Гроза (Полная версия)

Глава 1

Предисловие

- Ну ты и выдумщик! - захохотал полноватый торгаш, схватившись за живот.

- Прикуси язык, падаль! - взбеленился в ответ рассказчик и, подскочив с лавки, угрожающе выставил кинжал.

В трактире повисла тишина. Окинув взглядом постояльцев сказитель громко, чтобы слышали все, заверил:

- Валиор мне судья, если я вру!

Промолвив сие он залпом осушил свою чашу и, расколов посуду об пол, с размаху вогнал кинжал в столешницу. Торговец, еле успевший одернуть руку, молча пронаблюдал, как его пиво перекочевывает к соседу, но спорить не стал.

- Что за хмырь? - лениво вопросил тип в капюшоне.

- Бродяга, - ответил трактирщик. - Пьет уже третий день. Посуду бьёт.

- Потерял кого?

Хозяин заведения на миг призадумался, вспоминая количество разбитых чаш, но вскоре мысленно плюнул и пожал плечами:

- Всех, походу

***

Весенний лес был объят туманом. Высокие слегка пожухлые кроны сосен уходили высоко в небо, угрожающе выставив юбки из засохших обломанных веток. Земля меж великанш густо поросла стеной из кустарников и редких корявых березок, образовав преграду, отбивающую все желание идти. Благо была тропинка. Еле заметная, заросшая жёлтой травой и усыпанная потемневшей опавшей хвоей, стёжка. Она юрко виляла, уклоняясь от толстых стволов, вела мимо редких плешек, щедро усыпанных белыми анемонами и подснежниками вперемешку с мелкими пучками зеленой травки. То тут, то там мелькали грибы, а колючие заросли уже пестрели еле проклюнувшейся зеленью листков. Тропа всё вела. Она входила сквозь низкие арки кустарников, огибала исполинские выдранные с корнями деревья, пересекала журчащий ледяной ручеек, затем лениво взбиралась на холм и круто сворачивала, словно опасалась встреченной троицы, неведомо что потерявшей в оных дебрях.

- Ну и чего вы тянете? – покривился усатый крепыш, на цыпочках пританцовывая на скользком пне.

- Та вот, думаю, – отозвался отпетый рубака в клепаных доспехах, поглаживая пятерней длинную бороду. – Без обид, Айзек, но Корин настойчиво просил тебя повесить. Я не задумываясь так бы и поступил, не будь ты нам как родной. Что скажешь, Никит?

- Жрать хочу, – пожал плечами рыжий дылда с косами. – Давай я его прирежу и пойдем уже.

- Ну ты и полено! – слабо возмутился бородач. – Я тут с другом прощаюсь, а тебе лишь бы пожрать! Ладно. Ну что, Айзек, скажешь последнее слово?

Пленник переступил с ноги на ногу и, натянув немилосердно впившуюся в горло верёвку, хмыкнул:

- Скоро увидимся.

Бородатый уважительно кивнул и вынул из ножен старый палаш. Ловко покрутив оружием палач подошел на расстояние удара, но вдруг застыл, после чего глубоко вздохнул, прикрыл глаза и прислушался к пению птиц, словно пытался уловить в неотвратимом мгновении что-то возвышенное и нечто большее, чем обычная расправа. Айзек аж дернулся, поражаясь подобному вздору. К счастью представление прервал печальный и тягучий зов из чащи, заставивший всю троицу дружно переглянуться.

- А-у-у-у! – прижав ладони к губам протянула девушка и плотнее закуталась в длинный сереньких плащ. Поправив выбившийся из-под капюшона черный локон, она неожиданно резво зашагала в сторону, приметив кое-что интересное в зарослях. Барышня опустилась на корточки, положила на землю плетенную корзинку и сорвала причудливый гриб. Девушка повертела его в пальцах с видом знатока и небрежно закинула в корзинку, после чего довольно кивнула и побрела дальше. Она, конечно, заметила выглядывающих из-за деревьев людей, но виду не подала.

Когда до примеченной троицы оставался десяток шагов, из-за дерева неожиданно, как ему казалось, вынырнул рыжий. Он неприятно улыбнулся и с издевкой спросил:

- Заблудилась?

- Ой! – девушка изобразила испуг, прижав руку к груди. – Напугал.

- Расскажи ка, милая, - вкрадчиво начал рослый, - что ты тут ищешь?

- Рядовочки, сморчки, корешки… - немного потупившись перечислила девица.

- Клэнс, сколько тут до ближайшего поселка? – полюбопытствовал рыжий, не оборачиваясь к соратнику.

- Восемь-десять верст, – пожал плечами бородач, удобно привалившийся к дереву в семи шагах и с интересом наблюдающий за картиной.

Никита лишь хмыкнул и с бо́льшим недоверием уставился на незнакомку.

- Потерялась я! – девушка жалобно всхлипнула и опустила голову.

- Не хнычь, – поморщился рыжий и все таки убрал пятерню с рукояти кинжала. – Мы ребята не злые. Поможем чем сможем, пригреем, приголубим... Вот только сомнения одолевают. Ты ж не против, если я тебя обыщу?

Барышня не ответила, лишь скромно опустила тонкое бледное личико. Под одобрительный смешок Клэнса Никита неспешно протянул руку. Его ладонь легла пониже груди и, переместившись выше, сжала соблазнительную часть ее обладательницы, что вызвало нешуточную тревогу. У рыжего. Рослый нахмурился и, отодвинув край плаща, застыл, узрев легкий искусный доспех. Взгляд рубаки невольно переместился вверх. Его ждала ехидная скупая ухмылка.

Правая нога назад. Девушка молниеносно ухватила пятерню рыжего и, слегка потянув на себя, резко выкрутила запястье, заставив сластолюбца упасть на бок и завопить. Когда покалеченный приподнялся, она была уже сзади. Жилистые сильные руки ухватили несчастного за подбородок и макушку. Легкий наклон в одну сторону и резкий рывок в другую. Услышав ожидаемый хруст, девушка отпустила обмякшее тело и, сбросив успевший поднадоесть плащ, медленно зашагала к бородатому. Сказать, что Клэнс был в замешательстве – ничего не сказать. Схватка, а точнее казнь, длилась всего несколько мгновений и была исполнена настолько искусно и хладнокровно, что мысль о бегстве не показалась бы чем-то постыдным. Некоторое время бородач отступал, поигрывая палашом, и мельком оглядывался за спину, словно пытался подобрать удобное пространство. Кто быстрее бегает он проверять не решился, а посему достал из-за голенища кинжал, приготовившись дать достойный отпор.

А девушка шла. Расслабленная походка и скучающая мина настораживали до колик. Сократив расстояние до пяти шагов, барышня медленно вынула легкий тонкий меч, словно скрежет оного по недрам ножен услаждал ее слух. Клэнс перестал пятиться и, набравшись решимости, атаковал. Выпад был проверочным и соперницу не достал, нацеливаясь больше на реакцию и навыки защиты, вот только девушка и бровью не повела да и отвечать не спешила, словно хотела посмотреть на что способен противник. Этот поединок был похож на игру кошки с мышкой. Напряжение росло.

