Горные приключения

Горные приключения

Караван пробирался по высокогорной тропе уже третий день. Несколько коренастых горных лошадок, упрямо склонив головы, осторожно ступали по выщербленному временем желобу. Я шла впереди, ведя первого коня в поводу и не снимая руки с оружия: местность дикая, возможны нежелательные встречи. А с хищниками, нежитью, или бандитами – уже не так важно.

– Урр-х!.. – с хвоста колонны донесся условный сигнал.

Я остановилась и обернулась назад. Лошади покорно замерли. По стенке аккуратно пробрался вперед Сарыч – мой напарник в этом походе.

– Плохо дело, – он поправил капюшон куртки, – у Гнедого подкова отпала.

– Хреново. Передняя или задняя?

– Левая задняя.

– Совсем хреново.

На заднюю ногу у вьючной лошади всегда нагрузка сильнее.

– Клеем?

– Уже. Но надо выбираться в любом случае. Долго до перевала?

Я прикинула.

– Примерно час. Там разведу жаровню и что-нибудь придумаю.

– Час клей продержится. Тогда вперед?

– Сними с Гнедого хотя бы что-то, перекинь другим.

– Лады.

Сарыч дошел до пострадавшего коня и завозился, отвязывая свертки и перекидывая их другим лошадям.

Караван двинулся дальше. Я поторапливала вожака, поглядывая на небо и по сторонам. До перевала дошли без проблем. Там, еще незапамятные времена, Гильдия устроила убежище – расширила и магически укрепила пещеру, где можно было отдохнуть, подлечиться или отремонтировать сломанное. Пещера была скрыта от всех, кто не сталкер: не стоит показывать захожим бандитам, что тут можно чем-то поживиться. Поэтому я проткнула ножом подушечку мизинца и окропила кровью неприметную руну в отвесной скале. Заскрежетали засовы, и распахнулись ворота. С первым моим шагом вспыхнули магические светильники на стенах. Мы ввели караван внутрь и захлопнули створки: так и теплее, и безопаснее.

Пока Сарыч доставал припасы и занимался ужином, разожгла особую кузнечную жаровню и занялась подковой Гнедого. Почему не наоборот? У меня ковать лошадей получалось лучше, чем у напарника. Зато Сарыч отлично разбирался в технике и виртуозно готовил.

– Ночуем? – он поставил котелок с водой на плиту и принялся мелко крошить сушеное мясо на дощечке.

– До заката уже недолго, так что, ночуем. Пока поедим, да подкову поправим, стемнеет. Нет нужды торопиться в ущерб безопасности.

И да, в этом походе я старшая: Сарыч по нашим меркам – юнец. Тридцать лет – почти мальчишка. А возраст и опыт у Сталкеров – серьезный, если не главный, аргумент.

Накормив и обиходив коней, поужинали сами и устроились отдыхать.

– Ты тут часто ходишь? – Сарычу, видно не спалось.

– Когда как. Товар тут растет специфический, редко когда заказывают. Да и места дикие, опасные.

– А где иначе?

– Ну, – я потянулась и пожала плечами, – есть мирные миры. Либо там, где нас уважают и потому сами охраняют дороги. Либо просто незаселенные.

– А ты там бывала?

– Да где я только не бывала.

– Давно ходишь?

– Давно. Начинала с десяти лет, с отцом. С тридцати, как ты, начала ходить самостоятельно. Уже больше шестидесяти лет одна хожу.

– Ого! Сложно было?

Я пожала плечами:

– По-разному.

– Получается, у тебя аж семейный подряд? Если отец ходит?

– Отец давно не ходит. Лет двадцать, как в отставку вышел. Старейшина Кречет, слыхал?

– Да ты что?! – мужчина поднялся на локте, – тот самый Кречет, что победил Чура Стоглавого?!

– Тот самый, – я невольно улыбнулась.

