробовать.

Итогом сего события стал урчащий живот Свиль. Девочка сильно проголодалась за ночь.

- Заткнись, - сквозь зубы произнесла Артия.

- Я твой заказчик, а значит мои команды будешь выполнять в точности.

- Оу, оу, подруга, - игриво ответила Фокс, - Может сегодня вечером, когда останемся одни, ты таким же тоном всё произнесёшь и засунешь мне в рот…

Утренний воздух похолодел. Артия встала в полный рост и схватилась за рукоять рапиры.

- Полегче, - рассмеялась на такое действие наёмница, - Мы бессмертны. Даже если голову снесёшь с плеч всё отрастёт заново. А вот похлебку придётся заказывать новую…

- Только посмей ещё раз вести такие разговоры в присутствии Свиль…

- Все в этой комнате слепые или ты одна единственная?

- Я вот, к примеру, точно вижу, что умеет, знает и на что способна твоя сестричка… В любом случае, давайте завтракать.

Фокс поставила поднос на стол в центре комнаты и, ни капли не стесняясь, оторвала половину батона.

- Что вы так смотрите? Не вы ходили и заказывали еду, тем более не вы её приносили, - увидев удивлённые взгляды, огрызнулась наёмница, - Скупой за доставку платить дважды.

- Свиль, иди мойся и приходи кушать, - Артия раздражённо посмотрела на неприятного компаньона, после чего развернулась и нежно погладила девочку по голове.

- Давай, времени у нас не так много…

Ребёнок кивнул и, встав с кровати, пошла в умывальную. В комнате остались только взрослые.

- Итак, подруга, - подчерпнув немного мясного бульона, начала разговор Фокс, - Что ты от нас хочешь?

- Как это понимать? – Артия также присела за стол и принялась за свою порцию.

- Смотри, мы все здесь знаем, что на вас охотиться Ангел, и что твоя сестрёнка внезапно стала смертной. Так вот…

- Ей, бесполезность, прекращай хандрить! – внезапно выпалила лисица.

- Но моё удостоверение! – горестно произнёс Марк, - Я же так за ним следил… Без него даже не получилось купить нужные реагенты для алхимического огня…

- Мне без разницы, что ты там сумел или нет. Сейчас главная забота - это твоя безобразная рожа, сидящая рядом со мной.

- Если не перестанешь, то отправлю к узкоглазому.

На такие слова Найн слегка нахмурился и посмотрел на Фокс.

- Что глазки свои вылупил? Думаешь было приятно слушать, как ты с утра вырывал язык и корчился в умывальной? Запах жжённой плоти пропитал всё помещение. Если будешь этим заниматься в дальнейшем, делай это за сто метров от меня.

- И ты, я не закончила, - наёмница перевела взгляд на Марка, - Как и сказала, будешь строить такую рожу, выколю глаза, оторву нос и уши, после чего залью всё это кислотой.

- Язык трогать не буду. Уж очень хочется послушать твои крики…

На такую провокацию несчастный алхимик лишь сильно съежился и потупил взгляд. Старик никогда не сталкивался с такими агрессивными личностями в своей жизни. Его мозг просто не понимал, как реагировать и действовать в такой ситуации.

- Фокс, заканчивай, - тихо сказала Артия, - У нас итак много проблем. Нечего ещё создавать трения внутри группы.

- Ладно, - просто ответила наёмница и откусила большой кусок свежего хлеба.

- Так вот, вернёмся к началу разговора. Подруга, чего мы хотим?

- На вас охотиться Ангел и… другие силы. Я конечно не эксперт, но по мне, даже обладая войском «силой» герцога противостоять и церкви Истинной Смерти и… тем… ну тем самым… и тому самому… В общем ты поняла…

- Что тебе нужно от нас? – наконец-то завершила свою мысль Фокс.

- Для меня безопасность Свиль всегда стоит на первом месте, - твёрдо сказала Артия.

- Скажу сразу, - холодный взгляд девушки обвёл всех присутствующих.

- Я готова пожертвовать всеми вами ради счастья сестры. Кто заразиться «Болезнью», кто попадёт за стену, кто попадёт к «нему» - неважно.

- Даже если судьба завтра постучится в мою дверь – приму всё. Главное, чтобы Свиль была в безопасности.

- Тебе бы в ораторы пойти, - скучающе произнесла Фокс, - Слишком хорошая речь… И да, если что-то такое и вправду случиться, я буду первой, кто принесёт парочку цветов на твою могилку.

- Подруга, не смотри так, - видя холодный взгляд зелёных глаз, цокнула наёмница, - По крайней мере говорю правду.

Спустя пару минут тревожного затишья, Артия глубоко вздохнула, стараясь успокоить саму себя.

- Нам нужно во Фьёрды.

Как только эта фраза была обронена, за столом повисло гробовое молчанье.

- Не шути так, - обычно расслабленное и игривое выражение Фокс резко стало серьёзным, - Скажи, что шутишь?

- …

- Да ты сумасшедшая! – наёмница резко встала из-за стола и хлопнула ладонями об деревянную поверхность.

- Я думала, что вам просто нужно как-то избавиться от Ангела и залечь на дно, а тут…

Внезапно на лице девушки отразилась искренняя улыбка.

- Впервые за долгое время мне стало интересно, - Фокс быстро села за стол и мило улыбнулась, - Насколько нужно быть дураком, чтобы идти сейчас туда…

- Однако я люблю сложные и глупые задачи. В них проявляет…

- Молодая леди, вы уверены? – собрав в кулак всю свою решимость, перебил наёмницу Марк.

- Мы находимся на юге в данный момент. Чтобы достичь Фьёрдов, что расположены на севере, нам необходимо преодолеть половину Гротеска.

Алхимик съежился, видя гневный взгляд Фокс, но всё же продолжил.

- Мало того, что наш путь проходить через красные зоны, так помимо этого в том регионе свирепствует новая «Болезнь». Если ваша сестра заразиться ею… Боюсь никто не сможет помочь.

- Я и без твоих слов прекрасно осознаю все риски, - тяжело вздохнула Артия, - Однако по-другому никак.

- Но… - перебил говорящую Марк, - Там также находится сосредоточение сил повстанцев. Ваше происхождение до сих пор остаётся загадкой, но, предполагаю, вы с сестрой аристократы.

- Зная их отношение…

- Старик, помолчи секунду.

-…

- Как и сказала ранее, ради Свиль я сделаю всё что угодно.

Артия отложила похлёбку и, положив на стол руки, скрестила ладони вместе. Девушка тяжело вздохнула и продолжила.

- Знает кто-нибудь из собравшихся фамилию Вилланов?

Ещё одна роковая новость была брошена. Все взрослые моментально стали серьёзны, даже обычно полураслабленная Фокс.

Голос Марка прорезал тишину помещения как нож прорезает масло.

- Выдающийся алхимик, отлучённый церковью Истинной Смерти. Человек, кто первым предложил правило равноценного обмена и, кто первым начал запрещённые эксперименты.

- Первый, кто решился пришивать отрезанные людские части друг к другу, в надежде создать гибрида… Насколько помню, Вилланов даже обливал некой кислотой такие отростки, чтобы они восстановилась спустя какое-то время.

- Очень похоже на Найна, - вставила своё слово Артия.

- Он расчленял головы живых на несколько частей и, облив их тем веществом наблюдал, кто же восстановиться первее. Вилланов надеялся, что из нескольких таких отростков на свет родится новый человек, с совершенно другой личностью…

- В любом случае, молодая леди, зачем вам искать такого алхимика, - искренне спросил Марк. Старик действительно переживал за выбор Артии.

- Я его хорошо знаю, - поправила аккуратно золотой, конский хвост девушка.

- Более того, мне известно где он живёт во Фьёрдах, вплоть до дома.

- Итак, подруга, ты нам предлагаешь пересечь половину страны в надежде, что этот безумец поможет Свиль?

На такие слова Артия лишь слабо кивнула.

- Хохо, как весело складывается ситуация, - рассмеялась наёмница.

- Знаешь, даже если бы не состояла в «Неизвестных», я бы с радостью согласилась поучаствовать в такой авантюре.

- Скорее предала бы нас на пути…

- Не исключено.

- Молодая леди, - обратился к Артии Марк.

- Почему бы нам в таком случае не обратится к столичным алхимикам? Я уверен, что они бы пошли на всё что угодно, чтобы изучить феномен смертности.

- А ты думаешь, что эти старикашки были бы готовы противостоять церкви Истинной Смерти? - моментально осадила мужчину лисица.

- Все вы гонитесь за выгодой, но лишь за той, за которую ничего не светит…

- Госпожа, попрошу вас выражаться более этично к людям моей профессии.

- Ты так говоришь только потому, что не знаешь тех прохиндеев.

…

- Подруга, хоть ты и меня наняла, но всё же я за, - наконец-то дала своё слово наёмница.

- Попытаться вылечить сестру у сумасшедшего алхимика или сдохнуть безвестной смертью на пути. Конечно же с дальнейшим выбросом за стену…

- Что может быть интереснее?

- Предателю ли говорить об этом? – огрызнулась Артия.

- Не начинай, пожалуйста, - игриво улыбнулась Фокс, - Я буду это делать только в том случае, когда мне станет скучно.

- Парализовать бы тебя и избавиться прямо сейчас… Благодари свои навыки за то, что не могу так сделать…

- Тогда спасибо маме и папе за такое красивое лицо и тело, - наёмница руками обвела свою фигуру с крайне упругой и большой грудью. Даже Марк на секунду заострил на этом своё внимание.

- Подруга, тем не менее, вопрос насчёт сегодняшней ночи остаётся открытым…

- Заткнись.

В этот момент из умывальной вышла Свиль. Девочка протирала хлопковым куском ткани волосы, и, заметив странную атмосферу, остановилась.

- Сестрёнка, всё хорошо?

- Не переживай.

- Садись завтракать. День обещает быть тяжёлым…

После того как группа поела и определилась с дальнейшей целью, все начали медленно собирать свои вещи.

«Не нравиться мне эта идея, ой как не нравится…» - подумала про себя Артия, пока надевала лёгкую кожаную броню, - «Однако других вариантов нет…»

«Насколько бы Вилланов не был сумасшедшим садистом, в первую очередь он исследователь и алхимик. Смертность сестры наверняка его заинтересует. Возможно даже сумеет что-то придумать».

«Ну а если не захочет», - взгляд молодой особы метнулся на рукоять элегантной рапиры, - «Всегда есть способы показать ему, как он ошибается».

Вскоре импровизированный отряд спустился. Артия расплатилась за комнату, перекинувшись парочкой слов с хозяином таверны.

- Лучше всего идти по западному тракту, а потом с него как-то искать выход на юг, - задумчиво ответил на вопрос девушки пухлый мужичок, - На востоке сейчас уж очень полно имперцев. Новая «Болезнь» и все дела, понимаете сами…

- Спасибо.

На стол упала одна золотая монета.

Хозяин сперва растерялся, но затем улыбнулся и быстро убрал её в карман.

- И я бы посоветовал вам всем прикупить менее заметную одежду. Слишком вы все выделяетесь.

- Согласна, но времени нет.

Простой кожаный нагрудник самой Артии, уж слишком темные и облегающие наряды Фокс и Найна, деревенский стиль Свиль, обшарпанная накидка Марка – всё это вызвало бы диссонанс в восприятии у любого человека, что посмотрел бы на такую группу.

- Возьмите, - мужичок куда-то наклонился под стойку и достал оттуда несколько простых плащей, - Один золотой – довольно великоватая плата за такую скупую информацию. Надеюсь, что вот это хоть как-то компенсирует её цену.

Кивнув на прощанье, Артия вышла к оставшимся членам своей разношерстной компании.

Найн и Фокс уже отвязали лошадей и вывели их на небольшую площадку перед таверной.

- Наденьте это сверху, - произнесла девушка, закрывая дверь заведения.

- Я думала, что ты растеряла хватку после прошлого раза, а нет. Всё же проблески логики у тебя остались, - подколола Артию Фокс, - Кстати, что насчёт того, чтобы сделать ну, то самое… на открытом свежем воздухе?

Уже устав ругаться с наёмницей, молодая особа подошла к Свиль и нежно закутала ребёнка в плащ.

- Вот так. Старайся его не снимать.

Взяв поводья под руки, группа медленно начала своё путешествие к далёким Фьердам.

Путь предстоял не близкий и опасный, и как сложится ситуация, никто из них даже не мог предположить.

Солнце светило ярко, а летние лучи приятно грели. Теплый ветер трепал волосы. Со всех сторон слышался гул и крики. Дети бегали от одной лавки до другой, стараясь купить побольше свежих булочек и сладостей. Более взрослое поколение приступило к своему самому излюбленному делу – спорам.

Молодые мужчины кричали на стариков, стараясь снизить цену на тот или иной продукт. Проходящие мимо девушки мило улыбались и смеялись над всей этой ситуаций. Старшое поколение же наоборот гневно плевались желчью и говорили – «А вот в наше время…»

Жизнь текла медленно и быстро одновременно. Прекрасный город, чтобы вести как дела, иногда незаконные, так и развивать торговлю.

- Погодите! – шедшая впереди Артия внезапно подняла кулак вверх.

Где-то вдалеке, прям рядом с выездными воротами собралась огромная толпа.

- Священники Истинной Смерти, - прищурилась Фокс, - Похоже очередной Ангел пришёл за своей жатвой. Надеюсь не наш?

- Не наш, - тихо ответила Артия, - Закутайтесь поудобнее в плащи. Старайтесь не привлекать внимания.

Отряд начал медленно приближаться к сборищу. Народ постоянно обгонял их и толкался. Городские хотели посмотреть на этого «счастливчика», которому повезло сегодня уйти.

Вскоре им открылась картина всего происходящего.

На открытом участке, свободном от люда, на коленях склонилась женщина. Её окружили священники Истинной Смерти и группа стражников. Все они с упоением смотрели на неспешно идущего в их сторону мужчину, закутанного в волчьи одежды.

Артия быстро вспомнила и сравнила образ нынешнего Ангела с тем, что охотился на них. Этот был слишком высок и худощав, почти под два метра. Однако не смотря на всю свою «тонкость», бронзовые мышцы и холодный взгляд выдавал в нём лишь одно – безэмоциональную машину убийства, словно рождённую для этой цели.

- Погодите-ка, что-то я не вижу того самого «счастливчика»? - неожиданно задал очень резонный вопрос Марк.

- В самом деле… Где-же он? – вторила словам алхимика Артия.

- Вы что, совсем слепые? Ну от старого хрыча меньшего и не ожидала, но вот ты, подруга, неужели не разглядела? Присмотрись повнимательнее к женщине.

Слава Фокс заставили девушку ещё раз приглядеться. И тогда она увидела.

- Живодёры, убийцы, потрошители…

- Только второе слово подходит, - слегка рассмеялась на такие слова лисица, - Лучше сказать – детоубийцы.

В самом центре данной процессии молодая мать сжимала небольшой свёрток. Там, стеная и извиваясь кричал ребёнок, четырёх-пяти месяцев рождения. Малыш всё плакал и плакал, однако никто из присутствующих не обращал внимание.

- Я не самый хороший человек, - внезапно произнесла Фокс, - Далеко небезгрешный, даже сказала бы чрезвычайно грешный… Однако, никогда не забуду отчаяния своей матери.

- В нашей семье было две сестры и брат. Когда за моим маленьким братиком пришёл Ангел, ему было всего два года. Мать убивалась и слёзно молила о том, чтобы Бог забрал её вместо ребёнка.

- И знаешь, что, подруга? Бог либо не существует, либо давно покинул наш мир. В тот момент, когда его клинок пронзил тело мальчика, народ ликовал и праздновал. Горе одного человека и радость всех поразила меня.

- Если Всевышний есть то, пожалуй, он может сделать лишь одно – убить весь этот скот, не оставляя после себя ничего и никого.

На последние слова Фокс женщина, что плакала и лучилась ликованием приподняла свёрток с малышом.

Ангел, стоящий перед ней, достал висящую сбоку книгу на цепи. Ловким движением мужчина открыл её и записал туда нечто черным пером.

Как только эта процедура закончилась, вестник Бога извлёк большой меч и чётко опустил его вниз, поперёк рук матери.

Под крики толпы и молитвы священников на каменную дорогу упали уже два разделённых свёртка…

- Найн, больно, - тихо прошептала Свиль.

В девочку буквально стальными тисками вцепился наёмник. Сперва он её приобнял, но от увиденной сцены внутри него что-то пошатнулось, заставив усилить хватку.

- Пойдём быстрее, - сказала Артия, однако сразу же после этой фразы остановилась.

Внезапно взгляды всех собравшихся оказались устремлены на них.

- Не может быть… двойное благословение? За один день? Бог воистину слышит наши молитвы! - произнёс один из священников.

- Что за херня? – не стесняясь, выругалась Фокс.

В какой-то момент Артия заметила, что народ и последователи Истинной смерти смотрят не только на отряд, но и на нечто позади них.

На спине образовался холодный пот, а лоб покрылся испариной. Зелёные глаза нервно дернулись, а мозг отказывался думать.

Девушка не хотела, не желала и боялась, но всё же оглянулась назад.

Картина, открывшаяся её взору, заставила бы дрожать и содрогаться от страха любого.

Первые ряды простого люда позади преклонили колени и расступились, словно волна перед Моисеем. Все же, кто стоял после лишь начали усердно молится и воздавать хвалу Богу.

Прямо перед отрядом на возвышенности стоял Он. Те же меховые одежды и шкура волка. Невысокий, но и не низкий рост. Большой размах плеча и стальные мышцы, что постоянно бугрились при каждом шаге. Неизменная книга и длинный меч.

Там стояло это существо, этот вестник Бога, этот Ангел, эта знакомая до боли личность…

- Найн бери Свиль и садитесь на лошадь! – срывая горло, выкрикнула Артия, - Бегом через ворота отсюда!

- Этот наш? – злобно улыбнулась Фокс, - Доставай «Паралич» и приготовься к бою. Надо же было так его встретить посреди крупного города.

- Даже если получится отправить Ангела в нокаут, стражники и священники так просто нас не отпустят.

- Согласна, - Артия надела стальную перчатку и извлекла из бокового подсумка маленькую колбу, - Сперва остановим его, уже потом будем думать, что делать дальше!