- Ну? – С издевкой вопросила девушка, поигрывая рапирой, и тут же получила серию ударов.

Клэнс чувствовал, что спасет только хитрость. Сперва он бил, как неумеха сверху вниз по кривой. Рассекающий. Рассекающий. Соперница играючи уклонялась то влево, то вправо, не забывая отступать и держать дистанцию, затем, вдруг, резко прянула вбок, спасаясь от хитро запущенного кинжала, и чуть не попала под коварный выпад, но уклонилась в последний момент и ударила в ответ. Лезвие палаша лишь поцарапало золотистые накладки, а тонкое, словно жало, острее рапиры глубоко укололо в зазор меж клепанных доспехов. Рана пришлась в область между плечом и грудью и была до жути болезненной, но не смертельной. Клэнс оскалился и отшатнулся. Он понимал, что проиграл, но продолжал отступать, до конца цепляясь за жизнь. Палаш он удержал, но попытки поднять оружие вызывали лишь боль. Девушке это быстро наскучило. Она злобно зарычала и резко подалась вперед, воздев меч в кровожадном замахе. Неожиданная выходка напугала бородатого. Он отпрянул и, споткнувшись о корень, неуклюже повалился на спину. Воительница лишь улыбнулась и взмахнула мечом, сгоняя с острия остатки крови. Оружие ловко прокрутилось в руке и выучено скользнуло обратно в ножны. Оваций не последовало.

Развеяв скуку, мечница сладко потянулась и, шумно выдохнув, взглянула на последнюю цель. После недолго изучения, тонкие брови поползли вверх, а спустя мгновение и вовсе дополнили недоверчиво-шутливое выражение лица. Спросила:

- Айзек?

- Он самый, – хрипло подтвердил пленник.

- А ты разве не вожак? Или вы так развлекаетесь?

- Спроси что полегче! – поморщился Айзек, пританцовывая на пальцах ног.

- Поговорим?

- Наедине, – ответил головорез и взглядом красноречиво указал на несбывшегося палача.

Девушка пожала плечами, мол, не вопрос, и обернулась к бородачу, привалившемуся к дереву. Меч выпорхнул из нужен, а Клэнс успел лишь испуганно выдохнуть, так и не прочувствовав, как две пяди закаленной стали пробили грудь и вспороли сердце. Воительница убрала ладонь с эфеса и выдрала рывком застрявший в доспехах клинок, после чего обтерла его о рукав мертвеца и неспешно направилась к Айзеку, насвистывая веселую мелодию. Прошагивая мимо несостоявшейся виселицы, девушка попутно рассекла намотанную на сук веревку и, чутка поразмыслив, все же вернула оружие в ножны. Натяжение исчезло. Айзек от неожиданности покачнулся и, не удержавшись, рухнул мешком на землю, не забыв вклинить пару крепких словечек.

- И не говори, – с деланым сочувствием кивнула барышня.

Неуклюже побарахтавшись, головорез все же принял сидячее положение. Он блаженно вытянул задеревеневшие ноги и с любопытством разглядывал свою спасительницу, подпирающую сосну. Поглядели. Помолчали.

- Как звать тебя? – прервал тишину Айзек.

- Вопрос неверный! – отчеканила девушка.

- Согласен.

- Хотя-я, можешь звать меня Анной, – пожала плечами воительница. – Обожаю это имя.

- Вот и познакомились, – улыбнулся головорез. – Почти.

- Ну что ж, Айзек, - выдохнула девушка, - рассказывай, что ты тут забыл. Решил ворон покормить?

- Ага, – кивнул тот и поморщился. – Свояки небось думают, что я сам свалил, прихватив общак. Вот же Корин, сучара мелкая! Из-за него меня еще и запомнят, как гниду.

- Уважаемый, твоя история, конечно, ни упасть, ни встать какая интересная, но у меня мало времени. Начни, будь добр, с Корина.

- Он ублюдок Меригота, моего брата по духу… Что смешного?

- Ну, тут не дух, - прыснула воительница, - скорее душок.

- Ой, думай что хочешь! – поморщился Айзек и сплюнул. – Не каждому дано понять жизнь честного бандита.

- Ну что ты, зайчик, – Аннушка соорудила детскую расстроенную мордашку. – Ну не обижайся. Хочешь я достану клещи и немного тебя развеселю?

- Хах! Ты думаешь, я этих сукиных детей о пощаде молил?! – Встрепенулся головорез, затем выдохнул и, чуть расслабившись, пояснил: - Я тебе и так все расскажу. А знаешь почему?

Анна закатила глаза и глубоко вздохнула.

- Потому что, они недоумки! И кто-то из них меня сдал!

- Давай ближе к сути, – поморщилась девушка и, подойдя к пленнику, опустилась на корточки, после чего задала первый интересующий ее вопрос. - Где остальные?

- Пол версты вон туды.

- Сколько человек?

- Шестна…четырнадцать. И маг ещё, хмырь в капюшоне, чтоб его белки дрючили!

- О-па. – Анна призадумалась и, встав в полный рост, стала прохаживаться.

- А ты как на нас вышла? – улучил миг Айзек.

- Луки, дурачок, – улыбнулась воительница. – Склад в Стальмире вы ограбили? Вы. Три десятка составных луков пропало и четыре сотни бронебойных стрел. Латы здешних вояк не пробьет только детская поделка. Для северных частей сгодится хороший охотничий Про юг я вообще молчу. Вопрос: с кем воевать собрались?

- Теперь я, походу, знаю с кем, – тихо промолвил Айзек, не отрывая глаз от Анны.

Мозаика потихоньку складывалась. Эта банда, по которой так любезно им выдала зацепки имперская разведка, взаправду работает с темными. Попытаться продать дорогое оружие – подписать себе смертный приговор. Хотя-я, они его и так подписали, когда наложили лапу на имперское добро. С такими пройдохами «ищейки» церемониться не будут. От главаря до случайного встречного - всех закопают. Хм… Боевые луки. Что дальше? Строцит? Собственная разведка? Ренегаты там армию собирают?!

- Выпить есть? – прервал затянувшееся молчание Айзек. – Язык аж к горлу прилип.

Анна вынырнула из размышлений и как-то недобро посмотрела на пленного. Ощутимый толчок сапогом в плечо и мужчина повалился лицом в траву, затем услыхал, как извлекся кинжал, и зажмурился. Одним точным и сильным движением путы были разрезаны, а клинок подкинут, словлен, прокручен меж пальцами и вогнан обратно в ножны.

- Ты там спишь, что ли?

