Борьба за Господство

Глава 1

— Ваше величество! Высший маг Азат ибн Омар прибыл! — объявил герольд.

Король Золотых Ветров Аластеир АлгаВар и его сын Герорд слушали доклад Арне БарБеда. Казна Золотых Ветров стремительно пустела в связи с войной. Король хмурился, он ждал вестей от экспедиции, которая ушла на поиски предателя, короля пиратов. Герорд посмотрел в большое окно, где сквозь серые тучи пробивались лучи солнца.

— Пусть войдет! — махнул король, сурово поглядев на герольда.

Опираясь на посох, в зал вошел Азат ибн Омар, высокий седовласый мужчина с длинной седой бородой, на кипенно-белой мантии сиял золотой знак отличия. Маг остановился в центре комнаты, покосился на вооруженную охрану, стоявшую вдоль стен, и поклонился. В глазах его читалось волнение.

— Ваше величество… — начал он, но король его перебил:

— Где маршал? Где Магди? Где мой флот?

— Ваше величество! Это Маргарита! — попытался объяснить маг.

— Молчать! Где Магди?

— Его убила Маргарита, ваше величество! — быстро ответил маг, голос его дрогнул.

Король в бешенстве сбросил со стола бумаги и книги.

— Маленькая тварь! Так и знал, что не стоит ей доверять! Где она?

Казначей, потупившись в пол, разглядывал на нем витиеватые рисунки. Он знал, что с разгневанным королем лучше не встречаться глазами.

— Покажи мне, как он погиб! — Король жестом подозвал мага к себе. — Что уставился? Показывай!

— Ваше величество, но мы, маги Рассвета, не обладаем такими возможностями… —заикаясь, проговорил маг.

— Да? А что ты умеешь? — зашипел король.

— Купол антимагии еще висит над городом. Вы ведь сами распорядились его установить на время войны, — вспомнил маг и немного расслабился, увидев, как король смягчился.

— Говори, что произошло. — Король с такой силой взялся за ручки кресла, исполненные в виде драконьих голов, что костяшки на пальцах побелели.

— Магди и Маргарита захватили острова Табия, все капитаны пиратов взяты в плен, один убит Маргаритой, для острастки остальных, — отчитывался маг. — Мы выследили короля пиратов, окружили его флот.

— Сколько кораблей было у этого короля пиратов? — спросил, чуть повысив голос, король.

— Пятнадцать, ваше величество.

— И они потопили сто девяносто наших военных кораблей! — закричал король, потом посмотрел на принца Герорда. — Ну? Что теперь скажешь? А? Из-за твоей Маргариты, из-за твоей гордости мы потеряли весь флот! Отомстил за Узому? Мы теперь не только на суше постоять за себя не можем, мы и на морях себя не защитим! Да еще союзника потеряли, в лице короля пиратов! Что молчишь, — обратился он снова к магу, — рассказывай дальше, как вы флот весь потеряли!

Ибн Омар поведал о том, как противники применили против их кораблей магию падающей звезды, как Маргарита убила маршала и вызвала из морских пучин огромного кита, который уничтожил и затопил флот короля пиратов. Он не упустил ни одной детали, а замолчав, краем уха уловил, как король бормотал о том, что он совершил глупость и доверился сумасшедшей.

— Ваше величество, Маргарита высвободила что-то из книги, что-то могущественное и злобное, оно убило мага Заката и поработило ее саму, мне чудом удалось сбежать в портал, — с поникшей головой сказал маг.

Архимаг со своей свитой из шести высших магов Рассвета стоял перед королем Великого Солнца Байярдом ДаймондДаром. Он мысленно отметил, что трон королевы Анжелины убрали, и теперь о ней во дворце ничто не напоминало.

— Архимаг, как идут дела с отловом мага Заката? — спросил король, заметно нервничая. Поражение на море, потеря огромной армии в Горном Шорохе, его супруга-вампирша — все это перечеркнуло его планы на будущее.

— Шпионы доложили, что его разыскивают не только мы, — ответил Архимаг, поправляя очки. — Золотые Ветра узнали о его вероломстве и обмане. Теперь ему никуда не скрыться. Я взял на себя смелость, ваше величество, заплатить очень большую сумму братству убийц за его поимку. — Архимаг улыбнулся и чуть склонил голову.

— Мне нужен он живым! — Король подался вперед.

— Конечно, ваше величество.

— Вампиры во дворце — это ваше упущение! Поговаривают, что вы не в состоянии защитить от них народ. Может, из-за вас все эти беды?

— Ваше величество, я предполагаю, что кто-то хочет очернить магов и рассорить нас! И я думаю, если удастся это сделать, вы окажетесь в большой опасности. Возможно, этот кто-то желает захватить престол, именно сейчас, когда армия и вера в Корону пошатнулась.

— Пошатнулась? — закричал король. — Мы самая сильная страна на материке!

— Ваше величество, я в этом не сомневаюсь! — согласился Архимаг. — Может, наших общих врагов воодушевила потеря флота? Но мы ее компенсировали, взяв неприступную крепость Горный Шорох.

— Потеряв огромное количество солдат? — зло фыркнул король. — У нас не осталось армии, того и гляди, на нас могут напасть Роос или Север!

— У вас есть мы, Маги Ар-Салейма! — гордо сказал Архимаг, и свита его поклонилась. — Кто кроме нас может противостоять любой угрозе? Только мы обладаем силой и способностью защитить королевство. Мы принесли вам победу, у нас из-за этого появились завистники, которые пытаются внести смуту и раздор!

Король смотрел на Архимага, вдумываясь в каждое слово.

— В ваших словах есть зерно правды, — согласился король и потер бороду.

— Все истинная правда, ваше величество! Дайте нам свое благословение, и мы уничтожим всех врагов Короны!

— Я хочу, чтобы вы нашли предателей, Артур Ботаскович, всех!

— Мой король! Мы уже несколько недель ведем допросы, конечно, еще рано делать выводы, но мы все пришли к мнению, что маг Заката поддерживает отношение с вампирами, и возможно, что он причастен к подмене королевы. Он нам нужен живьем! Это позволит нам найти предателя как в школе магии, так и в вашей свите! — Артур Ботаскович всем своим видом выражал полную готовность служить королю.

— Что слышно о других королевствах, Артур Ботаскович? — спросил король.

— Ваше величество, все дороги и перевалы занесены снегом, часть рек покрыто льдом, придется отложить наступление до весны. За это время мы сможем отстроить флот. В связи с гибелью маршала Леонарда ТеаРоула я отправил послов магов в страны, сохраняющие нейтралитет.

— И? Что они сказали?

— Пески Арии готовы помочь, они предоставят нам не только флот, но и солдат, так как не сомневаются в нашей победе. — Архимаг расправил плечи. — Роос готов подписать соглашение, в котором король Брон РоотМан заверит нас в нейтралитете.

— Что у него произошло? — заинтересовался Байярд.

— Маршал Даниэл КорЛен был демоном, от него королева родила двух дочерей, которые практически убили Брона. Им в последний момент помешал маг Заката Декстер.

— Опять этот маг Заката! Найди его! Найди! Неизвестно, о чем они договорились с Броном!

— Конечно, ваше величество! Мы этим и занимаемся, — согласился Архимаг.

— А что с Севером? Что король Сигмунд сказал? Его берсеркеры нам бы не помешали.

— Сигмунд ФарФин отказал нам в помощи, как и Золотым Ветрам, но он готов продать нам лучшее вооружение и броню.

— Этот старый козел то же самое пообещал и Золотым Ветрам? — вспылил король Байярд и усмехнулся. — Мы купим у него все! Хорошо, что есть кому работать на шахтах. — Он засмеялся, вспомнив, как Архимаг разморозил флот Золотых Ветров и направил воинов на рудники.

— Ваше величество! Вы до сих пор никого не назначили на место Леонарда ТеаРоула…

— Я рассматриваю несколько кандидатов.

— Я могу оставить своего самого преданного мага Синира, — Архимаг взмахнул рукой, и Синир вышел вперед и поклонился. — Он один из лучших бойцов на Пяти сестрах, это он убил Повелителя Вампиров, поразившего маршала Леонарда.

Король посмотрел на крепкого мага, кивнул.

— Благодарю вас, Архимаг, я надеюсь, вы не собираетесь уйти от своих обязанностей при дворе, возложив их на Синира? — спросил король.

— Ваше величество, наоборот, это позволит мне быстрее выполнять их. — Архимаг говорил уверенно, он был явно доволен.

Кречет шел по темным улицам Ар-Салейма. В Золотых Ветрах ему передали послание: кто-то перехватил его заказ. Теперь согласно уставу Кречет должен был исполнить другой, на такую же сумму. За голову Декстера он получил авансом десять тысяч золотом и уже корил себя за непонятно откуда взявшуюся жадность.

«Кто же мог меня опередить?» — думал он.

Кречет узнал, что маг Заката слыл опытным бойцом, к нему не то что подойти близко, отследить практически было невозможно. Братство в Роосе выследило мага, но ассасины попали в ловушку.

«Как я вляпался!» — выругался про себя Кречет. Он так же узнал, что высшие маги из Ар-Салейма убили его осведомителя, помешав выполнить контракт.

Кречет, наняв мага, телепортировался как можно ближе к столице Золотых Ветров и, пробравшись в город, узнал, что военные корабли ушли в море за неделю до его появления. Подкупив офицеров, он выяснил, что маршрут лежал к островам Табия, логову пиратов. Он пришел к несложному выводу: и тут за Декстером охотятся и хотят убить, либо снять его с должности короля пиратов, видимо, и в Золотых Ветрах кто-то имел на него зуб. Кречет, осознав это, перестал удивляться огромной сумме за голову мага Заката.

В животе бурлило, Кречет уже несколько раз бегал в нужник, и сейчас его опять подталкивало найти укромное место. Он остановился, проклиная последний ужин.

На встречу он сильно задержался. Подойдя к трактиру, в котором он должен был встретиться с Сэмом, Кречет огляделся. Его насторожило, что никого не было на входе. Он накинул капюшон на голову, прислонился к стене трактира, достал короткий меч и, приоткрыв дверь, проскользнул внутрь. Яркий свет ударил в глаза. Кречет увидел, как промелькнула тень за барной стойкой. В зале был хаос, перевернутые стулья, столы, разбитая посуда. Наемник перемахнул с легкостью через барную стойку, поскользнулся на луже крови и быстро прошмыгнул в кухню. В помещении царил беспорядок, просыпанное зерно, мука, пятна крови — все указывало на следы борьбы. Из кухни можно было попасть в кладовую и погреб с потайным ходом, ведущим на улицу, туда Кречет и направился. Открыв люк, он увидел молодую девушку, зажавшуюся между двумя высокими корытами с овощами. Он ее узнал: Бэлла работала тут несколько лет.

— Бэлла, Бэлла! Что тут произошло? — негромко спросил Кречет, но она только мотала головой и тихо всхлипывала. — Сиди тут и никуда не уходи, поняла?

Девушка кивнула.

Кречет думал, что с ней делать: оставить здесь ее он не мог, но сейчас его интересовало совершенно другое. Закрыв крышку погреба, он быстро развернулся и пошел обратно, нужно было понять, что тут произошло. Вернувшись на кухню, наемник потрогал посуду, еще горячую, убрал меч в ножны и вслух сказал:

— Максимум час тому назад все это произошло.