- Восславьте нашего Бога, ибо сегодня мы станем свидетелями двойного отпущения грехов, - раздались где-то позади голоса священников, - Во имя Его, во славу Его, ради Него… Смерть…

В это время Артия и Фокс сосредоточились на грядущем сражении.

- Молодая леди, а что мне делать?! – неуклюже вклинился во всю происходящую ситуацию Марк.

- Ты меня бл*ть спрашиваешь?! – выругалась девушка, - Садись на лошадь и бегом за Найном со Свиль!

- Подруга, эм… это нормально?

- Что происходит?

Артия вновь перевела взгляд на Ангела и также застыла в немом шоке.

Мужчина с той стороны дороги внезапно извлёк меч. После фигура в волчьих одеждах резко пригнулась и побежала.

Всё было бы нормально, вот только каждый шаг страшного врага оставлял глубокие вмятины на поверхности. Камень буквально трескался и крошился.

Прошло всего несколько секунд, а Ангел уже преодолел половину расстояния до отряда.

- Разве они должны быть такими сильными?!

- Заткнись и приготовься к столкновению.

Как только Артия договорила фразу, мужчина подлетел к девушке и нанёс удар. Из-за врождённых рефлексов молодая особа по наитию выставила перед собой рапиру. Это была глубочайшая ошибка.

Взмах буквально снёс худое тело. Артия взлетела в воздух и врезалась в толпу. Однако полёт на этом не остановился.

Протаранив собой горожан, девушка болезненно впечаталась в лавку с овощами. Деревянные обломки и покрошенный товар покрыл её с ног до головы.

Удар такой силы оглушил молодую особу. Стараясь прийти в себя, леди привстала и одним глазом попыталась сфокусироваться на Ангеле.

- Что за?..

Именно в этот момент на варвара напала уже Фокс. Два кинжала были ловко отбиты в сторону, после чего страшный враг схватил наёмницу за лицо ладонью. Секунда и голова лопнула словно переспелый арбуз, обрызгивая внутренним содержимым всех смотрящих.

После этого Ангел извлёк непонятно откуда взявшийся топорик и с огромной силой метнул его в спину скачущих на лошади Свиль и Найну.

- Сестра!..

Глава 10

- Свиль!

Крик Артии пронёсся через всю площадь, но топорик Ангела летел быстрее.

Ребёнок развернулся и увидел лишь серебристое лезвие, что почти коснулось её головы.

Смерть была как никогда близка к беззащитной девочке, но всё же не смогла получить желаемое.

За секунду до касания Найн заслонил плечом Свиль. Топор болезненно впился в плоть и повалил обоих людей с лошади. Даже в такой ситуации наёмник думал об ребёнке. Мужчина, находясь в состоянии свободного падения, надёжно обнял девочку. Вскоре два силуэта ударились об землю.

- Отлично, - тихо произнесла Артия и встала. Девушка подняла рапиру и уже собралась рвануть к Ангелу, но заметила, что лезвие любимого оружия странно изогнулось.

- Никогда не видела такой огромной силы, - молодая особа моментально выкинула клинок и подбежала к одному из стражников. Тот словно под гипнозом наблюдал за всем происходящим.

- Ей! Ты что… - не успел мужчина произнести и слова, как Артия выхватила из его ножен одноручный меч и, не колеблясь ни секунды пронзила горло бедалаги.

- Всё же чему-то вас учат…

Лезвие уже было покрыто «Параличом», а значит стражник ближайшие два часа не поднимется с земли. Молодая особа присела на одно колено и пошарилась в его подсумке.

- А чему-то нет… - проговорила Артия, извлекая на свет пять полупрозрачных склянок, наполненных белёсой жидкостью.

- Моя голова… - сбоку раздался голос Фокс.

Наёмница, шатаясь, медленно встала и схватилась за лоб. Ранее покрошенный череп уже начал восстанавливаться. Плоть наросла, появились глаза, нос…

- Прекращая хандрить и бегом со мной к Ангелу!

- Ага, две секунды подруга…

Артия слегка взмахнула мечом.

«Не сбалансирован, да и лезвие подтуплено… Худший из всех возможных выборов, но что есть, то есть».

Девушка перевела взгляд в сторону Свиль с Найном.

Наёмник также успел восстановить плечо и сейчас, прижимая к себе тело девочки ловко скользил сред толпы. Его путь лежал прямиком к главному выходу.

В это время Ангел, словно таран, раскидывал людей направо и налево. Городские жители, будто бы мешки с песком влезали в воздух и, оставляя кровавые следы с громким треском впечатывались в стоящие по бокам лавки и стены домов.

Однако благодаря таким неожиданным «преградам», продвижение мужчины в шкуре волка заметно замедлилось.

- Как вы смеете мешать Божественному Приведению! – внезапно несколько священников решили обратить своё внимание на Артию и Фокс, - Стража, немедленно арестуйте неверных!

- Пошли! – молодая особа поудобнее перехватила меч и быстро кинулась в сторону Найна со Свиль. Лисица же сильно покрутила головой, приходя в себя, после чего вскинула два кинжала и заняла боевую стойку.

После этого последовал хаос.

До этого загипнотизированная всем происходящим городская охрана перевела свои взгляды на двух девушек. Раздались звуки извлекаемых клинков.

- Как в старые добрые, - хмыкнула Фокс и ринулась в бой.

Наёмница проворно встречала всех своих соперников. Она ловко отводила направленные на себя удары, делала подсечки и ложные взмахи. В её манёврах не было ни одного лишнего действия. Обманка и выпад кинжалом, отвод меча и пронзание открытых участков плоти врага, не защищённых броней. Всё предельно просто, будто бы по учебнику.

Артия не отставала от своего давнего «коллеги». Молодая особа была даже быстрее. Меч, в отличие от коротких кинжалов позволял ей намного большее, чем просто отводки.

Девушка настолько точно просчитывала дальнейшие действия против неопытного и столпившегося вокруг противника, что порой, одним ударом у неё получалось зацеплять сразу нескольких человек.

- Впереди рыцарь! – крикнула Фокс, попутно протыкая глаз очередного стражника.

- Поняла.

Артия отреагировала моментально. Сокрушив сразу нескольких врагов парочкой взмахов и освободив себе немного пространства, молодая особа свободной рукой залезла в подсумок и извлекла алхимический огонь.

«Не хотелось его применять среди городских, но, как говорится, лес рубят, щепки летят. Жизнь Свиль для меня важнее».

Д взяла мешочек в зубы и всё той же рукой достала зажигательный механизм. Спустя секунду фитиль был подожжён.

В это время толпа заметно поредевшей стражи расступилась и вперёд вышел облачённый в стальные доспехи мужчина.

Хоть смерть в нынешнем мире мог подарить только Ангел, но всё же при противостоянии двух сражающихся дело решал один, ключевой фактор.

Кто окажется либо более бронированным, либо более ловким. Чей удар скорее настигнет незащищённую плоть оппонента. Доспехи заметно снижали данный риск, но взамен забирали манёвренность.

«Ещё учась искусству сражения, учитель часто мне говорил – насколько бы не был тяжело вооружён и бронирован враг, ловкость всё равно будет побеждать. Даже если у такой махины не будет ни одного незащищённого места, он скорее устанет и выдохнется, чем сможет нанести тебе хоть один удар».

- Либо можно воспользоваться другим вариантом, - видя перед собой рыцаря, Артия улыбнулась и с размаху кинула в него алхимический огонь.

Воин сперва не понял, что произошло, но стоило маленькому мешочку коснуться его доспехов, как запоздалое осознание наконец-то снизошло в его голову.

Правда было слишком поздно.

- Аааа! – раздался душераздирающий крик, когда плоть несчастного загорелась. Доспехи нагревались и впивались в постоянно регенерирующую кожу. Воин оказался заперт словно в консервной банке, чья температура достигла больших высот. Поистине ужасная участь.

- Ого, надеюсь после этого он не станет сумасшедшим, - рассмеялась Фокс, нанося колющий удар в плечо пробегающего мимо стражника, - Умереть не можешь, но вот сойти с ума… Если из столичных, то справится.

- Прекрати болтать и бегом за мной, - выругалась Артия и оглянулась.

Алхимический огонь задел не только рыцаря. Мешочек с пламенным содержимым распылился на большую дистанцию, тем самым воспламенив не только стражников, но и обычных, городских жителей с несколькими священниками.

Простой люд оказался к этому не готов, как и церковники.

Судорожно крича и бегая вокруг да около, такие «факелы» поджигали стоящих в ступоре соседей, распространяя тем самым огонь всё дальше и дальше.

Суматоха создала Артии и Фокс отличный шанс для манёвра.

Молодая леди тем временем быстро перевела взгляд вдаль. Там Найн со Свиль уже почти достигли главного въезда в Бланк.

Проблема была в том, что народа, мешающему Ангелу почти не осталось. Мужчина в волчьих шкурах растолкал последних и уже семимильными шагами начал преследовать убегающих.

От увиденного сердце девушки сжалось. Не время для переживаний и колебаний. Артия моментально побежала, расталкивая окружающих.

- Подожди меня, подруга! – где-то сзади раздался крик Фокс.

Её голос остался где-то далеко позади. Молодая особа рванула словно ужаленная. Никто и ничто не могло её остановить.

Вокруг девушки на огромной скорости пролетали разинутые и перепуганные пасти городских жителей. Где-то сбоку корчился горящий в огне священник. Впереди загорелось здание одного из торговых гильдий. Видимо кто-то случайно бежал мимо и коснулся деревянной облицовки.

- Вот чёрт! – проговорила Артия, видя, как Ангел наконец-то нагнал своих жертв.

Найн развернулся, словно почувствовав взгляд девушки. Наёмник опустил Свиль на землю и что-то прошептал на ухо девочке. Услышав нечто, ребёнок развернулась и рванула в один из переулков.

В это время узкоглазый мужчина выпрямился и предстал перед Ангелом. Он извлёк висящую на боку саблю и деловито размахнулся, привыкая к балансу оружия. Хоть основной специальностью Найна и был лук, как и говорила лидер «Независимых» Бланка, данный человек всё же имел некоторые навыки в обращении с клинками.

Ангел недолго думая сделал широкий выпад. Наёмник, словно предвидя атаку, присел. Созданный таким ударом порыв ветра заставил мужчину проскользить на пару сантиметров назад по каменной поверхности.

Найн резко вскочил и ринулся вплотную к великану. Это и стало его ошибкой.

Наёмник попытался нанести боковой колющий удар. Его рука моментально оказалась схвачена свободной ладонью Ангела. Мужчина в волчьей шкуре сделал рывковое движение, вырывая конечность. На каменную кладку полилась кровь.

Найн отшатнулся, но всё же попытался ответить. Наёмник быстро извлёк из темляка на груди кинжал и резко ударил чудовище перед собой.

К сожалению, он забыл о самом главном, о «Параличе». Без этого волшебного компонента все атаки становятся бесполезными. Лишь парочкой капель крови ограничилась суицидальная атака мужчины.

Безэмоциональные глаза Ангела словно с усмешкой взглянули на противника. Недолго думая, Божий Слуга ответил.

Клинок буквально насадил на себя тело Найна и приподнял его в воздух. Свободной ладонью великан взял лицо своего противника, после чего одним движением оторвал голову от позвоночника.

- Ну же, быстрее! – задыхаясь от непрерывного бега, прошептала Артия.

В это время Ангел уже отбросил обезглавленное тело узкоглазого мужчины в сторону и направился в переулок.

«Я тебя защищу. Ты самое ценное в моей жизни».

«Даже если семья откажется от нас, твоя сестрёнка всегда будет с тобой».

«Не получается решить этот математический пример? Давай помогу».

«Почему плачешь? Неужели Гиль снова сказал что-то не то? Не переживай. Я поговорю с ним. Никто не имеет право обижать тебя».

Именно такие мысли проносились в голове Артии, пока она наблюдала, как Ангел скрывается за каменным зданием.

«Ну же! Ещё чуть-чуть!»

Девушка вскоре достигла злополучного переулка. Сбоку от неё приходил в себя Найн. Вырванная рука и голова постепенно регенерировали. Даже в таком, полуобморочном состоянии наёмник слегка привстал и направился вслед за девушкой.

Артия даже на секунду задумалась, почему этот мужчина постоянно отсекает себе язык и прижигает его кислотой. Что заставляет его так слепо следовать за Свиль? Быть может дело в том, что она ещё ребёнок?

Однако такие мысли моментально покинули разум молодой особы, стоило её войти в слабоосвещённую, узкою улочку.

Внезапно всё тело девушки обдал теплый воздух. Созданная после этого ударная волна подбросила её на несколько метров в воздух и откинула назад.

- Что?! – с шоком произнесла Артия, стоило только её подняться на ноги.

Весь переулок был расколочен, словно произошёл взрыв. Каменные стены посеклись и слегка были обуглены. Деревянное покрытие во многих местах треснуло и горело.

- Свиль! – резко выкрикнула молодая леди и устремилась внутрь, не обращая внимание ни на что.

Вскоре ей открылась картина происходящего. Посреди улочки находилась небольшая, кровавая воронка. Недалеко лежало разорванное на куски тело Ангела, уже начавшее регенерировать. Голова, руки и часть левой ноги отсутствовали.

Недолго думая, девушка подбежала и вонзила клинок с «Параличом» в мягкую плоть. На некоторое время это его остановит.

- Свиль! Где ты?!

После её крика из небольшого каменного ограждения показался силуэт в плаще.

- Сестрёнка? – слабо произнесла ребёнок.

Стоило этим словам слететь с губ девочки, как Артия рванула и обняла хрупкое тельце родственницы.

Ни секунды не колеблясь, девушка сняла капюшон и суматошно принялась осматривать дорогого человека.

Убедившись, что ни одна из частей горячо любимой сестры не была задета взрывом, Артия крепко, настолько, насколько могла, обняла Свиль.

- Почему ты такая безрассудная?! – крепко вцепилась в тело молодая особа, - Это было так опасно!

- Но дядя Марк сказал мне использовать такую вещь только в случае крайней необходимости, - обняла в ответ девочка, несмотря на мандражирующее состояние старшей, - Это ведь он и есть? Тот самый случай?

- Ты права, - Артия нежно отстранилась и поцеловала лоб сестры, - Это он и есть… Однако больше не смей такого делать!

- Хорошо, - нежно улыбнулась Свиль.

- Давай уходить из Бланка…

В это время в переулок подоспели Фокс и не до конца восстановившийся Найн. Увидев разрушение, рыжеволосая наёмница присвистнула.

- Ничего себе. Говорят, взрывоопасный порошок алхимиков очень тяжело добыть. Не думала, что такой можно встретить и в Бланке…

- Дядя Марк дал его, - невинно произнесла девочка, - Может использовать настолько ценную вещицу сейчас было неправильно?

- Да нет, всё правильно, - внезапно загадочно улыбнулась наёмница, - Только так ты могла защититься от Ангела. Хвалю за это решение.

- Всем замолчать, - резко скомандовала Артия, - Иди ко мне Свиль. У главного выезда нас ждёт Марк. Скорее всего лошадь Найна убежала, так что вы вдвоём с Фокс поедите на одной.

- Умеешь ты испортить атмосферу…

Взяв сестру на руки, девушка рванула к выходу из переулка. Суматоха, созданная алхимическим огнём, играла на руку группе. Пока городские бегали и тушили горящие здания, отряд быстро достиг ворот.

- Как хорошо, что всё закончилось благополучно, - увидев Свиль на руках Артии, произнёс старик.

- С тобой у нас будет отдельный разговор… - ответила молодая особа.

- Леди, вы же понимаете, что я не могу сражаться? Боюсь даже…

- Все по коням, - прервала оправдания алхимика девушка.

- Пора оставить Бланк…

Фокс усмехнулась, Найн вытащил лук и заранее приготовил стрелу, Свиль покрепче прижалась к сестре на седле, а Марк… Марк хотел сказать что-то ещё, но секундный крик девушки заставил старика замолчать. Старику лишь оставалось натянуть поводья и пришпорить коня, всё дальше и дальше удаляясь из города.

Стража не останавливала группу. В текущем хаосе почти все воины убежали куда-то в центр и пытались справиться с разгоравшимся пожаром. Только парочка человек на каменной стене прикрикнула вдогонку отряду, но стрелять или тем более мешать им не пыталась. В конце концов с такой высоты тяжело разглядеть среди суматошного населения за кем конкретно охотился Ангел. Тем более понять, на кого конкретно укащывали священники Истинной Смерти.

Утро плавно сменялась днём. Природа цвела, пели птицы, а безлюдная дорога молчаливо приветствовала хоть каких-то путников, решивших пройтись по ней. Деревья и пейзажи быстро мелькали по бокам.

Вскоре группа выехала на огромное поле, засеянное кем-то цветами. Возможно это был природный феномен, ибо таких красок Свиль, что провела большую часть своей жизни во дворце и бегах давно не видела.

«Как столько гвоздик может расти в таком месте? О, а это горицвет и шафраны…»

Глаза ребёнка буквально пылали от причуды сочетания красок и перехода одного цвета в другой. Поле вдоль дороги светилось прекрасным и ясным светом. Сердце девочки внезапно пропустило удар.

«Если… если я избавлюсь от всего, что мешает мне и сестре, то сможем мы ещё раз посетить это место?»

Взгляд девочки перекинулся на Артию, что крепко, но нежно прижимала её к себе.

«Такая уверенная и добрая… Сестрёнка, существует ли в этом мире более благородный и светлый человек чем ты? Как бы хотелось…»

«Правильно».

Голубые глаза Свиль налились привычным тьмой самого глубокого моря. Её ребяческая, детская натура и игривость отошли назад, сменяясь голодом затаившейся змеи.

«Кого из вас стоит оставить первым? Книгу алхимии Марка почти что уже полностью изучила. Лекарства можно изготовить теперь самой или купить их в ближайшем городе».

«Старик самый слабый из всех, однако такого убрать всегда будет место и время».

«Найн пока-что слишком полезен. Будет прискорбным избавляться от такой марионетки так рано».

«Фокс… У неё с сестрёнкой был конфликт в прошлом, о котором не знаю».

