Героями не рождаются

Глава 1. Встреча

Свет серебристого полумесяца освещал ухоженные дорожки, ведущие от кованых ворот до здания знаменитой консерватории бардов «Финальный аккорд», расположенной в городе Валлатория. Город также являлся столицей одноименной области на материке людей и располагался на живописном побережье, вдохновившем не одного барда. Многие родители не жалели средств, чтобы отдать свое чадо на обучение к лучшим учителям музыки на континенте людей.

Но дети есть дети, и в эту ночь одна из юных дарований, вместо того чтобы любоваться красотой полумесяца, тайком пробралась на кухню консерватории и потягивала из большой банки понравившийся за обедом компот. Однако на середине нелегкого пути девочка осознала, что выпитый компот не так легко удержать в себе. Отставив банку в сторону, она направилась в сторону уборных.

Двигалась девочка ловко и бесшумно, судя по всему, не в первый раз пробиралась на кухню и обчищала съестные припасы консерватории, оставаясь незамеченной. Чтобы не привлекать лишнего внимания, ученица решила проделать все в полной темноте. Из-за этого она дольше провозилась, а когда хотела уже выходить, то услышала в коридоре гулкие шаги.

«Из взрослых здесь только старый сторож да две нянечки, остальные взрослые уходят по домам», - подумала про себя девочка и решила на всякий случай переждать. Но едва она потянулась к ручке двери, как шаги сменились истошными криками и воплями учеников. Ужас сковал детские пальцы и заставил их что есть мочи тянуть дверь на себя. Оставалось лишь закрыть глаза и надеяться, что никто снаружи не захочет открыть эту дверь…

***

-Барышня, проснитесь, мы приехали, - раздался грубый мужской голос.

Девушка, сидящая позади в повозке, открыла глаза и потянулась, разминая затекшие от долгой поездки конечности.

-Это не мое дело, но вы всю дорогу что-то бормотали во сне, - буркнул под нос извозчик, пересчитывая отсыпанные ему медные монеты. – Здесь не хватает одной.

-Прошу прощения, вот вам две монеты за неудобство. И не забудьте покормить свою лошадку, а то уж больно тощая она у вас.

Девушка звонко захохотала, расправила плечи и, повесив свою лютню на плечо, пошла в сторону деревни под недовольное кряхтение извозчика. Кошелек уже не обладал приятной тяжестью, которая была в начале путешествия, поэтому приходилось искать подработку. А для барда нет ничего прибыльнее, чем сыграть в таверне для уважаемой публики. Ведь даже если и не заработаешь ни медяка, то трактирщики обычно пускают переночевать.

На площади перед трактиром толпилось больше всего людей. Большинство буквально обступило необычного торговца, напоминающего ворона-переростка, разучившегося летать. Девушка бросила любопытный взгляд и вспомнила, что таких созданий зовут Кенку и общаются они при помощи имитирующих речь звуков и простых фраз. Видимо птичьего в них осталось больше, чем человеческого.

Пройдя сквозь всю эту толпу и выйдя к таверне, девушка инстинктивно положила руку на пояс с кошельком и с ужасом поняла, что он пропал. Обернувшись, она лишь успела заметить кошачью голову, которая ловко маневрировала и вскоре скрылась из виду. Барду ничего не оставалось, кроме как пойти в таверну и разузнать про таинственного кота-воришку.

В таверне было довольно много народу. Местные мужчины предпочли пропустить стаканчик-другой, пока их жены подыскивают безделушки на площади. За одним из столов сидела группа искателей приключений во главе с коренастым полуорком. Но больше всего внимание барда привлекли мужчина и женщина, расспрашивающие о чем-то одного из местных.

-Добрый день, дяденька, - вежливо улыбнулась она, дойдя до барной стойки. – Очень хочется узнать, не водятся ли в деревне коты-воришки?

-Искать котов нынче недешевое удовольствие, - ответил трактирщик, потирая усы.

-Простите, дяденька, я вам все отдам, когда найду свой кошелек. А еще задаром сыграю и развлеку публику в этот замечательный базарный день.

Девушка была весьма мила и очаровательна, а вежливостью и обаянием могла подкупить многих простодушных людей, поэтому частенько пользовалась своей харизмой в безвыходных ситуациях.

-Ну что с тобой поделаешь. Я бы посоветовал сходить к полуптице на базар. Странный он тип, наверняка что-то да знает. И еще спроси мужчину и женщину у столика в углу. Сдается мне, с ними приключилась такая же беда.

Странная парочка, не добившись никаких ответов, теперь сидела за столом и с хмурым видом потягивала местную выпивку.

-Привет, - радостно воскликнула бард, но увидев пронзительные черные глаза собеседницы, тут же осеклась.