Кречет прошел в зал, к столу, где обычно сидел Сэм. Он прикрыл глаза, почувствовал магические потоки. Магии, которая позволяла воссоздать события, произошедшие ранее, его обучал Мастер. Любой след мог передать вес человека или воссоздать образ, походку, состояние здоровья. Вот и сейчас перед Кречетом начала складываться картинка в единое целое, как калейдоскоп. Сначала открылся портал, наемник четко увидел следы от создания тяжелой магии земли. Из портала вышло четыре мага, купол антимагии был снят, значит, они готовились и предупредили мага на вышке. Кречет повернулся к столику охраны и увидел, как они пытались встать из-за стола, но их опрокинула ударная волна магии. Сэм сидел недалеко от барной стойки, он даже и не пытался от них сбежать. Маги его схватили и поволокли к порталу. На шум примчалась охрана, Бэлла, напуганная, убежала, Трактирщик у барной стойки потянулся за оружием. Сэм резко оттолкнул мага, вскочил на ноги и вытащил меч. Маги тут же набросили на себя защитные барьеры и метнули молниевые шары в телохранителей Сэма. Оставшихся в живых скрутили и затолкали в появившийся портал.

— Что же тут случилось?! — проговорил вслух Кречет.

— Они обвинили Сэма в убийстве Советника Короля, — раздался позади голос Бэллы.

Вечерело, трактир стоял на отшибе небольшого горного городка Сирин на севере материка. Декстер наблюдал, как за окном большие снежинки кружат и падают на землю. В трактир «Гарцующий конь» шумной толпой вошли восемь гномов, которые, жалуясь на собачий холод, бросали в угол кирки. Заняв стол, они крикнули служанке, чтоб принесла вина. Декстер пришел в северные края, чтобы найти работу и магический камень побольше. Он давно искал возможность переделать свой посох. Зеваки глядели на молодого мага в серой мантии с недоверием.

Декстер посмотрел на шумную толпу, которая обрадовалась принесенному ужину, пересекся с взглядом с одним из гномов, здоровым и широкоплечим. Тот ему подмигнул и послал воздушный поцелуй. Его друзья засмеялись во весь голос. Маг как ни в чем не бывало улыбнулся и послал ему поцелуй в ответ. За столом воцарилась тишина. Гном подскочил и грозно посмотрел на Декстера, к которому подошла служанка с горячей похлебкой.

— Я вижу, вы молодой маг еще, пожалуйста, не реагируйте на выходки этих хамов, — посоветовала она, — они любят подшутить над людьми!

Служанка взвизгнула, гном ухватил ее за талию и отодвинул в сторону.

— Я что-то не понял, мелюзга? Это что еще за томные взгляды в мою сторону? Что за поцелуи такие? А? — спросил гном.

— Симон, отстань ты от этого хлюпика! — друзья попытались оттащить его от стола Декстера. Но тот не успокаивался, выпячивая огромную грудь.

Маг повернулся к нему, улыбнулся и сказал

— Симон, лучше прислушайтесь к советам друзей.

— И что ты мне сделаешь хлюпик, а? Зацелуешь до смерти? Ты меня с кем-то перепутал? — Симон оперся большими руками о стол и посмотрел на мага.

Гномы заулюлюкали, начали смеяться и подначивать к драке. Трактирщик смотрел на Декстера и всем видом просил, чтобы маг не делал глупостей.

— Да я тебя, щенок... — Симон взревел, и окружающие его гномы дружно засмеялись, ожидая быстрой расправы над молодым магом. Гном схватил Декстера за правую руку и силой прижал ее к столу. Маг Заката активировал сущность, находящуюся в правой руке большого пальца, и та высвободила энергию, которая откинула семерых гномов от стола, с таким шумом, что задрожали окна. Декстер отодвинул тарелку и молча встал, посох прыгнул в его руки.

— Ах ты магическая тварь! — крикнул разъяренный Симон, поднимаясь с пола.

Декстер, выйдя из-за стола, опять применил магию ударной волны.

— Прочь! — крикнул он, и гномы отлетели прямо к входной двери.

Другие гномы похватали инструменты и подались в сторону мага.

— Ну что ж, придется поговорить по-другому, — произнес он и обратился в тень. Старый гном, увидев ее, вздрогнул. Декстер ликовал, он уже засиделся без сражений. Маг выбил у одного лопату, применил на другом ударную волну, тем самым выбив дверь. В руках Декстера появился сияющий энергетический щит, которым он отбил атаку киркой. Маг со всего размаху ударил противника по голове посохом. Гном схватился за голову и, побагровев от злости, хотел было напасть, но тут же получил удар в солнечное сплетение и еще раз по голове.

— Стойте! Стойте! — громко закричал старец-гном за спиной Декстера. — Хватит! — Он поднял руки.

— Я сейчас стражу позову, прочь отсюда! — возмутился хозяин «Гарцующего коня». — И ты, маг, убирайся отсюда, мне проблемы ни к чему!

Старец достал большой драгоценный камень и сказал трактирщику:

— Пожалуйста, возьмите, нам не нужны проблемы! Мы за все заплатим. — Потом повернулся к тени Декстера и сказал: — Молодой человек, прости, пожалуйста, моего племянника, меня зовут Сакердон, я у них старший. Давай присядем, поедим, поговорим, мы готовы принести свои извинения.

Тень кивнула и снова стала молодым магом. Декстер применил магию на разбросанной мебели, и та послушно встала на свои места. Перепачканные гномы зашли в трактир и, косясь на мага, молча помогли поднять разбросанные тарелки.

— Как тебя зовут, почтеннейший? — спросил Сакердон. — И откуда ты?

—Меня зовут Декстер.

К магу мигом подлетела тарелка с похлебкой, он помешал ложкой, попробовал и посетовал на остывшую пищу.

— Декстер, мы сейчас закажем для тебя новую порцию, не беспокойся, — сказал Сакердон.

— Вы тоже меня простите, вспылил я, — ответил маг и окинул взглядом гномов, похожих друг на друга, бородатых, темноволосых и широкоплечих. — Брожу в этих краях уже месяц, а работы и не нашел.

Сакердон понимающе кивнул и представил других гномов, которые с удивлением смотрели на мага, усмирившего их.

—А что за работу ищешь? Вы же маги, только и умеете лечить!

—Я не целитель, — возразил Декстер, — я охотник… за существами.

Гномы разинули рты.

— Ты боевой маг?

—Нет, я маг Заката, охочусь на белых троллей, оборотней, вампиров и другую нечисть.

Сакердон налил красное вино магу и себе, гномы за другими столами последовали его примеру.

— Выпьем за знакомство! — Они дружно ударили глиняными бокалами и выпили.

— Сакердон, почему гномы ушли из гор Ротоса? — внезапно осведомился Декстер. — Я ведь слышал, что там огромные залежи драгоценных металлов и камней.

Гномы вдруг затихли и посмотрели на него с грустью.

— Да! Гора Ротос! — вздохнул Сакердон, налил себе еще вина, сделал большой глоток. — А ты откуда знаешь, что мы там жили?

— Я учился неподалеку, — Декстер глянул на посох, — какое-то время жил в горах, искал кость белого тролля.

— Да ладно, врешь как дышишь! Даже самые отважные гномы обходят эти горы стороной! Конечно, мы не умаляем твоей силы, ты дерешься хорошо, но с великанами и ледяными пауками не справился бы! — воскликнул гном Хаемон со шрамом на лице.

— А хочешь, покажу, как я добывал свой посох? — спросил Декстер.

— Да, давай, показывай! — закивали гномы. — А как это сделаешь?

Декстер положил посох на стол и попросил всех коснуться его рукой. Маг потянул энергию космоса. Руки гномов обдало холодом, и в сознании каждого появилось воспоминание: заснеженные горы, порывистый ветер, поселение великанов с затхлым запахом и ловушками, пещера с ледяными пауками, битва с белыми троллями. Гномы в изумлении не сводили глаз с посоха. Минуту спустя на мага обрушился град вопросов:

— Красивую иллюзию ты нам показал, но правда ли это?

— Неужели так можно владеть, копьем?

Декстер повернулся к инструментам, и тотчас же кирка влетела в его руку. Он ловко метнул ее в ближайший стол.

—Хм, а что если бы ты там погиб? — спросил Сакердон.

Декстер пожал плечами и тихо ответил:

—Значит, я был бы не достоин носить доблестное звание мага Заката. — Он допил вино, встал, громко сказал: — Спасибо огромное за угощение и прощайте.

Декстер пошел в сторону трактирщика, громко ударяя посохом о деревянный пол, когда его окликнул Сакердон:

— Маг Заката! Декстер! Мы хотим нанять тебя!

— Зачем нам маг? Сакердон? — недоумевали гномы. — Для чего нам такой боец? Что ты задумал? Ты же не думаешь туда пойти?

Сакердон улыбнулся и загадочно произнес:

— Там столько золота и драгоценных камней, что у меня скулы сводит!

Декстер, кутаясь в мантию, стоял под огромным деревом, потерявшим листву. Он думал, что Сакекрдон не придет на встречу, которую сам же и назначил. Однако маг ошибся. Старый гном неторопливым шагом приближался к Декстеру, а поравнявшись с ним, сказал:

— Маг, туда, куда мы пойдем, не ступала нога человека. — Сакердон посмотрел на восходящее солнце. — Про пещеру мне рассказал отец, а ему — его отец, который услышал эту легенду от своего отца. Легенда старая, и никто уже толком не помнит, кто ее рассказал первым, но знает ее каждый гном от мала до велика. — Он глубоко вдохнул морозный воздух. — Некогда в давние времена жили семь братьев и сестер. Старшего брата звали Залон, он был очень мудрый, читал книги. Яр занимался земледелием, Альбина и Зуйра красиво пели, животные, которых они рисовали, всегда оживали. Брату Моряну подчинялись моря, океаны и реки. Арун — добрый, смеющийся мальчуган, мог вдохнуть жизнь в умерших. Седьмой же брат Ломурах не обладал никакими способностями, он был очень завистливым и злым. Однажды братья и сестры решили изменить мир и заселить его другими разумными существами. Альбина и Зуйра нарисовали на огромном холсте единорогов, драконов, которые впоследствии заселили южные земли пяти сестер. Яр создал людей по своему подобию, они заселили центральную часть материка, а мудрый брат Залон наделил их душой, которая после смерти тела уходила странствовать по далеким мирам и, очистившись в ярком солнце, возвращалась на землю, где начинала жизнь сначала. Морян видел, как красивые девушки боялись моря. Рассвирепев, он наделил их рыбьим хвостом и способностью дышать под водой, так появились русалки. Арун, видя прекрасные горы, создал трудолюбивый народ небольшого роста, но с крепким здоровьем и необычайным чутьем для поиска ценных пород. Братья и сестры показали маленькому брату свое творение. Но вместо восхищения Ломурах позавидовал создателям прекрасного мира, сердце его почернело от обиды. Однажды ночью злоба, ненависть и жадность вышли из него и соединились в черных существ, жаждущих крови. Проснувшись, Ломурах почувствовал облегчение и, придя к своим братьям и сестрам, услышал мольбы людские о помощи, о спасении от ночной напасти. — Сакердон посмотрел на Декстера, который внимательно слушал, и спросил: — Да ты, наверное, и сам знаешь эту легенду?

— Я много легенд слышал, но все они заканчиваются одним.

— Все? Что ж, слушай дальше. Братья и сестры решили помочь людям. Проследив за Ломурахом, они увидели, как из него ночью вышло темное существо. Боги с трудом его победили. Утром Ломурах увидел, как умирает его дитя, и в отчаянии бросился далеко на восток, в непролазные леса и болота. Он призвал созданных своей злобой существ, потребовал к нему прийти, и они пришли, пали к его ногам. С тех пор началась война между существами Ломураха и людьми, получившими от богов магические знания. Однажды темные твари пришли под видом людей к братьям и сестрам Ломураха и украли их самые ценные вещи: полотно Альбины и кисть Зуйры, посох Моряна, Книгу Залона, плуг Яра и ожерелье Аруна. Боги поздно спохватились о пропаже. Решив наказать младшего брата, они собрали войско из людей, драконов, единорогов и гномов и двинулись в путь, к Ломураху. В назначенный час две огромные армии сошлись в битве, шла она несколько дней и несколько ночей. Ломурах видя, как проигрывает его армия, вызвал самых верных подданных демона, вампира и оборотня и вручил им черные ящики, туда он поместил не только украденные артефакты, но и часть своей черной души, которая их защищала. Ломурах повелел их спрятать ящики... Разгромив армию младшего брата, боги заточили его в параллельном мире. Война ожесточила созданные народы, но им нельзя помочь без артефактов. — Гном глубоко вдохнул и выдохнул, наблюдая за густым паром, который выходил изо рта, и, тихо обернувшись, сказал: — Я знаю, где лежат артефакты наших богов! Ты готов войти в это хранилище? — Декстер кивнул. — Тогда следуй за мной.

