Беспредел

Глава 1

- Ну вот и чего тебе эта свадьба далась, а? Ты ж его даже не любишь, - Василий не оставлял попыток меня отговорить. Если бы мне заранее сказали, что с говорящими котами так сложно, я бы завела обычную собаку.

- Сколько можно-то? Мы это обсуждали уже миллион и один раз: любовь существует отдельно от политики. Если бабушка уверена, что так будет правильно, значит, я выйду замуж за герцога Альфреда.

- Думаешь, он тебе разрешит и дальше учиться в Академии? Да как бы не так - посадит дома, будешь варить детей и рожать борщи, - рыжая морда продолжала этот бессмысленный разговор.

- Если мы и дальше будем развивать эту тему, я сварю тебя, - для пущего эффекта мне пришлось оторваться от рисования стрелок на глазах, чтобы злобно зыркнуть на кота.

Животное фыркнуло, нервно дернуло хвостом и принялось умываться, делая оскорбленный вид. К сожалению, Васька прав - я не хочу замуж и плохо знаю своего жениха, хоть и смотримся вместе неплохо: блондины с правильными чертами лица и спортивным телосложением. Если бы Альфред был зеленоглазым, как и я, нас можно было бы принять за близких родственников. О том, что мне предстоит свадьба с этим человеком, я узнала от бабушки пару месяцев назад и даже не интересовалась соображениями, по которым этот союз необходим. Надо - значит, надо.

Бабуля - мой единственный опекун и советчик с пяти лет, после того, как я потеряла родителей. Они возвращались домой с заседания Королевского Совета, когда на них напали. Папу нашли возле разбитой кареты с ножевым ранением в области сердца, а мама пропала. Поговаривали, что на месте преступления обнаружили символику группировки ОБЛОМ (Обрандское Братство Ликвидации Общественных Мук), запрещенную на территории королевства Обрандия, - пятиконечная звезда, вписанная в квадрат. Поиски велись на протяжении шести долгих месяцев, но не принесли никакого результата.

- Сашенька, ты выглядишь великолепно, - бабуля как всегда подкралась незаметно и стояла в приоткрытых дверях спальни. - Альфреду очень повезло. Знаешь, он был таким беспокойным мальчишкой: все время носился по замку, размахивал деревянным мечом и постоянно что-то крушил. Однажды он разбил вазу, оказалось, это был подарок посла Пультерии. Ох, и разозлился на него отец - мальчик сидел в своей комнате под домашним арестом целый месяц.

- Откуда ты…

- Откуда я знаю о детстве Альфреда? - бабушка проскользнула в комнату и притворила за собой дверь. - Мы очень дружили с его бабушкой Патрицией, царство ей небесное, поэтому я была частым гостем в их доме. Надеюсь, с тех пор все изменилось и герцог стал сдержаннее себя вести. Но я зашла не для того, чтобы рассказывать тебе про жениха, - бабушка понизила голос почти до шепота. - Я пришла тебя предупредить, дитя. Раньше я тебе об этом не говорила, чтобы не беспокоить, но ты стала уже достаточно взрослой, чтобы узнать правду.

- Бабуль, ты чего это? - у меня вырвался нервный смешок. Я впервые видела ее такой напряженной.

- Слушай внимательно и постарайся отнестись серьезно. Нашей семье грозит опасность. Я почти уверена, что группировка, которую обвинили в покушении на твоих родителей, к преступлению не причастна, - бабушка придвинулась еще ближе. - Маргарет и Вальтер перешли дорогу кому-то из Королевского Совета и их решили убрать, - наверное, на моем лице отразился такой букет эмоций, что она тут же продолжила, не дав мне задать ни одного вопроса. - Подробностей не знаю и доказать ничего не могу. Никому ничего не говори, веди себя осторожно. На свадьбе ты будешь очень уязвима, поэтому настоятельно рекомендую заменить обычный корсет на броню.

- И что нам теперь делать?

- Ничего, продолжай себя вести, как будто ничего не случилось, но будь начеку. Надеюсь, твоих знаний с первого курса Академии будет достаточно, чтобы себя защитить?

В ответ лишь молча кивнула. Обычно девушки вроде меня сначала обучаются манерам и основам этикета, а потом их передают на опеку учителям для изучения истории Королевства, живописи и танцев. После этого перед ними встает выбор: либо замужество, либо дальнейшее обучение. К семейной жизни тяги у меня не обнаружилось, поэтому выбор пал на учебу. Чтобы попасть в одну из Академий, нужно пройти отбор и показать соответствующие способности перед жюри. Мне повезло оказаться в Академии Магии и стать студенткой факультета Огненных Заклинаний.

- Альфреду тоже ничего нельзя говорить, я так понимаю?

- Конечно, с ним нужно себя вести особенно осторожно - мы не знаем, на чьей он стороне.

Бабушка немного нервно разгладила складки на подоле своего платья, встала, несколько раз прошлась по комнате и остановилась у меня за спиной, опустив руки на плечи.

- Да сберегут нас боги, - глубокий вздох. - Готовься к завтрашнему дню, внученька. Твоя свадьба будет пышной.