«Ещё она чересчур коварна, но это и делает её приоритетной целью…»

Мысленно определившись со своими дальнейшими действиями, Свиль ещё раз взглянула на сестру.

«Артия, у нас никого осталось, только мы с тобой. Надеюсь в будущем ты простишь мне парочку «шалостей»…

- Ей, подруга, - вырвал из размышлений резкий голос наёмницы.

- Надо сделать короткий привал. Гнать лошадей галопом это конечно здорово, вот только я не вижу здесь места где мы сможем их заменить.

- Давай прервёмся ненадолго и дадим животным отдохнуть. Как раз обсудим всё, что произошло.

Девушка кивнула Фокс и начала потихоньку замедлять бег коня. Вскоре вся группа остановилась.

- Уф, это было здорово, - произнесла наёмница, стоило только её ногам коснуться земли, - Мне нравиться наше приключение.

На такие слова Артия вообще не отреагировала. Молодая особа опустила Свиль, после чего прямым и уверенным шагом направилась к Марку.

- Старик! Как ты посмел!

Девушка схватила за грудки алхимика и приподняла в воздух.

Фокс, видимо не ожидая такого исхода присвистнула и присела, явно наслаждаясь представлением. Найн же просто отошёл в сторону и достал из боковой сумки на седле несколько палений. Раздражённое лицо наёмника показывало, что ему не нравился конфликт, но узкоглазый мужчина решил, что поесть в данную минуту для отряда важнее.

- Молодая леди, я ничего не понимаю! – опешил от такого напора алхимик.

- Как ты посмел, зная, что Свиль смертна, дать ребёнку для самозащиты взрывчатый порошок!

- Но леди! Я никогда не дав…

- Замолчи, - Артия резко ударила старика в живот, - Не давал?! Откуда девочке, что всю жизнь жила во дворце знать, как его использовать?! Тем более знать где его купить?!

- Это мог придумать только твой больной разум!

Марка вновь приподняли над землей, после чего последовала очередная серия ударов. Артия не стеснялась.

Как прирождённый воин, прошедший специальную подготовку, девушка прекрасно осознавала куда бить, чтобы человеческий организм испытал самую большую боль. Возможно люди в данном мире и бессмертны, но кто сказал, что они ничего не чувствуют?

- Сестра, - Свиль подбежала и схватила Артию за руку, - Дядя лишь сказал применить его только в крайнем случае.

- Я прекрасно это понимаю, - девушка даже ни секунды не усомнилась в словах девочки. Настолько была сильна её вера в ребёнка.

- Даже если он тебе его и дал и всё закончилось хорошо, это не избавляет его от прочих прегрешений…

- Леди, о чем вы? – Марк привстал. На глазах старика постепенно стали выступать слёзы.

Артия мягко приобняла Свиль, после чего развернулась и посмотрела на мужчину перед собой.

- Ты…

Удар.

- Сказал…

Удар.

- Смертность сестры…

Удар.

- Это…

Удар.

- Исследование всей твоей жизни!

После этих слов Артия резко вытянула ногу алхимика и сломала её. Не останавливаясь девушка сдала тоже самое и с другой.

Прошла секунда и кадык старика оказался внутри гортани.

Старик замычал и попытался сделать хоть один вздох, но молодая особа даже не планировала останавливаться.

Новая серия атак измотала ментальное старческое сознание, из-за чего Марк почти сломался.

- Простите! – стоило органом регенерировать, как старик расплакался и упал на землю всем телом.

- Почему ты, мать его бессмертный, даже на секунду не подумал вернуться и не помочь Найну со Свиль!!! Что в тебе не так!

- Простите!

- Хватит извиняться, - в который раз алхимика схватили за грудки плаща и приподняли над землей, - Я видела всё своими глазами от начала и до конца.

- Ты первым достиг выезда. Ты первым развернулся и смотрел на всё происходящее.

- Что мешало тебе просто подъехать поближе и кинуть парочку алхимических огней или взрывчатого порошка? Не верю, что у тебя их не было! Возможно они и не помогли бы, но хоть как-то остановили стражу и священников…

- Леди, но у меня правда ничег… – старик не на шутку разревелся, однако быстро понял, что её увещевания не смогут остановить человека пред собой.

- Я всю жизнь прожил в деревни, леча простой люд! Вы думаете я воин! Наёмник! Аристократ или рыцарь, что способны принимать быстрые, волевые решения?!

- Я пожилой человек! Я просто Марк, алхимик, что только недавно начал узнавать мир!

- Я боюсь боли! Мне страшно от самого осознания этого чувства!

- Я всего лишь ухватился за возможность путешествовать с вами!..

После выплескивания всего, что накопилось на душе, старик свернулся калачиком и, трясясь, стал ждать новых побоев. Однако они не последовали.

- Марк… Свиль, как все присутствующие поняли, занимает особое место в моём сердце, - наклонилась к лежащему мужчине Артия.

- Что говорить, если бы была возможность разменять свою жизнь на её, я бы ни секунды не колеба.

- Сестра!!! – услышав такие слова, стоявшая в стороне девочка подбежала и обняла родственницу.

- Полно тебе, не плачь, - увидев слезы на глазах ребёнка, девушка даже на секунду растерялась.

- Так вот Марк. У меня есть свои твёрдые принципы – я готова на всё ради неё.

- Это моё желание – сделать малышку самым счастливым и радостным человеком на свете.

- И знаешь, что меня бесит во всей этой ситуации, - Артия привстала и гневно взглянула в глаза лежащего старика.

- Многие в этой жизни говорят – хочу того-то, желаю того-то…

- Вот только сильные берут и делают, несмотря ни на что и не глядя ни на какие преграды.

- Ты сказал, что изучить смертность сестры для тебя – это самое дорогое и ценное исследование. Оно способно прославить и увековечить твоё имя в истории.

- Вот только хочу и надо очень сильно различаются…

- Пока я не вижу ни единого намёка на это.

- Передо мной пока жалкий старик, который «хочет» стать известным, но который трясется в страхе при первом кризисе.

- Неужели твоё желание настолько мизерное и ничего не стоящее для самого себя, что даже боишься получить лишнюю рану или заморочиться?

- Таких людей не нужно уважать, и не стоит потакать их нуждам. В империи таких как ты просто выбрасывают. Избавляются.

- Запомни Марк. Раз решил идти с нами и помочь в выяснении феномена смертности, то возьми себя в руки и делай.

- Я могу простить взрывчатый порошок, ибо всё закончилось хорошо. Но вот простить бездействие в других вопросах…

- В такой ситуации возможно сказать лишь одно – я трус, - девушка выпрямилась в полный рост.

- Боишься даже простой раны, но при этом говоришь об исследовании века? Хочу – это половина могу.

- Раз смертность лишь слова для тебя, так зачем ты нам нужен? Проще будет нанять боевого алхимика в следующем городе, чем путешествовать со слабаком, что силён лишь на словах…

- Но молодая леди, - попытался оправдаться заплаканный Марк, - Я боюсь боли и не…

- Оставь при себе оправдания.

- Они мне не нужны.

- В следующий раз просто выкину тебя, - холодно заключила Артия.

- Сейчас тебя спас взрывчатый порошок и то, что вовремя передал его Свиль. Больше шансов не дам. Это последний.

Старик вновь захотел возразить, что не знает откуда у Свиль появилась такая вещь, но всё же решил промолчать. Ситуация сложилась крайне удачно дня него. По крайней мере сейчас.

Никто не заметил, но лицо девочки расплылось в холодной, акульей усмешке.

«Впредь стоит действовать осторожнее. Сейчас повезло, но кто знает, что произойдёт в будущем. Мало ли кто догадается…»

- Найн, обед готов? – тем временем Артия спросила наёмника.

Безязыковый мужчина плавно кивнул и указал на котелок.

- Без мяса?

-…

- Печально. Надо будет подстрелить парочку зайцев или другой дичи по пути к следующему городу. Справишься?

-…

- Меньшего от тебя не ожидала.

- Слушай, почему не стала выкалывать глаза? – в этот момент наконец-то с земли встала Фокс и подошла к сестрам. Представление явно пришлось ей по душе.

- Бить человека, который ничего не видит – это крайняя степень удовольствия.

- Я не такая садистка как ты…Тем более рядом Свиль.

- Подруга, обижаешь, - улыбнулась наёмница.

- Давайте пообедаем и решим, куда следовать дальше.

- Согласна, - кивнула Артия.

- Сестрёнка, могу подойти и поговорить с Марком?

- Я тебе и не запрещала. Хоть и не хочется после всех событий…

- Спасибо!

Девочка подбежала к алхимику и дала старику платок.

- Не вините её, всё же Артия просто очень меня опекает.

На такие слова пожилой человек внезапно вздрогнул, но всё же принял платок. Хоть боль уже прошла, вытереть кровь не помешала.

- Дяденька, а вы случаем не можете помочь мне?

Проглотив слова про взрывчатый порошок, Марк кивнул.

- Отлично, - мило улыбнулась Свиль.

- Тогда сделайте…

Глава 11

Прошло уже четверо суток, с тех пор как группа покинула Бланк. За это время в их повседневной жизни почти ничего не поменялось.

Найн отвечал за охоту. Опытный наёмник всегда находил либо мелкую дичь, состоящую из зайцев или птиц, либо крупную, наподобие оленей или кабанов. Артия даже в какой-то момент подметила, что мужчина был самым выдающимся стрелком из лука на её памяти.

Сама девушка вместе с Фокс как правило решали внезапно возникающие проблемы в виде групп с разбойниками или стаями диких животных. Вылазки не представляли никакой опасности ни для одной, ни для другой. Единственное, Артию всё время раздражало поведение её компаньонки. Развязанная речь и пошлые шутки портили настроение молодой особе, но сложившиеся обстоятельства были сильнее.

Марк же со Свиль старались не мешать более опытным членам их разношерстной группы. Девочка со стариком иногда помогали при установке импровизированного лагеря, либо, следуя указаниям немого Найна, готовили пищу.

Единственное, после случившегося в Бланке девочка начала близко общаться с алхимиком. Вместе они иногда отправлялись в лес и под присмотром Артии изучали травы. Именно это попросил ребёнок у Марка, обосновывая это тем, что в случае чего Свиль должна будет позаботиться о себе сама.

Хотя она и скрывала от старика свои знания, однако опытный мастер под рукой всё же был практичнее чем книга. Некоторые лечебные травы имели сразу несколько особенностей, которые в рукописи не были описаны ни единым словом.

Так протекало их неспешное приключение.

Вот только всё изменилось на пятый день.

- Подруга, тебе не идёт так сильно хмурить бровки. Из-за них пропадает твоя сексуа…

- Лучше замолчи и подойди.

-…

- Видишь? – девушка указала наёмнице на карту.

Лисица, улыбаясь проследовала к Артии. Стоило её только взглянуть на маршрут, как вся игривость моментально улетучилась.

- Мда… а это уже проблема…

Сбоку подошёл Найн. Лысый наёмник уже закончил свои утренние процедуры по отрезанию языка и смачиванию оставшегося отростка кислотой.

- От тебя воняет кровью… Я же говорила, делай это вдалеке…

Мужчина нисколько не обратил внимания на едкое замечание Фокс. Его и без того узкие глаза сузились ещё больше, став похожими на две прорези в забрале рыцарского шлема.

- Что будем делать?

- А есть какие-либо варианты?

- Господа, извините, что прерываю вас, но не могли бы вы всё объяснить и нам, - услышав интересный разговор, Марк, ещё не доев похлёбку, также решил присоединиться.

- Старик, свалил бы ты в зака…

- Видишь куда ведёт этот тракт? – перебила девушку Артия.

- Хмммм… Санити. А что не так с этим городом? – с какой-то детской наивностью спросил алхимик.

- С городом всё как раз-таки в порядке… Проблема в тех, кто главенствует в нём.

- «Обойти не получиться?» - жестами выразил своё мнение Найн.

- Вот отсюда можем сделать крюк, но он займет у нас от двадцати до двадцати пяти дней. Слишком долго. Сейчас стоит позднее лето.

- Осенью шанс подхватит «Болезнь» возрастает… Нам это ничем не грозит, но вот Свиль…

- С другой стороны также ничего не выйдет. Там мы окажемся почти что у стены, а это ещё хуже, - палец Артии указал на круглую линию, что огибала всю империю Гротеск.

- Подруга, ты главная, решай.

- Дайте подумать…

Девушка отошла от своих сопартийцев и, присев, принялась о чём-то усиленно размышлять. Несколько минут ожидания погрузили всю группу в состояние тревожности. С одной стороны молот, с другой наковальня. И из всего этого ничего не хотелось выбирать.

- Предлагаю направиться в Санити.

- Подруга, ты уверена? – спросила серьёзным тоном Фокс.

- Может, ну его? Подумаешь, потратим парочку лишних недель.

- Посмотри на дальнейший маршрут. Такой зигзаг не только увеличит дорогу, но и ещё дальше отдалит нас от Фьёрдов. При самом удачном раскладе доберёмся туда к концу осени…

- Ну да ладно, - цокнула наёмница, - Слово заказчика закон.

- Тогда советую всем приготовится. В Санити уже наверняка знают о нас. Задержимся там только на одну ночь, после сразу же выдвинемся дальше.

Договорив, Артия встала и пошла к костру. Лицо девушки было максимально серьёзным. Опасность их и без того сложнейшей авантюры увеличилась в несколько раз.

- Госпожа, - пока все ели, Марк решил обратиться к Фокс, - А почему этот Санити так опасен для нас?

- Не знаешь? Это в какой глухомани нужно… Ааа, совсем забыла, ты же родом как раз оттуда.

Слова наёмницы вогнали в краску старого алхимика.

- Начнём издалека. Империей Гротеск правит император со своим кабинетом министров, кучкой прогнивших аристократов, а также молотом возмездия и наказания, то бишь рыцарями.

- Однако кто же следующий по счёту после них?

-…

- Я этот вопрос задала воздуху?

- Простите, госпожа… Думаю, алхимики?

На такой глупый ответ Фокс даже не хотелось смеяться.

- Пещерный идиот… Хммм… А что, звучит. Может так и буду тебя звать? Пещерный идиот. Кхе, смешно…

- …

- Хорошо, возвращаясь к предыдущему вопросу. Твой ответ в корне не верен.

- Алхимики — это конечно крутые ребята. Изучают «Болезни», разрабатывают лекарства от неё и конечно же исследуют науку, так сказать двигают прогресс.

- Однако их институт власти носит поверхностный характер. Как бы ни была сильна их академия, чтобы они не делали для общества, один приказ императора и всё сборище напыщенных индюков окажется вне закона.

- Когда соседская корова приносит больше молока чем твоя, знаешь, к кому в первую очередь обращается крестьянин?

-…

- Он взывает к Богу и просит либо чтобы его скотина давала в разы больше, либо просит, чтобы животное его «друга» сдохло.

- Так вот, следующим после столицы, вместе с императором, рыцарями и аристократами идёт религия.

- Санити находится близко к стене, и он не является исключением. Таких городов, скажем так, на передовой, много.

- Когда ничего не помогает, лекарства не спасают, а «Болезнь» распространяется, простой люд обращается к священникам в надежде, что их Бог облегчит страдания.

- Санити силён именно не тем, что там живут знатные особы или обитают сильнейшие мира сего, о нет. Он силён именно за счёт власти церкви Истинной Смерти.

- А тут, - неожиданно девушка резко вскинула руки, заставив Марка опрокинуть похлёбку и испугаться.

Фокс буквально нависла над алхимиком и затараторила словно говорила скороговорку.

- Появляется девочка, что сбежала от Их Ангела, от Их Бога, от Их церкви! Новости наверняка достигли тех священников и они, будь уверен, бросят все силы, чтобы помешать неисполнению Божьего проведения.

Наёмница вновь села на своё место и, улыбаясь, принялась доедать свой завтрак.

- Мы лезем в пасть к тигру. Стоит тамошним «святым отцам» бросить клич, как народ поднимется и восстанет. Ранее мы сражались против группки хилых стражников и сильного Ангела.

- А теперь представь, что будет, если против нас помимо них ополчиться весь город?

- Тут даже императору со своей армией придётся тяжело, как бы горячо он не любил свою сестрёнку.

При последних словах Фокс по-лисьему сузила глаза и посмотрела в сторону Артии.

- Когда люди во что-то искренне верят, то превращаются в бездумное стадо, ведомое безумным пастырем. Они глупы и не образованы, и тем не менее их не стоит недооценивать…

Наёмница закончила свою речь, оставив испачканного в еде Марка в покое. Алхимик глубоко задумался и опасливо взглянул на всех собравшихся.

Вскоре группа закончила утренний перекус и отправилась в путь. Солнце, как бы ярко оно не светило, в какой-то момент показалось излишне кровавым для старого мужчины…

«Все святые и Боги, если они существуют, дайте своему скромному слуге преодолеть выпавшие на его долю испытания»…

Так прошло два дня.

После очередного обеда группа собралась и выдвинулась к намеченной точке. Спустя час езды пред ними наконец-то пристал Санити во всей своей красе.

- Архитектура не сильно отличается от Бланка, - взобравшись на лошади на холм, изумлённо проговорил Марк, - Всё та же чопорность, узкие улочки и невысокая стена.

- А ты думал, что каждый город будет блистать чем-то новым? – быстро ответила Артия, - Старик, очнись. Даже если впервые выбрался из своего захолустья, хоть какая-то толика разумности должна в тебе присутствовать…

- Леди, это вы везде побывали и всё повидали. Я же впервые вижу…

- Замолчи, - перебила алхимика девушка, - Ждите здесь.

В Санити вело несколько дорог, и на одной из них молодая особа заметила большой караван. Недолго думая, Артия пришпорила лошадь и направилась прямо к нему.

- Что она делает?

- Ты вроде славился своей любознательностью, а не отсутствием логики, - уже раздражённо цокнула Фокс. Сбоку с её утверждением, к удивлению, согласился Найн. Наёмник слегка кивнул головой и неприятно поморщился.

- Мы с тобой пару дней назад уже обсуждали Санити. Говорили про власть церкви в этом городе и то, что нас разыскивают. Как думаешь, караван с охраной или несколько непонятно откуда взявшихся путников? Что из этого вызовет меньше подозрений?