И маг последовал.

— Не отставай. И смотри под ноги, Декстер, если разобьешься, назад я тебя не понесу, — сказал гном с усмешкой.

Пройдя по перекидному мосту, до того старому, что едва не сломался под их ногами, Декстер и Сакердон остановились. Гном огляделся, потом что-то буркнул себе под нос. Маг же стоял около отвесной пропасти и завороженно смотрел на магму, протекающую далеко внизу.

— Красиво? — спросил гном.

Декстер, не отрываясь от реки, молча кивнул.

— Тут недалеко, пойдем.

Сакердон и маг Заката медленно пошли вдоль пропасти к другому мосту. Миновав его, путники оказались в огромном пещерном городе, освещенном мягким красноватым светом.

— Что, Декстер, нравится? — спросил Сакердон.

Декстер только кивнул, разглядывая белокаменные башенки домов и голубые озера, чудным образом возникшие рядом с лавовыми реками.

— Неужели это Кирон? — Маг посмотрел на старца, тот кивнул и с улыбкой сказал:

— Да, это великая столица гномов Кирон! Ее перенесли из горы Ротос, после нападения ледяной королевы паучихи. Здесь мы создаем самую лучшую броню во всем мире пяти сестер.

— Мы идем в город?

— Нет, Декстер.

Обогнув город, они перешли еще один мост и начали спускаться в очередной тоннель. Тяжелый воздух затруднял дыхание.

Пещеры были заброшены, и маг видел, что в эту сторону гномы старались не ходить, что-то, видимо, их останавливало. Пройдя несколько километров, маг изрядно устал и попросил Сакердона сделать привал. Гном нехотя согласился.

Декстер достал из рюкзака хлеб и вяленое мясо.

— У меня есть немного еды, вот, угощайтесь, — предложил он старцу.

Сакердон взял ломоть хлеба. Маг заметил на рубашке у него золотой значок.

— Сакердон, я не знал, что вы носите такие же значки, как маги, — с удивлением произнес он.

— Ты еще молод и многого о нас не знаешь. Может, ты слышал, что ваша академия заказывает у нас эти значки, и только мы знаем, как правильно подготовить металл для дальнейшего его зачаровывания?

— Я слышал, что гномы не умеют зачаровывать предметы.

— Да, — согласился гном, — но только мы умеем подготовить металл так, чтобы на него легло магическое заклинание, мы даем заготовки магам Ар-Салейма, и они часть зачарованных значков возвращают нам. Значки служат символом власти, они выдаются придворным, священнослужителям и мудрецам летописцам. Чему вас только учат в вашей академии?..

— Так зачем мы тут? — силился понять Декстер.

— Мы найдем божественные артефакты! Если у нас будет плуг Яра, мы сможем накормить нуждающихся! А ожерелье Аруна поднимет любое существо из мертвых. Ты разве не хотел вернуть кого-нибудь?

— Нет, Сакердон, это неправильно, все должно идти, как задумали боги, — сказал маг.

— Оно именно так и идет. Каждая встреча, вся наша жизнь от рождения до смерти в руках богов, мы их не видим, но они незримо присутствуют в нашей жизни! Вложив в нас знания, они указывают нам путь, по которому мы должны пройти, от начала до конца. Но если мы не следуем этому пути, мы теряем возможность быть счастливыми.

— Вы думаете, наша встреча не случайна?

— Конечно, боги привели тебя в таверну, они показали мне твои возможности, и я тебе предложил работу. А будут ли боги к тебе благосклонны, это мы узнаем позже.

— Вы думаете найти все эти артефакты?

Сакердон ухмыльнулся.

— Может, это всего-навсего легенды, которым я посвятил всю жизнь.

Встретившись в бесконечном лабиринте тоннелей с компанией гномов из таверны, Декстер принялся наблюдать за сборкой странного металлического устройства на колесах. На стене, у которой остановились путники, было выбито предупреждение: раскопки в этой стороне запрещены из-за возможного обвала. Сакердон поднес руку к стене, закрыл глаза и тихо забормотал. Хаемон крутил небольшие рычажки на устройстве. За ним стояли еще трое с лопатами и тележками.

— Да, это то место — буркнул Сакердон, — я чувствую золото и алмазы. — Он повернулся к Декстеру, ухмыльнулся и сказал ему: — Может, и тебе повезет, маг, найдем для тебя камушек с кулак.

— А вдруг мы столкнемся с этим вашим Ломурахом?— спросил Декстер.

— Мечтать боги не запрещают и верить в сказки тоже. Для тебя, маг, я припас важную часть работы, здесь очень слабые стены, и рядом проходят лавовые реки. Я видел, как ты держал защитный барьер в таверне, и понял, что с тобой мы сможем найти действительно богатую жилу. Тебе придется держать защитный купол на нас, чтобы никого не придавило. А если на лаву наткнемся, ты нас телепортируешь отсюда.

— И что, все эти рассказы и легенды были только для того, чтобы надо мной пошутить? — Декстер непонимающе помотал головой.

— Набирай магию в посох, — не обращая внимания на вопрос, сказал Сакердон, — надеюсь, ты портал открыть сможешь?

Декстер хмыкнул, заметив на себе взгляд улыбающихся гномов.

— Готовы? — спросил Хаемон. — Начинаем! Метр на девяносто, пять метров на сорок пять.

— Декстер, накрывай щитом Хаемона! — крикнул Сакердон.

Хаемон крутанул рычаг машины, и посохи на ней начали вращаться. Он нажал еще на пару рычагов, и посохи разъехались, образуя большой круг. Декстер увидел, как Хаемон усилил магию земли, пропустил ее через руки в машину, и вращающиеся посохи очертили огненный круг в воздухе.

— Этот метод хорошо работает там, где нет гремучего газа. Здесь его немного, но если он взорвется, сделай так, чтобы мы не померли.

Декстера пробрала дрожь, он осознал, что затея гномов граничит с безумием.

— Я не могу взять устройство под купол, иначе оно работать не будет! — воскликнул Декстер удивленно.

— Толкай машину своим куполом вперед. Когда я скажу «хватит», сразу снимай барьер. Однажды маг, которого мы наняли, не успел купол накинуть, и его разорвало на куски, а у меня остался шрам на память от посоха. — Хаемон рассмеялся и пальцем провел по шраму на лице. — На машине видишь белый камень? Вот как он только засветится, значит, бежим отседова. Понятно? — Декстер кивнул. — За работу!

— Готовы! — крикнули гномы.

Машина заработала, раздвинула свои клешни — посохи загорелись красным цветом, а потом раскалились добела. Декстер услышал приказ Хаемона, накрыл куполом себя и гнома и толкнул непослушную машину к стене пещеры, клешни-посохи с шипением вошли в горную породу, Хаемон тут же дал распоряжение снять купол, нажал на еще один рычаг, Декстер снова поставил барьер, и через пять секунд из машины вырвался луч, который ударил в центр образовавшегося круга: раздался треск, и порода рассыпалась на мелкие камешки. Хаемон хлопнул мага по плечу, прося снять защиту, убрал машину в сторону, и тут же гномы налегли на свои лопаты. Тачки, полные каменной крошки, вывозили к старцу, который, в свою очередь, показывал, куда высыпать, он следил, чтобы горную породу рассыпали равномерным тонким слоем.

Гномы справлялись быстро, оставляя за собой небольшие пещеры. Машина работала, шипела под температурой горная порода, как вдруг Декстер увидел на устройстве камень, горящий белым.

— Хаемон! Камень! — только и успел крикнуть маг.

Пещера дрогнула. Декстер ощутил огромную силу, которая вытолкнула их из тоннеля. Он вызвал шары света, но через взвесь ничего нельзя было разглядеть. Маг бросился бежать. Рядом бежали неясные тени.

Они остановились только перед заваленным входом. Все были целы и невредимы, и Декстер еще раз удивился живучести гномов.

— Ждем, пока все не осядет, — сказал Сакердон. — Все равно ничего не видно.

— Может, телепортируемся подальше отсюда? — спросил Декстер.

— Да? М пропустим самое веселье?

Декстер посмотрел на него и пришел к выводу, что гномы сумасшедшие.

— Поживем еще! Молодец маг, вовремя защитные купола на нас поставил! — радовались гномы.

— Все молодцы! Давай двигаться вперед — приказал Сакердон, после взрыва его седая борода была всклокочена. — Пойдемте глянем, ради чего мы сломали машину и потеряли горный инструмент.

— Бедная моя машина, — горестно вздохнул Хаемон.

У входа, рядом с валунами, появившимися после взрыва, лежал бесформенный дымящийся ящик. Хаемон подошел к нему и охнул.

— Зато мой посох целый! — съехидничал Декстер, и его тут же одарили суровыми взглядами.

— Ты даже не представляешь, сколько это устройство стоит! — возмутился Хаемон.

Декстер снял купола со всех гномов и закашлялся от мелкой пыли. Гномы рыскали в поисках инструментов и бранились на чем свет стоит. Маг обернулся — внезапно перед ним предстала черная тень. Она парила в воздухе и разглядывала виновников шума.

— Сакердон, я таких еще не встречал, — сказал Декстер, указывая посохом на существо.

Сакердон, повернувшись, изменился в лице.

Декстер сделал несколько шагов к тени, так чтобы созданный мир мог накрыть ее.

— Стой, Симон! — закричал старец, но было поздно, здоровый гном рубанул тень киркой, но та быстро вошла в его тело. Гном задергался, упал и забился в конвульсиях, потом медленно встал и заговорил:

— Опять надоедливые гномы, вечно снующие в поисках наживы, изрыли горы своими норами, все вам мало, жадные твари. Ну что же, теперь вам уже ничего не нужно будет!

— Кто ты такой? — воскликнул Сакердон. — Я мудрец — летописец Сакердон СавПэйн из рода мудрецов Родиона — заклинаю тебя богом Аруном, создавшим нас! Приказываю его светлым образом, назовись!

Симон повертел в руках огромную кирку и сказал:

— Хм, тоже мне заклинатель! Меня нужно не заклинать, а умолять оставить тебя в живых. — С этими словами он направился к Сакердону.

Декстер создал свой мир, в котором он проявился как тень, тут же набросил защитный купол, который отрезал его и захваченного Симона от остальных гномов.

— Декстер! — крикнул Сакердон. — Задержи его! — И седобородый гном побежал в пещеру, откуда появилась тень.

Симон громко засмеялся.

Тень Декстера с посохом в правой руке и энергетическим щитом в левой напала первой, применив ударную волну, и Симона откинуло на несколько метров назад. Симон вскочил на ноги и рванул к тени мага, которая в последний момент приняла удар кирки на щит.

— Не видел я таких, как ты, что-то в мире поменялось, — пробасил Симон, — но и я тоже могу удивлять!

Существо вышло из Симона и, пройдя защитный барьер, вторглось в сознание гномов. Симон снова пошел на тень Декстера с киркой в руке и с той же наглой ухмылкой.

— Я тоже не видел таких, как ты, — сказала тень Декстера, стараясь спрятать волнение, и тут же добавила: — Ну тогда давай удивим друг друга!