-Ну? Чего нужно музыкант?

-Хватит! – Укоризненно произнес мужчина. – Простите мою сестру, нас обокрали, и она сейчас в плохом настроении.

Хотя он и назвал спутницу сестрой, никто бы не подумал об их родственных связях. Высокий стройный мужчина в белой накидке поверх доспеха излучал спокойствие и уверенность. Тем временем его сестра, одетая во все черное, могла унизить лишь взглядом. Но барда даже немного кольнуло самолюбие от ее красоты.

-Меня зовут Шерил, - наконец представилась она. – Я полагаю, мы с вами попали в одинаковую неприятную ситуацию.

-Если вы о маленьком вороватом коте, то да. Меня зовут Эдвин, а это моя сестра Элли.

-Раз уж мы закончили знакомиться, может быть, вернемся к более важным вещам? – ехидно ответила девушка в черном. – Местные уж точно нам не помогут. Я даже подумала, будто они заодно, но у этих остолопов ума хватит разве что кукурузу выращивать.

-Трактирщик говорил, что Кенку на площади может знать что-нибудь о воришке.

Элли переглянулась с братом и задумчиво отпила вино из своего бокала.

-Этот ощипанный ворон вполне может оказаться вхожим в сомнительные организации, его и правда стоит навестить. А пока что предлагаю допить местный напиток, который хватило наглости назвать вином.

Эдвин быстро разлил остатки по трем кружкам и протянул одну из них Шерил.

-Мне нельзя, мне всего семнадцать, - девушка посмотрела на стакан и смущенно закусила губки.

Пожалуй, стоило сказать это хотя бы ради того, чтобы увидеть, как Элли едва отпив из стакана со смехом выплевывает все на белоснежную одежду своего брата.

-Это Южные земли, сестренка. Здесь другие правила и порядки. Могу сказать лишь то, что ты опоздала на три года. Прости братец, сейчас я тебя почищу.

Большинство посетителей стали наблюдать, как магические жесты концентрировали магию в руках, после чего буквально в считанные секунды испачканная накидка стала абсолютно чистой.

-Впервые я вижу, чтобы кто-то использовал магию так изящно! - Шерил не удержалась и восторженно зааплодировала новой знакомой.

Элли улыбнулась во второй раз, после чего заплатила за вино и направилась к выходу. На улице светило яркое летнее солнце, хотя для жителей Южного материка такая погода была не редкостью. Компания направилась прямиком к пернатому торговцу, который уже сворачивался. Но завидев новых покупателей, резво положил всё обратно по местам.

Щелкая клювом, он начал рекламировать свои товары. Его речь была весьма специфична и содержала множество свистящих шипящих букв. С особым наслаждением он произносил слова с буквой «р». С большим трудом выслушав всю какофонию звуков, что издавал торговец, новоиспечённые покупатели перешли сразу к делу.

-Скажите, пожалуйста, видели ли вы своим острым взглядом одного очень проворного кота, - вкрадчиво начала Шерил.

Кенку открыл клюв и активно замотал головой, однако Эдвин быстро понял, что он что-то скрывает. Перед друзьями стоял выбор: вытрясти с него информацию или же разговорить его более мирным методом. Увидев, что Элли начинает закипать и вот-вот поджарит ему перья, Шерил подмигнула товарищам и, всхлипнув носом, уткнулась в черное бархатное оперение.

Брат с сестрой были поражены актёрскими талантами новоиспечённой подруги, рассказ которой с лёгкостью мог бы растрогать самого черствого орка. Однако кенку хоть и проникся такой пламенной речью, все же сделал многозначительный жест, намекая, что данная информация не будет бесплатной.

Вернувшись к друзьям без единой слезинки в глазах, Шерил печально сообщила, что лишилась почти всех своих сбережений и не сможет заплатить за информацию. Эдвин вздохнул и вытащил из-за пояса кошелёк, в котором ещё звенели монеты. В конечном итоге в когтистой лапе оказались четыре серебряные монеты. Подозрения Элли подтвердились, ведь пернатый торговец и вправду был вхож в криминальные круги общества. По наводке кенку пристанище вора находилась в одном из заброшенных домов на окраине деревни.

Непринужденно прогуливаясь, друзья отметили четыре дома вполне себе подходящих по описанию. Трое из них действительно пустовали, а вот четвертый оказался заперт. Окна в нем были заколочены, поэтому Эдвин приложил палец к губам и начал внимательно слушать. Тем временем Шерил перешла к более решительным действиям и сразу постучала в закрытую дверь.

