Чудное создание

Глава 1 - Транспортное судно

## Транспортное судно

Всю ночь, ещё с вечера неустанно шел сильный ливень. Судно постоянно качало от шторма. Гром пробирал до костей. Сверкающие вспышки молний были видны даже сквозь закрытые глаза. Уже время рассвета, а небо всё-ещё закутано тучами и дождь продолжается.

Выспаться не получилось. Сырость и корабельная вонь. Почти все вещи промокли. Дырявая посудина, всюду протекает. В небольшое окошко в каюте ничего не разглядеть. Наконец-то, под утро, море успокоилось. Я решил выбраться на верхнюю палубу и осмотреться, как обстоят дела. Уже вторую неделю в плаванье, большая часть из которого прошла под дождем и в сильной качке. Мне это порядком надоело. Хлебнул воды из фляги. Закрепив слабое охранное заклинание на своих пожитках, взяв с собой лишь меч и укутавшись в плащ с капюшоном, направился к выходу из своей каморки.

Некоторые из других пассажиров уже бродили туда-сюда. Кораблик был не очень большим и вёз в основном пассажиров. Поднявшись на свежий воздух, я был встречен порывистым ветром, приносящим капли дождя вперемешку с соленой водой. Воспользовавшись этим, умылся, протер глаза и двинулся дальше. На мостике, у штурвала, был капитан судна со своими помощниками. В разных местах, у фальшборта, находились группы и одинокие фигуры таких же пассажиров, которым осточертела духота нижней палубы. В дали виднелся просвет среди туч. Солнце начало восход. Взглянув на горизонт, по курсу судна, заметил виднеющийся кусок суши. Значит осталось не долго.

Со стороны группы у левого борта, состоящей из орков, раздались шумные крики. У них произошла какая-то потасовка, но довольно быстро закончилась. Я направился к правому борту, ближе к носу судна, где было по просторнее. Остановился на расстоянии, метрах в трех, от одинокой фигуры в плаще. Странный тип, мне его так и не удалось раскусить за всё плавание. Кто он и что из себя представляет, осталось загадкой. Постоянно в просторном плаще и с закрытым лицом. За всё время не услышал от него ни единого слова. Хотя, на судне и без него хватало странных персонажей. Группы разношерстных наёмников. Одна, состоящая только из шести орков. И ещё одна из восьми человек, смешанная, из разных рас. Трое одиночек, на вид тоже как наёмники. Торговец с четверкой громил охранников. Ещё один торговец, но по скромней, только с двумя, да и по бедней, наверное. Ещё четверка ремесленников. Всего насчитал на судне сорок четыре человека, включая экипаж.

Я вгляделся в рассвет по правому борту. Вдохнул, прикрыв глаза, насладился свежим воздухом, не обращая внимание на брызги. Продолжая наблюдать, заметил вдали, километрах в трех, правее направления движения, как на поверхности воды показался огромный хвостовой плавник, а рядом ещё один. Морские обитатели жили своей жизнью. Обстановка располагала. Я задумался о предстоящем деле, по причине которого, собственно и оказался там, где нахожусь.

Из раздумий меня вывел крик с верхней мачты и шум поднявшийся после распространения переданных оттуда слов. Сзади, немного левее по борту, нас быстро нагоняли два небольших кораблика. Размером немного меньше нашего судна, с косыми парусами. Какие-то морские разбойники, судя по разговорам. Команда засуетилась, стремясь оторваться и подготовиться к возможной обороне. Пассажиры тоже зашевелились, стали выбираться на палубу всё большим числом, чтобы узнать что происходит. С мачты снова раздался крик, предупреждающий о появлении третьего кораблика в эскадре преследователей.

Через минут десять стало понято, что оторваться не удаётся. Похоже нагонят они нас примерно через час. Судя по размеру и скорости, на каждом может быть от тридцати до шестидесяти головорезов. Команда нашего судна состоит из дюжины человек, да и те не особые бойцы. Из пассажиров, тех кого можно назвать бойцами, наберется два, два с половиной десятка. Не очень приятный расклад. На что только рассчитывала команда, зная что в здешних местах обитают разбойники? Суденышко конечно быстрое, но, как видим, есть и побыстрей.

Я думал, прикидывая варианты. Первым делом решил приготовиться к бою, забрав нужное из оставленных вещей. Несколько групп уже обсуждали с капитаном дальнейшие действия, с недовольством, руганью и на повышенных тонах. Пробираясь сквозь толпу образовавшуюся у люка, услышал краем уха предложение откупиться. Кто-то вопил о неминуемом сражении, видимо из группы воинственных орков. Добрался до своей каюты. Погасил охранное заклинание, оставшееся не активированным. Достал из чехла большой круглый щит, на случай стрел, ветер не достаточно силен, чтобы их отклонить на близкой дистанции. Одел под низ, на рубаху жилет с лёгкими защитными пластинами, закрывающими уязвимые места. Собрал малый ручной арбалет, зарядил, и закрепил дротики на запястье, сам арбалет на щите. Под капюшон одел лёгкий кожаный шлем. На всякий случай, запихнул в пояс, в специальный разъём, несколько монет и драгоценные камни, мало ли как сложится, хоть что-то будет при себе. Также забрал в нательную сумку карту и письма, касающиеся текущего дела. Плотно упаковал остатки багажа в большую сумку, закрепив сбоку короткое копьё и спальный мешок, надежно связав все вместе верёвками. Хоть и записал их в возможные потери, все-равно наложил слабое защитное заклинание и отправился на поверхность.

За время моих сборов, на палубе уже успели соорудить несколько баррикад, натянули по бортам сети. Кто-то готовил луки и стрелы. Видимо пришли к тому, что столкновения не избежать. Хотя, похоже, не единогласно. Один из торговцев всё-ещё вопил над ухом капитана, видимо настаивал договориться об откупе. Вариантов здесь не много, у них численное преимущество, до берега мы дойти не успеваем. Какой тут откуп, возьмут всё. Есть ещё вариант - сдаться без боя, так может ещё и удастся договориться кому-то оставить жизнь и даже высадить на берег. Но вряд-ли всем удастся, кого-то заберут в рабство, да и обдерут всех подчистую. Смотря ещё, что за разбойники, я в здешних краях ещё не бывал. Лично я никуда сдаваться не собираюсь. Если придётся, применю кое-что из своих тайных козырей. Но только если действительно не будет другого выхода. По чем зря себя раскрывать ради незнакомой толп не стану. Да и не всё так просто с этим. К тому же ещё остается вариант, что проредив число нападающих, они ретируются, ведь не всегда число побеждает. Нам бы сюда пару магов по сильней, и не было бы о чем переживать. Вряд-ли среди разбойников водятся маги. Если только это не специальные охотники за головами. Но не заметил среди нашей компании особо важных персон. Торговцы не из таких уж богатых. Есть конечно некоторые сомнительные личности, вроде той, что соседствовала утром у борта. Кстати, он всё-ещё оставался на прежнем месте, взгляд только был обернут, как и у многих, в сторон преследователей. Приглядевшись к нему пристальней, так и не заметил ничего особенно. Длинный капюшон закрывал лицо, на котором к тому же была и повязка. Только едва заметная прорезь давала обзор. Никакого оружия заметно не было. Ладно, может парень просто в шоке, потому и стоит столбом, не зная что делать.

Я двинулся к баррикаде. Заглянул за борт, корабли преследователей были уже близко, можно было рассмотреть число разбойников. С их стороны делались попытки метать стрелы, но результата это пока не давало. Сложно определить, какие там присутствовали расы, похоже смешанный состав, но в основном люди. Численностью по человек сорок на корабле. Разрисованные краской и татуировками лица и тела. Броня в основном лёгкая, а кто и вовсе с голым торсом. Большие круглые щиты, топоры, копья, короткие мечи. Некоторые из них завывали и воинственно махали оружием. Намерения явно не переговорные.

Руководить обороной взялись лидеры групп наёмников и капитан. Мест для обороны было много. Три корабля на один, высадки можно ожидать с любой стороны. Примкнув к одной из рассредоточившихся групп, которая оказалась поменьше, стал выжидать.

## Бой

Бой начался. Не дойдя десятка метров, произошел короткий обмен залпов стрелами. На них никто особо не полагался. У обороняющихся к тому же и не было большого запаса стрел. Ещё один плотный залп в нашу сторону предшествовал забрасыванию крючьев по левому борту. Второй корабль тем временем направлялся к правому борту. Намерения третьего пока не ясны, возможно высадится на корме.

Раздались грозные крики и звон железа. Я, прикрываясь щитом, успел метнуть арбалетом дротики в шеи двух разбойников, из числа тех, кто был в первых рядах атакующих. В одном из мест орава сразу же смела хлипкое сопротивление обороняющихся. С флангов в брешь туда направилось подкрепление. Но плотное удерживание строя все-равно на долго бы не помогло. В дело пошли крючья заброшенные на мачты, и некоторые отчаянные разбойники перелетали всякое заграждение, оказываясь в тылу. Видимо привыкшие к морскому бою нападающие, чувствовали себя вполне комфортно. Даже неся потери. А потери были и с нашей стороны. Бой разворачивался довольно быстро. Обнажив меч, я ринулся к парочке громил перелетевших баррикаду. Парируя щитом неуклюжее движение одного из здоровяков, замахнувшегося топором, присев, всадил ему меч в шею снизу. Тут же, переключившись на второго, уклонился от его удара наотмашь саблей. Во второй руке разбойника был тесак. Он пошел в наступление. Два парирующих удара, и третьим наношу разрез от груди вдоль живота. Сбиваю щитом обезумевшего противника с ног и наношу добивающий удар в горло. За это время на палубе оказались уже с десяток разбойников, начал высадку второй корабль, всюду шел бой. Группы наёмников заняли оборонительные позиции ближе к корме. Выстроив плотные стены защиты, понемногу отстреливались и сменяясь выступали в атаку и отступали обратно. Хлынули новые нападающие. Я подхватил тесак, выпавший из руки только что поверженного противника. Метнул его в спину одному из теснивших союзного наёмника, разбойнику, угодив меж лопаток, около шеи. На меня устремились двое, один с копьём и второй с саблей. Уклонившись от выпада копья, огрел щитом по лицу его обладателя. Последовавший удар второго, парировал и сделал подсечку ногой. Следующим движением намеревался добить ударом сверху, но противник перекатом ускользнул. Снова уклонение от копья, прочертившего в воздухе косую полосу. Время на стороне нападающих, нужно поспешить. Отбросив щит, достаю сзади из-за пояса длинный кинжал. Стремительный рывок к копьеносцу. Уворот, порез предплечья, второй удар в поясницу. Разворот, удар в шею сбоку. Рывок к второму, парирование, кинжал в шею.

Осматриваюсь, группа наёмников и капитан с командой, держат глухую оборону на корме и возле люка, постреливая из луков и арбалетов. Поредевшие остатки группы орков яростно сражаются спереди них. Прибывают новые разбойники, им нет конца. Палуба завалена десятками трупов. Спасенного недавно наёмника уже добили. Ко мне с разных сторон направляется двое, трое и один противник. Подобрав щит, выдвигаюсь в направлении кормы, на соединение с остальными. По пути вступая в схватку с двумя ближайшими нападающими. Расправляюсь с ними без особых проблем. Хоть у них и есть сила, но техники не достает. Не успеваю прийти на помощь одному из орков, его добивают атакой с двух сторон. Теперь начинают окружать меня. Вот так поездочка, мелькает у меня мысль. Подзаработал. Долгое и нудное задание, зато хорошо платят. Да, чтоб я ещё раз на такое подвязался, плыть непонятно куда. Разведка, всегда нужна разведка. Ладно, разберёмся.

Тем временем обстановка вырисовывается такая. Подплывает третий корабль. Группа орков истреблена. От обороняющихся на виду остался только капитан, четверо его людей, трое наёмников, двое купеческих охранников. Они всё-ещё держатся возле люка, видимо планируя в дальнейшем закрыться на нижней палубе. Не на долго же это продлит им жизнь. И ещё, тот странный тип в капюшоне. Он так и стоял на своем месте, будто и не сдвинулся. Его за статую что-ли приняли и не трогают? Ерунда какая-то. Ладно, может его так копьями пригвоздили, что и не видно. Можно попытаться ускользнуть, спрыгнув за борт, до берега плыть не так уж далеко. Запрячусь среди обломков и трупов. Пока будут заниматься грабежом, отплыву под водой по дальше, одинокую фигуру вряд-ли заметят. Если только специально не будут преследовать. Шанс есть, вещи придётся бросить и щит. Сымитировать что-ли ранение и падение за борт?

Разбойники подобрались уже достаточно близко и кинулись в атаку. Отбиваясь щитом, полосую одному, затем второму, подставившиеся руки и ноги. Бросаюсь на третьего, уклонение и удар кулаком в челюсть, следом вонзаю меч в живот. Отскакиваю от взмаха топора. Принимаю на щит, отбивая, брошенное копьё. Наскок с двух сторон. Двигаюсь в сторону одного и нападавших, сбиваю его с ног, добиваю ударом меча сверху. Закрываюсь щитом, от удара второго. Делаю перекат, встаю.

- Э, какой вёрткий попался. - раздаётся рык разбойника.

- Давай его в кольцо, и прихлопнем! - поступает предложение от другого.

Осмотревшись, понимаю, что похоже остатки команды и пассажиров скрылись всё-таки на вторую палубу. По крайней мере их трупов не было видно. И я остался на палубе один, из всех обороняющихся. Если не считать замершую на одном месте фигуру толи живого, толи не очень, незнакомца. Уже десяток разбойников начали брать меня в кольцо. Другие занимались тем, что рубили люк на нижнюю палубу, стаскивали трупы в кучи. Похоже уже чувствуют себя победителями. На корабле их расхаживало уже больше сорока человек. Трупов было видно не менее пятидесяти, да ещё за бортом не мало. Считай, экипаж одного из кораблей истребили. Вряд-ли они будут в хорошем настроении, когда осознают это.

Последовала попытка атаковать. Шесть копий с разных сторон. От части уклоняюсь, часть отбиваю, одно перерубаю и одно задевает руку, разодрав рукав и оставив небольшую царапину. Ринувшиеся было добивать получают в ответ размашистый выпад по широкой дуге, который задевает одного из разбойников по щеке, остальные успевают отскочить. За этим следует раздраженная ругань.

- Что это тут? Не можете справиться с каким-то сопляком?! - раздается вопросительный рёв властного голоса.

- Да вёрткий, как уж! Чтоб его! Хрен достанешь! - оправдывается один из громил.

- Ни стрелы ни копья не берут! Сколько уже наших положил! Гадёныш! - шипит другой.

- Оставьте его мне, неумёхи! Смотрите, как я в раз его прихлопну! - похваляется тот, что спрашивал.

Толпа немого разошлась, освобождая пространство. Противник выбросил окровавленный топор, что сжимал в руке и достал из-за спины здоровый меч, обхватил его двумя руками.

- Укокошь его! - раздаются ободрительные возгласы.

- Снеси ему башку! - поступает предложение от других.

Толпа начинает сыпать ругательствами в мой адрес. И предложениями, как лучше со мной обойтись. Видимо какой-то их знатный боец, раз такой ажиотаж, делаю вывод я. Посмотрим.

- Ну-ка, мелочь, иди ко мне! - призывает противник и делает шак в мою сторону. Не то чтобы я был мелковат. Да, эти громилы смотрятся по больше, чем человек среднего роста, но этот был крупнее прочих.

Резкий и сильный взмах меча проносится сверху вниз со свистящим звуком. Уклоняюсь в сторону. Тут-же горизонтальный размах на уровне колен. Успеваю подскочить. Косой удар снизу вверх. Уклоняюсь, отвожу в сторону кончик меча щитом и, приблизившись, наношу удар своим мечом в левую руку громилы. Глубокий порез и струя крови. Противник разносится руганью, но хватку не бросает. Делает обратный косой взмах, сверху вниз. Но слишком медленно, для меня. Успеваю поднырнуть под удар, оказавшись с правой стороны, подпрыгнув, вонзаю быстрым движением остриё меча в шею противника сверху вниз и сразу же вынимаю меч. Вслед за мечом вырывается сильный напор крови брызжущей во все стороны. Тело громилы падает, следом за его замахом. Звуки в толпе стихают. На несколько секунд окружающие остолбенели. Затем, по одному, отмирая, некоторые с диким рёвом начали бросаться в атаку на меня.

Вновь быстрая пляска. Мечи, тесаки. топоры, копья. Брызжущая кровь, падающие тела. Кто-то падает спотыкаясь о трупы товарищей. Пару минут и пространство на палубе вокруг меня усеяно телами и обильно полито свежей кровью. Дождь уже перестал смывать кровь, ещё в середине сегодняшнего боя. Лучи солнца, начавшие пробиваться из-за туч, ярко осветили открывшуюся картину, придав её краскам насыщенности.

Наша баталия не осталась незамеченной остальными разбойниками. Почти все, что были поблизости, бросив свои дела, наблюдали картину побоища. Испуга не было в их глазах. Преобладала злость и вскипающая ярость. Какой-то здоровяк, похоже один из вожаков, раздавал какие-то указания, размахивая руками. На нём была боевая раскраска значительно отличающаяся от той, что у остальных. Троица, которым он внушал приказы, убежала на свой корабль. Пока что новые атаки не предпринимались. Я глядел в оба, по сторонам, опасаясь стрел или метательных снарядов. Немного перевёл дыхание. К вожаку подошёл ещё один, такой же, точнее чем-то похожий по отметкам боевой раскраски. Злобное лицо, какие-то гневные речи и взмахи рукой в мою сторону. Да уж, поднасолил я им, получается. Если это какие-то местные кланы, то это может не хорошо сказаться на моём дальнейшем пребывании в здешних краях. Придётся маскироваться. Вряд-ли смогу перебить их всех. В крайнем случае оглушу заклинанием по площади. Энергии должно хватить, потом отлежусь, восстанавливаясь, до берега бы только доплыть. Ещё можно попробовать напугать, той же магией, сотворив что-нибудь зрелищное. Они на вид не из трусливых, но кто знает. Но сражаться дальше в таком же темпе не лучший вариант.

Тем временем, разбойники уже прорубили дыру в люке и начали спускаться на нижнюю палубу. Отправленная тройка вернулась с большими связками цепей. И побежали, в обход меня, в разные стороны. Хотят окружить, забросать и запутать в цепях, сделал ввод я.

- Сдавайся! Тебе не уйти! - послышался призыв со стороны кормы, от первого из увиденных вожаков.

- Сдавайся, и получишь быструю смерть! Иначе мучениям твоим не будет конца! - изрек второй вожак, после паузы, не услышав ответа на первое предложение.

Да уж, радужные перспективы мне разрисовали. А уверенности то, одолеть меня, похоже у них поубавилось. По крайней мере малой кровью. Я вас не трогал, сами первые полезли, расхлёбывайте теперь. Я вообще самый мирный человек на земле, жить вот только охота. Я начал мысленно заводиться. И чего вы припёрлись?! Каких богатств надеялись здесь раздобыть?! Только команду зря положили. Или совсем уже от отчаяния полезли?! Голод у них что-ли там?! Так голодными не выглядят.

- Вы первые напали! Сами сдавайтесь! Уматывайте, пока целы! Не то все здесь поляжете! - выпалил я от злости.

- Ха. Ха-ха-ха. - раздался смех из десятков глоток.

- Ха-хах. Да ты, дерзкий паршивец, совсем страх потерял! Героем себя возомнил?! Наловчился драться, так зазнался вовсе? - досмеявшись, выдал первый вожак. И посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом.

Затем резко, выкрикнул - Схватить! - и с трех сторон на меня полетели те самые цепи.

На концах были металлические ядра, выполняя роль груза. Длиной до двух метров. Всего, не менее двенадцати, одна за другой летели в мою сторону. От первых двух удалось увернуться. Третью принял на щит, но другой конец, по инерции, полетел дальше, едва не оплетя ноги, удалось вывернуться в последний момент. Затем долетело ещё две. Удалось увернуться и отбить, ценой щита, пришлось его выпустить. Прибывали всё новые и новые цепи. Отскочил в строну. Одна всё-таки задела, ударив по ноге, и обернувшись вокруг несколькими оборотами, от колена и ниже. Попробовал освободиться, но накрыла новая волна. Отбивая очередную цепь мечом, лишился и его, он улетел вслед за изменённой траекторией цепи. Увидев меня без оружия, разбойники начали сближение. Долетали последние цепи. С тяжестью на одной ноге, было уже сложней уворачиваться, отбивать было не чем. Успел подобрать кусок одной из уже валявшихся цепей и загородиться ею от прямого удара, но это не сильно помогло. Отбитая таким образом цепь обвила меня в области корпуса, огрев одним из концов по спине. Обвила не туго, и почти сразу опала. Но этого хватило, чтобы атакующие подобрались ближе. Кто-то кинул обычную сеть, но от неё я увернулся, получив взамен удар тупым концом деревянного копья в бок. После чего меня попытались скрутить. Один здоровяк бросился в ноги, другой в этот момент обхватил за голову и шею. О чём пожалел. Я успел вынуть из-за пояса кинжал и всадить ему меж рёбер. Хватка сразу ослабла, но кинжал на мгновение застрял, и третий, ударом ноги, выбил его из моей руки. Пока я с ними возился, набежала толпа других, и меня просто снесли с ног, как волной. Нападали они без оружия, видимо намереваясь выполнить обещание про мучения, иначе бы я ещё побегал. Потом меня связали верёвками, добавив для надёжности ещё и несколько оборотов цепями на ногах. Несколько раз огрели кулаками в живот и по лицу. Затем потащили к вожакам, на корму.

Там уже стояли на коленях связанными: капитан с двумя помощниками, несколько наёмников, оба торговца и рабочие. Капитан был ранен, из бока сочилась кровь. Ещё пара наёмников была в похожей ситуации.

- Ну что, герой, попался? - встретил меня вопросом и ударом в лицо второй из вожаков. - Да я тебя на куски порежу! - не унимался он, нанося ещё один удар.

- Довольно! - остановил его жёсткий голос. Остановил, судя по тому, что удары прекратились.

- Он убил моего сына. Я требую мести! - потребовал вожак.

- Будет тебе месть. Но не сейчас. - уже более спокойным тоном ответил тот.

Похоже это третий и самый главный из вожаков. Я разглядел его. Такая же, выделяющаяся раскраска но знаков больше. Да и взгляд более властный, чем у тех двоих. Он меня тоже внимательно осмотрел. Но, видимо, не найдя ничего интересного, отвернулся.

Меня пнули на колени, к остальным пленникам. Разбойники занимались грабежом и стаскиванием трупов. Отдельно складывали тех, кто относился к нашему кораблю. Их то и пошёл осматривать главарь. Обыскивали, мародёрствовали. Меня тоже успели обшарить, но не слишком пристально, только убедились, что другого оружия не спрятано. На палубу начали вытаскивать вещи из кают. Рюкзаки, мешки, сундуки. Главному из вожаков принесли какие-то бумаги, похоже на судовой журнал капитана.

Я заметил как второй из вожаков склонился над телом того громилы, с двуручным мечом. Видимо тот самый сын, о котором он упоминал. Да уж, с такими раскладами, ничего хорошего мне здесь точно не светит, кровная месть. Надо сматываться, и поскорей. Взятие заложников вряд-ли поможет. Не похоже чтоб они сильно дорожили друг другом. Разве что главного вожака схватить, может и послушают. Хотя, кто-то может захотеть занять его место и с радостью пожертвует конкурентом. Не знаю как у них всё устроено. Да и какого чёрта им вообще нужно? Не поверю, что ради рядового грабежа. Может кого-то из пассажиров им заказали, и явно не живым. За мной, вроде, не должно быть никакой охоты. Но и без этого, живым мне уже не дадут уйти.

Вожак начал спрашивать с капитана информацию по числу пассажиров и экипажа. Все ли записаны. На что получил утвердительный ответ.

- От самого порта, сколько погрузил, столько и было.

Это он отвечал на вопрос о промежуточных остановках и встречах с другими судами. Некоторые из присутствующих разбойников обернулись на горку трупов бывших пассажиров и экипажа.

- Да кокнули его уже давно! Среди вон тех трупов и лежит. Или из этих кто. - сделал предположение один из помощников вожака, в конце ткнув рукой в сторону пленников.

- Такого за просто так не кокнешь, - хмыкнув, отвечает главарь. - иначе бы нас не нанимали.

- Может этот, шустрый, и нужен? Выделяется уж больно. - продолжил он догадки, в этот раз кивая на меня.

- Дай, я его собственными руками задушу! - вновь начал требовать второй вожак, потерявший сына.

- Обожди ты! И не он это. Точно не он. - ответил ему главный, раздумывая.

- Тем более дай, чего тянуть?! - не унимается тот.

- Да чтоб тебя! - выругался главарь. - Так приспичило? Посреди дела?! - вопросительно, со злостью вперил свой взгляд в просителя.

- Забирай! Задуши, как обещал, руками! Рукопашный бой! Даже если он сам тебя придушит. Видел же, скольких положил?! А если сбежит, я сам тебя придушу! Согласен? Забираешь? - продолжил, выдвигая условия главный.

- Да! - немного осёкшись, помедлив, ответил мститель. - Придушу, гадёныша! - добавил уже более смелей и с предвкушением.

Меня выдернули двое громил и поволокли на палубу, на участок, который уже успели очистить от оружия и обломков. Разбойники обступили широким кругом, держа наготове кто оружие, кто сети, кто цепи. В нашу сторону, посмотреть на представление, обернулись многие, в том числе вожаки, оставшиеся на корме. Даже подошли ближе, видимо решили, по случаю, сделать себе перерыв. Не все конечно, многие продолжали рыться в мешках и выносить новые с нижних палуб. Мстительный вожак сбросил с себя перевязь, крепящую оружие. Снял часть металлических доспехов. Начал растирать руки. Меня, тем временем, развязывали, крепко держа. Избавили от верёвок, распутали цепи, стянули верхний лёгкий доспех с жилетом, оставив в рубахе и штанах. Отпуская, пнули напол. Я встал, размяв руки и шею, уставился на противника, краем глаза наблюдая и за обстановкой вокруг. Не думаю, что таким уж честным будет бой. Подлянки можно ждать отовсюду. К тому же за победу мне ничего не обещали. Пульнут ещё стрелу раньше, чем прикончу старика.

Противник двинулся на меня с воинственным кличем. Толпа вокруг подбадривает его ответными возгласами. Размашистый удар рукой, словно булава, несётся на меня. Уклоняюсь в сторону. Попав близко к окружающему кольцу, получаю от него тычки, подталкивающие вернуться ближе к центру импровизированной арены. Старик делает новый замах. Отвечаю перехватом и ударом в лицо. Отшатнувшись назад, и встряхнув головой, он с рыком вновь бросается на меня. Делаю уворот, подныривая под противника, удар рукой в бок. Бугай в развороте бьёт в ответ локтем. Блокирую удар, отхожу. Он наступает, расставив руки в стороны. Теснит меня к толпе. Делаю попытку обойти справа, не пускает. Кто-то сзади толкаем меня прямов в лапы бугая. Руки схлопываются вокруг и начинают сдавливать как тески. Не могу пошевелить руками. Бью с размаха ногой по колену противника. Затем ещё, двумя ногами сразу. Хруст. Громилу подкосило, хватка немного ослабла. Пытаюсь вырваться. Противник хватает меня одной рукой за голову сзади, а второй начинает бить в лицо. Один удар, два, три. После пятого темп немного замедляется. Голова кружится, перед глазами пелена. Пытаюсь проморгаться. Получаю новый удар, и ещё. Выставляю руки перед собой, следующий удар приходится по ним. Затем меня швыряют спиной напол, вдобавок ударяя ногой в бок. Пытаюсь восстановить зрение и координацию. Как только зрение начало обретать чёткость, увидел огромный силуэт летящий прямо на меня сверху. Громила наскакивает верхом, хватает за шею обеими руками и принимается душить, прижимая к поверхности. Цепляюсь своими руками за его руки, пытаясь оторвать хватку, но это не помогает, силы явно не равны. Стараюсь успокоиться, закрываю на мгновение глаза, чтобы сосредоточиться. Пришло время для хитрости. Открываю, и наношу удар правой рукой в бок, по рёбрам. Ещё один. А на третий активирую магию молнии, посылая короткий разряд по направлению удара, прямо к сердцу. Противник вздрагивает, отпуская хватку. Смотрю в непонимающие глаза. Размахиваюсь с положения лёжа, вытягиваясь всем корпусом, достаю кулаком до лица старика. Он отшатывается набок. Из толпы доносятся звуки удивлённого разочарования. Выползаю из под него. Противник всё-ещё в шатающемся положении на коленях, пытается встать. Захожу ему за спину, хватаю шею и голову. Он вяло пытается убрать мои руки. Смотрю на толпу перед собой, затем выше, на капитанский мостик, на главаря, который оказался как-раз с этой стороны. Смотрю ему прямо в глаза. Не отводя взгляд, напрягаю все силы и резко сворачиваю противнику шею. Руки старика бессильно опадают. Отпускаю хватку и следом падает набок мертвое тело. Вокруг воцаряется молчание.

Молчание длится секунды три, после чего раздаётся атакующий рёв из слитного хора десятков глоток. Со всех сторон на меня бросается толпа с оружием. В этот момент, неожиданно звучит хлопок с нижней палубы, немного встряхнув корабль. Толпа немного притормаживает, отвлекшись на происшествие. Пользуясь секундной паузой, со всех ног прорываюсь в сторону носа корабля. Замешательство проходит и на меня вновь устремляются кровожадные взгляды. Хор яростных криков восстанавливается, хоть и менее синхронный. Приблизившись к закрывающей путь толпе, на ходу применяю магию воздуха, создав отталкивающую волну. Противники отлетают в стороны, освобождая проход. По пути подбираю обронённый кем-то топор. Толпа отстаёт, замешкавшись, пробираясь сквозь упавших. Не добежав пары метров до замершего с самого начала боя человека в плаще и капюшоне, метаю в него топор, отпрыгивая вперёд и в сторону. Не долетев десятка сантиметров, топор разрывается в щепки. Металлическая часть топора отлетает в противоположном направлении, с бешеной скоростью. Попадает прямо в лоб менее удачливому из разбойников, разнося череп в клочья, словно взрывом, и задевая ещё пару человек позади, прежде чем остановиться. Толпа замирает в очередной раз. Не столько от впечатления произведенного летающим топором, сколько от неожиданности, будто впервые увидели перед собой стоящую здесь фигуру. Человек в капюшоне оборачивается, бросая на меня взгляд, я как-раз приземлился, лёжа, недалеко от него, сбоку, чуть позади. Не задерживая подолгу на мне внимание, оборачивается обратно. Первым приходит в движение главарь разбойников, начиная торопливо отдавать приказы. Когда крики от задних рядов доходят до преследовавшей меня толпы, они с осторожностью начинают приближаться, не особо торопясь. Я приподнялся, оставшись в приседе на одном колене.

Что ж, искомое разбойники обнаружили, благодарностей ожидать не стоит. Лучше выбраться отсюда поскорей, пусть сами решают свои дела. Кто бы из них не победил, меня добрым словом не вспомнит. Посмотрим как пойдёт, может удастся в суматохе добраться до своих вещей, а то и лодку раздобыть. Сам толком не знаю, что из себя представляет этот маг. А это именно маг, это я понял ещё когда в бою его никто не замечал. Противники проходили мимо. Какая-то магия отвода взгляда. На мне вот только она не подействовала. О предположительной силе мага, я узнал от разбойников, да и на слабого такую ораву посылать не станут. Если только им вообще сказали, что он маг. Опасный да и всё, может с серьезной охраной. Но если сказали, значит они что-то приготовили против него. Вот на это и поглядим. В крайнем случае, придётся выручать, совесть далеко не отпустит, если слабого подставил. Хотя, какой слабый, чего только топор стоит. Не стал ведь уклоняться или останавливать. Возможно выставил барьер, противники то не видят, а случайные стрелы и попасть могут. Вот только барьер явно не слабый. Но если сильный маг, почему сразу не вступил в бой? Или в своих силах не уверен или попросту плевать, решил отстояться, спрятавшись. А ведь из-за него стольких положили. Обычных попутчиков, наёмников, направляющихся по своим делам. Таких же как и я. Что-то мне теперь совсем не нравится этот маг. Меня он не опасается, хоть я практически у него за спиной. И думаю он заметил, что я тоже могу применять магию. Кто ещё кого спасать будет? И будет ли? Может с разбойниками закончит и возьмётся за меня.

Нужен план. Прыгнуть за борт прямо сейчас? Останусь без вещей, зато успею далеко уплыть, пока они тут закончат. И тогда уже будет не важно, кто победит, меня не достанут. От мага потом бегать конечно опасней, чем от разбойников. Но нет, что-то мне такой план не нравится. Сдался я этому магу? Подумаешь выдал его. Если достаточно силён, то разберётся и ничего не скажет. Я ведь только выдал, переключил внимание на него, а не подставил и не напал сам. Топор не в счёт. А что, я тут отдувался по его милости, и другие тоже. Пусть и сам поучаствует, раз по его голову напасть. Хорошо если поблагодарит за то, что задачу упростили, а извинений вряд-ли можно ожидать. Да и простит ли кто-то? Ещё вопрос, кто выживет из оставшихся пленников. Я посмотрел на капитанский мостик, где всё-ещё стояли на коленях те, кто остался в живых после этой бойни. Не все сражались. Торговцы и работники, им даже нечего было противопоставить. Как же не справедлива жизнь в этом мире. Сверхсильные и сверхслабые, если можно так сказать. Когда их судьбы переплетены, шансы выжить не равны. Я на мгновенье вспомнил о своём прошлом. Были ситуации, когда и мне приходилось не сладко. К счастью были те, кто помог, и я остался жив. Я решил. Если удастся до них добраться, я защищу тех, кто остался. И от разбойников и от мага, кем бы он ни был, не знаю его намерений. Теперь то это должно выйти. Посмотрим, что он умеет. Будет драться или сбежит?