Айзек ухмыльнулся и, не делая резких движений, вернулся в сидячее положение. Пока он растирал налившиеся кровью запястья, Анна сняла с пояса маленькую фляжку и достала из кармашка лесное яблоко. Откупорив сосуд, девушка припала к горлышку, затем со скучающим лицом передала угощение пленному. Барышня разрезала плод, и закинув половинку в рот, поморщилась. Кислючее!

- Хы, - осклабился рубака и поднял флягу, - за общий язык.

Анна кивнула.

- Пхэ! Что э.. Упхэпха!

Воительница повеселела и протянула половинку яблока на кончике кинжала. Нужно уже было приступать к работе, но она все медлила, словно боялась пропустить что-то важное.

- Так вот, - похрустывая угощением, начал Айзек, - этот маг на нас после Камушков вышел. Мы там старосту одного обнести хотели… Тебе к лицу улыбка, скажу по чести. Так вот. Хотели мы его обокрасть, а там... Пудов двадцать серебра в монетах! Мы аж возмутились! Ты слыхала, небось, что стало с этим скрягой? Вижу слыхала. Оставили мы его на площади холодненького. Представь себе огромную кучу монет и этого на ней сверху. Морда вниз, руки расправлены, мол, все моё, всё мое-е! Хе-хе.

- А стража?

- А что стража? – удивился Айзек. – Этого скупердяя даже дети родные не любили. У всех он кровушки попил, казнокрад хренов. Эх. А потом на нас вышел этот маг, работу предложил. Денег тогда было навалом, но он манил отнюдь не монетами.

- А чем же? – спокойно полюбопытствовала девушка.

- Колдовством! – рубака аж понизил голос и выпучил глаза, после чего медленно помотал головой и продолжил. - Говорил, что если мы докажем свою верность, то нас обучат, что ни на есть, колдовству. И все, представь, согласились!Кроме меня. Я то знаю, как и любой дурак, что магия – она в крови. Если ты не рожден магом, то и не станешь им, хоть уссысь!.. Так Корин и стал главным. А мне то что? Я к ребятам привык и ничего, окромя разбоя, не знаю. Вот так мы и начали…службу.

- Дальше я знаю, – упредила рассказчика Анна и стала собирать волосы на затылке в пучок.

- Эх, глупость это была с самого начала.

- А почему тебя хотели повесить?

- Ребят подбивал, – пожал плечами Айзек, словно ответ валялся на поверхности. – Не все из наших отпетые нелюди. Вот я и старался самых башкавитых образумить, а они этого мага стеречь еще пуще стали. И вот утречком вышел отлить, а мне веревку на шею и дубиной по темечку.

- Ясно, – выдохнула девушка и как-то странно посмотрела на пленника. Нужно было решаться, но она колебалась.

- А вот еще, - вспомнил тот, - я вчера подслушал один разговор. Наша банда такая не одна.

- Поподробнее.

- Этот маг со своими собирает войско, – в голосе Айзека чувствовалась тревога.

- Цель?

- Э? – бандит мотнул головой, выдернутый из мрачных мыслей.

- Для сбора войска должна быть цель, – спокойно пояснила Анна.

- Люди, – тихо выдохнул Айзек. – Этим магам нужно много людей.

- Благодарю, – слабо кивнула воительница, обернулась и зашагала в направлении пристанища банды.

- Постой! – окрикнул ее бывший пленник. – Помощь нужна?

Девушка остановилась, медленно обернулась и холодно промолвила:

- Слушай внимательно, Айзек. Если хочешь жить, то живо беги отсюда. Лучше вон туда. Иди к Желтой роще, оттуда к пруду, не сворачивай. Через десяток верст выйдешь к Черемушкам. Если увидишь кого по пути – прячься, не то пожалеешь, что не остался в петле. Как дойдешь, смени имя и сбрей эти дурацкие усы. И не болтай много. «Ищейки» не дремлют.

- Но я могу помочь! – не сдавался бандит. – Половина ребят за меня встанет! Положим этого мага, а...

- Забудь о ребятах! Они уже мертвы.

Холод от голоса Анны пробрал до костей. Айзек застыл в смятении, но через миг уже вовсю обирал павших. Когда его силуэт скрылся за деревьями, девушка сняла правый наруч и положила ладонь на запястье, прикрыв выжженный знак в виде небесного светила. Закрыла глаза.

Шепоты, отзвуки, голоса. Скрежет покачивающихся веток. Деревья, полянки, цветы. Грачи в старом заброшенном дупле. Бурелом, ручеек, березняк. Великий дуб и останки оленя… Образы менялись все быстрее и быстрее, пока их поток не достиг пика и не вернул в реальность. Готово. Теперь вестник знает. Помнит всё, что помнит она. Знак на запястье тускло засветился. Оставалось ждать.

"Анна, конечно, красиво, но Корнелия как-то роднее" - с ухмылкой задумалась девушка и помрачнела. Зачем она его отпустила? Жалость? Вряд-ли. В её то случае... Может, уважение?

Девушка ускорила шаг и выкинула лишнее из головы. Мозаика сложилась. Кучка ренегатов решила найти себе покровителя. Печать им отыскать, похоже, удалось, а вот хорошую защиту – нет. Они начали нанимать головорезов по всему краю. Вскоре эти господа вооружатся как следует и будут оборонять хозяев. Они станут нападать на селения и уводить людей. Все обыграется так, что бандиты будут всему виной. От такой обузы костяк вскоре избавятся, когда демон насытится сполна и сможет дать силу. Научить колдовать? Все просто. Освободи спящего, и воплощение Тёмных Сил сделает из тебя мага. Вот только магия окажется сомнительной, а демон будет требовать всё больше и больше душ, пока не сведёт с ума. Обуздать тёмную волю за всю историю не удавалось никому… Все еще хочешь?

Пять человек, облаченных в такие же доспехи, как и Корнелия, вдумчиво вникали, пока созвавшая водила веткой по земле и рассказывала обо всем, что успела разведать. Делала она это выучено и кратко, иногда выделяя особенности местности и слабые места. Вскоре девушка закончила и слово перешло к командиру. Ольгард быстро расставил приоритеты и распределил задачи. Корнелия хотела было оспорить свою позицию и взять главную ударную, но получила резкий отказ. Прожженному седому вестнику ну очень не нравилась эта спесивая девка. Она порывалась перечить при каждом удобном случае! Он с радостью подал бы прошение о её переводе, вот только Иллария была далеко, а впереди маячил бой. Корнелия, несомненно, являлась лучшим бойцом, вот только в благоразумии давала поводы усомниться. Да и тактиком Ольгард считал себя отменным. В общем, порешили.

Вскоре отряд выдвинулся и приступил к работе. Корнелия шла впереди новенькой и была мрачнее тучи. Про Айзека она, конечно, умолчала.