Спустя несколько секунд за дверью раздались тяжелые шаги, и перед бардом возник неопрятного вида коренастый мужчина. Его рыжие взлохмаченные волосы, синие круги под глазами и недовольный вид говорили о том, что гостеприимства здесь не дождаться.

-Добрый день, дяденька, - бодро начала говорить девушка, пока не заметила, что брат с сестрой скрылись за углом. – Решением местного самоуправления вам полагается новый дом взамен старого! А вдобавок к нему целых три гуся и…

Мужчина грубо закрыл дверь прямо перед носом и приказал проваливать. Шерил тяжело выдохнула и скрытно завернула за угол. Конечно, ей хотелось бы высказать компаньонам все, что она про них думает, но рядом с домом нужно было сохранять спокойствие и тишину. Поэтому девушка лишь в сердцах показала средний палец и прошептала губами парочку оскорблений в их сторону.

Элли схватилась за живот и зашлась в приступе беззвучного хохота, а Эдвин тем временем пытался разглядеть что-нибудь внутри через щели в окне, но лишь пробурчал под нос:

-Темно, хоть глаз выколи.

Из-за отсутствия других зацепок и по причине подозрительного вида жильца этих скромных апартаментов друзья решили незаметно подождать возле окна. И не зря – ведь вскоре изнутри раздались звуки приглушенных ударов и жалобный писк. Эдвин попытался еще раз всмотреться в темноту, но все так же безуспешно.

-А ты, конечно, не знаешь никого, кто хорошо видит в темноте, - усмехнулась Элли и отодвинула брата от окна.

В дальнем углу комнаты мужчина прижимал что-то к стене и наносил глухие удары, а после откинул в другую комнату. Приглядевшись, было сложно узнать в этой бесформенной куче силуэт живого существа, но это действительно был кот. Вернее, существо похожее на кота, которое встало на задние лапы и тяжело заковыляло в угол на свою лежанку. Мужчина же пошел назад к двери, в которую снова постучали.

-Опять ты? Чего тебе надо? – Произнес он хриплым голосом.

-А ну слушай сюда, рыжий недоумок, - Шерил схватила его за ворот рубахи и с силой потянула вниз. – Либо ты отдаешь нам кота, который находится у тебя незаконно, либо…

Мужчина не дал ей договорить и резко выпрямился. Его глаза налились кровью, а рыжие волосы начали хаотично расти в разные стороны. Изо рта теперь торчали два здоровых клыка, а нос резко вздернулся и превратился в свиной пятак. Яростно хрюкнув, он схватил Шерил за грудки, затащил внутрь и закрыл дверь.

Эдвин на мгновение растерялся, а затем подхватил свой молот и с силой опустил его на дверь. Старая и гнилая она тут же рассыпалась под ударами, позволив свету проникнуть внутрь комнаты. Кабан, прижимавший девушку к стене, от неожиданности повернулся и прищурился. Новый противник вскинул щит и решительно направился в сторону чудища, однако тот быстро среагировал и метнул заложницу прямиком во врага. Раздался глухой удар, и Эдвин оказался придавлен бессознательным телом соратницы.

Кабан с удовлетворительным хрюком направился к поверженным врагам с явным намерением не оставлять свидетелей. И вот уже грубый огромный кулак был занесен над головой Шерил, когда из-за окна раздался голос:

-Снаряд хаоса!

Между клыками монстра за мгновение образовался и взорвался сгусток магии, охватив огнем всю голову. Раздался визг, полный боли и ненависти, и Эдвин, пользуясь заминкой, смог аккуратно освободиться. Мужчина встал во весь рост, сжимая тяжелую булаву, и нанес сокрушительный удар снизу. Кабан слегка пошатнулся и рванулся вперед. Лишь вовремя выставленный щит не позволил пронзить внутренности острыми клыками.

-Волшебная стрела! – Вновь раздался голос за окном.

На сей раз снаружи сквозь щели просочились три фиолетовых сгустка и, приняв форму стрел, воткнулись прямиком в лохматую спину. Монстр среагировал мгновенно и сквозь боль метнул попавшийся под руку бочонок в окно. Элли лишь успела прикрыться руками, когда в нее врезалась груда разлетевшихся досок и сбила на землю. Эдвин отметил, что его атаки обычным оружием не так эффективны, как магический урон от заклинаний сестры. Он поднял булаву и приложил к священному символу на своей груди, после чего она покрылась мягким золотистым светом.

Кабан сразу же заметил угрозу и набросился, плотно прижав противника к стене. Эдвин успел выставить перед собой щит, но будучи в таких плотных тисках лишился возможности атаковать как следует. «Лишь бы немного ослабил хватку, совсем чуть-чуть», - думал Эдвин, сдерживая нечеловеческую мощь своего оппонента. Неожиданно позади раздались звуки музыки, и поток отборных оскорблений вперемешку с магией пронзил разум монстра. Он завизжал, замотал головой и злобно уставился на Шерил, которая, наконец, очнулась.