Спала я после нашего разговора, на удивление, крепко. В семь утра меня разбудил Вася: лизнул в нос шершавым языком и стукнул лапой по щеке.

- Вставай, соня, все проспишь.

- Отстань, еще рано.

Тут же в комнату постучали - служанка как будто ждала этих слов под дверью.

- Ну что, Александра? Начнем подготовку? - девушка одарила меня лучезарной улыбкой и направилась в сторону окна. Она всегда норовила раздвинуть плотные шторы в моей спальне, чтобы “свет разогнал тьму”.

Мои сборы заняли без малого семь часов. В конечном итоге из зеркала на меня смотрела совсем другая девушка: многослойное белоснежное платье с кружевным лифом, трехэтажная прическа, украшенная маленькими живыми розами, безупречный макияж и маленькая диадема, разбрасывающая солнечные зайчики. Вчерашнее наставление тоже не осталось без внимания: служанка помогла надеть и замаскировать броню под лифом платья.

В три часа дня бабушка вывела меня к жениху под торжественную музыку и взгляды гостей. Церемония прошла мирно и уже через час мы гордо звались мужем и женой. Вторая половина мероприятия проходила в родовом гнезде жениха: родители произнесли тосты и на этом официальная часть закончилась. Гости разбрелись по группам, завязались оживленные беседы. Будучи новоиспеченными молодоженами, мы не пребывали в эйфории от происходящего - я и Альфред лишь подчинились решению, принятому нашими домами. Общение между нами было скорее дружеским: мы вполголоса перекидывались шуточками по поводу вычурных нарядов светских львиц и хихикали над попытками Васи тащить еду со столов. Нас хватило минут на пятнадцать, после чего мы решили спуститься со своего пьедестала к гостям. Первые полчаса все шло замечательно: я принимала поздравления, благодарила за подарки, которые еще не видела, и впитывала рассказы старшего поколения про их молодость.

Как бабушка и предупреждала, без происшествий не обошлось. Я участвовала в беседе четырех придворных дам, когда в противоположном конце зала раздался громкий хлопок и повалил дым, люди запаниковали и кинулись к свободным выходам. Первым желанием было бежать вместе со всеми, но любопытство пересилило. За десять минут зала опустела, из присутствующих остались три человека: я, бабушка и отец Альфреда. Лицо свекра побелело, казалось, он еле стоит на ногах. До меня донесся его тихий голос: “Моего мальчика украли”.

Я была готова ко многому, но не к похищению жениха. Место преступления никого не заинтересовало, все было очевидно: след от взрыва и символика той группировки, которая обвинялась в убийстве отца. Полная решительности провести собственное расследование, я обошла помещение и обнаружила обугленный камешек в паре метров от места исчезновения - почему-то больше никто его не заметил. Круглый, диаметром около десяти сантиметров, и довольно тяжелый - с трудом удавалось держать двумя пальцами. Переложила его в ладонь и ковырнула ногтем - царапина тускло заблестела. Понадобились десять минут и белоснежная скатерть с соседнего стола, чтобы очистить камень. В руках лежал изумруд причудливой формы, напоминающий ключ: сплюснутое навершие с отверстием под шнурок и длинная сужающаяся спираль, похожая на бур.

Гости первое время рассеянно бродили по саду, а потом стали разъезжаться по домам. Праздник был грубо прерван и надежда на его продолжение отсутствовала. Я сидела на скамье возле стола молодоженов и сосредоточенно жевала яблоко, когда ко мне подсела бабуля.

- Видишь? Не зря ведь чувствовала, что грядет беда.

- Мы готовились к ней, но, видимо, недостаточно хорошо, - я чуть помедлила, прежде чем продолжить. - Смотри, что нашла, - от волнения рука не сразу попала в карман платья. Камень ослепительно засверкал, как только покинул складки юбки.

- Я этот кулон не видела уже очень давно. С тех самых пор, как произошло несчастье с твоими родителями, - наверное, мое лицо вытянулось от удивления, поэтому бабуля продолжила. - Кулонов было два: один - у Маргарет, второй - у Вальтера. Не знаю, откуда они: однажды они просто появились у твоих мамы с папой, - старушка вздохнула, - и так же внезапно пропали. Странно, что он нашелся именно сейчас.

- Хочу съездить к месту нападения.

- Зачем тебе это? - на этот раз удивилась бабуля.

- Не знаю. Может, просто хочется проехаться и поностальгировать, а может, совет от интуиции, - природа желания мне тоже была не до конца ясна. - Вряд ли это займет больше двух дней.

Бабушка ничего не ответила, лишь кивнула и крепко обняла. В дорогу я собралась быстрее, чем на свадьбу - понадобился всего лишь час. Василий был просто поставлен перед фактом: хозяйка уезжает и он вместе с ней. Недовольные мурчания не принимались в качестве аргументов и кот был упакован в дорожную сумку, прикрепленную к седлу. Бабуля вызвалась принимать участие в сборах и каждый раз, пока никто не видел, подкладывала то шоколадку в продовольственную сумку, то шерстяные носки к одежде - мне оставалось только смириться. На прощание мы еще раз обнялись и я запрыгнула в седло, не имея никакого понимания о предстоящем путешествии.

