Беда с небес

Глава 1: Изучение стали

Я смутно помнил хоть какое-то воспоминание из моего детства. Моя семья жила в небольшой деревне, до которой мало кто добирался. Она не выделялась на фоне других торговых деревней, а проживала обычную жизнь, где все держалось на хозяйствах обычных граждан. Однажды на деревню напали разбойники, уничтожив все дома и хозяйство, а также убивая всех, кто попадался им на пути. Под эту горячую руку попала и моя семья. Из этой деревни сбежать получилось лишь двум людям. Молодой парнишка, пожертвовав своим здоровьем и жизнью ради моей, вытащил нас с обломков и на последних нитях своего сознания дотащил до каменного построения, чьи врата устрашали свои величием. В этот миг, кое-как постучав в двери, парень упал замертво и погиб от многочисленных ожогов. И с этой злосчастной деревни смог сбежать только один человек. И это я…

Мне рассказали эту историю в более осознанном возрасте. Так уж сложилось стать сиротой практически на начальном этапе моего взросления. Если бы не тот мальчишка, то об этой ситуации никто не узнал. Пару мужчин ранее жили в той деревне. Они спокойно поверили в эту историю, отправившись на разведку в тот же день в деревню. Как они поняли, куда скакать? Облака дыма все еще выдавали место происшествия. Если бы крепость с рыцарями была ближе к нам, то моя семья могла быть живой…

Пока я был мальчишкой, ничем таким не занимался. Помогал рыцарям по всякой мелочи и учил основам грамоте, религии, манерам и подобному. Так как мы были еще детьми, нам рассказывали сказки, но не про борьбу добро со злом. Более взрослые. Чтобы с детства приучиться быть готовым к разным опасностям, припудривая все это сказкам о страшных чудищах.

Мне запомнились лишь две. Одна была про чудище по имени Харуз. Он был таким же обычным мальчиком, что и я. Из-за чумы и пораженных частей тела он изменился до неузнаваемости. Таинственная Церковь заинтересовалась такой личностью, взяв его для обучения. Принял свою форму благодаря своим родителями, что дали добро на пытки, так как они считались главными в стенах церкви. Никто до сих пор не знает, где эта церковь и как выглядят ее служители. После издевательств все пошло к черту, и церковь с Харузом просто исчезла. Сам Харуз витает где-то за пределами нашего взора и понимания. Его вид может вызвать ужасную головную боль и приступы кровавой рвоты. Может контролировать людьми как куклами, крутя человеком таким образом, чтобы они почувствовали такую же боль, что и он когда-то. Те, кто смог выжить после его нападения, описывают его как существо втрое больше обычного человека. Может затуманить разум, меняя их память, и показывать себя в других формах. Само его тело не цельное, имея в участках отверстия и непонятные отростки. Получил своеобразное бессмертие, но его тело могло гнить. Убивает или нет, зависит от того, как человек среагирует при его виде. Если человек сойдет с ума, то дальнейшую судьбу знает лишь сам Харуз…

Наши земли давно окутала чума, но она обошла нашу сторону, поразив другую часть земель. И после таких громких слухов всегда найдутся писатели, что придумают подобную историю.

А вторая про рыцаря, что выстоял один против пятерых божеств. Все знают легенду, что существуют четверо Богов: Минандас, Хулан, Дафу и Намарес. Но существовало и пятое божество, которое являлось их братом. Из-за убийства отца четверо братьев выгнали пятого с позором. И теперь изгнанный брат, сидя в недрах темной пустоты, готовит месть, чтобы вернуть свое величие. В истории отважный и бесстрашный рыцарь Ричард путешествовал по миру, преодолевая самые таинственные и загадочные места, начиная с зимних гор, заканчивая таинственным лесом. Король пал, и никакой поддержки у него не было. Только он и Боги. Чума настигла его земли, уничтожив всю деревню. Его задачей было уничтожить четверых божеств, чтобы восстановить баланс в мире и вернуть все как есть.

Не верю, что смертный человек с обычным мечом смог бы уничтожить великих духов, на которых буквально держатся наши земли. Я сам не верующий, но и отменять их величие не собираюсь в угоду здешних традиций. О своих взглядах мало кому рассказываю, дабы не быть отчужденным человеком.

В возрасте тринадцати лет произошло мое первое убийство. Рыцари выходили на охоту за кабанами. Они часто водятся за пределами замка, и лишний раз не приходилось напрягать лошадей для пути до базара. Один рыцарь пошел на такую охоту, а за ним следом стая волком. Один вцепился в него, повалив на землю. Другие сбежали за кабанами, оставив одного разгрызать беззащитного человека. Он не надел доспехи, так как цель была близка и оказался на грани смерти. Но я его спас. Услышав крики и выбежав на улицу, узрел картину, как волк разгрызал человека. Увидев валяющийся меч на траве, я схватил за рукоять и с размаху всадил лезвие в череп животному. Сталь была очень тяжелой и понадобились неплохие силы, чтобы просто замахнуться. После удара почувствовал странное ощущение, словно внутри меня что-то открылось, и я получил огромное удовольствие от процесса. Но узрев всю картину целиком, начал чувствовать страх, сильное сердцебиение и приступы рвоты. Я спас жизнь человека, но лишил жизнь другого существа. «Спасибо парень. Помог, так помог. Я расскажу начальству о твоем поступке», – сказал рыцарь, встав, забрав меч и похлопав меня по плечу. Он вошел во врата, пока я стоял в ступоре после произошедшего. Ведь это убийство дало мне понимание, когда повзрослею, я стану как они. Мне придется также выходить на охоту и убивать. А если будет нападение, то под лезвие попадут и люди…

В этот же вечер в столовой ко мне подошел капитан и лично поблагодарил за мужество и спасение его воина. Меня преждевременно повысили в звании, и теперь я стал оруженосцем. Ухаживал за орудием, смотрел за лошадями, приносил снаряжение для путешествия наших рыцарей и слегка проходил военную подготовку. Нас обучали боевыми искусствами. Мечи были деревянным, чтобы лишний раз никто не поранился, а вот совладать с луком я никак не мог. Не любил я дальнюю стрельбу, хотя было понимание, что однажды мне может это помочь в жизнь. Но мое расположение было больше к ближней борьбе.