-Что, съел, поросенок?! -Торжествующе воскликнула она.

Звон в голове помешал кабану нанести точный удар, а бард слегка отступила в сторону и ударила лютней прямо по пятачку. Удар был достаточно сильным, но лютня, изготовленная из железного дерева, даже не повредилась. Последним, что увидел монстр, был Эдвин, схвативший свою булаву обеими руками и опустивший ее на шею. Позвонки жалобно хрустнули, и здоровая туша, хрюкнув напоследок, повалилась на пол.

Друзья устало выдохнули и уселись на пол. Шерил проверила свою лютню и еще раз убедилась в правильности своего решения сделать инструмент из прочного материала. Эдвин поморщился от боли, зажав покрасневший бок, и что-то прошептал. Рука вспыхнула привычным золотистым светом и излечила все полученные в бою раны. Вздохнув с облегчением, жрец хотел было направиться к Шерил, однако дверь с треском распахнулась и на пороге появилась злая Элли.

Несколько заноз торчало из рук, а платье было изрядно потрепано и порвано в нескольких местах. Лишь отчаянный пинок по кабаньей голове, в который она вложила всю свою боль и обиду, принес успокоение. Теперь было гораздо проще концентрироваться, и чародейка с помощью магии вытащила застрявшие в теле занозы и подошла к брату, который начал врачевать ее раны.

-Оставшихся сил как раз хватит на тебя, - повернулся он к барду с измученной улыбкой.

Но Шерил замотала головой и повела жреца в следующую комнату, в углу которой испуганно прижался человекоподобный котенок. При виде незнакомцев он зажмурил глаза и сжался в клубок. На маленьком тельце было большое количество кровоподтеков и ссадин от частых побоев.

-Попробуй его успокоить, подруга.

-Почему я?!

-Ну, ты женщина все-таки. Да и выглядишь добрее меня.

Последний аргумент друга показался более убедительным, и девушка начала осторожно продвигаться ближе к ребенку. Держа руки на виду, она двигалась медленно и аккуратно, будто на охоте. Ее голос дрожал, однако управлять им и успокаивать ее научили еще в консерватории.

-Здравствуй, котик, как тебя зовут?

Однако котик лишь приоткрыл один глаз и не ответил.

-Ты меня понимаешь?

В ответ утвердительно кивнули.

-Можешь говорить?

На сей раз ответ был отрицательный.

-Вижу, предстоит весьма интересный диалог, - улыбнулся Эдвин.

-Кажется, я вспомнила. Эту расу полулюдей называют табакси. Они очень ловкие и живут вдали от поселений других рас. Удивительно, как же она оказалась здесь? – Задумалась бард.

-Плевать, лишь бы вернулись деньги, - пробурчала Элли из соседней комнаты, пытаясь магией вернуть платью первоначальный облик.

После нескольких минут уговоров Шерил смогла успокоить малыша и уговорила показать свои раны. Жрец, едва взглянув, уже начал жалеть, что так быстро расправился со злодеем и упустил возможность сделать с ним то же самое, что он творил с ребенком все это время. Обернувшись, мужчина с грустью сообщил, что его сил недостаточно, чтобы исцелить все раны разом. Шерил же настояла и объявила, что будет помогать своей магией. Она взяла лютню и начала на свой лад наигрывать текст целебной молитвы. Лютня покрылась знакомым золотистым светом, усилила заклинание лечения, и Эдвин потратил последнюю магию, вернув силы маленькому тельцу.

-Всем стоять!

Из дверей раздался крик, и в дом ввалились местные представители закона. Табакси испуганно спрятался за Шерил и схватил ее за ногу. Элли тем временем, скрестив руки на груди, насмешливо смотрела на подоспевших стражников.

-Ну надо же! Как всегда, главные герои приходят под конец.

Среди них был один хорошо экипированный человек, смахивающий на капитана стражи. Он пробежал взглядом по дому, выглянул в разбитое бочонком окно и подошел к телу монстра, перевернув его сапогом.

-Идем к старосте вы, трое, - капитан осмотрел друзей, задержав взгляд на Шерил. – Четверо. Кота тоже прихватите.

Девушка погладила ребенка по голове и, взяв за мягкую лапу с подушечками, смело направилась к выходу. Эдвин знал, что правда на их стороне, и поэтому был спокоен. Чародейку же данная ситуация очень забавляла, и всю дорогу она отпускала едкие комментарии и замечания. Деревенские жители сразу же заинтересовались такой необычной процессией, поэтому перед домом старосты собралось приличное количество народу. Из-за этого малыш табакси еще больше испугался и не отходил от Шерил ни на шаг.