Небесное светило выползло из-за верхушки леса. Поляна была как на ладони. Яркие теплые лучики, успевшие растопить промерзшую грязь, сияли в воде, застоявшейся в отпечатках ног. Из дымохода валил густой белесый дым и пахло чем-то вкусным, словно хозяева ждали гостей. Вот только гости пришли не те.

Бэт надела буро-зеленую шапочку, прикрыв короткие каштановые волосы, и медленно подползла к вершине холмика, откуда осторожно осмотрела дом. Край леса – опасное место, любое движение сразу бросается в глаза.

«Двадцать шагов. Ставни справа открыты, слева разболтаны, есть хороший зазор. Крышу не наблюдаю. Ждите, я дам знак» - наблюдательница использовала телепатию. Это было первое, чему их учили в разведке. Не отрывая взгляд от здания, Бэт придвинула к себе колчан и «девочку» - тяжелый боевой лук. Её «девочку» не каждый смог бы натянуть, но хозяйка с ней управлялась играючи. Плечи лука с внешней стороны были украшены двумя десятками аккуратно нацарапанных сердечек. Бэт потянула из колчана стрелу и, выгадав миг, взмахнула рукой. Выдвинулись.

Ольгард и Аридий стали невидимыми, после чего быстро и бесшумно двинулись к условленным местам. Маскирующее заклятье отнимало много сил, но рисковать было нельзя. Бэт всё это время наблюдала за окнами и крышей, сжимая рукоять лука до скрипа кожаной перчатки. Она была готова за мгновение вскинуть оружие и произвести точный выстрел, но... добрались. Убрав заклятья, бойцы медленно и осторожно прокрались под окнами, занимая позиции.

«Я на месте» - отозвался Гера. Он уже стоял в торце здания, где находилась дверь, и сжимал короткий топорик, приготовившись войти. Слепая зона для стрелка давала преимущество, но вот дверь могла открыться в любой момент.

«Ждем , пока займут позицию остальные" - приказал Ольгард и приготовил, прихваченную с собой, веревку.

«Вижу мага. Сел на лавку. Правое окно» - отозвалась Бэт, у которой уже руки чесались.

«Не стрелять! Брать живым!» - упредил командир.

«Могу ему кровь пустить. Быстрее выдохнется» - предложила лучница.

«Хорошо, начни с него. Аридий, докладывай!» - Ольгард смотрел на разведчика.

Аридий стоял в пяти шагах, прижавшись к стене. Его глаза были закрыты. Он слушал. Усиленный магией слух многое открывал: приглушенные разговоры, сердцебиения, дыхания, почесывания, писк мошкары, скрип лавок под тяжестью тел… Можно было запросто заблудиться в этом хаосе, но только не специалисту.

«Девять. Двое дремлют, остальные расслаблены. Вторая цель прямо у тебя за стеной» - отчитался разведчик.

«Корнелия, что там у вас?» - спросил командир, поудобней перехватив петлю.

«Почти на месте» - ответила девушка.

«В хлеву должно быть пять целей. Про крышу не забудь. Ждите сигнала» - закончил подготовку Ольгард.

Девушки быстро, как это было возможно, крались по поляне, утопая по щиколотку в грязи и стараясь не поскользнуться. Время поджимало, а невидимость высасывала силу, но чавкать и хлюпать во всю было смерти подобно. Стрелок не показался, поэтому решено было идти напрямик.

Внезапно, лучник, отдыхавший на другом краю крыши, поднялся и, отряхнув от крошек седую бороду, лениво осмотрелся. Корнелия, не выпускавшая крышу из виду, встала как вкопанная. В отличие от Адель. Шаг. Шаг.

«Стоять!» - голос воительницы прозвучал в голове у соратницы настолько страшно, что та застыла с выпученными глазами.

Стрелку быстро наскучили приевшиеся пейзажи. Он широко зевнул и снова скрылся из виду. От сердца отлегло.

«Глаза разуй!» - отчитала соратницу Корнелия и продолжила идти, как вдруг...

- Трево-ога! – заорал лучник и, поднявшись в полный рост, пустил стрелу в то место, где заметил шаги. Попал.

Адель взвизгнула, невидимость тут же спала. Стрела пробила броню и зашла глубоко в тело. Девушка упала на спину, зажимая окровавленными ладонями живот и завывая от лютой боли. Пока она падала, Корнелия послала стрелку ответ. Светло-алая молния слетела с ее ладони, после короткого и злого взмаха. Разряд ударил в лучника, выбив сноп искр и озарил всё вокруг, что казалось, будто небо потемнело на миг. Опаленное тело скатилось с крыши и рухнуло вниз, дымясь и шкварча. В тот же миг распахнулись створчатые ворота хлева и на воительницу посмотрели натянутые луки.

Увидев вспышку, Бэт резко привстала и выстрелила, целясь магу в плечо. Стрела ударилась в стену, пройдя цель насквозь. Иллюзия!

В доме начался переполох. Требовалось действовать быстро! Уловив кивок командира, Аридий закинул в окно магического светлячка. Кто-то заорал: «Глаза!» Белый светящийся комочек повис над потолком и через миг взорвался ярким светом. Послышались крики ослепленных и шумная возня. Ольгард взорвал, заранее наложенную на стену, печать. Кусок трухлявой, убитой короедом, стены вырвало наружу вместе с окном, разметав труху и щепки. Корин все еще сидел на лавке и был замешательстве. Он чуть в штаны не наложил, когда ему на шею через голову упала петля. Ольгард дернул и потащил изо всех сил, выволакивая трепыхающееся тело из здания. В проеме показался человек, но его тут же сразила стрела. Убедившись, что Бэт прикрывает командира, Аридий побежал к дверям. Все пошло не по плану...

Гера дождался взрыва и дернул дверь на себя. Мельком высунув голову, он чуть не получил стрелой в глаз, благо спасла реакция. Разведчик хотел ответить и вышел, замахнувшись заклятием, но на долю мгновения его опередили. Сгусток сжатого воздуха ударил его в грудь с такой силой, что вмял пластины, ломая ребра. Гера вылетел с крыльца, как из пращи, и заскользил по земле, чертя спиной колею.

Корнелия исчезла. Осталась лишь легкая голубоватая дымка, еле заметная при дневном свете. Стрелы вспороли воздух. Лучники слегка опешили, но быстро взяли себя в руки, не решаясь выпускать проем из виду. Один из них захотел добить скулящую Адель, но вдруг у всех за спиной взорвалась хлипкая стена, осыпав разбойников кусками старых досок. Троица аж присела, а двое, что находились в торцах строения, вскинули луки. Корнелия злобно крикнула и с ее ладони сорвалась яркая дуга. Разряд ударил полукругом, зацепив краями врагов. Вспышка, искры, три трупа. И снова исчезла. В этом убедился один из оставшейся парочки. Он с воплем выбежал на середину хлева и выстрелил в пустой, скалящийся осколками, провал. Его соратник тактику не одобрил. Он прижался к стене и стал держать под прицелом всё внутренние пространство.