Верховая езда была не лучше. Мне досталась самая капризная лошадь. Ее звали Маргарет. Она пронесла на себе несколько тысяч людей, но никто не смог найти к ней подход. Отчасти и я не мог. Множество падений лишь показывало неудачный процесс обучения, и обнажались синяки с ссадинами. Несмотря на все это, я совладаю с ней и смогу оседлать ее. Даже если когда-нибудь она затопчет меня своими копытами.

К слову, я не рассказал про нашу крепость. Эти стены несут имя «Чернорок». Здесь все мрачное, свет тусклый, но это не мешает любить это место. Территория здесь огромная, имея все, что нужно: столовая, спальное крыло, конюшню с отдельным полем для обучения, тренировочное поле, склады и главный зал капитана. Стены здесь высокие, и просто так разглядеть, что находиться за их приделами невозможно. Только если не подняться на смотровые вышки, где круглосуточно стоят люди и наблюдают за произошедшим.

Последующие года обучения проходили в таком же темпе, как и тогда: я хорошо осваивал меч, но плохо шла верховая езда. Все дошло до того, что Маргарет начала сбрасывать меня до того, как моя нога успевала коснуться седла. Ребята в моей группе смеялись надо мной, так как они уже давно освоили езду, а мне досталась упертая лошадь, из-за которой из кожи вон лезу, чтобы проехать хоть пару метров. Мне предлагали сменить лошадь, но я не хотел казаться слабым перед капитаном и Маргарет. Сколько же она разрушала надежд таким же юнцам, что пытались найти с ней связь?

С ней я истощался так, что забывал банально поесть, тратя все свое время на нее. Это странно – тратить на лошадь столько времени. Но она тоже живая и понимает, что происходит. Маргарет, видимо, слышала насмешки в мою сторону, и в очередной раз, когда я пытался сесть на нее, она позволила сделать это, пробежав со мной полный круг. Что побудило ее сделать это, неясно. Могла привыкнуть ко мне и не хотела терять такого назойливого мальчишку, который кое-как стоял на ногах, раз за разом вставал и пытался найти нужный подход.

Все тогда были в шоке, так как за последние несколько лет никому не удавалось так легко оседлать ее. Последнему, кому удалось это сделать, был капитан. Это была его первая лошадь, и она стала последней, что осталась еще с той эпохи. Уже давно всех заменили на молодых и крепких жеребцов. Но Маргарет капитан оставил в знак уважения и хотел, чтобы она ушла своей жизнью у него на глазах, предоставляя хорошие условия для нее.

Спрыгнув с лошади, я подошел к ней, посмотрел в ее ослепительные глаза, и она прижалась ко мне. Я погладил ее, скормил ей яблоко из корзины, что висела на крючке у стойла, и пошел на обед.

Во время тренировки ко мне подошли пару ребят, сообщив, что я с ними еду в деревню для закупки продуктов. Ничего не оставалось, как согласиться и, немного приодевшись, я отвязал Маргарет и с двумя ребятами двинули по тропе.

- Что, Роберт, новую подружку завел? – решил подколоть меня один из них.

- Когда свадьба, ловелас? – решил поддержать второй.

- Парни, отвалите уже. Вам завидно, что я смог найти общий язык с Маргарет?

- Ты ее по имени называешь? Ха! Так у вас все серьезно.

Они начали громко смеяться, пока Маргарет, слышав все это, недовольно ударила копытом о землю.

Я привязал Маргарет к столбу и отправился на рынок. Парни пошли закупать мясо, пока я рассматривал фрукты, больше выбирая яблоки. Рядом стояла черноволосая девушка, что часто поглядывала на меня, потихоньку приближаясь ко мне. Сразу заметив это, я в лоб подошел и спросил:

- Что тебе нужно?

- Ты всегда с девушками такой вежливый? – недовольно спросила она.

- Слушай, я спокойно рассматривал яблоки. А ты прямо в душу мне лезла.

- Боже, просто бери эти, не ошибешься, – указала на те, что были в ящике, и отошла от меня на шаг. – Почему сразу лезу?

- Понравился, что ли?

- Даже если и так, то что?

- Так ты мне тоже!

- А что грубишь тогда?

- Я ранее не разговаривал с обычными девушками. Вот не знаю, как правильно.

- Сразу скажу, что грубостью ты так себе никого и не найдешь.

- Зачем мне искать, если есть ты?

- С чего ты вдруг взял, что я буду с тобой?

- Ты подошла ко мне сама.

- Так… Катрин… Зовут меня так… – произнесла свое имя, сильно смущаясь.

- Роберт. Приятно познакомится.

- Откуда ты, Роберт? Ранее я тебя не видела.

- Я нахожусь в миле отсюда. Живу в замке. Будущий рыцарь.

- А я здесь торгую. Вот моя лавка, – указал рукой на слегка заметную лавку, что стояла почти у края базара. – Торгую разными зельями.