Дорога до печально известного пролеска заняла чуть больше трех часов в среднем темпе. На подъезде к месту стали слышны крики людей и звон мечей. Я спешилась, привязала коня и осторожно подкралась к сражающимся. Двое, судя по одежде, относились к клану лесных разбойников - противный народец, живущий за счет грабежа случайных путников. Их противник был один и его было сложно разглядеть со спины, но мечом он владел значительно лучше грабителей. Мне показалось странным, что разбойников всего двое - слишком опрометчиво проворачивать бандитский налет вдвоем, даже против одинокого путника. В следующую секунду на голову человека обрушился третий разбойник, как будто в ответ на сомнения. Из моего укрытия было видно, как незнакомец, отбивавшийся от грабительской атаки, осел на землю.

Первое заклинание, которому меня научили в Академии - “файербол”. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, встала в стойку и сосредоточилась. По моим рукам заструилась энергия и между ладоней начал формироваться красный шарик. Еще один вдох, мысли сосредоточились на кончиках пальцев - все, как учил профессор Мирал - шар рос и удерживать его становилось все труднее. Открыла глаза, посмотрела на грабителей. Пора. Выдох, прицелилась и выбросила правую руку вперед. Огненный сгусток сорвался с пальцев и попал в грудь разбойнику. Обычно одного файербола достаточно, чтобы отправить противника на вечный покой, но двое других как будто ни разу не имели дела с магией и с улюлюканьем двинулись мне навстречу.

Второе и любимое заклинание - “взрыв”. “Чтобы начать, нужно определить точку, в которой окажется противник через несколько секунд”, - в голове прозвучал голос профессора. Взяла на прицел ближайшего разбойника, закрыла глаза, выставила перед собой руки и представила, как вся энергия перешла в выбранную точку. Раз-два-три, огонь! Открыла глаза - поверхность под ногами второго разбойника вспыхнула.

Третий грабитель должен был познакомиться с “огненной плетью”, но попрактиковаться в этом заклинании он мне не дал - резко сменил траекторию и побежал в лесную чащу. Преследовать его я не стала. Единственное, что меня интересовало - личность незнакомца, находящегося в отключке. Передохнув несколько минут, я приблизилась к обмякшему телу: высокий мужчина лет тридцати, крепкое телосложение. Особый интерес вызвала туника с маленьким значком на груди - пятиконечная звезда, вписанная в квадрат. Голова молодого человека была откинута назад: русые волосы разметались по траве, на скуле запеклась кровь. Дыхание было глубоким, но прерывистым.

Было непонятно, чего ожидать от парня, поэтому привязать его к дереву показалось лучшим решением. Попытки аккуратно взять его под мышки и перетащить не увенчались успехом.

- Как ни стыдно, - за спиной раздался голос. От неожиданности я дернулась, схватила с земли булыжник, развернулась на сто восемьдесят градусов и занесла его над головой - еще секунда и он бы полетел в незваного гостя. К счастью или нет, этим гостем оказался Васька.

- Твою ж налево, рыжий, что творишь!

- Ффф, - кот явно не был готов погибнуть от рук хозяйки: распушил хвост и выгнул спину, готовясь защищаться.

- А нечего было так тихо красться, - примирительным тоном продолжила я и отбросила булыжник, но не слишком далеко, чтобы успеть схватить в случае чего.

- Просто хотел напомнить, что у тебя уже есть мужчина, зачем второго тащишь?

- Лучше бы помог вместо того, чтобы шутки свои травить.

- Я же кот, у меня лапки. Но совет дам - попробуй его перекатывать.

“Какое кощунство”, - подумала я, взяла незнакомца за ноги и - о чудо! - потащила. К моменту, когда незнакомец был прислонен к дереву и привязан, моя блузка была насквозь мокрой от пота. Ждать, пока он придет в себя, не было времени - солнце уже садилось, а информация была необходима: кто он, что тут делает и почему на его тунике красуется знак ОБЛОМа. Два легких шлепка по щекам привели парня в чувство.

- Не советую дергаться - у меня получаются хорошие узлы.

- Чувствуется, - молодой человек перевел на меня взгляд и улыбнулся. Мой мир слегка покачнулся - небесно-голубые глаза в свете заходящего солнца обезоруживали. Я мотнула головой, чтобы прогнать наваждение.

- Мы тебя отпустим, как только получим ответы на некоторые вопросы.

- Вы имеете в виду себя и кота?

- Минуточку, любезный. Что это за дискриминация? Думаете, если я кот, то можно меня за человека не считать? - не выдержал Васька. Он никогда не упускал возможность завести дискуссию по поводу ущемления прав говорящих животных.

В ответ на кошачьи возмущения пленник засмеялся в голос. Любые попытки Василия вставить свои весомые “мяу” заканчивались новым взрывом смеха. В какой-то момент даже мне стало смешно.