Купол исчез, и пять гномов побежали на Декстера. Немного подождав, Декстер резко ушел из-под атаки. Он сбил с ног Симона и опять применил ударную волну, но уже на его приспешниках. Маг надеялся их спасти, он накапливал в посохе магию космоса и наконец высвободил ее, перед ним застыли шесть фигур.

Мир, созданный магом, пропал. Декстер вернулся в тело, посмотрел на застывших друзей и прошептал:

— Простите меня, теперь мне придется оставить вас тут.

Только он развернулся на поиски Сакердона, как из заледеневших тел выскочили шесть черных теней и повалили Декстера на землю. Маг пытался вырваться, но тени были настолько сильны, что он не мог пошевелиться. В одно мгновение он ощутил жгучий холод и закричал.

Арена Сумрачного Замка. Декстер огляделся, недалеко от него стояла тень. Мир в его сознании был привычным, но и он его не мог узнать. Годы тренировок с учителями научили его справляться с вторжением в сознание, но сейчас он видел совершенно другой мир. Маг почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Темное небо, молнии и ветер уже не подчинялись ему.

— Вот, значит, как! — пробасила тень и посмотрела на Декстера. — Очень интересное местечко!

Декстер увидел, как исполины, защитники школы магов Заката, зашевелились, сошли с пьедесталов, развели руки, как будто разминаясь перед боем, и поднялись на арену.

— Да, это место твоей смерти, но перед тем как убить тебя, я хочу знать, что ты такое! — крикнул Декстер.

Черная тень рванула к нему, но маг был уже готов, в правой руке появился переливающийся энергетический меч, в левой руке такой же щит. Тень увернулась от удара, и когти ее проскрежетали по щиту. Маг снова атаковал, но не смог ее даже задеть, Декстер выпустил магию космоса в попытке пленить противника, но и эта попытка оказалась напрасной. Маг принял все атаки щитом и контратаковал. Меч заискрился при ударе в черное тело, но не оставил на существе ни царапины.

— Я найду это место и уничтожу его, но сначала я убью тебя, маг! — закричала тень.

Декстера окружили двенадцать исполинов из белого металла, выставив щиты перед собой, они зажимали тень к стене защитного купола.

— Я тень Ломураха! И я вас всех уничтожу! — вопило существо, выросшее до размеров исполинов. Оно пыталось вырваться из полукруга, но тщетно.

Металлические воины заискрились, между ними появились молнии, отбросившие тень назад. Круг замкнулся. Декстер понял, что тень Ломураха попала в ловушку. Он обернулся — за пределами арены на него смотрели слуги Сумрачного замка. Маг осознал, что угодил в ловушку, и покуда эта тень находится в его сознании, он не сможет выйти.

— Декстер, Декстер! — вдруг заслышал он знакомый голос.

— Сакердон, ты как тут оказался?

— Ты меня позвал. Не помнишь разве? Но где мы? — удивленно спросил гном, вздрагивая при каждом ударе молнии.

Декстер посмотрел на посох, потом на тень.

— Сакердон, это посох, который охраняла душа Ломураха?

Гном протянул его Декстеру.

— Да, он самый, я нашел его в пещере.

Маг аккуратно взял его, он ощутил древнюю силу, могучую. Посох заговорил с магом на непонятном ему языке, ласково, по-доброму, как родитель с ребенком. Декстер обернулся и увидел, как исполины тяжелой поступью начали расходиться, как тень Ломураха с криком вырвалась из ловушки и бросилась к Сакердону, который сжался от страха. Декстер направил посох на душу Ломураха, и энергия сама вылилась из него огромной силой, врезалась в темную душу, та закричала от боли и пропала. Мага выкинуло с арены, голова болела, его вырвало, и он обессиленно упал на землю.

— Давай, Декстер, вставай! — тряс его Сакердон за плечо. — Открывай портал быстрее, открывай!

— А как же остальные? — тяжело спросил маг. Он призвал свой посох, и тот тяжело упал ему в руку. Декстер, опираясь на него, встал, ударил им по земле, и несколько шаров магического света поднялись в воздух, осветив испуганного Сакердона и застывшие ледяные фигуры.

— Предали они нас, Декстер, быстрее, — торопил гном, — быстрее.

— Куда летим? — тихо спросил маг

— Хоть куда, только подальше отсюда, — ответил Сакердон, под мышкой он сжимал книгу.

Декстер, застонав, потер глаза. Ему снились события сорокалетней давности, и он был уверен, что это не случайно. Маг откинул шкуру и встал, рядом с кроватью стоял стул, и на нем висела его серая мантия. Декстер надел ее и дотронулся до золотого значка, вспомнив Сакердона.

Широкая дверь открылась, и в комнату вошел черный единорог. Декстер удивленно посмотрел на него, но в голове он четко услышал:

«Здравствуй, Декстер! Меня зовут Нутто. Мы рады, что ты пришел в сознание».

«Мы?» — удивленно спросил маг

«Да, мы». — В дверном проеме появились две головы. Первая принадлежала белому единорогу, которого Декстер уже видел на берегу, а вторая — маленькому серенькому жеребенку с небольшим белым рожком на лбу.

— Ооо, какой он странный, — протянул малыш.

Декстер улыбнулся, склонил голову в знак уважения и сказал:

— Здравствуйте, хозяева, я вам очень благодарен за спасение моей жизни.

Луны Альбина и Зуйра слились в единое целое и ярко освещали улицы Ар-Салейма. Кречет прижался к каменному забору, скрытому за стеной зеленого плюща. Наемник облачился в черный костюм и черную маску, только белки глаз предательски блестели в ночи. Он знал, что за забором раскинулся сад, по дорожкам которого ходила личная охрана Советника, а перед помпезным входом в особняк стоял фонтан. Кречет не раз представлял себе, как перемахнет через забор, но о дальнейшем не загадывал.

Обвинив братство в убийстве Советника, маги устроили охоту на всех его членов. Кречет был уверен, что братство здесь ни при чем, но если оно пошло на убийство советника, то только с подачи Архимага. В последнее время Сэм, глава братства, делал все, чтобы не стать мишенью для магов Ар-Салейма, которые взяли власть в стране Великого Солнца в свои руки. Кречету было безразлично, что Сэм вел переговоры с магами, так как он давно отошел от дел и возвращаться не собирался. Наемник слышал, что Архимаг хочет свергнуть ослабевшего короля Байярда. Однако Архимаг был единственным человеком, который делал все для короля и Великого солнца, только он смог одержать победу в решающих боях с Золотыми Ветрами. Кречет не доверял рыночным сплетням, а найти осведомителей не получалось, они словно в воду канули.

Убийство советника произошло всего пару дней назад в старом особняке на втором этаже, в его рабочем кабинете. Кречет надеялся найти неоспоримые улики, которые могли хоть как-то пролить свет на случившееся. Он не стал пользоваться металлическими когтями для лазания по стенам, а по выступавшим камням легко перебрался через забор и припал к земле. Оглядевшись, наемник тихо пробежал по траве и, прислонившись к дереву, снова осмотрелся. Охранник с фонарем шел по дороге далеко справа, отбрасывая причудливые тени. В особняке кроме парадного входа, были еще три, для слуг и охраны, но Кречет знал, что они хорошо охраняются, а убивать охранников он не хотел, не они являлись его целью. Кречет собирался подняться по отвесной стене и попасть на чердак, а уже оттуда проникнуть в рабочий кабинет Советника. В другие бы времена братство подкупило слуг, чтобы те вовремя открыли окно или оставили дверь незапертой, но сейчас он не мог так рисковать. Пригнувшись, Кречет добежал до стен особняка, прижался к стене. Он знал, что охранники пройдут по этому пути через десять минут, поэтому торопился. Наемник уже нарисовал в голове, как он поднимется по стене и спрячется за колонну на третьем этаже, затем поднимется до парапета башни и влезет в окно. Годы тренировок и владение телом помогли ему бесшумно добраться до башни. Кречет заглянул в темное окно и, убедившись в том, что там никого нет, прыгнул в него и замер: на чердаке было тихо.

Кречет нашел лестницу и, спустившись в коридор, прошел по нему, держась как можно ближе к стене, тихо ступая по мягким коврам. Он услышал голоса в одной из комнат и осторожно подошел к двери.

— Ну и что мы тут делаем? — спросил женский голос

— Спроси лучше Архимага, — ответил измученный мужской голос.

— Хватит болтать, — послышался второй женский голос, более жесткий. — Обыщите все шкафы, книги, столы. Петр, иди в спальню — может, что найдешь.

— Да, Летиссия, — заворчал мужчина.

Кречет бесшумно скрылся в комнате напротив и припал к замочной скважине. В щелку он видел грузного мага в белой мантии с массивным посохом. Над ним висели гирляндой несколько шаров магического света.

— Да, Летиссия, сейчас, Летиссия, как будто пес я какой-то, — бормотал Петр.

Кречет удивился присутствию магов в доме советника. Он задумался, стоя в полной темноте, — зачем они здесь? Они уже наверняка допросили Сэма и получили от него всю информацию. Тогда что они тут ищут?

Он услышал, как хлопнула дверь и по полу тяжело застучал посох. Выйдя из комнаты, Кречет огляделся, шагнул к двери, из которой вышли маги, и, взявшись за ручку, потянул ее на себя. Перед ним предстала пожилая женщина, сухая, с тонкими губами. Кречет быстро отреагировал и со всего размаха ударил ее в шею, отчего дамочка обмякла и свалилась на пол вместе с посохом, который из рук все же не выпустила. Наемник оглянулся, оттащил тело к шкафам и бросил там.

Кабинет советника был большой и просторный, вдоль стен стояли книжные шкафы. Через большие окна проникал лунный свет. Резной деревянный стол был завален бумагами. Кречет расстроился: улики в таком бардаке будет трудно найти. Сколько еще магов в доме, он не представлял, и если он применит магию следопыта, то обязательно придут незваные гости. Он поднял посох, осмотрел его, удивился размеру камня и подумал, что, продав его, он может несколько лет жить безбедно.

— Да этот посох стоит целое состояние, кто же вы такие? — удивленно прошептал Кречет и заблокировал посохом дверь, на несколько минут это магов задержит.

Наемник вдохнул, сконцентрировался, почувствовал тяжесть магии земли, которую он призвал, пропитал каждый предмет ею. Кречет видел, как Петр раскидывает книги, как маги обыскивают мебель, шкафы, столы, отодвигают ящики. Время двигалось вспять. Наконец вещи, разбросанные магами, легли на свои места, Кречет поймал момент, когда пришли маги.

— Летиссия! — позвал Петр за дверью. — Летиссия! Ты что там делаешь?

— Открывай, Летиссия, — послышался женский голос.

Кречет не обращал внимания на просьбы магов, он ускорял иллюзию.

— Вот то место, — прошептал Кречет.

Иллюзия советника зашла в кабинет и начала быстро собирать книги и документы, перенося их из шкафа на стол…

Вдруг дверь слетела с петель, и два мага влетели в комнату.

— Стой!— закричали они, но к их ногам упал камень подавления магии. Кречет заплатил за него огромные деньги.

Защитные щиты магов исчезли. Кречет сбил с ног женщину, а Петра ударил в челюсть. Он снова запустил иллюзию и увидел, как из портала вышел Архимаг. Наемник услышал шаги поднимающейся стражи, рванул дымовую шашку и бросил ее в коридор. Он распахнул окно и, не думая о преследователях, прыгнул.

— Пойдем, Декстер, — сказал Нуто, и голова единорога исчезла за дверью.

Декстер пожал плечами и пошел за хозяевами дома. Он чувствовал себя свободно и защищенно, сущности, встроенные в его тело, отзывались на его мысленные прикосновения. Он открыл массивную дверь, и яркое солнце на секунду его ослепило, он поморгал и увидел перед собой зеленую поляну на которой мирно паслись единороги.

— Пойдем, нас ждут, Декстер, — сказал мягко Нутто, рядом с ним стояли абсолютно белый единорог и серенький жеребенок.