- Ты ведьма?

- Почти. Бабушка. А я просто помогаю.

- Понятно тогда. Ладно, времени у меня немного. Спасибо за помощь. Еще увидимся.

- Надеюсь. До встречи.

Она довольная ушла к своему месту, а я пошел искать своих людей. Нашлись они быстрее, чем хорошие яблоки. Оба стояли у лавки с мясом и очень громко спорили, крича почти на весь базар. «Господи помоги… Эй, парень, они с тобой? Будь добр, купи чертов кусок мяса и забери их с собой!» – очень раздраженно и устало попросил помочь продавец за прилавком. Спор произошел из-за объема, который они хотели взять. Кто-то больше или меньше. Я выбрал несколько средних кусков говядины и отправился обратно, прихватив с собой двоих истеричек.

Дорога обратно была тихой. Я покормил Маргарет яблоком, пока те двое просто молчали. До этого они разбавляли разговор шутками, в основном в мою сторону. Но сейчас они замолкли, словно кто-то прижал их губы прищепкой и не дает возможности пискнуть.

Войдя во врата и доставив продукты в столовую, из своего кабинета вышел капитан, заявив: «Сегодня будет посвящение в рыцари. Фехтование насмерть. Ожидаю через 10 минут Роберта и Якоба». Он развернулся и вошел к себе. Якоб был обычным хвастуном. Он был хорош во владении меча, но больше задирал новичков, чтобы те чуть ли не полировали его одежду. Мы с ним ни разу не вставали для тренировок. Не было возможности стать его напарником, так как он выбирал всегда по слабее. Время уже поджимало, значит пока брать лезвие в руки и вставать в исходное положение.

Я держал меч обеими руками, волнуясь в непонимании, что будет дальше. В доспехах передвигаться было тяжелее, от того тело вспотело от напряжения. Якоб крутил мечом, как обычной палкой, будто не чувствуя веса. Народ собрался вокруг нас в ожидании чего-то невероятного. Из-за дверей вышел капитан, наблюдая за предстоящей схваткой. Мой оппонент был куда серьезнее, чем я. Это настораживало. Он видел, что мне страшно. Он понимал, что я волнуюсь. Своей жизнью готов жертвовать, но не от рук этого придурка.

Стоя в таком положении всего несколько минут, уже чувствовалось, что мышцы забиваются. Чувствовалось напряжение в плечах, будто каждая мышца была натянута. Якоб делает первый шаг, разнося гулкий звук каменных плит от его движения. Он наносит первый удар сверху вниз. Он был резок, но я успел отразить его удар, чувствуя, как звон ударов о железо отдает мне в руки. Удар проходил по всей кости, будто удар кузнеца по металлу. Я оттолкнул его в сторону, уходя в бок и толкая своим плечом.

- Стой тверже! – прокричал капитан, будто переживая за мою жизнь.

Это слегка отвлекло меня, дав Якобу возможность войти неожиданностью. В ответ выпад. Длинный шаг с последующим колким ударом меча, но Якоб успевает парировать удар, отступая. Тело становиться единым целым, пытаясь держать равновесие и чувствовать ритм ударов.

- Учись слышать меч. Он говорит с тобой! – кричал капитан.

Я делаю ложный замах вправо. Он поднимает клинок, чтобы отразить, но ловким движением начинаю резать по диагонали. Сталь трещит, когда наши клинки снова встречаются. Я не понимаю, как мне его хотя бы слегка ранить. Он слишком быстр и ловчее меня.

Сил почти не осталось. Дрожа все еще пытался держать меч вверх, но ноги переставали слушаться. Якоб воспользовался этим, подставив мне подножку. Я свалился, успев упереться одним коленом о землю. Он, слегка спустив голову, сказал: «Ты такой же ничтожный, как твоя семья. Не зря они сгорели в том пожаре». В этот самый миг внутри меня что-то кольнуло. Словно чудище внутри меня лопнул пузырь гнева и разрешил ему поглотить мое тело изнутри. Я почувствовал неожиданный прилив сил с бешеным желанием разорвать его на мелкие куски.

Оппонент уже отошел в сторону, получая похвалу со стороны толпы. Громкие шаги по плитам сдали меня, но он явно не ожидал увидеть меня. Я поднял свое лезвие и наносил тяжелые удары, словно удары топором. Якоб в моменте потерялся, показав мне свой страх. В его глазах был взгляд жертвы. Он боялся меня, не понимая, что вообще происходит. Он кое-как отражал мои удары, начав бегать от меня по полю. Наши кленки бились в искрах, как убывающий костер, который скоро потухнет. Как безумец бегал за ним с поднятым мечом над головой, касаясь кончиком лезвия по его спине, как только удавалось приблизиться к нему. Якоб споткнулся и упал вперед. Прокатившись лицом по земле. Я подставил меч перед его глазами, пропитав его чувство страха. Это дало мне некое облегчение, дав понимание, что я справился.

Я подошел к капитану отчитаться за выполненное действие.

- Почему пощадил его? – твердо спросил капитан.

- Я не хочу быть животным, что убивает просто ради забавы или своей выгоды. Нужна именно причина. А он просто ребенок, что пытается показаться толпе, выставляя свои достижения на показ, – решительно ответил ему.

- Похвально. Ты молодец! – похвалил меня, приложив руку на плечо.

Он резко толкнул меня в сторону, отвесив твердый удар по лицу Якобу. Он хотел повторить мой прием ударом со спины. Но в отличие от меня, тогда бой еще не был завершен.