О том бою до сих пор ходили легенды. А дело было так. В те времена караванных троп было мало, так что на многих тусовался местный криминал, карауливший сталкеров ради добычи и рабов. Магов в некоторых мирах специально ловили, для жертвования местным богам, как особо ценную добычу. И вот, в мире под названием «Тайга-3», на большом торговом тракте поселился местный князек, по родовому имени – Чур. Служил он богам Хаоса и Разрушения, требовавшим много крови. А потому за десяток лет его вотчина почти вымерла. Те, кто выжил, разбежались по соседним государствам, а князя тогда прозвали Стоглавым, по имени главного княжеского капища. И князь, осознав, что жертвовать некого, перекинулся на пришлых. То есть, начал пытаться грабить караваны. Поставил на дорогах заставы и хватал всех, кто подвернется. В том числе, замахнулся на Сталкеров. Но сталкеры – народ суровый, так что первые княжеские заставы просто вырезали. Тогда князь вышел на разбой самолично. И нарвался, – ну надо же! – на моего отца. Кречет тогда вел особо ценный караван, по заказу ритуалистов, для стабилизации общепланетарного фона Земли. И сдаваться был не намерен. А потому вызвал князя на поединок Чести и Силы. Отказаться князь не мог – его тогда собственные ближники прирежут, как слабака и труса.

Ну и…

Махач был, как выражается мой сынишка, грандиозный! Отцу здорово досталось, но князя он просто порубил на куски. А сам сумел удержаться в седле и лично повести караван дальше. Кое-кто рассказывал, что княжеские ближники провожали его на коленях. Кто знает, почему? Но с тех пор в тех местах на караваны сталкеров не нападают.

– Вау!.. – Сарыч мечтательно уставился в потолок, закинув руки за голову, – жаль, я этого не видел.

– Ну, – я пожала плечами, – вспомни киношки про рыцарей или богатырей. Вот тебе и пример.

– А ты видела?!

– А как же. Я тогда еще с отцом ходила, правда, уже в старших бойцах. Потом лет через пять уже сама ходить начала, с его ватаги в одиночные сталкеры переписалась.

– Страшно было?

– А как же. И пусть отец был заметно сильнее этого князя, случайности все равно случаются. Конь оступился, нога поскользнулась…

– Да, мне наставники рассказывали. А, правда, что у Кречета оружие заговоренное?

– Да как тебе сказать? Не заговоренное. Просто качественное. Отец всю жизнь из разных миров редкие металлы привозил и лучшим мастерам-оружейникам под свою руку клинки заказывал. Он и сам знатный оружейник. Они со спецами тогда, помнится, неделями из мастерских не показывались. Ну и опыт, опять же.

– Ого! А ты?

– Что я?

– Умеешь, как он?!

– А как же. Я же Кречетовна. Хотя предпочитаю огнестрел.

– Вау…

– Ладно, спать давай. Завтра тяжелый день будет.

Ранним утром мы поседлали лошадей и двинулись дальше. Тропа петляла по склону, на небе плотные облака превратили день в серые сумерки. Дважды принимался накрапывать мелкий дождь В хмуром небе кружил одинокий стервятник, горы хранили молчание. Я так же вела караван к ближайшей зоне портала, посматривая по сторонам. К полудню до конца перехода осталось не больше двух километров, и я приободрилась.

Зря.

Они напали внезапно – двое замотанных в рванье здоровенных мужиков с дубинами выскочили из-за очередного поворота, словно черти из табакерки. К счастью, жизнь приучила меня всегда держать руку на курке. Хлопнул выстрел – навскидку, целясь в корпус, – и первый осел, получив пулю в живот. Второго я уже сняла прицельно, попав в глаз. Все заняло меньше двух минут. Кони, обученные и привычные, замерли на месте после первого же выстрела.

Я выждала минуты, прислушиваясь и кастуя свободной рукой поисковик. Чисто. Присмотрелась к первому бандиту и ножом добила – мертвые не кусаются. Пинком отправила вниз по склону – падальщикам тоже есть надо.

С хвоста каравана пробрался Сарыч:

– Кто?! – он сжимал укороченный карабин так, что костяшки пальцев побелели.

– Бродяги. Двое. – Посмотрела внимательно на напарника и добавила, – не дрейфь, не встанут. Это тебе не личи.

– А тут и мертвяки есть?!. – он сглотнул.

