Элементальная алхимия

Глава 1

Ласковое майское солнце освещало просторное помещение алхимической лавки. Сквозь большие стеклянные окна оно заливало светом высокие каменные стены и узорчатую плитку пола. У окон стояло множество витрин, забитых закупоренными пузырьками различной формы и содержания. Вдоль стен находились большие шкафы, на которых покоились различные колбы и книги. В конце лавки, на столе расположились алхимические принадлежности разной формы и предназначения: дистилляционные сосуды, соединенные между собой длинными изогнутыми трубками, ступки, причудливые реторты, весы с гирьками, песочные часы. Справа находился, встроенный в стену камин. Рядом лежали незамысловатые инструменты типа щипцов, формочек и тигля.

Дверь лавки с шумом распахнулась. Колокольчики, висевшие над дверью, возмущенно зазвонили. В магазин забежал мальчик. На вид ему было лет двенадцать. Судя по его одежде и телосложению, он был из простой сельской семьи. Обычная белая рубашка, жилетка, штаны и ботинки. У него были темные растрепанные волосы, худое лицо, большие голубые глаза и курносый нос. Мальчик тяжело дышал. Озираясь по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия, он обратил внимание на стол, за которым никого не было. Он двинулся было туда, но не успел. Следом за ним в лавку зашли трое молодых людей среднего роста и отталкивающей внешности. Черные сапоги, широкие штаны и простые рубахи. Поверх надеты коричневые жилетки с широкими поясами. Все трое облачены в накидки с капюшонами болотного цвета. За поясом дубинки. Увидев мальчика, они двинулись в его сторону, пытаясь окружить его. Он пятился назад, прижимаясь спиной к витрине.

– Ну что, козленок, добегался? – зло ухмыляясь, спросили вновь прибывшие.

– Я не делал ничего запрещенного. Вы не имеете права! – бойко ответил мальчик.

– Нет, малец, это у тебя прав нету.

С этими словами троица бросилась ловить ребенка. В магазинчике воцарился локальный хаос. Из-за всей этой кутерьмы никто не заметил, как со второго этажа в зал тихонько спустилась молодая девушка.

– Господа! – троица повернулась на резкий и властный оклик. – Не потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете?

Их взгляду предстала стройная дама немного выше среднего роста. У нее была белоснежная кожа с нежным румянцем на щеках. Под изящно изогнутыми бровями находились миндалевидные, чуть раскосые глаза серо-синего цвета. Их украшали густые черные ресницы. Прямой, немного прищуренный взгляд. Аккуратный слегка вздернутый носик. Острые скулы, волевой подбородок. Красиво очерченные тонкие губы. На голове копна своенравных и вьющихся от природы черно-сиреневых волос, которая переходила в длинную каскадную гриву. По бокам они лежали на плечах, а сзади доходили до лопаток. Широкий лоб закрывала скошенная налево градуированная челка.

– Не твое дело, женщина! – тот, что пытался скрутить мальчишку, очухался первым.

– Да неужели?

– Мы специальный розыскной отряд гильдии магов. Мы не обязаны ни перед кем отчитываться.

– А разрешение на его арест у вас есть?

От такой дерзости глаз главаря нервно задергался. Он хотел было что-то ответить, но девушка его перебила.

– Понятно, нету. Ну и что же он такого сделал, что за ним срочно выслали целый специальный розыскной отряд, даже не успев выписать разрешение на арест?

– Он занимался распространением ереси на рыночной площади!

Гершель бросила взгляд на мальчика, сжимающего в руках небольшой свиток, который ей показался знакомым.

– Дай-ка сюда, – обратилась она к ребенку протягивая руку.

Паренек направился было к ней, но сыскной крепко сжал его руку. Поняв, что передать свиток ему не удастся, он выпалил на одном дыхании:

– Я зазывал всех желающих посетить первое в нашем королевстве открытое научное выступление!

– Заткнись! – второй зажал мальчишке рот.

– Боюсь, вам придется покинуть данное заведение без мальчика. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

– Ты что, покрываешь преступника? Ты сейчас отправишься за решетку вместе с ним!

– Если я не ослышалась, что вряд ли, то из вышесказанного мне придется сделать один единственный вывод. А именно, вы гоняетесь по рыночной площади за маленьким глашатаем, с целью сорвать предприятие, организатором которого я являюсь.

– Ты что, еще не поняла, кто мы такие? У нас тут типа неограниченные полномочия, – осклабился главарь.

– А у меня тут частный магазин. Вы все еще не поняли, кто перед вами? Извините, забыла представиться. Меня зовут Каролина Гершель. Я основатель королевского научного сообщества, и по совместительству владелец этого рынка. Так что, проваливайте-ка отсюда, пока еще есть на чем.