Я приподнялся, выпрямляясь во весь рост. Разбойники подошли довольно близко, но всё-ещё не решались нападать. Маг тоже не двигался. У меня при себе не осталось оружия. А магией я долго не навоюю. Нужно раздобыть оружие. Уверен кто-то из впередистоящих охотно поделится, или не очень охотно. Со стороны вражеского корабля прибежали, отправленные главарём посыльные. Они тащили за боковые цепи два больших то-ли сундука, то-ли ящика, чёрного цвета. Поставили их на палубу, на расстоянии, с левой и правой стороны капитанского мостика. Главарь и его помощник склонились над сундуками, открывая и что-то из них достали. Издалека это было похоже на рукоятки огромных сабель с гардой в виде полусфер с какими-то завитушками, тоже чёрного цвета. Самого клинка не было.

Похоже маг первым понял предназначение этих предметов, так как начал действовать. Резко выставил одну руку вперёд. Вслед её движению, по направлению к противникам вырвался огненный луч, расширяясь в ширь. Обуглив за мгновение ближайших разбойников, пламя начало расходиться в стороны, окутывая толпу. До меня донёсся запах горелой плоти. Ветер был довольно слабым. Объятые пламенем люди истошно кричали, бежали, спотыкались друг о друга, бросались за борт, разносили огонь на соседние судна. Пламя перебросилось на снасти, побежало по тросам к мачте. Пожар начался и на соседних палубах, прижатых при абордаже вражеских кораблей. Началась суматоха. Столбы дыма мешали увидеть, что происходит на мостике. Маг сместился вправо, прижавшись к полу. Я, на всякий случай, последовал его примеру и отошел левей, плотнее к борту. И, как оказалось, не зря. В то место, где недавно стоял маг, ударил луч чёрного цвета. Диаметром с метр. Короткая вспышка, но буд-то ничего не произошло. Луч коснулся бушприта, на котором закреплены тросы на носу корабля, но тот остался на месте и с виду не был повреждён. Маг сделал следующий залп пламенем, на этот раз в сторону корабля противников справа от себя. Чем существенно усилил и так царящий уже там пожар. Затем он переместился вперёд наискось, задувая магией преграждающие путь объятые пламенем тела. Я решил следовать его тактике, двинулся за ним, по пути отыскивая уцелевшее оружие. Сейчас у нас, пожалуй, общая цель. Часть сабель и топоров валяющихся на палубе были расплавлены, некоторые вперемешку с телами. Особо выбирать было не из чего.

Добравшись до центральной мачты, маг остановился, спрятавшись за ней. Я, найдя-таки уцелевшее оружие, подобрал короткий меч и присоединился к нему, присев пониже. Выглянул из-за мачты, разглядел мостик, главарь по прежнему стоял у сундука. Пленников видно не было. Другие разбойники занимались тушением пожара, как на корме, так и на своих кораблях. В нашу сторону направлялась группа из четырёх разбойников. Я повернулся обратно, высчитывая время их появления. Дал магу знак четырьмя пальцами. Хотя, может он не смотрел, и ему до меня не было дела. Плотные повязки и глубоко надвинутый капюшон всё-ещё не давали разглядеть его глаза. Противники приблизились, забежали немного дальше нашей позиции, не заметив. Но крутили головы по сторонам. Я напал первым. Схватил сзади за голову одного из разбойников, перерезал ему горло быстрым движением. Оттолкнул тело в сторону другого, сместился к третьему. Парировав удар, вонзил меч в живот. Прикрылся подавшимся вперёд противником, от удара четвёртого. Полоснул его руку мечом. Сбоку напал второй, увернулся от его удара, нанеся ему порез по спине. Встретил удар четвёртого из противников. Перехватил его руку, вонзил меч в горло. Добил второго ударами в живот и шею.

Обернувшись в сторону мачты, мага там уже не обнаружил. Зато заметил новую порцию пламени, на судне разбойников с левой стороны. Чёртов поджигатель! Самим бы тут не сгореть. Корабль ведь уже пришел в негодность, придётся чинить, если ещё удастся потушить. О чём он только думает? Мог бы выбрать магию и менее разрушительную для окружающего пространства. Или он другой не владеет? Пока я высматривал мага, заметил как в мою сторону направил руку с полусферой помощник главаря, находящийся справа от меня, у левого борта. Я, долго не раздумывая, прыгаю на палубу к правому борту. В место, где я только-что стоял ударяет уже знакомый чёрный луч, большого диаметра. И, как и прежде, ничего после себя не руша. Не знаю, что это за штука, но, на всякий случай, лучше под неё не попадать. По левому борту, где языков пламени было меньше, в мою сторону двинулась группа из пяти разбойников. Пока, меня не заметили. Я подобрался и прополз вдоль правого борта, ближе к корме. Здесь были кучи сумок и мешков из багажа пассажиров, некоторые начали загораться. Прикрывшись мешком прополз ещё немного дальше. Впереди люк на нижнюю палубу, возможно пленники там. И можно будет забрать свои вещи. Судно скоро будет полностью в огне, а нижние палубы ещё не должны были сильно пострадать.

То-ли меня заметили, то-ли не обнаружили на положенном месте, но группа идущая по мою душу направилась в мою сторону, обогнув мачту. В добавок к этой пятёрке, из люка выбралось ещё трое разбойников, и вот они уж точно меня заметили, и тоже направились навстречу. Что ж, будем встречать. Швыряю мешок, которым прикрывался, в строну пятёрки врагов. Нападаю на меньшую числом тройку. Разбегаясь, несусь на первого противника. Он вопя несётся на меня, выставив топор для удара. Близится встреча. Взмах топора, нацеленного мне в шею. Делаю подкат. Противник этого не ожидает, проносится по инерции вслед своего замаха, получая режущий удар мечом по животу. Врезаюсь ногами в следующего за ним разбойника, тот валится на палубу, делаю боковой кувырок, чтобы не быть прижатым сверху. Отбиваю удар третьего из этой группы. Встаю, делаю выпад в его сторону. Выпад отбит, однако посланный следом удар ногой - нет. Бью мечом ещё раз, оставляя порез на плече разбойника. Поднялся второй, делает горизонтальный удар наотмашь своим топором в мою сторону. Отпрыгиваю назад. Он наступает. Рассекающий вертикальный удар. Уворачиваюсь, атакую сбоку. Ранил руку противника. Нападает другой. Парирую его удар, отвечаю двумя, вонзая меч в грудь. Не успевая вынуть меч, уворачиваюсь от удара последнего из тройки. Противник оборачивается на меня. За его спиной уже приближается пятёрка разбойников. Времени мало, атакую. Приблизившись вплотную, уворачиваюсь в бок от вертикального удара топором снизу вверх. Не гася скорости, толкаю противника в сторону новых врагов, сбивая двоих их них их же товарищем. Бегу в обратную от них сторону. Краем глаза замечаю снова направленную в мою сторону полусферу, теперь уже главного вожака. Понимаю, что уклониться не успеваю. Но тут раздаётся треск искр. В сторону главаря протягивается разряд молнии, со стороны вражеского судна по правому борту. В последнее мгновение, благодаря помешавшей молнии, чёрный луч, ударяет позади меня, изменив первоначальный ориентир. Обернувшись в ту сторону, из которой появилась молния, вижу мага, стоящего в объятии пламени с простертой рукой из которой и исходит этот разряд. Воспользовавшись спасительным шансом, бегу к люку и ныряю в него.

Приземляюсь не очень удобно, стукнувшись о стенку на ступеньках, и покатившись вниз, остаток пути проделываю на боку. Помня о погоне, не мешкая, поднимаюсь, и оглядываюсь. На палубе никого, двери многих кают открыты. Решаю первым делом посетить свою каюту, и забрать вещи, среди которых мой второй меч. Осторожно пробираюсь вперёд. Моя каюта вторая от носа, справа. Дверь открыта. У стены лежит один из разбойников. Защитное заклинание сработало. Разбойник без сознания, его отнесло ударной волной, когда он пытался забрать мою сумку. Всё на месте. Ничего забрать не успели, а то ведь заклинание было только с одним зарядом. Достаю чехол с мечом, креплю сбоку на поясе. Следом достаю кинжал из бокового раздела сумки, креплю его на поясе за спину. Затягиваю узлы сумки. Ухватившись по крепче, беру в левую руку сумку, с опорой на копьё. Правой достаю меч и выхожу их каюты. Решаю заглянуть в капитанскую каюту, она размером побольше, возможно там держат пленников. Затем можно будет проверить и в трюме.

Ускоряя шаг, направляюсь обратно к лестнице, за ней будет нужная мне дверь. Не дойдя пары метров, вижу как из той самой двери выходит громила. Резко останавливаюсь. Он меня заметил, пригляделся. И, не сразу, но понял, что перед ним чужой. Крикнул что-то за дверь, из которой выходил, и, доставая топор, направился ко мне. Следом за ним вышел ещё один, тоже с топором в руках. Приблизившись, первый делает замах. Парирую удар мечом, нанося тычок копьем в область груди противника. Тут же наступает второй. Уклоняюсь от этого удара, сближением с отшатнувшимся от тычка первым разбойником. Следом, бью мечом наотмашь в область живота, но противник успевает отбить удар. В этот момент корабль тряхнуло, и мы, все трое, не удержавшись на ногах, падаем. Перекатываюсь и отскакиваю в сторону, не давая себя окружить. Поднявшись, они наступают вместе. Делаю встречный выпад, уходя влево. Следом, попытку ударить копьем в спину, но противник уворачивается. Снова отхожу. Бросаю в сторону, напол сумку с копьем. Занимаю стойку, подпускаю противников поближе. Они атакуют. Следует серия парирующих ударов и уклонений. Переиграв одного из громил в скорости, сблизившись с ним, вонзаю меч в горло. На что второй противник разъяряется ещё больше и сыпет удары один за одним с новой силой. Но и его постигла та же участь. Только в этот раз, горло пронзил кинжал, вынутый из-за спины второй рукой. Вытерев оружие о поверженных врагов, подбираю сумку и двигаюсь по намеченному пути.

Зайдя за двери, оказываюсь в небольшой комнатке-прихожей. Слева каюта кого-то из помощников капитана. Справа лестница ведущая в трюм корабля. Каюта капитана прямо. Открыв дверь, сразу замечаю пленников. Кто сидя, кто лёжа, все связаны. Один из наёмников, что был ранен, уже явно не жилец. Те двое явно были их единственными сторожами, так как больше никого из разбойников я не увидел. Я принялся развязывать пленников, перерезая верёвки кинжалом. Затем отдал его одному из наёмников, чтоб освободил остальных.

- Что там происходит? - слабым голосом спросил капитан.

- Пожар. Нужно выбираться. - коротко ответил я, выглядывая из окна ведущего за корму.

- Пожар? Мои товары! Нужно спасти их! Идёмте скорее в трюм! - начал заливаться один из торговцев истеричными воплями.

- Тут бы самим выбраться. - устало произнёс наёмник, который был ранен, но ещё жив, в отличии от своего собрата, не подававшего признаков жизни.

- Я заплачу! Щедро заплачу! - продолжал не унимаясь торговец. Но, похоже его никто не слушал. Даже его коллега, видимо уже смирился с потерей добра и желает только выжить.

- Бой ещё не закончен. - начал разъяснять я обстановку детальней. - Наверху оставалось минимум десяток разбойников, когда я спускался. Ещё неизвестно сколько на других кораблях. На двух соседних кораблях сильный пожар. На нашем уже загорелась мачта. Обе шлюпки на носу сгорели. Возможно уцелела та, что на мостике.

- Чёртов пиромант! - выругался капитан. - Из-за него потерял корабль и команду! И сам скоро подохну!

Один из помощников капитана принялся перевязывать его раны. Другой побежал к трюму.

- Что же делать? - спросил один из ремесленников. На лицах всех четверых коллег была растерянность.

- Добраться до шлюпки и спустить на воду. - ответил я. - Не думаю, что разбойники на долго задержаться на пылающем корабле.

К тому-же, искомое они нашли, добавил мысленно я. Попробую выбраться через окно и добраться до мостика. Может удастся напасть неожиданно, если там кто-то ещё остался, в люк ведь за мной так никто и не спустился. Добить противников, спустить шлюпку и уматывать. В крайнем случае придётся спасаться сплавь, если шлюпка не уцелела. До берега не так уж далеко, на каких-нибудь обломках да протянем.

- Значит так. Я полезу через окно наверх. Можете собрать вещи, сколько вместит шлюпка, если она цела. С верхней палубы за мной никто не спустился, возможно никого уже нет. Можете забаррикадироваться и ждать моего сигнала или сразу выдвигаться на поверхность, решайте.

Из трюма вернулся помощник с горстью оружия. Бывшие пленники зашевелились. Я, вернув кинжал на место и перекинув сумку через плечо, высунулся из окна. Предстояло преодолеть пару метров, благо выступы были довольно удобными. Я начал карабкаться, держась ближе к левому борту.

Добравшись до палубы, осторожно выглянул. Сразу же заметил во всю пылающие паруса и мачту, как среднюю, так и заднюю. У левого чёрного сундука-ящика, который вблизи был больше похож на ящик чем сундук, стояли двое, больше никого на мостке видно не было. На том месте, где стоял правый ящик, была опалённая дыра и разбитые перила. Корабль разбойников по левому борту уже начал оседать, потушить пожар не удалось. Я направился в сторону, к стоящим разбойникам. Бесшумно перелез через перила и спрятался за перевёрнутой шлюпкой, накрытой парусиной. Сняв сумку и достав из ноже меч, выглянул сбоку из-за укрытия. Они стояли на том же месте, взгляды были обращены вниз, на палубу. Во вторую руку взял кинжал. Быстрый рывок, вонзаю меч в грудь одного из противников, оставляя его в теле жертвы. Хватаю второго и валю на пол, перерезая горло кинжалом. Осматриваюсь, признаков, что меня обнаружили не замечаю. Освобождаю меч и заглядываю за бортик на палубу.

Наблюдаю следующую картину. Помимо ранее собранных и недавно добавленных трупов, на палубе, выделяются трое валяющихся разбойников, из числа недавних преследователей. Вроде ещё живые, будто в конвульсиях, периодически подрагивают. Чуть дальше несколько обугленных тел и возле них выжженные следы на палубе. Но самое интересное на палубе вражеского корабля с правого борта, огонь на котором частично потушили. На обожженной палубе, четверо громил, обступивших скрюченную в полу-приседе фигуру в длинном плаще. У двух громил в руках те самые чёрные полусферы. Рука одного из них обожжена, в чёрных росчерках по всей длине. У его ног стоял один из ящиков. Они оба на вытянутых руках держат эти полусферы, из которых исходят чёрные лучи, направляя в сторону мага менее чем в двух метах от них. Лучи поступают непрерывно, натыкаясь на выставленный магом барьер. В месте соударения, вспыхивают непрерывным потоком искры темно фиолетового и белого цвета. Двое других разбойников стоят по другую сторону, замыкая окружение, держа наготове металлические цепи. Я заглянул в ящик, что остался на мостике. В нём были какие-то мерцающие кристалы и выемка с формой для рукоятки. Полагаю, они действуют как заряд, для этого оружия. Похоже, маг так долго не продержится. Я конечно на него зол, но на разбойников зол ещё больше. К тому-же просто так уплыть на лодке нам не дадут. Я заметил третий корабль, он был на некотором, безопасном для огня, отдалении, ближе к носу нашего корабля. Можно конечно выждать, схватят мага, заберут свои ящики и отчалят. Судя по цепям, его собираются именно схватить. А судя по конвульсирующим преследователям, это эффект который оказывает то оружие. Луч прошел за моей спиной, они могли под него попасть. Хотя, здесь я могу ошибаться, их могло поразить какой-то другой магией. В любом случае, лучше под него не попадать, маг вон как этому сопротивляется. Даже добившись своего, им ничто не мешает добить оставшихся пленников, и про меня не забудут. План выжидания не годится. Побега на шлюпке, пока противники в море, тоже. Выход один - сражаться.

Барьер выставленный магом начал мерцать, выглядя не стабильным и уже значительно уменьшился в объеме. Да и сам маг, даже издалека, выглядел потрепанным. Я подобрал топор одного из поверженных разбойников. Спустился на палубу у нижнего борта. Пробираясь как можно незаметнее. Видимо блики от действия магии и внимание на процессе противостояния, а также бушующий вокруг пожар, не давали меня заметить разбойникам стоящим ко мне лицом. Здесь, в груде собранного с павших оружие, увидел свой меч и доспех с сумкой. Щита видно не было. Забрав меч, направился дальше, пробираясь к средней мачте. Оставаясь всё-ещё прикрытым небольшим шлейфом дыма, исходящим от догорающих на палубе сумок и мешков с вещами. Выбрал позицию с подходящей дистанцией, с таким ракурсом, чтоб постараться задеть двух противников разом, одного с полусферой и одного с цепью. Взвесил в правой руке трофейный топор. Немного раскрутив его, сделал бросок, вложив в движение магию ветра, разгоняющую пущенный предмет со скоростью, сравнимой с той, с которой отскочило навершие топора от мага. Каким-то инстинктивным чувством, за миг до касания, ближайший из разбойников, оказавшийся главарём, увернулся, отскочив с того места, где стоял. Не поразив первую цель, топор понёсся дальше, и буквально снёс разбойника стоящего с цепью, вонзившись в грудь и унеся его за борт, проломив при этом деревянный корпус судна.

Взгляды разбойников направились в мою сторону. Воздействие чёрными лучами на мага прервалось. Его защитный купол остался мерцать не ровной дымкой. После отрывистого крика главаря бандитов, которому посчастливилось увернуться от брошенного мною топора, те двое, что остались с ним, направились в мою сторону. Сам же он, взял в другую руку вторую полусферу и сместился, чтоб держать в поле зрения и меня и мага, держа наготове своё тёмное оружие.

Я взял по мечу в каждую руку. Один из противников был вооружен двумя топорами. Второй - только одним топором, цепь он оставил возле мага. Про главаря тоже не стоило забывать, в обоих руках по странной штуковине, одну из которых он снова направил на мага, начав очередное противостояние чёрного луча с его куполом. Первым в бой вступил разбойник с двумя топорами. Его интенсивный натиск заставлял попотеть, отбиваясь. Второй противник был заметно слабей, за несколько ударов, удалось его оттолкнуть ногой и сконцентрироваться на первом. Ещё несколько десятков взаимных ударов и контрударов, и как итог, я смог только ранить его одним ударом в ногу, не глубоким порезом. Я старался экономить силы, не применяя магию, пока есть возможность. На корабле минимум три противника и недалеко ещё корабль на котором не известно сколько разбойников. Нужно учесть всё. Противник немного отступил, переводя дух и примеряясь к новой атаке. Тем временем его место занял второй, держась более осторожно, больше выматывая меня, нежели сражаясь. Периодически поглядывая за спины противников, я наблюдал за главарём, и смотрел, как там дела у мага. Значительно ничего не изменилось, но так не будет продолжаться долго. Бой затягивался. Я решил сконцентрироваться на атаках по более слабому противнику, и вывести их из боя по одному. К этому моменту отдыхавший противник снова включился в схватку. Я решился на авантюру, вклиниться между двумя противниками. Как только появилась такая возможность, сделал широкий выпад, заставляя одного из них уклонятся. Затем резко скользнул в пространство между ними, обрушившись чередой ударов, с боку, пока противник не успел сориентироваться. Это был тот боец, что по сноровистей, потому существенных повреждений нанести не удалось, зато итогом этого приёма стало его падение в груду сваленного оружия. Не теряя времени, я переключился на второго. Тот отбивался как мог, один удар пропустил, из руки потекла кровь. Ещё одной серии он бы не выдержал. Но тут поваленный противник, успев подняться, начал швыряться в меня безхозным оружием. Пришлось сменить позицию, прикрывшись его товарищем. Но натиск я возобновил. Оставалось совсем немного, противник уже едва успевал подставлять своё оружие под мои удары, всё время отступая. И тут произошло то, чего я не ожидал.

Вместо того, чтобы включиться в схватку сбоку или переключить внимание на себя, спасая напарника, противник поступил неожиданно. Обманный манёвр, якобы для захода атакой сбоку, затем быстрым движением сделал выпад и толкнул ногой в спину товарища. Тот, сам не ожидая, расправив руки в стороны, полетел на меня, сбивая с ног. Но и это ещё было не всё. Уже в падении, я краем глаза заметил чёрный луч, направленный в мою сторону. Для решения оставались считанные мгновения. Я применил магию. Выставил барьер, вроде защитного купола, только более прижатый к поверхности тела, плотнее обтекая его. От чего, навалившийся было на меня здоровяк, отлетел, отторгнутый силой барьера. Но прежде, нас обоих накрыл поток чёрного света.

Яркие отблески искр, будто скрежещущего о металл камня, отскакивали от всего моего тела, в сторону накрывшего его тёмного луча. Разбойник снова принялся швыряться оружием, опасаясь подходить ближе. Но результата это не давало, металл отскакивал. Продолжи он так ещё некоторое время, и вполне мог бы сам себя поранить таким образом. Потому прекратил. Я поднялся, всё-ещё будучи накрытым чёрным светом. Двинулся в сторону противника. Отлетевший от меня противник, попавший под луч вместе со мной, обнаружился у стенки люка ведущего на нижнюю палубу, с проломленным черепом. Через пару секунд луч прекратил свой топок. Разбойник уже начал было отступать. Но как только погас луч, я погасил и барьер. Он остановился и сжал крепче оружие.

Я сделал выпад первым. Чувствовалась усталость от затраты большого количества энергии на применение магии, но я всё-ещё мог сражаться. В действиях противника поначалу чувствовалась осторожность. Будто ожидал от меня какого-нибудь огненного шара вместо меча в очередном выпаде. Но как только ему удалось отбить все мои атаки, он воодушевился и начал сам теснить меня своими виртуозными комбинациями двух топоров. Оружие, что было в его руках, разительно отличалось от того, что попадалось у прочих встреченных разбойников. Обоюдоострый наконечник хоть и встречался периодически у других, но металл из которого он был сделан даже на вид казался иным - более прочным и лёгким. Рукоятки топоров тоже были сделаны из металла, узорчато переплетённые полосками кожи. Оружие не из дешёвых. И боец к ним прилагался соответствующий. После очередной серии выпадов, чередующихся друг за другом взмахов топоров, я оказался поваленным напол. И едва успел уйти боковым перекатом от вонзившихся в палубу двух острых топоров, выронив при этом один из своих мечей. Поднявшись, я предпринял попытки добраться до меча или хотя бы подобрать ещё один из кучи сваленного и разбросанного по палубе оружия. Но тщетно, противник теснил с новыми силами, чувствуя за собой преимущество.

Я постарался сконцентрироваться. Достал в левую руку кинжал из-за пояса. Нужно постараться подобраться на близкую дистанцию. Я начал атаку. Отбивать удары только одним мечом было не удобно. Я старался каждый раз оказываться сбоку от противника. Один раз удалось задеть кинжалом его плечо, от удара предназначавшегося шее, он успел увернуться. И сам разбойник не остался в долгу. Напоследок, взмахом топора оставил мне рану сбоку на спине.

Небольшой неожиданностью стало появление ещё одного участника боя. Из люка, ведущего на нижнюю палубу выбежал громила в окровавленной одежде с топором в руке. Вид у него был злым, но как только он появился на палубе, взгляд стал более обескураженным. Это тот самый разбойник, что валялся без сознания в моей каюте. Он многое пропустил и сюрпризом для него стал как бушующий вокруг пожар, так и практически полное отсутствие его товарищей. Судя по крови, которой в каюте на нём не было, он повстречался с кем-то из бывших пленников. Придя в себя, осмотревшись по сторонам и поняв что к чему, он присоединился к нашей схватке.

Отбиваться стало ещё тяжелей. Новый соперник конечно не обладал таким мастерством как воин с двумя топорами, но и был не так измотан, как мы. К своему сожалению, он пропустил слишком многое. И мой бой с одним из вожаков, и применение мною магии. А самое главное, он пропустил коварство, предпринятое теперешним его напарником. За что и поплатился, так как оно повторилось, хоть и в немного другой форме. Пытаясь меня окружить, противники разделялись. Но более сильный соперник не давал мне остаться на долго один на один со вторым. Чтобы не попасться, приходилось смещаться в сторону то одного, то другого. В один из таких манёвров, когда разбойник с одним топором оказался ближе, я начал на него наседать выпадами. Оказавшись в ближнем клинче на пару мгновений, я спиной ощутил несущийся на меня смертельный удар. Это был круговой удар по широкой дуге, последовательно двумя орудиями, одно за другим. Причём выполнено с подскоком в воздух, для большей убойности за счёт веса. Обернуться я успел только на половину, заметив боковым зрением приближающееся лезвие. Затем, первый топор пройдя по намеченной траектории начисто снёс голову разбойнику, перерубив шею у основания. Меня он едва не задел, в этот момент я находился в вынужденном падении с разворотом. А вот второй топор имел все шансы повторить успех, только теперь на мне. Его траектория была нацелена прямиком на мою шею, может быть грудь, с учётом падения. Но своей цели он так и не достиг. Ещё будучи на пике подъема, едва начав опускаться для смертельного удара, в него, вместе с рукой сжимающей топор ударила короткая вспышка молнии. Нет, не с неба, тучи уже давно разошлись, погода была спокойная. От удара молнии топор вылетел из пораженной руки, улетев далеко за борт. А сам разбойник повалился в сторону по направлению удара молнии, обратную той, в которой делал свой замах.

Взглянув в сторону, откуда пришла молния, я увидел валяющегося на палубе мага. О защитном куполе над ним уже не было и упоминаний. Переводя дыхание и осознавая произошедшее, я наблюдал как главарь поднимал оставленную рядом цепь. Обернувшись в другую сторону, увидел ещё живого, но явно не очень хорошо себя чувствующего разбойника. Он пытался подняться. Рука, в которую угодила молния немного почернела. Я тоже начал вставать. Пока противник ослаблен, есть шанс быстро закончить дело. Так и вышло. Пара выпадов, на которые были даны вялые ответы. И финальный удар мечом в живот, вверх, в сторону груди. Несколько мгновений соперник, выронив последнее оружие, крепко цеплялся за меня обеими руками, пытался дотянуться до горла. Едва слышный хриплый выдох с струями алой крови изо рта, и противник опадает на палубу.

С усилием вытягиваю меч из тела противника. Ищу глазами второй. Не отыскав его на прежнем месте, решаю забрать топор только что поверженного врага, в качестве второго оружия. Должно быть древесина мачт основательно прогорела, так как они начали заваливаться. Вначале одна, а затем верхушка средней мачты в падении задела реи задней, чем спровоцировала и её падение. Я присел, прикрываясь от щепок и осколков. Обломки упали на корабль разбойников по правому борту, на котором были маг с главарём. Я направился в их сторону. Обзор на место, в котором я их видел в последний раз, загораживали упавшие обломки мачты. Обойдя препятствия, увидел мага, лежащего на том же месте. Его ноги и руки были обмотаны цепью, и этой же цепью привязаны к цепям чёрного ящика. Главаря разбойников заметно не было. Я начал осторожно пробираться ближе, осматриваясь по сторонам. Не могло же его снести за борт из-за падения обломков. Я в такие удачные совпадения не верю. Затаился где-то. Нужно быть начеку.

Добравшись вплотную до мага, заметил что одна из чёрных рукояток лежала на своём месте, в выемке внутри сундука-ящика, крышка которого была открыта. Конец одной цепи был намотан на неё. Я заметил шевеления на мостике нашего корабля. Взглянув в ту сторону, увидел нескольких человек из числа недавно освобождённых пленников. Видимо звуки падающих мачт заставили их всё-аки выбраться на поверхность. Они принялись расчищать завал с последней уцелевшей шлюпки. Нужно поторопиться. Я внимательней осмотрел мага. Его одежда была весьма потрёпанной. Нижняя часть плаща, штаны и сапоги частично обгорели. На одной руке был порез в области предплечья, из раны выступала кровь. Я присел возле него, чтоб проверить жив ли он ещё. Откидывая капюшон, первым делом заметил длинную прядь волос рыжего цвета, контрастирующую с чёрным одеянием мага. Лицо было обмотано повязкой, закрывая рот и нос. Убрав с лица прядь волос, увидел прикрытые глаза и гладкую, нежную на вид, кожу медного оттенка. Пока я пребывал в некотором удивлении, глаза слабо приоткрылись. На меня смотрели два тусклых огонька янтарного, с красным отливом, пламенного цвета радужек глаз. Не долгий зрительный контакт и глаза вновь устало сомкнулись.

Я взглотнул, приходя в себя. Главное выяснил - маг жив. Первым делом перетянул рану на руке, вырезав кинжалом полоску ткани от плаща. Снова прикрыв лицо капюшоном, принялся осматривать цепи. Крепко затянуты, переплетая конечности, прикреплены к цепям ящика. Зачем-то ещё и рукоятка обмотана. То-ли чтоб не стащили, то-ли для какого-то энергообмена - подавления. Без разницы, ящик громоздкий и тяжелый, нужно от него избавится. Единственным решением казалось перерубить цепь. Я попробовал, пару раз рубанул топором, особого эффекта это не дало. Цепи ящика были ещё прочней. Огонь на палубе всё разгорался, подбираясь ближе. Уже становилось сложно дышать. Я решил раскалить кольца цепей и перерубить уже смягчившийся металл. Приложив ладонь к одному из участков, сконцентрировал в ней жар огненной маги. Кольца накалились, после чего их удалось перерубить одним ударом. Затем я проделал то же самое с ещё одним концом цепи. Можно было выдвигаться.

Оглянувшись на капитанский мостик, увидел как шлюпку уже крепили на спусковое устройство балки с канатами. Кто-то рылся в сгоревшей куче сумок и мешков, возможно пытался отыскать свои вещи. Палубу под ногами начало трясти, и судно стало медленно крениться. Должно быть огонь дошел до нижних палуб. Не став возиться с распутыванием цепей на конечностях мага, я, повалив его на одно плечо, начал выбираться, обходя завалы. Добираясь до мостика корабля, успел насчитать восьмерых. Один из рабочих вместе с торговцем копошились в обгорелых останках вещей. Остальные занимались шлюпкой. Было двое раненых - капитан и один из наёмников. Выходит, два рабочих, один из помощников капитана и один из раненых наёмников не выбрались.

- Не знаю зачем ты его приволок, но надеюсь на плече ты держишь труп этого мерзавца! - такими словами меня встретил капитан, сидящий на палубе, прижимая одну руку к перевязанной ране на боку.

- Есть ещё одна проблема. - проигнорировав его реплику, сообщил я. И кивком указывая в сторону моря, слева по борту, за догорающим вражеским кораблём.

Там, на воду спустили шлюпку груженную десятком человек, с третьего, оставшегося невредимым, корабля разбойников. Видимо, всё-так решили выслать подкрепление, увидев вражескую активность. Или просто подобрать остатки трофеев. Они вполне могут безопасно подобраться к корме, куда мы сейчас спускаем свою шлюпку. В погоне на море мы явно проиграем.

- К тому же, ещё куда-то подевался их главарь. Я видел его до падения мачты. - добавил я.

Лица уцелевших стали встревоженными. Через столькое пройти, обретя надежду на спасение, и снова встретить препятствие. Так не долго и вовсе пасть духом.

- Что же делать? - раздался от кого-то растерянный вопрос.

Вернулся рабочий, собиравший обгорелые пожитки. Бросил два набитых мешка, немного обгорелых но уцелевших. И побежал обратно. Торговец, оставшийся на палубе тем временем набивал ещё мешок чем-то, что удалось раскопать. Да уж, некоторые меры не знают, всюду норовят поиметь выгоду. Хотя, их можно понять, лишиться всего в одночасье. Но вот так шастать по горящему кораблю, где к тому же ещё могут бродить разбойники, это нужно обладать определёнными качествами. Кстати, о пожитках. Сумка моя здесь, никуда не делась, а доспехи с нательной сумкой, в которой важные бумаги, осталась на палубе. Нужно забрать, если её ещё не ухватил какой-нибудь ушлый торговец. До прибытия лодки с разбойниками было некоторое время, успею придумать план.

Я аккуратно положил мага на палубу, возле сумки с своими вещами. Как бы ещё не добили, с них станется. У каждого найдётся претензия, а тут столь удобный шанс, пока маг без сознания. Буду надеяться на то, что пока-что для них сберечь свою жизнь важней, чем отнять чужую. Я осмотрел присутствующих. Подготовку к спуску шлюпки уже считай закончили. Процесс прервало только известие о приближающихся врагах.

- С этим разберёмся. - пообещал я. Закидывая сумку с вещами в шлюпку. Следом переместил к ней, рядом и мага. - Грузите раненых. - добавил, закончив с этим.