После боя прошла моя уверенность и гнев, последовав за ними отдышка и усталость, будто кто-то сжал мои легкие, мешая нормально дышать.

Уже наступал вечер. Пока все собирались на ужин, я пошел в конюшню к Маргарет. Часто прихожу к ней по вечерам и рассказываю, как прошел мой день. Пока я лежал на стоке сена, она намекала на еще одно яблочко, корзина которой так же лежала на крючке у стойла.

- Ты же ела уже сегодня? Тебе много нельзя, сама знаешь.

Она недовольно фыркнула и отвернула свою голову.

- Ладно, хорошо, – я потянулся за четвертым яблоком для нее и дал ей поесть. – Но больше сегодня не проси. Хорошо?

Она прижала свою голову о мою и слегка потерлась.

Я лежал, смотря на звезды, и мыслил о такой вещи, что где-то там, за облаками ведь явно существуют иные миры, кроме нашего. Другие земли с другими людьми, воспитанием, а возможно и традициями. Такими мыслям не стоило разбрасываться каждому встречному. Друзей у меня тут не было, и единственная подруга была лошадь, как бы смешно это не звучало. За такие мысли меня могли спокойно сжечь на костре, поэтому я всегда был тих и думал в себе. Попрощавшись с Маргарет, мой путь шел в столовую. Внутри уже оставалось меньше людей. Кто-то уже поел и пошли спать. Некоторые ребята похвалили меня за сегодняшний бой, сказав, что я поступил достойной и давно стоило проучить Якоба.

Взяв свою порцию, я сел в дальний угол и был один. Давняя привычка не искать общение с людьми. Если им что-то нужно, они сами меня о чем-то попросят. Я начал задумываться о Катрин. Девушка заострила мое внимание своими черными кудрявыми волосами, красивыми блестящими голубыми глазами, аккуратненькими губками и темно-серым длинным платьем. Глаза с виду обычные, но в них что-то было. Может и вправду у нас что-то получиться?

В раздумьях таких мыслей меня начал одолевать холод. Он пробирался в каждый сантиметр моей кожи, сжимая кости. «Любви не существует», – сказал таинственный голос в голове. Я начал оглядываться по сторонам, но источник звука не нашел. После услышанного чувство холода и чуждого присутствия исчезло.

После ужина, моим желанием было скорее уснуть. Завтра предстоял новый день и новые поручения. Засыпая, я наблюдал за видом с окна. Стекла были мутные и не всегда разрешали открывать их, но сегодня погода была чудесной и проветрить комнату была не такой плохой идеей. Свет ущербной луны проходил через щель в окне, оставляя свой след на стене в противоположной стороне комнаты. Звезды ярко светились, дав пищу для фантазии, рисуя глазами разные узоры, обводя звезды единой линией. Это хорошо давало заснуть, что вскоре мне удалось сделать.

***

Я очутился в каком-то странном месте. Оно было пустым. Вдали не было ничего видно, так как окружение было заполнено плотными хлопьями черного тумана, что держали путь в неизвестном направлении. Я чувствовал чье-то присутствие, но не мог понять, где оно находится. Из темной гущи что-то начало ползти. Его шероховатое движение выдавало местоположение, но все равно не удавалось узреть его. Там, где он полз, туман рассеивался, разделяясь на две части, расчищая небольшую тропу, что сразу же охватывал другая гуща темного дыма. Меня начало окутывать что-то черное, чешуйчатое и настолько неясное, что было жутко от незнания, сон это или же нет.

Он обхватил меня и тут же скрылся в тумане, пока я не заметил белые точки, что светились в темноте. Тогда таинственный незнакомец обнажил свой лик, выйдя ко мне на встречу. С виду это был дракон, которых рисовали во многих книжках, показывая их вид. Я всегда думал, что драконы – это выдумка. Но один вид стоит прямо передо мной, безмолвно смотря на меня. Может и его не существует, а это лишь часть моего сна. Он кружил, рассматривая меня со всех сторон, пока не заговорил:

- Ну, здравствуй, мой храбрый друг, – произнес своим тяжелым и будто уставшим голосом дракон. – Вижу твою растерянность и непонимание. Не переживай так, времени у нас достаточно. Постараюсь ответить на все, что тебя интересует.

- К-кто ты? – слегка дрожащим голосом спросил его.

- Я Элиас. Последний из вида змеевидных пустотных драконов. По несчастью, наша судьба сплела нас воедино. Поэтому после твоего боя я пришел к тебе.

- Подожди… Ты все видел? Но как?

- Если уходить в истоки, то еще с раннего детства нас сплела единая судьба страданий. Раньше нас было тысячи, пока Великое Существо не пришла из неизвестного участка галактики, чтобы завладеть всей планетой.

- Планета, галактика… О чем ты?

- Прошу прощения. Немного не то время для таких слов… Чудище пришло из иных миров, чтобы уничтожить все живое и завладеть этими землями. Мы пытались его остановить, но нам не хватило сил. Он уничтожил весь мой род, оставив меня в живых, чтобы я наблюдал за страданиями своих близких…

- Но как мы с тобой связаны?

- Замечал ли ты рисунок на своей груди?

Я посмотрел на свою грудь и увидел рисунок, что был похож на змея, который ест самого себя.

- Это знак Уробороса, – продолжил Элиас. – Закольцованная змея, поедающая саму себя, олицетворяя цикличность вечных страданий.

- Уро… Что?

- Уроборос. Как я уже говорил, цикл, перерождающий душу человека в момент смерти.

- Я что-то слышал подобное на рынке… Вроде оно называлось Сансарой.