- Мама учила не разговаривать с незнакомцами, - на щеках парня поблескивали слезы - последствия веселья. - Поэтому давайте представимся. Меня зовут Ричард, для друзей - просто Рик, - снова улыбнулся и выжидательно замолчал.

- Меня зовут М..Марианна, это мой спутник и защитник - Маркиз.

- Уверены? - опять эта довольная улыбка. - У меня другая информация.

По спине пробежал холодок.

- Наверное, ваш информатор ошибся, - я старалась выглядеть максимально спокойно.

- Александра, вам не нужно меня опасаться. Мы встретились здесь не просто так - я тебя ждал. Можем перейти на "ты"? У меня все было под контролем, пока не появились разбойники, - голос Ричарда звучал успокаивающе, ему хотелось верить.

- Кто вам.. тебе рассказал о нас?

- Поедем со мной. Сама все увидишь.

- Почему на твоей одежде символ ОБЛОМа? Как я могу верить человеку, о котором ничего не знаю?

- Ты не обязана мне верить, - пленник попытался передернуть плечами, но ничего не получилось - узлы были действительно затянуты на славу. - Просто следуй за мной.

Слова нового знакомого не внушали доверия, но хотелось думать, что все происходит не просто так. Я молча достала маленький ножичек из-за пояса и направилась к дереву - освободила Ричарда и мы двинулись в путь. Дорога заняла около двух часов и за все время удалось вытащить не больше десяти слов из новообретенного спутника - обсуждать свою миссию и делиться личными историями он не хотел. Бесплодные попытки завести разговор быстро надоели, поэтому основную часть пути мы провели в молчании, прерываемом лишь хрустом веток да птичьим пением. Знакомые места очень скоро закончились: заросли вдоль дороги становились гуще, кроны деревьев сходились все плотнее, а тьма сгущалась вокруг нас. Будь я одинокой путницей, вряд ли бы воспользовалась этой тропой - слишком уж жуткой она казалась, но Рик продолжал уверенно ехать вперед.

Видимость с каждой сотней шагов была все хуже: зрение успевало перестраиваться, но разглядеть что-либо было почти невозможно. Лошадь молодого человека резко затормозила - удалось скорее услышать, чем увидеть, как она последний раз переступила и остановилась. Уведя свою кобылу немного левее, чтобы избежать столкновения, я тоже притормозила. Все замерли в кромешной тьме и полной тишине. “Виват Обрандия”, - громыхнул голос Ричарда. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, потом появилась тонкая полоска света на уровне земли и начала расширятся: как будто поднимался занавес. Спутник соскочил со своей лошади и взял ее под уздцы, я последовала его примеру. Глаза не сразу приспособились к такому яркому освещению - все равно что провести долгое время в погребе и резко выбежать на солнечную улицу.

Мы сделали пару шагов и попали во внутренний двор какого-то замка, конюхи сразу подхватили лошадей - я еле успела отцепить сумку с мирно спящим Василием - и человек лет пятидесяти, похожий на придворного мага, жестом пригласил проследовать за ним. Пытаясь запомнить путь, которым нас вели, я окончательно запуталась: многочисленные переходы, маленькие и большие лестницы, узкие коридоры, огромные залы, летние террасы и потрясающе различные виды из окон - каждый раз новая местность. Наверное, мое поведение слишком бросалось в глаза, так что Ричард приблизился и шепнул: "Расслабься". Нельзя сказать, что от подобного ободрения мне стало спокойнее, но все лучше, чем ничего.

Наш проводник в очередной раз завернул за угол, мы прошли через арку и оказались в библиотеке - было похоже, что это конечная точка. Комната была круглой формы, с высокими потолками и большая - при желании, в ней можно было собрать сотню человек. Вдоль стен выстроились книжные полки, заставленные до отказа, а посередине стоял большой дубовый стол, заваленный чертежами и какими-то записями - было похоже на чей-то кабинет. С потолка свисала люстра, украшенная серебряными подвесками в виде волшебных существ: драконы, мантикоры, фениксы и церберы позвякивали при дуновениях ветерка, случайно попавшего в ловушку библиотеки.

Напротив проема в стене, из которого появились мы, располагалась точно такая же арка. Оттуда раздались шаги: сначала совсем тихо, а затем по нарастающей - кто-то приближался. В комнату вошла женщина: светлые волосы с чуть проглядывающей сединой, зелёные глаза и очень знакомые черты лица. Судя по тому, как мужчины вытянулись в струнку, я сделала вывод, что она ими руководит. Определить возраст незнакомки было сложно - ей могло быть как тридцать, так и шестьдесят. Она держала в руках исписанные листы и, видимо, не ожидала встретить целую делегацию. Сделав несколько шагов к столу, женщина небрежно закинула бумаги и развернулась к нам.

- Александра, я так рада, что ты до нас добралась, - хозяйка библиотеки совершенно искренне улыбнулась. - Ты меня совсем не помнишь?