После этих слов, я словил на себе взгляды надежды от окружающих. И продолжил действовать, побуждая остальных к тому же.

- Сейчас вернусь. - добавил, двинувшись вниз на палубу. Народ зашевелился.

Добравшись до места, где видел свои вещи, откопал их из завалов. Перекинул сумку за спину через плечо. Осмотрелся, так и не заметил, куда подевался мой второй меч. Подхватив доспехи под руку, начал было двигаться обратно, как неожиданно услышал истошный крик. Метнув взгляд в сторону звука, он доносился сверху, с мостика, увидев падающего замертво вниз человека с проломленным надвое черепом. Это был один из рабочих.

Я со всей скорости побежал к месту происшествия, находу обнажая оружие. Поднявшись, застал сражение. Объявился пропавший главарь разбойников. Должно быть проделал тот же путь, что недавно и я, взобравшись по корпусу судна. К тому же, был немного промокшим. В одной руке он держал топор, не уступающий качеством тому, что оказался моим трофеем. В другой сжимал ту самую рукоятку с полусферой чёрного цвета. Ему противостояли только трое. Мёртвое тело торговца валялось на груде собранных им недавно мешков. Рукояткой разбойник орудовал как щитом, парируя наносимые удары. Резкий взмах и падает наёмник с рассечённой грудью. Я вклиниваюсь в схватку, отбивая следующий удар, предназначавшийся второму, уже раненому наёмнику. Переключаю внимание на себя.

Резкие, сильные удары. Противник более громоздкий и позволяет себе даже атаку рукояткой без клинка. От силы его ударов, пару раз я чуть не выронил оружие из рук. Он действует напористо и мощно. Отбив мои атаки, он перешел в наступление и почти вытеснил меня к перилам капитанского мостика. Пытавшегося было вклиниться помощника капитана, он отшвырнул ударом левой руки, сжимающей чёрную полусферу. Яростные рыки, сопутствующие наносимым ударам, будто придавали им силы. Я вывернулся из очередного рассекающего удара, обойдя соперника сбоку. Он обернулся в мою сторону и продолжал наступать. Очередной удар пришелся мне по корпусу рукояткой. Пошатнувшись я потерял опору под ногой, наступив на место где раньше стоял ящик, сейчас там зияла дыра. Падая спиной назад, едва успеваю парировать проносящийся близко от лица взмах топором. Противник наблюдал моё падение вниз, сначала в дыру, а затем кубарем на палубу. Окончательно приземлившись, я обернулся в его сторону, увидев лишь разворачивающуюся ко мне спину.

Нужно успеть обратно, пока он не перебил оставшихся. Я поднялся и устремился вверх по лестнице, перепрыгивая обломки на пути. Добравшись до мостика, увидел как главарь, не став трогать тех кто ещё держал в руках оружие, прижавшись к краю борта, подошёл к чёрному ящику. Склонившись над ним и вложив рукоятку с полусферой на положенное ей место, он проделывал какие-то движения освободившейся рукой внутри ящика. Я, стремясь помешать ему, что бы он там не замыслил, направился бегом к нему. Достигнув цели, обрушил удар. Главарь отбил мой выпад вставая, будто и вовсе не был обеспокоен моим появлением. Отражая следующую серию ударов, он достал из-за спины свой второй топор. Его движения были ловкими и естественными, как у бойца слившимся за многие битвы со своим оружием. Перейдя в атаку он снова теснил меня. Я едва поспевал за его скоростью. Изрядно потративши за сегодняшний день энергии, я уже чувствовал ноющую боль в мышцах. Дыхание начинало сбиваться. После очередного обмена ударами, он добавил в свой приём удар ногой, оттолкнув моё тело на два метра, до угловых перил кормовой части корабля. Я с силой врезался в доски, переломив часть из них, но не выбив.

Вместо продолжения атаки, противник не воспользовался своим преимуществом, а снова направился обратно, к ящику. Краем глаза, я заметил подплывающую шлюпку с разбойниками, им оставалось совсем не много. Если они успеют высадится, положение уже будет не спасти. Я устало поднялся, собирая остатки сил и сжимая по крепче оружие. Выкрикнув короткий боевой клич, разбегом устремился на разбойника. В этот раз он обернулся намного раньше. Обернувшись, он встал, при этом доставая рукоятку из ящика и делая шаг по направлению ко мне. В то же время, активируя странное оружие. Это я понял по заигравшим переливам света на узорчатой части полусферы. Сейчас, почти вплотную, увернуться от луча не выйдет. Сил на активацию барьера едва хватит и долго я с ним не простою. Я решаю разогнаться сильнее и активировав барьер в последний момент, снести противника с ног. Ускоряю бег. Остаётся пара метров, вижу начавший зарождаться луч света на кончике полусферы, и в это мгновение происходит вспышка. Вспышка молнии, снова спасающей положение, выпущенная со стороны уже подвешенной для спуска шлюпки. Поражает разбойника в протянутую в мою сторону руку с чёрной рукояткой. От чего рука отдёргивается, роняя оружие, отлетевшее вдаль. Я молниеносно меняю составленный план, воспользовавшись удобным моментом. Достигнув врага, наношу серию ударов. Застигнутый врасплох и дезориентированный противник, едва устоявший на ногах от поражения молнией, пропускает первый удар. Косой взмах мечом снизу вверх, от правого к левому краю, в область груди. Затем едва успевает поставить блок, от двойного горизонтального удара топором и мечом слева на право. В завершающий удар накрест, сверху вниз, я вкладываю силу магией ветра, усиливая его мощь. Противник, получив глубокие раны в груди, отлетает с мостика, приземляясь в груду собранного оружия на палубе. Весь в крови, которая, пульсируя, вырывается из грудной клетки, он извивается на спине несколько мгновений и затихает. Я, пронаблюдав это сверху, вытер локтем залившую лицо кровь со лба и глаз и обернулся в сторону шлюпки с разбойниками, подходя ближе к краю борта.

На их лицах, которые уже можно было разглядеть, был виден ужас. То-ли только от наблюдаемой картины поражения их лидера, то-ли ещё и от моего вида, измождённого кровью и кровожадного взгляда направленного на них. Они застыли, перестав грести. К тому же, бой был с применением магии. Вряд-ли у них найдётся ещё парочка ящиков с таким оружием, способным противостоять магу. Чтобы закрыть вопрос с возможной погоней на море и положить точку в сегодняшней битве, я решаю припугнуть их напоследок эффектной магией. Выпустив из рук оружие, смыкаю ладони и раскручивающим движением, расставляю их в стороны, формируя межу ними пылающий огненный шар. Это заставляет разбойников быстро начать действовать, они с утроенной силой принимаются грести прочь. Медленно разгоняю вращение образовавшегося в руках шара, при этом увеличивая и его размер. Выпучившие ещё больше глаза от ещё большего ужаса, разбойники начинаю грести ещё быстрей, выбрасывая за борт лишнее, утяжеляющее шлюпку снаряжение. Повертев шар ещё немного, и убедившись в правильно принятом разбойниками решении уматывать, я развеял образовавшееся пламя и облегченно вздохнул.

Ещё раз взглянул на поверженного противника. Он был на месте, лежит недвижим. Корабль по правому борту уже на половину затонул, а останки над водой были объяты пламенем. Корабль по левому борту тоже погружался в воду, только немого иным образом, переворачиваясь набок. Из под досок верхней палубы нашего корабля выступал дым горящих нижних палуб.

- Уходим! - скомандовал я немногим оставшимся в живых.

Пока люди забирались в шлюпку, я подобрал оружие и спустился вниз, забрать свой доспех. Подобрав доспехи, закрепил меч на поясе и вернулся к остальным. Шлюпку уже начали скоро спускать на воду. Я перелез через перила, запрыгивая в неё. Уложил доспехи и топор к остальным вещам на носу шлюпки. Достигнув воды, мы обрубили крепежные тросы и взялись за вёсла. В шлюпке нас было всего семеро: я, маг, раненный капитан, его помощник, раненый наёмник, испуганные торговец и работник. Забавное сочетание, усмехнулся про себя я, всех по штуке. Работая вёслами, мы отошли на безопасную дистанцию от пылающих кораблей. Оглянувшись на корабль разбойников, увидел как он полным ходом уходил в сторону открытого моря. Прежде чем снова взяться за вёсла, я перекрыл и обвязал куском ткани, от изрядно потрепанной рубахи, открытую рану на спине, затянув по туже. Мы взяли курс к берегу, налегая на вёсла. Отплыв достаточно далеко, можно было наблюдать высоко поднимающийся и разносящийся ветром чёрный дым, и медленно идущие ко дну, догорающие остатки кораблей.

Глава 2 - Прибытие на сушу

## Прибытие на сушу

Пока гребли к берегу, сменяясь по двое, капитан то и дело оглядывался на удаляющийся дым, периодически сверля меня недовольным взглядом. Я расположился в носовой части шлюпки, и весь нынешний экипаж был перед глазами, кроме мага, находящегося, всё ещё без сознания, у самого носа, позади меня. Капитанская шлюпка была довольно просторной, вместила бы и два десятка человек. Вычищенная, отполированная до блеска, с резными узорами по бортам и на вёслах. Должно быть капитан ею гордился. Благодаря такой вместительности, мы расположились довольно комфортно вместе с не многими пожитками, захваченными с обречённого корабля. Возможно за чем-то ещё можно будет вернуться, снарядив команду ныряльщиков, если места здесь не слишком глубокие. Но место затопления довольно далеко от берега, так что особо рассчитывать на это не стоит. Хотя мне было бы интересно получше изучить те чёрные штуковины в ящиках, должно быть стоят не малых денег, ещё и обладают магическим потенциалом. Так что я делал для себя заметки приблизительных координат, которые потом отмечу на карте. Может удастся ещё вернуться и откопать их.

- Так ты что-же, тоже того, из этих, маг? - недовольно но с опаской задал вопрос капитан, с другой части шлюпки.

Я легко мог его услышать, море было довольно тихое, стояла ясная погода. Должно быть его волновало то, что я продемонстрировал разбойникам на прощание. В добавок к этому сгоревший корабль. Ещё поджог на меня скинет или в соучастники запишет. Такого мне не надо, может ведь жалобу к местным властям подать, а у меня здесь ещё дела. На мага уж точно пожалуется, вот только вряд-ли это чем-то поможет. Хотя, как знать, что здесь за порядки и какие связи у капитана.

- И этот, дружок твой, выходит? - кивая в сторону мага за моей спиной, продолжил допытываться капитан уже смелее, пока я размышлял.

Обитатели шлюпки насторожились, искоса поглядывая то на меня то на капитана. Нового конфликта явно никто не хотел, едва спасшись из такой переделки.

- Нет. Огненный шар - просто иллюзия. - начал я, для развеивания его подозрений. - А с ним, - я кинул взгляд на лежащего позади мага, - нет, не знаком.

Похоже объяснение устроило, видимо никто не заметил применения мной другой магии, а иллюзию сочли за что-то не особо магическое. Или может просто не сочли нужным спорить. Но выражение лица капитана стало менее недовольным. Он ещё поёрзал, похмыкал про себя и задал новый вопрос.

- И что собираешься с ним делать? - задал новый вопрос капитан, - Раз вытащил и приволок за собой, да ещё в цепях. - добавил важные обстоятельства он.

Я ещё раз обернулся посмотреть на мага, тот всё-ещё был без сознания, или старательно притворялся таковым. Да, цепи уже можно было бы и снять, но как-то не до того было, а так оно даже к лучшему, не будут к нему в сообщники записывать. Хотя какие сообщники, это разбойники напали, они злодеи, маг то тут причём. Подумаешь, защищаясь корабль подпалил. Разбойники, если бы не затопили, то просто увели как трофей. Видимо капитан всё-таки надеется стрясти с него какую-то компенсацию, или просто наказать, как единственного доступного виновника своих бед. А на меня может думает, как на конкурента разбойников, перехватившего их добычу.

- Отдай его мне! - не дождавшись ответа предложил капитан. - Сам расплатится, или разбойникам его продам! - раскрыл свои планы он.

- Маг останется со мной. - коротко и ясно ответил я, пристально посмотрев в глаза капитану.

Он хотел было сказать что-то ещё, но сдался и отвёл взгляд. Сейчас уж точно перевес сил не на его стороне, не ему выставлять условия. Капитан походил на бывалого моряка с военной выправкой, возможно на старости лет решившего заняться более спокойным ремеслом - транспортировкой грузов и пассажиров. Но характер у него имеется, и в бою сражался вместе со всеми.

Я взялся за вёсла, сменяя уставшего торговца. На то, чтоб добраться до берега, у нас ушло не менее трёх часов. На берегу кучковались группы зевак, следя за приближением прибывающих. Возможно их интерес вызвал видимый даже отсюда дым в море. Мы пристали к ближайшему берегу. До городского порта ещё далеко, и потребовалось бы обойти не один мыс, на сколько мне помнилось из карты. А сил уже совсем не было. Местность обитаема, так что не сложно будет найти помощь для раненых и транспорт до города. В бухте виднелось несколько лодок на берегу, возможно стоянка рыбаков. По песчаному пляжу бегали детишки, брызгаясь и кидая камешки в воду. Погода была немного прохладной, начало осени. За клочком пляжа раскинулись холмы с густым хвойным лесом.

Причалив, нам помогли затащить шлюпку на берег, видимо связав одно с другим и догадавшись о бедственном положении странников. Сыпались расспросы, но никто особо не спешил вдаваться в рассказы, были счастливы наконец-то оказаться на суше. Помощник капитана захлопотал о своём командире, организуя ему помощь и спрашивая о лекарях. Я осматривал присутствующих и берег вокруг. Достав карту, более точно определил наше местоположение, задав уточняющие вопросы у местных. Представителей власти среди встречающих не оказалось, оно и к лучшему, меньше вопросов. Но вполне возможно скоро пожалуют, всё-таки о нападении в близи берега доложат. Я подозвал ребятишек, что с любопытством рассматривали украшенную шлюпку. Спросил их о том, можно ли раздобыть транспорт - телегу или лошадь, и кинул им пару монет, чтоб сбегали и позвали владельца таковых. Силы и так измотаны, тут либо устраивать лагерь на месте либо только транспорт и добраться до ближайшего поселения, но судя по словам, путь не такой уж близкий, лучше сэкономить сил. С похожими просьбами обращались и остальные пассажиры, в ближайшее поселение отправились за помощью мужики из встречающих. Выгрузив свои пожитки, кто-то остался дожидаться, а кто-то с провожатым отправился пешком. Не так уж много удалось унести с собой после разграбления и пожара.

Забрав из шлюпки своё снаряжение, закрепил доспехи к основной сумке, перекинул её через плечо. Моя одежда была изорвана, грязна и в засохшей крови. На теле синяки и раны, а на поясе меч. Возможно из-за такого вида, местные не особо совались ко мне с расспросами. Пока добирались до берега, я только успел умыться в морской воде и обмыть руки, не то видок был бы ещё ужасней. Достав из шлюпки мага и взвалив его на плечо, я направился к тени ближайших деревьев. Чтоб не привлекать лишнего внимания, ещё в море окутал его цепи тканями из своей одежды. Но всё-равно внимания было не избежать - обожженная одежда и единственный уцелевший не в сознании. Могли даже подумать, что я волоку на себе мёртвое тело. По крайней мере, меня с моей ношей провожали молчанием.

Добравшись до деревьев, подальше от лишних глаз, положил груз на землю и осмотрел мага. Оказался ещё жив. Слабый пульс и дыхание. Кроме магического истощения наверняка ещё последствия воздействия той штуковины сказываются. Рана на руке не кровоточила, промыл её водой из фляги и обмотал более чистой тканью. Цепи сидели довольно крепко, просто так не распутать, нужны инструменты, решил с этим обождать. Пока дожидался заказанный транспорт, снова достал карту и изучал местность. Несколько поселений поблизости. Одно северней, в лесу у реки с озером. А другое восточней, на побережье моря, оно было ближе всего. От второго, по направлению к ближайшему крупному городу идёт дорога с мостом через реку, дальше пахотные земли, небольшая деревушка и на север дорога к городу, через лес. Прежде чем посетить город, нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Я размотал повязку с раной на спине, промыл, на сколько удалось, водой из фляги и снова обмотал, уже более чистой тканью.

Подождав ещё какое-то время, к бухте начал подъезжать транспорт и люди. По детишкам прыгающим на повозке с упряжью из одной кобылы, я понял где мой заказ. Погрузив вещи и уложив мага на подъехавшую телегу, бросил ребятишкам ещё пару монет и отправились в путь вместе с возницей. Возница оказался жителем ближайшего поселения. Расспросил его о том, что можно найти в поселении, есть ли кузнец или кожевник. Оказалось, что имеется кузнец, с не большой мастерской, деревушка в основном специализируется на рыболовстве. А то поселение, что северней, больше на охоте, там и кожевник есть и кузница по больше. Я всё-таки решил отправится в дальнее поселение, попросив возницу свернуть на развилочной дороге. И нужные мне мастера имеются и не придётся пересекаться с остальными выжившими, которые наверняка остановятся в ближайшей деревушке или подадутся сразу в город. Может на какое-то время удастся избежать лишнего внимания.

- А это, того, или?.. - опасливо спросил возница, кивая на лежащего в повозке мага.

- Жив. - успокоил я его.

- А. Ну и слава богу. - выдохнул возница.

Мы ехали через лес, дорога была наезженной, но не ровной. Успел заметить, как по высоким елям бегали белки, а в дальних кустах шныряли зайцы. Спрашивал у возницы ещё о местном устройстве быта и хозяйстве, логистических цепочках. Кое-что полезное удалось узнать. В этой местности промышляли рыбой, дичью и шкурами, в пахотные сезоны выращивали зерно на полях. В поселениях, что намного северней добывали руду, и древесину в основном тоже оттуда поставляли. Центром обмена был крупный портовый город на восточном побережье. В нём же и занимались крупным ремесленным производством и торговлей через море. Времена были спокойными, войны давно не было, лесные бандиты встречались редко. Из жителей в основном были люди, иные расы встречались редко и те, как правило, в городе, из приезжих. Сам собеседник зарабатывал тем же извозом и рубкой древесины, держал своё хозяйство, как и многие. Жил здесь всю жизнь, знал об округе многое. Посоветовал мне у кого можно остановиться в деревне, в которую мы направлялись. Так чтоб постоялых дворов или крупных таверн с ночлегом, здесь не было, но свободную хижину можно было найти.

## Поселение

Добравшись до поселения, я щедро отплатил вознице, доставившему меня прямиком к знакомому ему двору и свёвшему меня с хозяином. Хозяином оказался местный охотник. Двор, обнесённый деревянным забором, располагался на отшибе поселения, не далеко от озера. У него был большой двухэтажный дом из дерева, стоявший в центре двора, несколько отдельных хижин, баня, колодец. В одной из частей двора сушились растянутые шкуры крупных и мелких животных, в другой лежали стопки наколотых брёвен. С ним в доме жили и семьи его двух молодых сыновей. Сговорившись о цене, и оплатив наперёд, меня заселили в одну из хижин, довольно просторную и уютную. Пока прибирали и заносили свежее бельё и горячую воду, я расспросил у женщин о лекарствах и попросил чистых тканей и пару рубах со штанами. Более обстоятельно займусь покупками позже. На вопросы о раненом товарище, ответил, что всё в порядке, нужно отлежаться, дополнительной помощи не требуется. Слухи о морском происшествии всё-равно скоро расползутся, так что хозяину дома я наше плачевное состояние объяснил коротко - морские разбойники, удалось спастись. Он отнёсся с пониманием, расспрашивать не стал, по крайней мере пока. Раз имеется баня, можно будет в неё наведаться, но пока я решил первым делом обработать раны и отдохнуть, для чего и попросил принести воды. Ещё спросил инструментов для работы по железу, в хозяйстве оказалось всё что нужно.

В хижине была своя печь с камином для очага, широкая кровать, длинный стол у стены, пара стульев. Пол у кровати застилала большая шкура. На стенных полках имелась посуда и свечи. У камина имелось также место для слива воды. Кровать была застелена чистой тканью и двумя тёплыми шерстяными покрывалами. Так же имелись две перьевых подушки, и на ней же лежала сложенная одежда. На столе оставили два маленьких горшка с горячи супом и несколько ломтей хлеба, я попросил только это, вначале нужно отдохнуть. И на столе же были целительные травы с ступкой и стопки чистых тканей, а ещё фляга с спиртным, для обработки ран. На полу, у камина стояли бочка с холодной водой, большая бадья с горячей водой и ещё одна пустая с деревянным черпаком и пряными травами. Двор оказался довольно богатым, хоть и не город, а всё необходимое в хозяйстве имелось.

Увидев весь этот уют, на меня накатила расслабленность и захотелось прям сразу окунуться в сон. Но прежде нужно отмыться и позаботиться о ранах. Разместив свои вещи в хижине и уложив мага на полу, я отправился за инструментами, которые мне показали. Обмывшись водой из бочки, оставленной на улице, и вытершись чистыми тканями, я вернулся внутрь. Подготовив повязки, растолок в ступке целебные травы. Обработав порез на спине спиртным, наложил на него получившуюся мазь и сверху ткань, обмотав плотно повязкой. Остальные царапины лишь протёр спиртным, серьёзных повреждений не было.

Что ж, о себе позаботился, следующее на очереди - цепи. Так долго провести в столь неудобном положении из-за них, тут хоть в сознании, хоть нет, всё затечёт и онемеет. Размотав ткани, принялся разбираться, как их лучше снять. Наметив нужные места, взялся за инструмент, и примерно спустя пол часа, избавил мага от присутствия цепей, даже не пришлось применять магию, инструменты были довольно прочные. Проверил пульс ещё раз, убедившись, что имею дело с живым.

Что ж, что мы делаем, когда впервые встречаем незнакомую девушку привлекательной внешности? Правильно, раздеваем её. Этим я и занялся. Снял обгорелые и местами оплавившиеся сапоги, плащ, не лучшего состояния, штаны. Пришлось повозиться с завязками на штанах и рубахе. Ну а чего, сам себя не разденешь - мы тебя разденем, как говорится. Не в грязном же в постель лезть. В результате осталась наша магическая девушка в одном только облегающем шёлковом нижнем белье, тоже чёрного цвета, что уже было не удивительно. Длинные рыжие волосы почти до пояса, шелковистые на ощупь и завивающиеся на кончиках. Мягкая и гладкая кожа, соблазнительная фигура - магическое создание не иначе. Хороший трофей мне достался в бою, ха-ха. Ну, шутки в сторону, надо заняться раной. Обработав тем же способом, что и свою, наложил повязку на руку, предварительно вымыв руку тёплой водой. Других ран не обнаружилось. Затем принялся за помывку остального тела. Надо сказать, занятие это было весьма приятным, чего уж скрывать, но одновременно и не простым. Можно было конечно поручить задачу кому-то из женщин дома, но не хотелось пока раскрывать личность мага. Слишком уж примечательная она. Непонятно кого ещё за ней отправили охотится. Ожидание, когда очнётся сама, может затянуться на долго, даже на несколько дней. Хоть девушка и была плотно укутана одеждой, и кроме руки и лица ничего не успело запачкаться сажей, но сам бой и предшествующие ему дни плавания требовали омовения. В общем, да, попахивало, как от обычного человека. Взялся ухаживать, так нечего стесняться. Вымыв волосы с травами в пустой бадье, принялся за остальное. Оттирать кожу смоченными тканями, поливая водой, скажу вам, было не легко. И не только когда пришёл черёд избавиться от остатков одежды, в этом моменте я пытался сосредоточиться и не давал мыслям разбегаться, а сам процесс был довольно сложным и не удобным. Бадья была слишком мала, чтоб поместится целиком, потому по полу обильно расплескивалась вода. Можно было, наверное, попросить посудину по больше, но чего уж теперь. Кое-как изловчился, благо вода стекала в специально подготовленные для этого отверстия в полу. В итоге, плюнул на осторожность и поливал водой просто сверху, обильно заплескав пол. Повязку на руке намочил, пришлось накладывать заново.

Завершив купальные процедуры и высушив кожу, обтирая тканью, уложил девушку в постель под покрывало, а сам вышел на улицу освежиться. Столь длительный и тесный контакт давал о себе знать. Прошёлся по двору, поглядел на озеро, испил воды из колодца. Немного остынув, вернулся в хижину. Прибрал устроенный беспорядок, смёл остатки воды с пола. Тёплая вода ещё оставалась, потому обмылся как следует и сам, с пряными травами, всё же приятно окунуться в уют. Закончив с этим, застирал одежду, которая ещё осталась таковой. Повесил сохнуть нижнюю одежду девушки в комнате на нашедшихся на полках верёвках, а остальную вместе со своей развесил на улице. Судя по погоде, дождя ждать не стоит.

Помылись, убрались, можно и перекусить. Откушав свою порцию супа, тело окончательно размякло и требовало крепкого сна. Ну и что, что на улице самый разгар дня, утомленный организм требовал отдыха. Я запер двери и едва коснувшись подушки и укрывшись покрывалом, провалился в сон.

## Пламя

Пламя! Нужно больше. Родная стихия поможет собрать сил. Я так долго была окружена враждебной водой, что силы постепенно стали слабеть. Осталось так мало до суши, когда появились эти корабли на горизонте. Стоя на палубе и приходя в себя после длительной качки, с мачт корабля на меня обрушилась эта новость. Я сразу поняла, что это за мной. Напасть тогда, когда я больше всего уязвима. Чего от них ещё ждать, от моих врагов. Не знаю кто конкретно послал погоню, слишком уж много претендентов, но о моём отправлении на этот континент знали не многие, единицы. Предательство или совпадение?

Ещё и этот мальчишка! Как он посмел?! Как он вообще смог меня заметить? Это всё море, на суше моя магия сильней. Но другие ведь не видели! Бой почти завершился, ничего не найдя разбойники бы ушли, я бы смогла выбраться! Всё было хорошо, всё было под контролем. Но нет, надо было ему влезть и всё испортить! Пламя! Больше пламени!

У них чёрный кристал подавляющий магию. Кто-то из заказчиков весьма богат и влиятелен, раз смогли раздобыть эти артефакты, сразу два комплекта. Они хотят меня схватить, а не просто убить. Ну уж нет, у вас этого не выйдет, вы все сгорите! Морские разбойники едва ли понимают всю силу попавшего им в руки оружия. Нужно их истребить, прежде чем силы иссякнут, теперь другого выхода нет. Этот человечишка увязался следом. Что ж, он сражался вполне удовлетворительно, пусть и дальше дерётся, пока мы на одной стороне, я с ни потом разберусь.

Пламя! Вы лишитесь своих кораблей, которыми так дорожите! Сгорите до тла! Спрятавшись в клубах дыма и жара, я впитывала исходящую от огня энергию. Они упустили меня из виду, и теперь время на моей стороне, наконец-то я могу насытиться пламенем! Человек продолжал постепенно истреблять врагов, что ж, хорошо, он двигается в правильном направлении, пусть человечки сражаются между собой. Нужно уничтожить эти артефакты! Или хотя бы не дать ими воспользоваться. Я уже видела действие подобного артефакта, не хотелось бы попасть под его влияние, это неминуемое поражение для мага. Почти мгновенная и почти полная потеря магических сил, на время конечно, но за это время многое может успеть произойти.

Я следила за вагами, которые вооружились артефактами. Так и не сумев меня обнаружить, они пытались поразить им человека. Это конечно ослабило бы его, если в нём есть хоть какая-то магия, но он успешно увернулся. Пока он отвлечёт на себя внимание, я смогу подготовиться.

Нет! Разве он не видит? Да оглянись же! Молния! Глупый человек, едва не попался. И о чём он только думает. Едва успела отвести наведённый на него артефакт более быстрым заклинанием. И что теперь, он просто сбежал, а моя позиция раскрыта! Нужно спрятаться. В мою сторону ударил луч второго артефакта, но меня уже не было на том месте. Разбойники принялись активно тушить устроенный пожар. Те из них кто, преследовал человека переключились на меня. У меня по прежнему не достаточно сил. Пламя! Нужно больше пламени!

Достигнув новой части пылающего корабля разбойников, посылаю цепную молинию слабого заряда в сгрудившуюся кучу врагов, они падают, вздрагивая в судорогах. Быстро перемещаюсь обратно на прежнюю позицию, пока их внимание отвлечено и чёрные лучи бьют по пустоте. Формирую огненный шар перед собой, закручиваю его для придания скорости и отпускаю. Он с грохотом врезается в ближайший ящик с артефактом, проделав дыру в том месте. Разбойник, что управлял артефактом, сумел каким-то образом отскочить до попадания.

Меня окутывает цепь. Откуда? Трое разбойников выбрались из нижнего яруса своего корабля, оказавшись у меня за спиной. Пока я дёргаюсь пытаясь выпутаться, они подступают ближе. Слишком близко! Нет! Один из них замахивается мечом. Я, что есть силы, рывком вырываюсь из цепей. Разбойник успевает нанести мне рану, встретившись мечом с моей рукой, а следом отлетает снесённый, вместе со своими напарниками, от последовавшей за моим взмахом руками волны пламенного жара. Я не сумела удержаться на ногах и упала на палубу. Нижняя одежда обгорела. Чёрный луч. Он проходит совсем близко, я не успела заметить. Тороплив поднимаюсь, стремясь уйти с этого места. Враги подступают. Я запнулась, провалившись одной ногой в дыре от прогоревших досок палубы. Пока освободилась, было уже поздно, враги окружали. Их выбежало сразу много, они поливали палубу водой. Испепеляю некоторых из них огненными лучами. Собралась смести остальных волнами пламени, но заметив чёрный луч, совсем близко, активировала защитный купол. Вовремя, он отразил поток чёрного света.

Но почему, почему он светит непрерывно? И второй, они оба здесь. Враги не дают сделать и шага. Мне так долго не выдержать, силы слабеют. Их осталось так мало, и почему же именно сейчас? Всё же шло хорошо! Человечишка, всё из-за него! И где он теперь? Сбежал или прибили его? Так ему и надо! Ну почему?! Ноги слабеют, держать купол становится всё сложней. Враги готовят цепи, меня схватят, поработят, недруги возьмут верх. У них есть источник подпитки магии, а у меня? У меня нет, вокруг вода - море. Ни капли пламени. Пламя гаснет и во мне.

Что? Быстрый и сильный бросок, одного из врагов сносит ударом. Человек. Он вернулся, он жив! Искорка пламени зажглась в моей груди. Есть надежда. Да-да, хватайте его, не меня. Уходите все. Но нет, один остался, похоже это их предводитель. Который увернулся от моего залпа, который теперь продолжает давить на меня лучами артефактов, после короткой передышки, которой ни хватило ни на что. Купол слабеет.

Снова упав в уныние обреченности, держу последними крохами магии редеющий купол, наблюдаю за сражением человека. Он тоже ослаб, раньше быстро справлялся с несколькими противниками, а теперь с двумя управиться не может. У всех есть свой предел. Но он хотя бы пытается. Единственный союзник, пожалуй не буду его сильно наказывать, когда выберусь. Хотя, выберусь - смешно. Поток луча прекратил воздействие. Почему? Его энергия кончилась? Перевожу усталый взгляд на разбойника. Он целится не в меня, есть возможность! Но что? Он хочет поразить человека? Залп, чёрный луч вырывается из полусферы, накрывает сражающихся людей. Вот и всё. Я не успела ничего сделать, даже шевелиться трудно. Но вдруг, на месте куда угодил луч раздаётся всплеск искр, тело одного из людей отлетает как от взрыва. Искры продолжают сиять. Сильное сопротивление магического купола. Не купола, барьер другого рода, он движется. Это человек, он тоже маг, в нём есть сила. Почему я этого раньше не заметила? Значит ещё не всё потеряно. Разбойник отключил луч, видимо поняв бесполезность такой затеи, и снова сконцентрировался на мне.

Силы всё так же таяли. Надежда зажгла ещё одну искру, но её на долго не хватит. Почему же он не использует магию?! Ведь противник всего один. Один залп огненного луча всё решит! Может он не умеет? Ну хоть какое-то боевое заклинание должен уметь! Как же он слаб. Неужели его одолеет всего один разбойник, а, теперь их двое. А меня? Меня одолеет тоже один разбойник, всего один и он даже не маг. Становится холодней. Пожар на кораблях всё-ещё пылает, но он так далеко. Я не могу достать до него.

Вот и всё. Наблюдаю, как в замедленном времени, несущийся убийственный удар на голову человека. Даже не сразу поняла, что воздействие чёрного луча прекратилось. Это конец, последня надежда угасает, новых иск уже не будет, я ничего не могу сделать. Не могу? Что? Луча нет! Пусть последнее, но я смогу. Мгновенно собрав остатки сил, отключив купол, направляю быструю молнию, попадая прямо в цель. Удар отклонён. И темнота. Чёрная темнота, поглотившая меня целиком.

Темнота сменяется серостью. Не понимаю где я нахожусь. Нет ни лучика света, ни искорки пламени. До меня доносится запах гари. Раскрываю глаза, мутно, какой-то силуэт. Тело не слушается, не ощущается. Пытаюсь разглядеть. Чьё-то лицо, грязное, в синяках. Глаза. Удивлённый взгляд. Веки опускаются, погружаюсь в темноту, серую и пустынную темноту.