— Нутто, кто нас ждет? — спросил Декстер, свежий воздух и аромат цветов пьянили его.

— Друзья, — ответил Нутто и тут же добавил успокаивающим голосом: — Ты все увидишь, и конечно, мы еще вернемся сюда.

Декстер кивнул, спустился с крыльца и ступил на траву, его грубые черные ботинки смотрелись нелепо на луговой зелени.

— Можно мне задать вопрос Нутто? — поинтересовался маг.

Черный единорог кивнул. Декстер посмотрел на белоснежного единорога и спросил:

— Как вас зовут?

Белоснежный единорог повернулся к нему.

— Меня зовут Анпэйту, а нашего маленького сына — Шиай. — Анпэйту остановилась и головой нежно вытолкнула вперед жеребенка, тот стал упираться ногами и, застеснявшись, тут же быстро скрылся за мамой, она звонко засмеялась и сказала: — Он немного застенчив, но очень любопытен.

— Что с моими друзьями, Нутто? — тут же осведомился Декстер, но увидел, как в глазах единорога погасли искры веселья.

— Я не знаю, тебя нам принес Адол, король русалок. Он смог спасти только тебя, о других твоих друзьях мы не ведаем. Ты помнишь, что произошло?

— Да, наш союзник напал на нас, когда мы не были готовы к бою. — Декстер шел, глядя себе под ноги. — Огромным флотом Золотых Ветров руководила маг Заката Маргарита, она была ученицей Золотого Некроманта. И она жаждала отомстить за него. Мы сошлись в поединке. — Декстер покачал головой и добавил с сожалением: — Ей еще учиться и учиться, но Некромант извратил ее душу.

— Да, так и было предсказано, — кивнул Нутто, не глядя на мага.

— Что именно?

Они дошли до края поляны, Нутто посмотрел на сына и сказал ему, чтобы тот остался с другими детьми, малыш кивнул и тут же побежал к другим жеребятам, которые с любопытством смотрели на мага.

— Бога Харумола освободят два мага заката! Вы его выпустили! — гневно сказал Нутто.

Декстер хотел было возразить, как деревья перед ними с треском расступились. Его спутники пошли быстрее по тропинке, и маг поспешил за ними.

— Нутто, я и не собирался выпускать этого…

— Нутто, — перебила мага белоснежная Анпэйту, — обвинять Декстера я бы не стала.

— Анпэйту, мы уже с тобой об этом говорили, давай послушаем, что скажет совет. — Черный единорог посмотрел на супругу, та учтиво склонила голову под его пристальным взглядом.

Они вышли на поляну, на которой росло огромное белое дерево с серебристой листвой, Декстер сразу узнал в нем магический белый дуб, за которым охотятся все маги рассвета. Перед дубом раскинулось озеро, а вдалеке виднелись горы, вершины которых были скрыты за облаками. Декстер тут же увидел, как из озера выглянул король русалок с дочерью, они улыбнулись и помахали магу рукой.

— Адол. — Декстер развел руками. — Принцесса Эвелина, я хочу поблагодарить вас за свое спасение!

Единороги как ни в чем не бывало пошли по воде, и под копытами озеро застывало, оставляя за собой дорожку, по которой мог пройти и маг. Декстер поразился их магическому потенциалу.

— Пойдем, Декстер, — сказал Нутто и зашагал к белому дубу, у которого появились два единорога той же масти, что и спутники Декстера.

Маг хотел выйти на берег, но его тихо остановил Адол:

— Стой, Декстер, останься с нами.

Декстер огляделся, рядом с ним стояли Адол с Эвелиной, их одежда переливалась на солнце.

— Я Вихо! — сказал громко второй черный единорог. — Мы собрались под кроной священного дерева, чтобы обвинить мага Заката в предательстве! Так же я обвиняю его в том, что он высвободил нашего заклятого врага Харумола в этот мир!

— Я Мэйэра! — воскликнул другой белоснежный единорог. Она ударила копытом и, выбив из-под него сноп искр, вышла вперед, позади оставив Анпэйту. — И мы, — она посмотрела на черных единорогов, — поддерживаем обвинение и требуем присутствия всех членов совета Шести богов!

— Мэйэра! Это невозможно! И ты знаешь почему! Драконы ушли! А в людские дела мы давно не вмешиваемся! — выкрикнул Вихо.

— Тогда зачем обвинять мага в том, за что он не сможет ответить?!

— Он заключил сделку с вампирами! Он что, даже этого не понимает? Его людской род всегда погибал от них! Или это тоже ему надо разъяснять? Они являются детьми Харумола!

— Он с ними заключил сделку! И они ему помогли, они изменили образ своей жизни, отказавшись от людской крови! — парировала Мэйэра.

— И что же ты предлагаешь? — прошипел Вихо

— Я предлагаю собрать новый совет!

— И людей позвать с гномами?

Да, и людей, и гномов, и драконов! Если Харумол призовет своих слуг, мы проиграем!Они вдруг затихли. Огромное дерево тяжело вздохнуло, с него упал листок, закружился в воздухе. Видение нахлынуло на собравшихся: черный дракон с пустыми глазницами приземлился рядом с ними, из его пасти вырвалось пламя. У дуба стоял маг Рассвета, Декстер его узнал: это был Архимаг Альбер Ворохович, который управлял школой магии семьдесят лет тому назад, в руке он держал глаз дракона. Видение исчезло, все молчали и переглядывались.

— Дух великого дерева сказал свое слово! — сказала Мэйэра. — Пусть так и будет!

Архимаг Артур Ботаскович сидел в кабинете за большим круглым столом цвета ореха, на котором была изображена карта Пяти сестер. Он работал с документами, когда к нему вбежал Ауридос.

— Господин Архимаг! — в голосе его был неподдельный испуг. — Господин Архимаг!

— Да дайте мне уже спокойно поработать! Мне нужно подготовиться к разговору с королем! — кричал Архимаг, он встал, упершись руками в стол.

Посуда на столе зазвенела, Архимаг с удивлением посмотрел на Ауридоса и воскликнул:

— Что это такое у Вас творится, Ауридос? Вы бы причесались бы для начала! — Он посмотрел на его всклоченную рыжую бороду и перепачканную белую мантию.

— На вас напали, господин Архимаг! — выдавил из себя Ауридос.

Архимаг потряс головой, поднял руку и спросил:

— Кто на меня напал?

— Парнокопытные!

— Какие парнокопытные? И почему они на меня напали, а не на вас?

— Так вы тут самый главный, господин Архимаг! — запинаясь, ответил Ауридос.

— А вы что? Почему не защищаете меня?

— Так, господин Архимаг, кто-то должен вам рассказать о нападении!

Архимаг схватил со стола цепочку с глазом дракона и торопливо надел ее на шею. В помещение влетел маг Эдвард, мужчина сорока лет с бледной кожей и черной бородой.

— Господин Архимаг! Единороги прорываются в подвал, мы не можем их сдержать! Маги бегут!

— Вы что, не можете справиться со стадом лошадей? — возмутился Архимаг, и его нижняя губа задрожала. — А ну пойдемте глянем на этих парнокопытных! — Он схватил посох, стоящий рядом со столом, и, остановившись перед дверью, грозно посмотрел на Ауридоса. — А вам что? Особенное предложение нужно?

— А? — Ауридос повернулся к Архимагу и ответил: — Господин Архимаг, я вас тут подожду! Я все-таки больше по финансам.

— Что там случилось? И где все маги круглого стола? — спросил Архимаг у Эдварда.

— Они появились в холле, господин Архимаг, и начали считывать мысли студентов, я пришел, когда начался бой, — быстро говорил Эдвард, перехватывая посох в левую руку.

— А зачем вы с ними вообще ввязались в бой? Ну забрели они к нам, может, они заблудились? — Архимаг шел по мраморным ступенькам и вспоминал о единорогах все, что знал, а он о них знал очень мало, только по легендам и сказаниям. «Вот предыдущий Архимаг, он их знал», — подумал Архимаг и вдруг остановился. — Тысячеокий Залон! Архимаг! Они пришли за ним!

Артур Ботаскович развернулся к Эдварду и схватил его за плечо:

— Где маги круглого стола? Где они все?

— Синир у короля, Летиссия погибла.

— Летиссия! Как же не вовремя! — причитал Архимаг, открывая портал.

— Ева и Петр отбивали нападение, а Зандер, я не знаю, где его душу носит! — сказал Эдвард.

Архимаг взялся за глаз дракона и потянул энергию, она обожгла его пальцы.

— Заходи, — приказал ледяным тоном Архимаг и шагнул следом за ним в портал.

Телепортировавшись в подвал, Артур Ботаскович принялся лихорадочно думать. Но было поздно. Архимаг увидел, как единороги обошли каменные фигуры, создали портал и быстро исчезли в нем с его застывшими врагами.

— Их не остановить! Они даже нас не атаковали, господин Архимаг, — удивился Эдвард.

— Будь проклят маг Заката! — прорычал Архимаг.

— А при чем тут маг Заката? — спросил Эдвард, глядя на то место, где только что стояло десять единорогов в боевой броне из белого металла.

Декстер вышел из портала, мягкий свет лавовых рек освещал Кирон. Большой город из белого камня с диковинными башенками. Маг остановился на долю секунды, отметив, что за сорок лет город не потерял былого величия, и зашагал к воротам. Посох звонко стучал по камням, Декстер еще раз мысленно поблагодарил короля Адола, который дал наказ своим придворным обыскать место крушения Черного Некроманта и принести магу обломки. Он был благодарен, когда нашли его трость, подарок Владомира, и еще несколько поврежденных посохов, вода быстро и нещадно разрушает созданное человеком. Декстеру пришлось потрудиться, чтобы создать два посоха из белого дуба и присоединить к ним посох некроманта. Он посмотрел на свое творение и вздохнул. Белый дуб с черным агатом снизу, человеческий череп и хрустальный кварц сверху. Энергии переплетались красными и темно-синими нитями, но маг понимал, что этот посох был намного слабее предыдущего.

Он шел по белому мосту, и на него с удивлением смотрели рудокопы. К нему наперерез вышли два гнома-воина, широкоплечих и мускулистых, в золотой сверкающей броне с гербом на груди.

— Стой, человек! Ты кто такой, и как ты сюда забрел? — спросил один из них, выставив вперед здоровую латную перчатку.

Я Высший Маг Заката, меня зовут Декстер, я член совета Шести богов, и я представляю магов. — Декстер сам удивился, как он легко произнес новое для него звание, но тут же собрался и добавил: — Я требую аудиенции короля!— А нашему королю вообще, может, не интересно твое предложение? — с вызовом спросил другой воин, его черная борода густыми волнами спадала на вычищенные до блеска доспехи.

— Тогда Кирон ждет учесть города Первых. Вы не сможете спрятаться от последователей Ломураха за этими стенами.

— Ты нам смеешь угрожать? — зарычал чернобородый гном и вытащил меч из ножен.

Декстер направил свой холодный взгляд на напряженного гнома и произнес:

— Нет, я пришел помочь, а также сообщить, что я знаю, где находятся пропавшие сорок лет назад гномы.

У стражников стерлись с лиц ухмылки. Вмиг Декстера окружила стража.

— Ну теперь ты нам все расскажешь, чертов некромант!

Декстер только глубоко вдохнул и покачал головой.

— Что здесь случилось?! — крикнул гном, выходящий из города с немногочисленной охраной. — Я начальник стражи, Полувий АзекИрэн, представься, маг, — потребовал он, и его взгляд скользнул по золотому значку Декстера.

— Я Декстер, член совета шести богов, я думаю, вы знаете, о мудреце-летописце Сакердоне СавПэйне из рода мудрецов Родиона и о пропаже главного советника Тироса с его стражей? — Маг мягко посмотрел на начальника стражи. Полувий только коротко кивнул.

— Время пришло узнать, что с ними случилось, — сообщил Декстер.