– Смотри-ка, – обратился он к остальным, – да здесь целый рассадник еретиков. Придется и тебя арестовать.

– Ты думаешь, что такая шваль, как ты, может мне что-то сделать? – сквозь зубы процедила Гершель.

Ближайший к Гершель бандит бросился на нее с дубинкой. Вопреки его ожиданиям, она спокойно ушла в сторону. Схватила его за кисть и дернула ее, по направлению движения удара. Одновременно с этим она нанесла тяжелый удар коленом в печень. Он согнулся от боли. Не отпуская его, она тут же нанесла удар локтем другой руки в скулу. Его голова мотнулась в сторону. Этой же рукой она схватила его за подбородок обратным хватом и толкнула назад. Оказавшаяся загруженной, правая нога резко распрямилась, передавая всю силу в основание ладони, которое с хрустом врезалось в задранный подбородок. Отлетев на метр, парень без чувств рухнул на пол.

– Ах ты, стерва! – главарь, перескочив через своего менее везучего напарника, полетел на нее, размахивая дубинкой.

– Не угадал, я от нее избавляюсь, – со злой ухмылкой ответила девушка.

Сделав вид, что отступает, она шагнула назад. В момент, когда он замахнулся, Каролина одновременно ударила его левой рукой в плечо, а пальцами правой ткнула в горло. Противник остановился, задыхаясь от кашля. Сапог Гершель врезался ему в пах. Забыв о горле, он схватился свободной рукой за пострадавшее имущество. Воспользовавшись этой задержкой, она зажала его голову у себя подмышкой. Не выпуская руки с дубинкой, она развернулась в обратную сторону. Шея противника стала выкручиваться. Инстинктивно за ней развернулось все тело, приводя незадачливого бойца в еще менее выгодное положение, чем прежде. Он оказался стоящим на носочках, спиной к спине с алхимиком. Свободной рукой он безуспешно пытался ухватиться за воздух. Его шея оказалась у нее на плече, опасно выгибаясь в обратную сторону. Не ослабляя хватки, Гершель повернулась лицом к третьему, по всей видимости самому нерешительному.

– Что вы там говорили по поводу того, что я арестована? – наигранно нежно промурлыкала она. – А оружие то у тебя есть?

Он посмотрел на свою дубинку, которая с каждым мгновением становилась все более бесполезной. Сделав вывод о том, что рядом ничего подходящего для ареста нет, он сделал еще одну робкую попытку:

– Тогда, эта как его, задержаны.

– Надеюсь, у вас ко мне больше нет вопросов?

Юноша отрицательно покачал головой.

– Что в таком случае должен сказать хороший сыскной?

Юноша, немного помявшись в проходе, сказал:

– Прошу прощения, госпожа. Не смею больше задерживать.

– Хороший мальчик.

Она немного наклонила голову в сторону своего новоиспеченного заложника:

– Надеюсь, ты меня внимательно слушаешь? – наигранность улетучилась. Голос стал холодным и твердым. – Еще раз повторять не стану. Я тебя сейчас отпускаю. Ты берешь своих оборванцев, и вы тихонько исчезаете из моего магазина. На моем рынке я вам настоятельно не рекомендую появляться.

– Агрх, простите, госпожа, мы ошиблись. Этого больше не повторится.

На другой ответ Гершель и не рассчитывала. Сложно перечить человеку в тот момент, когда мышцы и связки шеи трещат по швам, а шейный позвоночник вот-вот надломится.

– Ну вот и умница.

С этими словами она резко отпустила его, сделав шаг вперед. Оказавшись без опоры, он рухнул на пол. Главарь, хрипя и тихонько матерясь, с трудом поднялся на ноги. Держась за шею и пах, он понуро побрел к выходу. Немного отойдя в сторону, она жестом предложила забрать первого:

– Подранка этого тоже забери.

Третий кинулся к тому, который лежал без сознания. Кое-как водрузил его к себе на спину и потащил на выход. Она проводила их взглядом. Мальчик, с разинутым ртом наблюдавший развернувшуюся перед ним бойню, сейчас с восторгом смотрел на девушку. Она была одета в черное атласное платье с неглубоким декольте. Узкий рукав по локоть с длинным полукруглым буфом у плеча, декорированный множеством складок. Снизу рукав заканчивался длинными оборками. Корсет со шнуровкой подчеркивал ее талию. Снизу была надета пышная юбка, которую украшали втачные полукруглые баски с оборками. На юбке имелся вырез, практически полностью открывающий ноги спереди, и разрез на шнуровке сзади. Платье подпоясывалось черным кожаным ремешком с золотистой пряжкой, в которую был инкрустирован крупный изумруд. Из-под платья виднелись узкие черные штаны. На ноги надеты высокие черные сапоги на невысоком каблуке, с золотистыми люверсами.