Староста оказался высоким и коренастым человеком. Кое-где пробивающиеся седые волосы и проницательный взгляд выдавали в нем мудрость и опыт. Он внимательно выслушал каждого из друзей, после чего взял небольшую паузу на размышления.

-Все улики говорят о вашей правоте. Когда стражники найдут все краденые сокровища, мы обязательно вернем вашу часть. Однако кота-воришку придется взять под стражу, ибо он уже ступил на скользкую дорожку.

Шерил грустно вздохнула и напрочь отказалась отпускать лапку табакси.

-Закон есть закон, - Эдвин сочувственно покачал головой.

-Впрочем, - продолжил староста. – Такие герои как вы смогут должным образом позаботиться о сироте и обернуть всю энергию и задор малышки табакси в нужное русло.

-Малышки? То есть это девочка? – Приподняв бровь, переспросила Элли.

-Я прожил достаточно долго, чтобы отличить кота от кошки. Все дело в расцветке их шерсти. Коты, как правило, имеют один-два оттенка…

-Но она же не совсем кошка! – Запротестовала Шерил.

-Природа, хоть и не перестает нас удивлять, все же имеет больше порядка и закономерности, чем что-либо еще, - улыбнулся староста. – С вашего согласия я сейчас же помогу оформить опекунство над девочкой, осталось лишь выбрать опекуна.

-Кроме тебя, подруга, она ни к кому не подойдет, - подметила Элли.

-Да, но мне ведь всего семнадцать…

-Я не шутила, когда говорила тебе про возраст на южном материке. Но если для тебя это моветон, то оформить опекунство могу я или брат. Просто нянчиться с ней все равно будешь ты.

***

-Какого чёрта мы должны тут торчать ещё два дня, - злилась Элли. - С твоей помощью братец угораздила же нас забрести в самую захолустную деревню, в которой повозки проходят лишь раз в неделю. Хорошо ещё что следующая прибудет через 2 дня. Мне крайне неохота задерживаться здесь ни днём более.

Эдвин сидел за столом и скучал, пропуская мимо ушей упрёки сестры. Тем временем Шерил пыталась наладить диалог с новоиспечённой падчерицей. Первым делом бард пыталась выяснить, как же зовут её новую подопечную. Перечисляя все известные людские имена, она не увидела ничего, кроме отрицательного мотания головой.

-К сожалению, я не знаю, какие имена бывают у табакси, - задумалась Шерил. - Вначале всё-таки придётся научить тебя общему языку, а уже потом пытаться угадать твоё имя.

Но девочке хотелось не учить языки, а играть. Ведь неизвестно, сколько времени она провела под ужасным контролем оборотня. Впрочем, мачеха была ненамного старше своей подопечной, и вот они устроили догонялки вокруг стола, за которым сидели брат с сестрой.

-Вот ведь весёлая компания! Всегда приятно видеть, когда дети накормлены и одеты, но приятнее видеть улыбки на их лицах, - сказал подошедший трактирщик, неся лёгкий завтрак для компании.

Друзья с аппетитом начали поглощать принесённую яичницу, однако, когда пришло время платить за постой, с грустью отметили, что денег в их кошельках осталось не так уж много.

- Если так пойдёт дальше, то нам придётся рубить дрова или мыть тарелки, чтобы оплатить наш постой в таверне, - с грустью в голосе отметил Эдвин.

- Так вы, стало быть, герои, наверное, те самые герои, что избавили нас от оборотня. – Трактирщик вновь подошел, будто случайно услышав жалобы друзей. - Простите, что вмешиваюсь в разговор, но как раз есть одно задание для храбрецов.

Троица немедленно повернулась к нему и навострила уши.

- В трёх часах пути на север есть одна пещера. Деревенские ходили было туда, однако оттуда раздавались странные скрежет ты из-завывания, после чего все наши в ужасе разбежались. Чтобы там ни было, оно не показывается, поэтому мы просто обходим её стороной. Однако если в ней действительно сидит что-то ужасное и оно захочет напасть на нас, то мы будем беззащитны. Я думаю, если вы сходите на разведку, и либо развеете наши опасения, либо устраните угрозу, что там находится, то староста непременно изыщет средства, дабы наградить отважных героев.

Шерил вскочила и захлопала в ладоши от радости и предвкушения нового приключения. Брат с сестрой были более сдержаны, однако если выбирать, что делать: колоть дрова за постой или заниматься геройством, то конечно они выберут второе.