Воспоминания нахлынули внезапно. Мне четыре года, я сижу в песочнице и ковыряю лопаткой - мне нужно прорыть Землю насквозь и выбраться на другом ее конце. Папа сидит рядом: засучил штаны, засунул ноги в песок и шевелит пальцами. Говорит, что у меня большая цель и на это понадобится много времени, но упрямства мне не занимать. Еще он говорит, что сегодня на обед медовые пирожные и они меня уже ждут. Может, и правда можно закончить завтра, а сейчас лучше поторопиться к обеду? В детстве все решения принимаются быстро: лопатка летит в сторону, а я поднимаюсь по лестнице в столовую. Стол накрыт и пирожные правда медовые. Рука уже тянется к одному из них, вот-вот заполучу, но кто-то меня подхватывает и начинает кружить: до сладкого далеко, но я счастлива. Начинаю смеяться, поднимаю глаза...

- Мама? Но как… я … мы думали, - мысли побежали врассыпную.

- Фидмар, оставьте нас, пожалуйста, - женщина обратилась к провожавшему нас мужчине. - Дорогая, нам предстоит долгий разговор.

Кот в сумке заворочался, я впихнула его выходящему из комнаты мужчине и попросила его покормить. Мужчина в ответ лишь кивнул и вышел. Пока я пыталась обеспечить Василию хоть какой-нибудь комфорт, Ричард любезно подтащил деревянный стул и поставил его за моей спиной. Я обессиленно рухнула на сиденье. Интересно, он все это время знал о том, кто моя мать? Меня нашли и доставили по ее приказу? Почему именно сейчас? Сотни воспоминаний закружились в голове - мозг искал связи между событиями, произошедшими за последние двадцать лет.

- Саш, я представляю, как это выглядит, - мама придвинула стул и села напротив. - Ты чувствуешь злость, что я ни разу не пришла навестить тебя. Тебе больно и досадно, понимаю, но все гораздо сложнее, чем можно вообразить. И ты, и бабушка оказались бы в большой опасности, если бы Королевский Совет прознал, что я еще жива, - наступило молчание, от меня ждали какой-то реакции.

- При чем тут Совет? - я с трудом выдавливала слова.

- В тот злополучный день мы с твоим отцом возвращались домой после заседания, - по лицу матери пробежала тень. - Вальтер был в бешенстве от того беспредела, который позволили себе советники. Группа людей, опьяненных властью, вели королевство в бездну и продолжают это делать. Мы пытались остановить и вразумить их, - голос женщины сорвался и слова начали путаться.

- Ма, я не понимаю, к чему ты ведешь, - передо мной сидела живая мама и в это было сложно поверить. - Сейчас мирное время, ни о каких конфликтах нет и речи. Не понимаю. Получается, что нападение на вас папой было инсценировано? Он сейчас сидит в соседней комнате, ты меня отведешь к нему?

- Милая, мне бы очень хотелось, что бы это так и было так. К сожалению, нападение было спланировано нашими коллегами. Мы восстали против мнения большинства и нас решили “убрать” из этой игры: Вальтер действительно погиб, а я спаслась лишь чудом.

- Мы наблюдали за твоими родителями еще до твоего рождения. Тогда мне только исполнилось девять, я потерял всех близких и не знал, куда идти. Судьба сама привела меня в Братство, - в разговор вступил Ричард, о присутствии которого я совсем забыла, - В мои обязанности входило обеспечение взаимодействия между внешними шпионами Братства и основным штабом. Наше командование имело в королевском замке своих людей и смогло предвидеть, что на твоих родителей планируется покушение. К сожалению, их предсказание сбылось на несколько дней раньше, чем ожидалось - мы не были достаточно подготовлены к эвакуации. Когда на карету налетела банда головорезов, твой отец бросился наружу, чтобы защитить твою мать. Он доблестно сражался, но подлый удар в спину оборвал его жизнь, - тяжелый, судорожный вздох раздался со стороны, где сидела мама. - Мы смогли отбиться от бандитов, но потери были очень велики: на десять наемников пришлось пятеро погибших - трое наших и двое слуг. Нужно отдать должное Маргарет, - Рик посмотрел в сторону мамы. - Она не сидела на месте, как только почувствовала, что запахло жареным - подобрала увесистую корягу и доставила немало хлопот бандитам.

- Все равно не понимаю, что должно было произойти, чтобы Совет пошел на такие меры, - чувство нереальности происходящего не покидало меня.

- Ты когда-нибудь задумывалась, почему в Академии попадают только дети из знатных семей? - в разговор снова вступила мама. - Почему там не встретить детей служанок и кузнецов? - я помотала головой: нет, никогда об этом не думала. - Мы с твоим отцом были молоды и тоже не задумывались об этом - только и гордились тем, что Совет принял нас в свои ряды. Пребывали мы в блаженном неведении до тех пор, пока не приехал с визитом посол из соседней Пультерии. Вместе с ним Совет в полном составе отправился на экскурсию по землям Обрандии. Ощущение гордости за Королевство ослабевало по мере того, как мы все дальше отъезжали от королевского замка. Через два дня пути мы наткнулись на деревушку Вотарас: постоялый двор и десяток домов. Угрюмые местные мужчины собрались у таверны, молча курили трубки и лишь следили за нами взглядом. Судя по всему, они зарабатывали на жизнь тяжелой работой в полях: обветренные, коричневые от загара лица особенно выделялись на фоне белоснежной кожи ног. Босые, их одежда напоминала лохмотья, а осунувшиеся лица и выступающие ребра говорили о недостаточном питании. Несколько детей от пяти до пятнадцати лет сидели возле лужи и возили по ней деревянный кораблик грубой ручной работы, передавая друг дружке. У самого маленького мальчика лицо было покрыто язвами, а по руке расползся огромный ожог. Остальные дети были покрыты грязью с головы до ног - деталей было не разобрать. Рядом с ними расхаживала свинья, явно претендуя на ту же самую лужу. Женщин не было видно совсем.