– Случаются. Но в долинах. Местные некроманты никогда горы не любили. Особый фон, мало магии, нет мест Силы. Зато бандитов много и нечисть встречается.

– Что в лоб… – он усмехнулся, пряча страх.

– Не скажи. Нечисть – это духи разрушения и Хаоса. Опасны, да. Но имеют свою волю и сознание. Соблюдают свои законы. Если знаешь, что и как – проблем не будет. А вот нежить выполняет только приказы своего хозяина. Тут вообще не угадаешь, зачем лезут. Личи, умертвия, упыри – разница в степени неуязвимости. Ну, и еще, единственное общее правило – всегда хотят жрать. Так что, любую нежить просто жгешь, без рассуждений. Целее будешь.

Он хмыкнул и поправил ремень карабина.

– Ладно. Передохнули, и хватит. До портала всего ничего осталось, надо поторопиться. Как бы выстрелы не привлекли еще кого, неожиданного.

– Ага.

Дождавшись сигнала занявшего свое место напарника, двинулась по тропе вперед.

Еще полкилометра прошли нормально, я стала поторапливать лошадей, приободрившись. Мохнатый и клыкастый клубок выкатился под ноги внезапно. Вожак вскинулся и захрапел, топчась на месте.

– Ур-рх!!

По сигналу караван встал. Я дернула из-за ворота амулет-переводчик. Ко мне пробрался Сарыч и оторопел:

– Это?!.

Клубок вертелся волчком, вереща и преграждая путь.

– Горный гоблин. Сейчас…

Подала толику магии в артефакт. Невнятное верещание оформилось в слова:

– Плохо! Больно! Горим! Спаси!!

– Стой, – выставила раскрытую ладонь, – скажи, что и где?

Гоблин замер, успокоился. Стали видны его глаза и морда. Сарыч во все глааза разглядывал монстрика:

– Это он что?

Кинула напарнику:

– У них там беда. Надо помочь. Гоблины хоть и хаоситы, а вежество понимают. Водяную стихию умеешь?

– Да. По среднему уровню. Больше воздухом владею.

– Годится. Идем. – И, уже гоблину, – веди, поможем.

Он покатился по узкой боковой тропе в сторону. Тропа была ниже и уже, явно не для людей с поклажей. В один момент пришлось даже оставить коней на площадке, привязав и защитив особым амулетом, а самим двинуться налегке. Без лошадей смогли перейти на бег. В узком ущелье и в самом деле бушевало пламя.

Гоблин снова закрутился и заверещал:

– Огненные гули! Напали! Хотели детенышей! Все спрятались, закрылись камнем, я успел за помощью!!

– Ясно, – повернулась к напарнику, перевела.

Тот кивнул:

– Огненных будем водой?

– Да. Еще льдом.

Сарыч покачал головой:

– Нет, лед мне не дался.

– Жаль, но ладно. Значит, раз вода и воздух, кастуй водяной смерч. Сумеешь?

– Сумею.

– По сигналу.

Сама я как раз ледовик, так что два смерча, водяной и из кристалликов льда, по сигналу сорвались с наших рук и устремились в расщелину. Раздался вой, зашипел пар, сменился на густой дым. Из ущелья вылезли огненные гули, сейчас, со сбитым пламенем походящие на мелких тощих горил, ржавого цвета.

Они возмущенно зашипели, амулет исправно перевел:

– Нельзя! Охота! Добыча! Наша!

Я в ответ зажгла на одной ладони огненный шар, на другой – водяной смерч:

– Не дам! Нельзя! Уходи!! Ищи нежить!!

– Нежить? Опасно!

– Не дам гоблинов! Уходи!!

И швырнула под лапы гулям воду. Те задергались, зашипели, но полезли прочь. Проводив их взглядом, повернулась к гоблину:

– Иди, смотри, как ваши? Нам не пролезть, узко.

Тот подпрыгнул на месте от радости и втянулся в расщелину. В дыре глухо стукнуло, заворчало на разные голоса, застучало. Вскоре выкатился гоблин, а за ним еще один, крупнее и седой.