- Эй, толстяк, неси уже наш эль, да побыстрее! – Раздался хриплый голос из-за соседнего столика. Компания, сидевшая за ним, была весьма внушительной – здоровый полуорк и четверо вооруженных до зубов людей. Скорее всего, это были либо наёмники, либо такие же искатели приключений, но их манеры оставляли желать лучшего.

-Вот из-за таких грубиянов геройства нынче не в чести, - вполголоса осудил их выходку Эдвин.

-А ты чего пялишься святоша, здесь религиозных фанатиков нет. Иди проповедуй в Орфокс, там таких как ты навалом, - пьяной походкой подошёл к столу полуорк.

- Мы не ищем ссоры, - пристально вгляделась ему в глаза Элли. Её чёрные глаза могли напугать кого угодно, однако собеседник был либо слишком пьян, либо слишком глуп, чтобы оценить угрозу. И всё же Элли так долго смотрела на него не моргая, что любой храбрец начал бы чувствовать себя неуютно.

Полуорк не выдержал и, отведя взгляд, отошел.

-Ну что, сестрёнка, ты завела новых друзей, - улыбнулся Эдвин. – Пожалуй, мы слишком злоупотребили гостеприимством этой чудесной таверны. Предлагаю отправиться на поиски пещеры, которая так беспокоит местных жителей.

К большому сожалению маленькой табакси, Шерил заплатила трактирщику, чтобы тот приглядывал за ней в их отсутствие.

-Рано тебе ещё геройствовать. Вот подрастёшь, и мы с тобой отправимся в великолепные приключения, которые обязательно войдут в легенды, - напутствовала девочку Шерил, собирая свои вещи.

Взяв в руки лютню, она грустно улыбнулась, вспоминая свой родной дом. Лютня была заботливо изготовлена из древесины железного дерева, из-за чего обладала невероятной прочностью. Только барды школы раздора знали, насколько в бою важны для такой лютни не только музыкальные данные, но и крепкие корпус и гриф.

-Вперёд, друзья, и не смейте унывать. Иначе я не прекращу пение, - задорно хихикнул бард. – Согласись, Элли, с музыкой гораздо веселее путешествовать. К тому же я буду описывать все наши подвиги и конфузы. Хотя конфузы всё же не стоит…

Троица вышла из таверны и направилась строго на север к виднеющимся вдали холмам, в которых, судя по всему, и находилась пещера. Спустя два часа друзья почти достигли своей цели и решили сделать привал возле небольшого озера, чтобы отдохнуть и набраться сил перед неизведанной угрозой.

Пока девушки раскладывали нехитрые припасы еды для перекуса, Эдвин решил немножко искупаться. Он разделся и без колебаний вошёл в воду, затем нырнул и продолжил плавать на спине. Со стороны казалось, будто он единое целое с окружавшей их природой.

-Это всё его богиня, - фыркнула Элли. Видя заинтересованный взгляд подруги, она продолжила, - он служит Деметре - покровительнице природы и всего живого. Как он сам однажды мне признался, больше всего присутствие богини он ощущает на лоне природы.

-Очень интересно, - искренне удивилась Шерил. - Я вот лучше всего ощущаю себя в больших городах, где в каждом переулке у любого человека можно узнать невероятные истории.

Солнце уже начало садиться, когда Эдвин закончил свои водные процедуры и присоединился к наскоро организованному перекусу. Хоть еда и не была изысканной, но придала достаточно сил, чтобы продолжить путь к таинственной пещере. Приблизившись, стало понятно, что холмы были лишь началом массивной горной гряды, которая уходила на север и, скорее всего, заканчивалась рядом с морем.

Неосторожный путешественник с лёгкостью бы здесь заплутал. Отважные герои потратили кучу времени на поиски чего-нибудь отдалённо напоминающего вход в пещеру. Сгущались сумерки, но поиски были безрезультатны, когда Элли обнаружила его, совершенно случайно провалившись ногой в какую-то полость. Это была не пещера, а скорее лаз под землёй, примерно такой же в каких живут полурослики.

Проход был достаточно высоким, и друзьям не пришлось нагибаться, чтобы пройти по нему. Оглядывая его в свете факелов, было заметно, что туннель в холмах не был заросшим, что наводило на мысль о его частом использовании. Троица вскоре заметила свет, обозначавший окончание туннеля, а также разгадку странной пещеры и их конечную цель.

Что бы там не скрывалось, неизвестно, как оно отреагирует на вторжение трёх самонадеянных нарушителей спокойствия. Эдвин затушил факелы и жестом показал следовать за ним тихо и бесшумно, надеясь застать врасплох хозяина этой берлоги. Не дойдя пару шагов, друзья увидели, как тоннель расширился в довольно просторную комнату. Шерил была знакома с бытом и обычаями полуросликов и весьма удивилась внутреннему убранству комнаты, которая лишь немногим уступала их уютно обставленным жилищам.