Мама была взволнована. Она встала, сделала несколько нервных шагов по комнате, вернулась на свое место и продолжила.

- Нашим укрытием на ночь стал постоялый двор. Первым, что мы увидели утром из окна спальни, был сожженный дом на другом конце улицы. Мы поторопились спуститься и попали в обеденный зал одновременно с послом - он влетел, придерживая за плечи мальчика лет восьми. Оказалось, что ночью случился налет лесных грабителей - они подожгли сарай и на дым выбежал глава семейства. Бандиты попросили выдать им его жену - хотели поразвлечься, но мужчина отказал и схватил вилы в попытке защитить свою семью, но на стороне головорезов был количественный перевес. Родители погибли, дом сожгли и только мальчик сумел спрятаться. Этим мальчиком оказался Ричард.

- Почему никто не помог из местных? Соседи должны были услышать шум и поднять тревогу! - я глубоко дышала от возмущения - в моей голове не укладывалось, как односельчане могли допустить такое.

- В таком маленьком поселении, как мое, это не было принято, - Рик грустно улыбнулся. - Местные старики рассказывали о временах, когда дороги патрулировали королевские гвардейцы, деревня процветала и жители не знали ужасов грабительских налетов. Король умер и на трон сел его сын, с тех пор все изменилось - патрульных убрали и в десять раз увеличили количество урожая, который жители были обязаны передавать в замок. Бандиты сразу просекли, что они вольны делать что угодно и никто не сможет им дать отпор - так начались грабежи. Первое время соседи держались вместе, но обычно это заканчивалось несколькими сожженными домами вместо одного. Так односельчане стали равнодушны к чужому горю, лишь молились Богам о том, чтобы их двор не стал следующим.

- Как ты уже, наверное, поняла, - продолжила мама, - это открыло нам глаза на настоящую жизнь в Королевстве. Мы переживали, что люди не могли попасть в Академию, если их семья не приближена к короне, а все оказалось гораздо страшнее. Посол настоял на нашем возвращении в замок и попросил личной встречи с Королем. Их беседа продлилась два часа, после чего посол наскоро попрощался с Советом и отправился домой. Судя по всему, правителя обеспокоили события, описанные гостем, поэтому он созвал Совет и приказал принять меры по обеспечению безопасности народа. Хитрые советники создали видимость процветания: привели нескольких подкупленных работяг, чтобы те рассказали, как им теперь хорошо живется, чем и успокоили Короля.

- Получается, вы решили рассказать все Королю, но советникам это не понравилось? - мне все еще было непонятно, какую роль сыграли родители, что их решили убить.

- Дело не только в этом, - мамины зеленые глаза как будто смотрели куда-то сквозь меня, - маразм в Совете крепчал. Придворный маг выдвинул предложение растянуть магический купол над Королевством, чтобы ни один чужак больше не мог нарушить тот контролируемый беспредел, который они учинили. Основной целью купола было наведение дурмана на соседей: в их сознании Обрандия должна оставаться идеальным тихим Королевством, которое не требует визитов. При этом кто-либо мог пересечь границу только если этого захочет Совет, иначе гость только и мог, что бродить по зачарованному лесу без возможности попасть в Обрандию. Мы были против и постоянно говорили об этом, поэтому недовольство Совета по отношению к нам росло. На очередном собрании объявили, что купол почти готов, и раздали ключи, с помощью которых можно было управлять этим барьером от внешнего мира. Твой отец снова попытался вразумить коллег, но уже в более грубой форме, чем обычно. Так мы окончательно поссорились с Советом и в тот же день нас попытались убрать с дороги. Скорее всего, нападение было спланировано заранее и наша гибель была делом времени.

- Как здорово, что ты уже тут, - в арке, опираясь плечом на косяк, стоял Альфред. Ни радости, ни облегчения при виде новоиспеченного мужа я не испытала, скорее, лишь легкое удивление. - Не смотри на меня так. Я тоже состою в Братстве и мое исчезновение было спланировано.

- Альфред, проходи, мы как раз подошли к самому главному, - мама приглашающе махнула рукой зятю. - Твой жених был похищен не просто так - пропажа Альфреда должна отвлечь внимание Совета. Сегодня вечером мы планируем провести операцию, к которой шли последние пять лет, - она сделалась еще серьезнее. - Они поставили купол и предотвратили возможность вмешательства извне, но не предусмотрели, что волна может пойти изнутри. Уровень жизни людей становится все хуже - из-за постоянных грабительских налетов мелкие деревушки вроде Вотараса вовсе перестали существовать. Наших сил мало, чтобы противостоять Совету, но их достаточно, чтобы пробиться наружу и обратиться за помощью к соседним Королевствам.