– Тебе, наверно, пора домой? – прервала его любования Каролина. – Идем, я тебя провожу.

_ _ _

Она решила, что так для мальчика будет безопаснее. Оставив лавку продавцу, они вышли на улицу. Оказалось, что мальчик живет недалеко отсюда, и Гершель решила, что может себе позволить неспешную прогулку по городу.

Лавка алхимика находилась на рыночной площади, полностью вымощенной камнем и имеющей форму круга, от которого вверх по склону поднимались многоэтажные дома местных жителей. Все строения располагались практически вплотную, местами соединяясь друг с другом галереями. Несмотря на плотную застройку, находилось место и для зелени – то тут, то там между домами проглядывали кроны деревьев, или же кто-нибудь украшал свои балконы и флигели виноградной лозой. Впрочем, украшения на этом не заканчивались. Практически на всех домах виднелись декоративные балки и башенки. Большинство треугольных крыш было покрыто красной черепицей. Монохромность в цветах крыш компенсировали пестрая раскраска домов и повсюду развешанные цветастые флаги и гирлянды. Посреди площади располагался красивый фонтан, в центре которого возвышалась башенка, состоящая из ярусов разной формы. По периметру фонтана были установлены декоративные скульптуры животных.

На улице шла оживленная торговля. Повсюду было расставлено множество торговых палаток и шатров. Люди сновали по рынку туда-сюда, выбирая продукты, скотину, товары ремесленников и прочую утварь.

Наблюдая окружающий их пейзаж, девушка и мальчик шли по шумным улицам города. Паренек первым нарушил молчание.

– Я слышал о вас. Говорят, вы придумали много лекарств и зелий.

– Это правда, – ответила девушка, а про себя подумала: “И не только их. Еще много чего интересного, чего окружающим знать не стоит, а в особенности гильдии магов”.

– А почему вы решили стать ученым, а не посвятить себя жизни обычной придворной дамы?

– Ходить с назначенным мужем и нежно всем улыбаться, одновременно плетя за спинами интриги и стравливая всех со всеми? Нет, это, пожалуй, не для меня. Да и господин случай распорядился таким образом, что мне довелось родиться немного в другой семье. Но самое большое влияние на меня оказал мой старший брат, известный алхимик Уильям Гершель. Он с детства привлекал меня к своим занятиям, а я с удовольствием ассистировала ему. Став немного постарше, я сама начала вести исследования. Когда брат получил звание королевского алхимика, меня назначили его помощником. Так я стала первой женщиной, ведущей научную работу. После смерти брата я продолжала заниматься алхимией. А основав королевское научное сообщество, я стала настоящей головной болью для гильдии магов.

– А за что они вас так не любят?

– Не любят? – Гершель остановилась. – Юноша, не любят надоедливых соседей, глупых господ или холодные блины. Проще говоря, это то, с чем можно ужиться. Они меня ненавидят. Не открыто, само собой. Эти господа всегда ласково улыбаются мне, в то же самое время рисуя в голове упоительную картину моих кишок, привязанных к люстре. Никогда не упустят возможности вставить мне палки в колеса. В принципе их сложно в этом винить.

– И все-таки почему?

– Ты бы тоже невзлюбил. Однажды попробовав власть на вкус, они уже не могут просто так от нее отказаться. Еще совсем недавно они были вождями людей и единственным источником знаний об окружающем мире. Но время не стоит на месте. Мы перестали их бояться. Осознали тот факт, что маг — это страшная боевая единица, но не бессмертная. К тому же, их не так много. А самое главное, их можно убить вполне себе человеческими способами. Только не надо пытаться состязаться с ними один на один.

– Это им пришлось не по вкусу?

– Да, их сместили, но лишь отчасти. Они превратились в организацию идеологически независимую от королевства. При этом висящую у него на шее и активно вмешивающуюся в его дела. Плетут интриги, подкупают, пытают, натравливают князей друг на друга. За счет казны они содержат свои роскошные поместья, земельные наделы со слугами, воинский контингент, ну и немножко бандитов, с которыми тебе сегодня посчастливилось встретится. В общем, если раньше это были исключительно достойные, умные люди с железной волей, то для целей, упомянутых выше подобное не требуется. Они выродились. Стали тенью самих себя прошлых.

– Так может, просто избавиться от них?

– Не стоит так радикально подходить к данному вопросу. В основном, конечно, они носятся с какими-нибудь пророчествами, которые можно трактовать вообще как угодно. Но среди них есть исключения, приветствующие прогресс и готовые помогать людям. Но, к сожалению, гильдия магов не терпит такого расточительства на чудеса. Волшебство нынче дорого стоит.

– Так вам же от них житья нет!

– Не совсем. Принадлежность к научному сообществу кое-что значит. Мы являемся фаворитами короля. Наши исследования позволяют в сложный производственный процесс включать обычных людей, а не только носителей тайных знаний.