Хозяин подгорной комнатушки стоял спиной, что-то напевал под нос и помешивал вкусно пахнущее варево в котелке. Руководствуясь опытом предыдущего приключения, троицу не покидало предчувствие опасности, поэтому они начали медленно окружать старца.

-Можете не прятаться, - старик повернулся, и его борода растянулась в улыбке. Я услышал ваши шаги задолго до того, как вы вошли в эту комнату. Особенно громыхания твоих тяжёлых доспехов, - он указал половником на Эдвина.

Жрец удивлённо выпрямился и опустил своё оружие. Его сестра недоверчиво хмыкнула, а плетение магии продолжало скользить между изящными пальцами чародейки.

-Слух у вас, конечно, что надо, однако как можно так безалаберно исполнять песни, - встала в недовольную позу Шерил. – С тех пор как мы вошли в комнату, вы сфальшивили, по крайней мере, четыре раза!

-Кто бы мог подумать, что в такой глуши найдётся человек творческих взглядов, – рассмеялся старик. – Я бы не отказался взять парочку уроков вокала у такой очаровательной особы.

-Уж кому и давать уроки, так это нам, - раздался грубый голос из темноты.

Все резко обернулись и увидели компанию полуорка, с которым был конфликт в таверне. В руках у них были пистоли, которые они направили на друзей и старика.

-Недавно вы весьма оскорбили меня и теперь очень сильно об этом пожалеете. А старика мы принарядим и выдадим за колдуна, который нарушает спокойствие этих земель.

- Алчность и зависть. Самые распространённые человеческие пороки. К сожалению, не все понимают куда они заводят. Ты заблудился сынок, запутался в себе, но ещё не поздно развернуться и уйти, - голос старика звучал спокойно, но в нём чувствовалась властность.

Полуорк хмыкнул и выстрелил в Эдвина. В то же мгновение что-то резко вытянулось и закрыло от пули жреца. Старик начал быстро расти в размерах пока не достиг потолка пещеры. Теперь это был здоровенный дракон с золотой чешуей, чей хвост заслонил от пуль Эдвина, Шерил и Элли.

Незадачливый стрелок на мгновение растерялся, но, собрав волю в кулак, наставил пистоль прямо в пасть чудовищу.

-Эй, жрец, - оскалился он. - Только представь, как мы прославимся, если убьём дракона! Предлагаю нам забыть старые обиды и объединиться. Что вы на это скажете?

- Меня тошнит от такого червя, как ты, - дракон угрожающе выпустил клубы дыма из ноздрей. – Ты, порочное злое создание, не только сам прогнил насквозь, но и пытаешься заразить своей гнилью других, а посему я обязан избавить этот мир от тебя.

Когтистая лапа схватила полуорка и сдавила, переломав все кости. Тело упало как тряпичная кукла на пол, а его товарищи, увидев такую ужасную смерть, испуганно попятились и сбежали обратно в туннель. Дракон вытянул шею и выпустил волну пламени вслед за ними. Огонь был настолько сильный, что крики боли и ужаса быстро умолкли.

-Кто бы мог подумать, что нас прервут таким нахальным образом, - дракон опустился на пол. Когда его голос перестал издавать угрожающее рычание, он звучал вполне миролюбиво.

От такого зрелища друзья стояли будто громом поражённые. На самом деле они не знали - бежать в тоннель или продолжать оставаться со столь опасным существом. Но вспомнив, чем закончился побег их собеседников, они всё же решили остаться и попытаться договориться.

-Это было эффектно… и эффективно, - первой в себя пришла Элли. Её взгляд без тени сожаления скользнул по мёртвому полуорку, после чего она выдавила из себя ехидный смешок. - Так тебе и надо.

-В любом случае, любая загубленная жизнь не приносит мне удовольствия, - выдохнул дракон. - Однако положив на весы правосудия их жизни против ваших, я всё же рассудил вмешаться и выступить на вашей стороне.

-Да и правильно сделали! - Вспылила Шерил. - Эти свиньи только позорят гордое имя героев. Видели бы вы, как они отвратительно вели себя в таверне! Пугали детей, смотрели на всех свысока. Не удивлюсь, если они ничего не заплатили трактирщику.

-Для таких существ, как я, это лишь мелкие распри и неурядицы, - продолжил он. - Мы не можем напрямую вмешиваться в ход таких событий, однако есть события, в которые просто невозможно не вмешаться. Я считаю, что сама судьба послала вас ко мне, поэтому к вам, герои, у меня есть просьба.