- Молчу… - получив объяснения, Марк закрыл свой рот. Всё же в алхимике, несмотря на всю свою наивность присутствовала толика здравого смысла.

Вскоре к ним вернулась Артия.

- Закутайтесь посильнее в плащи. Свиль, хозяин обоза разрешил тебе сесть в главную повозку. Ничего не говори и слушайся его команд.

- Угу…

- Подруга, сколько же тебе пришлось отдать за такую просьбу?

- Не переживай, - внезапно ехидно улыбнулась девушка, - По контракту с «Независимыми» наниматель в праве распоряжаться деньгами нанимаемых. Конечно же он обязан всё потом вернуть, но вот когда?..

- Сволочь, - огрызнулась Фокс, - Уела-таки…

Отряд плавно проскользил вдоль высокого холма и присоединился к каравану. Хозяин указал всем занимаемые ими места и таким, обновлённым составом группа продолжила путь к Санити.

Стражники на воротах, к счастью, не доставили особо проблем. Воины быстренько осмотрели груз и, убедившись в наличии документов на него, пропустили всех внутрь.

Проезжая мимо громоздких деревянных ворот Марк, закутанный в плащ, обратил внимание на странную фигуру.

Данный человек носил черный балахон и маску со зловещим клювом. Вся его одежда странно поблёскивала при дневном свете. На спине неизвестный носил большой прямоугольник, а крохотные патрубки, что выступали из него, прямиком вели к непонятной квадратной ёмкости на одной из рук.

Гротескный «монстр» в какой-то момент даже взглянул в сторону алхимика. Стеклянные линзы опасливо сверкнули на солнце, не предвещая ничего хорошего.

- А это кто? – стоило только проехать ворота, как старик вновь обратился к Фокс.

- В первый раз видишь чумного алхимика? – уже с интересом проговорила наёмница.

- С этими ребятами самая понятная и самая в тоже самое время непонятная ситуация.

- Как ты знаешь, влияние церкви Истинной Смерти велико в нашей империи. У императора есть аристократы и рыцари.

- Что же есть у священников?

-… А как же простой люд?..

- Прав… Сама про это говорила.

- Ладно, - признавая поражение, цокнула наёмница, - В общем.

- Церковь может кинуть клич, и крестьяне рванутся в бой. Всем это итак ясно. Однако, что же они смогут противопоставить тяжеловооруженным рыцарям или «тварям» из-за стены? Немного.

- Для нашего отряда такая толпа опасна, спору нет, но вот регулярная армия…

- Иии… Тут на сцену выходят чумные алхимики.

- Вооружённые жидким огнём и распылителем пламени, эти ребята с промытыми мозгами способны натворить делов во благо своей церкви. И подавить очаг «Болезни» могут, и с рыцарями справляются… В их арсенале много бесчеловечных вещичек, поверь.

- Но разве император разрешает подобное?

- Что заладил всё со своим императором? Он не всеведущ и не всесилен. На какие-то моменты просто закрывает глаза.

- Хочешь жить – умей вертеться. Наш монарх как никто знает это понятие. С церковью лучше дружить чем враждовать.

- Понятно, - Марк задумчивым взглядом проводил «странного» алхимика.

«Интересно, каким именно исследованием они занимаются? Я уверен их методы далеки от традиционных»…

Старику неожиданно вспомнилась кислота Найна. То, что сделал простой наёмник не смогла сотворить академия. А ведь человек в его группе даже на подмастерье не тянет…

«Как же всё же любопытен и огромен наш мир…»

В мозг старческого разума проникла одна идея. Крошечная, словно червячок. Она медленно-медленно начала въедаться в мысли Марка, заполняя их всё больше и больше.

«Если у меня получиться с местными алхимиками поделиться секретами смертности, не выдавая при этом ни себя, ни Свиль? Без доказательств они не смогут претендовать на звания первопроходцев в этой научной теме».

«Я же в свою очередь смогу не только поделится этими изысканиями со своими братьями по разуму, но и получу чуточку их знаний»…

Мужчина ещё недолго подумал, после чего по-доброму улыбнулся.

«Правильно, любопытство не порок, а большое счастье. С ним нужно делиться».

«Всё равно завтра нашей ноги здесь не будет. Что может случиться за ночь?»

…

…

…

Вскоре группа достигла центра Санити. Там Артия повторно рассчиталась с хозяином каравана, после чего все дружно разошлись по своим делам. Мужичок даже не знал, какая крупная рыба подсела в его обоз. Однако, когда поймёт это, будет уже слишком поздно.

Отряд, ведя лошадей через узкие улочки Санити плавно следовал в гостиницу. Благо заприметили её ещё во время сопровождения.

В отличие от светлого Бланка, этот город казался каким-то, слишком стерильным?

Не было ни привычного шума торговцев, ни криков детворы. Простой люд ходил и неспешно осматривал предлагаемые товары. Цены оказались намного ниже, чем представлял себе Марк.

- Но ведь они торгуют себе в убыток? – в какой-то момент между ним и Фокс разгорелся спор.

- Старый идиот, - произнесла наёмница безэмоционально, - Сколько раз говорить – думай прежде чем хоть что-то сказать.

- Прислушайся.

-…

- Слышишь?

Вокруг них то и дело сновали священники, держа в руках какие-то библейские книги. Некоторые из них читали что-то горожанам, другие же нараспев пели молитвы.

- И как это связано с ценами?

- Хоть ты и всю жизнь жил в деревне, но не говори, что ни разу не читал ни единой священной книги?

- По глазам вижу, что нет… Идиот в прямом смысле этого слова… И что у нас в отряде забыло настолько узколобое чудовище?

- Вторая притча гласит, - принялась объяснять наёмница, - Поделись с ближним своим кровом и питьём, и тогда в ответ тебе воздастся. Бог увидит твою смертную, тоскующую душу и ниспошлёт Ангела для твоего вечного упокоения в раю.

- Именно из-за этого тут такие цены. Спорам неоткуда взяться, если товар итак отдаётся по дешёвке. Ведь так сказал Всевышний.

- Понял, - слегка покраснев, ответил Марк.

Стоило группе подъехать к гостинице, как глазам алхимика в очередной раз предстала дивная картина, о которой он непременно захотел кого-то расспросить.

Когда они проезжали это место до этого, там не было ничего кроме больших крестов. Тогда Марк подумал, что это своеобразное кладбище. Однако то, что предстало перед ним сейчас в корне поменяло его мнение.

Вокруг собралось огромное количество богато украшенных повозок. Везде стояли не только простые охранники, но также и рыцари. То тут то там бродили священники, а рядом с некоторыми из них можно было даже заметить чумных алхимиков. Вся процессия отдавала торжеством и помпезностью, а в центре всего этого стояла семья в дорогих одеждах – мужчина, женщина, две девочки и мальчик.

- Извините, что снова вас тревожу, - в который раз обратился к уставшей Фокс Марк, - А это?..

Старик тут же съежился и потупил взгляд, ожидая порции очередных оскорблений. К его удивлению, ничего такого не последовало.

- Церемония умерщвления, - каким-то отстранённым тоном ответила девушка. Её лицо в данный момент не выражало ни злобы, ни привычного ядовитого оскала, ничего… Марку показалось, что глаза наёмницы странно потускнели, будто бы жалели о чём-то.

- Как ты знаешь, мы не можем умереть. Истина во всей своей красе. Отрубай руки, ноги, головы… Травись ядами, «Болезнями», чем угодно…

- Только естественная смерть от старости, либо приход Ангела сможет оборвать твою жизнь.

- Вы хотите пофилософствовать?

- Слегка, - хмуро зыркнула девушка.

- Люди привыкли желать недосягаемого. Что нужно бедняку? Каковы его мечты?

- Это риторический вопрос?

- Отчасти…

- Каждый из нас может быть любопытным, - Фокс кивнула в сторону самого Марка, - Может быть целеустремлённым как Артия, или немножко игривой, как я.

С последними словами алхимик не хотел соглашаться, но и перебивать говорившую было выше него. Новых, болезненных тумаков заработать старик не желал.

- Простой люд также имеет свои мечты и цели, но если мы обобщим всё, то каково будет их желание?

- Деньги?

- Неужели наконец-то начал подключать свой мозг? Правильно.

- Бедняки, крестьяне в деревнях, потерпевшие на своём поприще крах торговцы – все они хотят сиюминутного богатства.

- Однако, чего же желать тем, кто обладает достатком? Обеспеченные аристократы уже разбогатели, приобрели власть и статус? Что нужно таким людям?

- Возможно ещё большей власти?

- Согласна, - улыбнулась девушка, - Но это отчасти правда.

- Издревле так сложилось, что человек – существо крайне эгоистичное. Он хочет того, чем не может или того, чему ему в априори не суждено обладать.

- Да, ты аристократ. У тебя огромная власть и есть деньги. Захотел – купил себе армию, захотел – организовал у себя в подвале притон для плотских утех.

- Но это всё лишь одиночные позывы и удовлетворение своих крохотных амбиций.

- Знаешь, что никто в нашем мире себе не может позволить?

- …

- У тебя старческий сколиоз что ли? Я так всё плавно подвела и разжевала… Тут уже не идиотизм, а слабоумие.

Марк порвался возразить, но его внутренняя неполноценность и забитость вновь заставили язык молчать. Старый человек всегда считал себя если не главным в своей деревне, то хотя бы первым после старосты. Это его путешествие, что несло не только любознательность и интерес, но также обиды и непонимания потихоньку ломали сознание алхимика.

- Смерть, - наконец-то заключила Фокс, - Единственная вещь, что недоступна никому, кроме времени и Ангелов.

- Только подумай, - внезапно искренние рассмеялась девушку, - Мы придумываем оружие, алхимики изучают «Болезни», создаём жидкий огонь и прочие устройства… Всё это богатство по-своему определению служит лишь одной цели – убить противника.

- Вот только всё это не работает.

- Человек – существо очень эгоистичное. Аристократам нужна власть, беднякам – богатство.

- Правда во всей этой системе, если хоть раз задумывался, прослеживается одна, красная нить.

- Все люди от мала до велика в нашем мире хотят одного – обладать силой смерти и жизни.

- Будь то дворянин, что обрюхатил в тайне от супруги служанку. Ему было бы выгоднее убить её и забыть, но так это не работает. Приходиться нанимать посторонних, чтобы избавились от этой проблемы. А представь, если они после такого заказа будут его ещё этим и шантажировать.

- Ох, незабываемые времена, - с глаза Фокс соскользнула счастливая слеза.

- Знал бы, сколько нам потом доплатили… Хотя нет, мои придурки и по сей день требуют с него денег. А вот девушка уже вырастила сына и только и ждёт, как бы вернуться к «этому» мужчине и предъявить свои права…

…

- В общем, представь очередь перед бедняком, что внезапно пробудил в себе силы Ангела? – вернулась к разговору наёмница, - И таких людей полно.

- Эм… мне кажется, мы слишком удалилась от темы…

- Согласна, - откашлялась девушка.

- Церемония умерщвления, - тон Фокс стал излишне серьёзным, - По-другому её ещё называют псевдосмертью.

- Видишь те огромные стальные гробы?

- Ага.

- Данной процедурой обладает лишь церковь, и это ещё одна причина, почему император их не трогает.

- Само всё это действие стоит очень дорого и поэтому её могут позволить себе только аристократы.

- Церемония очень проста – ложишься в жестянку. После тебя накрывают металлической крышкой и подсоединяют маленькую трубку через крохотную щель.

- Мы не можем умереть, а значит утонуть или заживо гореть – самые неприятные и болезненные чувства для нас. Быть без возможности сделать глоток воздуха или всю жизнь задыхаться от пожирающего плоть огня – то ещё себе удовольствие.

- Именно в этом случае на помощь прогнившей аристократии приходить церковь. Маленькая трубка ведёт к специальному устройству в виде креста. Через неё внутрь подаётся газ, который вводит тело в состояние глубокого сна.

- То есть? – глаза Марка наполнились ужасом.

- Ага. Человек, погружённый на несколько метров под землю просто засыпает, и спит так всю жизнь. Священникам нужно лишь в нужное время приходит и пополнять запас изготовленного алхимиками газа.

- Своего рода псевдосмерть. Ни голод, ни обезвоживание не будут волновать тебя, пока ты погружён в вечный сон. А там два варианта, либо состаришься, либо за тобой придёт Ангел…

- Фокс, Марк, вы идёте? – у входа в гостиницу к беседующим обратилась Артия, - Счета оплачены. Не медлите и лишний раз не светитесь. Заходите внутрь на ужин.

- Хорошо, подруга, - лучезарно улыбнулась наёмница, - Пойдём, старый маразматик?

- Госпожа, но зачем таким способом травить детей? – бросил в спину девушке алхимик.

- Всё просто, - через плечо ответила Фокс.

- Родители «всегда» знают, что лучше для своего ребёнка…

Глава 12

Оплатив номер и ужин, импровизированный отряд направился в свои харомы.

Войдя внутрь апартаментов, Артия, ничего не ожидавшая от них, искренне присвистнула.

Ухоженная опочивальня, приятно пахнущие мылом постельные принадлежности… На полу не было ни соринки, а влага на стенках чана купельной показывала, что комнату буквально убрали до их прихода. Либо сделали влажную уборку.

Старый, резной стол так и блестел при свете свечей, а уютная атмосфера создавали видимость искренней заботы. Это место словно приглашало группу провести время вместе.

- Хозяин сказал, что еду приготовят и принесут в ближайшее время.

- У них даже прислуга этим занимается, - присвистнула Фокс, - Ей, подруга. Согласись, это один из лучших номеров, где бывали…

- Нет…

- Ой, ну не надо тебе… Конечно же столь «благородной» особе не пристало шляться по таким местам.

Договорив, наёмница приподняла подол своего плаща и сделала небольшой реверанс.

- Прошу простить грязных плебеев, за нахождение со столь значимым…

- Заткнись…

- Только если сегодня я сверху.

-…

В дверь номера постучали. Найн услужливо подошёл и принял простенький поднос, с богатыми яствами. Помимо похлёбки, на деревянной поверхности лежали кусочки вяленого мяса и свежеиспечённого хлеба. Сбоку аккуратно расположилась отдельная тарелка с салатом. Помидоры и огурцы были перемешаны со сметаной, что придавало путникам чувство гостеприимства и уюта.

- Прямо как домашняя кухня, - уселась за стол Фокс, - Ей! Безъязыковый! Неси скорей еду!

Мужчина поставил поднос на деревянную поверхность, после чего жестами указал на хамское поведение девушки.

- Ты думаешь меня интересует твоё мнение? Либо дурак… либо дурак. И почему у нас, подруга, собраны настолько некомпетентные люди в отряде?

- Как лидер, скажи этому недорозу…

Речь Фокс прервалась. Артия ловко вставила в незакрывающийся рот кусок хлеба.

- Давай медленнее в следующий раз, - без удовольствия ответила на такой жест наёмница.

- У меня зубки молодые, нежные. Они требуют ухода, а не грубого обращения…

- Просто вырви и срегенерируй новые…

- Так поступают только варвары как Найн. Следуя твоим словам, можно каждый день резать себя и восстанавливать плоть.

- Слушай, а это новый способ для тех, кто не хочет мыться!

- Пойдём вместе к местным алхимикам. Скажем так, запатентуем…

Артия устала реагировать. Девушка присела на стул и принялась есть свою порцию, перестав обращать внимание на нападки и выпады коллеги.

Та, в свою очередь, слегка надула щёки. Фокс попыталась переключиться на Найна или Марка, но те тоже не стали отвечать.

- Может хоть ты станешь моим собеседником на вечер? – обратилась наёмница в конце концов к Свиль.

- Будешь есть много хлеба – растолстеешь, - кушая похлёбку, ответила ребёнок.

- Ой, и ты туда же…

После этого ужин продолжился в полной тишине. Отряд молчаливо поедал пищу и искоса смотрел на Фокс, не желая слушать больше её комментариев.

Закончив доедать свою порцию огромной ложкой салата, Артия встала и обратилась ко всем.

- Санити – очень опасный город. Почтовые голуби церкви из Бланка скорее всего уже передали сообщение местным. Если кому-то что-то надо, то говорите сразу. Я бы вообще предпочла, чтобы наш отряд сегодня никуда не выходил…

- Молодая леди, - встал Марк, - Мне удалось найти своё удостоверение.

- Если возможно, прошу вас не останавливать меня от желания сходить к местным алхимикам.

- Подруга, в таком случае и твоей давнее напарнице сегодня надо отлучиться.

- Погоди, - Артия сморщила брови и задумчиво начала пальцами тереть переносицу.

- Ладно ему, но тебе-то это зачем?

- Секрет, - попыталась настолько мило, насколько могла улыбнуться Фокс, - Девушки – существа загадочные…

- Хорошо, - после недолгих раздумий ответила молодая особа.

- Его это не касается, но вот ты…

- По контракту с «Независимыми», тебе запрещается вредить нам в прямом или косвенном смысле.

- Подруга, обижаешь, - грустно хохотнула наёмница.

- Конечно же я это знаю.

- Ну так что? Дашь добро на выход?

- …

- …

- Вы оба, - наконец-то обратилась к ним Артия, - Будьте осторожны. При любой возможной опасности уходите.

- Согласны, - одновременно кивнули Фокс и Марк.

- Часа вам хватит?

- Почему такое ограничение?

- Если спустя это время вы не вернётесь, то я буду считать, что с вами приключилась проблема. После этого оставшаяся группа, не дожидаясь, моментально уходит в сторону западных врат.

- Подруга, может тогда полтора?

- Что-то мне подсказывает, что ты их просишь не спроста…

- Да не, - тут же отрицательно покачала головой наёмница.

- Посмотри на старого идиота. Думаешь ему хватит часа? Наш маразматик впервые оказался в Санити. Пока найдёт дорогу до своих любимых алхимиков, пока вернётся обратно…

- Хорошо. Полтора, не более…

- Люблю тебя.

Подойдя к Артии, Фокс чмокнула девушку в щеку. Та лишь в шоке уставилась на сопартийца.

- Чего такая кислая мина? Если вожделенный партнёр не оказывает знаки внимания, то этим должен…

- Пожалуйста. Можешь помолчать хоть минуту?