— И зачем вы нас потревожили, маг? — спросил советник Амон ДжоКерберос, он был, по меркам гнома, высоким, темноволосым и обладал крепким телосложением. Декстер, посмотрев на него, отметил, что Советнику не более сорока пяти лет.

Маг вышел вперед, гномы-стражники встали рядом, готовые атаковать в любую секунду.

— Я высший маг Заката, меня зовут Декстер, — чуть поклонившись, представился маг.

— Зачем вы явились? И что это значит, насчет пропавших сорок лет тому назад?

— Советник Амон, сорок лет назад меня нанял для уничтожения души Ломураха мудрец — летописец Сакердон СавПэйн из рода мудрецов Родиона.

— Не произноси здесь имя предателя! — взревел Советник, ударив со злостью тростью о пол.

— Что здесь происходит, Советник и кого ты привел? — в тронный зал вошел гном с золотой короной на голове и огромным мечом на поясе.

— Ваше величество Аргос ИрисЛефтерис! — воскликнул Советник и поклонился королю. — Сорок лет тому назад этот человек помогал изменнику Сакердону. Сейчас он говорит, что причастен к гибели ваших подданных.

— Это так? — спросил король, садясь на трон.

— Ваше величество, — спокойно сказал Декстер, — это не совсем так. Меня действительно нанял Сакердон для уничтожения души Ломураха. И если вы не сочтете за дерзость, то я могу вам показать это воспоминание.

Король посмотрел на Советника, потом махнул рукой:

— Хорошо, маг, мы посмотрим воспоминание, но если обманешь, мы тебя убьем.

Декстер кивнул, поднял посох и тихо ударил им о мраморный пол. Посох загудел, из ниоткуда появились сотни мерцающих капелек, складываясь в огромную картину. Декстер показал, как тень Ломураха захватывала сознания гномов, как Декстера схватили тени, как на защиту его встали исполины школы, как появился Сакердон и, отдав магу посох, спас его от вечного заточения, и как душа Ломураха погибла, поглотив посох.

В зале повисла тишина. Король смотрел задумчиво на мага и теребил рукой черную бороду.

— И что ты хотел этим доказать? Свою причастность в смерти моих людей? — воскликнул он.

— Нет, ваше величество, они до сих пор живы, но находятся во сне, и их можно вернуть к жизни. Нам удалось уничтожить душу Ломураха и спасти город от возможного его уничтожения.

— И чего ты хочешь? Вознаграждения? Ты подверг моих подданных опасности! А если бы ты проиграл, что было бы? То же самое, что и с Городом Первых?

— Я хочу вернуть ваших подданных к жизни, а также просить вас вступить в совет Шести богов, который призывается для уничтожения пришедшего на землю Ломураха. Вы наверняка уже слышали, что произошло в водах Золотых Ветров и что вырвавшееся на свободу существо косвенно или напрямую ответственно за уничтожение Города Первых. Ломураха освободила Маргарита, она обладала способностями мага Заката, но отказалась от дальнейшего обучения. Золотой Некромант предвидел свое поражение и, скорее всего, запланировал освобождение бога. Я даже не сомневаюсь, что он вполне хотел с ним как-то договориться.

— Ну это всего лишь ваши догадки, — прервал размышления Декстера Советник Амон, — а вот что мы действительно знаем, что на вас объявили охоту Золотые Ветра и Великое солнце, причем вознаграждение за вашу голову составляет один миллион золотом!

— Это правда? — осведомился король.

— Я о том не ведаю, — голос Декстера еле заметно дрогнул. — Я знаю, что война после моей поимки не закончится, а только разгорится еще больше, пока два государства полностью себя не уничтожат, для королей важны только нажива и власть. Я пришел для того, чтобы пригласить в совет Шести Богов достойнейших из вас. И я хотел бы видеть в нем Сакердона.

— Ваше величество! — воскликнул Советник, но король жестом прервал его, посмотрел на Декстера и спросил:

— Мы сами выбираем, кто войдет в совет?

— Да, ваше величество, — кивнул маг.

— Тогда почему мы должны согласиться на кандидатуру труса и предателя?

— Не могу ответить, ваше величество, но вполне возможно, что ваше решение может измениться со временем или его изменят обстоятельства, нам сейчас это неведомо.

— Я вступлю в совет! Но с условием! Город Первых будет возвращен нам.

— Я не слышал, чтобы кто-то из нынешнего совета претендовал на город, — ответил Декстер; он не лукавил, так как никто еще не обсуждал вопрос об освобождении города от полчищ пауков.

Услышав слова мага, король Аргос немного расслабился, посмотрел на советника и сказал:

— Вторым представителем от нас будет мой советник Амон ДжоКерберос.

Декстер молча кивнул, соглашаясь: он свое дело сделал, гномы присоединились к борьбе с Ломурахов, гонимые жаждой вернуть Город Первых и богатства, которые сокрыты в нем. Маг ударил посохом о пол и открыл портал.

— Вы хотите покинуть нас? — с улыбкой поинтересовался король.

— Нет, ваше величество, я открыл портал, где застряли ваши люди сорок лет назад, время пришло им помочь.

Декстер вышел из портала и ступил на зеленую траву, ему еще нигде не было спокойно, как здесь, и он тянулся к этому солнечному месту, к дому, в котором очнулся после боя с Маргаритой. Единороги паслись на лугу; маг повернулся к солнцу, согреваясь после темных и холодных пещер гномов. Он вымотался после встречи с королем гномов Аргосом, и то, что они увидели в пещере, произвело на него неизгладимое впечатление. Истлевших гномов похоронили с почестями. Декстер молчал, увидев выражение лиц подданных, когда через портал выносили их останки. Маг никому не сказал, что посох Бога Моряна вобрал в себя жизни гномов. Декстер гнал жуткие мысли в дальний угол сознания, понимая, что чудом сам выжил в той битве.

Маг тяжело вздохнул, воспоминание тяжким грузом ложилось на сердце, так еще пришла весть о том, что его друзья попали в плен к Маргарите. Декстер подошел к крыльцу и услышал веселый смех в доме, он удивился, ему показалось, что он узнает голоса. Подойдя к массивной двери, неуверенно потянул ее и увидел в одной из комнат своих старых знакомых.

— Дядя Тристан! — закричал Декстер. — Ты ли? Как?! Откуда?! — Маг налетел на своего учителя. Тристан смутился и немного покраснел, потом Декстер перевел взгляд на женщину лет сорока с белыми волосами до плеч. — Тетя Джес! Вы тоже тут! Я вас искал, долго искал по всему материку! — быстро говорил Декстер, не веря глазам.

Джес звонко рассмеялась.

— Плохо ты нас искал, ученик! — воскликнула она и обняла своего ученика. — А постарел-то как! Сколько лет прошло?! — Она взяла его за плечи, стараясь хорошенько рассмотреть.

— Много, — тихо ответил Декстер.

— Не торопился, видимо, он нас спасать, Джес! Опять, небось, по девкам бегал! — подшутил Тристан. К ним подошел маг в белом одеянии и с такой же белой бородой, его колпак согнулся и лежал на левом плече.

— Ну, молодой человек! — Он похлопал Декстера по плечу, улыбнулся. — Так вот кто является нашим спасителем!

— Благодарите Владомира! Это он рассказал о том, что вы обращены в камень.

Взгляд Декстера упал на девушку, которая сидела рядом с молодым человеком и не поднимала взгляда от стола.

— Элли? — сказал Декстер. Он вспомнил, как она хладнокровно вела его на погибель в кабинет Архимага.

Плечо Декстера сжала крепкая ладонь.

— Декстер, хоть она нам призналась кто она, — раздался голос бывшего архимага, — не суди их строго, благодаря им мы теперь понимаем, кто этот Архимаг на самом деле. — Старый маг посмотрел на Элли. Она опустила глаза, медленно встала, не отрывая взгляда от стола с пустой тарелкой, и, кашлянув, сказала:

— Да, Декстер, я, — она немного замялась, — служила Артуру Ботасковичу и до последнего момента думала, что он Архимаг нашей великой магической академии, но то, что мы случайно нашли с Аланом, перевернуло наше мировоззрение. — Она посмотрела на светловолосого парня. — Я благодарна за то, что вы нас спасли из заточения, и я хочу присягнуть на верность.

Ее спутник встал из-за стола и улыбнулся.

— Меня зовут Алан, я маг Рассвета, Целитель. Мы выполняли задание Архимага, нужно было разобраться, кто вам помог бежать и уничтожить темных троллей, расплодившихся в подвалах академии. В подземелье мы разрушили часть стены, в которой мы нашли… труп королевы Анжелины СенЛуа. А потом открылся портал, из него вышел Архимаг, и нас с Элли обездвижило.

— Вы теперь тоже обязаны своей свободой вампирам, — усмехнулся Декстер, выслушав рассказ целителя.

— Получается, что Архимаг подменил королеву и ее слуг вампирами? — удивленно спросила Джес.

— Да, это что-то новенькое, — сказал Тристан.

— А ведь сходится! — воскликнул Декстер и продолжил: — Семью Владомира истребляли по наводкам Двейна. Владомир вытащил меня из подвала Архимага, обратился ко мне с просьбой помочь, объяснив, что в клане произошел раскол между двумя повелителями ночи. Он даже предположить не мог, что Двейн нашел в Архимаге союзника. В свою очередь, я попросил Владомира выяснить, за что меня Архимаг взял в плен, и для этого мы заключили магическую клятву. Позже Жанна рассказала нам, что попала в плен к Двейну и он помог ей бежать от магов Ар-Салейма, которые к тому моменту истребили весь его клан. Видимо, Двейн сыграл свою роль и стал не нужен Архимагу. — Маг рассказывал о том, как развязал войну между королевствами, показал, как он встретился в бою с некромантом и его ученицей, и как стал королем Пиратов, и как в одно мгновение стал заклятым врагом могущественных особ на материке пяти сестер.

— Дааа, — протянул Тристан, — лучше бы ты по девкам шлялся! Теперь расхлебывать нам!

Джес обняла Тристана за плечи.

— Ну что же, и не из таких ситуаций выходили, — улыбаясь, сказала она.

— Да? Это когда? Я что-то такого не помню! Хотя я тоже пришел к Архимагу шестьдесят лет тому назад, и он также превратил меня в камень. Я даже опомниться не успел, как попал в его ловушку.

— Вот почему я вас нигде найти не мог! — воскликнул Декстер.

— Я не был посвящен в тонкости архимаговских дел, — заговорил Алан, — а тем более не знаю всех его планов, но то, что он подкупал, запугивал учителей, я, конечно, был в курсе. Понятно, что власть сложно удержать в одних руках, и за нее нужно драться…

— Я недавно пришла на службу к Архимагу, — перебила его Элли. — Артура Ботасковича не назовешь добряком, но с людьми по-другому и нельзя. Чуть дал слабину, и тебе в спину воткнут кинжал по самую рукоятку, самое безобидное — отравят. Да, мы подкупали, шантажировали, убивали, это обыденное дело. Попав к Артуру Ботасковичу на службу, я все делала, чтобы быть полезной ему и его делу. — Она запнулась и посмотрела на Декстера. — За это меня и ненавидели его любимчики, Летиссия, Петр и Ева. Мы с Аланом не знали, что Архимаг готов поменять королевскую чету на вампиров, но особенно меня удивило то, как он с нами поступил. И я хочу мести! — В ее глазах сверкнул огонь. — Я хочу ему воткнуть кинжал в глотку и смотреть в его глаза! Дайте мне шанс!

— Пока мне достаточно, чтобы вы приняли клятву, — сухо ответил Декстер, — вы знаете, что бывает с теми, кто ее нарушит? — Он пронзительно смотрел на молодых магов, те кивнули.