- Тварь! – Заорал лучник в центре, но ему никто не ответил. Он мельком взглянул на собрата и вскрикнул от ужаса. Тот так и остался стоять с торчащим из груди острием меча, ловко втиснутым в зазоры меж досок. Это было последней каплей. Бандит бросился наружу через пролом и не догадываясь, что его шаги кто слушает. Стоило ему податься на улицу, как на спину упала воительница, всем своим весом навалившись на рукоять кинжала. Оглушительный визг мгновенно оборвался.

Корнелия поднялась на ноги. Бой еще гремел и дом ходил ходуном. Она уже хотела двинуться на подмогу, как, вдруг, из ниоткуда, рядом с глухим торцом избы, на землю вывалился маг. Он заметил ее сразу и… исчез.

- Да ну! – Корнелия не поверила своим глазам. Абстропортация или прыжки через преграды были настолько опасными, что даже не практиковались. Видать прижало.

«Цель уходит. Преследую» - сообщила она напоследок и прыгнула в пространстве по следу беглеца.

Бой продолжался. Привалив окно толстыми лавками, бандиты яро отстреливались из оставленного просвета, приметив наконец стрелка за холмом. Провал был задвинут перевернутым столом и прочим хламом. Слышались шлепки тетивы.

Ольгард прижимался стене. Он хотел было ударить по единственному окну, но Корин внезапно очнулся. Пленник захотел удрать, но был тут же парализован заклятием. Вот тут и прилетела весточка от Корнелии. Командир скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки и отдал приказ: «Зачистить здание!»

«Бэт, встряхни избушку" - спокойно попросил Аридий, рассматривая мертвеца на крыльце. Он уже дал понять осажденным, что те так просто не выйдут.

«Так освети мне путь» - хищно ответила Бэт. Лучница мельком выглядывала из-за холмика. Обстрел усилился и просьба была своевременной. Разведчица быстро освободилась от перчатки и, сняв с тетивы стрелу, до боли сжала в кулаке ее наконечник. Зажмурилась. Из под пальцев стало сочиться тусклое жёлтое свечение.

«Свет пошёл» - доложил Аридий и закинул в здание светлячка. Послышалась брань, но её тут же заглушила притянутая магией дверь. Разведчик поудобнее перехватил меч.

«Ложись!» - упредила Бэт и встала в полный рост с натянутым луком. «Девочка» хлопнула и стрела со страшной скоростью скрылась в просвете окна.

Шарахнуло так, что подпрыгнула крыша! Взрывная волна высадила дверь, разметала завалы, оторвала ставни, вырвалась из окна и разлома трухой и ошметками лавок! Бэт застыла ненадолго в изящной позе, но потом всё же обуздала вскипевшую страсть и поспешила к Ольгарду, который уже поднимался обратно на ноги.

- Вот же мраколюб проклятый! – Заорал командир и пнул в живот пленника. Бэт лишь ощерилась. Она никогда не видала его таким злым.

- Зачищено, – сообщил Аридий, появившись в расширившемся провале. Он неспешно вытирал меч куском тряпки.

- Вот как он улизнул, как?! – Ольгард, казалось, не слушал. – Теперь он найдет своих, а потом… Что смешного, Бэт?

- Я съем свой «девочку», если он уйдёт от Грозы, – пояснила лучница и, не дожидаясь приказа, направилась искать раненных.

Маг вынырнул на окраине леса и оглянулся. Прыжок был длинным. Пространство позади сомкнулось тихим хлопком, разметав комки грязи и пожухлую хвою. Беглец прищурился. Каково же было его удивление, когда из воздуха появилась та девушка и ударила по нему заклятием. Оковы парализовали тело, но маг оказался не так прост. Он вышел из простеньких «пут» еще в падении, не забыв ответить тем же. Корнелия выпучила глаза, заваливаясь на бок, но тут же выпуталась и исчезла, чуть не попав под удар воздушный удар. Хлопок! Земля разметалась от взрыва, оставив после себя небольшую воронку. Маг исчез.

- Ах ты ж… - прошипела воительница, вскакивая с земли в шести шагах от взрыва. Взять живым? Да запросто!

Маг шёл напролом, продираясь сквозь заросли. Когда представлялась возможность, он покрывал свободное пространство прыжками. Перспектива размазаться об дерево его ни капли не прельщала. Он уходил быстро, иногда оглядывался. И не зря…

- Поиграем?! - чуть ли не над ухом прокричала обозленная преследовательница. Она прыгнула вниз с иссушенной ветки и в падении швырнула в беглеца его излюбленное заклятие. Звонкий хлопок! Ошметки коры и щепок разметало веером. Маг охнул и чудом успел прыгнуть, прорвавшись сквозь заросли. Капюшон слетел, одежда ободралась, но заклинатель быстро оттолкнулся от земли и прыгнул снова, пытаясь оторваться от бестии. Корнелия не отставала. Перед самой землей она прыгнула в просвет между деревьев и, быстро разогнавшись, подкатилась под поваленным стволом.

Бег! Ветер воет в ушах, лицо покрывает холодный пот вперемешку с трухой, а руки заслоняют лицо от колючих веток. Они огибали деревья, перепрыгивали пни и преграды, пробегали сквозь поросль. Поединщики падали, перекатывались и тут же исчезали, уходя телепортацией от заклятий, которыми щедро осыпали друг друга наотмашь. Лес гремел и стонал, превратившись в поле боя, и лишь редкие тучи испуганных птиц отмечали путь, предупреждали о надвигающейся буре.

Прыжок. Полуоборот. Заклятие вылетело, как камень из раскрытой ладони и угодило в тонкое деревце, расщепив его пополам. Маг отпрыгнул вперед, прикрываясь руками от ошмётков, и вслепую послал ответ. Девушка телепортировалась ввысь, уходя от удара, и ухватилась за ветку. Тело выгнуло дугой и швырнуло вперед ногами, но воительница ловко выкрутилась и послала в падении град ударов. Земля сбоку вздыбилась, и беглец вскрикнул, отброшенный взрывом. Он успел увидеть, как девушка мелькнула и исчезла, не достигнув земли, а после покатился с пригорка, нелепо перебирая руками и пытаясь остановиться. Корнелия вынырнула невдалеке, но ее занесло и она тут же последовала за целью, барахтаясь и охая от попадающихся кочек. Остановило ее лишь вросшее в пригорок дерево. От столкновения вышибло дух, но промедление было смерти подобно. Девушка уже приметила врага, но не решилась на прыжок и попросту подтянула ноги. Хлопок! Дерево аж боднуло в спину, откинув от себя пришелицу, и стало заваливаться, словно хотело еще и раздавить. Корнелия кувыркнулась через голову и засеменила ногами по скользкому грунту, останавливаясь за новым укрытием. Тяжело дыша, она громко полюбопытствовала:

- Самоучка?