Лисица подошла к молодой особе и что-то нежно прошептала той на ухо. Если Артии никак на это не отреагировала, то вот Свиль, уставшая от такого поведения, слабо ударила наёмницу в живот.

- Бьёт, значит любит.

Весело рассмеявшись, Фокс наконец-таки вышла из номера и ушла по своим делам. Вскоре, постоянно извиняясь, помещение покинул и Марк.

- Свиль, не хочешь провести время вместе? – избавившись от двух самых проблемных членов отряда, Артия обратилась к сестре.

- Конечно! – радостно улыбнулась девочка. Ребёнок быстрым шагом подбежал к девушке и обнял её.

- Люблю, люблю, люблю…

- Моя малышка, - нежно потрепала по голове родственницу молодая особа, - Если бы мы только могли остаться вдвоём одни в этом мире…

- Ой, - слегка смутилась Артия, и посмотрела на последнего компаньона в их отряде.

- Найн, надеюсь, тебе ничего не надо?

Узкоглазый наёмник жестом указал, что его пока что всё устраивает.

- Хорошо. Тогда не против, если мы со Свиль проведём время вместе?

-«Мне подождать внизу?»

На такие жесты Артии оставалось лишь кивнуть. Отношения между сестрами были настолько тёплыми и хорошими, что девушка даже слегка их стеснялась. Возможно кто-то посчитает это глупостью, но молодая особа воспринимала всё слишком серьёзно.

За годы воспитания в холоде и отчуждении, для неё шанс провести час или два с любимой сестрой стал настолько заветным желанием, что кроме него Артия ничего не воспринимала.

Настолько сакральные и чистые отношения с родственницей молодая особа не хотела показывать никому. Даже своим близким…

- Сестрёнка, - внезапно произнесла Свиль.

- Что случилось?

- А ты мне расскажешь ту самую историю?

- Мы её слушали уже сотни раз. Сказка о принцессе, хрустальной туфельке и принце… Кто-то уже должен был её выучить наизусть…

- Ну пожалуйста!

- Хорошо, только перед этим нужно почистить зубы.

- Уже, - девочка максимально раскрыла рот и улыбнулась белоснежной улыбкой.

- Молодец.

- Мне нравиться, когда сестрёнка чешет меня за ушком…

- А так?

- Пальцы Артии заставляют меня хотеть спать, - искренне рассмеялся ребёнок, стоило ладони девушки начать массировать голову Свиль, - Так и клонит в сон…

- Погоди, - внезапно девочка отстранилась и подошла к Найну. Мужчина уже собирался выходить, но остановился в самый последний момент.

- Что-то случилось?

- Нет, сестрёнка. Мы просто играли сегодня в одну игру. Помнишь, рассказывала про запоминание городов?

- Ого, но ведь он без язы…

На последнем слоге Артия замолчала. Кто мешал человеку объяснять всё на пальцах? Об этом она как раз и не подумала…

Девушка не хотела обидеть наёмника, однако язык не воробей, слово вылетит – не поймаешь.

- …

Найн на такие слова лишь улыбнулся. Он прекрасно понимал чувства молодой особы и ни в коем случае не хотел её смущать.

- Свиль, тогда я пока пойду и ополоснусь…

- Конечно, сестрёнка. Буду ждать тебя на кровати.

Артия, словно кошка, тихо прошла в умывальную и, всё ещё извиняясь, кивнула мужчине.

Девушка закрыла дверь, оставляя девочку и наёмника наедине.

Глаза ребёнка сузились. Атмосфера холода резко заполнила комнату, словно за окном было не лето, а зима. Тёмное дно вновь показало свой беспросветный мрак.

Неведомое ощущение неправильности и страха заставили мужчину нервно сглотнуть.

- Мой милый Найн, надеюсь, твои воспоминания до сих пор живы и каждую ночь посещают тебя. Если не хочешь видеть ещё одно детское, безжизненное тело, не сделаешь маленькое дельце для меня?

…

…

…

Фокс ловко скользила по ночным улицами Санити. Словно мышь, она из одной тени перебиралась в другую. Ни чумные алхимики, с их крохотными стёклышками, ни добрые глаза священников, ни зоркие взгляды рыцарей и стражи – ничто не способно было заметить опытного «зверя». Но была ли эта особа травоядным зверем, или хищником, что притворялся травоядным?..

Дойдя до определённого места в пахнущем смрадом переулке, наёмница остановилась и сняла капюшон. Лунный свет падал на противоположную стену дома, а значит и её лицо никто не увидит.

- Ох… как же ненавижу эту процедуру, - девушка скривилась и достала из небольшого кармашка продезинфицированный гвоздь.

Резким движением Фокс всадила его себе в определённое место в горле.

- Кхаа… думаю нам… Нет.

- Нужно надавить чуть глубже…

- Думаю нам…

- Отлично, сойдёт, - голос наёмницы преобразился и стал отдавать лёгкой хрипотцой. Ещё раз убедившись в успехе, девушка быстро начала перебинтовывать место жгутом. Из-за постоянной регенерации ткани могли вытолкнуть инородный объект, а Фокс явно не хотела подобного исхода посреди грядущей беседы.

Натянув поглубже капюшон так, что ни при каких обстоятельствах будущий собеседник не заметит её лицо, она наконец-то отправилась в дальнейший путь.

- А ещё святой город… - недовольно фыркнула наёмница, обходя очередную лужу с помоями, - Им бы почаще заглядывать в трущобы.

Достигнув пункта назначения, девушка по ступенькам спустилась вниз и постучала в дверь. Три протяжных, один короткий, затем вновь два протяжных стука.

- Почему змеи так любят яблоки? – раздался жутковатый голос с той стороны.

- Ими легко соблазнять женщин, - хрипло произнесла Фокс.

Вскоре проход открылся. Позади него стоял огромный лысый амбал. Мужчина неприятным взглядом смерил просителя, но всё же пропустил его внутрь.

- Не предлагал главе поменять пароль? Всё-таки пользоваться библейскими терминами для «Независимых» в святом городе может плохо закончиться.

- Я всего лишь исполнитель, - грозно ответил наёмник, - Либо спускайся и делай заказ, либо проваливай.

- Если не будешь развиваться и предлагать какие-нибудь мало-мальски разумные идеи лидеру, так и останешься простым вышибалой.

- Крххх… - амбал зарычал, но всё же пропустил неизвестного просителя.

Рот Фокс из-под капюшона расплылся в лисьей улыбке. Какие же мужчины простые существа.

Стоит сказать один комплимент, и это разожжёт в них гордость и самолюбие. Стоит же оскорбить, как те либо примутся доказывать обратное, либо воспользуются самым простым и известным им способом показать правду. Правду кулака.

- Я не ожидал сегодня постояльцев, - внизу как обычно было темно. Небольшой свет факелов озарял тусклую комнату. За ширмой сидел привычный силуэт. В отличие от Бланка, данный человек ещё покуривал трубку с неизвестным содержимым.

- Легкие наркотики вызывают зависимость, - произнесла Фокс, садясь за единственный свободный стул, - Может заболеть мы и не можем, но вот вредные привычки заработать вполне способны.

- Знакомые нотки пренебрежения и коварства в голосе, - рассмеялась фигура за ширмой, - Как ни меняй тембр, с такой манерой говорить тебя везде узнают, моя дорогая. Не бойся, раскрывать имя не буду, ибо и у стен есть уши.

- Итак, зачем пришла, лиса?

- Сказал, что не будешь выдавать, хотя по последнему слову итак все поймут, с кем ты говорил, - хохотнула наёмница, - Сколько бы времени не прошло, но кто-то остаётся неизменным, верно, Арк?

- Давай не терять лишних секунд в этом месте, - вновь затянулся мужчина за ширмой, - Ты отвлекла меня от очень важных дел, знаешь ли?

- После измены жены ищешь поддержку в других женщинах?

- Уела. Хотя говорить такое соблазнительнице моей супруги это, наверное, комплимент.

- Не начинай. Я всего лишь наняла парочку мужчин и приказала им всё сделать только по обоюдному согласию. То, что произошло только доказало, что та девушка была потаскухой сама по себе.

- А перед этим они предварительно накачали её наркотиками и алкоголем…

- Обстоятельства и результат совершенно разные вещи. Или не права?

- Конечно, наша добрая «лисица» всегда права…

- Знаешь, не будь я сейчас главой «Независимых», а просто Арком, то благополучно покинуть это место ты бы не смогла.

- На то и был расчёт…

- В любом случае говори, зачем пришла.

- Держи, - наёмница извлекла на свет четыре письма. Два из них были запечатаны и скреплены сургучом с личной печатью Фокс.

- Будешь платить за досмотр?

- Кончено, - девушка поставила на стол увесистый кошель. Тот громко звякнул, стоило ему коснуться дерева.

- Старому другу, наёмникам Санити, епископу святого города и… императору?

- Одно, которое святошам, можешь проверить. Остальные три вскрывать запрещено.

- Тогда не против, если почитаю?

Арк открыл конверт и принялся жадно вчитываться в текст.

- Ого, вот это крупная рыба, - только и смог спустя несколько секунд ответить лидер «Независимых» Санити, - Не боишься, что воспользуюсь этой информацией против тебя? Ты уже её предала один раз, думаешь после такого благородная леди оставит в покое твою бренную тушку?

- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - хрипло усмехнулась наёмница, - Мне пора идти.

- Как только дверь закроется, я прикажу своим людям атаковать тебя, - моментально произнёс Арк, - Долги следует возвращать.

- Согласна, - развернувшись, девушка кинула ворох бумаг на стол, - Правда подумай, стоит ли оно того.

Тонкая рука вытянулась из-за ширмы и подобрала парочку листовок.

- Вот сволочь… - с досадой произнёс лидер «Независимых», - Откуда ты это знаешь?!

- Где-то подслушала, где-то пришлось торгануть телом, где-то… В общем этот список может продолжаться до бесконечности.

- Ты и вправду, лисица, - горько рассмеялся Арк, - Не хочешь бросить всё и присоединится ко мне. У тебя будет всё, золото, шелка, воины и рабы. Я даже забуду твои прошлые прегрешения…

- Меня не интересует ни власть, ни деньги, ни плотские удовольствия. В моей жизни есть только одна вещь – веселье. Нынешняя авантюра с леди настолько сильно возбуждает, что…

При последних словах девушка слегка пошатнулась и припала на одно колено. Лицо, закрытое капюшоном, застыло в экстазе.

- Похоже я снова…

- Заканчивай со своими извращениями и уходи наконец, - устало вздохнул Арк, - Письма передам. Наёмникам и епископу будут доставлены уже сегодня. Насчёт императора и давнего друга… Первое не факт что примут, второе – вообще не уверен, что найду получателя… Тем более такого ранга.

- Он – довольно известная личность. Наверняка встретишь его в деревнях, окутанных «Болезнью». По-моему мнению, лучше всего искать данного человека у стены.

Попрощавшись с Арком, Фокс наконец покинула «Независимых» и вышла на улицу. Распутав жгут, девушка извлекла гвоздь и плавно промыла маленькую железку специальным раствором.

Внезапно при свете луны что-то сверкнуло на крыше противоположного дома. Девушка, поняв, кто этот человек, лишь усмехнулась и сняла капюшон.

- Давай спускайся. Я не кусаюсь.

Вскоре на черепице здания показался знакомый силуэт.

Узкоглазый наёмник, ловко используя выступы и деревяшки, быстро соскользнул вниз. Приземлившись, наёмник моментально поднял лук и наставил стрелу прямо в лицо Фокс.

- Это то, что тебе приказала твоя «госпожа»? Кстати, я тебя заметила по твоей залысине. Не брей её, или будешь так светится перед всеми…

На колкие слова девушки мужчина даже не вздрогнул. Лишь стальной наконечник сместился с переносицы в сторону глаза.

Зрачок Найна был неподвижен, однако по его небольшому дёрганию, из-за фразы про «госпожу», Фокс для себя сделала один, очень определённый вывод.

- Да брось, ты веришь, что «это» всего лишь ребёнок? Я таких деток раскусываю как грецкие орехи. Она молода и в ней есть потенциал, даже больший чем во мне…

- Поверь, если не оставишь свою травму в покое и не взглянешь правде в глаза, потом можешь пожалеть.

Найн опустил лук, и правой рукой изобразил несколько жестов.

- «Она ребёнок. Помимо этого, Свиль смертна. Я уверен, что её жестокость со временем пройдёт».

- А ты всё такой же… Дети – цветы жизни… Даже не думаешь меняться при взгляде не в глаза жизнерадостного чада но монстра… Мда, серьёзный случай.

- В общем, что там твоя госпожа приказала?

- «Зачем приходила к «Независимым»?

- Хмм… как бы получше ответить, - при последних словах Фокс Найн вновь подготовил стрелу.

- Скажем так, я нас и «обезопасила», но и при этом сделала ситуацию чуточку интереснее.

- Как тебе такой вариант?

- «Как это понимать?»

- Пока «игра» мне нравится, я не планирую вредить. Так, слегка.

- Передай своей истинной «госпоже», что ей лучше меня не злить. Её «детские» шалости для меня как на ладони, и пока она не мешается, всё будет хорошо.

- Вот только её необузданная натура не позволит сделать этого.

- Слушай совет, Найн. Постарайся образумить маленькую, «беззащитную» девочку пока есть время. В противном случае не постесняюсь использовать тузы против неё…

- А теперь проваливай, - Фокс фыркнула и развернулась, - Времечко ещё есть, а говорят в Санити лучше бордели.

- Из-за того, что священники строго следят за проявлением греха похоти, всем приходиться действовать тайно и очень осторожно. Только отъявленные из отъявленных решаются на такое в святом городе.

- Как думаешь, что испытает мужчина в момент кульминации, когда чумной алхимик ворвётся в комнату?

- Давненько не видела выражение ужаса вперемешку со сладострастием… Посмотри, у меня даже мурашки пошли!

- Всё! Иди на все четыре стороны, - Фокс накинула капюшон и хищно облизнулась, - Настало время охоты…

…

…

…

- Где же тут отдел алхимиков? – горестно воскликнул Марк, уже больше часа блуждая в центре Санити.

Старик прямо воспринял слова Артии об ограничении по времени. Наёмница в отличие от пожилого мужчины, помимо того, что знала город, так ещё могла придумать тысячу причин, почему опоздала. Лисица прекрасно знала характер старшей сестры, как и то, что сегодня они ночью город не покинут.

Марк же этого не понимал, из-за чего очень сильно переживал.

- Ой дурак, - сам себя пожурил алхимик и слегка ударил ладонью по голове, - Можно же спросить…

Подойдя к мило прогуливающейся паре в свете лунных лучей, старик поинтересовался, где можно отыскать нужное ему место.

- Идёте прямо по главной улице, после чего сворачивайте вправо и от второго дома налево. Там сразу увидите нужное вам здание, - ответила на вопрос Марка девушка. Молодой человек же лишь нервно топнул ножкой, коря в мыслях возлюбленную за излишнюю доброту.

- Спасибо, - даже слегка растрогался старик.

Следуя указанному маршруту, алхимик вскоре вышел на нужный ему дом. Огромная деревянная вывеска изображала символ камня и руки, тянущейся к нему.

- Никто никогда не отыщет философский камень, - умно заключил старик, даже не задавшись вопросом, почему заведение до сих пор открыто.

- Уважаемый посетитель, мы готовы обслужить вас по высшему разряду, - произнёс молодой паж, стоило ему увидеть удостоверение пожилого мужчины.

- Приятно, что хоть где-то тебя признают, - покичился своим статусом Марк.

В отличие от группы Артии, что не ценила его знания, тут явно собрались люди, способные по достоинству оценить ум пожилого алхимика.

- Проследуйте к стойке и сделайте свой заказ. Из столицы только вчера прибыли свежие травы. Наш ассортимент огромен, и помимо всего, мы делаем скидку за большую покупку, - произнёс заученную фразу молодой человек.

Предаваясь размышлениям о собственной значимости, Марк даже не заметил скучающий взгляд пажа. Для привратника такие люди, как пришедший старик не представляли собой никакой ценности. Лишь очередной безвестный алхимик – вот, что можно было прочитать по взгляду.

- Тогда я проследую к стойке, - сказал, подбоченившись пожилой мужчина, даже не ведая о мыслях пажа.

- Какие вам нужны ингредиенты? – приветливо улыбнувшись, ответила красивая девушка за стойкой. Как бы алхимики не любили кичиться своими знаниями, а именно приятное лицо и фигура – залог успешной продажи.

- Что ж, тогда…

Старик принялся долго и муторно говорить, что ему необходимо в данный момент.

После долгих минут ожидания сделка была заключена. Вскоре Марк, удовлетворённо расплатившись, получил свой товар.

- Девушка, не могли бы вы позвать старшего?

- Старшего? С каким именно вопросом?

- Просто покажите ему эту бумажку… - старик передал небольшой клочок стоящей за стойкой особе, - Только тссс… Об этом лучше не распространятся. И ни в коем случае не смотрите внутрь!

Девушка странно посмотрела на необычного покупателя, но всё же вышла и понесла свёрток в сторону боковой двери.

Начались мучительные минуты ожидания.

«Они должны понять, как алхимики, насколько ценны мои исследования».

«В конце концов я не предаю леди Артию. Знаниями словно светом нужно делится со всеми».

«Присвоить «смертность» себе не смогут, но, возможно, за предоставленную мной информацию поделятся своими собственными изысканиями…»

Вскоре боковая дверь открылась.

Марк сперва обрадовался, однако стоило старику увидеть, кто оттуда выходит, как в глубине души пожилого человека поселился страх.

Через проход внутрь быстро выскользнули несколько человек в чёрных костюмах с отвратительными клювами. Неизвестные достали короткие клинки и наставили на опешившего покупателя.

- Где она? – спросил один из чумных алхимиков.

- Про что вы…

- Где святопреступница?! – служитель церкви сделал резкий шаг вперёд и проколол ступню Марка.

- Ааа! – от дикой боли старик не то, чтобы растерялся. Он даже не смог произнести ни слова.

- Братья, хватайте его, - коротко кивнула некто в черных одеждах своим приспешникам.

После этого тело пожилого человека было пронзено в нескольких местах.