- Мы вычислили ближайшие к нам точки силы, поддерживающие купол, - перехватил Ричард. - Если удастся отключить хотя бы одну из них - весь купол падет. Шесть отрядов готовы отправиться в заранее распределенные между ними соседние Королевства, как только чары будет развеяны, - в комнате повисла напряженная тишина.

- Я возглавляю операцию, - мама продолжила вводить меня в курс дела, - и собрала свою команду из десяти человек, Ричард и Альфред среди них. Зеленый кулон, который ты нашла после исчезновения жениха, и есть ключ для управления точками силы, - женщина извлекла из мешковатых брюк изумрудную подвеску, копию той, что лежала в моем нагрудном кармане. - У меня есть такой же, а тебе достался второй, - я сглотнула ком, подступивший к горлу, - отцовский экземпляр.

- Маргарет, я все равно считаю, что моего участия будет достаточно, Альфред мог бы остаться в штабе на случай форс-мажора.

- Нам важен каждый боец, - мама перевела взгляд на зятя, - и я готова доверить Альфреду свою жизнь, - взгляд вернулся к Рику. - Мы это обсуждали уже не раз и мое решение окончательное.

- Каждый боец на счету, принял, - видимо, в отличие от мамы, Ричард не доверял парню, сидящему справа от меня. Оставалось лишь гадать, что являлось причиной.

Встреча закончилась и мама сразу же включилась в сборы - до начала операции оставалось около двух часов. Бойцы перепроверяли снаряжение и разминались. Дорога представляла собой лесную тропинку, густо заросшую сорняками, а передвигаться нужно было быстро, поэтому от верховой езды отказались в пользу пешего хода. В команде, помимо предводительницы, было два мага Земли, четверо стрелков и трое мечников. Мама не хотела, чтобы я присоединялась к отряду, но согласилась, узнав, что я пошла по ее стопам и начала изучение магии Огня. Помощь еще одного мага, пусть и начинающего, выглядела убедительно.

- Решила оставить в плену у незнакомцев и сбежать? - откуда-то снизу раздался обиженный голос.

- Вась, не прикидывайся, что тебе плохо: всю дорогу проспал, тут тебя накормили и теперь можешь отдыхать, пока не вернусь.

- Да чего мне тут делать. Кошечек мало, да и те высокомерные, мышей нет - поговорить не с кем. Натуральный ад на Земле, - кот потерся об мою ногу и жалобно посмотрел. - Возьми меня с собой.

Василию было дано разрешение идти с нами, но на условиях, что он не будет мешаться. Мы выдвинулись незадолго до рассвета и довольно быстро добрались до места назначения. Конечной точкой стала небольшая поляна, посреди которой стоял серый металлический бокс высотой и шириной около двух метров. Пульт управления должен был быть внутри. Соблюдая меры предосторожности, члены отряда держали дистанцию, чтобы не сбиваться в кучу и не создавать удобную мишень для возможного противника. Первыми на открытое пространство вышли мечники, аккуратно передвигаясь вдоль кромки леса. Следом за ними из укрытия двинулись маги Земли: угрозы не наблюдалось и по приказу они отправились обследовать металлическую коробку. Лучники рассредоточились и заняли оборонительные позиции. Последними показались мы с мамой с разных сторон поляны.

Я ничего не успела осознать, только услышала шорох листьев за спиной и инстинктивно отступила вправо. Рядом с моим ухом просвистел меч и боковое зрение уловило человеческую фигуру: средний рост, широкие плечи, камуфляжный костюм. Я сделала вдох, сосредоточилась и направила энергию на создание “дымовой завесы”. Дым помешал противникам, находящимся поблизости, а мне дал возможность оценить обстановку. Мы попали в засаду: пятнадцать нападающих, среди них - ни одного мага. Четверо противников уже находились в отключке, с нашей стороны потерь пока не было. Ричард отбивался одновременно от троих. Маги скооперировались: один создавал препятствия врагам, чтобы они не могли близко подобраться, а второй осыпал их заклинаниями, чтобы вывести из строя. Мама, судя по всему, занималась поиском и обезвреживанием стрелков из отряда противника. Васька куда-то испарился. Найти Альфреда среди сражающихся не удалось, но времени на поиски не оставалось - заклинание вот-вот должно было развеяться.

В ход пошли простые, но действенные “файерболы”. Первый огненный шар получил в грудь несчастный, напавший на меня со спины. Второй враг кинулся ко мне из центра поляны, высоко задрав меч и крича что-то про Обрандию и захватчиков - дослушать не получилось, в голову крикуну прилетел следующий файербол. Я попыталась примерить, куда можно было бы отправить третий огненный снаряд и с удивлением обнаружила, что из вражеской команды осталось лишь двое бойцов, которых и так уже окружили коллеги. Мама от лица командующей заговорила: ”Если вы сдадитесь и сообщите, чьим приказам подчиняетесь, мы сохраним вам жизнь”. Повисла тишина, пленные переглянулись, но промолчали. В ответ раздался приближающийся, еле различимый свист. Мама дернулась вперед, на пару секунд зависла и повалилась на землю. Из ее спины торчало оперение стрелы.