- Покруче тебя! – ответил ей маг. До цели было десять шагов.

Преследовательница смахнула со лба холодный пот и осмотрелась. За стеной кустарников виднелась поляна. Небольшая, конечно, но есть где развернуться. Пора было заканчивать.

Корнелия рывком продралась на поляну и замерла в боевой стойке. Руки вскинуты, лицо спокойное, сосредоточенное. Шаг. Шаг. Девушка шла по дуге. Она держалась на расстоянии и выискивала цель, но враг не спешил показываться. Незаметно уйти он бы не смог. Так где же он?

А маг уже был на поляне. Он все это время стоял и ждал, укрывшись невидимостью. Ждал, пока преследовательница повернется к нему боком. Коварный удар застиг врасплох. Корнелия не успела бы отпрыгнуть, даже если б захотела. Ее спасла только реакция и выставленные в заклятии руки. Молния вспыхнула перед самым лицом, но угодила в «зеркало». Пространство, искривлённое магией, отразило заклятие и оно, словно отрикошетив, ушло под углом в лес. Громыхнуло! Загорелась расщепленная сосна.

Ответ воздухом. Прыжок. Цель легко ушла от заклинания на другой край поляны и вновь ударила молнией. Прыжок! И снова ответ!

Бесконечно так продолжаться не могло. Силы у сторон, хоть и были равны, но уже подходили к концу. Вскоре, вдоволь напрыгавшись, поединщики замерли в десяти шагах друг от друга. Они неспешно зашагали по кругу, пытаясь предугадать последующие действия. Умирать никто не хотел.

- Разойдемся? – спросил маг, глядя исподлобья и поигрывая разрядами на кончиках пальцев.

- Не-а, – поджала губы Корнелия, зеркально отражая его движения. Она уже знала что предпримет, но всё еще готовилась, выжидала момент. «Выпадение из времени» требовало самого времени. Немного, но все же... Это сложнейшее заклинание было единственным шансом взять врага живым. Когда-то оно у нее получилось, но сейчас, на исходе сил…

Прошлись ещё. Каждый понимал, что одолеть соперника поможет лишь один неожиданный выпад. Но каким он будет? Они остановились одновременно. Теперь счет шел на мгновения.

Оба вскинули руки. Оба бросились подготавливать решающее заклятие. Корнелия была холодна и сосредоточена. Она ловко и быстро выводила руками сложнейший узор. Воительница не сводила глаз с соперника, стараясь двигаться всё быстрее и быстрее, но тот закончил первым.

«Не успею!» - пронеслось в голове у девушки и она бросила чары на пол пути. Прыжок! Маг сжал в кулаке накопленную силу и попросту телепортировал эту концентрированную мощь к сопернице. Появившаяся в воздухе точка разорвалась с оглушительным рёвом. Взрывная волна обрушилась на поляну, вырывая грунт и сотрясая землю! Девушка недооценила силу мага. Она поняла это, когда край ударной волны швырнул ее, как ветку, размазывая о поверхность поляны..

***

Профессия воин, - задумчиво изрёк муштрат, прохаживаясь по плацу и поигрывая тренеровочным мечом, затем невзначай пояснил. - Выбор тяжёлый и многими необдуманный. Сейчас расскажу почему. Корнелии было не до того. Она неподвижно лежала посреди плаца и судорожно пыталась сглотнуть подступивший к горлу комок. А вокруг тишина. Десятки таких же, как и она, новичков, вооруженных деревянными мечами и разодетых в свободные штаны да рубахи, просто стоят и молчат. Никто уже не шутит, не смеётся, не хрипит от усилий, не охает. А лица хмурые, преисполненные понимания. Дышалось с трудом. На онемевшем лице подсыхали кровавые сопли, а любые попытки пошевелиться отзывались острой болью в бедре. Боль была настолько сильной, что обмочиться не посчиталось бы чем-то постыдным. Но самым тяжёлым было раскаяние, осознание вины. Она сама была во всем виновата. - Воин - это, прежде всего, работа, - продолжал муштрат. - Тяжёлая, опасная, но все же работа. Моя задача - научить вас работать. Работать хорошо, работать как надо, чтобы в первом же бою вас не прикончили. Меч. Меч - это ваш лучший друг. Это незаменимый помощник, который будет с вами до конца. Многие из вас думают: "А зачем же он магу?". Отвечу. Бой не всегда бывает быстрым. Порой он затягивается на долгие дни. И вот вы уже исчерпали все силы, выжались досуха, а враг ещё дышит. Что тогда?А вот тогда и появляется его величество - меч. Меч - это ваше выживание, ваш последний довод, а в умелых руках ещё и грозное оружие. Порой вытащить меч будет быстрее, чем швырнуть заклятие. Стоит лишь приблизиться. На расстояние меча. Ученики по прежнему молчали. Некоторые из них хмуро поглядывали на изувеченную девушку, но ей было всё равно. Она просто хотела, чтобы всё поскорее закончилось. Муштрат продолжал: - Задача. Первоочередная задача воина - выжить. Жить, чтобы бить, но при этом выжить. Чтобы снова бить. Несложно, правда?.. Вас много. Все вы что-то ищете: кто-то хороший заработок, кто-то друзей, кто-то приключений. Я уверен, что найдутся даже идеалисты - борцы со Злом, так сказать. Некоторые из них начитались книжек и хотят стать такими же как Великие, героями рассказов. Такие люди всё время ищут себе красивую смерть. Занятно, правда?.. И вот эти глупцы опаснее всех. Сейчас объясню почему. Муштрат остановился. Уперев меч в землю, он расслабленно опёрся на его крестовину и обвел рекрутов спокойным взглядом, после чего продолжил: - Командир. Это человек, от которого зависит ваша жизнь. Командир - это ладонь, для которой вы - пальцы, способные при должном обращении сжаться в кулак. Командир - это ваше всё. Этому человеку лучше видно все ваши слабые и сильные стороны, которые могут в той или иной ситуации сыграть на руку всему отряду. Вот почему так важно следующее... Подчинение. Выполнять поставленные командиром задачи - основная работа воина. Подчинение так же важно, как важно командиру сохранить вам жизнь. На то он и командир. Если он говорит бежать, то ты бежишь; если говорит нападать - нападаешь; а если приказывает не атаковать - не атакуешь. Пусть хоть отряд в окружении, пусть хоть людей режут у тебя на глазах. Ты стоишь! Ибо у тебя есть своя задача, своя роль, и возможно решающая. Надеюсь всем ясно... А теперь о мечтателях. О тех, кто помышляет красиво сдохнуть. Представьте себе бой. Отряд слаженно продвигается, как единое целое. У всех есть задача, каждый сосредоточен. Но тут находится выскочка, которая думает, что умнее командира. Она лезет туда, куда ее не просили, чем совершает ошибку. Это здесь, в учебке, ошибки простительны. На поле боя ошибки - это смерть. Знаете, что бывает, когда погибает один из отряда? Враг переступает его труп и бьёт во фланг, затем в тыл. Враг продвигается все быстрее и дальше, убивает одного за другим, одного за другим. И всё! Нет отряда. Из-за одного человека... Слушайте внимательно и запоминайте! Выжить в бою - вот ваша главная цель. Если вы погибнете, то погибнет и отряд. Что бы ни случилось - не давайте себя убить. Бейте, колите, жгите огнем, падайте, да хоть грызите зубами, но умирать вы не имеете права! За вами отряд! За вами спины соратников и их жизни! Смерть одного - смерть для всего отряда! Неподчинение - та же смерть. Надеюсь, я понятно объяснил... А теперь к сути. На момент обучения я ваш командир. Неподчинение мне - это ошибка. Если я приказываю вам отрабатывать выпады, то вы отрабатываете выпады, а не затеваете поединки... Он замолчал. Из толпы послышались тихие голоса. Корнелия надрывно хрипела, давилась слезами, но порывалась встать. Она оперлась на деревянный меч и с очередной попытки поднялась на ноги, шатаясь и до скрипа стискивая зубы. Боль была чудовищной, но девушка продолжала стоять и буравить взглядом муштрата. Тот ждал.