-Прошу прощения, здесь стало очень тесно, - вступил в разговор Эдвин. - Не могли бы превратиться обратно в старика?

-И правда, где же мои манеры, разрешите представиться – Нокард, - золотой дракон начал быстро уменьшаться в размерах, возвращая себе облик беззаботного старца, в котором он предстал при первой встрече.

-Сделка с драконом... как интригующе, - улыбнулась чародейка. - Уверена это просьба не из тех, на которые отвечают отказом. Меня зовут Элли, это мой брат Эдвин, а девушку с тонким слухом зовут Шерил.

-Судя по вашим словам и поступкам, эта просьба не будет очернять наше имя и нам не придётся зря пачкать руки в невинной крови. Однако, стоит сперва её выслушать, - нахмурился жрец.

-Я бы не хотел просить о чём-то подобном человека, служащего богине жизни, - улыбнулся старик. - В любом случае вы можете всё разузнать, а потом действовать по обстоятельствам. Моя просьба чрезвычайно проста – вы должны найти в Ньюмаре, столице этих земель, последователя культа Тиамат. Он пытается нарушить равновесие и исполнить злую волю своей богини.

-Кто такая Тиамат? – С неподдельным интересом спросила Шерил.

-Пятиглавая богиня-дракон, одна из повелительниц сумеречных земель, - с явным отвращением произнес собеседник. – Обычно она действует прямолинейно, но не в этот раз. Разузнайте об её последователе, а после положите конец его козням. Вы можете покарать его по законам этих земель или, если придется, запачкать руки, а можете вернуться и указать мне виновного. В любом случае его планы не должны осуществиться.

-Если все, что ты рассказал, правда, то почему сам не вмешаешься? – Спросил Эдвин. -Мне кажется, у тебя хватит сил раздавить и десяток прислужников.

-Возможно. А возможно и нет, - рассмеялся старик. – К сожалению, я не смогу действовать в полную силу в таком густонаселенном городе. Гильдия искателей приключений или маги сразу же распознают мою истинную сущность, а дракон в городе лишь посеет панику.

-В таком случае, мы постараемся разузнать о прислужнике Тиамат и его планах, но не жди от нас большего, - подытожила Элли.

-Полагаю, даже этого будет достаточно, - кивнул Нокард. – А в знак моих добрых намерений позвольте дать вам одну вещицу, что поможет в странствиях начинающих искателей приключений.

Старик подошел к костру и снял с него котелок, после взмахнул рукой, и, к удивлению друзей, его содержимое исчезло. Эдвин с опаской взял протянутый котелок, но он оказался совершенно не горячим.

-Он волшебный, - пояснил Нокард. – Стоит лишь однажды что-либо приготовить в нем, и он запомнит. После нужно лишь развести под ним огонь и попросить приготовить это блюдо. А после трапезы проведите по его крышке и он очистится.

-Какая полезная вещь! – Шерил облизала губы, предвкушая экзотические блюда, которые она непременно закажет. – А что он уже умеет готовить?

-Пока что только уху, - смущенно ответил старик.

-В приключениях это действительно незаменимая вещь, - улыбнулся Эдвин. – Пора нам возвращаться, большое спасибо за гостеприимство.

-Постой, жрец, возьми еще кое-что, - дракон протянул золотую чешуйку. – Это поможет, когда что-то пойдет не так.

-Спасибо. И, кстати, мы пришли сюда по просьбе местных жителей. Они очень обеспокоены шумом, раздающимся с холмов, - вспомнил мужчина. – Скорее всего, сюда могут явиться еще люди и помешать твоему уединению.

-И правда… В таком случае передайте им вот это, - Нокард швырнул отрубленную голову гигантской змеи. – И так как мне больше здесь делать нечего, то я покину эти земли.

Жрец улыбнулся, поднял голову, и друзья уверенно зашагали к выходу. Пройдя около ста футов, они увидели обгорелые трупы незадачливых забияк. Шерил их осмотрела и, пожав плечами, забрала пистоли с намерением продать их толковому торговцу.

Обратный путь был быстрым и легким, а по возвращению в деревню их ждала повозка, готовая отправиться утром. Отдав голову змеи старосте, герои рассказали о приключение в холмах, утаив и приукрасив некоторые детали, чтобы не выдать Нокарда. Этот подвиг стоил немало монет, которые друзья с удовольствием потратили на приличный ужин и ночлег в таверне.

Утром, усаживаясь поудобнее в повозку, Шерил с улыбкой смотрела на восходящее солнце. Именно о таких приключениях она мечтала, будучи юной студенткой академии бардов. А когда рядом с тобой храбрый жрец и талантливая чародейка, любое испытание будет по плечу.