От боли у Марка из глаз выступили слёзы. Рот принялся жадно глотать воздух, а мозг даже не мог чётко сформулировать ни единой мысли.

Внезапно резкая боль пронзила спину алхимика.

- Кто стрелял?! – резко выкрикнул приспешник церкви, оглянувшись на скудных посетителей заведения.

Не успел мужчина рассмотреть всех, как небольшое шипение привлекло его внимание.

В конце застрявшей в спине Марка стрелы на веревочке раскачивался мешочек. Выходящий из него фитиль уже почти достиг середины.

- Всем отойти! – моментально скомандовала чумной алхимик.

Вскоре после крика, огонь полностью поглотил помещение. Тело старика словно сухое сено, сдобренное воспламеняющейся жидкостью, загорелось.

Вокруг раздавалась ругань и пререкания. Кто-то звал на помощь. Кто-то искал выход, однако жертва покушения не издала ни звука.

«Почему я ничего не ощущаю?» - задал сам себе вопрос Марк, стоя в беспросветной тьме.

Все пять чувств притупились, а каждый шаг не вызывал ничего, кроме ощущения диссонанса и неправильности.

«Кто в меня стрелял? Что загорелось? Чумные алхимики… Зачем они напали? Я же просто хотел поделиться знаниями?..»

Вопросы возникали и сгорали в сознании пожилого человека.

Вскоре в непроглядной тьме замаячил свет. Он был настолько далеко, и светил так тускло, что Марк с трудом смог его разглядеть.

Передвигая ногами, словно сумасшедший, старик наконец-то достиг своей цели.

В его руках теплился слабый огонёк, настолько хрупкий и беспечный, что хотелось приласкать. Вот только некое чувство опасности прямо говорило не касаться его…

- «Может ты выведешь меня отсюда?», - решившись, произнёс пожилой мужчина и дотронулся до блеклого пламени…

…

…

…

-АААААА! – в горящем здании раздался безумный крик.

- Вытащите это из моей головы!!! – во всю глотку вопило горящее тело.

- Оно пожирает меня заживо!!!

Живой факел вскинул руки и коснулся своих глаз, вырывая их. Стоило зрению регенерировать, как несчастный продолжил процесс.

- Оно хочет забраться!!! Забраться внутрь!!! Остановите его!!!

Вырвав вновь важный орган, сходящее с ума существо принялось биться головой об столешницу. Помимо запаха горящей плоти в воздухе примешался отвратительный запах палёной крови.

- Быстрее потушите и остановите его! – крикнула подопечным человек в страшной маске, - Нам просто необходимы знания этого мужчины!

…

Однако Марк в данный момент ни о чём не думал. Стоило старику в своём сознании схватится за огонёк, как его разум впал в отчаяннее…

Страшная боль пронзила его мозг. Что-то, словно маленький гвоздик постоянно втыкалось вглубь обнажённой ткани и заставляло корчиться в нестерпимых муках. Как будто бы нечто берёт и на постоянной основе вырывает один ноготок за другим, заставляя испытывать дикую боль. Сперва большой палец правой ноги, затем левой…

Старик пытался бороться с этим чувством. Его не волновал ни огонь, охвативший тело, ни непонятная ситуация, связанная с чумными алхимиками.

Марк старался, насколько мог, сохранить последние остатки разума, воспротивится покалывающему явлению в своём мозге.

Правда вот старик не учёл, что насколько бы сильным не был человек, перед лицом истинного ужаса, истинной «Болезни» он остаётся человеком…

Стоило алхимику продержаться несколько минут, как боль возобновилась с новой, двукратно возросшей силой…

-Хахахахаха!!! – закричал горящий факел.

- Регистрируйте… - тихо произнесла представитель церкви.

- У нас новый вид. Пришлите первосвященника. Заприте двери и окна отдела. Отныне никому не позволено покидать сие здание…

- Хахахахаха!!! – под раскатистый смех несчастного, чумной алхимик наконец закончил.

- Да поможет нам Бог…

Глава 13

Свиль крепко спала. Девочке снилось, что они остались с Артией одни в этом мире. Сестрёнка нежно гладила ребёнка по голове, а вокруг них, как в сказке ластились различные лесные звери. Даже грозная волчья стая пришла и в пол уха слушала песню молодой девушки.

Свиль поудобнее устроилась на коленях самого любимого человека на свете.

- Чем бы ты ещё хотела заняться?

- Может сделаем венки и подарим их нашим милым слушателям?

- До чего же прелестное дитя, - Артия погладила голову девочки, - К сожалению, наше время подходит к концу…

Теплое летнее солнце вдруг зашло за тучи. Подул холодный ветер. Вскоре засверкала молния. Где-то на западе слышался звук стали. Металлический звон поступи тысячи шагов эхом отдавался в тенистой глуши леса. Мелкие звери разбежались кто куда, кто постарше и побольше привстали, и начали рычать.

- Свиль, пора просыпаться.

Девочка в недоумении взглянула на сестру.

- Вставай!

Небольшой толчок вырвал ребёнка из сладких грёз. Она всё ещё находилась в своей кровати. Комната была погружена во мрак, а над ней нависал тёмный силуэт.

- Свиль, только тихо, - этот некто нежно протёр глаза девочки холодной водой, заставляя быстрее проснуться, - Не хочу так тебя будить, но у нас серьёзная ситуация.

- Сестрёнка, что случилось? – ребёнок попытался что-то узнать, но увидев напряжённый взгляд Артии, моментально перестал задавать ненужные вопросы.

- Бери с собой только самые необходимые вещи, - девушка отстранилась и осторожно выглянула в окно.

Только сейчас Свиль заметила в руках любимой сестрёнки клинок, уже обильно смазанный «Параличом». Жидкость поблескивала при тусклом свете городских факелов, чьи лучи падали через окно. И, по-видимому, огненных головешек было очень много.

- Найн и Фокс уже встали, - Артия вновь подошла к девочке, - Собирай сумку и выходи в главное помещение.

- И куда подевался этот проклятый алхимик, - в сердцах сплюнула молодая особа, - Я же дала ему время… Понадеялась, что Марк хоть сейчас возьмётся за голову…

- Всё же подобным людям не стоит доверять…

- А где он? – спросила быстренько Свиль. Девочка уже надела походную одежду и рылась в сумке, проверяя, забыла ли она что-то или нет.

- Неважно где он, главное, что его сейчас нет с нами…

- Больше не отвлекаю, как только всё возьмешь выходи, - Артия кошачьими шагами прошла всю комнату и вышла из неё, аккуратно прикрыв дверь за собой, - Главное, не смотри в окно.

Стоило девушке покинуть помещение, как взгляд Свиль вновь изменился. Из изнеженного и доброго, он превратился в нечто, темное и страшное. В глубину…

- Марк, я давала тебе шанс, - радуясь, сама себе сказала девочка, - Ты был моей самой последней заботой, но кто же знал, что станешь самой первой… Любопытство сгубило кошку. Не зря так говорят в народе…

Ребёнок легонько ударил себя по щечкам.

- Не время предаваться удовлетворению.

Свиль подошла к кровати Марка и принялась копаться уже в вещах алхимика. Девочка быстро нашла потрёпанную книгу и колбу с различными видами таблеток. Положив всё в свою сумку, ребёнок также отобрал некоторые лечебные травы.

Наконец сложив необходимую поклажу, Свиль встала и, нарушая запрет Артии аккуратно подошла к окну. Вид, открывшийся оттуда поистине ужасал.

Вокруг таверны собралась огромная толпа, если только её так можно назвать…

Пестря страшными масками, в первых рядах большой людской массы стояли чумные алхимики. Некоторые в руках держали до боли знакомые мешочки, на спинах же других находились странные прямоугольное предметы. Пугающие создания выставили вперёд ладони, с точно такими же непонятными квадратиками на них, будто бы целясь во что-то.

В среднем ряду находились рыцари. Это были не простые стражники, а уже бывалые воины. Обвешанные символикой церкви Истинной Смерти, великаны в сияющих латах, словно неумолимые вестники своего страшного Бога, безмолвно взирали на таверну.

И крайними расположились самые ярые слепцы этого мира – священники. На распев что-то читая, они в исступлении молились. Дикая какофония их голосов создавала в воздухе атмосферу не божественности, а истинной картины всего происходящего – ложного правосудия.

- Они посмели отвергнуть нашего Бога! Даже не надейтесь на Его добрую волю!

- Смерть тем, кто отвергает божественное проведение! На вечный костёр ведьм и еретиков!!!

- Его глас пронзает нас! Его взор указывает нам! Его Ангелы поведут нас в рай!

Позади же всех находились обычные городские жители. Собралось столько человек, что Свиль даже страшно было посчитать их количество. Возможно весь Санити вышел на ночную «молитву», или на ночную ловлю неверных…

Впервые после начала путешествия девочка затряслась. Глаза плотно сжались, а на губах проступила хищная полуулыбка.

«Мама, похоже не только ты способна вызвать во мне ужас и предвкушение…» - подсознательно произнесла сама себе ребёнок.

«Что же нам делать…»

Такой кризис был непреодолим. Сколько бы Свиль не думала, противостоять такой толпе было попросту невозможно.

- Сестрёнка, пожалуй, я слегка сглупила… Надо было скупить весь «Паралич», взрывчатый порошок и алхимический огонь…

Ноги девочки подкосились, и она упала на деревянный пол. Хищный взгляд принялся метаться из стороны в стороны, пытаясь придумать выход.

Возможно её любовь стала причиной такого исхода? Может желать сестру – это грех? Почему только им с Артией достаются такие испытания? За что мир так не любит двух несчастных?

- Мы же просто хотели быть счастливы…

- Но даже так…

- Я уничтожу всё на нашем пути…

В этот момент дверь в комнату открылась.

- Свиль, ты собрала…

Увидев растерянного ребёнка Артия быстро подошла и обняла девочку.

- Я же говорила, не смотри в окно, - хоть голос родственницы был строг, но всё же в нём проскальзывала нежность, - Тише, тише, успокойся…

- Сестрёнка, за что нам всё это?! – решила «не сдерживаться» Свиль и заплакала, - Может этот мир не хочет нас?! Может он думает, что мы… «Болезнь»? Страшное проклятье, что необходимо…

- Не бойся, - Артия лишь сильнее обняла дрожащее тело, - Я обо всём позабочусь. Не переживай.

- Ты же помнишь, что случилось во дворце? – девушка прислонила лоб девочки к своему, - Ты помнишь, как нам тогда было трудно?

- Однако мы справились…

- В прошлом всё было против нас. Самые сильные рыцари и воины хотели помешать нам. Алхимики, брат, священники…

- Никто нас не смог остановить. И в этот раз не будет другого исхода.

- Это всего лишь очередное испытание, и мы преодолеем его вместе.

Артия вытерла слезы постепенно успокоившейся Свиль.

- Ну вот, так лучше, - лучезарно улыбнулась девушка.

- Ты же знаешь, как не люблю твоё заплаканное лицо.

- Почему?.. – попытался поинтересоваться ребёнок.

- Потому что мне хочется разорвать на части всех тех, кто довёл тебя до такого состояния, - голос Артии внезапно сменился на рык, - Порвать на куски, сжечь, уничтожить, утопить…

- Запомни, чтобы не случилось, твоя сестрёнка тебя защитит…

Вскоре две родственницы наконец-то покинули комнату.

Войдя в плохо освещённую гостиную, Артия обвела взглядом весь отряд.

Серьёзный Найн уже смазал все стрелы и приготовил несколько мешочков с алхимическим огнём. Узкоглазые глаза взглянули на вошедших, но даже не смотря на всё происходящее, ни один мускул не дрогнул на лице стрелка.

- Подруга, - полукивнула Фокс, - Что будем делать?

Наёмница ловко подбросила два клинка в воздух и быстро убрала их в ножны на поясе.

- Похоже любопытство Марка всё же обошлось нам боком, - хмуро заключила девушка, - Бежать мы не сможем…

- Почему?

- Хозяин таверны уже заколотил черный ход. К тому же, как мне кажется, с той стороны нас также ожидает засада.

- «Может через окно?» - жестом указал Найн.

- Не получится. Стоит нам выпрыгнуть, как чумные алхимики вместе со священниками и рыцарями ринуться в бой. Пока они лишь призывают нас показаться подобру-поздорову через главный ход…

- Тогда что нам остаётся?

- Вариантов немного, - наконец заключила Артия, - Пока на нас не нападают из-за того, что за нами охотиться Ангел. Для них обряд смерти уж очень важен…

- Думаешь, что если сдадимся, то они просто заключат в тюрьму и будут ждать прихода того великана? Возможно…

- Остаётся лишь одно – выйти кому-то и провести переговоры.

- Подруга, я конечно не эксперт, но как ты планируешь договорится со священниками Истинной Смерти? Эти фанатики даже слушать тебя не будут…

- Пока самое главное – это оттянуть время. Возможно к тому моменту что-то и смогу придумать…

- Хмм… - неожиданно лицо Фокс расплылось в улыбке, - У меня есть кое-какая идейка. Позволь я схожу к этой тупой толпе?

- Просила же не выражаться в присутствии Свиль…

Артия раздражённо протёрла переносицу.

- Что у тебя за план?

- Тссс, секрет - глаза лисицы озорно блеснули. Девушка прислонила палец ко рту и прошипела, - Всему своё время.

Вскоре после этого наёмница, убедившись в надёжности своего снаряжения, покинула комнату.

- Сестрёнка, ты ей доверяешь?

- Нет, - утвердительно произнесла Артия, - Но на худой конец и рыба - мясо, как говориться…

- Хуже уже не будет…

Оставшиеся члены отряда медленно подошли к окну и стали дожидаться действий Фокс.

Вскоре «главная героиня» одиночно выступления показалась через главный вход.

- Уважаемые! – наёмница начала представление в своей, полураслабленной манере. Лицо девушки украшала улыбка, а спокойный тон и ненапряжённое тело так и говорило, что всё происходящее – часть некой драмы или комедии.

- В столь прекрасный вечер всем вам следовало бы отдыхать на своих кроватях, наслаждаться ласками своих партнёров или убаюкивать детей.

- Почему же такая огромная толпа сегодня здесь собралась? Быть может прознали о моей красоте? Как я погляжу, большинство из вас всё же мужчины…

При последней фразе Фокс соблазнительно провела ладонями по своему телу.

- Потаскуха!

- Шлюха!

- Ведьма!

- Ты нам зубы не заговаривай!

Со всех сторон обрушился яростный гул толпы городских. Люди кричали и разглагольствовали. В какой-то момент кто-то даже кинул камень, что попал в висок наёмнице, но та лишь ловко уклонилась от него.

- Тихо! – раздался громогласный, басистый, но спокойный голос.

Народ словно по указке замолчал.

Вперёд вышел один из чумных алхимиков. Мужчина был явно крупнее своих коллег, а разные ленточки с возможными достижениями и символиками явно говорили о том, что в церкви неизвестный занимает не последнее место.

- Наконец-то вижу достойного жениха, - сладострастно улыбнулась Фокс, - Нравиться моя грудь? Может быть поп…

- Ведьма, - моментально прервал её мужчина, - Выдай нам того, на кого охотится слуга Божий.

- А как же представиться? Или предварительные ласки?

- Хотя не, сперва нужно сводить пару раз на свидание…

- Повторять дважды не буду, - алхимик вскинул в воздух зажатый кулак. Следуя его команде, первый ряд приготовился к атаке.

- И почему в наше время все такие не романтичные, - грустно произнесла Фокс. Наёмница даже театрально вздохнула.

- Хорошо, я это сделаю.

- Отлично, - чумной алхимик опустил руку, - У вас есть минута.

- Можно перед этим задать вопрос?

-?

- Знаешь, какие животные самые хитрые? – при этих словах девушка недвусмысленно провела по своим волосам.

- Не понимаю, про что ты говоришь, ведьма…

- Кукушки подкидывают свои яйца, чтобы другие птицы воспитывали их потомство. Любимые всеми собаки, к примеру, когда хозяина нет дома сразу осознают, что «нельзя» без присутствия человека превращается в «можно»…

- Ну и конечно же, мои самые уважаемые и почитаемые… Лисы…

- Что за чушь ты?.. – не успел чумной алхимик договорить, как в воздухе прозвучал странный звук.

Средь толпы собравшихся, после короткого шипения, начало распространятся огромное облако дыма.

- Чумные алхимики! Огонь!

- Мальчики, настал ваш выход! – в след за словами церковного главы, Фокс выкрикнула и устремилась в дом.

Внезапно вся толпа погрузилась в хаос. Не успели «истинно-верующие» в своего Бога навести сопла на таверну и поддать жидкость в механизм, как среди них начали раздаваться взрывы.

Людей подбрасывало в воздух. Кровавые ошметки из свежей плоти и крови обагрили каменную кладку.

- Да что за ересь тут происходит?!

Главный чумной алхимик с шоком смотрел на всё происходящее. Стройный ряд рыцарей сломался. Некоторые из элитных воинов церкви загорелись. Крича и вопя от страха, мужчины бегали и поджигали всё вокруг.

Через хаотичную массу людей глава сумел разглядеть некие фигуры в тёмных плащах. Бегая в дыму туда-сюда, они ловко орудовали мечами и клинками, поражая всех направо и налево.

- Противник среди нас! – один из элитных воинов развернулся и встретил одного такого неизвестного.

Вскоре вечернюю площадь наполнил звук скрестившихся мечей. Церковники быстро пришли в себя и стали давать отпор новому врагу.

- Повтор! – раздался громогласный, басистый крик.

В воздухе раздалось очередное шипение, а после него последовала череда взрывов и груды летящих тел. Где-то огромное газовое облако «Паралича» накрыла сразу десяток человек, заставляя их всех упасть плашмя.

Как бы не были сильны рыцари, против мощи разного вида алхимического порошка они не могли сделать ничего. То тут то там вновь возникали вспышки пламени.

Всё больше и больше горожан в панике бежали кто куда. Священники давно уже прекратили свои песнопения и присоединились к безудержной толпе. В такой суматохе ночные налётчики чувствовали себя как рыбы в воде.

Пользуясь преимуществом всё ещё держащейся дымовой завесы, неизвестные уже пробили проход внутрь отряда элитных рыцарей и всё ближе и ближе подбирались к чумным алхимикам.