Запах моря и дыма. Снова вода. Как же я ненавижу воду. Тело ноет и болит, ноги онемели. Пытаюсь открыть глаза. Сквозь капюшон просвечивает солнечный свет. Это он меня пробудил. Капельки тепла - единственная магия которую ощущаю, я истощена. Запах древесины, вокруг дерево. Пытаюсь подняться, переплетённые конечности затрудняют движения. Как же я устала, хочу спать. Но что за звуки? Лязг металла, совсем близко. Глухой удар, отдающий вибрацией до места в котором я нахожусь. Что-то важное? Яркий луч выйдя из-за облака, слепит глаза. Я поднимаюсь напрягая все силы, чтобы посмотреть что там. Закинув руки на деревянные перила, подтягиваюсь головой. Вижу дым, затем палубу, на ней тот самый разбойник, чёрный ящик. Так всё-таки я проиграла. Эти цепи - я у него в плену. Отрывистый воинственный крик. Перевожу взгляд на источник звука. Человек! Он жив. Всё-ещё сражается. Он сразит разбойника! Искорка надежды снова зажглась. Но снова она, чёрная полусфера. Только не это! Мурашки ужаса поползли по всему телу. Я не хочу! Не надо! Чёрная темнота, я не хочу снова возвращаться в неё! Выплёскивая все остатки едва успевшихся зародиться сил, исторгаю из онемевших пальцев молнию. Падаю. Тела не ощущаю, перед глазами постепенно гаснет солнечный свет. Возвращается темнота.

## Тёплое пламя

Тепло и уют. Танец из хоровода огоньков, кружащихся вокруг меня. Игривые пляшущие искорки всё разрастаются, их становится больше. Пространство вокруг заливаясь светом. Отблески пламени на медной коже. Такая нежная и мягкая, так близко. Провожу ладонь по поверхности ноги вверх. Упругая и гладкая кожа, тёплая на ощупь. Встречаю пламенные завитушки локонов волос. Их касание обжигает. Но манящее тепло зовёт к себе. Продолжаю путешествие уже обеими ладонями. Тепло впитывается через кожу, проникает внутрь и разогревает мою кровь. Изящные изгибы. Пламя перестало кусаться, лишь отдаёт сильным жаром. Огненный водопад принимает мои руки в свои объятья. Под ним словно кипящая жаром, но столь же нежная и гладка кожа. Нащупав большой и жаркий выступ, огибаю его края, пытаясь охватить целиком. Ладони не хватает. Второй выступ не уступает размерами. На пике - раскалённые бугорки обжигают кончики пальцев. В мои руки вцепляется горячая хватка, прижимая плотнее в объятья. Водопад перед глазами приходит в движение. Следом за ним вращается и поверхность под ладонями. На смену сплошному водопаду выступает просвет с двумя огненными искорками. К моему лицу тянутся ладони. Одна ощупывает скулы и подбородок, другая грудь и шею. Обе горячие, но не опаляют. Мои руки сползают ниже, ищя новую опору. Светящиеся искорки разрастаются, гипнотизируя своим танцем. Их цвет становится алым как пламя и излучает свечение. Ладони настигли новые просторы для изучения, а искорки, выросшие в танцующие огоньки, начали сближение. Ладони окутали спину и голову. Груди коснулся жар кожи, а следом мягкое и упругое, сдавливающее касание, вливающее в мою грудь стремительный поток тепла, распространяющегося по всему телу. Следом, новое касание обжигает губы, пламя проникает сквозь них. Внутренний накал достигает предела, моё тело начинает само источать жар, пламя рвётся изнутри. Хоровод огоньков кружится всё быстрее. Окружающая температура нарастает. Огоньки превращаются в бушующее пламя. Всё вокруг пылает. Но это пламя уютно. Приятное ощущение тепла в руках. Вместе с хороводом начинает кружиться пространство вокруг меня. Острый укус пламени за локоть. Опаляющий ожог. Что-то горит, но так тепло и уютно. Снова укус. Раскрываю глаза.

Перед глазами кожа медного цвета, на лице огненно рыжий шёлк, в ладони что-то мягкое и упругое, приятное на ощупь. Приятный аромат нарушает запах горелой ткани. Приподнимаю голову и осматриваюсь. Пожар! Кровать горит! Эта новость мигом выветривает остатки сна. Мгновенно подпрыгиваю, выбираясь из кровати. Покрывало, что было на девушке почти целиком истлело, моё покрывало сгорело на треть и продолжает полыхать, вместе с занявшимися пламенем простынями под ним. Штаны на мне частично обожжены. Под волосами и телом девушки чёрный пепел истлевшей ткани.

Дотушив остатки огня, открыл на проветривание окно. В комнате витала сажа. За окном темнело, солнце шло к закату. Хорошо, что дыма не много, иначе бы на пожар сбежались местные. И застали бы нас в весьма странных обстоятельствах. Я начал прибирать учинённый беспорядок. И откуда это взялось? Неконтролируемый выброс магии? Я помнил урывками сон, в нём тоже всё горело. В общем то понятно, я и тут и там прижимался к телу девушки, а тем временем пространство и тут и там горело пламенем. Интересно, что послужило первопричиной, огонь во сне или в кровати? Да уж, каламбур. Судя по всему, это её рук дело. Или не рук, а целого тела. Прекрасного, надо сказать, и заманчивого. Перекладывая девушку временно на пол, на шкуру, я рассматривал выжженный силуэт на кровати. Сама девушка была намного горячей, чем раньше. Я потрогал лоб, он него исходил жар, а кожа вспотела. Сметя пепел с кровати на пол, я застелил прожженный участок длинной рубахой. Вытерев смоченной тканью остатки сажи с кожи девушки, положил её обратно, но на свою сторону. Вытряхнул и обрезал остатки покрывала и укрыл сверху, на сколько хватало длины.

Кто их знает, этих магических существ, или что это за раса вообще? С виду человек, но только не глаза. Да и пёстрый окрас волос, тоже слабо на человеческий походил, хотя можно и такой встретить. Так нужно сбивать температуру или нет? Может в своей стихие ей и лучше, может и вовсе нужно разжечь костёр, да по больше, и кинуть её в него, глядишь быстрей оклемается. Нет. Ну его эти эксперименты. Потерпит и человеческих лекарств. С виду человек, значит из этого и будем исходить. Хотя, рана на руке почти зажила, осталась только тонкая розовая полоска перемежаясь запёкшейся кровью, повязка конечно-же тоже сгорела. Ладно, поджечь всегда успеем, тут как бы самому не сгореть, с домом впридачу.

Смочил ткани в более холодной воде с улицы, и уместил компресс на лоб спящей красавицы. Голодно то как, в желудке заурчало. Разжег бревнами огонь в камине и поставил подогреваться котелок с оставшимся супом. Заодно замаскирую пожар, не хватало ещё, чтоб нас выселили как поджигателей. Мышцы всё-ещё побаливали, а рана на спине ныла. Размялся и переоделся в чистое, вышел во двор. Приятный лесной запах. Во дворе кто-то работал, из труб дома шел дым, в окнах виднелись огоньки света. Я прошелся набрать воды из колодца. Поздоровался с работником, это оказался сын хозяина дома - худощавый парнишка и небольшой бородкой. Он спросил меня об ужине, - я просил не беспокоить пока буду отсыпаться. И вовремя спросил, думаю одного супа мне будет мало. Заодно попросил ещё одно тёплое покрывало. Пока возвращался, думал какие бы противопожарные меры предпринять. Целую ночь не спать и следить - не вариант. Попробую что-нибудь из чар. Вернувшись, заодно занёс просохшие вещи. Вещи и сумку, на всякий случай, сложил по дальше от кровати, по другую сторону от двери. Сняв с огня котелок, поставил греться воду. Проверил компресс, почти целиком высох, потому заменил на новый. Имея дело с магией огня простым компрессом не отделаешься.

Перебирая свои вещи, вытряхивал пыль и поставил сушиться то, что ещё осталось в сырости. Принести ужин. Я встретил на улице, не пуская внутрь. С этим тоже что-то нужно будет сделать. Постоянно я здесь быть не могу, а одними шторками на окнах и замком на двери не обойтись. Не защитное же заклинание ставить. Занеся трапезу внутрь. принялся за дело, пока всё тёплое, надо насытиться как следует. А ты как надумаешь покушать, вставай, только тебя и ждём, мысленно обратил я предложение девушке, посмотря в её сторону. И что мне с тобой делать?

Слопав всё подчистую, с большим аппетитом, закончил перебирать вещи. Не густо, нужно будет докупать из одежды минимум плащ, да и верхнюю одежду тоже, даже сапоги потребуется заменить или починить. И это нужно будет до посещения города, так что по качеству особых требований нет, остальное, и лучшего качества, уже докуплю там. Сбегал за новым инструментом, вернув не нужный, и отнес помытую посуду. Принялся за починку снаряжения и уход за оружием. Периодически следя за состоянием мага и меняя компресс, время подошло к ночи.

## Не сгореть

Я обдумывал дальнейшие планы, прикидывая что купить и о чём расспросить утром. К тому же, со дня на день могут заявиться гости, про это тоже не следует забывать. Не следует здесь задерживаться на долго. Даже если девушка не проснётся, через пару дней придётся уходить.

- Кто она такая? - в размышлениях произнёс я, глядя на мага.

Погоня за ней была серьёзная - разбойники, магически штуковины. Это стоит не малых денег, разбойники здесь явно инструмент. Не убить, а взять в плен - это создаёт дополнительные трудности. Не хотелось бы влезать в чужие дела и связываться с такими людьми. Так не долго и за собой обнаружить похожую погоню. Помогу пока не восстановится, в ответ за помощь в сражении, а дальше сама. Пока меня с этим делом связывает бой, разбойники и выжившие с корабля. Но тут уж никуда не деться, я защищал свою жизнь, они оказались слабей. Хотя кто-то может наплести, что мы с магом заодно. Ну да ладно, с этим разберёмся позже. Попытаюсь вызнать что-нибудь про мага и разбойников, может появятся зацепки.

Теперь о том, как бы не сгореть заживо ночью. Даже если спать на полу, всё-равно это не сильно поможет, если загорится весь дом, а пожара и вовсе хотелось бы избежать. Может наложить что-то вроде защитных заклинаний? Не так уж много я умею. Попробую сделать амулет. Порывшись в сумке, достал пару старых амулетов, уже практически утративших силу, и мелкие магические камни. Был бы камень по больше, было бы надёжней, но такого не имеется, попробую с тем, что есть. Однажды, ещё в юности, когда мне было около пятнадцати, мой тогдашний наставник показывал как изготавливать амулеты и объяснял принципы которые при этом используются. С тех пор я редко применял эти знания. Затраты на материалы слишком уж не дёшевы, хоть в случае успеха могут и окупиться, но нужно на чём-то практиковаться. Магический камень используется как наиболее распространённый и устойчивый источник энергии для наложенных чар, для их поддержания. У меня имелись лишь мелкие, малой силы, на долго их не хватит, но на долго и не надо, к тому же можно будет периодически подзаряжать. Это если всё выйдет, конечно. Разберу два старых амулета и переплавлю их камни, добавив к основному, это должно хоть немного, но усилить эффект. Камни в них уже потускли, цвет одного из них уже был желтого оттенка, а у другого оранжевого. В то время, как камни красного цвета были наиболее сильным и насыщенными энергией.

Подготовив всё необходимое, я уселся напротив камина с костром и принялся за дело. В качестве оправы буду использовать позолоченный металл одного из разобранных амулетов, круглой формы, не плохо сохранившийся внешне. Почистив и обновив окраску его внутренней части чёрным цветом я отложил оправу и принялся за камни. Как говорил мой наставник, магия набирает большую силу, когда обретает образ. Если исполнить амулет в форме или с рисунком какого-то предмета или животного, то со временем амулет приобретёт ещё большую силу. Также можно использовать начертание слов. Мне нужно иметь дело с пламенем, обуздать и утихомирить эту стихию, как-то перенаправить её неконтролируемые выбросы. Слабый амулет не сможет ей противостоять или погасить, нужно именно перенаправить. Создать русло, приёмник выброса энергии. Приёмник родной стихии. Какой образ примет это русло? Форму огня или солнца? Животное? Может дракон? Но дракон больше подошел бы для усиливающего амулета. Я перебирал камушки в руках, придумывая форму для амулета. Красный, желтый, оранжевый. Чем точнее будет образ, тем сильнее станет амулет. Увлёкшись процессом, я, пребывая словно в трансе, плавил магией камни, чертил для них новую форму, вырисовывал узоры, вплетал заклинание. Огонь в костре плясал, будучи наблюдателем творившегося действия, разгораясь и набирая силу, колыхался в такт словно исполняя танец. Танец, который я уже видел во сне. Вокруг меня снова кружилось пламя. Образы сна вспыхивали в мыслях, сплетаясь с заклинанием, усиливая чары. Огонь - опасная стихия, я редко имел с ней дело, потому любые связанные с ним образы помогали творить заклинание, придавали им сыл и точности. Я ощущал жар, капли пота начали стекать по лбу. Будто всё буйство стихии пронеслось передо мной. Завершающий штрих. Захлопывание амулета прозрачной плёнкой стекла. Пламя костра вздрогнуло и выровнялось. Окружающее пространство померкло, возвращая темноту пространства ночной комнаты. А в руке у меня лежал ещё горячий кругляш нового амулета. На нём была изображена птица. Огненная птица ало-чёрного цвета с семью хвостами, раскрывшая крылья по кругу вверх и вниз. К кончикам крыльев их цвет светлел, от красного к оранжевому и жёлтому оттенков. Птица повернула голову вправо, к вздымающемуся вверх крылу, и растопырила когти лап. А за её спиной сияло солнце. Контуры крыльев и каждое их пёрышко обрамляло свечение пламени. Глаз птицы сиял пламенем алого цвета. Рисунок был словно живой. Лишь неподвижность застывшего силуэта говорила о том, что это только изображение.

Я выдохнул. Всё получилось, к тому же вышел красивый амулет, даже утратив силу он останется ценной безделушкой. Нанизав амулет на кожаный шнурок, я поднялся. В окне всё-ещё была ночь, судя по остаткам от костра, работа заняла порядка двух часов. Я вышел на улицу подышать свежим воздухом и проверить обстановку вокруг. Выспавшись днём, я думал что ночью будет сложно заснуть, но работа над амулетом меня вымотала, потому, умывшись и сладко позёвывая я направился к кровати, предварительно погасив огонь в камне и заперев дверь. Ещё по ночам было не так уж холодно. Тёплого покрывала, в добавок к спящему под боком персональному обогревателю, должно было хватить, чтобы не замёрзнуть. Я потрогал лоб девушки - жар всё-ещё держался. Я сменил очередной компресс и надел на её шею шнурок с амулетом. Наложил в добавок заклинание привязки амулета на себя, в качестве дополнительного источника энергии. Не знаю на сколько хватит его заряда, испытывать было некогда и не на чём, а так хоть будет какая-то гарантия. Я укрыл девушку новым покрывалом и улёгся рядом, укрывшись остатком обгорелого. Можно было попросить сразу два новых, но и так сойдёт, не так уж и холодно. Снова позёвывая, я закрыл уставшие веки и почти сразу погрузился в сон.

## Огненная птица

Сражение. Разбойники обступают. Взмахи клинков, брызжущая кровь и поверженные враги. Противников всё больше, они прибывают и прибывают. Горы трупов растут. По бортам судна стекают потоки крови, море вокруг наливается багровыми красками. Пламя. Откуда-то вспыхнул огонь. Начался пожар. Горит корабль, горят трупы. Дым. Пространство вокруг темнеет от дыма. Солнце пропадает с небосвода, словно мир погрузился в ночь. А враги всё наступают и наступают. Я стою на вершине трупов. На горку взбираются новые враги и пополняют кучу, горка становится всё выше и выше. Пламя повсюду, оно взлетает и несётся вниз. Пламя в форме птицы парит высоко над кораблём. Из клюва огненной птицы вырывается пламя, испепеляя разбойников на палубе. На её шее кто-то сидит. Наездница подстать птице - огненно рыжие волосы, обнаженное тело, испускающее ореол пламени. Пролетая над палубой в очередной раз, птица извергает огненный поток, он приближается, ещё немного и накроет меня целиком. Я пытаюсь выставить барьер, но ничего не выходит. Пламя приближается. Я выставляю руки перед собой, в попытке остановить надвигающуюся волну. Она меня накрывает. Огонь заполоняет всё вокруг, он кусает, пытается поглотить. Но у него не получается. Я ухватил обеими руками языки пламени, тянущиеся ко мне, не давая им приблизиться. После такого противостояния, огонь отступает и предпринимает новую попытку, и вновь безуспешно. Моя воля полна решимостью, которую ему не побороть. Огонь принимает облик птицы, она растопыривает крылья и выпускает когти в мою сторону. Я уклоняюсь от их удара, и хватаюсь за один из её хвостов. Выкрик боли и животное падает вниз. Развернувшись ко мне, она извергает пламя, но оно не причиняет мне повреждений, проходя мимо, словно ветер. Птицы дёргается, пытаясь вырваться из захвата. Наездница падает с её шеи и оказывается у моих ног, без сознания. Птица издаёт жалобные стоны и, прижимаясь к земле, наклоняет голову передо мной. Это моя победа. Я отпускаю хвост состоящий из пылающих перьев. Склоняюсь над девушкой. Вздымающаяся от дыхания грудь показывает, что она ещё жива. Беру её на руки и сажусь на шею огненной птице. Мы вздымаемся ввысь, на встречу яркому солнцу. По мере приближения к нему, становится всё жарче. От чего-то моя правая рука, поддерживающая девушку, начинает нагреваться, всё жарче и жарче. Что-то резко обжигает ладонь. Я одёргиваю руку и просыпаюсь.

Раскрыв глаза, я увидел перед глазами, в очередной раз, шелковистую копну рыжих волос. В руке было что-то горячее. Вспомнив предыдущее пробуждение, я дёрнулся, поднимая голову и осматриваясь вокруг. Пожара не было, и запаха дыма тоже. В моей руке оказался амулет, лежавший на груди девушки, которая была горячей, а амулет светился. Точнее - изображённая на нём птица. Похоже сработало - амулет принял поток магии. Это хорошо. Поднявшись с кровати, я выглянул в окно - начинало светать. Осмотрев девушку, я понял, что жара больше нет. Хоть она и горячая, но пота нет, значит это приемлемая для неё температура, после выброса магии - решил я. Укутав её в покрывала, я потянулся всем телом, разминая залежавшиеся мышцы, и принялся одеваться. Предстояло начать новый долгий день.

## Покупки

Прежде чем уйти, я обработал рану на спине, сменив повязку. Для безопасности, наложил заклинание иллюзии на область вокруг кровати при помощи одного из амулетов, чтоб особо любопытные не смогли разглядеть через окна - что внутри. Очень полезная вещица, не раз пригождалась в походах - скрыть стоянку или даже накрыть ловушку. На свои вещи и сумку, по обыкновению, наложил слабое охранное заклинание, с несколькими зарядами. И, на всякий случай, такое же перед кроватью с девушкой. Она вряд-ли скоро проснётся, а если проснётся, то, как маг, сможет его обнаружить и развеять. В любом случае, оно слабое и большого вреда не причинит, а забравшихся непрошеных гостей может отвадить. Взяв с собой меч с кинжалом, нательную сумку, флягу для воды и монеты для покупок, я вышел во двор, заперев дверь хижины. Захватил с собой, взятые для починки инструменты.

Жители двора тоже проснулись рано и начали заботы по хозяйству. Похоже снаряжалась партия на утреню охоту. У здания, где я вчера брал инструменты стояло несколько человек в плащах, с сумками и луками. Я подошел к ним, возвращая инструменты.

- На промысел? - поздоровавшись, спросил я.

- Ага, на кабана сегодня идём, так что к вечеру можно ждать свежатины. - улыбаясь ответил парень, встреченный мною вчера.

- Ты сам то, поохотиться, как, любитель? Знакомо дело? Вижу парень ты боевой. - спросил меня хозяин здешнего дома.

- Бывает, что приходится. - ответил я.

- И на кого ходил? Кабана, медведя брал? - продолжил он.

- Медведя не встречал, а кабана с оленем доводилось.

Охотники одобрительно закивали. Судя по шкурам, что я видел ещё вчера, они промышляли разным зверем, и медведя видимо тоже не обходили стороной. Похоже здесь водятся много живности, раз целая деревня специализируется на охоте, судя по рассказам вчерашнего возницы.

- Может присоединишься? Лишние руки не помешают - больше дичи возьмём. - предложил глава семейства.

- Благодарю. Может в другой раз. Для начала нужно свои дела уладить, одеждой обзавестись. Мало что уцелело. - отказался я от приглашения, указывая на свою одежду, которой явно было мало для прохладного раннего утра. Потертые и местами изорванные штаны и не лучшего состояния сапоги тоже не добавляли оптимизма.

- Ну, одёжку какую-никакую можно было бы сыскать на тебя. - произнес хозяин, разглядывая меня.

- Я слышал, в здешнем поселении имеются хорошие мастера кожевники, думал заказать пару новых комплектов на себя и друга, и кое-что ещё из брони.

- Это да, мастера у нас что надо. - закивал собеседник, явно гордясь и одобряя мой выбор. - Не городские конечно, красот да украшений не делают, но всё качественно. - добавил он.

- А друг то твой как, идёт на поправку? - поинтересовался хозяин.

- Да становится лучше, но ещё долго будет спать. Хочу попросить, чтоб его не беспокоили, я сам за ним пригляжу, когда вернусь. - пользуясь случаем, озвучил я просьбу.

- Понимаю. Распоряжусь, чтоб не тревожили. Ну ты, это, подумай, завтра в это же время снова пойдём. Любопытно взглянуть на чужое мастерство. Да и на долю от добычи можешь рассчитывать.

- Хорошо.

Распрощавшись на этом, я направился к выходу со двора. Было довольно прохладно, первым делом надо обзавестись каким-нибудь плащом.

Ориентируясь по полученным у возницы сведениям, я добрался до главной улицы, на котрой должен быть дом рекомендованного кожевника. Дома в поселении были в основном деревянными, из одного и двух этажей. Дорожки утоптаны, местами вымощены камнем. По дороге сюда, встретил пару хозяйств, размерами похожих на то, в котором я остановился, но в самом центре, как правило были небольшие дворики и дома. Чем ближе к центру, тем здания становились больше специализированными, чем жилыми. Людей на улице в такое время было не много. Видел несколько групп охотников, проезжающих мимо возниц на телегах. Деревенька постепенно просыпалась.

Нужный дом я определил по висящей у его входа вывеске, с изображением растянутой кожи какого-то животного, похожего на медведя. Вывеска была изготовлена из дерева, а рисунок вырезан на ней и окрашен тёмной краской. Зайдя внутрь, я обнаружил высокий и широкий стол, выполняющий роль прилавка, отделяя вход от двери во внутренние комнаты помещения, в которых, вероятно, была сама мастерская. Создавалось впечатление небольшого магазинчика. Помещение было довольно просторным, открытым до самой крыши одноэтажного здания пристройки, не имеющей чердака. На стенах, как на витрине, висели шкуры и различные изделия из кожи и меха. Здесь были: плащи, куртки, перчатки, шапки, сапоги, сумки, пояса, сбруя для лошадей, верёвки, ножны, фляги и бурдюки. Имелись не только изделия из кожи и меха, но и тканевые. И не все из элементов одежды были целиком сделаны из кожи. Разнообразие выбора было довольно обширным, как для деревенской мастерской. Через окна на крыше проникал утренний свет. Помещение было хорошо освещено, и стоящие в разных углах светильные лампы не нуждались в использовании в такое время дня. Насыщал атмосферу и запах кожи с мехом, наполненный свежестью и новизной, какой бывает веет от новых вещей, не бывавших в использовании и ещё не выветривших ароматы используемых при изготовлении веществ. В помещении были круглые деревянные стулья для посетителей, без спинок, с тремя ножками. А в одном из углов стоял деревянный шкаф с полками, на которых были обрывки кожи, какой-то инструмент и небольшие ящички. На полу рядом с шкафом стояли два больших ящика обитых деревом. На одном из них были две, обёрнутые мешковиной и верёвками, стопки, внутри которых были какие-то ткани или мех. Пол был выложен широкими досками. В помещении было чисто и ухожено.

Я проходил глубже, постепенно и неспешно осматриваясь. Мои шаги разбудили мальчишку, вскочившего откуда-то из-за стола-стойки, сразу его видно не было. Судя по лицу, явно спавшего, пока его не потревожили. Он вначале удивлённо уставился на меня, а потом, видимо окончательно проснувшись, подскочил на ноги и умчался в дверь ведущую во внутренние помещения. Я остановился у стола, дожидаясь, когда доложат о моём прибытии. Спустя минуту из двери вышел крепкий на вид старик с длинной чёрной бородой с проседью. В руках у него была тряпка, которой он вытирал руки, пока шел. Пробежавшись по мне взглядом, он остановился и произнёс:

- Доброго утра. Что-то приглянулось или вы по иному делу? - спросил он, кивая на стену, товар на которой я рассматривал перед его появлением.

- И вам доброго утра. - ответил я. - Мне рекомендовали данную мастерскую, как самую лучшую в здешней округе. - добавил я пару лестных слов в адрес мастера, который по всей видимости сейчас и стоял передо мной. На что старик довольно закивал.

- Вижу у вас имеются довольно хорошие работы и богатый выбор. - продолжил, указывая рукой на стены с товарами. Мастер снова закивал.

- Это далеко не всё. Нужный размер подберём и подошьём, если надо. А то и с ваших мерок исшить можем, чего потребуется за отдельную плату. - перечислил мастер перечень предоставляемых услуг.

- Да-да. Мне так и сообщили. Потому первым делом к вам и зашел. Моя одежда порядком поистрепалась в путешествии, - произнес я, указывая рукой на себя, - потому надеялся отыскать сразу всё необходимое и по доступной цене.

- Понимаю, - закивал мастер, глядя на меня с прикидкой, что может потребоваться, и, правильно меня поняв, продолжил - У меня качественный товар и стоит свою цену, но для большого заказа можно будет сделать и скидку.

Дальше мы обсудили детальней всё, что мне требуется и в какую цену это обойдётся. Мастер позвал своего подручного мальчишку, всё это время прятавшегося за дверью, с меня сняли мерки. Упомянув знакомство с охотником, у которого я остановился и возницу, от которого узнал о мастерской, удалось получить хорошую сидку. Не то, чтобы у меня денег было слишком мало, но вчерашний бой внёс непредвиденные траты в моё путешествие. И товар хоть и качественный, но всё-же не в достаточной мере соответствует всем моим требованиям. Поэтому я заранее планировал ещё и поход по мастерским и магазинам в ближайшем городе, где уже наверняка будет всё необходимое, а это новые траты. Цен на здешнем материке я ещё не знал, но пока-что выходило примерно так же, как я привык. И в поселении специализирующемся на охоте, закономерно цены на кожу и меха были дешевле, чем будут в том же городе. Для мага я подобрал одежду и обувь из готовых экземпляров, примерного размера. Себе же заказал по размеру сапоги, куртку, тёплую рубаху и штаны. Подобрал хорошие кожаные наручи. Ещё взял пару просторных плащей с капюшонами, серовато-зелёного тёмного цвета, обыкновенных и непримечательных. Выбрал несколько полосок подготовленной кожи, кожаных шнурков и ремешков, чтобы потом самому сделать ножны для трофейного топора. Подобрал просторную наплечную сумку, - пригодится для текущей одежды магу, свои вещи у неё если и были, то затонули вместе с кораблём. Хотел было ещё взять спальный мешок и покрывала в дорогу, но подумал, что до города потерпит, и в пути ночевать не придётся. В добавок выбрал несколько тканевых вещичек на каждый день и кожаный бурдюк для воды. Сговорившись о цене и оплатив вперёд, согласовали доставку ко двору, в котором я сейчас обосновался, ближе ко второй половине дня, когда будет готов и заказ с мерок. Вышла довольно не малая сумма, и это только в первом месте, которое планировал посетить. Нужно скорей завершить текущее задание и получить оплату. Забрав с собой из заказа только плащ, я, распрощавшись с хозяином мастерской, снова вышел на улицу.

Прогулявшись по центральным улочкам, зашел в мастерскую кузнеца. Подходящего второго меча не нашел, зато купил набор метательных ножей, такие бы пригодились в схватке на корабле. Хорошим качеством они не отличались, но для начала сгодятся. В кузнице они оказались почти случайно, местные таким не пользуются, кто-то из путников выменял, и они должны были пойти на переплавку, но ножи были на видном месте и я их приметил и приобрёл. Подумывал купить лук, взамен утраченному арбалету, которых здесь не делали, но не стал, ни на охоту ни на сражение я не собирался, а лишний груз будет только мешать. В городе наверняка найдётся мастерская с арбалетами, выберу более привычное оружие.

Забрёл в лавку местного травника. Над дверьми была вывеска в виде пучка трав, той же стилистики, что и вывески над мастерскими кожевника и кузнеца, у кузнеца был рисунок наковальни и молота. Войдя в дверь, ощутил дюжину ароматов доносящихся от растений расположенных за прилавком и подвешенных на вертикальных опорах дома и на верёвках вдоль них. Эта мастерская также походила на магазинчик. За прилавком обнаружилась женщина, на обозрение посетителям предоставлялось изобилие товаров, а сама мастерская скрывалась за дверьми ведущими вглубь здания. На стене за спиной женщины были несколько шкафчиков с полочками, на каждой из которых были корзинки с различными травами и глиняные горшочки, изделия из стекла встречались редко. Я поспрашивал о травах привычных каждому путешественнику и необходимых в дороге для залечивания раз и приправы к пище, и об их здешних аналогах. Приобрёл необходимое, захватив ещё несколько разновидностей трав и цветов употребляемых в качестве отваров и горячих напитков. Предстоит приспособиться к новой местности, у неё могут быть свои особенности - свой климат и свои болезни.

Основательно проголодавшись, я зашел в местную таверну. В такое время здесь было мало посетителей, но судя по запаху, в меню что-то имелось. Таверна была, как и многие подобные заведения, устроена из столиков со стульями и стойки, за которой стояли большие бочки, наверняка с крепкими напитками. В общем зале имелся также и большой камин, который сейчас не был разожжен. Кухонька располагалась за дверцей, находящейся за стойкой с выпивкой. Дневного освещения сквозь окна хватало, чтоб осветить большую часть помещения. Для ночного же времени, были подготовлены подвесные люстры с большими свечами и светильные лампы, в видео металлических конструкций, подвешенных на цепях у опорных столбов здания. Отличительной особенностью, украшающей зал, бали рога и шкуры животных, развешенные на стенах. Я сделал заказ и выбрал столик у стены, с которого был хороший обзор на зал и выход из таверны. Сейчас это не к чему, но по устоявшейся привычке, выбрал именно такое место. В зале были в основном одинокие посетители, среди которых по одежде узнавались охотники, довольно тихое месть сутра. Завершив с принесённой трапезой, я продолжил свой путь.

Поселение мне понравилось, возможно в скором времени оно вырастет в небольшой городок. Обычно вне города сложно раздобыть всё необходимое, здесь же было и наличие и достаточно большой выбор. Походив ещё немного и заглянув в различные мастерские и магазинчики, я взял путь обратно, к своему текущему жилищу. Покупку личного транспорта я также отложил до прибытия в город, до него можно будет добраться на попутных и нанятых повозках от деревни к деревне.

Добравшись до хижины, я обнаружил всё не тронутым, как и оставлял. Двери на месте, вещи на месте, защитные заклинания на месте, спящая красавица на месте. Всё цело и невредимо. Отсутствовал я не более пяти часов, скоро полдень, и нужно решить, что делать дальше. Нужно узнать информацию о вчерашнем нападении, что это были за разбойники, какие есть с этим связанные новости и слухи. Информацию можно будет собрать в местных тавернах и у тех же возниц. Следует наведаться в соседнее поселение. Если не сегодня, то к завтрашнему утру уже должно быть что-то. До города можно добраться за двое суток, или за одни, если сильно поспешить, значит завтра можно будет ждать вестей и оттуда. Красавица всё не желает просыпаться. Кто же, кто за тобой придёт? Вряд-ли она преступница, иначе бы не разбойники отправились в погоню, так что проблем с властями вряд-ли стоит ожидать, а вот повторного нападения - вполне. Ладно, дам ещё одни сутки на отдых.

Я проверил мага, жара не было, тело также не было горячим, температура пришла в норму. Следует ли это считать хорошим знаком? Понятия не имею. Я поджег пучок приобретённых трав в маленьком горшочке, запах которых оказывал благоприятное воздействие на помещение, по крайней мере люди в таком выздоравливали быстрей. Поставил его у кровати и оставил тлеть, разнося лёгкий дым и приятный аромат по комнате. Сам же, уложив покупки, вышел из хижины, решив устроить себе небольшую тренировку.

## Тренировка

Пройдясь по двору, ища место для занятий, решил прогуляться к озеру. Местами берег озера был чистым, а местами переходил в лес. Вдалеке, близ основного поселения, виднелись конструкции, напоминающие маленький причал. Кроме рыбной ловли, возможно озеро и саму реку, к которой оно примыкает, используют для судоходства. На воде лодок не было видно. Возможно даже есть речной путь во второе поселение, а оттуда по морю и в город. Судя по карте, оба поселения находятся близ реки. Что расположено вверх по течению, на моей карте не было указано, но там было ещё одно большое озеро, и река с своими притоками брала начала намного северней. К тому же, над этой самой рекой был прокинут мост, отделяющий прибрежную деревушку от дороги к городу, возможно и там есть причал, это существенно сократило бы путь. Нужно будет расспросить о морском пути подробней у местных.