За разговором они не заметили, как добрались до дома.

– Спасибо, госпожа, за рассказ. Вас было очень интересно послушать.

– И тебе спасибо. Выговориться бывает полезно.

– До свидания, госпожа Гершель.

– Прощай! – и почти неслышно прошептала: "Постарайся больше не попадаться магам и их прихвостням".

Она развернулась и направилась к себе в лавку.

_ _ _

Ближе к вечеру, закончив свои дела в городе, она наконец-то отправилась к себе домой. Дом стоял на отшибе города. Рядом с ним находился небольшой испытательный полигон. Неподалеку в саду журчала шустрая речушка. Соскочив с повозки, девушка бодрым шагом направилась в сторону своего поместья, которое было для нее одновременно и домом, и лабораторией, и местом для приема гостей. Несмотря на то, что, как и у любого богатого дворянина, у нее водились деньги, она предпочитала не растрачивать их на то, чтобы обзавестись внушительным количеством усадеб, и довольствовалась только этим домом. Все пространство вокруг, не относящееся к ее личным покоям, было отдано под посевы и мануфактуры. Ей даже удалось завладеть рынком на центральной площади. Она считала, что есть те, кто может заработать самостоятельно и принести пользу государству, и те, кому в этом необходимо помочь. Устроить на работу, если нет – создать рабочее место. Благодаря своим взглядам она выделялась даже на фоне научного сообщества и состояла на особом счету у короля.

Ее дом скорее напоминал собор в готическом стиле, нежели роскошные усадьбы остальных дворян. К главному входу вела широкая двухпролетная лестница с двумя широкими площадками, обрамленная декоративным каменным парапетом. Это было асимметричное здание из темного песчаника, выполненное из множества пристроенных элементов разной формы. Каждый из них был увенчан покатой крышей. Все окна в здании – узкие и высокие. Центральный вход представлял из себя арочный проем с пилонами и порталами. Над входом находился балкон. Из центра здания будто бы вырастали три башни. С одной стороны – небольшая башня с прямоугольной пирамидальной усеченной сверху крышей. По углам на ней красовались четыре декоративных шпиля. С другой стороны – более высокая плоская башня с бойницами и двумя маленькими башенками. Между ними устремлялась ввысь четырехугольная башня с большими ложными окнами. У нее были такие же, как у ее младшей сестры, четыре декоративных шпиля и крутая крыша в виде усеченной пирамиды.

Прошмыгнув через просторный зал, Гершель вошла в свои покои. Быстро переоделась в свою повседневную одежду. Выходной наряд сменился на невысокие кожаные сапоги, штаны, рубаху с длинным рукавом, кожаную куртку и накидку с высоким стоячим воротом. Подпоясалась специальным ремнем с кучей небольших закрывающихся кармашков под флаконы и пробирки. За него же заткнула пару перчаток. Открыв ящик своего стола, она взяла несколько разноцветных пузырьков и распихала их по кармашкам.

В дверь постучали.

– Войдите.

В ее комнату зашёл невысокий мужчина в возрасте. Коренастый, с руками, похожими на бревна. Гладковыбритое немного обветренное лицо. Глубоко посаженные светло-зеленые глаза. Простой и открытый взгляд. Короткие седые волосы на голове с небольшими залысинами.

– Вечер добрый, милсдарыня. Я, к сожалению, не увидел, как вы вернулись. Хозяйством занимался. Сейчас же велю слугам, чтоб организовали всё честь по чести.

– Ничего страшного, Юст, я и сама могу о себе позаботится. У нас в ближайшее время, возможно, появятся гости.

– Ну так тем более, надобно слуг подбодрить, чтоб живее работали.

– Непрошенные гости, Юст.

– И кому ж это пришло в голову-то штурмовать логово первого алхимика королевства?

– Магам и их прихлебателям.

– …? – густые брови Юста поползли вверх.

– Я тут немного с ними повздорила. А вернее, немного помяла парочку сыскных, которые решили, что у меня перед лицом можно безнаказанно махать дубинкой. Поэтому, я думаю, они непременно к нам захотят наведаться, чтобы обвинить меня во всех смертных грехах.

– Ни.., вот, это ж форменный п.., так а нас-то за что хозяйка?

Стараясь игнорировать его эпитеты, она продолжила:

– В связи с этим было бы неплохо подготовиться к встрече. Я тут немного пересмотрю наши законы, но на всякий случай прихвачу с собой пару зелий. Постараюсь управиться быстро. Но если я вдруг выйду за рамки, ты уж постарайся меня вытащить. Если, конечно, будет что вытаскивать. Если дело примет скверный оборот, используй фульминат ртути. Но постарайся сделать так, чтобы их просто сильно контузило. На крайний случай убило, быстро и безболезненно.