- Это немного другое. Сансара – это перерождение в новом теле. А сама сила Уробороса – в пережитке определенного времени с момента смерти. То есть ты будешь переживать один и тот же момент снова и снова, пока не найдешь решение.

- Как я правильно понял…

- Да, – перебил меня Элиас. – Ты обречен на эти страдания. Но не только ты. Мы одно целое. И я тоже попал под эту участь…

- Что ожидает меня в скором времени?

- На ваши земли приближается такое же чудище, что когда-то уничтожило мой род. Он отправил меня умирать, перекинув в другой край Вселенной… Прости, если говорю непонятными словами…

- Все нормально. Я знал, что существуют иные земли, но, что бы там было все так плохо…

- Да. Он уничтожает все на своем пути. Мне повезло приземлиться в твою деревню. Прости, что пришлось влиться в твое тело. У меня не было иного выбора… Я был заточен в сфере, что оберегала тебя. Первая трещина пошла, когда ты убил волка, а вторая, что высвободила меня, была в драке с Якобом. Твой гнев дает мне шанс выбраться и попробовать поквитаться с этим чудищем.

- Так голос в столовой был твоим?

- Да.

- Но зачем?

- А ты сам подумай? Любовь лишь иллюзия. Ты хочешь быть нужным для кого-то, придумывая разные варианты событий с ней… С этой ведьмой.

- Не говори так…

- А что ты сможешь сделать? Счастливой жизни у тебя не будет. Забудь. Пока мы с тобой едины одним проклятьем, о будущем можешь забыть.

- Ладно… В чем заключается моя задача?

- Найти способ уничтожить чудище. Я понимаю, что такая огромная ноша перекладывается на тебя, но ты единственная надежда на спасение. Иначе конец вашей цивилизации…

- Цивили… Что?

- Да, Господи… Вашему роду. Ваш род будет уничтожен.

Все звучало как детские сказки про рыцарей, что должны спасти мир от ужаса. Как в той сказке про Ричарда. Теперь я стал героем сказки. Но будет ли все так легко?

- Мы с тобой еще встретимся. А пока… ПРОСНИСЬ!

***

Я сразу же очнулся после его слов. На меня с криком бежал парень с мечом. Он пытался разрубить меня, пока в сонном состоянии я пытался понять происходящее. Выбежав на поле для тренировок, свет луны бил в участок, где мы стояли. Мне удалось разглядеть его лицо… Это был Якоб…

- Ты… ТЫ… Ты поганое ничтожество! – выражался в гневе Якоб. – Опозорить меня на глазах у всех. Да я тебя уничтожу!

- Якоб, успокойся. Ты же понимал, что это была тренировка, и ты сам проиграл.

- ПЛЕВАТЬ. Ты унизил меня. Унизил мое превосходство перед тобой. Я обязан тебя уничтожить!

Он снова побежал на меня, сделав замах мечом за голову. Безоружный, я пытался хоть что-то сделать. Подняв свою ногу, она покрылась чем-то черным, что напоминало структуру того пустотного дракона. Он покрыл ногу своей плотью до основания колена и хорошенько пнул Якоба. Он отлетел на несколько ярдов, проломив каменные стены, покрыв все вокруг себя пылью. После пинка, осмотрев ногу, она стала прежней. Элиас настолько сильный, что мог Якоба на тренировке повалить в первую секунду… Я рад, что он на моей стороне. Хотя мне пока ему тяжело доверять. Он появился из неоткуда и рассказал мне что-то необъяснимое. Может никакого зла нет, и это был лишь мой сон. А нога… Не могу здраво рассуждать. Я очень сонный и хочу спать.

Утром в столовой меня остановил выше по званию рыцарь Грегори. Он правая рука нашего капитана и в основном смотрит за порядком в замке. «Капитан ждет тебя у себя в кабинете», – сказал он мне, удалившись с места, где он стоял. Стало не по себе, так как непонятно, что он хотел от меня. Чем я провинился? Неужто он видел ночную дуэль? Или, что еще хуже, мою новую “особенность”.

Войдя к нему, он встал со своего стола, облокотив руки о стол:

- Ночью кое-что произошло. Ничего не хочешь мне рассказать?

- Якоб ночью хотел убить меня. Он вошел в спальню, пока я спал, и хотел зарезать мечом.

- Значит, это правда… – он вышел из-за стола и подошел к окну. – Грегори видел ночью вашу перепалку. Он хотел влезть, но когда пришел, тебя уже не было. Каким образом Якоб пробил стену?

- Честно не знаю. Я его просто пнул, а он влетел в стену.

- Значит стена стала хрупкой. Нужно подлатать… – почесывая подбородок, размышлял что-то. – Ты знаешь, каким мечом он пытался убить тебя?

- Нет.

- Моим. Пропажу заметили утром и нашли меч возле Якоба, пока тот лежал без сознания. Мы его недавно выгнали с территории замка, приказав больше не возвращаться. Нам не нужны такие воины, что готовы убивать свою семью ради признания толпы или личной обиды.

- Я вам еще нужен?

- Да. Ты отправишься в деревню, что в нескольких милях отсюда. Просто для стражи. Ты парень крепкий и один справишься. От нашего замка на восток, – показал мне место на карте. – А теперь иди и собирай свои вещи.

- Слушаюсь, капитан.

Выйдя с его кабинета, внутри было чувство облегчения. Будто заноза, что донимала меня, наконец-то вылезла. Собрав свои вещи и сев на Маргарет, мой путь шел на восток.