- Я ещё жива, – хрипло промолвила Корнелия.

- Воин, твой бой окончен, – как малому ребенку пояснил тренер, с любопытством разглядывая ученицу. Было в ней что-то такое…

- Я еще жива! – криком повторила девушка и застонала, чуть не повалившись на землю. Она не знала зачем это делает. Был лишь щелчок – яркая искра в голове. Рукоять меча сжалась, а боль отошла на задний план. Последовала отчаянная и глупая, как казалось, атака…

***

Маг очнулся первым. Голова кружилась, а нутро разьедала голодная пустота. Сил больше не было... Он увидел, как шевелится, казалось, уничтоженная взрывом девушка и бессильно выругался. А Корнелия всё порывалась встать, борясь с дрожью в непослушных руках и не отрывая налитых ненавистью глаз от ренегата. Доспехи смяты, волосы растрёпанны, лицо всё в крови. Заклинатель хотел было рвануться к преследовательнице, но резко передумал и побежал к лесу. Магичка поднялась. Она стояла немая и страшная, но всё ещё способная закончить задание во что бы то ни стало. Мыслей в голове не было. Была лишь яркая вспышка.

Скрыться маг не успел. Вскинутая рука с растопыренными пальцами оставила на нем незримую метку. Враг уже достиг деревьев. Он огибал стволы, продирался по кустарнику, падал и вновь вставал, чувствуя спиной опасность, но от метки ему было не скрыться. Корнелия сжала кулак, чувствуя покалывание вырывающихся разрядов, и моментально сконцентрировала энергию, а после – швырнула к метке. Фиолетовый сгусток трещал и плевался искрами, словно угрожал всему живому. Заклятие даже не полетело. Оно стало телепортироваться скачками, преследуя цель по пятам! Спустя миг, оно скрылось в лесу. Спустя еще несколько мгновений, из зарослей послышался приглушенный, но отчетливый треск. Догнало.

Корнелия его не услышала. Она ничего не слышала: ни пения птиц, ни шелеста крон, ни треска горящего неподалеку дерева. Шею щекотало что-то тёплое и тут же стекало за шиворот. Воительница, наконец, очнулась. Она мимолётом размазала кровь, зажала уши ладонями и прикрыла глаза. Тишина звенела всё громче.

- Уж простите, – прошептала она в пустоту, когда боль стала терпимой. Убивать она не хотела, но случилось то, что случилось. Борясь с подступившей тошнотой девушка нетвердо зашагала по свежим следам.

Далеко идти не пришлось. На почерневшей плеши среди деревьев лежало опаленное тело. Одежда местами сгорела, являя на свет рубцы лопнувшей кожи. Невыносимо воняло подгоревшим мясом и паленными волосами, а подошвы сапог все ещё дымились, подпитывая тот ещё аромат. Как ни странно, мертвец ещё двигался. Он беззвучно шевелил ртом, слабо хватаясь почерневшими пальцами за остатки травы. Зрелище было страшное, но девушку оно ни капли не смутило. Видала она и похуже.

- Знаешь, а я ведь не хотела, – с долей грусти промолвила Корнелия и присела рядышком, после чего блаженно выдохнула, прикрыв глаза и откинувшись на ствол дерева.

Ей никто не ответил. Да и была ли в этом нужда? Чуть помолчав, девушка заговорила вновь:

- Порой так трудно найти собеседника. Я не то чтобы не доверяю своим, просто…хочу быть безупречной, понимаешь? Я не хочу, чтобы они прознали о моих слабостях, волнениях, всяких… странностях. Я хочу быть лучшей... Мой отец был вестником, командовал отрядом. Он везде побывал, всё объездил… Я с самого детства хотела стать, как он: путешествовать, сражаться, есть у костра. Я хотела испытать себя, познать, наконец, всю суть героев, которыми так зачитывалась... Когда-нибудь я стану лучшей и буду руководить. Пускай я не буду, как Аскания или Фелина, но я оставлю свой след и обо мне будут помнить.

Корнелия мечтательно улыбнулась и, посмотрев на бывшую цель, промолвила:

- Возможно когда-нибудь какая-нибудь девочка в Сэлавере возьмёт с полки старую пыльную книгу. А там я. Вся такая отважная и смелая. Без всех этих заморочек, сомнений и прочего. Обычный герой, гордость страны… Надеюсь, я тебе не надоела?

Вопрос был в точку. Мертвец всё сильнее вытягивал руку и всё натужней хватал ртом воздух, пока, наконец, не прыгнул. Как это у него вышло – непонятно. Короткий прыжок отнес его на шаг вперёд и хорошенько приложил башкой об дерево. По лесу прокатился глухой стук.

- Понятно, - спокойно промолвила девушка и, не открывая глаз, размазала ладонью брызги мозгов, покрывшие лицо.

- Крепче держи! – потребовала Бэт и рывком содрала лоскут кожи с лодыжки Корина. Громкая брань перешла на визг.

- Просто навались на колени, – спокойно посоветовал Аридий, удерживая связанные руки распластанного пленника.

Адель судорожно сглотнула и отвела глаза. Ее мертвецкая бледность была вызвана не столько потерей крови, сколько обычной пыткой. Влазить в чью-то голову было опасной и трудной затеей, для которой в отряде попросту не было спецов, а трата магии на всякие изощрения вызвала б лишь укор от опытных бойцов. Вот и приходилось довольствоваться старым проверенным способом. Благо практики хватало. Адель бы с радостью убежала куда-нибудь в сторонку и проблевалась, но не могла. Такая уж работа.

- Какие люди! – внезапно ощерилась Бэт, узрев за спиной Аридия соратницу, но клещи не убрала. Визг сменился утробным воем.