– Это такой белый порошок из кристаллов?

Гершель кивнула.

– Не переживай, хозяйка, жахнет так, шо тока говно в разные стороны полетит, – радостно сообщил Юст.

– Главное, чтоб не наше. Ты уж постарайся сделать так, чтобы этот фекальный фейерверк потом не пришлось полгода отмывать от стен.

– Усе будет у порядке, госпожа, не волнуйтесь.

С этими словами он пулей вылетел из комнаты и понесся в подвал, где была лаборатория со складом. Каролина же плюхнулась в свое рабочее кресло и стала просматривать толстый свод законов.

_ _ _

Маги не заставили себя долго ждать. Они явились около полуночи в сопровождении гильдейских гвардейцев. Солдаты были одеты в резные серебристые кирасы и шлемы с открытым забралом. Руки защищали сделанные из плотной кожи рукавицы. На ногах – обитые железом высокие сапоги и щитки, закрывающие бедра. Все вооружены мечами. Маги предпочитали более легкую и свободную броню. Высокие сапоги с инкрустированными стальными пластинами, широкие штаны и бригантина с латной юбкой. На руки надеты наручи и перчатки. Поверх бригантины – расшитая узорами и камнями накидка с капюшоном. Почти в рост мага резной, обитый железом посох с инкрустированным в навершии камнем красного цвета.

Один маг прошел в дом в сопровождении четверых солдат. Остальные остались на улице. Видимо на тот случай, если она попытается сбежать. Гершель сидела за столом в конце приемного зала и задумчиво вертела в руках бокал. Увидев такую делегацию, она сделала единственный вывод. Они всеми правдами и неправдами попытаются упечь ее за решетку.

– Добрый вечер, госпожа Гершель!

–Возможно, – ей не хотелось размениваться на любезности.

– Я полагаю, вы догадываетесь о цели нашего визита? – маг тоже не стал искать благовидных предлогов.

– А я полагаю, что вы в курсе, что это незаконно. Вы прекрасно знаете, что я не простой алхимик. И если вы хотите меня в чем-то обвинить, то вы должны сделать это публично.

– Ну раз вы и так все поняли, тогда прошу, не тратьте наше время. – Маг говорил тихо и ровно, но с явными нотками раздражения в голосе. – Вы отправитесь сейчас с нами в любом случае. Вопрос лишь в каком состоянии. В добром здравии или слегка помятой. Это зависит от того, насколько вы будете хорошо себя вести.

Разговор зашел в тупик раньше, чем она предполагала. Нужно было срочно переходить к запасному плану. Она сделала вид, что что-то ищет в столе. Из ящика достала небольшой шприц. Стараясь не выдавать своих действий, она сделала инъекцию адреналина себе в бедро. Ее зрачки стали расширяться, а сердце бешено колотиться, наполняя тело энергией.

Тем временем терпение мага кончилось. Он подал знак, и гвардейцы обнажили оружие. Ближайший к Гершель солдат достал кандалы и приблизился к ней.

– Не надо, я сама пойду. – сдерживать себя и сохранять плавность движений становилось все труднее. – Я допью?

Маг удовлетворенно кивнул.

Она выпила содержимое бокала. Утерла рот рукавом и немного пошатываясь встала со стула.

– С вами все в порядке?

– Д-да… – нервно улыбнулась Гершель.

Обойдя стол, она неуверенной походкой зашла в середину конвоя. Со стороны казалось, что от волнения ей стало плохо, а ноги у нее подкашиваются. Но это была лишь иллюзия. Содержимое бокала начало действовать. Верхняя часть кожи отмирала и уплотнялась. Она в буквальном смысле становилась каменной. Гершель незаметно достала из перчатки маленькую склянку из драконьего стекла. Продолжая свой спектакль, она споткнулась и с размаху налетела на мага. Делая вид, что пытается сохранить равновесие, она схватилась за навершие посоха, в котором находился магический шар. Зажатая в ладони склянка с хрустом треснула. Плавиковый раствор потек по навершию, быстро разрушая магический камень и древко посоха. Осколки колбы зазвенели по полу. Услышав посторонний звук, маг поднял глаза на навершие. Его лицо перекосило от удивления и злобы. Навершие превратилось в шипящее месиво.

– Какого черта ты сделала? – заорал он и швырнул свой посох как можно дальше от себя.

Дабы ее руку не постигла та же участь, что и посох, Каролина резким движением стянула перчатку и тоже кинула ее в сторону.