***

Деревня оказалась обычной. Она ничем не отличалась от всех других, кроме отсутствия рынка. Такие же деревянные домики с мутными окнами, заборы со скотом и горожанами, что бродили по своим делам. Не помешало бы умыться. Я нашел бочку и облил лицо холодной водой, черпанув небольшое количество в руки. В отражении увидел не себя, а Змея. «Скоро», – проговорил он.

Я вовсе и забыл, что с неба что-то должно прийти. Я разгуливал по местности, оценивая местные красоты. Пока ничего не происходило.

Спустя несколько дней началось сгущение неба. Темные тучи собирались, создавая воронку, будто что-то должно выйти и показать все свое величие. Ветер начал усиливаться и холодать, разбрасывая мелкий мусор повсюду. Из воронки начали вылезать огромные мохнатые лапки, как у паука, но в сотни раз больше. Они извивались так, что можно было услышать шарканье сухожилий. Их нескончаемое количество спускалось вниз, показав основание, на котором все соединялось. Оно держалось на каком-то глазе, что излучал сиреневый цвет. Эти излучения не солнечные, хоть и были яркие, но дергалось все так, как в диком танце страданий. Само глазное яблоко было темным. Таким же темным, как дорога в ад через долголетнее падение с бездны. Зрачка будто не было, а лишь впадина, откуда исходил небесно-белый цвет, что мог ослепить все находящееся вокруг. Я пытался мысленно подобрать для этого создания хоть какой-то эпитет, но самый мрачный из них казался блеклой тенью перед его истинной сутью. И это то самое чудище, про которое говорил Пустотный Змей. И каким-то чудом, крохотному мне нужно одолеть его…

Народ сразу обратил внимание на него. Как тут не заметить огромное чудище, что занимает своим габаритом почти все окружение?

«Господи, Помилуй. Спаси нас, Матерь Божья. Черт с небес спустился...» – кричала местная толпа жителей. Они бежали в разные стороны, пытавшись спастись. Чудище будто и не пыталось как-то атаковать. Он замер в небе, будто ожидая кого-то. «Пора», – сказал Змей. Это означало, что нужно просто подойти к нему? Звучит как бред, но выбора мне особо никто не дает.

Деревня была схожа на звезду, откуда с каждый стороны были ворота. Выйдя с северных врат, я не спеша шел к нему на встречу. Его глаз вдруг дернулся, сопровождая своим светом мой путь. Подойдя достаточно близко, его лапки спустились еще ниже. Вытащив меч, я пытался произвести удар, но его кожа была настолько прочной, что клинок просто сломался. Бежать было уже поздно. Он схватил меня, начав сдавливать мое тело как тесто. Он подносил меня все ближе к своему глазу, пока не началось сильное жжение. Мое тело просто плавилось, превращая мое тело в липкую массу. Все продолжалось до тех пор, пока вокруг меня не появилась знакомая туманная пустота…

***

Меня встретил Элиас, пытавшись обсудить произошедшее.

- Он стал сильнее, чем тогда…

- И что нам делать?

- Вот я и думаю. Теперь мы знаем, что подходить к нему нельзя.

- Спасибо, о великий мудрец, – недовольно ответил ему.

- Эй, я хоть что-то пытаюсь придумать.

- А что думать? Он меня спокойно взял, как куклу, и просто сжег. Я никаким образом не смогу убить его.

- Можешь…

- Как?

- Уроборос, помнишь? Ты просто вернешься в момент наступления чудища и там уже искать что-то, что может его сразить. Он не нападает, пока ты не бросишь ему вызов. Он знает, что я внутри тебя.

- А куда именно, не подскажешь?

- В это и заключается моя задача. Я буду подсказывать, куда идти.

- И куда?

- Да что ты такой нетерпеливый? Зимние горы. Это все, что я тебе скажу. Теперь говорю сразу. Будет больно…

После его слов мое тело будто окаменело. Я не мог пошевелить ничем, глупо ожидания чего-то как статуя. С моим телом что-то начало происходить. Сначала начала сдираться кожа, распадаясь на мелкие частицы. Затем следом отслаивались волокна мяса и сухожилий, создавая невыносимую боль, будто кто-то на живую режет тебя на дольки. Затем пошли кости, что ломались и стирались в порошок. Следом шли органы, что начали гнить и падать вниз, проваливаясь под пол. Начало темнеть в глазах. Темнее, чем в том месте, где я общался с Элиасом…

Глава 2: Цикличность

Цикл первый:

Я появился в той же деревне, которую попросили защищать. Чудище только начало спускаться, а народ также кричал о приходящем ужасе. Все суетливо бежали по своим домам, а я наблюдал за этим чудищем, пытавшись понять… Все происходящее правда? Эта метка на моей груди правда что-то значит? Змей очень серьезно рассказывал про нее, но звучало все это как бред. А в итоге я стою у той же бочки с водой…

Наши земли удивительные тем, что все нужные места находятся недалеко друг от друга. До тех же зимних гор дорога недолгая. Сев на лошадь, я помчал вдоль леса, по которой была аккуратно выстроена тропинка, что покрылась корнями, мешая нормальному передвижению. Густые деревья плохо пропускали свет, оставляя лишь блики, но этого хватало, чтобы увидеть дорогу.