- Язычники… еретики… неверующие… - яростно прошептал сам себе глава церковников.

- Как они посмели творить такое в священном городе?!

- Что будем делать? – в этот момент к мужчине обратился один из его коллег.

Верующее воинство всё чаще и чаще оглядывалось назад и смотрело на творящийся хаос. Как только падут рыцари, алхимики станут бесполезны. Это всего лишь вопрос времени. В прямом противостоянии даже их метатели огня не смогут остановить нападавших.

- Ты, ты и ты, - глава указал на двух рыцарей и одного чумного воина, - Со мной. Остальным приготовить взрывающийся порошок. Кидайте его в дым.

- Но ведь так мы заденем граждан? – в воздухе прозвучал логичный вопрос.

- Без разницы. Сейчас главное догнать скрывшихся от божественного возмездия. С последствиями разберёмся после. Так мы хотя бы сможем частично задержать этих неизвестных.

- Всех, на кого указал, за мной! Пора остановить отвергших Истинную Смерть.

- И по возможности, поймайте рыжую ведьму… Её костёр будет гореть дольше всех…

…

…

…

Тем временем в таверне.

- Фокс, что всё это значит? – удивлённо спросила Артия вошедшую наёмницу.

- Подруга, - удручающе пожала плечами девушка, - Ты, как и раньше не смотришь дальше своего носа. Ах да, помнится в старые времена тебя даже не допускали к планированию…

- Что. Всё. Это. Значит!

- Ей, ей! Не смотри так злобно.

- Эх, вообще никогда не о чём не думаешь… Хотя о чём это я? Тебе бы только дай рапиру да вперёд помчаться. Ты же ради этой шмокадявки сделаешь всё что…

Артия не выдержала и схватила Фокс за кожаный нагрудник.

- Вот видишь, - ярко улыбнулась наёмница, наблюдая за слепой яростью девушки перед собой, - Что и требовалось доказать.

- Ладно, времени мало, - резким рывком она выбралась из хватки.

- Нас ждут у чёрного входа в таверну. Давайте поторопимся и быстрее покинем Санити.

- Фокс, я не закончила.

- А вот я уже успела пару раз, пока смотрела на твое прелестное личико.

Не объясняя больше ничего, наёмница спешным шагом направилась вниз. Артии лишь оставалось гневно сжать кулаки, но всё же последовать за ней.

Вскоре отряд оказался у чёрного входа. Найн и молодая леди, как самые ярые последователи грубой силы, за пару ударов выломали деревянную дверь.

Выйдя на улицу, хи моментально окружило несколько фигур.

- Вольфганг, Честер и даже Инки, - присвистнула Фокс, смотря на мужчин пред собой.

Трио жилистых, мускулистых силуэта отреагировало по-разному на такие слова.

- Где мои деньги? В прошлый раз проиграла под чистую в картах, даже не думай теперь скрыться от меня.

- Честер, да ладно тебе? Не забывай, тот заказ для твоих ребят подбросила именно я. Считай квиты.

- Лисица, помнишь ту незабываемую ночь, что провели после того самого дела? Может повторим?

- Инки, не хочу тебя унижать, но у кого-то «друг» коротковат, чтобы хоть какой-то женщине доставить удовольствие… В общем, даже и не мечтай.

- Это они? – слова Вольфганга отличались от своих коллег, - Надеюсь нынешнее дело стоит того…

- Не переживай, сделка в силе.

Последний комментарий заставил Артию напрячься. Девушка до сих пор не понимала, что произошло.

Даже если Марк их предал и из-за своего любопытства проговорился церковникам, не могло столь мощное трио лидеров наёмников и их банд собраться за одну ночь. Точнее они могли собраться, ведь орудовали в Санити испокон веков, но вот так сразу, да ещё и помогли… Слишком подозрительно.

Глядя на полуулыбку лисицы, девушка заподозрила неладное.

«Ладно, будем разбираться после».

- Готовы? – произнёс Честер, - В этот раз дело очень серьёзное. Вряд ли церковь оставит нас в покое после всего произошедшего, поэтому желательно бы нам всем побыстрее отсюда делать ноги.

- Лошади ждут у всех ворот, - продолжил за друга Инки, - Мои парни позаботились об любом варианте отхода.

- Тогда, чего ждём?

- Вот они! – внезапно из-за поворота на улочку вышел глава с чумным алхимиком и двумя рыцарями. Из-за страшной маски на лице невозможно было угадать эмоции мужчины, но по крику всем было итак ясно – он в ярости.

- Дулио, вперёд.

- Слушаюсь, - перед отрядом и тремя наёмниками вышел чумной алхимик. Последователь церкви вскинул руку со странным квадратом на ней и наставил на группу.

- К нам! – моментально среагировал Вольфганг. Великан рванул к Найну со Свиль и прикрыл их своим плащом. То же проделали и остальные лидеры, укрыв Артию и Фокс.

Чумной алхимик свободной рукой поднёс зажигательный механизм и разжал клапан на правой ладони. Тут же из сопла вылетела струя неизвестной жидкости. Стоило её коснутся огня, как она сама яростно загорелась и обрушилась на отряд.

- Жаронепроницаемые?! – удивлённо выкрикнула Артия, почувствовав, что огонь почти никак не влияет на них.

- Как вы сумели подготовится к этому?

- Когда играешь с церковью, нужно быть готовым ко всему, - ответил её Инки, держа ткань плаща высокоподнятым.

- С ним не было помощника, - продолжил говорить мужчина.

- Подкачать жидкость не сможет.

- Скоро всё это закончится.

И словно следуя словам наёмника, струя пламени всё больше и больше слабела, пока окончательно не сошла на нет.

Вся улица была залита огнём. Горело всё, до чего смогло коснуться воспламеняющееся вещество.

- Еретики… - лишь злобно проговорил глава церковников.

- Отлично, - трио наёмников встало и скинуло горящие плащи на землю. Теперь они стали бесполезны.

- Найн, бери Свиль и следуй за Вольфгангом. Он отведёт вас к выходу, - моментально отдала команду Фокс, - Артия и остальные со мной.

- Ей, ей, лисица, - обратился к девушке Инки, - Ты же не хочешь сражаться с ними во всём этом огне?

- Если сейчас их не парализовать, то они продолжат преследование. Кто знает, может за это время соберут её один отряд. Нужно остановить этих ублюдков прямо сейчас.

После, наёмница резко подскочила и оперлась на стоящий рядом ящик. Прыжок, небольшой деревянный выступ, раскачка, ещё один выступ, очередной прыжок и вот она уже среди церковников. Опешившие рыцари не ожидали такой прыти от девушки.

Однако элита на то и элита. Воины моментально пришли в себя и принялись оказывать отпор противнику.

- Рано или поздно она сведёт нас в могилу, - рассмеялся Инки. Мужчина в точности повторил движения наёмницы и вскоре присоединился к битве.

- Вы, со мной, - Вольфганг развернулся и последовал вдоль по улице.

- Но я не хочу разлучатся с сестрёнкой!!! – запротестовала Свиль, видя, как Артия устремляется в бой.

- Можешь остаться здесь, но только в этом случае не ручаюсь за твою безопасность.

- «Пойдёмте», - жестом указал Найн, - «Молодая леди сильная. Она справится и скоро нас догонит».

- Хорошо…

Вскоре в переулке остались только лидеры двух банд, Артия и Фокс.

Незадачливый чумной алхимик с прямоугольным приспособлением на спине был вырублен в первые минуты сражения.

Только церковный лидер, который, как оказалось, умеет обращаться с холодным оружием и два рыцаря противостояли отряду.

- А они сильные… - гневно прошептала Фокс, после того, как очередной удар отправил её в полет. Девушка болезненно ударилась в стену дома и сплюнула кровь.

На рыцаря перед ней уже обрушилась Артия. Молодая особа ловко орудовала неудобным для себя оружием. Серия из колющих выпадов, подсечка и ложный замах.

К сожалению, всё это было бесполезно против тяжело вооружённого рыцаря. Простые удары легонько чиркали красивую броню, не нанося никакого вреда.

- Предлагаю сперва разобраться с чумным алхимиком, - произнёс Честер, отбивая выпады рыцаря пред собой.

- Уже почти, - произнёс Инки.

Наёмник явно теснил своего оппонента. Хоть глава церковников и был опытен в сражениях, каждый удар заметно шатал его тело. Всё-таки в грубой силе мужчина точно проигрывал своему противнику.

- Вы все будете гореть у меня на костре!!!

- Ага, ещё и Ангелов позови, чтобы они посмотрели…

Сделав выпад, Инки развернулся и нанёс сокрушающий удар с разворота ногой. Не ожидавший подобного алхимик моментально оказался на земле. Не успел мужчина встать, как холодная сталь, не встречая сопротивления, вонзилась ему в маску.

- Бог проклянет вааааа… - парализованное тело моментально отказалось слушаться.

- Теперь нас два против четырёх, - улыбнулся Инки, вынимая клинок из плоти, - Давайте поспешим.

Оставшейся члены отряда и наёмники моментально перешли в контрнаступление. Как бы не были сильны рыцари, а численное преимущество решает. Помимо всего прочего, элитные воины уже некоторое время сражались в полной броне, а это было ой как тяжело.

- Ждём! – произнесла Артия, атакуя своего противника.

Прошло ещё несколько минут боя, прежде чем замахи рыцарей начали замедляться. Они становились всё слабее и слабее.

- Сейчас!

Словно по команде, четверо человек сильно насели на своего оппонента. Уставшая элита пыталась отбиваться, но это была тщетная попытка.

- Готов, - удовлетворённо произнесла Фокс, вонзая острие кинжала в прорези между шлемом. Лезвие слегка застопорилось, встретив сопротивление плоти, но вскоре пошло.

- Наш тоже, - ответил Инки, ловко поднырнув под замах рыцаря, и ударив чётко в подмышку между бронёй воина. Тот несколько секунд постоял, но вскоре свалился с гулким звуком на землю.

- Хорошая работа, - осмотрев всё зорким взглядом, произнесла Артия. Девушка повесила клинок на импровизированные ножны и развернулась к своим временным сопартийцам.

- Теперь следуем к воротам.

- Подруга, - неожиданно к ней подошла Фокс, - Можно спросить?

- Чего тебе? – молодая особа моментально напряглась.

- Помнишь, что сказала на площади?

- Что конкретно?

- Никогда не верь лисицам.

В следующую секунду наёмница вонзила окровавленный кинжал в живот Артии.

- Всё-таки, эти звери очень хитрые…

Глава 14

- Когда мы уже сможем встретится с сестрёнкой? – жалобно спросила Свиль Вольфганга.

- Скоро, - устало ответил наёмник, рассматривая карту.

- Дяденька, вы так говорите второй день. Санити остался далеко позади. Наш отряд и их уже давно должны были пересечься.

- Девочка, - мужчина отложил в сторону огромный лист бумаги и мягко погладил Свиль по голове, - Ты должна понимать, что после того переполоха, что мы устроили в святом городе, священники просто так нас не оставят.

- Скорее всего за нами в погоню выслали крупную группу рыцарей вперемешку с чумными алхимиками. Если сразу не несколько…

- Именно поэтому петляем и пробираемся через лес.

- …

Свиль разочарованно вздохнула и посмотрела на кроны деревьев вокруг себя. Вдруг подул прохладный ветер – один из признаков приближающейся осени. Привычное пение птиц да стрекот самых разнообразных жуков порядком достали ребёнка. Ей уже хотелось прижаться к Артии и в который раз выразить любовь девушке.

- Найн, почему всё идёт так медленно? Возможно, потому что сестрёнка не рядом со мной?

- «Не знаю. Говорят, без любимого человека сутки могут длится более двадцати четырех часов, а с ним и три часа проходят за час».

- «Кстати, Свиль, откуда ты знаешь язык жестов?»

- А это настолько удивительно?

- «В мире, где каждый человек бессмертен и не может страдать от каких-либо недугов – да, удивительно».

- На самом деле здесь нет никакой загадки.

- Во дворце приходилось выживать, - грустно произнесла девочка, осмотревшись вокруг.

Вольфганг отправился в лес на охоту, а два других наёмника, что последовали с ними возводили лагерь и готовили обед.

- Наверняка слышал разговор между сестрёнкой и той рыжей бестией. Может какие-то обрывки. По ним ты наверняка догадался, что мы совсем не простые наниматели.

- Если рассказывать вкратце, то жизнь в столице сильно отличается от той, что ведём сейчас.

- У нашего отца было несколько жён. От первой родились мы с Артией. В дальнейшем наша мама не смогла больше иметь детей. Просто не получалось забеременеть.

- Император разочаровался, сильно разочаровался. Ему нужен был наследник мужчина, чтобы продолжить род. Девушки же такой возможностью не обладали.

- Отец отдалился от нашей матери и решил повторно женится. Всё-таки иметь несколько жён не карается ничем, а если и карается, то кто помешает тебе переписать законы под себя.

- Та женщина… - взгляд Свиль похолодел. На лице ребёнка всплыли неприятные воспоминания, а голубая тьма вновь поднялась со дна.

- Она была просто помешана на власти и то, что это ей позволяло творить. Стоило только появится брату, как та дама возомнила себя пупом земли.

- Если до этого новая императрица скрытно презирала нас с Артией, то после появления Гила всё в корне изменилось.

- Нападки стали происходить чаще. Все заканчивалось не обычными выговорами и избиениями…

- Тебе когда-нибудь приходилось держать в руках только что извлечённый из камина стальной прут? Или может шкатулку?

- Кожа горела огнём и выгорала. Из-за постоянной регенерации боль была настолько страшна, что хотелось плакать навзрыд.

- Я всегда знала, что это проделки прислуги. Они частенько меня подставляли, разбив вазу или испортив картину. Скажем так, это были люди, посланные новой императрицей.

- Правда кем является простой ребёнок перед любимой женщиной императора. Хотя и любимой её можно назвать с натяжкой.

- Отцу не нужно было это святое и сакральное чувство. Для него главным всегда был наследник.

- Из-за этого та женщина постоянно вымещала всю свою злость на мне. Утопление, падение с большой высоты. Она даже парочку раз травила меня «Параличом» и, когда никто не видит, использовала в качестве тренировочного чучела, протыкая различные части тела клинком, смотря на мою реакцию.

- «Ну а как же ваша мать?»

- Та, так и не получив любовь отца окончательно сошла с ума. Матушка не только не заступалась за нас.

- Порой всё доходило до того, что она стригла нас с сестрёнкой чуть ли не на лысо и приговаривала «Вот они, мои замечательные принцы». Одевала в мужскую одежду и так гуляла с нами, позоря на глазах у всех.

- Сестрёнка в какой-то момент не выдержала и, желая защитить меня пошла в рыцари. Ей показалось, что, получив хоть какой-нибудь статус, даже самый низший, новая императрица и мама прекратят над нами издеваться.

- Однако даже это не спасло меня. Стоило Артии достичь желаемого, нападки тут же остановились. Но это только либо до наступления ночи, либо до того момента, когда сестрёнка отсутствовала во дворце.

- «А как же ваш отец?»

- Его мы не волновали. Императору был интересен только наследник.

- Гиль, окружённый заботой и лаской, вырос крайне избалованным. Это я уже узнала у сестры.

- Она всегда говорила, что брат был… очень странным…

- Не по годам умён. Владел как фехтованием, так и арифметикой. Грамотности родственничка могли позавидовать столичные ученые и мастера, а его одержимость идеальным человеком иногда доходила до крайности.

- «У вас было… незавидное детство…»

- Только не смей жалеть, - тут же встрепенулась Свиль.

- Островком безопасности являлась лишь библиотека и кабинет отца, всё равно он не обращал на меня внимание.

- Оттуда как раз-таки и выучила язык жестов, - гордо заявил ребёнок.

- Им же пользуются наёмники, поэтому я считала должным запомнить его.

- И вскоре он даже пригодился…

Голубая тьма глаз Свиль показало своё дно, переполненное счастьем и незабываемым восторгом.

- Найн, ты знаешь, какие пытки самые болезненные?

От слов девочки мозжечок узкоглазого мужчины засвербел. Ему показалось, что ответ на этот вопрос будет ой каким неприятным.

- После какого-то момента в жизни осознала – а зачем терпеть? Почему только взрослые могут наносить обиды и боль? Чем я хуже?

- Именно так родился один очень «интересный» план…

- Подкупив украшениями из кабинета отца парочку наёмников у «Независимых» и точно рассчитав время, когда новая императрица отправится в своё ежегодное путешествие на виллу, я отправила запрос.

- Спустя пару дней мне пришёл ответ.

- Дело сделано.

Взгляд Свиль сосредоточился на одной точке, а губы, тараторя продолжили говорить.

- За мной все равно никто не следил, так к тому же кто вообще способен будет подозревать ребёнка?

- Я отправилась к «Независимым», желая увидеть свой приз.

- Знаешь, было приятно увидеть ту женщину, что уже без украшений лежала передо мной и умаляла сохранить ей жизнь, не отправлять за стену…

- Она прекрасно знала, что императору без разницы на её судьбу, и даже если организуют следственную группу, дальше самого расследования дело не дойдёт.

- Возможно её семья аристократического происхождения и попыталась бы что-то сделать, да только у них уже есть Гиль. Зачем дворянам марать руки?

- В конце концов для них любовь и привязанность — это тоже всего лишь бесполезные чувства.

- «Так вы её отправили за стену?» - решил побыстрее закончить разговор Найн.

- Зачем? Чтобы она сошла с ума и забыла про все годы издевательств надо мной? – глаза Свиль широко раскрылись, на столь глупый вопрос.

- О нет, мой любимый Найн, о нет.

- Вместе с ней и парочкой наёмников мы отправились в глубь империи, в место, где нам никто не помешает.

- Бессильная, никому ненужная принцесса могла спокойно «пропасть» на пару недель. Тем более, когда все ещё ищут императрицу…

- Как и говорила, кто вообще будет способен заподозрить ребёнка?

- Так вот, Найн, мой добрый друг, угадаешь что мне нравилось больше всего?

-…

- Ну да ладно. Самое приятное оказалось – заливание в глотку жидкого железа. Всё просто.

- Подвешиваешь жертву за руки и забиваешь рот ветошью. Вставляешь в горло полый металлический стержень и заливаешь раскалённую сталь внутрь.