— Я, Элли, клянусь в верности тебе и твоему делу, Декстер, покуда Архимаг Артур Ботаскович жив, я буду прикрывать твою спину в бою и не задумываясь погибну за тебя, — сказала твердо Элли, и Алан повторил клятву.

— Я принимаю вашу клятву! Да будет так, перед свидетелями, перед всеми богами! Я, Декстер, клянусь быть честным с вами, справедливым и верным, как бы это тяжело ни было, и обещаю вам содействовать в бою с Архимагом Артуром Ботасковичем! — сказал Декстер, ударив о деревянный пол посохом. Элли и Алан на правой руке увидели красную змейку, а на запястье Декстера появилась синяя магическая змейка.

— Ну когда формальность соблюдена, клятва произнесена, — сказал, чуть улыбаясь, Альберт Ворохович, — вы должны знать, кто он. Он некромант, и очень могущественный.

— Как некромант? Почему я не почувствовал? — воскликнул Декстер. — У некроманта аура совершенно другая, она сильно отличается от магов Рассвета и Заката!

— Я не знала, что он некромант, — проговорила Элли и посмотрела на Алана, тот покачал головой.

— Его зовут Барсег АракСаргис, — сообщил Альберт Ворохович. — С этим некромантом у нас давние счеты. — Он указал на стул Декстеру и продолжил: — Ты пока присаживайся, Декстер, бери похлебку, которую наши девушки приготовили, спасибо хозяевам за грибы и крупы. А я пока вам расскажу свою историю пленения, благо вы, маги Заката, мне можете в этом помочь.

Альберт Ворохович сел во главе стола. Джес налила ему тарелку горячей похлебки, дала ломоть хлеба, и все погрузились в воспоминания бывшего Архимага, которые произошли семьдесят лет назад.

— Здравствуй, Джес! — Архимаг Альберт Ворохович стоял под навесом небольшой, покосившейся от груза лет и ветров постройки на окраине старой деревни на севере Платиновой реки Арии. Была сухая жаркая погода, и маги круглого стола прятались в тени, редкие облака проплывали по небу.

— Здравствуй, Альберт Ворохович! — улыбаясь, поздоровалась Джес, посмотрела на других магов, которые сидели за большим столом, и им кивнула.

Архимаг склонился над картой и водил по ней пальцами, рассказывая о сложившейся ситуации.

— Гору Эльм мы окружили, армия короля рек Арии не сможет прийти к Некроманту на помощь. Проблема в том, что Некромант может сбежать при штурме по пещерам. Поэтому я прошу помощи от тебя, Джес, и от вашей школы… — Архимаг посмотрел на нее, и та понимающе кивнула. — Тебе необходимо пробраться внутрь горы, максимально близко к нему, не мне тебя учить, как. Но сделать это необходимо до начала атаки. Не дай ему применить глаз дракона. — Архимаг ткнул пальцем в карту. — Здесь сосредоточена армия нежити, которую мы предадим огню. Ты же, Джес, выбери путь, по которому пройдешь. Тебе кто-нибудь в помощники нужен?

— Нет, Альберт, ваш маг меня только замедлит.

— Не пойму, почему мы его так боимся! — проворчал Маршал Великого Солнца Вальтер МарДжон. — Армия готова, войско Короля Платиновых рек заблокировано, и Некромант остался без поддержки! Разом со всех сторон ударить, и все!

— К сожалению, не все так легко, как мы бы хотели, — ответил Архимаг, —и я уже вам говорил об артефакте, который настолько могуч, что мы потеряем огромное количество воинов и магов в случае, если он его применит.

— Да, слышал я про ваш глаз дракона, хотел бы я его посмотреть в деле! А то все пугаете баснями и легендами!

— Я бы этого не хотел, — Архимаг протестующе замахал руками. — Маг Джес отвлечет Некроманта на себя и как только это сделает, мы атакуем его со всех сторон, Вальтер.

— Да ваш Некромант сбежал давно, а мы тут жаримся на солнцепеке! — ворчал маршал.

— Нет, маршал, я чувствую его присутствие, — покачал головой Архимаг и взялся за посох двумя руками, — сколько, Джес, тебе нужно времени?

— Часа четыре, — ответила спокойно Джес.

— Четыре часа! — завопил маршал. — Два! И не минутой больше! — Он резко развернулся, глянул на Архимага. — Дайте мага, я что, пешком должен идти?

— Сию минуту! — Архимаг посмотрел на мага Еву.

— Я провожу вас, маршал, — сказала она, улыбаясь. — Вы не против?

Маршал широко улыбнулся:

— Нет, конечно!

Архимаг повернулся к карте и медленно выдохнул, он видел, как маг Заката вошла в портал и в нем исчезла. Джес не стала спорить с маршалом и тратить на это драгоценное время.

— Моника! — сказал Архимаг, водя по карте пальцем. — Возьми с собой Гелию и помогите войскам и магам на западе. Петр, возьми восточное направление с Модестом.

Оглянувшись, он понял, что остался один под навесом, все ушли через порталы.

— Ну, вот и началось. — Альберт Ворохович посмотрел на свои руки, они дрожали.

В палатку вбежал сотник с молодым магом в белом

— Ваша светлость! Армия некроманта начала двигаться в нашу сторону.

— К бою! — скомандовал Архимаг. Дождавшись, когда сотник и маг исчезнут в портале, он достал из сумки, стоящей рядом со столом, коробку и открыл ее. В коробке лежал глаз дракона, темно-зеленый с голубыми всполохами. Архимаг пропустил через себя магию земли — горячую, мощную, коснулся магией глаза. Он ощутил огромный прилив энергии и силы космоса. Душа Архимага воспарила над деревней, и он увидел рабов Некроманта, которые серой волной неслись с горы Эльм. Воины в белом выстраивались в фаланги, за ними лучники и маги, которые набирали в посохи магию земли и готовились спустить ее на нежить. Метательные орудия зарядили, и огромные горящие снаряды полетели в противника. В первый строй, в щиты врезалась армия мертвецов, которая стремилась прорваться к лучникам и магам и разорвать их. «Наложи! Тяни! Пускай!» — и в небо устремлялись тучи стрел с магическими огненными шарами. Устремив свой взор на восток, Альберт Ворохович увидел, что войска Великого солнца не нападали, а на юге с новой силой разгоралась битва и на земле лежали мертвые телохранители маршала.

— Как он узнал?.. — пробормотал Архимаг. — И где Ева?

— Архимаг! — вдруг он услышал женский голос. — Архимаг! Нас предали!

Архимаг покинул артефакт, голову пронзила острая боль от стремительного выхода энергии, он прищурился и увидел перед собой Еву.

— Что случилось Ева? — тихо спросил он.

Перед ними открылся портал, и из него вышел Петр.

— Господин Архимаг Модест погиб! — быстро сообщил Петр.

— Как это произошло? — удивился Архимаг.

— Среди нас предатели!

Открылся еще один портал, из которого вышел некромант, черная мантия его была покрыта толстой слоем пыли и грязи.

— Защиту, Ева, все ко мне! — успел крикнуть Архимаг и почувствовал, как тело сковало, он не мог пошевелиться. Ева со всего размаху ударила его посохом по голове.

Ощутив, что некромант внедрился в его сознание, Альберт Ворохович закричал. Они оба оказались на небольшой песчаной арене, вокруг были высокие горы и светило солнце, в кипенно-белой мантии стоял Архимаг, его заслонял огненно-красный энергетический щит.

— Я Архимаг! Сдайся, и я тебя пощажу!

Барсег засмеялся. Арена раскололась на две части, красную и синюю, где стояли противоборствующие маги, обладающие огромной силой. Несколько молний влетело в защиту Архимага, вынудив его сделать шаг назад. Некромант ударил посохом, и рядом с ним выросли две тени с ярко-синими глазами, они набросились на Архимага. Альберт выбросил вперед посох, и огненные воины появились перед ним, заградив дорогу теням.

— Тебе не победить! — закричал Архимаг и призвал огромный метеорит, который врезался в защиту Некроманта.

Глаза Барсега блеснули синим огнем, он поднял руки к небу и обрушил ярость молний на Архимага. Из песка вышло еще с десяток теней и бросилось к Архимагу, который, в свою очередь, расколол арену надвое. Поток магмы вмиг сжег воинов тьмы и с шипением врезался в темный энергетический щит Некроманта. Барсег закричал от перенапряжения. Начался ливень, затопивший огненную массу.

— Я приказываю прийти мне на помощь! — закричал Некромант, и на арене появились два высших мага Рассвета, Петр и Ева.

— Нет! — закричал Архимаг. — Одумайтесь!

Но Ева накрыла Барсега дополнительными щитами, Петр применил магию сковывания на Альберте, и все втроем напали на него. Ударная волна сокрушила Архимага, заблокировав его в далеких уголках сознания.

Архимаг стоял на коленях под навесом, перед тяжело дышащим Некромантом, из портала несколько магов в белом вытащили заледеневшую фигуру Джес.

— Встань, раб! — приказал Некромант, Архимаг послушался. Барсег подошел к нему и забрал посох из его рук. — Тебе это больше не понадобится.

В тот же момент огромный взрыв сотряс гору Эльм.

— Сними мантию, раб! — Барсег ткнул пальцем на Архимага, который стеклянными глазами смотрел на своего повелителя. Альберт послушно снял перепачканную мантию. Некромант переоделся, потер платиновый значок рукавом, улыбнулся и скомандовал магам: — Ну-ка поставьте мага Заката рядом с этим рабом!

Помощники в белом быстро исполнили приказ.

— Так, посмотрим, как работает этот глаз дракона. — Некромант переместил свое сознание в артефакт, и Джес превратилась в камень. — Хм, очень хорошо, очень!

— Господин Барсег… — начала было Ева.

— Забудьте это имя, теперь меня зовут господин Архимаг Артур Ботаскович!

Ева и Петр кивнули и склонили головы. Артур Ботаскович посмотрел на глаз дракона, и Альберт Ворохович в один миг стал камнем.

— Ева и Петр, они вас предали? — воскликнула, удивившись, Элли. — Так вот почему они так высокомерно на меня смотрели, они все знали!

— Да, они предали тогда всех нас, перейдя на сторону Некроманта. — Архимаг немного помолчал и тихо продолжил: — Они предали не только меня, но и Великое Солнце, убили магов круглого стола, заменив их на своих прихвостней. Они предали и вашу школу. — Он посмотрел на Джес и Тристана. — Что же случилось с тобой тогда, Джес?

— Я выкрала глаз дракона и переместила его в надежное место

Архимаг удивленно уставился на нее. Джес улыбнулась и начала свой рассказ.

Джес вышла из портала и сразу пригнулась, спрятавшись за камень. Слуги некроманта стояли неподвижно, он смотрел их глазами. Это возможно было, только обладая глазом дракона. Некромант черпал огромную энергию из него, что позволяло ему дробить свое сознание и помещать в мертвых слуг. Маг Заката посмотрела в сторону деревни, где виднелся лагерь Великого Солнца, потянула магию космоса и применила ее на себе, ее рука стала прозрачной. Джес медленно пошла к ближайшему слуге Некроманта, невысокому юноше в крестьянской одежде. Двигаясь бесшумно, она высвободила магию, и нежить, сделав пару неуклюжих шагов, остановилась рядом с ней. Маг Заката накрыла защитным куполом крестьянина, уставившегося в одну точку. Она вошла в темное сознание молодого человека. Не успела она создать свой маленький мирок, как заблудшая душа ее атаковала. Джес успела набросить на душу энергетическую сетку, напоминающую сеть рыбака, и пленила ее, душа кричала и вырывалась.

— Стой! Стой! Я тебя освобожу, не бойся! Мне нужна твоя помощь, — спокойно сказала Джес. — Покажи мне своего врага Некроманта, я пришла за ним, я пришла освободить тебя!

Душа затихла, перестала биться.

— Убей его! Убей! Освободи меня из этой тюрьмы, — взмолилась она.