Корнелия шла вразвалочку и несла под мышкой помятый доспех. Погода стояла хорошая, тёплая. Небесное светило грело своими лучиками, заставляя щуриться, придурковато улыбаться и морщить нос. Ещё и свежий лесной воздух ласкал лицо и легонько трепал края замызганной рубахи. Благодать! Правду ведь говорят: лишь на волоске от смерти, начинаешь по-настоящему чувствовать жизнь...

- Хреново выглядишь, – ухмыльнулась лучница.

- Потом причешусь, – отмахнулась Корнелия и, оглядев провалившуюся крышу дома, поморщилась. Часового никто не поставил. Воительница нашла глазами командира. Ольгард с Герой продолжали копаться в груде вываленных на землю вещей и не шибко ее привечали. Десять шагов. Вот сколько отделяло от них, но Ольгард к ней не пошел, решив, что она и сама к нему подойдет, не переломится. И плевать что еле стоит на ногах. Да уж... Командир хоть и был порядочным целителем, но спесивую подопечную он не любил больше.

- Помощь нужна? – невзначай поинтересовалась Корнелия и взглядом указала на пленника.

- Да забирай. Давай, покажи нам всем, как надо работать.

- Учись, – кинула Корнелия и, бросив на землю доспех, протянула руку к поясу соратницы. Та ни чуточки не смутилась, когда её охотничий нож покинул ножны.

Лучница отступила в сторону и приготовилась внимать, Адель поморщилась, лишь Аридий остался невозмутим. Впрочем, как и всегда. Когда новый дознаватель дал знак, разведчик молча поднялся и рывком поставил пленного на ноги. Корина трясло. Лицо его распухло, рубаха прилипла к потному телу, но он гордо выпрямился и вздернул нос.

- Так-так, - Корнелия не могла налюбоваться этим злобным лицом, - кто тут у нас?

- Пытай сколько хочешь! Я достойно уйду! – огрызнулся Корин и захотел плюнуть в дознавателя, но тут же получил по зубам.

Женская рука железной хваткой легла на растрёпанные волосы, и голова пленника задралась назад. Щеку опалило горячее дыхание. Корнелия говорила тихо и вкрадчиво:

- Такой юный, такой глупый. Я всё понимаю: приключения, власть, слава. Ты хотел силы, но тебя обманули, заставили ввязаться туда, куда не стоило. Ошибка. Глупая ошибка. Стоит ради неё умирать?

– Ты меня всё равно убьешь.

- А так ли это необходимо? – тем же тоном продолжала Корнелия. – Зачем убивать всех, если можно оставить одного. Того, кто будет отваживать глупцов. Ответь мне честно, ты и вправду готов умереть за тех, кого толком не знаешь?

- Я не боюсь смерти!

- Я верю. Ты, наверное, думаешь, что достойная смерть – это единственный выход, но ты заблуждаешься. Ты так хочешь показать мне силу, но твои попытки неубедительны. Они ничтожны. Настоящая сила не в том, чтобы красиво умереть, а в том, чтобы победить смерть. Я покажу тебе, как это сделать.

Корнелия отступила на шаг и дала знак Аридию. На лице разведчика мелькнуло сомнение, но спорить он не стал. Даже пленник удивился, когда руки за спиной обрели свободу. Стоило путам упасть, как воительница проделала короткий и точный взмах. Острый, как бритва, нож мелькнул и оставил на животе пленника тонкий, быстро набухающий разрез. Корин выпучил глаза и застыл, подобно всем остальным, лишь Корнелия кинулась вовремя и зажала ладонью страшную рану.

- Держи. Да держи! Ну что ты, как маленький, – девушка обворожительно улыбалась, забавляясь перепуганным лицом смельчака. Через миг до Корина, наконец, дошло. Юный бандит всхлипнул и прижал рану трясущимися руками. Он не отрывал взгляд от своего живота, а осознание неизбежного с каждым мгновением давило всё сильнее. Он понимал, что был уже мертв.

- Ты серьёзно? – возмутилась Бэт, но ей никто не ответил.

- Ну тише, тише, – успокаивала Корнелия. Став сбоку, она продолжила шептать пленному на ухо, поглядывая на слегка ошалевшего командира. - Пойми, зайчик, настоящая сила кроется не в смерти, а в борьбе за жизнь. Докажи, что ты достоин, докажи, что ты силён, всем докажи или умри пытаясь! Видишь того седого? Это целитель. Он быстро поставит тебя на ноги, но ты ему будешь должен, будешь обязан рассказать о магах, о планах, о всех своих шалостях и проделках. Достойная цена, не так ли? Всё, что тебе нужно - пройти это несчастное расстояние. Вот она – сила! Десять шагов настоящей борьбы! Ступай потихоньку и держи покрепче. Не споткнись, милый.

Корнелия слегка подтолкнула пленника и тот зашагал. Его трясло, как осиновый лист, он ссался в штаны и плакал, но продолжал шагать. Шаг. Шаг.

- Не дойдет, – засомневался Аридий.

- Может, – слабо пожала плечами воительница и достала из кармашка последнее яблоко. Вытерев нож о край рубахи, она разрезала плод пополам и протянула половинку ближнему, которым оказалась Адель. Та отшатнулась от угощения и рванулась подальше, но позыв был сильнее.

- А в чём смысл?! – нашлась недовольная Бэт.

- А смысл в том, дорогая, что лишь прыгнув с обрыва, ты понимаешь, что не всё потеряно, - загадочно ответила соратница, и не думая раскрывать своё прошлое. Даже побратиму.

Зрелище подошло к концу. Корнелия опечаленно вздохнула и повернулась к Аридию. Ей, конечно, было плевать на вопящего юнца, всё же упавшего и запутавшегося в собственных кишках. Сказать по правде, она ожидала большего. Разведчик был по прежнему невозмутим. Это каменное лицо было ничем не пронять.

- Угадал! – взмахнула руками Корнелия и ощерилась, щурясь от ярких лучей.

- Надеюсь, что у тебя есть запасной план, - покачал головой разведчик, явно осуждая.

Воительница не ответила, лишь легонько пнула лежащие на земле доспехи. Из под края смятого ворота показался обгоревший уголок дневника. Аридий не выдержал и распылся в улыбке. Оставив записи мага под надежным присмотром, Корнелия зашагала к полуразрушенному колодцу, насвистывая веселую, хоть и приевшуюся мелодию. Она чувствовала на себе злобный взгляд командира и улыбалась во весь рот, вспомнив фразочку про "маленькие гадости каждый день".

Настроение было отличным. Вот сейчас умоемся, поедим, полечимся и двинемся в путь. Судя по записям, скучно не будет. Наконец-то соберётся вся бригада. Как давно этого не было. Такая сила от Чертогорья и камня на камне не оставит! А она будет в первых рядах. Всегда была...

От мыслей по спине побежали мурашки.