Идя вдоль берега, между водой и лесной чащей, я наслаждался видами и запахами природы. От спокойной водной глади отражалось небо и светящее солнце. Я ушел довольно далеко и остановился, найдя подходящую поляну возле каменистого берега с возвышающимся над ним холмом, у которого на земле и в воде валялись большие глыбы каменной породы. Берег озера был извилист, и данный участок уходил вглубь, скрываясь по бокам деревьями. Довольно укромное и тихое место.

Осмотревшись и привыкнув к месту, я начал свою тренировку с медитации. Сидя на почти ровной каменистой площадке, принял удобную позу и закрыл глаза. Вначале вслушивался в звуки окружения - шелест ветвей, выкрики птиц, звуки бьющейся о камень воды. Ощутив единство с окружающим пространством, я перестал слышать только звук, ощущая дыхание самой природы. Отыскав в нём частичку, являющуюся мной, начал считывать информацию с пространства её окружающей. Расширяя сферу внимания, словно касанием, ощупывал и познавал то, до чего мог дотянуться. Достигнув определённого предела, стал сужать радиус покрытия, пока не дошел до оптимального состояния. Зафиксировавшись в нём, начал вбирать в себя энергию, скользящую сквозь пространство внутри образовавшейся сферы. Вдоволь насытившись и пропустив сквозь себя очищенную энергию, я стал постепенно сужать образованную сферу и подниматься вниманием ввысь. Усилив концентрацию на выбранной точке, начал видеть обрывки картинок - густой лес, очертания вытянутого овалообразного озера, извилистая река. Переключаясь на отдельные участки мутной общей картины, они наполнялись деталями, но всё так же не стабильно и обрывками. Вдалеке виднелись полянки и тропинки, слабые столбики дыма из-за бревенчатых сооружений. Ещё дальше, по одну сторону, ближе к видимому горизонту, высокие холмы обросшие деревьями и их опустевшие каменистые пики. За ними едва различимые бугрящиеся зеленые покрывала, местами покрытые туманной дымкой, за которыми совсем вдалеке возвышались хребты заснеженных гор. По другую сторону, за почти сплошной лесной чащей, уходящая вдаль испещрённая волнистыми складками тёмно-синяя пятнистая гладь, покрытая солнечными отблесками, местами меркнущими под тенью облачной гряды.

Не став вглядываться во все детали, увиденных образов, я ослабил внимание, возвращая его ниже, обратно к маленькой, и словно переливающейся светом, сфере. Вновь сфокусировавшись на частичке себя, среди ощущаемого пространства, возвратил внимание в тело. Возвращались звуки, ощущения лёгкого ветерка на коже и приносимые им запахи. Усилив дыхание, наполнил грудь глубоким вдохом и опустошив медленным вдохом, повторив так несколько раз. Целиком ощутив тело, я открыл глаза, в которых была ясность и чёткость явившейся картины. Мир полнился переливами красок, состоящий из мельчайших частичек, формирующих многообразие деталей, из которых состоял видимый мир перед глазами. Неописуемая красота окружала меня. Медленно оборачиваясь по сторонам, я осматривал мир полный жизни. Я был частью этого мира. Хотелось его обнять, и быть в его объятьях.

Ещё немного посидев, любуясь красотой, в голову вернулись мысли, и я продолжил тренировку. Сняв всю одежду, и избавившись от повязки, закрывающей рану, я, постепенно ступая по каменистому дну, погружался вглубь озера. Прохлада водной поверхности вызывала цепную реакцию, пробегаясь по поверхности всего тела, усиливая остроту ощущений. Кожа готовилась к сопротивлению, натягиваясь и покрываясь волнами мурашек. Внутреннее тепло нарастало, регулируя перепады температуры и успокаивая пробудившийся организм, снабжая активировавшиеся органы и части тела тёплой кровью. Погрузившись в воду с головой, я обтёр лицо ладонями и сделал полный выдох, прежде чем вынырнуть на поверхность. К новому вдоху добавил обтирания погруженных под воду частей тела. Как следует разогревшись, я сделал нырок под воду, и, делая неспешные гребки, проплыл несколько метров. Проделав ещё несколько погружений и дотянувшись до дна, я поплыл к берегу по поверхности воды, делая длинные попеременные гребки руками. Выбравшись на сушу, тело дышало жизнью, разогретые мышцы были готовы на любые испытания, о холоде не было и намёков.

Постепенно обсыхая под солнцем, уже проходящим свою пиковую активность, я выполнял движения из техник боевых искусств рукопашного боя, от базовых до более продвинутых, не прерывая цепочку танца. Замедленные движения, со стороны не несущие угрозы, были чётко выверенными и направленными. Чем дальше, тем ощутимее была сила атакующих движений, но заметить её можно было лишь по незримым волнам уходящим вслед направлениям ударов. Завершив пару таких цепочек, я обнажил меч и отработал схожую технику боя для него, довольствуясь лишь одним орудием. Затем, всё-таки, взял в качестве второго - кинжал, и отработал ещё одну цепочку вместе с ним. Удовлетворившись результатом, хоть остатки ран на спине ещё давали о себе знать, я принялся одеваться.

В процессе одевания меня застигло ощущение присутствия, будто кто-то был рядом и наблюдал. Но обернувшись в ту сторону, никого не обнаружил. Замерев и прислушавшись, так и не смог уловить движений. Будучи по прежнему настороже, завершил облачение и осмотрелся. Ни видимого ни ощутимого присутствия не было. Это было странно. Я проверил то место от которого уловил сигнал, и окрестность около него. Это был один из камней - величиной по пояс, и с одной стороны на восьмую долю своей ширины нависавший над водой. Заметных следов не было, может и показалось. Не успел я расслабиться, как из-за спины, чуть поодаль, раздался шорох. Возле деревьев, чуть выше по холму. Я направился туда, обнажая меч. Постепенно приближаясь к месту в тени от густых ветвей и каменистых выступов, я прислушивался к звукам и ощущениям. Угрозы не ощущалось, но там явно кто-то был. Обогнув загораживающую обзор ветвь, я немного удивился находке. Это был зверь. Должно быть местная разновидность оленей - красно-коричневый оттенок шерсти с белыми полосками на животе и вдоль ног, бока покрывала россыпь округлых пятен разной величины, на голове торчала пара продолговатых но относительно коротких рожек с одним разветвлением на два изогнутых острия. По комплекции и внешнему виду животное напоминало молодую самку оленя. Зверь был ранен, - на задней ноге вцепившись глубоко мёртвой хваткой был металлический капкан обагрённый кровью. Животное припало к земле боком тяжело дыша. Обернувшись, меня встретила пара карих глаз, и, сделав безуспешную попытку подняться, устало зажмурились, вернувшись головой на землю.

Я вернул меч в ножны и, медленно приблизившись, присел над оленем. Легонько погладил шерстку, успокаивая животное. Рана выглядела не очень свежей, местами кровь успела засохнуть. Должно быть животное просто устало от бега и боли. Цепь капкана обрывалась на трёх-четырёх десятках сантиметров, довольно старая с виду, местами покрыта ржавчиной. На конце цепи обнаружился оборванный остаток звена, державшийся только на комьях грязи с веточками. Я уселся на животное почти верхом, фиксируя ногами сверху и по бокам, чтобы не дать сильно дёргаться. Капкан был не сложным и разомкнуть его было возможно руками. Подобрав опору, я с силой надавил и разомкнул металлические клещи. Аккуратно вынув угодившую в него конечность, отбросил капкан в сторону. Осмотрев рану, сильных повреждений не нашел, кость была цела, в основном досталось мягким тканям. Промыл пораненное место остатками воды из фляги. В качестве повязки использовал обрывок ткани от давно истрепанных, зато недавно постиранных штанов. Животное за это время пару раз пыталось вырваться, но надёжный захват не давал помешать процедуре. Хорошо было бы ещё обработать рану мазью, но животное вряд ли дождётся, пока я за ней сбегаю. Я сделал, что мог, остальное завершит природа. Встав и отойдя в сторону, я наблюдал как олениха вначале дёрнулась, поднимаясь, затем понюхала и облизала высвобожденную конечность. Лишь мельком взглянув в мою сторону, развернулась и, вначале медленно, а затем шустро ускакала вглубь леса, заметно похрамывая. Проводив взглядом удаляющееся животное, я вернулся к своей поляне.

Солнце ещё высоко, есть время продолжить тренировку. Я снова уселся на каменистую площадку. Размяв кисти и пальцы рук, вытянул их перед собой почти у самой поверхности, немного согнутыми в локтях и ладонями вниз. Сосредоточившись, развернул ладони друг к другу. Вначале недолго переливал потоки энергии между ними, затем направил её на мелкие камушки перед собой. Подхватывая один за другим, словно потоком воздуха, поднимал их с земли и кружил навесу, устраивая хоровод. Вначале не ровный, но постепенно, найдя баланс, череда разных по размеру и массе камушков мерно следовали друг за другом по кругу. Хоровод ускорялся и замедлялся, расширяя и сужая круг, останавливался, зависая в воздухе. Я продолжал сосредоточенно упражняться, придумывая новые узоры и комбинации движений для камушков.

В какой-то момент я заметил движение над водой, невдалеке перед собой. Не опуская поднятых в воздух предметов, я присмотрелся. Над водой кружили такие же, только немного побольше, камушки, похожими на мои хороводами. Я осмотрелся по сторонам, никого не было. Пока я это делал, концентрация ослабла и поднятые мной камушки попадали. Спустя пару секунд послышался плеск от падающих в воду камней. Странно, однако. Я вновь поднял камушки в воздух. Пару мгновений, и над водой появились, вынырнувшие из неё, камни. Я образовал хоровод и запустил его крутиться. С задержкой, хоровод над водой тоже завертелся. Я усложнил фигуру движения камней. Фигура над озером приобрела те же формы и движения. Интересно, однако. Сменив ещё десяток фигур, усложняя узоры, поднимая больше камушков в воздух, комбинируя расположение, скорость и траектории движения отдельных камней, я словно соревновался с невидимым противником, задавая ему сложную задачу для повторения. Увлёкшись этим занятием, я начал вырисовывать в воздухе образы состоящие из камушков: дерево, солнце, различные животные, человеческая фигура. Большинство картин были в движении, передавая проявления ветра, волн, света и бега. Затем, постаравшись, вырисовал образно себя, сидящим и вращающим перед собой камушки. Над водой сформировалась более сложная картина. Тысячи камушков выстраивали словно живое полотно, в котором угадывались лес, озеро, эта поляна и я, сидящий и вращающий камушки перед собой. Картина приближалась и смещалась, не прерывая передаваемых образов, я словно смотрел в окно, находясь в движимом транспорте. Это было захватывающе. Завершив приближение, картина остановилась на моём образе, более детальном и точном, чем вышло у меня. Поднятые мной камушки давно опали, я сидел чуть ли не с открытым ртом, восхищаясь увиденным. Противник явно превосходил меня мастерством. Провисев ещё немного, картина разом опала, по воде пробежало множество брызг. Вместе с порывом ветра, откуда-то из-за спины, до меня донёсся звук, напоминающий озорной смех. Я обернулся, но ничего не увидел.

- Кто ты? - задал я вопрос в пространство вокруг себя.

Ответа не было. Смех послышался теперь с другой стороны, несколько раз, будто постепенно отдаляясь.

Я взглянул на небо, солнце начало заметно клониться к закату, пора было возвращаться обратно.

## Сбор слухов

Вернувшись в хижину, с магом не обнаружил никаких изменений. Только амулет был ещё горячим, свидетельствуя о недавнем выбросе магии. У дверей лежал большой свёрток, внутри которого обнаружился сделанный у кожевника заказ. Примерив одёжку, я остался доволен. Поприседал в ней, помахал руками, походил по комнате. В новых сапогах было удобно. Отстиранную и высохшую старую одежду мага я сложил в купленную для этого сумку. Новый комплект, вместе с отстиранным прежним нижним бельём, разместил сложенными на стуле у стены, стоявшем между столом и кроватью. Рядом положил и сумку. На случай, если маг проснётся когда меня не будет, думаю сможет разобраться. Проверил и полную текущую боевую экипировку, примерив к новому облачению свой прежний доспех. Нашлось подходящее место и для приобретённых метательных ножей. Накинутый сверху просторный плащ неплохо скрывал одежду под ним, можно было оставаясь в полном доспехе перемещаться не привлекая дополнительного внимания. Новый кожаный шлем я не стал выбирать, также отложив к покупкам в городе. Сняв доспех с наручами и тёплой рубахой, отправил их в свою сумку. Перебрал остатки вещей. Старые изорванные рубаху, штаны и сапоги отложил в сторону. Сумка вновь была в готовности к походу. Я старался всегда держать вещи готовыми, к отбытию в любой момент, всякое может случиться, случай на море тому подтверждение.

Вышел на улицу для наполнения нового бурдюка свежей водой из колодца. Заодно спросил про еду у домашних, - по пути с озера ощутил неслабый аппетит. Охотники ещё не вернулись, поэтому обещанной свежатины не было. Мне вынесли ещё тёплые блюда, приготовленные к обеду и державшиеся у печи. Это были две порции из больших жаренных рыбин, какой-то каши местного сорта, хлеба, и немного овощей. А к ним кувшин с отваром из ягод. Занеся всё это добро в дом, я умылся и принялся за трапезу. Порцию мага оставил накрытой тканью, для сохранения тепла. Уже прошло больше суток в таком состоянии, полагаю, проснувшись она будет очень голодна. Взяв с собой нательную сумку со всем необходимым, и установив,как прежде, защитные заклинания, я отправился на свою небольшую разведку.

Я шел по дороге вдоль леса, по которой прибыл в поселение. По пути повозок встретить не удалось, а нанимать специально я не стал, вначале отправлюсь на берег. Часть леса вдоль дороги была более прореженной, чем та что, уходила вглубь на север. Любопытствуя, я отклонился от дороги, но идя параллельно ей, и не теряя из виду. Рассматривал растительность, среди которой нашлось и пара незнакомых мне экземпляров. А ещё, заметил странной формы гриб. Чёрная высокая шапочка с белой макушкой на белом стволе. С шапочки свисали чёрные отростки, в форме, напоминающей капли. С виду гриб не выглядел съедобным. Когда дорога начала спускаться, я набрёл на поляну, расположенную в овраге, со стороны дороги её бы не было заметно. Поляна состояла из плотного ковра цветов с множеством белых лепестков и с маленькой желтой головкой, с длинными зелёными листиками под ними. Поляна протянулась вдоль глубины оврага и разительно отличалась от остального покрова земли в лесу. Пока я стоя любовался открывшимся видом, замелит как под цветочным покровом что-то зашевелилось. Нечто быстрое пробежалось вдоль поляны, поднимая волну растительности. Извилистый путь привёл скрытого зверя к стволу крупного дерева. Там шевеление замерло. На мгновение, из-за листочков цветов показалась шерстистая фигура, и тут же нырнула обратно. Я не успел разглядеть, что это за зверь. Подождав немного, не дождался повторения признаков активности неведомого зверя, я отправился дальше.

По пути подобрал продолговатую сухую ветку, ровную и толстую в охвате, хорошо подходящую в качестве посоха. Правда в расплату получил шишкой по лбу, прилетевшей с вершины ели. Проказливый бельчонок попытался зашвырнуть в меня ещё один снаряд, но на этот раз я увернулся. Погрозив зверьку пальцем, я отправился дальше, - он был слишком высоко, и поиграть с ним в перестрелку было не удобно, да и время шло, впереди ещё много дел. По пути обстругал подобранную ветвь и приспособил её в качестве удобного посоха, каким не редко пользуются лесники. Пригодится и зверя отогнать и почву прощупать, дабы в яму не угодить или в ловушку.

Берег пляжа, на который мы пристали ещё вчера, на этот раз был пустынным. Вдали, в море виднелись рыбацкие лодки. Шлюпки, на которой мы прибыли, на берегу видно не было. Собственно, это основное в чём я хотел убедиться. Вглядываясь вдаль, на место где происходило вчерашнее сражение и где остались тонуть корабли, я ожидаемо ничего не обнаружил. Над берегом собирались тучи, пришедшие со стороны моря. Здесь больше делать было нечего, и я направился в прибрежную деревушку.

Добрался довольно быстро. Дорога к этому поселению была более ровной. Деревушка располагалась большей частью в низине, под склоном холма обросшего лесом. Домики стояли более кучно, чем в виденном мною поселении охотников. Множество низеньких избушек, редкие заборчики из частокола, складские сооружения. Спускаясь с холма, большая часть деревушки была видна как на ладони. У берега были сооружения в виде причалов, глубоко уходящие в море. Должно быть мелководье не позволяло строить их ближе к берегу. В море и здесь виднелись рыбацкие лодочки, похоже берущие курс к берегу, - собиравшиеся на небе тучи стали темнеть, скоро пойдёт дождь. Из домиков тут и там вздымались столбики дыма. Центральную часть поселения было видно ещё сверху, - дома отличались большей высотой.

Пока я добрался до центральных улочек, начал крапать мелкий дождь. Люди торопились, накрывая и занося под крыши то, что не должно было намокнуть. Время близилось к вечеру, и редкие торговцы уличных лавочек решили закрыться по раньше, в связи с изменившейся погодой. В уличных лавках и витринах магазинчиков были видны в основном товары продовольственного характера. Та же рыба, мясо. На одном из домиков была вывеска, говорящая о продаже одежды. Вывески в этом поселение несколько отличались, они были раскрашены красками нескольких цветов на ровной поверхности широкой доски, но с всё теми же простыми фигурами-обозначениями. Центральную таверну было видно издалека. Большое и широкое двухэтажное здание из нескольких дымоходов которого клубились столбы дыма. В широкие двустворчатые двери таверны стекалось большое количество людей, укрываясь от дождя. Я направился туда же.

В таверне было шумно. Приходящие посетители здоровались с приятелями, отряхивали промокшую одежду и занимали свободные места за столиками. Центральный камин уже разожгли и в помещении было довольно тепло. Обстановка напоминала уже виденную мной таверну, но эта была ещё просторнее и по проще в обстановке. Дополнительное освещение также было выполнено в виде подвесных ламп с свечами внутри. Декорации на стенах отличались, создавая более веселую атмосферу, - узоры и росписи из цветов, танцующих людей, картин морской тематики. Меж длинными столиками с посетителями бегали несколько девушек и женщин, принося заказанное и беря новые заказы. За стойкой также подавали заказы, в основном из кружек доверху наполненных какими-то напитками из бочек. Кто-то забирал заказ и присоединялся к компаниям за столами, а кто-то оставался на стульях за стойкой. Свободные места быстро занимались посетителями, и я тоже поспешил занять удобное для себя место. Выбрал стул за столиком у стены, почти в центре таверны, откуда были слышны многие разговоры и хорошо осматривалось помещение. Из кухни доносились приятные ароматы.

Собравшиеся в зале компании шумно разговаривали, веселились и смеялись. Из представителей не людской расы я замели только двоих орков, похожих больше на путников, чем на местных. На них изредка косились, но скорее как на диковинку, похоже здесь отношение было нормальным к представителям других рас. Когда дошла очередь до меня и к столику подошла девица в длинном белом платье с серыми оборками на концах и перевязью серого пояса, с волосами заплетёнными в косу, я сделал заказ из фирменных горячих блюд и большой кружки местного горячительного напитка с закуской к нему. Напиток с закуской принести довольно скоро, а блюдо нужно было ещё подождать.

Тем временем посетители прибывали и прибывали, за мой столик тоже начали подсаживаться компании людей. На площадку, выделенную как сцена, вышли музыканты, с напоминающими ранее знакомые мне струнными инструментами, но другой, более причудливой формы. Зал всё больше наполнялся весельем. Я вслушивался в разговоры. В основном разговоры состояли из жалоб на власть и поборников налогов, об успехах и сложностях в ремесле, сплетен о местных знаменитостях. Многие из присутствующих давно знали друг друга, и перебрасывались шутками между столиками. Речь зашла и о интересующем меня происшествии, в котором я принимал участие.

- Эдак скоро разбойники и на наши лодки нападать станут.

- Та не. Сдалась им наша рыба! Вот торговые суда это да, там есть чем поживиться.

- А кто их знает. Вот спрячут награбленное с вчерашнего судна и возьмутся за нас, пока новый кораблик не сыщется.

- Я слыхал, не дюже то им и удалось пограбить то вчера. Эх-хэ-хэ-хэ.

- Да, моряк, что был на том корабле, рассказывал, что пожгли они разбойников, и вместе со своим кораблём затопили.

- Так уж и пожгли?

- Точно пожгли! Рыбаки говорили, даже с берега дым в море видели.

- А может это они сами себя и пожгли, не сумели товар довезти, вот и придумали разбойников.

- Да ну тебя. На сушу и десятка выживших не вернулось, куда по твоему остальные делись?

- Так и потонули, кто не сгорел.

- Глупости! Пожар в море, он конечно штука страшная, но недалеко от берега и при спокойном море, да ещё и утром, - тут надо быть полным дураком, чтоб сгинуть.

- Да были разбойники, я тебе говорю. Раненые они были в шлюпке. Капитан вот ихний, на носилках везли, бок перемотанный был и в крови.

- Да, точно, ещё и трупы с собой захватили, кто до берега не дожил. И пожженные все и исцарапанные были.

- Ну, может и были. Но прям таки всех бандюг пожгли? Корабль то был обыкновенным, что он разбойникам сделает?

- Говорят, что не всех пожгли, остальные в море ушли.

- А этим что, удрапать на вёслах удалось? От корабля то. Не смеши меня.

- Да точно тебе говорю. Я с одним их тех лично говорил. Наёмник, раненый весь был. Говорит - драпали как-раз таки разбойники от них.

- Ха-х-ха-ха-ха! Разбойники и драпали. От кого же? От торговцев да рабочих? Или от наёмника этого?

- Смейся, смейся. Не от наёмника, тот сам перепуган был, когда рассказывал. Говорит маги там у них были, от них и драпали разбойники.

- Маги! Ха! Да на магов никто и напасть то не сумел бы. А эти еле живыми выбрались.

- Ну не веришь, как хочешь.

- Та показалось твоему наёмнику. В огне напугался и дымом надышался, вот и причудились маги. Пожара небось никогда не видел. Подпалили их разбойники стрелами, да сами пожглись, вот и отстали.

- Не только наёмник такое говорил.

- Верно. Я тоже слышал, как торговец, что выжил, говорил.

- Тот бедняга один остался, говорил всю его группу положили в бою, восемь человек было.

- Ну, не знаю. Были там маги или нет. Но разбойники выходит всё-ещё в море.

- И где же эти маги делись? Не видел я что-то.

- Неверное в город уехали, с остальными.

- Да, все они сразу в город отправились, тужа ведь и плыли.

- Лодку то капитанскую, мы вот вытаскивали и грузили на телегу.

- Да, здоровенная и крепкая. Ещё и с красивостями всякими, не из дешёвых. Знамо дело с собой забрал.

- Ха-ха-х! Будет теперь капитан по морю плавать на своей лодчонке, товары перевозить. Ха-х-ха-ха.

- Смешно тебе. А человек ремесла своего может лишился.

- Так а что маги то?

- Что, маги-маги. Говорят помер один, а другой его на себе уволок.

- Вот тебе и маги! Ученики небось, да и только. Понятно почему разбойников не перебили.

- Да не маги то были. Видел я того. Один только волок на себе тело, других не было. Воин обычный.

- Больно ты в магах разбираешься!

- Кто бы говорил. Сам то кабана от оленя не отличишь!

- Ха-х-ха-ха-ха-ха.

- Маги, не маги. А берег то надо охранять, раз разбойники пожаловали. Гонца в город слать, пущай охрану присылают.

- Послали уже, староста с ними поехал.

- Это ж переправу с реки в город тоже перехватить могут. Или на наше селение напасть.

- Да! Пусть берег теперь охраняют, а то высадятся, а подмога то когда успеет прийти? Пожгут тут всё.

- И баб в полон заберут! - смеясь шлёпнул бородач по бёдрам девицу, что подносила выпивку, за что получил от неё по голове опустевшим подносом.

- А-х-ха-ха-ха-ха.

- Давно не было пиратов у наших берегов, давно. Разбойники по лесам бывают, а чтоб с моря...

- Видать дела им, в городе, нет до простых судёнышек. Свои то с конвоями водят.

- Ну, поглядим, может завтра вернуться и скажут, что будет.

Разговоры переключились на другие темы. Я наслаждался принесённой едой и обдумывал услышанное. Значит толком о сражении и его причинах никто здесь не знает, и завтра можно будет ожидать вестей из города. Нужно быть готовым, зайти в деревню и завтра, узнать, что принесут вести, или кого они принесут.

В таверне продолжалось веселье, готовое затянуться на всю ночь. Я вышел на улицу, было прохладно, но дождь уже перестал, на дорогах были лужи. Завидев телеги, грузившиеся для отправки с людьми, я поспрашивал, в какую сторону отправляются. Найдя ту, что шла в поселение где я остановился, присоединился к ней в качестве пассажира, - идти пешком по промокшему лесу ночью - такое себе удовольствие.

## К теплу

Большую часть пассажиров телега выгрузила также у таверны, теперь уже поселения охотников. Те отправились прямиком в её двери, вероятно для продолжения веселья. Я думал было тоже зайти, и послушать и здешние сплетни, но передумал. Уже темно, лучше выспаться, да и проведать пациента нужно. Собирается она просыпаться вообще или нет? Если дело так пойдет и дальше, нужно будет обратиться к специалистам, думаю в городе такие найдутся. Меня эта забота не обременяет, по крайней мере пока. На новом месте время всегда идёт медленней, - много событий, много нового, интересного, за что цепляется внимание. Потому кажется, что прошло уже не меньше недели, хотя ещё не прошло и двух суток.

Я щёл по улочкам деревушки, которую раньше видел только днём. Особых изменений заметно не было. Только больше дыма из труб, огоньки в окнах домов и шатающие по улицам не совсем трезвые компании и одиночки. Не знаю, всегда ли здесь так встречают ночь или сегодня особый день. Дойдя до своего приюта, я увидел свет от огней за оградой. На секунду было подумал, что там пожар, что амулет не справился и вся хижина уже сгорела. Но это было не так. Во дворе зажгли осветительные огни. Шел дым из растопленной бани. Подойдя ближе, я услышал веселые голоса.

Зайдя во двор, увидел как в пристройку возле бани, где горели огни из окон, носили корзины и подносы из основного дома. Похоже здесь своё веселье, своя разновидность личной таверны. Пока я шел к своей хижине, из двери пристройки выскочил мужик и стал меня окликивать. Должно быть завидевшие меня женщины, что заносили корзины, доложили о моём прибытии. Это был хозяин дома, он был одет только по пояс накинутой на бёдра тканью. На улице довольно холодно, и из обуви на нём были только какие-то тапочки, а во дворе местами были лужи. Я подошел на призыв.

- Ну наконец-то, вернулся. А мы уже думали, куда пропал? Вещи вроде на месте и дверь закрыта, внутри вроде никого. - выдал уже поддатым голосом мужчина.

- Я прогуливался по окресностям, в таверну заходил. - дал объяснение я.

- А друг твой где же? - добавил вопрос хозяин.

- В хижине остался. Закрыл, чтоб не тревожили, он пока встать сам не может. - пояснил я ситуацию.

- Ааа. Ну вы это. Или ты, раз друг ещё не в форме. Давай, проведай друга и к нам. Банька растоплена, свежатина на вертеле, будем отдыхать.

- Не знаю... - начал было я отвечать.

- Никаких не знаю. Мы ещё толком не познакомились, а сегодня праздник, так что давай к нам. Интересно узнать новости, что там за морем твориться. Путники издалека у нас не часто бывают, так что уважь, поведай. Да и друг, может уже пришел в себя, тогда и его с собой бери, в баньке то все раны мигом и заживут.

Хозяин был настойчив и навеселе. В общем, не такая уж и плохая идея, смогу узнать что-то новое, и у них оказывается всё-таки праздник. И от баньки не откажусь, в сырую погоду это будет самое то. Я решил согласиться.

- Хорошо, только проведаю, как там у него дела, и переоденусь.

- Вот и отлично! Давай. Щас пропарим тебя хорошенько!

Он отправился обратно к двери, откуда доносились весёлые голоса не меньше дюжины людей, а я направился к своей хижине.

Внутри хижины было прохладно, я зажег огонь, чтобы прогреть помещение. Маг был на месте, казалось за весь день ничего не изменилось. Я переоделся в простую рубаху и штаны, отправив оружие к остальным вещам. Подошел к кровати и проверил температуру касанием рукой лба, и чуть не оторопел. Лоб был довольно холодным. На мгновение подумав, не того ли уже маг, жив ли ешё, я проверил пульс и дыхание. Жива. Но температура тела значительно упала, что странно, по сравнению прежней значительно повышенной. Амулет тоже не был тёплым. Да уж, видимо смена температуры из-за погоды повлияла, или это некая следующая стадия болезни, или что оно там с ней. Я подкинул больше дров в камин. Подумав немного, решил, что раз маг огня, то тепло всё-таки лишним не будет. Укутал девушку всеми покрывалами, что имелись в доме. Пожалуй мало. Я подвинул шкуру, что лежала на полу у кровати, ближе к камину с огнём. Застелил на неё ткани, положил подушку, и перенёс на шкуру девушку. Заново потно укутав покрывалами. Подумав ещё, зажег снова лечебную траву в горшочке и решил растереть похолодевшие конечности специальной согревающей мазью, рецепт котрой знал, и ингридиенты для которой было достаточно из недавно купленных трав. Подготовив необходимое и, ускоряя приготовление, разогрел отвар магией, принялся втирать его в кожу девушки. Постепенно, массирующими движениями обработал ступни и ноги, руки, живот и грудь. Немного перевернув набок, натёр и спину. Завершил растирание на шее. Укладывая растрепавшиеся длинные волосы, я смотрел на красивое лицо, расслабленно закрытые глаза, сомкнутые губы. Красивая. И вовсе не выглядит опасно. Чувствуя, что залипаю, я взял себя в руки. В очередной раз плотно укутал девушку покрывалами, добавил вторую подушку. Действительно, нужно расслабиться, банька будет самое то. Я наложил иллюзию на место где оставил девушку, запер двери и отправился к заждавшимся хозяевам, к теплу и угощениям.

Я, разгорячённый и приятно уставший, вышел на улицу. Праздник внутри ещё продолжался, но я вырвался на волю, когда уже вовсе недвусмысленно начали предлагать мне девиц, что значились в доме то-ли прислугой, то-ли родственницами, но выполняющими ту же роль. Поблагодарив за угощения, я всё-таки отговорился и улизнул. Узнал немало нового о здешних краях и обычаях. Рассказал истории из мест где бывал раньше. Спрашивал и про нападение на корабль, но я особо не распространялся о деталях, и поняв моё нежелание говорить как свежие воспоминания о потерях, настаивать не стали. Пробовал расспросить о странности, что встретил на озере, но ничего подобного местные об этом не знают. Про морские пути мои предположения подтвердились, - река хоть и мелкая для кораблей, но небольшие лодки и плоты по ней ходят. Я хорошенько прогрелся и пропотел, досыта наелся, выпивку только попробовал на вкус. Для местных привычным были отвары на мёде, пшенице и лесных ягодах, иногда встречались и грибные. Свежатиной на вертеле оказался дикий кабан, охотники увлечённо рассказывали о его поимке. Должно быть с предложением завтрашней охоты они погорячились, или у них так принято, даже посте столь долгого веселья снова идти на промысел. А может их планы просто поменяла погода. Праздником оказался обычай, связанный с сезонной сменой времени года, - завершающая стадия сбора урожая, похолодания и тому подобное. Подобных праздников я встречал не мало, у каждого свои особенности и различия, но одна суть, - праздник в честь преображения окружающего мира.

В хижине, костёр в камине ещё не догорел. Девушка заметно потеплела, если можно так сказать. Температура пришла в норму, норму для человека. Я отнёс девушку обратно на кровать. Тишина и уют навеяли сонность, и я, позёвывая, плюхнулся рядом, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

## Темнота и свет

Пламя покинуло меня, взамен оставив темноту. Ни искорки, ни лучика света. Я одна. Нет ничего, только я и тёмная пустота, пустота во мне и я в пустоте, может я и есть пустота. Сколько времени прошло? Не сосчитать, кажется целая вечность. Я даже не заметила когда появилась эта точка. Одинокая, маленькая точка света среди полнейшей тьмы. Она постепенно увеличивалась в размере, становясь всё более заметной. Поначалу я не знала, что это, просто смотрела ни о чём не думая. В определённый момент я узнала, узнала родное, казавшееся забытым давным давно. Это было пламя. Оно двигалось и приближалось, оно мчалось навстречу мне. Во мне вспыхнули воспоминания. Я не пустота, я тоже пламя. Приблизившись достаточно близко, пламя приняло облик птицы с пылающими огнём крыльями. Она закружилась вокруг меня. Я почувствовала тепло, начала почувствовать своё тело. Такое родное и приятное тепло. Птица подхватила меня, забросив себе на спину. Я крепко прижалась к её шее, согреваясь, впитывая тепло, которого мне так долго не хватало. Теперь вокруг был только свет, приятный и ласковый.