— Покажи мне Некроманта, — снова повторила Джейн.

Она увидела, как Балта, так звали молодого человека, схватили и потащили по темным коридорам. Его привели к чернобородому мужчине крепкого телосложения, это был Некромант. Глаз дракона висел на его шее. Некромант Барсег периодически к нему притрагивался, пополняя свою энергию.

Джес покинула разум Бала, выхватила левой рукой меч, висящий на поясе, и одним движением обезглавила мертвеца, ей на краткий миг показалось, что она услышала:

— Спасибо!

— Не за что, — сказала грустно она, глядя на обезглавленное тело.

Джес оглядела поле битвы и поняла, что пора ей спешить. У нее появилось ощущение, что Некромант знал, куда нападать. Она открыла портал и шагнула в слабо освещенную комнату, где раньше держали пленников. Затхлый запах ударил ей в нос. Считая повороты, она вскоре вышла в большой зал, освещенный магическими шарами, и увидела Петра, стоящего над Модестом, поодаль от них на троне восседал Некромант. У стен в благоговейном трепете замерли его слуги.

— Модест! Знай, что более выгодного предложения ты больше никогда не получишь! — крикнул Петр.

— Нет! Я лучше умру, чем буду рабом этого ублюдка! — зло проговорил Модест.

— Ну как пожелаешь, — спокойно сказал Некромант, и его посох вспыхнул черным светом космической магии. Модест заледенел. — Убей его, Петр, докажи свою преданность!

Петр без колебаний ударил по Модесту посохом, фигура мага разлетелась на осколки.

— И где же наш маг Заката? — спросил Некромант.

— Не знаю, господин.

В этот момент Джес, телепортировавшись как можно ближе к Некроманту, резко ударила его мечом. Барсег отбился посохом. Но Джес сорвала с шеи Некроманта артефакт и бросила его в открывшийся портал. Она ощутила на себе магию подавления, которую применил на ней Петр. Некромант отскочил в сторону, и его слуги оттеснили мага Заката от своего господина. Джес создала мир, в котором она превратилась в тень, и легко сбросила магию Петра.

— Ах ты тварь! — взревел некромант. — Где глаз! Что ты с ним сделала?

Но Джес его не слышала, она отбивалась от нежити, которая на нее нападала со всех сторон. Рядом с троном Некроманта открылся еще один портал, из которого вышла Ева. Увидев битву с магом Заката, она ударила посохом о землю и поставила защитные барьеры на нежить. Джес лихорадочно думала, как бы продать свою жизнь подороже. Откинув слуг некроманта, она набросила на себя защитный купол и активировала посох на самоуничтожение. Больше она ничего не успела сделать, защиту прорвали маги.

— Не убивайте ее! — крикнул Некромант. — Я хочу знать, куда она дела мой артефакт!

Все сидели молча некоторое время, Декстер почесал бороду и задумчиво произнес:

— Я и не знал, что так можно входить в сознание мертвецов!

— Да ты много чего еще не знаешь, мой мальчик! — улыбаясь, сказал Тристан, привлек Джес к себе и обнял ее.

— Если бы вы не бросили меня одного в Сумрачном Замке, дядя Тристан, а обучали, может, и в плен бы не попали! — огрызнулся Декстер.

— Хватит называть меня дядей! Ты посмотри, я выгляжу моложе тебя лет на сорок!

— А куда делся глаз дракона? — спросил Альберт, не обращая внимания на словесную перепалку магов заката.

Смуглая Мэри стояла на палубе трехмачтовой галеры, небо было черное и мрачное, моросил дождь, капитанша сжимала крепко свою саблю. Она хотела утолить жажду мести, потому как знала: Золотые Ветра потеряли практически весь свой флот, и им нечем отбить атаку трехсот кораблей.

— Смерти нет! — послышался клич на соседнем корабле. — Смерти нет!

— Смерти нет! — подхватили берсеркеры.

— Смерти нет! — крикнула Мэри, и тысячи воинов поддержали ее.

Ее захлестывали боль и злость. Король Золотых Ветров виновен в смерти ее первой любви. Но вот появился сильный и смелый маг Заката, который покорил ее сердце и дал возможность отомстить за гибель когда-то близкого человека. И снова Золотые Ветра втыкают нож ей в спину, перед этим дав надежду на мирную жизнь, заключив мирный договор с братством пиратов.

Ее корабль протаранил галеру, Мэри первой прыгнула на палубу врага с криком:

— Смерти нет! — Ее поддержали семьдесят голосов, и мощная энергия прошла по телу девушки.

Берсеркеры притягивали корабль с помощью абордажных кошек и присоединялись к своему командиру, оттесняя воинов в черной броне. Мэри рубила саблей, и слезы на ее лице смешались с кровью противника. В ее голове была одна цель — король и его отпрыск должны умереть. За Звездочета! За Декстера!

— Смерти нет! — в ее крике были и злоба, и ярость, и беспомощность.

Она оглянулась: последний корабль пошел ко дну, на берегу развернули метательные орудия и сделали свой первый залп. Маги быстро активировали магические щиты. Мэри усмехнулась, возвращаясь на свой корабль, она осмотрела свой флот, перевела взгляд на защищенные стены великого Рога Изобилия и опять погрузилась в воспоминание.

— Кто он? — спросил ее отец, герцог Альфа КарТюк, он был небольшого роста, худощавый, с короткими светлыми волосами и длинными узловатыми пальцами.

— Отец, тебя на самом деле не интересует, кто он! — возразила Мэри. — Тебя интересует вопрос, ради чего должны гибнуть твои солдаты и как королю объяснить вторжение в союзное государство?

— Хм. — Герцог сделал глоток вина. — Да, дочь, я на самом деле много наслышан о капитане Смуглая Мэри, говорят, что она очень похожа на мою дочь.

Мэри подняла на него взгляд, полный удивления.

— Но моя дочь, — продолжал герцог, — не стала бы грабить и топить корабли моего короля! Что на это ты скажешь?

— Это было вынужденной мерой! Войну я вела против Золотых Ветров, против Золотого Некроманта, который держал в страхе весь материк! И мы уничтожили его, мы свергли короля пиратов, назначив достойнейшего из нас, моего возлюбленного Декстера.

— Хмм. Опять пират. — Герцог покачал головой.

— Нет, отец, он высший маг Заката, но король Золотых Ветров сделал его королем пиратов. Пираты давно ходят под пятой Аластеира АлгаВара и его сына Герорда. Король пиратов обязан отдавать им девяносто процентов дохода от всего награбленного. — Мэри закинула в рот несколько кусочков мяса и принялась их тщательно пережевывать. Закончив, она добавила: — Сейчас Аластеир потерял не только флот, но и власть над пиратами, поэтому пора нанести ему визит и забрать то, что по праву наше!

— Знаешь, дочь, — мягко сказал Альфа, он посмотрел на слуг, и те молча вышли вместе с немногочисленной охраной, закрыв дубовые двери за собой. — Теперь я могу спокойно умереть, оставив все дела на тебя.

— Отец, это мы развязали войну между Золотыми Ветрами и Великим Солнцем, — выпалила Мэри.

— Ха, ну это уже не новость, — засмеялся герцог, — твоего мага Заката Декстера ищут Три королевства и назначили за его голову один миллион золотом! За эти деньги можно купить все что захочешь! Даже титул герцога!

— Декстер жив? — воодушевилась Мэри.

— Я сомневаюсь. Короли добились своей цели.

— Я хочу их смерти, отец.

Герцог только улыбнулся и хлопнул в ладоши:

— Ну тогда закончим дело, которое начали двенадцать лет назад.

— Какое дело? — удивленно спросила Мэри.

Дверь отворилась, и в зал вошли три берсеркера.

— Под стражу! — строго сказал Герцог, глядя на Мэри. — Пока я подумаю, что с ней делать! И как выбраться из дерьма, в которое ты нас окунула!

Воины направились к Мэри, окружили ее.

— Герцогиня, пройдемте с нами, — громко пробасил один из них.

Смуглая Мэри пригубила немного вина и, посмотрев на отца, улыбнулась краешком губ и проговорила:

— Отец ты меня не сможешь задержать, я капитан Смуглая Мэри. — Она посмотрела на берсеркеров и властным тоном приказала: — Прочь от меня!

— Под стражу ее, отвечаете головой! — вскрикнул герцог.

Берсеркер схватил ее за руку и потянул, Мэри коротко взглянула на отца, она медленно вздохнула, закрыла глаза.

— Отец, не надо.

— Это для твоего же блага, — мягко произнес Герцог и тут же добавил более жестко берсеркерам: — Увести и не спускать с нее глаз!

Мэри почувствовала, как ее поднимают за руки и снимают с талии пояс с саблей. На секунду она вспомнила Декстера, ловкого и изворотливого. Ее глаза налились кровью. Мэри оттолкнула берсеркера, что стоял справа, и ударила по ноге второго. Третий растерянно уставился на нее.

— Мэри! Не усугубляй положение! — услышала она строгий голос отца.

Ее накрыла тяжелая волна отчаяния и ненависти. Золотые Ветра предали, разрушили ее жизнь, убили ее возлюбленного, затопили ее корабли, уничтожили всех капитанов братства и остались безнаказанными.

— Декстер! Я отомщу за тебя! — закричала Мэри, тело ее бросило в жар, и она с криком напала на удивленных берсеркеров.

Берсеркера с перевязью в руках откинуло ударом ноги. Другой, опомнившись, попытался ее схватить, но Мэри зашла за спину могучему воину, ударила его по ногам и шее. В столовую вбежало еще четверо. Одного воина она узнала сразу, это был Хакон, который должен был ценой своей жизни охранять ее двенадцать лет назад. Хакон, встретившись со взглядом Мэри, встал на колено.

— Берсеркеры приветствуют свою госпожу! — провозгласил он, и тут же его примеру последовали остальные.

Мэри посмотрела на отца, который, немного замешкавшись, тоже пал перед ней на колени.

Король Аластеир смотрел со стен своего замка, как открывались во втором кольце города кротовые норы, и из них выходили воины в сером с круглыми щитами. Раненые берсеркеры шли, не чувствуя боли, к вышкам с хрустальным кварцем. Город горел, войска Севера заполнили его, их громкий боевой клич был слышен, несмотря на крики умирающих.

— Смерти нет! — эхом отражалось от стен.

Аластеир со злостью смотрел на приближающую смерть и обдумывал, где он просчитался, что сделал неправильно, почему король Белого Тулека предал его и поддержал Великое Солнце.

— Отец. — Короля отвлек от тяжелых размышлений сын Герорд. — Ваше величество, нужно уходить, мы вас прикроем, — сказал он.

Король сжал латную перчатку.

— Уйти? — зло прошипел он. — Куда уйти? Смотри! — Он махнул куда-то в сторону. — Мы проиграли эту войну! От нас отвернулись даже наши старые друзья! Или ты думаешь, Роос нас примет? Может, убежим в Платиновые реки Арии? Так знай, Ария готовит войска и собирается напасть на наши города! — Король отвернулся от поникшего сына и стал смотреть, как рушился город, которому он посвятил всю свою жизнь. Обороняющихся жителей сметала серая волна солдат Севера, в нескольких местах пали купола антимагии, и берсеркеры, выходящие из порталов, покрывались энергетическим полем, от которых отлетали стрелы и копья. — Где твоя Маргарита? — Король ударил рукой о каменный зубец стены. — Зачем я тебя послушал и расторг договор с королем пиратов! Может, он помог бы нам на море.

— Отец! Я был не прав! — Герорд поднял голову. — Позволь ошибку смыть кровью! Моей кровью!

Король тяжело вздохнул, положил руку сыну на плечо.

— Теперь мы расплатимся за это вместе. Пойдем, сын, во дворец, приготовимся к бою. — Он окинул взглядом охрану и направился в тронный зал, где собирался встретить свою смерть.