Прошла целая вечность, пока картинка перед глазами не сошлась с сутью происходящего. Я бросилась к раненой.

- Нет, мамочка, - на глаза навернулись слезы. - Ты не можешь умереть, ты же так близко к цели, - слеза скатилась по щеке, упала на рукав и расплылась черной кляксой. - Мы же так мало провели времени вместе, - эмоции накатили с новой силой.

- Мы очень близко, - она улыбнулась, лицо оставалось спокойным. - Поэтому сейчас ты должна оставить меня и пойти отключить этот чертов купол.

- Нет, я не могууу, - я отказывалась верить в происходящее.

- Ты все можешь, - мама пыталась меня оттолкнуть, но силы покидали ее. - Время не ждет, - она посмотрела мне в глаза. - У тебя есть ключ и ты должна закончить начатое. Отпусти меня и продолжай бороться, - говорить было все тяжелее и женщина откинулась назад. - Настанет время и мы еще встретимся.

Я кивнула - надо довести дело до конца, значит, надо. Бороться ни с кем не пришлось: стрелка нашли и всех из вражеского отряда, кто остался в живых, связали. Команда пребывала в растерянности и собралась возле мамы, как только наша с ней беседа закончилась.

У бокса обнаружилась дверь из того же металла, что и все строение, она была приоткрыта. Я аккуратно прошмыгнула внутрь: посреди комнаты находился постамент, какие-то символы на его поверхности слабо светились.

- А где твоя матушка? - с противоположной стороны из темноты донесся знакомый голос. - Я ждал, что последний шаг она сделает сама, - из полумрака вышел Альфред.

- Ее подстрелил один из нападавших, - парня не было на поле боя, вряд ли он так сильно испугался, что решил спрятаться около пульта управления.

- Очень хорошо, - я свела руки за спиной и начала формировать заклинание. - Маргарет была слишком доверчивой. Почему-то она решила, что если мой отец некогда поддержал их безумное выступление против Совета, то и я должен быть на ее стороне, - по крайней мере, стало понятно, как Альфред попал в ОБЛОМ. - Я слил информацию об этой дурацкой операции, понимаешь? Все вы, женщины, полагаетесь на эмоции и всегда проигрываете. Твоя бабушка развесила уши и отдала тебя замуж из-за призрачного шанса узнать правду о нападении на твоих родителей, - вот сволочь, даже бабулю впутал. - И ты тоже дура. Симпатичная, но наивная дура.

Дальше терпеть оскорбления не было никакого желания. Я выставила руку вперед и в сторону Альфреда полетел файербол. Судя по всему, он был готов к этому и выставил перед собой “щит-антимаг” - одноразовая история для отражения магических заклинаний, выглядит как ручка с кнопкой - нажимаешь на нее и вокруг тебя создается силовое поле на несколько секунд. Огненный шар отскочил от барьера и разбился об стену, не причинив никакого ущерба.

- Думаешь, самая умная? - рожа Альфреда расплылась в довольной ухмылке. - Ты не выберешься отсюда живой, - парень сделал несколько широких шагов, достигнув середины комнаты.

Я направила силы на создание “огненных стрел”. Нас разделяли два шага - он доберется раньше, чем я закончу. Помощь подоспела, откуда не ждали - раздался воинственный “мявк” и на лицо моего противника выпрыгнул Васька. Кот вцепился когтями за щеки и повис, Альфред молотил свободной рукой, пытаясь стащить с себя животное. Отсрочки, которую мне обеспечил Вася, хватило, чтобы закончить заклинание и направить его по адресу.

Половина стрел пролетели мимо и потухли, не причинив вреда, зато остальные проделали дырки в бывшем муже, не задев кота. Тело сползло на пол - отныне я безутешная вдова.

- Ого, повздорили о том, кто сегодня спит у стенки? - из-за спины раздался голос Ричарда.

- Попытался меня убить, - я равнодушно пожала плечами и нагнулась, чтобы погладить Василия.

- Ну и ладно, он все равно мне никогда не нравился, - Рик положил ладонь мне на плечо. - Кажется, пора.

Было действительно пора. Я подошла к постаменту: на поверхности среди незнакомых символов нашлась единственная прорезь. Ключ идеально подошел и без помех провернулся. Мы с Ричардом вышли на улицу и первое, что услышали - крик кого-то из нашего отряда: “У нас получилось”.

Как выяснилось, я ничего не знала об устройстве мира, в котором жила. Мои родители погибли, сражаясь за свободу народа. Мне предстояло многое выяснить и, может быть, однажды продолжить эту битву. “Впереди долгий путь, надеюсь, мы пройдем его вместе”, - Ричард как будто откликнулся на мои мысли.