Мы парили высоко в небе, согреваясь жаркими солнечными лучами. Солнце обильно питало нас своей энергией. Настолько обильно, что я уже не могла сдерживаться. Пламя просилось выплеснуться из меня. Оно хотело проявиться в мир. И мы начали наш танец. Весело кружась вместе с новым другом, мы радовались и не сдерживали себя, опьянённые накатившими чувствами. Это было ошибкой. Я не сразу поняла, но когда поняла, сильно испугалась. Солнце начало тускнеть. Становилось холодно. Неужели солнцу не понравился наш танец? Тепло уходило вместе с солнцем. Я начала замерзать, съёживаясь в комочек. Птица накрыла меня своими перьями, но её тепло тоже постепенно угасало. Мне становилось страшно и одиноко. Периодически подрагивая всем телом, я сидела не пытаясь пошевелиться. Желала, молила, чтобы солнце вновь вернулось. Но я ведь огонь. Где же оно, моё внутреннее пламя, почему я не могу его разбудить и согреться? Слишком одиноко, не хватает сил. Я совсем устала, свернулась в клубочек и молила, обещала, что больше не буду столь расточительна, лишь бы оно вернулось. Но мои мольбы не были услышаны, я погружалась в сон, замерзая, теряя остатки тепла.

Неожиданное чувство тепла проскользнуло вдоль тела. Оно гладило, согревая промёрзлые конечности. Неизвестный приятный запах, тот, который был когда я парила под солнцем. Оно вернулось, оно услышало меня, оно простило. Нежно лаская мою кожу, тепло постепенно проникало вглубь, пробуждая жизнь, разжигая моё пламя. Я нежилась в его ласках, успокаиваясь и наслаждаясь. Солнце вновь освещало небо. Энергия родной стихии где-то рядом подпитывала меня, придавая новых сил.

Вдоволь насладившись, я поднялась. Рядом сидел мой пернаты друг, он тоже был полон сил. Желая возблагодарить солнце, я начала танец. Неспешный, сдержанный, полный чувства благодарности. Это была не та неукротимая стихия, что прежде. Но это была благородная сила пламени, подчинённая чувству любви. Пламя способно на нежность. Солнце приняло облик и потянулось ко мне навстречу. Я кружила вокруг него. Хороводы огоньков вокруг вторили мне. Солнце ласкало меня, я отвечала взаимностью. Плотно сплетаясь друг с другом, я принимала его тепло и дарила своё. Чувствуя невероятное удовольствие, пламя вскипало внутри меня, готовое вырваться наружу. Не в силах сдерживаться, я отдалась порыву. Невероятное блаженство, раствориться в мире, стать его частью, преобразиться. Энергии, проходящие сквозь меня, тысячекратно превосходили объем который я могла удержать. Я трансформировалась, чувствуя как меня переносит в иное пространство, иную реальность. Все чувства на мгновение обострились и успокоились, привыкая, адаптируясь к новому окружению. Снова усталость, переход потребовал много сил. Приятная расслабленность. Тепло. Всем телом прижимаясь к источнику тепла, к моему солнцу, я согревалась, набираясь сил в новом мире.

Приоткрыв глаза я увидела неясную картину. Столько деталей, мельчайшие песчинки, мир настолько жив и красочен, что сознание не сразу сложило всё воедино. Находясь в прострации, бездумно наблюдая за тем как складываются узоры перед глазами, я ощущала тепло в своих объятьях. Тело было лёгким и свободным, двигаться не хотелось. Под рукой ощущались размеренные колебания вздымающейся и опускающейся поверхности, от которой и исходило тепло, согревающее меня. По коже прошелся лёгкий холодок. Я прижалась сильней к источнику тепла, крепче обхватывая ногами и руками, прижимаясь всем телом. Но холод не отступал, он был с другой стороны. Ласковый ветерок щекотал спину. Я начала искать рукой вокруг что-нибудь, чем можно было бы укрыться, но ничего не нащупала. Источник тепла не хотел окутать меня целиком, сколько бы я в него не вжималась, только издавал звуки сбиваясь с своего ритма. От досады, я приподнялась, опираясь на руку и зажмуривая глаза. Едва освещённая комната, пробивающимися сквозь занавешенные окна слабыми лучиками света. Бревенчатые стены, какие-то вещи. Промёрзлая комнатка и ни капельки живого огня, лишь слабый запах давно догоревших поленьев. Снова волна холода пробежала по коже. Комната начала терять своё тепло, и погода снаружи проникала внутрь помещения. Я поспешно вернулась к своему источнику тепла, не желая мёрзнуть. Такой тёплый, немного мягкий, но местами не удобный. Никак не хочет принимать удобную форму, всё время приходится искать место поудобнее. Я вновь укуталась лицом в его грудь, почти полностью оказавшись сверху. Холодок по спине всё-ещё раздражал. Мне удалось нащупать его руку и закинуть себе за спину, пусть греет, пусть его кусает холод, а я хочу тепла. Но рука была не достаточно большой, чтоб накрыть меня целиком. Его рука. Рука? Чья?

Я настороженно приподнялась. Вгляделась в источник тепла, которым только-что согревалась. В голове в мгновенье прояснилось. Передо мной лежал человек. Наполовину обнаженный незнакомец. Я осмотрела себя, на мне не было никакой одежды, абсолютно обнажена. И он... И я... Нет! От груди к горлу прокатился комок, вырываясь наружу.

- А-а-а-а-а-а! - завопила от испуга я во всё горло.

Незнакомец поднялся мгновенным движением, сталкивая нас лбами и прерывая мой крик. Оба, потирая ушибленные места, мы встретились глазами. Глаза незнакомца быстро обежали меня сверху вниз и вернулись обратно. Мне снова захотелось кричать, от возмутительности ситуации. Набрав воздуха и начав издавать первые звуки, мой рот накрыла ладонь.

- Да тихо ты. - произнёс человек морщась и закрывая мне рот рукой.

От такой наглости пламя во мне вскипало яростным гневом. Я отстранилась назад, ища опору под ногами, вставая с кровати во весь рост на пол деревянных досок.

- Как ты... Как ты посмел?

От груди по телу побежал жар. В расставленных в бок руках начали зарождаться вихри, образуя сферы пылающие огнём. Направляя в противника испепеляющие снаряды, я чувствовала как на груди что-то обжигает. Пламя, и обжигает! Меня! Но мой гнев был настолько силён, что я отбросила этот пустяк.

- Сгори! Превратись в пепел, ничтожный человечишка!

И темнота. Мгновенная и абсолютная темнота.

Глава 3 - Пробуждение

## Пробуждение

Приятная и тёплая вода обволакивает тело. Я делаю гребок, по поверхности пробегают волны. Тишину нарушают только звуки плеска и капель бьющихся о воду. Светит яркое солнце. Я выходу на берег, приятно согреваемый новым теплом. За спиной раздаётся звук выныривающей из под воды массы. И весёлы смех. Я оборачиваюсь на звук. Перед глазами обнаруживаю дивное существо. Прозрачно-голубоватый женский образ, будто состоящий целиком из воды. Прекрасная фигура, длинные волосы струящиеся живыми потоками. Она улыбается и неспешным шагом направляется ко мне. Её движения совершенно не нарушают покоя водной глади под её ногами. Подойдя на расстояние протянутой руки, девушка обернулась в сторону, жестом приглашает переключить моё внимание туда же. Там, куда она указывала, над водой поднялись тысячи капелек, формируя полотно огромной картины. Лучи солнца, преломляясь сквозь капли, придавали им разнообразные цвета и оттенки, от чего изображение становилась живым и красочным. На картине, передающей образы словно чьими-то глазами, я увидел себя, сидящего на каменистой поляне у брега озера. От моих пальцев рук и от глаз исходили почти прозрачные извилистые линии, соприкасаясь с поднятыми в воздух кружащимися камешками. Картина сменилась. Теперь изображение на ней было мне не знакомо. Я наблюдал за сменяющимися образами, как вдруг, в одно мгновение, резко всё водное полотно опало вниз. Я перевел взгляд на девушку. Её лицо очень быстро приблизилось вплотную, настолько, что показалось, будто я почувствовал её запах. За мгновение до касания, оно остановилось. Наступила оглушительная тишина. Её ладонь легла на мою щёку, а губы начали открываться и тянуться ближе к уху, что-то произнося. И тут, раздался оглушительный крик, выбивающий моё сознание из сна в реальность.

Боль. Что-то твердое ударило по голове. Громкий звук пропал. Я ухватился за ушибленное место, спешно высматривая опасность поблизости. Взгляд остановился на паре янтарно-красных глаз. Взгляд рефлекторно бегло осмотрел найденный объект сверху донизу, вернувшись в исходную точку. Девушка, симпатичная и обнаженная. Неужели всё-таки из бани я уше не один? Я ещё не до конца проснулся, потому соображалось с трудом. Но опасности обнаружено не было, потому сознание вновь расслабилось, после столь резкого подъема. Я смотрел в глаза, взгляд которых с выражения испуга начал меняться на злость, и не мог понять, что всё-таки происходит. Уста девушки зашевелились, вновь собираясь издать пронзительный крик, от которого всё-ещё звенело в ушах. Я успел его прервать в самом начале, накрыв ладонью её губы.

- Да тихо ты. - попросил я громкую особу не издавать лишних звуков.

Она отскочила спиной назад, вставая из-за кровати. Передо мной предстала во весь рост вся прелесть её изумительной стройной фигуры, обрамлённой огненно-рыжим водопадом длинных волос. Да, пожалуй с такой красоткой я мог и уйти. Постойте ка, огненно-рыжие волосы, где-то я их уже видел.

- Как ты... Как ты посмел? - послышался гневный голос девицы.

Её глаза и руки начали источать пламя, по контуру волос появилось свечение алой ауры. Увидев это, в моей голове тут же прояснилось. Я наконец-то всё понял. Она проснулась. И она не в духе.

- Сгори! Превратись в пепел, ничтожный человечишка!

На груди девушки раскаляясь засиял амулет ярким светом. А из простёртых в мою сторону ладоней начали свой полёт два огненных шара. Я, уже среагировавший на применении магии, выскочил из кровати и стоял по другую её сторону. Столь неожиданной атаке на близком расстоянии я мог противопоставить лишь одно. Я активировал барьер.

От яркости вспышек было не ясно, что произошло. По ощущениям, барьер так и не принял на себя удар. Кровать и стены были в целости, пожара не было. Девушка валялась на полу, похоже без сознания. Амулет на её груди мерцал пульсирующим светом, постепенно затихая. Я погасил барьер и выдохнул. Да уж, вот и дождался пробуждения. Даже не предполагал, что оно будет... Таким.

## Приготовления

Судя по свету за окном, только недавно рассвело. Я проверил, выглянув из-за шторки, не пришел ли кто-то на крик. Похоже никого, может стены заглушили звук. Умывшись, я натянул рубаху. Утро было довольно прохладным, надо будет растопить очаг. Прикидывая что делать дальше, я сгрёб бессознательное тело с прохладного бревенчатого пола и погрузил снова в кровать, укутывая сброшенными напол покрывалами. Похоже перестаралась с выбросом магии, не придя толком в стабильное состояние, и истощила себя за раз. А амулет каким-то образом смог погасить сорвавшиеся огненные шары. Ну ничего, это уже дело более знакомое, через пару часиков оклемается.

Я зажег огонь и вышел набрать больше дров. Затем принёс бадьи, использованные ранее для купания, и натаскал воды, поставив большой котёл её подогревать. Пока ходил за добычей всех нужных приспособлений, заметил, что пристройка у бани была пустынна. Через окна виднелись пустующие не убранные столы. Из дымоходов большого дома выступал реденький дымок. Судя по размаху ночного пира, он закончился под утро, и теперь все его участники крепко спят. Тем не менее, я попробовал и заглянул в кухоньку, откуда мне ранее приносили пищу. В ней обнаружилась укутанная в тёплые одежды женщина, сонно покачиваясь на небольшом стульчике у печи. Похоже дежурство по дому соблюдается несмотря на праздники, и печь топится, и что-то готовится. Может и вправду скоро на охоту отправятся. Я тихонько поздоровался, пожелав доброго утра. Женщина встрепенулась, просыпаясь, и поздоровалась в ответ. Поинтересовавшись горяченьким к раннему завтраку, я получил заверения, что вскорости всё будет готово. На плите уже бурлили несколько котелков от которых по кухоньке разносился приятный аромат. По пути обратно в хижину, я заглянул в пристройку бани, где ночью проходило главное гуляние и накрывали праздничный стол. Внутри никого не было, а на столах стояли остатки вчерашних блюд. Я захватил со стола широкую миску, снабдив её большим ломтем кабанины, баночкой соуса, которым приправляли мясо, и несколькими овощными плодами с зеленью. Занёс всё добытое добро в хижину. Мясо пристроил у печи, давая немного нагреться.

Прошло уже больше двух часов, с тех пор как девушка снова погрузилась в сон. Я подумывал, не началась ли снова долгая спячка, даже температуру проверял. С виду была вполне здорова, температура не высокая не низкая. Пока дожидался, делал заметки на своей карте, дополняя раздобытыми сведениями. До вечера, прежде чем отправиться в рыбацкое поселение, хотел ещё раз побывать на озере. Может вновь удастся встретиться с загадочным созданием. Я отрывками вспоминал прерванный сон. Значил он что-то или нет, но может на месте удастся вспомнить детали. Также нужно успеть закупиться продовольствием для перехода. Хоть по дороге встретятся несколько деревушек, но я предпочитал полагаться на себя, всякое может случиться. Я решил завтра, как можно раньше, отправиться в путь. И так на долго задержался. Раз маг на ногах, то задача значительно упрощается. Можно было отправиться уже сегодня, возможно так и будет, послушаем, что скажет наша спящая красавица.

Когда я, сидя за столом, был занят записями, со стороны кровати послышался шорох. Обернувшись в ту сторону, увидел как девушка начала медленно двигать головой из стороны в сторону. Ритм её дыхания сменился, глаза начали приоткрываться, морщась от света. Приподнимаясь, её рука потянулась ко лбу, к месту над бровью на котором остался красноватый румянец от недавнего столкновения. Оперевшись на локоть одной рукой, а другой массируя ушибленное место, девушка осматривала взглядом пространство вокруг себя. Выражение лица выражало то-ли боль, тол-ли муки. Продолжая осмотр её взгляд пробежался по по комнате. Не сразу, с задержкой, вначале проскользнув мимо, её внимание направилось на меня, а его обладательница застыла в настороженности. Мы смотрели друг другу в глаза. Спустя ещё несколько секунд, судя по реакции, её мысли наконец начали работать. Выражение её лица изменилось. Она встрепенулась, попятилась назад, прикрывая тело спавшим покрывалом и принимая сидящую позу с согнутыми перед собой коленями. Её широко раскрытые глаза, уставившиеся на меня, выражали испуг с долей удивления. Мельком отводя взгляд то в одну, то в другую сторону, и тут же быстро возвращая его на меня, девушка осматривала комнату, словно ища пути отступления из ловушки.

Маленькая, испуганная девочка, - подумал я. Сколь бы ни был могущественен и грозен маг, если это девушка, то внутри они все беззащитны. Я медленным движением начал оборачиваться в её сторону. В ответ на моё движение она дёрнулась и пристально уставилась не моргая. Я устало выдохнул. Итак, нужно начинать знакомство. Надеюсь она не возьмётся снова метать в меня огненные шары.

- Доброе утро. - начал я разговор. Ответа не последовало.

- Ты в безопасности, можешь расслабиться. - попытался я вывести из ступора съежившееся создание.

Её лицо и взгляд немного расслабились. Она заёрзала на кровати, вновь, уже спокойней осматривая помещение. Нас разделяло порядка четырёх метров, вполне безопасное расстояние. Я оставался сидеть на стуле и не двигался с места. По обе стороны от кровати и за спинкой были сплошные стены, окна начинались только над столом, дверь наружу из избы была только одна. Можно понять её чувства, - проснуться в незнакомом месте, с незнакомым человеком, безоружной, в замкнутом пространстве. А ещё на днях её хотели пленить, даже заковали в цепи. Кто знает, что её довелось пережить в прошлом, может это не первое нападение.

- Ты помнишь меня? Мы вместе сражались на судне, отбиваясь от разбойников. - решил я подстегнуть её память, и заодно расставить на места, кто на чьей стороне.

Взгляд девушки немного посуровел, брови сдвинулись, свидетельствуя о работе мыслительного процесса с памятью. Видимо всё-таки что-то найдя и вспомнив, девушка произнесла ответ.

- Человек!

Да уж, не густо. Но начало положено.

- Да, - улыбнулся я, - как видишь.

В её шевелящихся глазах читалось воспоминание каких-то событий. Не торопя, я молча ожидал.

- Ты выжил. - добавила, как мне показалось, с облегчением, она ещё одну очевидную вещь.

Я лишь закивал в ответ.

- Где я? - уже явно чувствуя себя более смело, спросила она.

Её тело тоже расслабилось, занимая более удобную позу и продолжая прижимать ткани к груди.

- Это хижина в лесном поселении охотников, что к юго-западу от города в который направлялся корабль. - начал рассказывать я.

- Где? - непонимающе переспросила она.

- Корабль затонул, мы выбрались на шлюпке и пристали к ближайшему берегу. - добавил я порцию информации, давая ей время на осмысление.

- Разбойники! - встревоженно вспомнила она, машинально ощупывая свои запястья, на которых ещё недавно были туго затянуты цепи.

От этого движения, часть закрывавшего её покрывала упала, и девушка торопливо вернула ткань на место, её щёки при этом налились краской, а взгляд ушел вниз.

- Здесь твои вещи. - указал я на стул у ближайшей к ней стены.

Взгляд девушки последовал в указанном мной направлении.

- Я кое-что докупил, на первое время. Простое и неприметное. Одежда, что была на тебе, изрядно пострадала. Она в сумке. - прояснил я вопрос с вещами.

- Ты проспала почти двое суток. - добавил я новую информацию о положении дел.

Глаза девушки расширились в удивлении и уставились на меня.

- Можешь пока привести себя в порядок. Здесь есть тёплая вода и немного еды. Должно быть ты сильно проголодалась. - предложил я, указывая на оставленные приготовления.

На последней фразе с её стороны раздался подтверждающий звук, среагировавший на напоминание про еду.

- Я пока прогуляюсь во дворе. Можешь не торопиться. - сообщил я.

Убедившись, что до неё дошли мои слова, я медленно поднялся, направившись к двери. Перед уходом обернулся ещё раз в её сторону и вышел, закрывая за собой дверь.

## Пещера

Я бегу по лесу в темноте. За мной мчится погоня, вот-вот настигая. Я замечаю маленький вход в небольшую пещерку. Я сильно устала. Забравшись внутрь как можно глубже, я прислонилась спиной к каменистой стене, окутывая руками прижатые к телу колени. Холодно. На мне нет никакой одежды. Только волосы, длиною по пояс, дарят тепло, укрывая спину и плечи. Я периодически вздрагиваю, от пронизывающего холода и от неожиданных звуков. Мне страшно. Почему они за мной гонятся? Что я сделала? В чём я виновата? На глазах начали появляться слёзы. Я вытерла их ладонями, и запретила себе снова плакать.

Не знаю как много времени провела в таком положении. Я почти перестала чувствовать пальцы на руках и ногах. Из пещеры послышался шёпот. Он повторялся уже давно, но я только сейчас различила его среди прочих звуков. Шёпот повторялся снова и снова. Понять, были ли это слова или просто звуки их напоминающие, было невозможно. Ведомая чувством любопытства, я приподнялась на ноги. Всё-ещё сгибаясь и обхватывая себя руками, осторожно направилась в направлении манящего звука. В пещере обнаружился низкий и узкий проход, из расщелины которого и доносились звуки. Опустившись на корточки, я сумела протиснуться сквозь обнаруженный проход, пробравшись по ту строну. Здесь было немного теплее. Эта часть пещеры была высокой и вела дальше, вглубь по извилистому коридору. Я следовала по нему. Казалось, что воздух становиться теплее, и больше не было видно пара от моего дыхания. Я вышла к просторной нише с высоким потолком. Почти в центре, у одной из стен этого пещерного зала, стоял некий каменный постамент покрытый мхом. Его, откуда-то сверху, из дыры в потолке, освещали лучи света. Шёпот исходил именно от него. Я осторожно подошла, прислонила руку к постаменту. Он был тёплый. Убрав часть покрывавшего его мха, я обнаружила за ним резные узоры на камне. Они мне были не знакомы. Я приложила ухо к стенке, пытаясь расслышать шёпот. Улавливая отдельные звуки, похожие на фразы, я попыталась повторить их, чтобы лучше понять. Шепот прекратился. Что-то обожгло мою руку, которой я опиралась на стенку камня. Я отпрянула назад. Узоры на камне наполнялись алыми линиями. Я завороженно смотрела, как узоры на камне обретают чёткость, прожигая остатки мха.

За спиной послышался шорох. Я обернулась. Преследователи! Они здесь! Страх вернулся в моё сердце, я оцепенела, не зная куда бежать. Из коридора, по которому я сюда пришла, был виден свет факела. Звуки шагов усиливались. Я развернулась, собираясь бежать, и в порыве ударилась лбом о камень, совершенно позабыв про его присутствие. Осев напол от внезапного столкновения, я ухватилась рукой об ушибленное место. Голоса за спиной. Я обернулась. Они уже здесь! Они схватят меня! Я поднялась, и пятясь прижалась к поверхности каменного постамента. Спину обожгло, но страх от надвигающейся опасности был сильней. Камень снова зашептал. Ускоренно, отдаваясь многоголосным эхом с нарастающим звучанием в моих ушах. Я попыталась отстраниться от стены, но меня будто что-то держало. Страх и паника окутал голову. Опасность, непонимание, я в ловушке. Тело пронзила острая боль, проходя сквозь спину и вырываясь из груди. В закаченные кверху от боли глаза бил ослепительный свет. Я кричала, но не могла издать ни звука. Горло словно горело. В следующее мгновение шёпот камня замолк, уйдя вместе с болью. Я рухнула наземь, прислонённая спиной к камню. Грудь тяжело дышала, будто от долгого бега. Ощущение чего-то горячего пульсировало внутри меня. Я сильно устала, хотелось спать, и моё сознание отключилось.

## Уже не сон

Обоняние ухватило знакомый запах. Я лежала на чём-то мягком, в тепле. Лоб над бровью тревожило ноющее ощущение боли. Приложенная ладонь не помогала её унять. Я приоткрыла глаза сопротивляясь проникающему в них свету. Где это я? Что это за запах? Я повертела головой по сторонам, поднимаясь и опираясь на локоть свободной руки. Я была в кровати, вокруг какая-то комната с деревянными стенами. Подняв взгляд выше, я увидела пробивающийся сквозь зашторенные окна свет, стол, стулья, какие-то вещи, горящий очаг. Стоп! Здесь кто-то есть. Я метнулась взглядом обратно. За столом кто-то сидел. Его глаза смотрели прямо на меня. Не может быть, меня всё-таки схватили! Волна ужаса пробежала по спине. Я попятилась назад, сжимаясь всем телом, стремясь стать как можно меньше, закрываясь ногами и отгораживаясь накрывавшими меня тканями. Не сводя с противника глаз, я искала выход. Нужно бежать! Я в западне. Отсюда нет выхода, все пути перекрыты. Страх начал разрастаться во мне.

- Доброе утро. - произнес незнакомец.

От его голоса я насторожилась.

- Ты в безопасности, можешь расслабиться. - продолжал говорить он.

Его голос не был страшным и за ним не чувствовалось угрозы, а слова призывали к спокойствию. Это немного успокоило бьющееся сердце. Может всё не так плохо. Ведь это был лишь сон. Да, я испугалась сна. Но кто он? И почему я здесь?

- Ты помнишь меня? Мы вместе сражались на судне, отбиваясь от разбойников. - его новые слова перебили мои рассуждения и заставили что-то вспоминать.

Откуда я могу его знать? Сражение? Корабль! Я вспомнила. Он был там. Это тот самый человек, что сражался в одиночку.

- Человек! - произнесла я, уже уверенно узнав его. Хоть на корабле он был ранен и потрёпан, весь в синяках и крови. Но это точно был он. Я помню его глаза.

- Ты выжил. - добавила я, вспомним и то, как он не раз был на грани гибели и про то, как отчаянно сражался. Я вспомнила чёрную полусферу, и как пыталась не дать противнику воспользоваться ей. Это последнее, что я помнила. Выходит, мне удалось. И ему удалось.

- Где я? - спросила я, обнадеженная воспоминаниями.

Человек говорил про какую-то хижину в лесу.

- Где? - я переспросила, не понимая.

Он снова напомнил про сражение и разбойников, и о том, как мы выбрались. Я вспоминала больше деталей.

- Разбойники! - я вспомнила, как меня схватили, как я была в отчаянии. Цепи, они будто высасывали из меня жизнь. Их больше нет.

Успокоившись, я обнаружила, что мою грудь перестала прикрывать тёплая ткань, и поспешно натянула её обратно. Я была совершенно обнажена. И он - мужчина, здесь, и видел меня. Я почувствовала, как жар приливает к лицу и отвела взгляд.

- Здесь твои вещи. - сказал он мягким голосом, указывая на стул, на котором были уложены какие-то ткани, среди которых я узнала и знакомую чёрную полоску шёлка.

Ок рассказывал что-то про одежду, а я не могла не думать о том, что одежда не на мне, а там. И он её туда положил.

- Ты проспала почти двое суток. - ошарашил меня новостью человек.

Так долго! Неужели это из-за действия того артефакта? И он всё это время был рядом? И как давно я без одежды? И почему я вообще без одежды? Он не мог, нет! Я уставилась на него ища ответы.

Он снова заговорил, что-то предлагая и указывая на стол, на бочки у костра. Упомянув еду, мой живот тут-же отреагировал, напоминая, что и он проспал двое суток, вместе со мной. Это смущало. Человек сказал что-то ещё, и направился к выходу. Я оглядела снова, то, на что он указывал, и до меня начал доходить смысл сказанного им. Он вышел.

Я сидела ещё некоторое время, переваривая информацию и приходя в себя. Желудок снова напомнил о себе. Я заново оглядела место в котором очутилась. Приятный запах, показавшийся знакомым, исходил от дымящего горшочка, в уголку, у стены слева от меня. Я сидела на широкой кровати. Две мягкие подушки. Укрывали меня два длинных хоста плотной ткани, которая хорошо согревала. Я располагалась на левой части кровати, правая почему-то была накрыта белой тканью, простынь под ней будто обрывалась, и ткань была призвана заместить прореху. Я приподнялась, всё-ещё прижимая к себе тёплое покрывало. Под ногами оказалась шкура какого-то животного, выстланная в роли ковра. Я осмотрела мельком предложенные мне вещи, поднимая одной рукой накинутую на стуле ткань. Жесткая на ощупь длинная рубаха, цвета напоминающего белый. На столе лежал укутанный тканями большой свёрток, вероятно сохраняющая тепло еда. На живо горящем очаге был отставленный в сторону котелок с водой. Рядом ещё небольшой бочонок полный воды и большая пустая посудина с черпаками и перевязью каких-то трав, под которыми была сложенная белая ткань. Это приготовления для умывания, - поняла я. Увидев воду, жажда напомнила о себе. Пройдя ближе в комнату, я заметила кувшин, стоящий рядом с свёртками на столе. Заглянув в него и взяв обеими руками, я жадно пила, запрокинув голову, не в силах оторваться от живительной влаги. Напившись, пробежавший по коже холодок напомнил, что на мне нет одежды. Я подобрала выпавшее из рук покрывало, и заозиралась по сторонам. Все окна были занавешены плотной тканью, лишь через мелкие прорези в комнату проникал уличный свет. Холодный пол напомнил о себе, и я поспешила вернуться на тёплую шкуру у кровати.

Завтрак подождёт, дала установку я жалобно скулящему животику. Оглядывая себя, я заметила длинную розовую полоску на предплечье, - следы от нанесённого удара. Прислушавшись к себе и ощупав части тела, проверяя на наличие повреждений, я успокоилась, ничего не найдя кроме лёгкой слабости. На ощупь кожа была покрыта чем-то скользким. Это была какая-то мазь или жир, что-то похожее. И она была по всему телу. Я принюхалась, - запах каких-то трав вперемешку с спиртом. Откуда это всё взялось? И на спине, и на ногах, даже живот и грудь пропитаны этим. Я почувствовала себя грязной, не на столько, как как чувствовала себя во время плавания на корабле, где негде было даже помыться, но тоже неприятно. Может предвидя это, человек подготовил принадлежности для умывания? Может от меня плохо пахло всё это время? В любом случае, сейчас они очень кстати. Я подвинула шкуру с пола ближе к очагу, не желая мёрзнуть, ступая по прохладной поверхности. Не лучшая из ванн, но для начало сойдёт. Я принялась черпать и разбавлять воду. Неохотно, но приходилось экономить. Забравшись целиком в большую посудину, я начала обливаться и оттирать кожу приятными по запаху травами, наслаждаясь теплом и приходящей чистотой.

Досадуя от того, что не удалось как следует вымыть все волосы, и что тёплая вода закончилась, я выбралась из посудины, поливая себя остатками воды. Вытираясь чистой тканью, я радовалась ощущениям свежести. Придирчиво осматривая предложенный мне гардероб, разложенный мною на кровати, я недовольно морщилась. Ну кто такое будет одевать? На мне уже было натянуто моё личное нижнее бельё из дорой шёлковой ткани, оказавшееся отстиранным и пахнущим схожими с недавно использованными травами. Моя чёрная рубаха была совершенно испорчена, - на рукаве была огромная рваная дыра, без мастера её не восстановить. Штаны и плащ обгорели. Сапоги и вовсе представляли из себя убогое зрелище. Только шарф, выполняющий по совместительству роль повязки для лица, остался в исходном неповреждённом состоянии. О том, что всю мою одежду, включая бельё, стирал, или как минимум снимал, этот человек, я старалась не думать. Выбранные им вещи были мне не по размеру, слишком большие и мешковатые. Но так уж и быть, я их примерю. Не всё из того, что он мне преподнёс в качестве дара, мне не понравилось. Амулет, что висел на шее на кожаном шнурочке, мне очень понравился. На нём была изображена птица, горящая огнём, в точности такую я видела во сне. Рисунок был настолько реалистичным, что казалось она вот-вот вырвется из оправы и полетит. Оправа амулета хоть и была сделана из металла, но он был тёплым, перенимая тепло тела. Этот амулет был магической штуковиной, я это чувствовала, но пока не могла понять в чём его сила, любуясь красивой картинкой.

Всё-таки напялив на себя это убогое тряпьё, я не стала от этого довольней, но одевать пришедшее совсем в негодность, тоже не хотелось. Даже не было зеркала, взглянуть, насколько убого я в этом выгляжу! Оно и к лучшему, нечего зазря расстраиваться. Как только появится возможность, я тут же обзаведусь новой одеждой, решила я. Вот только мои деньги и драгоценности, я не смогла найти их в сумке с вещами. Как и прочих своих вещей, что остались в каюте на корабле. Конечно, он не захватил их, даже не знал где они. Но ничего, у меня есть друзья, они предоставят всё, что мне понадобится. Я вспомнила, что прошло уже два дня, как я должна была прибыть в город. Хоть я и не сообщала точной даты прибытия, но меня уже могли ждать. Со смешанными чувствами, я принялась завтракать, избавляя от тканей приготовленную трапезу. Под ней оказалась глубокая миска с ароматно пахнущим супом, большая миска с овощами, зеленью и мясом. Мясо порадовало больше всего. Также имелись большие ломти тёплого хлеба. Истекая слюнкой, я принялась с большим аппетитом поглощать угощения. Забыв о своих пристрастиях в кухне, я наслаждалась пищей, действительно будто не ела два дня. Насытившись, меня начало клонить ко сну, я прилегла на кровать немного отдохнуть, не собираясь засыпать.

И всё-таки человек оказался полезен. Не зря я его спасала. Пожалуй, я даже прощу ему его наглость. Только вначале накажу. Мои мысли начали путаться. А он оказался заботливым. Не бросил меня, взял с собой, когда я была без сил. Столько дней за мной ухаживал. Даже украшение подарил. Мои глаза всё сильней и сильней закрывались, дыхание выравнивалось, сознание погружалось в сон.

## Пока ты спишь

В этот раз пробуждение прошло успешней. Страх конечно не самое лучшее чувство, но всяко лучше, чем пылающий, в прямом смысле, гнев. Хочешь задобрить женщину - согрей и на корми. Было ли в этой мудрости что-то про купании или нет, не знаю, но лишним не будет. Чувствовать себя беззащитной без одежды пол беды, а вот быть при этом ещё и грязной...

Я подождал какое-то время, прохаживаясь и делая разминочные упражнения, не отходя далеко от хижины. Вернувшись, осторожно заглянул в дверь. Было тихо. По полу была расплёскана вода, шкура, что на нём лежала, на половину промокла. Блюда были съедены подчистую, кувшин осушен. Сама красавица при этом валялась бочком на кровати сладко посапывая. Я осторожно прошёл внутрь. Накрыл девушку покрывалами. И тихо, стараясь не разбудить, принялся убирать беспорядок и выносить ставшие не нужными посуды.