Я не терял бдительности и старался быть предельно осторожен, поглядывая в разные стороны в ожидании нападения. Что-то заострило мое внимание. Там среди деревьев кто-то сидел. Он не подавал признаков жизни, но сидел совсем один. Остановив Маргарет, я пошел проверить, что с неизвестным путником. Оказалось, это рыцарь, что давно погиб, пронзенный мечом насквозь. Его доспехи покрылись мхом, и в проемах росли ростки зелени. Перед ним лежали кости, похожие на скелет собаки. Верный пес оставался с хозяином до конца не понимая, что его самый близкий человек давно умер…

Взяв останки и выкопав небольшую ямку, было принято решение захоронить верного друга, дабы его дух не бродил по лесу в поисках ответов и не блуждал в поисках хозяина. Закопав яму, позади себя чувствовалось чье-то присутствие. Обернувшись, возле меня стоял дух того рыцаря, вокруг которого весело резвился его пес, довольно виляя хвостом. «Спасибо… тебе…» – устало сказал рыцарь. Они развернулись и ушли вглубь леса, потихоньку сливаясь с деревьями, растворяясь и пропадая от взора. Они обрели свой покой и лучшую жизнь, которую не успел дать падший воин.

Вернувшись к лошади, мы поскакали по той же тропинке, но теперь она стала будто чище. Повлиял ли мой поступок на это? Может быть.

Добравшись до гор, сразу стало холодно. Ледяной воздух дул, пробирая и охлаждая мои доспехи. Вдали морозные вихри собирались воедино, прогоняя снег с одной стороны в другую. Верхушки гор заснули мертвенным сном, предотвратив обвал, который может произойти в любой момент.

Приближаясь к домику, оттуда вышел полненький мужчина. По его выражению лица была видна радость. Не удивительно. Кроме его дома здесь больше ничего нет и люди здесь, вероятно большая редкость. «Отрадно видеть, как в мою таверну приходят новые люди. Оставь лошадь в том амбаре и заходи внутрь», – сказал мне мужчина. Я сделал, как он и просил. Внутри амбара стояли несколько лошадей, а пол был обсыпан сеном. Внутри стояла пару печей, что активно разгоняли тепло внутри здания. Стояло несколько бочек с водой и едой для лошадей. Привязав Маргарет, я вошел в тот дом. Внутри было не так как везде. Не зря он сказал, что это “таверна”. Этот мужчина умеет создавать комфорт не только для лошадей, но и для людей. Внутри стоял гул и играла арфа. «Слышали, что с небес черт спустился?.. Да чтоб у него все там отвалилось… Пусть вынюхает всю паршу с моих ног, если его это убьет…» – обсуждали громко и смеясь во всех голос группа гномов, что сидели за столом и курили смесь в трубках. Я подошел к стойке и заказал стакан воды.

- Что привело тебя сюда? – спросил меня хозяин таверны.

- Вы видели то чудище в небе?

- Конечно. Как ее не увидеть. Весь вид загораживает.

- Ну вот. Так сложилось, что по судьбе я должен уничтожить это чудище.

- Слушай, а тебе не в горы нужно идти? Просто был здесь один такой же рыцарь. Попросил коня оставить и зачем-то отдал свои деньги. Ушел в горы. Вернулся через несколько часов. Весь в поту был и в каком-то страхе. Забрал коня и помчался…

Я перестал его слушать, задумываясь об услышанном. Все сильно напоминало сказку про Ричарда. Может это и не сказка? Он просто такой же счастливчик, что стал жертвой обстоятельств.

- Так что вот, парень. Не знаю. Правда это или нет, но удачи. Прости, ничем помочь не могу. Вода за мой счет. Я всегда рад новым людям.

Выпив все до дна, я шел к выходу, пока кто-то не начал дергать меня за палец. Это был гном, что сидел за столом с другими гномами:

- Привет, – сказал гном. Он стоял и пялился на меня своими круглыми и большими глазами. Несмотря на рост, борода была до колен, а его шапка едва доходила до моего пояса.

- Ну… привет?

- Я понимаю, что это не мое дело, и нельзя было подслушивать, но я могу тебе помочь.

- С чем?

- С тем чудищем в небе. Мы гномы хитрые и наши уши везде. Тут за горами есть тропа. Ты сразу поймешь, как она выглядит. Она ведет к башне, в которой находиться что-то, что может тебе помочь. Просто никому не удавалось попасть туда из-за принца.

- Он опасен?

- Нет. Просто немного выглядит иначе. Его поразило проклятье из-за любви к одной даме. Не пугайся его. Просто дай ему это, – протягивал мне кусок сыра. – Это сыр.

- Я знаю, – подметил очевидное.

- Молодец. А теперь иди к башне и надери задницу тому чудищу в небе. Удачи! – он неуклюже вернулся к своим ребятам, дальше потягивали трубки, выпуская со рта густые хлопья дыма.

Забрав лошадь, мы помчались за горы, тяжело обходя их. Они были массивными, а холод давил сильно в грудь. Была сильная отдышка и холод.

На горы я сразу обратил внимание. Они были черными, имея заостренные концы. Гном был прав, они сразу же выделяются. Между гор была тропа, за ней мост, а дальше та самая башня. Спрыгнув с седла, я не спеша подходил к человеку в синей накидке, что стоял спиной ко мне. Он развернулся, изумленно смотря в мою сторону.

- Человек? Это правда ты? Простите за мои манеры. Просто уже давно я не видел живого человека, – проговорил принц.

Он выглядел крайне жутко. Быть точнее, он был вороном. Его красный глаз сильно вглядывался на меня, пронзая меня насквозь. Интересное проклятье такое…

- Почему ты стоишь тут? – спросил я.

- Там в башне сидит принцесса. Я хотел любви от нее, но она меня отвергает. Эх, любовь…

- Можно я пройду по мосту и войду в башню? Узнаю, живая она или нет…

- НЕТ! – агрессивно вскрикнул он. – Никто не пройдет через мост, пока любовь всей моей жизни не примет мои чувства. Ожидает смерть тому, кто пройдет через мост без моего ведома.