Только сейчас конвоиры заметили, что ее кожа из гладкой и нежной превратилась в нечто, напоминающее рог носорога. Слабая эссенция элементаля земли, заранее налитая в бокал, сделала свое дело. Раздался лязг замков. Пока гвардейцы с изумлением смотрели на произошедшие с ней метаморфозы, ее слуга закрыл дверь. Она прикрыла глаза рукой и кинула на землю небольшой шарик. Яркая вспышка света озарила всё вокруг, ослепляя конвоиров. Непроизвольно они отшатнулись от неё в разные стороны. Сообразив, что их отряд попал в западню, маг попытался использовать заклинание. Быстро складывая пальцы в причудливые знаки, он произносил слова заклятия. Обычный человек не успел бы понять, что сделал маг. Но Гершель, под завязку накачанная адреналином, в мгновенье ока оказалась рядом. Сложив руки тыльной стороной друг к другу, она просунула их между ладонями мага и схватила его за пальцы. Он попытался было дернуться, но вывернуться из каменной хватки ему не удалось. Гершель резко развела его руки в стороны. Описав ими полусферу в воздухе, она вздернула его руки ладонями вверх. Раздался хруст. Восемь пальцев из десяти оказались сломаны. Он заорал от боли. Гершель дернула руки на себя. Одновременно с этим она нанесла удар головой в область переносицы. Послышался хруст раздробленного носового хряща. Захлебываясь собственной кровью, маг как подкошенный повалился на пол.

Гвардеец, что стоял позади нее, очухался быстрее других и попытался было ударить ее мечом. Каролина резко крутанулась на месте, уходя от удара. Одной рукой придерживая просвистевший мимо ее головы меч, она нанесла круговой удар ногой в ребра. Удар смял кирасу и отправил беднягу в стремительный полет в его ближайшего соратника. Совершив еще один полуоборот, она нанесла удар тыльной стороной кулака в лицо оказавшегося рядом солдата. Тот схватился за сломанный нос. Еще один пирует с небольшим заходом за спину противника. Набравшая скорость правая нога выбила левую ногу мужчины. Оказавшись без надежной опоры, он стал заваливаться на бок. Не дожидаясь, пока тот упадет, Гершель левой рукой схватила солдата за лицо и резко дернула на себя, одновременно нанося удар правым локтем ему в затылок. Оттолкнув обмякшее тело гвардейца в сторону, она, низко опустившись, сделала быстрый шаг-подшаг и резкий рывок с ударом в солнечное сплетение. Раздался скрежет искореженного металла и треск ломающихся ребер. Мужчина сложился пополам. Его лицо незамедлительно встретилось с коленом алхимика. Перекатившись через спину противника и схватив его за шею, она швырнула его через себя навстречу вновь прибывшему. Тот резко затормозил, пытаясь обойти товарища. Воспользовавшись его замешательством, она подпрыгнула в воздух и впечатала обе ноги ему в лицо. Последний солдат, в плане несанкционированных перемещений в пространстве, практически повторил судьбу первого, с той лишь разницей, что отправился головой в колонну.

Она вскочила на ноги, оглядываясь в поисках новых противников. На секунду воцарилась тишина, которую нарушил громкий взрыв. Двери сорвало с петель, а ее саму отбросило к столу. В зал ворвалось еще с десяток солдат. Они быстрым шагом направлялись в ее сторону. В голове звенело. Шатаясь, она поднялась на ноги. Нужно было что-то срочно предпринимать. Еще один бой? Но предыдущих солдат удалось застичь врасплох. А эти уже явно были готовы к примитивным фокусам. Да и численное превосходство никто не отменял. Откуда-то сверху раздался боевой клич Юста:

– Всем стоять, у меня бутылка!

Солдаты повернули голову на шум. Из-за балконного перекрытия второго этажа, вылетела и направилась в строй увесистая бутыль с каким-то порошком.

– Хозяйка, ховайся в укрытие! – срываясь на фальцет, крикнул Юст.

Ее зрачки расширились от осознания того, что произойдет, когда бутылка приземлится на пол. Она нырнула за ближайшую колонну и ничком упала на землю.

Раздался оглушительный взрыв. Литровая бутылка гремучей ртути рванула так, что в зале повылетали стекла, потрескалась и местами облетела облицовка. Тела солдат, а вернее то, что от них осталось, разлетелось в стороны. Спустя мгновенье ее обдало дождем из кровавых брызг, осколков стекла и металла. Уши заложило. В голове невыносимо гудело. Во рту стоял тошнотворный металлический привкус. Несмотря на выпитое зелье, тело слушалось плохо. Вставать не хотелось. Усилием воли она подняла себя в исходное положение. Шатаясь, Гершель вышла из своего укрытия.

– ЮСТУС! – крикнула она, пытаясь переорать гул в голове.

Ей никто не ответил. По всей видимости, Юстуса, который не был по самые ноздри накачан зельями, контузило гораздо сильнее. Скорее всего, он сейчас был в отключке.