- Её тело буквально прожигало насквозь! – радостно рассмеялась девочка, даже не видя шокированного взгляда своего собеседника.

- Конечно запах был так себе, особенно когда сталь выходила из заднего прохода, но кому какое дело?

- А ещё мне понравилось, - словно хвастаясь, продолжила Свиль, - Загонять тонкие, раскалённые прутья прямо под ногти.

- Она так визжала, а для меня это была музыка. Мои уши буквально утопали в наслаждении.

- Найн, что же ты отворачиваешь взгляд? Неужели неприятно такое слушать?

- «Леди, вы совершенно не похожи на ребёнка», - мужчина показал несколько символов, не скрывая своего отвращения.

- Но в твоих глазах я таковым и являюсь, - слегка передразнила наёмника Свиль, - Поэтому мне и нравишься.

- Любой бы на твоём месте прикончил бы меня, но ты же не сможешь этого сделать…

- Ах да, - словно невзначай проговорила девочка, - Император и тот придурок Гиль считают, что утопление является самым болезненным способом наказать грешника.

- Практика показала, что нет…

- После двух дней мучений, я определилась, как же поступить с той женщиной.

- Вместе с моими «новыми» друзьями мы отвели её вглубь ущелья. Наёмники послушались меня и применили взрывчатый алхимический порошок, взорвав утёс сверху.

- Нашу доблестную императрицу засыпало грудой камней, - торжествуя, проговорила Свиль.

- Представь только себе – твоё тело регенерирует, но не может до конца восстановится. Огромные глыбы пронзили живот, легкие, расплющили голову. Организм пытается «починить» этот недостаток, но у него банально не получается.

- Знаешь, что происходит потом?

- Человек настолько живучее и приспособляемое существо, что даже становится страшно. Он готов сделать всё что угодно, чтобы выжить.

- Внутренние сосуды, кровеносные каналы, органы… Всё это начинает постепенно сливаться со скалистой породой, давая возможность на выживание.

- Она так кричала!

- Представь только!

- Её голова разделилась на две части, но мозг врос в камень, позволяя думать и жить!

- Ах! - девочка, словно в экстазе обняла себя. Её глаза были полны счастья и радости.

- Нога там, рука там… кишки прилипли к земле, а тело живёт…

- Настолько красивого финала…

Не успела Свиль договорить, как Найн резко выхватил стрелу и острым концом ударил в глаз ребёнку.

Однако в последний момент рука наёмника дрогнула. Наконечник остановился прямо напротив зрачка.

Девочка же даже не отшатнулась. Она лишь мило улыбнулась и сделала шаг вперёд.

Стоило этому произойти, как мужчина отдёрнул руку и задрожал. В его голове промелькнули образы кричащих детей, коих он самолично отправил за стену. Их плач, их жалобный взгляд настолько сильно отпечатался в душе, что Найн упал на землю и хрипло задышал.

- Вот этим ты мне и нравишься, - Свиль подошла сбоку и похлопала наёмника по плечу, - Давай и дальше продолжать дружить.

- Какой там был возраст у самого старшего в твоей группе? Ага, вспомнила, десять лет…

- Даже не надейся от меня отвязаться…

- И да, Найн, человека формирует окружение. Если вокруг лишь ненависть и злоба, то и семилетний ребёнок как губка всё впитает, - при этих словах девочка указала на саму себя.

- Однако можно дожить до преклонного возраста и остаться глупцом. Настолько своеобразен наш мир.

- Это если что говорю про Марка. В произошедшем с ним виноват только он сам.

- Не вини себя, тем более ты даже не представляешь, как много ещё нам вместе предстоит сделать.

- Ей! – раздался со стороны лагеря громкий крик одного из наёмников, - Свиль, Найн, обед готов. Давайте подкрепимся и продолжим путь! Нам опасно задерживаться даже на лишнюю минуту.

Девочка помогла узкоглазому мужчине подняться с земли и вместе с ним проследовала во временный лагерь. К тому моменту, как они принялись за еду, из-за ветвей и деревьев показался Вольфганг. Огромный великан нёс на своём плече подстреленного оленя.

- Вы двое, как закончите есть освежуйте тушку, - сразу обратился он к своим наёмникам, - Мясо пожарим вечером. Завтра с утра будем пересекать реку, там же и пополним запасы воды.

- Хорошо, начальник.

Вскоре после сытного обеда отряд собрал пожитки и выдвинулся в путь. Вести лошадей через чащу леса было очень тяжело, однако других вариантов у компании не было.

День плавно сменился вечером. Наступил очередной привал.

- Вот тут, - Вольфганг ткнул пальцем на карту, - Речка слишком полноводная, переправится в плавь не представляется возможным, к тому же среди нас ребёнок.

- Здесь находится деревянный мост, построенный между деревнями. Эти места заброшены очень давно поэтому если пересечём водную преграду тут, нас никто не заметит.

- «Так и сделаем», - утвердительно кивнул Найн, - «А почему тут нет деревенских?»

- В прошлом пятилетии в данном месте начала распространятся новая «Болезнь». Император направил сюда свои войска, чтобы помочь всем эвакуироваться.

- Так почему бы после исследования заразы не вернутся на уже обжитые места? – задала логичный вопрос Свиль.

- Тяжело сказать, - задумался наёмник, - Точно не помню, но вроде та «Болезнь» передавалась по воздуху, из-за чего риск повторного заражения был слишком велик. Хоть и говорится, что тот, кто не рискует, тот не пьёт шампанского, но в данном случае я согласен с верхушкой Гротеска.

- Будем надеяться, что зараза давно уже сгинула.

- А теперь давайте готовится ко сну, - с этими словами великан встал и пошёл в свою палатку. Рядом с ним расположились места двух его сопартийцев. Найн же со Свиль спали отдельно.

…

Наступила ночь. Костер был затушен и отряд принялся отдыхать. После длительного перехода уставшие люди мечтали только об одном – о сне.

- Командир, - внезапно ткань в палатке Вольфганга слегка приоткрылась и внутрь осторожно заглянули двое наёмников.

- Вы уверены, что нам заплатят?

- Конечно, - тихо ответил мужчина, - Если Фокс не обманула, то за голову Артии со Свиль назначена настолько баснословная награда, что мы всю оставшуюся жизнь сможем жить припеваючи.

- Мы ведь многих хороших парней оставили на убой церкви в Санити. Мне кажется, так нельзя было поступать.

- Они знали то, на что шли.

- Тем более перед заданием я им всё чётко рассказал. Выживете, выберетесь из города и найдите меня.

- Возможно другие группы и стараются избавляться от своих людей, но мне это чуждо. Если парни отыщут точку сбора, то всё вырученное золото мы поделим поровну.

- Но всё же, командир…

- Заткнись, - ткнул его в бок другой наёмник, - Считай тебе повезло оказаться тут, а не в самой заварушке. Молись или Богине Удачи, или этому треклятому Богу Истинной Смерти. Зачем ты сам себе наживаешь проблем? Аль совесть заиграла?

- Нет, но…

- Идите спать, завтра предстоит долгая дорога, - Вольфганг выгнал своих подчинённых из палатки и улёгся поудобнее набок. Слегка отдающая холодом земля мешала уснуть, даже не смотря на подложенную тёплую ткань. Однако даже это не остановило бывалого воина от погружения в сон.

- Как интересно, - вход в палатку вновь слегка приоткрылся и внутрь заглянула Свиль. Голубой, тёмный взгляд вперемешку с акульей улыбкой не предвещал ничего хорошего.

- ! – шестое чувство Вольфганга отреагировало мгновенно. Наёмник быстро потянулся к лежащему сбоку мечу, однако схватится за него он так и не смог.

Сильный толчок стрелы моментально пробил незащищённое кожаной броней плечо мужчины. Великан слегка покачнулся, и упал навзничь.

- Свиииль… - пересиливая «Паралич», проговорила раненный гигант.

- Ты не переживай, я о вас как следует позабочусь, - девочка отступила в сторону, позволяя Найну зайти внутрь.

Следующее, что запомнил Вольфганг был отточенный удар ноги в челюсть. Сознание покинуло мужчину.

…

…

…

- Эх, моя голова, - тихо прошептал Вольфганг. Мужчина попытался дотронутся до виска, но не смог. Его руки и ноги были связаны, а само тело перекинуто через круп лошади.

- Наш организм способен регенерировать всё что угодно, согласись – это чудо.

Рядом с наёмником вдруг показалась Свиль. В утренних лучах летнего солнца лицо девочки выражало особую радость.

- Оторванная рука, разбитая голова, вытащенные дыбой ноги, - продолжила перечислять ребёнок.

- Однако, это почему-то не работает на сотрясение. Казалось бы, что в этом такого? По идеи наш мозг должен сразу разбудить организм, но почему-то он всё-таки отказывается.

- Возможно потому что не воспринимает данный феномен как что-то отрицательное? – задумчиво продолжила озвучивать свои мысли Свиль.

- Возможно ему кажется, что организм просто прилёг поспать?

- Где мы? – перебил девочку Вольфганг. Наёмник уже убедился, что веревки держат его излишне туго и выбраться не получится никак.

- На всякий случай не делайте резких движений. Найн является лучшим стрелком на диком западе. Попасть в трёх связанных мужчин для него проще пареной репы.

- «Диком западе?»

- Как-то читала, что на тех землях обитают самые хорошие лучники, их именно поэтому и прозвали дикими. Они настолько способны, что могут поразить висячее обручальное кольцо на веревочки с дистанции ста метров.

- Где мы!? – повторил свой вопрос Вольфганг.

- Пока движемся к мосту, - озадаченно ответила Свиль, - Потерпите дяденька, недолго осталось мучится.

Добрая улыбка девочки же вызвала в душе великана странный диссонанс. Казалось бы, с таким выражением встречает дочь давно ушедшего на войну отца, вот только холод и голубая тьма в глазах слишком противоречила яркому лицу.

- А вот и она! – всё таким же радостным тоном произнесла ребёнок, стоило им выйти к деревянному мосту.

- Найн, прошу, - коротко отдала команду Свиль.

- «Может есть другой способ?»

- Нет. Тех, кто посмел тронуть мою доверчивую сестрёнку стоит наказывать, жестоко наказывать.

Мужчина неохотно протёр рукой залысины, после чего устремился к берегу рядом с переправой.

- Чего ты хочешь? Денег?

- Ничего, от вас по крайне мере.

- Тогда может тебе предложить нашу силу? Клянусь, мы посвятим себя служению вам, молодая госпожа.

- Ого как тон изменился, но нет. Верить клятвам предателя – всё равно, что верить благочестию дьявола.

- Артия, возможно бы и решилась вас использовать повторно, договорилась бы… Вот только я – не сестрёнка.

- Найн, ты там скоро?

Прошло несколько минут, прежде чем узкоглазый мужчина вернулся с одним большим камнем. Вскоре он принёс ещё два.

- «Начинать?»

- Зачем спрашиваешь?

Наёмник вздохнул и неспешно снял три тела с лошадей. Найн ловко просунул верёвку через ноги ничего не понимающих пленников. Однако вскоре они всё осознали.

- Что ты от нас хочешь?! – нервно спросила Вольфганг, увидев, как человек Свиль обматывает петлёй камни.

- Смотрите, дно здесь глубокое, - принялась объяснять девочка, - Верёвка крепкая, так что если скинем вас с середины, то барахтаться вам на дне ещё годиков три. Может повезёт и освободитесь раньше.

- Вода заполнит лёгкие, телу захочется сделать глоток, но оно не сможет. Желанная смерть от недостатка кислорода так и не наступит. Мозг будет думать медленнее и постоянно страдать. Скорее всего даже возникнут ведения или что-то похожее. Каждая минута будет идти словно час. Ваши мучения продолжаться ой какое долгое время…

Всё это Свиль рассказывала с упоением и улыбкой на лице. Девочка буквально лучилась радостью и счастьем. Вот только счастьем для кого?

- Что ты от нас хочешь?! – вновь задал вопрос Вольфганг, начиная вертеться и пытаясь высвободится от оков.

- Мне нужно имя заказчика, точка сбора и всё остальное, - холодно произнесла ребёнок.

- Чёрт… - тихо прошептал наёмник. Мужчина прекрасно осознавал, чем грозит ему заключение под водой.

Даже если как-то сохранить разум и выбраться из-под толщи реки, через несколько лет всё изменится.

С другой стороны…

В его голову закралась одна мысль. Если через какое-то время он всё-таки выберется из этой тюрьмы, сколотит банду и потом найдёт Свиль с Артией, то кто его остановит от возмездия? Даже если сестры будут находится подле императора, даже если их будет окружать всевозможная защита из алхимиков и рыцарей? Кто сможет помешать ему?

- Парни, не говорите ничего, - быстро произнёс Вольфганг. Слова девочки изрядно напугали его, но он человек, а это такая тварь, что приспособится ко всему. Даже к жизни без воздуха под водой.

- Хорошо, начальник, - в унисон ответили подчинённые.

- Скажите, - заигрывая произнесла Свиль.

- Я обязана знать, где находится сейчас сестрёнка, и что вы планируете с ней делать.

- Но даже если откажитесь…

- Ей, Найн, - обратился к узкоглазому мужчине Вольфганг, наблюдая за маниакальным выражением на лице ребёнка, - Ты в самом деле уверен в своей нанимательнице?

- Она сущий дьявол в теле девочки.

- Не видишь, какие дети сейчас растут.

- Уверен, что её жестокость в будущем не обратиться против тебя?

- Заткнись, - Свиль весело подбежала и резко вонзила короткий кинжал в глаз Вольфганга. Деревянную переправу покрыла свежая кровь.

Видя, как ребёнок продолжает орудовать лезвием, наёмник ещё раз убедился – без нужной информации им ничего не грозит. Пока они не расскажут куда ведут Артию и зачем, юное исчадие ада им ничего не сделает.

- Неплохо, - сквозь боль пробормотал великан, - Тебе нужно доработать точность. Иногда мажешь.

- А мне итак хорошо, - Свиль ещё сильнее принялась наносить удары.

- Вот тут нужно быть более жестким. Надави на лезвие, - решил попробовать вывести родственницу Артии на эмоции великан.

-…

- А здесь более плавным. Не видишь, как кинжал проходит сквозь плоть словно нож режет масло?

Вольфганг вновь убедился в своей теории. Пока никто из троих не расколется, маленький дьяволёнок им не помешает.

- Прости, но где ты училась так орудовать холодным оружием?

-…

- Давай, режь сильнее!

-…

Чем больше Вольфганг дразнил Свиль, тем беспорядочнее и жёстче становились удары. Мужчине показалось, что если попытаться взбесить девочку, то та устанет и просто прикажет Найну забрать их с собой.

Однако кое-что показалось в какой-то момент наёмнику странным. Глядя окровавленным глазом в лицо ребёнку, он не видел главного. Как бы Свиль не буйствовала, как бы яростно не наносила замахи и не делала надрезы, в них не было самого главного – чувств. Взгляд девочки оставался холодным, словно лёд.

- «Молодая госпожа», - в какой-то момент Найн тронул Свиль за плечо и жестами изобразил вопрос.

- «Кто потом будет отстирывать кровь?»

- Согласна, - вся весёлость ребёнка внезапно утихла и спала на нет. Она просто встала и безэмоционально вытерла рукавом лицо.

- Даже если продолжишь резать, я и мои парни ничего тебе не скажем, - произнёс Вольфганг, не понимая сути происходящего. Мужчина осознал, что что-то изменилось, вот только принимать этого не хотел.

- Перчатку, - коротко скомандовала Свиль, извлекая из небольшого кармана бутылёк.

Найн протянул стальную рукавицу девочке. Та быстро раздавила колбу и нанесла белёсую жидкость на лезвие кинжала.

- Что…

- На самом деле я просто хотела попрактиковаться, - прервала Вольфганга ребёнок, - Было весело.

- Теперь пора заканчивать…

Свиль подошла к крайнему наёмнику и, не думая ни секунды слегка надрезала его ногу.

- ААА!!! – на деревянном мосту моментально раздался дикий крик.

- Моя голова! Вытащите его!!! Вытащите!!!

Девочка даже не стала слушать. Коротким движением ступни она столкнула камень вниз, в речку. Верёвка быстро начала сворачиваться, после чего схватила кричащего и увлекла его в водную пучину.

- Погодите!

Второй сопартийец Вольфганга закричал, видя, как Свиль подходит к нему.

- Я вчера вам всё рассказал!!! Вы обещали освободить меня!!!

- От жизни – нет. От утопления – нет. От разума – да.

Не колеблясь ни секунды, девочка также надрезала ногу наёмника и скинула его вниз. Крики и стоны быстро поглотила вода…

- Что… что…что…

- Такой огромный и сильный, такой опытный и в тоже самое время такой хрупкий…

Свиль подошла и нежно схватила Вольфганга за горло.

- Видишь ли, твой «хороший» товарищ ещё ночью объяснил мне, куда, зачем и главное почему вы следуете.

- Спектакль, что разыграла перед тобой был ничем иным, чем моей собственным способом получить радость.

- Из него я поняла, что резать – это ничего не стоящая трата времени.

- Лучше пытать более детально и изыскано. В данных условиях, к сожалению, это невозможно.

- …

У наёмника под Свиль не было даже слов. Его предал его же товарищ, а дьяволица перед ним говорила страшные вещи, от которых зависела жизнь самого Вольфганга.

- Пощади…

- На этом клинке находится новый тип «Болезни». Он не то чтобы сильный, но знаешь, какое его главное свойство?

Девочка вонзила нож прямо в живот наёмника и резким движением прокрутила лезвие.

- Это сумасшествие. Даже если кто-то тебя достанет из реки, не факт, что твой мозг вернётся в норму. Боль, что ты испытаешь не сравнится ни с чем. Так мне обещали…

- Аааааа!, - хотел ответить Вольфганг, однако его голова разболелась настолько сильно, что мужчина ни мог думать больше ни о чём.

- Пока-пока…

Свиль резким движением столкнула камень. Тело великана быстро скрылось под небольшими волнами речки.

- Найн, ты же сможешь всё это отмыть?

-«О чём вы?»

- Я тут слегка запачкалась кровью насекомых…