Они закатались вокруг нас и заверещали, радостно:

– Спасли! Нас! Спасли! Ура! Благодарность!!

Седой остановился, что-то пошуршал младшему на ухо, тот укатился в расщелину.

– Ждать, сейчас! – седой угнездился в сторонке.

– Подождать попросил, – перевела для напарника.

Мы присели на валуны, отдыхая. Вскоре младший гоблин вытащил сплетеную из лыка торбочку. Подтащил к старшему. А тот, перехватив, подтолкнул к нам:

– Вам! Подарок! Благодарность! И еще…

Вытащил из складок меха два камешка на шнурках:

– Вам! Знаки! Друзья!!

Мы приняли дары, поклонились и надели знаки на шею. Тепло попрощались и двинулись обратно, к оставленному каравану.

Сарыч все теребил и разглядывал кулон:

– Камешек, с дырочкой, самый обычный.

– Не скажи. Для нечисти они особые. Они по-другому воспринимают мир и окружающие предметы, для них эти камешки вроде как светятся. Теперь все сродственные горным гоблинам народцы будут считать тебя другом. Помогут, подскажут. Если случится, то торговать с тобой будут без обмана.

– Надо же!.. Полезная штучка!

– А то!.. У отца есть такая же, но от водяных. Он с тех пор через болотные и водные места как по бульвару ходит. Жаль, такие знаки не передаются, только индивидуальные. Но и это уже помощь.

– То есть, при случае я и похвастаться могу?

– Ну, – я пожала плечами, – разве что перед девками. Только вот, обычные не поймут, а сталкерш мало. Хотя… если вдруг удача подвалит, и магия для брака с ведьмочкой срастется – аргументом весомым при сватовстве будет.

– И это в строку. Правда, мне пока до женитьбы, как до Парижа раком, но все-таки. Я еще гнездо строю.

– Молодец. Усадьбу?

– Бесплатный гектар получил. В глуши замшелой, но зато удалось выбрать с Истоком! И место спокойное, чистое и привольное. Да еще, мой участок получился слегка на отшибе от остальных. Есть, где дополнительно землицы прикупить, да и никто через забор заглядывать не будет.

– Вдвойне молодец. А сталкеру расстояние не помеха.

– Именно. Мне наставник сразу так же сказал, как узнал, что осесть планирую. Помог участок выбрать и оформить, чтобы бюрократы палок в колеса не понаставили. Даже с менталистом договорился о помощи!

– А что, потребовалось?

– Да, пришлось. На то место, где мой гектар находится, какой-то делец нацелился, толи элитный поселок построить хотел, толи еще что. В общем, пришлось постараться, но зато теперь и Род можно основать, и вообще, по уму все устраивать.

– А соседи к тебе как? Не все магов любят.

– Повезло. Нормально. Хотя, – он подмигнул, – менталист же!

Я усмехнулась: понятно. Значит, прочитали мысли и сразу отвадили нетерпимых.

– Это правильно. Лучше уж сразу так, чем «война миров». А те, кто магов не любит, пусть с подобными себе соседствуют. Им же приятнее. Да и нам спокойнее.

До портала мы добрались уже без приключений. Прошли на нашу сторону, сдали товар под роспись на склад. Отвели коней в конюшню, обиходили, отчитались.

Глава Барсук встретил нас по пути к раздевалкам:

– Ну, как дела, бойцы?

Мы поклонились, и я, как ведущая, начала доклад. Глава кивал, уточнял детали. При упоминании нападения бандитов чуть поморщился:

– Что-то в тех краях стало слишком много разной гнуси. Учтем. А вот с помощью гоблинам вы вдвойне молодцы: даже если амулеты только у вас, остальным сталкерам они тоже благоволить станут. Нам же лучше.

– Согласна. В горах точно поможет.

– Ладно, отдыхайте. Через пару дней получите расчет за эту ходку, а там дальше работать будем.

– Так точно!

Мы снова поклонились и отправились с напарником по домам, отдыхать. Пожалуй, стоит завернуть в магазин, прикупить гостинец сынишке. В том-то мире магазинов нет.