Ох и любит же она поспать. Прикинув, что ещё ближайшие пару часов девушка будет заниматься любимым делом, я отправился по своим делам. Раз сразу не убежала, то и не станет. А если и уйдёт, то и пусть, мне же меньше проблем. В торговых лавочках я пополнил запасы израсходованных трав и приобрел долго хранящийся запас продовольствия. Вяленное мясо, сыр, сухофрукты, лесные орешки и прочее. Поспрашивал у местных специалистов про виденные мной в лесу грибы, и узнал о местных сортах их съедобных собратьев. Леса были обильны дичью, грибами и ягодами. До наступления зимы не трудно был в них прокормиться самому. Прикупил специальную сумку, для хранения пищи и трав. Она была обшита дополнительными слоями, препятствуя попаданию влаги и уменьшая исходящий изнутри запах, что с меньшей вероятностью станет привлекать хищников.

Завершив покупки, я отправился обратно. Придя, устроил купленное по своим новым местам. Девушка всё-ещё спала. Решив не дожидаться, а заняться ещё часик своими делами, я отправился, как и планировал, на озеро.

Добравшись до примеченной поляны, я не удержавшись от соблазна вчерашних ощущений, окунулся. Сегодня вода была холодней и солнце грело уже заметно меньше, но я взял с собой ткани для обтирания. Потому, поныряв и поплавав, разгоняя тепло физическими движениями, я выбрался на берег и принялся вытираться, не дожидаясь пока кожа обсохнет сама. Главной целью было попробовать снова установить контакт с неизвестным созданием. Поэтому я занял позу для медитации и повторил упражнение для набора энергии и считывания информации из окружения. Существенных отличий от вчерашнего просмотра не было. Над горами шел снег, над морем поднялся туман, верхушки деревьев вдали колыхались от сильного ветра. Не ощутил поблизости сколь нибудь крупной живности и людей. Во второй раз настроиться удалось быстрей и картинки были более чёткими. Хотелось подольше насладиться атмосферой этого места, но нужно было экономить время. Я вернул сознание в тело и продолжил практику с подъемом предметов. То и дело озираясь на озеро, я ожидал, когда ко мне присоединиться поиграть вчерашний знакомец. Но надежны не оправдались. Смирившись с тем, что познакомиться ближе не удастся, я перешёл на боевую практику. Постояв ещё немного глядя на озеро и отдыхая, я произнёс, ни на что не надеясь, а желая оставить последнее слово за собой:

- Ну смотри, я завтра уеду и уже сюда не вернусь.

Сказав это, я развернулся и направился прочь с поляны. Через пару секунд меня застали брызги, окатив спину вместе с головой. Послышался довольный смешок. Я обернулся. Как и прежде, никого не увидел, лишь расходящиеся волны от нарушенного спокойствия водной глади.

- Выходи, раз уж появился. - предложил я проказнику. На что получил новую порцию смешка.

Я уловил откуда на этот раз раздавался смех. Это было место у большого камня, примыкающего к воде. Но и там никого не было видно. Я попробовал пригласить в игру, подняв с поверхности камешки и закружив их в воздухе. Но похоже прежняя игра ему уже не понравилась, так как что-то с силой сбросило поднятые мной предметы обратно наземь.

- Ну уж прости, я не многое умею. Покажи свою игру. - предложил я скрывающемуся незнакомцу.

Какое-то время никакого ответа не было, я уже было подумал, что он исчез и я зря дожидаюсь. Но затем над водой начали подниматься капельки, всё больше и больше, целые ручейки, парящие в воздухе. Я завороженно наблюдал за этой картиной. Маленькие речки, фонтанчики, и всё так живо и грациозно переливалось в вертикальной плоскости. Словно подхватываемые ветром, падающие капли не вливались снова в озеро, а поднимались ввысь, беря новый разгон и снова пополняя движущуюся картину собой. Когда многообразная фигура перестала расти и замерла в единой живой форме, я попытался повторить нечто подобное. Подняв небольшой фонтанчик с самой поверхности воды, я мысленно направил его поток по закручивающейся в вихрь форме. Поднять высоко мою конструкцию не удавалось. Но я сумел сделать несколько петель, получив итоге плоскую закручивающуюся струю, переплетающуюся сама с собой в несколько колец, напоминающей виноградную гроздь, и впадающую снова в воду. Добившись стабильности этой конструкции, я полюбовался своим творением с улыбкой. Неизвестное создание же оценило мои старания очередным насмешливым смешком. Да, я согласен, что моё творение не столь идеально и не масштабно, как у него, но всё-таки. Вместо проявления чувства такта, мой новый приятель видимо решил подшутить надомной ещё больше. Его громадная вертикальная конструкция начала приобретать объем, разрастаясь в трёхмерной плоскости. Я уже забыл про своё хилое создание, погрузившееся без присмотра в воду. Я наблюдал за чем-то совершенно немыслимым и прекрасным. Обретая очертания сферы, изначальный рисунок, существенно не изменив свои элементы, вырос многослойно переплетающиеся ручейки, фонтанчики живой воды. Отследить всю траекторию движений казалось невозможным. Несколько начал, несколько сплетений, впадания в одну точку и расхождения в разные. Казалось, будто это живое существо, парящее над водой. Я, вновь поймав себя на отвисающей челюсти, опомнился и похвалил работу невидимого мастера.

- Здорово. Красиво. - сказал я.

Ответом мне был всё тот-же смех. Затем водная фигура закрутилась и с шумом плюхнулась в озеро.

- Кто же ты? - произнес я вслух, не ожидая получить ответа. Похоже он просто не может говорить, или не хочет.

Водная поверхность снова затрепетала, на этот раз ближе к тому месту, где я стоял. Вода пошла вверх, словно обтекая какую-то невидимую глазу форму по её поверхности, придавая ей очертания. Состав воды и падающие на неё лучи солнца придавали фигуре голубоватый оттенок. Сложно бло разобрать сразу, но постепенно, деталь за деталью, я начал узнавать. Нет, не в точности, но очень похоже. Эта фигура напоминала виденную мною недавно во сне. На этом же самом озере, но во сне. Фигура имела тот же цвет и такие же очертания женской формы. Фигура пришла в движение, не теряя формы следовала по поверхности воды шаг за шагом. В реальности, без сонного помутнения, это было поистине удивительно и прекрасно. Будто сама водная стихия ожила, приобретя человеческую форму. Мне не доводилось видеть такого прежде. Подойдя на расстояние вытянутой руки, она остановилась. На этом месте начинался берег. Ко мне потянулась ладонь. Я сделал шаг навстречу, пытаясь вглядеться в поверхность лица, запомнить его очертания. На нём точно была улыбка, нежная и озорная. Ладонь проскользнула по моей щеке. Я ощущал плотную мягкость от её касаний, оставляющих за собой мокрый след. Я приложил поверх её кисти свою ладонь, ощущая ту же плотность и влажность. Она убрала ладонь от лица и взяла меня за руку, сжимая кисть по обе стороны своими ладонями. Её губы зашевелились, как во сне, собираясь что-то произнести, и потянулись навстречу к уху. Я насторожил слух, собираясь уловить каждое слово. Но слов не последовало. Влажный поцелуй на щеке, оставленный её губами. Это всё. Я замер в удивлении, глядя ей в глаза, цвет значков которых значительно отличался яркостью от прочей поверхности тела. Дыхание перехватило. Снова раздался смех, и фигура растворилась, рассыпаясь водными брызгами. В тот же миг послышался шум из-за деревьев в лесной чаще. Оттуда кто-то приближался. Вернув взгляд к озеру, я с досадой подумал, что наше знакомство прервали. Затем ощутил в ладони что-то твёрдое. Взглянув на предмет, я увидел камень продолговатой формы, напоминающий кристал, с отточенными округлыми гранями. Цвет камня был прозрачно-голубым. Мозаика его переливающихся внутренних граней указывала на кристаллическую природу, а сила энергии исходящая от него, говорила об обладании магическими свойствами. Подарок озёрного обитателя. Или обитательницы. Есть ли у них разница в поле? Или каждый увидит желаемый облик?

Пока я разглядывал подаренный камень, из-за деревьев кто-то выбежал. Это был олень. Точнее олениха. Прям какое-то место встречи. Это была та самая олениха, вызволенная вчера из капкана здесь же. Я узнал её по всё-ещё болтающейся на ноге тряпице от моих штанов. В совокупности с запомнившимся мне окрасом шерсти, ошибки быть не могло. Но не став меня приветствовать, олениха промчалась мимо, по свободной от деревьев поляне, и нырнула в лесную чащу с другой стороны. Я прислушался, ожидая за ней погоню. Может охотники загоняют дичь, - поляна довольно близко к поселению и зверь выскочил с северной стороны, двигаясь по направлению к поселению. Подождав какое-то время, так ничего и не обнаружив, я взглянул на расположение солнца и, вспомним про оставленную в одиночестве соню, двинулся обратно в хижину. Познакомиться так толком и не удалось, но я узнал больше, и даже получил подарок. Уже и это хорошо. Может ещё вернусь в эти края.

## После сна

Я нехотя раскрывала глаза, ворочаясь на кровати. Какой-то звонкий шум прервал мой крепкий и приятный сон. Звук не хотел замолкать, повторяясь вновь и вновь. А сон улетучивался, стирая из памяти свои образы. Ну вот, на самом интересном месте. Я широко зевнула, потягиваясь руками и разминая спину. На этот раз понимание того где я нахожусь пришло сразу. Неизвестный деревянный домик и человек, который меня сюда затащил. Я осмотрела помещение, кроме меня внутри никого не было. Но кто-то явно приходил, так как купальные принадлежности и завтрак были убраны. К тому же на мне было покрывало, а, насколько я помню, ложилась я без него, даже не собираясь засыпать. Вымывшись, перекусив и отдохнув, я чувствовала себя намного лучше. За окнами было светло. Я поднялась с кровати, продолжая разминать залежавшиеся мышцы. Мой организм проснулся вместе со мной, напомнив о своих потребностях. Обув не очень удобную новую обувь, я направилась к двери, которая оказалась заперта. На секунду я испугалась, - неужели меня заперли и держат в плену? Но затем пришло спокойствие, - я обнаружила ключ лежащий на столе рядом с дверью.

Выйдя наружу, я вдохнула свежий лесной воздух. За оградой широкого дворика начинался густой лес, и более прореженный со стороны ворот. Прислушавшись к ритмичным тупым стукам, я обнаружила источник раздражительного звука, им оказался какой-то бородатый человек с топором в руках, рубящий брёвна во дворе. Ему повезло, что у меня хорошее настроение, иначе бы брёвна сгорели не дождавшись попадания в печь. Я обошла хижину, из которой вышла, и нашла искомое помещение.

Выбравшись снова к природе, утешала себя мыслью, что скоро доберусь до города и попаду в более комфортабельные условия, завершив это долгое путешествие. Пока я шла обратно по тропинке, послышался детский смех. Обернувшись на звук, я заметила торчащие из-за угла большого дома три маленькие головки в шапках. Детишки спрятались, испугавшись обращенного на них внимания. Пока-что слова человека подтверждались, и место действительно походило на часть поселения в лесу. Растянутые во дворе шкуры могли указывать на охотничий промысел, а наличие детей свидетельствовало о мирном поселении, а не бандитском лагере.

Вернувшись в хижину и заново осмотрев остатки своих вещей, я призадумалась. Что делать дальше? Мне нужно было как можно скорей попасть в город. Поселение должно быть недалеко от города, значит добраться до него можно будет без проблем. Но почему мы сразу не отправились в город? Неужели этот человек не смог догадаться до такого? И где он вообще делся? Вещи оставил, значит вернётся. И я снова голодна! Где здесь раздобыть пищу? У меня ведь нет ни монеты. Можно попробовать продать что-то из своих вещей, хоть и пришедших в негодность, зато сделанных из отличной ткани. Но на это уйдёт время, а есть я хочу уже сейчас. Тогда может одолжить? В его сумке наверняка найдётся пара монет, а может и еда припрятана? Я решительно потянулась к сумкам, сложенным в углу хижины. Я не успела ничего понять, как меня отбросила ударная волна. Я отлетела к кровати, на противоположную часть комнаты. Больно ударившись затылком о деревянную ножку кровати, потеряла ориентацию в пространстве, в ушах звенело, в глазах всё плыло.

## Разговор

Заходя во двор, я поздоровался с одним из обитателей дома, с которым успели познакомиться во время ночных посиделок в бане. Он рубил поленья сухих брёвен, пополняя запасы для будущей топки. Заходя в хижину, я ожидал, что девушка всё-ещё будет спать. Но увиденное меня озадачило. Она не спала. Она сидела на кровати в медитативной позе с закрытыми глазами, лицом к боковой стене. Вроде бы всё было в порядке, только почему-то один из стульев лежал опрокинутым на пол. И дверь не была заперта на замок, когда я входил. Ну ладно дверь, я оставлял ключ специально на случай если ей нужно будет выйти, но стул? Ища разумные объяснения, я осмотрел комнату, и понял. Значит она напоролась на защитное заклинание, и её учащенное дыхание это не особая дыхательная техника для медитации, а банальный испуг застуканного на горячем шкодника. Но она же маг, как могла не заметить? Может ещё не до конца пришла в форму. Или не ожидала подобного здесь. Я прошёл дальше и поднял валяющийся стул.

- Кхм. Снова доброе утро. - поприветствовал я девушку, предварительно прочистив горло, привлекая внимание.

- Доброе. - быстро проговорила она, не открывая глаз.

- Хотя, уже за полдень. - продолжал я вступление к разговору. - Как ты себя чувствуешь? В порядке ли здоровье? После той штуки... - спросил я, уточняя.

Девушка помедлила с ответом, вначале скосив на меня глаза, не меняя положения головы. А затем, обернувшись головой в пол оборота, произнесла, глядя будто с подозрением:

- В порядке. - и продолжая пристально смотреть на меня несколько секунд. Затем, будто опомнившись, вернулась к своей изначальной позе.

Я сделал несколько шагов по направлении к ней, подхватывая со стола ткань которой ранее накрывал завтрак. Испугавшись моих стремительных движений, девушка переполошилась, отскакивая к спинке кровати, как уже делала это утром. В её глазах читался испуг. Я замедлил скорость шагов, проделав остаток пути медленно. Она вжалась в стену, продолжая широко распахнутыми глазами смотреть на меня. От движения моей руки она зажмурилась, выставляя перед собой руки в защитной позе. Я на секунду замер, и, замедлив движение, продолжил. Вытер тканью стекающую с её левой ноздри каплю крови, добравшуюся уже до губ. От касания, девушка зажмурилась ещё сильней. Но затем осторожно раскрыла глаза. Это был не тот грозный маг, которого я представлял себе в битве на корабле. Может она потеряла память и не помнит, что маг? Нет, утром ведь она меня узнала и о битве вспомнила. А немного ранее и вовсе пыталась испепелить. Тогда что же? Мы с десяток секунд смотрели друг другу в глаза, задаваясь каждый своими вопросами. Признаки испуга ушли с её лица.

- Больно? - спросил я почти шёпотом, так как расстояние между нами было меньше протянутой руки, а громкие звуки могли бы снова её напугать.

Девушка не ответила, только легонько кивнула один раз, всё так же не отрывая взгляда. Я уложил в её руку ткань и прижал к носу, продолжающему испускать кровь. После чего поднялся с кровати и пошел к своим сумкам. Достав нужные ингридиенты, и поставив на огонь маленький котелок воды, я принялся готовить зелье, которое должно было помочь унять боль от удара и приостановить кровопотерю. На это потребовалось несколько минут. Всё это время мы провели в молчании. Девушка почти не шевелилась, лишь немного расслабившись, удобнее присела на кровать, держа зажатой тряпицу у лица. Когда отвар был готов, я перелил его в большую деревянную кружку, что была на стенных полках, и поднёс пострадавшей. Она, машинально взяв сосуд в руки, продолжала смотреть на меня.

- Выпей. Поможет от боли. - объяснил я.

Девушка, поняв, принялась потихоньку пить горячее снадобье. Не став откладывать разговор на ещё один сон, я подтащил свободный стул к кровати, и сел недалеко от неё, немного по диагонали. Стараясь говорить спокойно и медленно. Я начал с повтора сказанное утром, дополняя новой информацией:

- Мы высадились на берег и сейчас находимся к юго-востоку от города, до которого порядка двух дней пути по суше. - делая паузы и следя за тем, что мои слова были услышаны, я продолжал.

- Прошло двое суток. Остальные пятеро выживших, по имеющейся у меня информации, отправились в город. Среди них и капитан перевозившего нас судна. - девушка внимательно слушала, не забывая отхлёбывать из кружки.

- Погоня разбойников была за тобой, и один из их кораблей ушёл целым. - на словах о разбойниках девушка вздрогнула.

- Возможно разбойники вернуться, возможно есть и другие преследователи. Вместе с выжившими, в город отправился староста рыбацкой деревушки. По слухам, сегодня или завтра можно будет ждать оттуда вестей. О нападении доложат местным властям. Слухи о сражении и маге уже начали гулять по окрестностям. - я продолжал говорить, а девушка слушала замерев и перестав пить.

- Итак. Не знаю кто ты, зачем и кому нужна. Ты помогла мне выжить в сражении. Я помог остаться в живых тебе, после него. Готов помочь и дальше, - добраться до города, если твои планы не изменятся. И я хотел бы знать, во что ввязался, чтобы быть готовым.

Подождав, пока все слова дойдут до её сознания, я продолжил:

- Стоит ли ожидать нового нападения? Будет ли местный правитель в числе охотящихся за тобой?

Последний вопрос её оживил.

- Нет! - возразила она, - Меня ждут. Эти головорезы... Не знаю кто именно их послал, у меня много врагов. - на этом девушка замолкла.

Я подождал продолжения, но его не последовало.

- Ясно, значит можно ожидать нового нападения и долго засиживаться на месте не стоит. Я планировал вечером отправиться в таверну и разузнать, про вести из города, а утром отправиться в путь. Если прибудут представители власти, то сможешь с ними встретиться и они тебя проводят.

- Не все из них знают, что я здесь. - как-то неуверенно произнесла девушка.

И как следует понимать её слова? Она и не преступница и в то же время не особо полагается на местного правителя?

- Так какие у тебя планы? - спросил я.

Девушка несколько секунд молчала. Затем, замявшись произнесла:

- Мне нужно попасть в город. И если ты... У меня ни осталось ни монеты. - произнесла она отведя взгляд в сторону.

Спустя пару мгновений после упоминания о деньгах, её живот издал урчащий звук. Уже во второй раз за день. Об том я как-то не подумал. Ну конечно же, проспать два дня и получить только один завтрак, хоть и обильный, этого может не хватить. Обеденное время уже прошло и скоро вечер, самое время устроить ранний ужин или поздний обед. Я и сам бы не прочь перекусить. Раз основная часть разговора состоялась, можно взять паузу. Я поднялся со стула и произнёс:

- Сейчас принесу чего-нибудь перекусить. А ты пока допей отвар. - сказав это, я проследовал к двери и вышел.

## Знакомство за обедом

Человек вышел, а я осталась сидеть, сжимая в руках кружку над которой вздымался пар. Приятный запах успокаивал, боль в голове постепенно угасала. Я ощупала пальцами место удара на затылке, прикосновения были болезненными. Надо же было напороться на заклинание! Почему я его не заметила? Кто вообще их расставляет в жилом помещении?! Я размышляла, отхлёбывая новую порцию горячего напитка. Он не так прост, раз смог вызвать у меня страх. Я не боюсь его! Нет-нет. Просто... Просто я ещё не в форме. Да, наберусь сил и это меня все будут бояться. А вообще, он добрый. Опасный и добрый. Мне так показалось. И мне немного стыдно, за то, что хотела порыться в его сумках без спросу. А он об этом ничего не сказал... Ладно! Я встряхнула себя, помотав головой, что конечно же вызвало волну новой боли. Морщась от звона в голове, я впилась в отвар, его действие действительно помогало. Сейчас покушаю, затем отправимся в город, и всё будет хорошо. На мыслях о еде, живот не преминул напомнить о себе. Вот же предатель! А это именно из-за тебя я угодила в ловушку!

Что-то он долго. Я уже допила отвар, и улеглась на подушку отдохнуть. Вертя в руках и рассматривая амулет, я заметила, что улыбаюсь. Было в нём что-то приятное. Ни за что не отдам его, если попросит вернуть! Моё! Поглаживая пальцем маленькую нарисованную птичку, я ощутила тепло. Вот бы и вправду она ожила. Вот бы взлететь на ней, как во сне. Уловив себя на мечтательных мыслях, я остановилась, вспомнив сколько ещё трудностей предстоит пройти. Не время для мечтаний. Но сегодня то можно? Прожил мир два дня без меня, и ещё немного сможет. Можно ведь мне побыть ещё чуточку такой? Просто спать в тепле, наслаждаться едой и напитками, оставить вдали все эти сражения и интриги. Я ощущала, как мысли, вопреки моему желанию, стремятся вновь вернуться на тропу тревог и трудностей, но их перебил звук открывающейся двери.

Человек вошел, держа в руках большую корзину. Поставив её на стол, начал доставать и выкладывать обещанную еду. Я приняла сидячую позу, позволяющую лучше рассмотреть подготавливаемую трапезу. Добравшийся до меня аппетитный запах вызвал отделение слюны и я взглотнула. Наконец всё принесённое оказалось на столе, а корзина отправилась напол. Человек подошел к кровати, переложил на неё плащ, освобождая стул, и забрав оба стула, отнёс их пристраивая у стола.

- Прошу, присаживайся. - скачал человек, делая жест, указывающий на подготовленное место за столом.

Я поднялась, и, приминая приглашение, устроилась на стуле. Человек сел за соседний. Меня немного тревожило его близкое присутствие, но аппетит разыгрался не на шутку, и всё, что я видела, была еда.

- Приятного аппетита. - пожелал мне мой сотрапезник.

- Благодарю. - ответила я, больше машинально чем сознательно, ведь мысли уже были заполнены обильным многообразием яств.

Я принялась уплетать угощения за обе щеки. Ни чуточки не стесняясь, а наслаждаясь в полную силу. Человек тоже принимал участие в этом пире. Ну как "пире", скорее обильной трапезе, ведь стол не большой и участников не много, да и еда не тянула на изысканные рецепты. Просто мне этого так давно не хватало.

Наевшись досыта и запивая тёплым напитком из ягод, я была довольна. Человек, тоже завершив расправу с едой и принявшись за напиток, продолжил начатый недавно разговор.

- Я скоро отправлюсь в поселение, узнать свежие новости. - он говорил неспешно и спокойно.

- Думаю в одиночку удастся быть менее заметным. Разузнать обстановку, и уже сутра, подготовившись, отправиться в путь.

Он сделал паузу, а я гадала, чего он от меня ждёт в ответ. Да, разумно узнать что ждёт впереди, прежде чем туда идти, хотя я бы хотела отправиться как можно скорее. Вот только немного отдохнуть после еды. Да и вообще, чувствовалась во мне некая ленца, неохота куда-то двигаться, но надо. Как бы я не сопротивлялась и не искала повод, мысль о необходимости настигала меня.

- Ты ведь сможешь постоять за себя, в случае чего? Я вернусь к ночи. Или можем сразу отправиться вместе. - зада вопрос человек.

- Конечно могу! - ответила я, возмущаясь поставленными под сомнение моими способностями. - Я полна сил. - добавила я, похлопывая себя по сытому животу руками. Осознав свой жест, смущено отвела взгляд в сторону.

- Вот и здорово. - удовлетворился человек. В его интонации чувствовалась улыбка, но увидеть её я не могла.

- Нужно ли тебе ещё что-то приобрести в дорогу? - задал очередной вопрос он.

Я задумалась. Что мне ещё нужно? Одежду, я так понимаю, по лучше здесь не раздобыть и придётся терпеть. Главное, что тёплая. Про еду и ночлег думаю не стоит напоминать, он не кажется настолько глупым. Вот доберусь до города и получу всё, чего захочется. Два дня пути не так уж много. Оружие мне не нужно, одежда есть. Получается ничего. Я замотала головой, всё ещё пытаясь вспомнить что-нибудь.

- Нет. Еда, тепло, - этого достаточно. - всё-таки добавила я. И снова, осознав, что меня могут посчитать обжорой, спрятала лицо, покрываясь краской.

Как же хочется сгореть. Не привыкла я к чьему-то обществу. По крайней мере на равных, он явно не считает себя слабей. И нам предстоит пробыть ещё целых два дня вместе. Может стоило уйти самой? Одолжить денег в дорогу или обменять на вещи. Если бы он меня не накормил, я бы не была так добра. Придётся признать, хотя бы перед собой, что я обжора. Иногда. Ладно, пусть идёт на свою разведку, а я побуду одна, и подумаю как следует. В его присутствии это удается делать с трудом.

- Хорошо. - удовлетворился ответом он.

Он начал вставать из-за стола. Я последовала примеру и тоже встала, направляясь к полюбившемуся месту - кровати.

- Кстати. - начав собирать остатки после еды со стола обратно в корзину, начал говорить человек, - Раз уж мы пробудим, хоть и не долго, вместе. Как тебя зовут?

Вопрос застал меня врасплох. Я и не думала знакомиться с кем-то. Для меня он был просто человеком, представителей чьей расы я уже повидала не мало. Кем была для его я? Магом? Обычной девушкой? Какая разница. Стоит ли называть ему своё настоящее имя? Не выйдет ли мне потом это боком? Я мешкала и пауза затягивалась.

- Нужно же мне тебя как-то называть. Не магом же. Это слишком привлекает внимание.

- Эльсфириэль. - решила я назвать ему своё настоящее но не полное имя. Скажет ли оно ему о чём-то? Он не пытался вызнать обо мне больше, но может узнает кто я и перестанет быть моим союзником? Я насторожилась, ожидая реакции.

- Эльсф... Эль. - пробормотал человек, пробуя слово на вкус. - Эль. Понял.

- Меня можешь звать Роан. Приятно познакомиться, Эль. - представился человек, улыбаясь.

Услышав своё имя в столь пренебрежительном сокращении, от малознакомого человека... От человека! Пламя внутри меня начало закипать. Я смотрела на него, и не находила возможности ему выжить. Он сгорит. Он должен сгореть. Сейчас же! Пламя ещё не успело появиться в моих руках, как человек успел скрыться за дверью, унося с собой корзину.

## Разведка

Поспешно удалившись от очага вскипающего вулкана, я направился на кухню. Кажется ей не понравилась моя интерпретация её сложновыговариваемого имени. Ничего, привыкнет. Что-то знакомое я уже слышал, только намного длинней. Может у её расы такая особенность в именах и все они друг на друга похожи. Оставив корзину с посудой, я решил пока не возвращаться в хижину, пусть буря как следует уляжется. Можно было бы оправиться уже сейчас и неспешно добраться до деревни рыбаков, но мне понадобятся ещё некоторые вещи, оставленные там. Во дворе бегали детишки, играя в какую-то игру. Погода была спокойной, небо ясное.

Прогулявшись пару часов, осмотрев виденную мною ранее пристань на озере, я вернулся в дом. Девушки внутри не было. Её вещей тоже не было. Ушла? Передумала? Обиделась за имя? Ладно, раз уверена в своих силах. Я заметил, что моих губ коснулась улыбка, при воспоминании о том, как она похвалялась, что полна сил. Забавное создание. Надеюсь у неё будет всё хорошо. Я же не буду отступать от своего плана. Может ещё вернётся.

Завершив сборы в дорогу, я направился в сторону уже знакомой дороги. Не успев отойти и ста метров от ворот, заметил одинокую фигуру в капюшоне, идущую быстрым и отрывистым шагом к дому по тропинке ведущей к центру поселения. На плече висела недавно купленная мной сумка. Я остановился, провожая фигуру взглядом. Разминувшись со мной в нескольких десятках метров, фигура не останавливая шага, направилась дальше, скрываясь за воротами, из которых я недавно вышел. Ну что ж, это прояснилось.

Добравшись до рыбацкого поселения ближе к заходу солнца, первое что мне бросилось в глаза, это были огни в море. Вдалеке, за мелководьем, на якоре стоят корабль. На его борту и мачтах были зажжены лампы. Какое могло быть дело у судна в рыбацкой деревушке? Может погрузка или выгрузка товаров. Из-за мелководья, корабль не мог подойти к пристани, даже построенной столь удалёно от берега. Но вполне можно было доставлять груз на лодках или плотах.

Проследуя по уже знакомому пути к здешней центральной таверне, у её порога, так же как и в прошлый раз, меня встретили капли начинающегося дождя. Пройдя внутрь, я очутился в помещении полном тепла и приятных запахов, подстёгивающих аппетит. Людей было не многим меньше чем вчера. Моё прежнее место уже было занято и я присел за схожий столик у стены. Среди некоторых посетителей узнавались уже виденные ранее лица. Сегодня я прибыл позже, и музыканты уже играли на своих инструментах. Сделав заказ, я начал прислушиваться к разговорам, надеюсь не пропустил чего-то важного.

Разговоры шли на не интересующие меня темы. Я медленно ел уже принесённую пищу и придумывал, как лучше вступить в разговор и направить его в нужное мне русло. Но вступать не пришлось. Только-что зашедший в таверну коренастый мужик, отряхивая мокрую одежду и присоединяясь за стол к своим товарищам, спросил:

- Чё эт, кого эт к нам лихо принесло, по морю то?

- Кого-кого, чёрта лысого! Где это тебя носило? Не слыхал что-ли? Страсти тут такие творятся!

- Только с догори ж, эта. Так кто такие то?

- Так уж и страсти! Подумаешь, эка невидаль.

- Может скажешь, что часто в деревушку вашу столь колоритные личности захаживают?

- Часто, не часто, а бывало всякое.

- Дк эт, кто захаживает то?

- Ой, да слушай ты их меньше. Корабль, что на днях потопили разбойники, слыхал?

- Корабль? Нее.

- Ааа, был тут один. Разбойники морские налетели, да получили по сусалам. Хэх-хэ-хэ-х. От магов, что на нём оказались. Корабль конечно того, утоп, но и разбойники наживы не получили.

- Да, так вот. Капитан корабля того, дружков своих привёл, стоят теперь на якоре.

- Дружков? Привёл то чего?

- Ага, ну морских приятелей своих. По молодости с которыми дела имел. Все они там друг друга знают. А привёл чего, а чтоб...

- А чтоб отблагодарить! Ах-ха-ха-ха-ха-ха.

- Ох, ну да, можно и так сказать. Мага они искали, что на корабле том был.

- Ой как найдут, ой как отблагодарят! Ах-ха-ха-ха-ха-х.

- Весело ему! Может сам расскажешь?

- А чего рассказывать то? Маги отбиваться то хороши, вот только сами и пожгли корабль на котором были! Ах-ха-ха-х. Вот теперь капитал и ищет их, чтоб как следует отблагодарить за труды. Ах-ха-ха-ха-хах.

- Ой, ну и украшатель. Пожгли, не пожгли, кто знает. Да и ищут одного только. Того, что раненым был.

- Сегодня всей компашкой своей, на берег как сошли, опрашивали кто да где видел, что знает. И не только они.

- Да. Эти хоть и сами на головорезов похожи, да только те, другие, похлеще вид имели.

- Кто те то, кто другие?

- А кто их знает, но тоже про мага спрашивали. Так они, обе компашки эти, на общем вопросе и спелись.

- Нашли?

- Да какой там. Кто-то говорит, что мага видел, как тот в охотничье поселение отправился, а кто-то, что в город все ушли.

- На кой ему к охотникам, в город же корабль направлялся?

- Ну так и капитан в город ушел. Зачем ему мага искать здесь, если бы тот с ним отправился?

- А с города что? Староста же вернулся?

- Вернуться то вернулся. Но совсем вот недавно, не слышал ещё, что он рассказывал. А те ещё днём были здесь.

- И где ж они сейчас? На корабле ночуют что-ли?

- Какой там! Взяли след, так сказать. Всей своей весёлой, до жути, компашкой на лодках по реке пошли.

- Куда пошли?

- Куда-куда! В поселение охотников, оно ж на самом берегу озера, что в реку впадает.

- А чего пошли?

- Ох! Дурья башка, ты чем слушал? За магом пошли!

- Ааа.

- Да, чую не добрым это закончится. Как бы наших там не тронули, хоть бы миром обошлось.

- А эти чего? Стража.

- А что стража сделает? Они их сами стороной обходили. Гонца то в город послали сообщить, да только когда он доберётся?

Ещё на словах о том, что преследователи пошли по реке к поселению, я, замерев, едва улавливая последующие слова, думал, как скоро они могли прибыть? Что за две компании? Сколько их человек? Я прибыл слишком поздно! Нужно торопиться!

- Когда? - вскакивая из-за стола, и приближаясь к столику за котором велась беседа, я спросил, громко, так что добрая половина посетителей замолкли и уставились на меня.

- Когда? - уже подойдя ближе, повторил я вопрос, смотря в глаза тем, кто рассказывал.

- Чего, когда? - непонимающе, от неожиданности, переспросил меня один из них.

- Когда ушли на ложках? - уточнил я.

- Ааа. Дк, это, почитай час уже прошёл или два.

Я стремительно направился к выходу. По мере моего удаления, шепотки становились слышней, начинались пересуды произошедшего, но я в них уже не вслушивался. Выйдя под дождливое тёмное небо, я огляделся кругом, ища лошадей. Нужно успеть! Нужно прибыть как можно раньше! По дороге проезжала повозка. Я выбежал ей навстречу, останавливая.

- Стой! - выкрикнул я, забираясь на место рядом с возницей.

- Чего?

- Вези! В охотничье поселение.