Так, надо выяснить, был ли с ними еще кто. Оказалось, что был. В зал аккуратной поступью вошел еще один маг, держа свой посох наготове.

– Доннер веттер! – со вздохом выругалась она и снова бросилась за колонну.

Огненный шар разбился об ее укрытие. Он опалил все, что находилось рядом с ней. Стало невыносимо жарко. Каменная кожа начала трескаться. Гершель судорожно нащупала еще пару флаконов с зельями. Она сорвала пробку с первого флакона и одним махом осушила его. Зелье, содержащее эссенцию элементаля воды, начало свое действие. Все поры, которые были в коже, резко расширились. Прослойка подкожного жира начала гореть и превращаться в воду. Попадая на поверхность ее тела, она начала собирать в себя влагу из окружающей атмосферы. Она как будто оказалась под дождем, который лился со всех сторон. Тем временем маг выпустил из посоха струю пламени. Вода вокруг алхимика начала испаряться. От места, где она сидела поднялся пар. Настало время для второго зелья. Маленькая колбочка с яркой переливающейся, как снег на солнце, жидкостью. Эссенция элементаля ветра. Попав внутрь и смешавшись с предыдущим зельем, оно вызвало резкую кристаллизацию окружающей ее воды. В считанные секунды девушка покрылась несколькими сантиметрами ледяной брони. Судя по ее собственным ощущениям, она прибавила килограммов двадцать. Помимо навалившейся тяжести, стало неимоверно холодно. Сосуды и поры на коже резко сузились, вызывая чудовищную боль. Она закричала.

Услышав крик, маг продолжил запускать один шар за другим. Поливая колонну огнем, он аккуратно пытался обойти ее, чтобы наконец-то уже выцелить свою жертву. Совладав с собой и заглушив боль яростью, она рванула за соседнюю колонну. Маг среагировал очередным огненным шаром. Его брызги задели ее, но не причинили ей существенного урона, лишь слегка подплавили лед, который тут же схватился обратно. Маг пошел наперерез. Она выпрыгнула из-за колонны и перекувыркнулась. Они оказались с ним лицом к лицу, метрах в пяти друг от друга. Он на секунду остолбенел, не в состоянии поверить своим глазам.

Его взгляду представилась девушка, полностью закованная в броню изо льда. Он полностью повторял контуры ее тела. На костяшках пальцев появились существенные наросты, образуя подобие кастета. Локти, колени и плечи украшали неправильные ряды притупленных шипов. В шлеме изо льда была лишь пара отверстий для глаз. Через них было видно, что радужки тоже стали серебристо-белого оттенка. Волосы, стянутые сзади, напоминали пышный конский хвост на шлемах драгунов. При этом сами по себе стали похожи на траву, покрытую снегом.

Маг направил посох в ее сторону. С навершия сорвался огненный шар. Гершель откатилась в сторону, вскочила на ноги. Низко пригнувшись к земле, она, петляя, бросилась на мага. Тот, в свою очередь, отступал, пытаясь разорвать дистанцию, на ходу выпуская из посоха волны огня и метая огненные шары.

Огненный шар. Резкий разворот на сто восемьдесят градусов со смещением влево. Занесло. Чтобы избежать падения, она оттолкнулась от пола правой рукой. Маг резко развернулся на месте, взмахнув посохом. Волна огня, около метра в высоту, понеслась ей навстречу. Прыжок вперед через нее. Перекат. Еще один шар. Перекат в правую сторону. Снова на ногах. Еще один разворот мага и еще одна волна огня. На этот раз выше. Прыжок, как будто преодолела барьер. Волна огня прошла под спиной. Оказавшись на ногах, она дернулась влево, но тут же сменила траекторию. Маг выпустил шар на упреждение, но попал лишь в пустоту. Резко сократив дистанцию в подкате, она ткнула его правой ногой в бедро. Это заставило его отступить на шаг. Крутанувшись волчком на земле, она поменяла опорную ногу. Выстрелив как пружина, правая нога распрямилась. Левая нога, закованная в ледяную броню, с разворота ударила мага снизу по диагонали в челюсть. Маг, вращаясь, подлетел в воздух и упал на ступени зала в нескольких метрах от нее. Гершель бросилась на него и придавила всем телом. Он не шелохнулся. Немного отстранившись, она увидела, что камень в посохе погас. Половина лица мага превратилось в кровавую кашу. Сам он невидящим взглядом уставился в одну точку.

Стало тихо. Тишину нарушало лишь легкое потрескивание мороза, исходившее от ее брони. Она выпрямилась в полный рост и огляделась вокруг. Приемный зал ее дома превратился в видавшую виды скотобойню. Не хватало только развешанных вокруг замороженных туш. От созерцания данного пейзажа ее стало мутить. Следом за отвращением нахлынуло осознание того, что она вместе со своим помощником убила почти два десятка человек. Пускай не самых приятных, но тем не менее. И об этом рано или поздно, а скорее всего рано, узнает его величество Король. Она с трудом сорвала с лица ледяную маску. От сильного физического и психологического перенапряжения ее вывернуло наизнанку. Силы стремительно покидали ее. Дрожа всем телом, она завалилась на бок и рухнула на пол. Пытаясь согреть тело, ее мышцы инстинктивно сокращались, заставляя тело дергаться в конвульсиях. Хотелось плакать и кричать, но сил больше не осталось. Ее глаза стали закрываться. Сквозь темноту она услышала приближающиеся шаги и взволнованный крик Юста.

– Простите, милсдарыня, еле очухался. Бросился вам на помощь, а смотрю, вы тут уже без меня управились.

Проваливаясь в небытие, она слышала, как Юст, матерясь, пытался залить в нее нейтрализатор зелий. Как сбивал куски льда и орал на прислугу, чтобы те немедленно отнесли ее в покои.

_ _ _

– Я говорила, чтобы ты подобрал такой заряд, после которого не пришлось потом отмывать стены. Ты что под этим понял? Ты решил, что если не будет стен, то и отмывать ничего не придется, так? Но у тебя небольшая накладочка вышла.

Она очнулась спустя пару дней благодаря усилиям своего помощника. На нее было страшно смотреть. Практически весь подкожный жир выгорел, оголив все, что находилось под ним. Поры на коже от перепадов температур а также застывания в них инородных веществ воспалились и застыли в промежуточном положении. Она выглядела так, как будто все это время пролежала на гвоздях. Каролина лежала в специальной ванне с восстанавливающим раствором и, несмотря на чуть более чем полностью разбитое состояние, отчитывала Юста. Слуга сидел рядом с виноватым лицом и пытался оправдаться, попутно меняя капельницы.

– А шо было делать-то? Я запаниковал. Этих мракобесов херова туча понабежала. Я и решил, шо надо побольше взять, ну чтоб наверняка.

– Чтоб наверняка что? Сровнять стены с землей?

– Не ну а, че я думаю, идея то отличная.

– Знаешь, я не вижу никакой связи между попыткой прикончить меня (допускаю что непреднамеренной), полуразрушенным домом, превращением шестнадцати человек в конфетти и отличной идеей.

– Так это, ситуация то какая была? Как его, экстерменальная.

– И видимо ты решил применить соответствующие меры, да?

– Я что-то не так сказал?

– Да нет, судя по тем руинам, в которые превратился приемный зал, все правильно.

Немного помолчав, она продолжила допрос.

– У городового не возникло вопросов по поводу взрыва?

– Ага, значит, захаживал этот черт недавеча. Говорит, мол, шумно у вас тут больно. Не случилось ли чаво? А я ему, да нет, господин хороший, у нас тут все прекрасно, экскрементик правда неудачный случился...

– Он самый.

– Да все вроде обошлось. Никто не пострадал.

– ...? – Гершель подняла на него вопросительный взгляд.

– Ну в смысле, они же не страдали, они же все того, быстро умерли, ведь так?

– Ладно, все с тобой ясно. Иди лучше зал ремонтируй. Чтоб к моему выздоровлению все было готово.

– Сей секунд.

– Затраты на ремонт вычту у тебя из жалованья.

– Так я ж это, и так за ваш счёт живу.

Гершель поморщилась, пытаясь скрыть улыбку:

– Напомни мне попозже, чтобы я придумала тебе наказание.

– Вы очень великодушны. – Юст, с явным облегчением, выбежал из ее покоев, оставив Гершель наедине со своими мыслями.

«Платить только будет некому, – подумала она. – И что теперь делать? Срочно бежать к Королю на поклон и отстаивать свое честное имя? Окунуться с головой в интриги, стравливая друг с другом окружающих и распространяя слухи? Или же бежать как можно дальше, чтобы ее никто не смог найти? Странно, что за ней еще не пришли. Маги до сих пор не рассказали королю о том, что позавчера ночью в дом алхимика был выслан отряд, который полег в полном составе? Да и поголовье врагов королевства в последнее время резко сократилось. Так почему бы не предоставить королю нового? Хотя они тоже дали маху. Король, конечно, будет недоволен потерей такого количества человек. Но с другой стороны, он непременно спросит, что, собственно, эти славные парни забыли там в столь позднее время. Потому как если у вас есть к ней вопросы, то вызывайте ее на публичный суд. Но после того, как она переработала в фарш шестнадцать человек, безвинной овечкой остаться не получится».

Картины из недавнего прошлого раз за разом проносились в ее голове. От этих тяжелых раздумий снова накатилась усталость. Веки стали тяжелеть. Ее глаза закрылись, и она снова погрузилась в небытие.