- Да не, я домой уже, ищь погода какая и темень...

- Срочно! - сказал я, протягивая ему несколько монет по ценней.

Разглядев плату, возница, воодушевившись, развернул повозку.

- Быстрее! Как можно скорее. - прибавил я.

Повозка мчалась в ночи по размокшей дороге, под ливнем.

## Нападение

Не смотря на темноту и непогоду, каким-то чудом удалось добраться до поселения не угодив ни в яму, не завязнув в грязи. Подъезжая к хозяйству на отшибе, первое что бросилось в глаза, был пожар. Обильный дождь тушил его, не давая разрастаться сильней, но внутрь он не добирался, и из окон построек клубился дым. Сарай, купальня, часть центрального дома, а главное, хижина в которой я остановился, - были в огне. Спрыгивая с подъезжающей к воротам повозки, я бегом отправился к хижине. Во дворе суетились люди, пытаясь тушить пожар, сосредоточивши усилия на центральном доме. Я заметил, как у пристройки к бане, что осталась не тронута, прислонялись к стенам раненые мужчины. Рядом с зданием, несколько тел лежало недвижно, накрыто тканями. Ещё несколько тел я заметил во дворе и у моей хижины. Моего появления сначала испугались, но разглядев и узнав, продолжили заниматься своими делами. Я добрался до хижины, из окон вырывалось пламя, не успев захватить здание целиком. Прикрывая лицо от дыма, я вошел внутрь. Промокший плащ частично защищал от жара и пламени. Осмотревшись внутри, и не обнаружив мага, я осмотрел уцелевшие вещи. Моих вещей не было на месте. Та мебель, что ещё не сгорела, была перевёрнута. Очаг вместе с посудой и содержимое полок были разбросаны.

Выйдя снова во двор, я направился к людям. Разглядев в прислонённом к стене, из числа ранены, хозяина дома, я подошел к нему.

- Сколько их было? - спросил я.

- Два-три десятка. - хриплым и слабым голосом прошептал раненый.

- Куда они ушли? - продолжал я спрашивать.

- К реке. - он протягивал руку пытаясь указать направление.

- Они на лодках ушли. Я видел, как огни удалялись к реке. - дополнил ответ подошедший к нам перепуганный паренёк.

- А мой ... друг..? - спросил я подыскивая слово.

- Её схватили. - прохрипел в отчет хозяин дома.

Несколько секунд обдумывая полученные сведения, под взглядами людей, я прикидывал и считал тела.

- Как давно? - задал я ещё один вопрос.

- С пол часа назад ушли.

Подбежав к телам во дворе, что остались не накрытыми, я рассматривал поверженных противников. У части были ранения в виде ожогов, часть была повержена острым оружием. Только одежда двоих, почти сожженных до костей, отличалась от прочих. Остальные же с виду были как наемники. Только предпочтения в оружие выдавало моряков. Выходит это те, что прибыли с капитаном. Завершив осмотр, я отравился к озеру, выискивая возможные следы.

На берегу я нашел две лодки и с десяток трупов. Все они были моряками. Живых не обнаружилось. Одним из тел оказался тот самый капитан, с которым ещё недавно спаслись с горящего в море судна. Ранения, что были оставлены на телах, принадлежали только острому оружию. Куда же они двинулись дальше?

Отойдя от места побоища, и найдя место по чище, я присел, опираясь на колени. Дождь бил барабанной дробью изредка прерываемый потоком ветра. Я сконцентрировался, быстро входя в нужный режим восприятия. Сознание взмыло ввысь. Темноту озаряли проблески молний. Я всматривался в мелькающие картинки, пытаясь отыскать нужное. Очертания реки. Проследовав внимание вдоль реки в одну и другую сторону, я нашел искомое. Едва заметные огоньки двигались на воде вверх по течению. Это могли быть только они. Я вернул сознание в тело. Довольно далеко, но можно попытаться нагнать. На лодке в одиночку в такую погоду мало что путного выйдет. Я решил оправиться по лесу вдоль берега. Поднявшись на ноги, я двинулся в путь, по возможности переходя на бег.

Дождь всё не прекращался, и похоже намеревался затянуться на всю ночь. Глаза успели привыкнуть к темноте. Под ногами хлюпала промокшая земля вперемешку с хвоей. В мысли вплеталась досада от моего просчёта, из-за чего я уже дважды падал, спотыкаясь о выступы и ветки. Я просчитался дважды - когда не учёл водный путь, из-за чего разминулся с напавшими, и когда оставил её одну. Нужно было замаскироваться и двинуться в путь сразу, как она пришла в сознание. Очередная кочка, очередное падение. Проехавшись на спине с небольшого склона, я поднялся, беря мысли под контроль, сосредотачиваясь на местности, которую предстояло преодолеть. Я уже проделал больше половины пути до примеченного места, где видел лодки. Добравшись до берега реки на открытое пространство, я снова осмотрел поверхность с высоты, используя медитацию. Огней на реке не было видно. Зато сумел рассмотреть слабые огоньки и дым недалеко от берега. Похоже на лагерь. В глубине леса и в направлении, куда ушли напавшие, - вряд-ли это кто-то другой, наверняка это их лагерь.

## Беспечность

После того как этот человечишка сбежал, я ещё долго не могла успокоиться. Желание, снова поспать, упорхнуло. Меня одолевала злость. Я понимала, что в этом нет ничего серьезного, но это вспышка не из тех, что быстро гаснет. Мысленно, я представлял как швыряю в него огненные шары, как он превращается в пепел, затем встаёт и я сжигаю его снова. Такое развлечение мне перестало нравиться, когда в моё воображении он начал уклоняться от моих шаров. Через какое-то время, немного остынув, я всё-ещё была недовольна. Ну его! Уйду сама. Вот раздобуду монет и отправлюсь в город в одиночку, и не придётся терпеть рядом с собой таких хамов. И даже не возьму у него ни монеты, хотя теперь то, зная про защитное заклинание, было бы проще простого залезть в его сумки, и забрать честно заслуженную компенсацию.

Я решительно собралась, одевшись и перекинув через плечо сумку, вышла из дома. Сейчас найду лавку, продам вещички, узнаю дорогу, и всё, больше никогда не увижу этого грубияна. Выйдя за ворота, окруженного забором двора, я озадачилась, не увидя других домов. Но выбрав одну из самых утоптанных дорожек, двинулась по ней. И как результат - не зря, она вывела меня в поселение. Отыскав среди примитивных строений что-то напоминающее торговый дом, зашла внутрь. Это оказалась лавка с посудой и инструментами. Конечно-же ткань этого торговца не заинтересовала, зато я смогла узнать где найти нужного. Явившись в очередную лавку, пропахшую запахом шкур и меха, я начала торг с его владельцем. Поначалу он вовсе не хотел ничего покупать, затем удалось его заинтересовать, продемонстрировав прочность и качество ткани из которой сделана моя испортившаяся одежда. Но цена, которую он предложил была настолько смехотворна, что не то чтобы не окупала вещи, но и не давала возможности продолжить путешествие в одиночку. Упёртый деревенщина, даже не подозревает насколько щедрое предложение получил. Зайдя в другие лавки, я так и не нашла покупателей, получая либо сразу отказ, либо совет наведаться к мастеру, у которого я уже была.

Всё-ещё пребывая в скверном настроении, я шагала обратно к дому. Это мелочи, пустяки, бывали случаи и по хуже. Если придётся, то и пешком пойду, и буду питаться тем, что найду в лесу. А лучше не так. Пусть он и расплачивается! В благодарность, за то, что оставлю ему жизнь, и может быть даже не покалечу. Как же хочется его на кусочки порезать! За то, что выдал. За то, что прикасался ко мне! За то, что видел меня... От крайнего воспоминания, к чувству злобы добавилось смущение, от чего вся голова, вместе с лицом, были как раскалённый уголь. Идя и не замечая окружающего пространства, полностью погруженной в мысли, я заметила кого-то стоящего на дороге только в паре десятков метров от себя. Это был он. К горлу подкатил комок, а сердце едва не замерло. Стоило больших усилий не подать вида и, не меняя скорости, пройти мимо. Меня будто застали за чем-то непотребным, будто прочли мои мысли, от чего стало стыдно. Зайдя за ворота, я ускорила шаг, не оборачиваясь. Закрыв за собой дверь хижины, я прижалась к ней спиной и шумно выдохнула. Осознав это, снова замерла, прислушалась. Осторожно подобралась к окошку, и выглянула за него, отодвигая занавеску. Никого не было, и я расслабилась. Вот ещё! Стану я бояться какого-то человека! Почувствовав себя уверенней, я сбросила сумку, освободилась от верхней одежды и обуви, и уселась на кровать. Волосы растрепались, а нечем даже расчесаться. Эта коморка уже не казалась мне уютным гнёздышком. Хотелось сделать себе приятно, а что здесь есть? Только вода и дрова. Будь я у себя дома, то понежилась бы пару часиков в огромной ванне, вдыхая приятные ароматы душистых трав. Придаваясь мечтаниям, я осматривала одетую на себя одежду, пытаясь не видеть того, что вижу.

Просидев так должно быть час, моё настроение скатывалось в какие-то серые краски. Даже птичка, изображенная на амулете, приуныла. Её пламенные краски будто остыли. Да и мне самой стало как-то холодно. Растирания ладонями плечи, в поисках тепла, я всё же вышла из своих мыслей, переключившись в настоящее. Зажечь огонь. Точно! Моя стихия всегда со мной. Подкинув побольше дров в камин, я зажгла костёр искоркой магии. Как же это приятно, чувствовать жар, наполняться его энергией. За окнами послышался стук. Капли начавшегося дождя ударялись о стекло. Набирая обороты, звук зачастил, выровнявшись в сплошную и равномерную дробь. Чувствовалась мелкая вибрация от ударявшихся о стены и крышу капель. Я радовалась тому, что была в тепле и сухости помещения. Даже мысленно показала язык водной стихие, не сумевшей до меня добраться. То-то же! Не спасти тебе своих сородичей! Я заполнила котелок подвешенный над огнём доверху водой из бочки. Пододвинув удобную мягкую шкуру напротив очага, уселась на неё, готовясь к водным процедурам.

Тепло исходящее от камина уже заполнено всю хижину. Ближайшие стёкла окон даже запотели. Солнце уже зашло, и единственный источник света был передо мной. Я наслаждалась прикосновениями моей кожи исходящим от огня теплом. Такой контраст холода снаружи и тепла внутри придавал особую уютность атмосфере. И я была уже вполне счастлива быть здесь. Отброшенные в сторону тряпки кем-то в шутку названные одеждой больше не беспокоили, не имея ко мне никакого отношения. Промывая голову тёплой водой и обтирая тело влагой, вместе с тем будто удалялись и усталость и заботы. Единственное чего не хватало, так это еда. Хорошо бы уже и поужинать, но царящая за порогом непогода не прибавляла желания куда-то выходить. Я предпочла продлить наслаждения от получаемого тепла, подогревая новую порцию воды и оставаясь в комфорте. Пламя и его тепло - единственное, что мне нужно, оно меня насытит. Я всё-ещё чувствовала лёгкую слабость, потому не хотела расставаться с живительным источником.

## Похищение

Я пребывала в расслабленном блаженстве. Разум будто заволакивала пелена. Возможно от нехватки воздуха в разогретом помещении. Я сидела в расслабленной позе, всматриваясь наполовину прикрытыми глазами в пламя перед собой. Что было для меня сродни медитации. Время не ощущалось. Кожу покрывали капельки пота. Амулет грелся вместе со мной, собирая в ручеёк воду стекающую вдоль шнурка. Я уже успела к нему привыкнуть и чувствовала себя совершенно свободной и с ним, даже не хотелось снимать. Собираясь в большую каплю на округлой оправе, падая, вода щекотала мой живот, стремительно пробегая вниз.

Какой-то шум. Из пространства, что было вне меня. Сознание не сразу его уловило, пропуская сквозь себя и отпуская дальше. Звук нарушал гармонию. Его тревожность пробивалась к размякшему сознанию. В равномерный шелест дождя вмешивались резкие звуки. Топот, отзвуки голосов. Затем всё стихло. Начавший было пробуждаться от раздражения разум вновь расслабился. Но совсем скоро шум послышался вновь. На этот раз намного ближе. Разум начал отмечать, что там, на улице, под ливнем, кто-то есть. Кто-то не поленился выйти в такую погоду и нарушить мой покой. Вбирая больше воздуха и раскрывая глаза, всё-ещё нехотя, я приходила в движение. Разминая затёкшую шею, я начинала улавливать больше звуков, вместе с ними приходило и более ясное их осознание. Гостей несколько. Это даже не тот человек, о котором я успела благополучно забыть. Может кто-то из домашних жителей, догадались всё-таки принести мне ужин? Телу было приятно находиться в расслабленном состоянии, ощущалась вялость и нежелание двигаться. Осознав, в каком я виде, и что принимать гостей так было бы не совсем разумно, я всё-же преодолела лень и потянулась за одеждой. Благо я заперла дверь и оставила зашторенными окна. Гости что-то не торопились давать о себе знать, хоть их присутствие явно выделялось по сбивчивому звуку дождя. Я уже успела натянуть на себя нижнее бельё, наскоро вытеревшись сухой тканью. И только сейчас, вслед за безуспешной попыткой открыть дверь, раздался стук, заставший меня за натягиванием рубахи длиной чуть ниже пояса, из комплекта нежеланной одежды. Стук повторился вновь. Понимаю, промокать под дождём не хочется, но впускать я всё-рано никого не намерена. Не став возиться с штанами, я накинула на себя плащ, чтобы укрыться от холода, если придётся открыть дверь, заодно прикрыв волосы. Укутываясь его подолами и завязывая на узел верёвочки у шеи, чтоб не спадал, я ответила вопросом на очередной стук:

- Кто там?

Ответа не последовало. Послышались новые шуршания снаружи. Передумали что-ли? Сказали бы, чего явились! Только зря перебили мой покой! Я всё же направилась к окошку, чтобы посмотреть кто это был. В такой темноте мало что удастся рассмотреть, но если посетители принесли с собой накрытую лампу, то можно. Вдруг действительно еда, я бы не прочь перекусить. Едва коснувшись шторки, снова раздался стук.

- Ну, говорите уже, чего надо? - с раздражением, громко, достаточно, чтобы услышать даже под дождём, спросила я.

Отодвинув всё-таки шторку, я ничего не увидела, сплошная тьма, только кусочек неба покрытого тучами едва светился небольшим клочком. И тут же, вместо стука раздался удар. Сильный и мощный удар, сотрясший дверь. Едва не вылетев с петель, дверь затряслась, но устояла. Я в мгновение протрезвела, вздрогнув. От расслабленности и лености ни осталось и следа. В груди похолодело. Ломиться в дверь будут явно не гости пришедшие с добром. Пытаясь быстро сообразить, что мне делать, я вновь вздрогнула всем телом от повторного удара. Выломав доски к которым крепился замок, дверь толчком раскрылась на распашку, удержавшись на петлях. Впущенный внутрь звуки ливня и грома, заставили по телу пробежать мурашки. Я попятилась назад, к стене у кровати. Сырость холод заполняли помещение, выветривая накопившееся тепло. Я вновь почувствовала страх, словно пойманный в ловушку зверь.

Несколько мгновений, и внутрь вломились двое. Два человека в промокшей одежде, с бородатыми лицами и оружием в руках. Быстро найдя меня взглядом, они направились в мою сторону. Я словно оцепенела. Не понимая саму себя, почему это я испугалась? Это же всего-лишь люди! А я - маг! Они даже не сумеют ко мне приблизиться, обратившись в пепел! Правильные мысли вернули мне контроль над телом. Успев сделать только по два шага в моём направлении, противники замешкались, будучи остановленными зрелищем двух быстро вращающихся и увеличивающихся в размере огненных шаров в моих, поднимаемых на уровень груди, руках. Пока бандиты мешкали, повышению скорости принятию решения для них послужил первый спущенный с ладони шар. Надеясь убежать, без возможности уклониться в столь замкнутом пространстве, оба противника побежали к двери. Но одному из них не хватило скорости, и не хватило бы, учитывая расстояние. Шар быстро нагнал его едва обернувшуюся спину, и импульсом откинул к стене, на которой был установлен камин. Опрокидывая котелок с остатками воды, разбрасывая угли костра, и устраивая прочий беспорядок, отброшенное тело, осталось живо. Прожженный глубоким ожогом участок спины, загоревшаяся одежда, и он всё же оставался в сознании. Лихорадочно дёргаясь, человек с воплями поднялся и, спотыкаясь, направился прочь из комнаты, вслед своему товарищу. Загорелась шкура, что лежала на полу и ткань, которой я вытиралась.

После бегства бандитов, кто-то снаружи начал разбивать стёкла окон, вместе с оконной рамой, от чего часть занавесок попадали. Значит напавших больше. Они не станут так просто соваться теперь. Но, оставаясь здесь, я в западне. В окна полетели горящие масляные лампы. Разбившись, они поджигали древесный пол и стены. Огонь быстро распространялся. С родной стихией я ещё смогу справиться, но оставаясь на месте, я попросту упаду надышавшись дымом. Мысли искали решение. Они не ожидали, встретить мага. Это хорошо. Возможно, это обычные грабители, и разбегутся едва поняв на кого нарвались. Можно подождать, или припугнуть их ещё сильней. Вот только на улице сильный дождь, от меня под ним будет мало толку.

Крики и споры с руганью. Трое? четверо? Сколько же их там? Держа наготове оставшийся огненный шар, я осторожно направилась к окну. Быстренько выгляну, я увидела с десяток человек, разбитых на несколько кучек. У некоторых из них были фонари. Кто это такие? На тех разбойников не похожи. А обычные грабители стали бы сами поджигать ещё не ограбленное здание? И их слишком много. Неужели новая погоня выпущенная за мной? И как они узнали, где меня искать? Может это тот человечишка продал меня? Ненавижу! Нужно было его убить ещё в первый раз!

- Выходи! Тебе некуда деваться! - послышался громкий и грубый голос снаружи, явно обращённый ко мне.

Ага! Щас! Он настолько глуп или слишком наивен? Значит вид их раненного дружка и испуганный вид второго их не напугал. Ну что ж, чужая боль не так страшна. Посмотрим, что они скажут ощутив её на себе! Разогнав огненный шар в ладони, я выпустила его прямо через отверстие окна, в ближайшую из кучек людей, в которую было удобнее метится. Сбив разом тройку вооруженных бандитов, прожигая одному из них верхнюю часть тела, я осталась довольна. Дождь не помеха, он не защитит от прямого попадания раскалённого сгустка пламени. Посеянная небольшая неразбериха среди противников, привела к тому, что многие закрыли или погасили свои фонари, не желая стать следующей мишенью. Новые возгласы и брань, но разбегаться они явно не собирались. При выжидании, у них преимущество. Уже начала гореть постель. Я перебросила сумку со своими вещами в другой конец комнаты, которая ещё не была охвачена огнём. Хотя, зачем она мне? Вещи которые ничего не стоят, а вот штаны и обувь бы не помешали. От былого тепла уже не осталось и следа, пол был холодный, и плащ не до конца закрывал ноги, но это меня сейчас особо не тревожило. Наступление! Нечего дожидаться. Истребить их всех!

Я решительно направилась к распахнутому дверному проёму. Остановившись у самого выхода, чтобы не мочиться лишний раз, я оглядела противников. Видимо не ожидая моего появления, они ничего не предприняли и уставились на меня. Спустя пару быстрых секунд, я направила руки в стороны, по направлению к увиденным группкам людей. Некоторые из них держали перед собой щиты. Надеяться отразить огненный шар? Так совпало, что мой удар молниями совпал с молнией, осветившей небо. Пораженные разрядом людишки, попадали, корчась в грязных лужах. Несколько мгновений понадобилось остальным, чтобы прийти в движение. Они разбежались, кто-то прятался, кто-то решился пойти в атаку. Этого бедолагу настиг выпущенный мною навстречу новый огненный шар. Я рассмеялась вслух. Меня забавляли их жалкие попытки. Что они могут противопоставить мне? Предыдущие хотя бы обзавелись артефактами, а эти? Я сделала шаг вперёд, по капюшону начали застучали капли. Ступая босой ногой по лужам, я шагнула ещё раз. Полы плаща поднялись под порывом ветра. Новая вспышка молнии и запоздалый раскат грома.

Я собиралась сделать ещё один шаг, но произошло что-то непонятное. Что-то тяжелое рухнуло сверху, сбивая меня с ног и придавливая к земле. Какие-то путы, стесняют движения. Удар о голову дезориентировал. Мокро и неприятно. Я пытаюсь подняться, но не выходит, что-то или кто-то сжимает и придавливает меня к земле. Злясь от боли, я зажигаю шары пламени и тут же отпускаю их, один за одним, не целясь. В кого-то да попаду! Видимо это подействовало, давление прекратилось. Я оперлась на одно колено, но путы мешали выпрямиться. Капюшон съехал, плащ запутался и тоже мешал. Я собиралась разделаться с путами вызвав волну пламени. Но не успела, меня снова повалили и прижали к земле. Барахтаясь и пытаясь освободиться я исцарапала руки и ноги. Затем, что-то холодное и колющее пробежалось по всему телу и наступила темнота.

## Лесной лагерь

Лагерь был уже совсем близко. Приближаясь к ориентировочному месту его размещения, я значительно замедлил ход, проделывая остаток пути более осторожно и менее заметно. Интенсивность дождя пошла на спад. Лагерь обнаружился почти у самого берега, на широкой поляне среди деревьев. Вытащенные на берег лодки. Больше десятка натянутых палаток, на опорах некоторых из них висели фонари. Примерно посередине лагеря, возле дерева, под высоко натянутыми на верёвках шкурами, располагался большой костёр, у которого сидели несколько человек. Я насчитал пять человек у костра и ещё четверо в разных частях лагеря, явно выполняющих роль дозорного. Изнутри некоторых палаток горел свет. Сколько их здесь всего? Возможно два или три десятка, не больше. Особого отличия между палатками не было, несколько крупных, несколько мелких. В которой из них держат мага? И здесь ли она вообще? Чтобы узнать наверняка, а точнее попытаться это сделать, я присел, прикрывая глаза.

Войдя в нужное состояние, я расширил сферу внимания, охватывая лагерь. Чувствуя жизненные потоки, я искал отличие, у мага должно быть совсем другое, более сильное энергетическое поле. Но обнаружил я нечто иное. Крошечный сгусток энергии, коснувшись которого мимоходом, я получил резонирующий отклик. Рядом с этим сгустком был кокон по больше в размерах но с какой-то подавленной светимостью. Других источников рядом не было. Предположив, что отозвавшимся сгустком мог быть амулет, в котором ещё остались частички моей магии, я запомнил найденное место и открыл глаза, вернувшись сознанием в своё тело.

Сильных энергий среди этих разбойников я не обнаружил. Выходит других магов нет. Так как же её схватили? Снова какие-то хитрые штучки с чёрными лучами? В любом случае, на открытое сражение лучше не выходить, не зная о противнике почти ничего. Палатка, в которой предположительно находился маг, находилась ближе к северной части лагеря, но не у самого его края. Недалеко от неё дежурил один из дозорных, и ещё несколько спали в палатках рядом. К тому же, палатка просматривалась с позиции греющихся у костра людей.

Я обошел лагерь широкой дугой, подбираясь по ближе к северной части. Пока пробирался, заметил несколько установленных ловушек в лесу. Разбойники, или похитители, кто бы они ни были, позаботились о мерах предосторожности. Ловушки были шумныи - направленными на то, чтобы предупредить о приближении чужаков на подступах к лагерю. Однако, на сколько это поможет при такой погоде? Дождь хоть и утихал, но в небе всё-ещё периодически вспыхивала молния и прокатывался гром.

Первым делом я решил устранить дозорного. Он то стоял под деревьями, то прохаживался вдоль края лагеря. Подобравшись к дереву, у которого он периодически останавливался, я выждал, когда он вернётся вновь. Используя кинжал, я напал сзади, пронзив горло дозорного, другой рукой прикрывая ему рот. Вслед за этим, оттащил опавшее тело за дерево, скрывая в темноте. Следя за ближайшими противниками, я тихо пробрался к интересующей меня палатке. Распоров ткань кинжалом, заглянул внутрь. Внутри было темно, по едва заметным очертаниям содержимое напоминало свалку мешков. Забравшись внутрь через увеличенную прорезь, всматривался, настраивая уже успевшие привыкнуть к темноте глаза. Ощупывая мешковатые скопления, у стенок палатки, я продвинулся чуть глубже. Похоже здесь действительно был некий склад. У одной из стенок рука нащупала что-то отличное от ткани. Создав крошечный сгусток пламени на ладони, и прикрывая его собой, чтобы не стать заметным снаружи, я рассмотрел находку. Нечто напоминающее человека, опутанное верёвочной сеткой и обвязанное несколькими верёвками в разных местах вокруг тела на уровне груди, пояса, колен и ступней. Тело лежало на боку, поверх тряпичного покрывала на земле. Босые, оголённые почти до пояса ноги, согнутые в коленях, покрытые грязными разводами. Столь же грязный и промокший плащ знакомой расцветки. Из-под перекошено надетого капюшона и не до конца закрытого плаща торчали локоны рыжих волос. На запястьях рук, завязанных за спиной, кроме верёвки была обвязана мелкая цепь тёмного цвета, о назначении которой я уже догадывался. Осмотрев с освещением остальные вещи хранящиеся в палатке, я заметил и свою сумку. Приятная находка. Здесь же была и сумка, которую я приобрел для мага. Кроме них было еще множество набитых чем-то мешков и пару ящиков.

Попробовав нащупать пульс девушки, особо в этом не преуспел, кожа была холодной. Аккуратно вытащив свою сумку, я достал амулет иллюзии и надел его на шею. Крепко привязал сумку мага к своей, она было довольно лёгкой, а обувь, хотя бы и испорченная, ей ещё пригодится. Решил пока не развязывать мага, ведь в таком состоянии будет удобнее транспортировать бессознательное тело. Проделал прорезь в палатке по шире, и подтащил предстоящую ношу по ближе к созданному выходу. Выглянул наружу, всё было спокойно. Разместил сумку за спиной, перекинув через всё тело, с опорой на плече, для большего удобства. Выбрался наружу. Осторожно выглядывая из-за палатки, рассмотрел людей у костра и оставшихся дозорных. Всё складывалось слишком хорошо, и только я успел об этом подумать, как раздался голос.

- Бром, твою мать, ты куда делся? - приближающийся голос раздался из места которое был вне моего обзора. - Ещё целый час до смены.

Человек вышел из-за палатки которая была у самого края лагеря, немного правей. Выйдя на место, где прохаживался дозорный, он остановился, смотря в сторону леса. С этого места моя позиция хорошо просматривалась, и если он обернется, то заметит. Едва успев обернуть голову в моём направлении, и не успев раскрыть рот, человек схватился за горло, в которое мгновением ранее вонзился выпущенный мной метательный нож. Однако удачное попадание не решило дело окончательно. Кто-то из сидящих у костра заметил падение и поднял шум вопросительным криком на весь лагерь, хоть и заглушаемым шумом дождя. Я выглянул из укрытия и увидел, как пара человек поднявшись от костра направлялись в нашу сторону. Похоже незамеченным уйти не удастся.

Вспышка в небе подсказала мне идею. Первый короткий и отрывистый залп молнии я выпустил в ближайший фонарь на палаточной опоре ещё до того как небо снова потемнело. Разбившись, горящее масло подожгло ткань палатки. Через пару секунд это заметили. Что немного отвлекло приближающихся. Следующий залп был направлен в перевязь веревок, держащих укрытие над костром. В результате чего оно рухнуло прямо в костёр, загораясь, вдобавок накрывая собой оставшихся сидеть людей. Чтобы добавить больше неразберихи в лагере, я выпустил ещё один быстрый залп в оставшемся третьем направлении, также разбивая лампу. И последней диверсией стал поджог изнутри палатки из которой я только-что выбрался. Закинув мага на плечо, я приподнялся, и, выгадав момент, побежал в сторону леса. Добравшись до деревьев, оглянулся. Лагерь был взбудоражен. Пожар, крики, из палаток вылазили разбуженные люди. Даже если меня не заметили, возможно есть всего минута или две, прежде чем обнаружат пропажу. Я продолжил бег вглубь леса, минуя расставленные ловушки.

## Погоня

Из-за дождя, оставляемые на земле следы были слишком заметны, чтобы так просто скрыться. Даже не опытный следопыт сможет их обнаружить. Я передвигался как можно быстрей в сторону севера, держа реку в поле зрения, в надежде обнаружить брод или любую другую переправу. Увидев каменистый берег, я продолжил путь по нему, что немного ускорило передвижение. Признаки погони обнаружились спустя пол часа, в виде огоньков света движущихся позади вдоль реки. Нагоняют. Они движутся быстрей, так как не обременены подобной ношей. Ноги уже заметно устали и дыхание сбивалось. Дальше берег переходил в обрывистый холм, пришлось подниматься наверх. Даже с высоты мало что можно было рассмотреть в ночной темноте. Поняв, что удачи не случиться, и рано или поздно погоня настигнет, я искал место, где лучше всего принять бой. Вдоль берега дальше шла холмистая местность то поднимаясь, то опускаясь вновь. На одном из каменистых холмов был наклонный выступ. Я направился к нему. Уложив внутрь выступа связанную девушку и сумки, я снял амулет и наложил иллюзию, сливающую камень в единую породу. Добавив к своему вооружению только топор, который находился в сумке, я двинулся в обратном направлении.

Укрывшись на холме за широким деревом, я дождался преследователей шедших этим же путём. Их было шестеро, они шли подвое растянувшись в ширь с дистанцией около двадцати метров. Двое, что были по краям, нести в руках фонари. Крайняя двойка шла по оставленному мной следу. Они и оказались ближе всего ко мне. Едва преследователи миновали моё укрытие, я напал на них со спины. Первый удар пришелся под лопатку. От вонзённого на треть клинка разбойник издал протяжный выдох. Его напарник, держащий фонарь, заметил нападение не сразу, а когда начал оборачиваться, получил удар по ногам, сзади, на уровне колен. Короткий выкрик, и падающее тело настиг удар топора сверху точно в шею. Фонарь упал на землю, но не разбился. Через пару секунд послышался окрик от второй пары. Они начали приближаться. Я в это время прятался за другим деревом.

Подойдя достаточно, чтобы увидеть мертвые тела, разбойники вновь что-то закричали оставшейся паре. Ближе они подходить не стали, остановились, выставив оружие и настороженно озираясь. Дождавшись подкрепления, четверка подошла ближе к своим павшим товарищам, всё-ещё выискивая врага вокруг. Постояв так недолго, они начали прочесывать местность, осторожно ступая и подсвечивая себе путь. Прежде чем они подошли ко мне близко, я метнул нож в один из фонарей, от чего горящая смесь окатила большую часть руки фонарщика. Раздалась ругань. Пока противники пришли в замешательство, я стремительно приблизился к ним, нанося удар обожженному воину. Ранив его в живот, я переключился на парирование удара от второго. Два отбитых удара, рана в руку сжимающую щит, и противник повержен ударом в грудь. Вторая двойка противников уже была близко и с рыком неслась на меня. От попытку раненного нанести мне удар я уклонился, и добил его ответным ударом в шею. После чего отступил от натиска разогнавшихся противников. Стремясь взять меня в тески с двух сторон, они разом обрушили удары, от одного из которых я уклонился, а другой парировал, уходя в сторону. Следующий выпад ближайшего противника я отбил топором в левой руке, и нанёс удар мечем целясь в руку с оружием. Удалось нанести только небольшой порез, разбойник вовремя отступил. Следом в схватку вступил второй, атакуя и отбивая мои выпады, этому массивному воину удалось меня оттеснить. Он орудовал топором и щитом. Мощные удары было сложно парировать, я предпочитал уклоняться от них. Когда подключился второй боец, мне удалось только ранить здоровяка в ногу. Через несколько взаимных выпадов тот, что по меньше получил ещё одну рану в ту же руку, от чего уже не мог нормально держать оружие. Я взялся всерьез за здоровяка. Уклонившись в очередной раз от его взмаха, нырнув под пронёсшийся почти горизонтально удар, я быстрым движением врезался в него, блокируя руку с оружием. Разворачиваясь ударил его локтем по лицу, а следом вонзил клинок в живот. Наблюдавший эту картину напарник бросился убегать. Освободившись от массивного тела, я сделал несколько шагов и метнул топор в спину удаляющегося противника. Тот, пролетев по инерции вперед, рухнул лицом в землю. Подойдя к ещё живому разбойнику, я вынул топор и добил неприятеля одним ударом, проткнув спину на уровне сердца. Прислушавшись к лесу, на предмет новых противников, я таковых не обнаружил.

Вернувшись к каменистому холму с вещами, я решил убедиться, войдя в состояние концентрации и пытаясь почувствовать жизненную энергии вокруг. Поблизости некого не было. Возможно погоня отправилась несколькими группами и кто-то опередил или отстал. В любом случае, на месте оставаться нельзя. Можно продолжить путь вперёд, но дальше река заворачивает к западу, это может обрезать путь. Я решил пойти вглубь леса, на запад. Взвалив на плечи свой груз, я прошел по дуге, вначале вернувшись обратно, пытаясь запутать следы. Кажется дождь снова набирал силу. Нужно поскорее найти укрытие, уйдя как можно дальше от лагеря.