- Прям вообще никак?

- НЕТ!

- Ладно. Смотри, что у меня есть? – протянул из сумки тот самый кусок сыра. – Бери.

Его голодный взгляд еще сильнее пугал меня. Я кинул кусок за мост, а принц полетел за ним. Он распахнул свои огромные крылья, разорвав его одеяние в клочья, разбрасывая куски повсюду. Его объем возрос в несколько раз, показав его истинную сущность.

Проходя через мост, снизу было море лавы. Сам же принц исчез из поля зрения, что еще сильнее настораживало меня. «Никто не пройдет через мост…» – говорил он. Но, дойдя до конца, ничего не произошло.

Двери башни были открыты. Долгая дорога наверх уматывала меня. Столько времени уходит только на лестницу без ответов, что меня ждет выше. Отварив двери, что были передо мной, была комната. В этой комнате была девушка, схожая на принцессу.

- О, великий рыцарь! Ты пришел, чтобы спас…

- Не сейчас, дамочка, – заткнув ей рот, начал искать хоть что-то, что может мне помочь.

И кто придумал, что принцесс в замке обязательно кто-то должен спасать? Только в глупых детских сказках такое бывает.

Я переворачивал все: стол, кровать, шкафы, тумбы. Но не было ничего, что может мне помочь. «Грубиян. И кто будет все это убирать?» – ругалась девушка на меня. Облокотился об арку, думая, что делать дальше. Но кто-то схватил меня за плечи, впившись чем-то острым. Меня скинули на землю, разгоняя пыль повсюду. Подняв голову, надо мной парил огромный ворон, смотрящий прямо на меня, размахивая своими огромными крыльями. «Как ты посмел, жалкое отродье. Кто тебе разрешал переступать через границу дозволенного?» – агрессивно ругался ворон. Он резво нырнул в мою сторону, как стрела, летящая к своей цели. Он пытался снова схватить своими острыми лапами, но Маргарет схватила его за хвост, мешая его равновесию, и свалила его на спину. Встав ему на брюхо и подняв свое лезвие, тяжелым ударом сверху вниз вонзил ему прямо в сердце. Он закряхтел от боли, постанывал от того, что я начал проворачивать меч, как ключ в замочной скважине. Он умолял прекратить, но я не смешил останавливаться. Вскоре он затих, а я вскрыл ему тело, чтобы наверняка избавить возможность его воскрешения. Внутри ворона был шар. Хрустальный шар, в котором кружила буря и били молнии. Может это то самое, что сможет мне помочь?

Из замка недовольно вышла девушка, все так же рыча о том, что я испортил ее комнату. Я предложил ей пойти со мной, так как здесь ей уже делать нечего. Недолго думая, она согласилась, и мы вернулись в ту таверну. Обговорили с хозяином, чтобы он ее приютил и может взял бы как рабочую. «Почему нет? Лишние руки мне пригодятся», – радостно ответил хозяин. Говорить с девушкой даже не пришлось. Она сама подошла к хозяину и предложила свою помощь. Еще одна спасенная душа в этом ничтожном мире.

Добравшись до деревни, мне снова предстояло встретиться с чудищем. Выйдя из ворот и дождавшись, пока тот опустит свои мерзкие лапки, поднял в руке шар, что нашел в брюхе у ворона. Не понимая, что делать, я разбил его ожидания чего-то могущественного. Но вместо этого шар издал пару грохотов, один раз ударил существо молнией, а тот даже не дернулся и просто раздавил меня своей лапой, превратив мое тело в мясные ошметки…

***

- М-да уж… – недовольно сказал Змей.

- Я пытался! – недовольно ответил ему.

- Знаю… Но по легендам, этот шар – могущественный артефакт. По легендам… Оказался пустышкой.

- И что теперь делать?

- Думаю… Время не течет в этом пустом пространстве. В любом случаи, варианты есть.

- Какие?

- Тебе нужно туда, где вера просыпается в первую очередь. Люди молятся тому, чей лик никому не известен, а поступки умалчивают, дабы вознести его на небеса.

- Церковь?

- Именно. Но сразу предупрежу. Все твои поступки остаются выполненными. Тот похороненный пес будет лежать в земле, а ворон покоиться в руинах тех гор. Тот путь, что ты выбрал, будет перекрыт. Не пытайся к ним подойти. Иди просто к цели.

Мое тело снова окаменело, говоря о том, что я снова возвращаюсь в мир живых. Все те же болевые ощущения с разрывом кожи и мяса. Мне придется это ощущать каждый раз, пока не найду способ уничтожить зло. Чем же я так провинился, получая такие страдания?

Цикл второй:

Появившись снова в этой деревне, я обратил внимание на ту тропу, что и вправду была перекрыта. Вся палитра цветов исчезла, окрасив проход черным цветом. Там извивались черные щупальца, каждый раз меняя объем и длину. Как гремучие змеи меняли свое положение, не дав жертве подойти близко. Мое любопытство не могло оставить мою душу в покое. Я слегка подошел к тем щупальцам, посмотреть, из чего они состоят. Из темной гущи сплетенных душ вылезла одна, очень колючая, что пронзила мое сердце насквозь, перекрывая возможность дышать и нормально видеть, так как мои глаза потихоньку начали закрываться…

***

- Бестолочь! Тебе что сказали? Не подходить! Что тебе не ясно?

- Прости. Я не знал, что настолько все плохо.

- Идиот… Не трать время зря и иди к церкви. Хорошо?

- Хорошо.

В этот раз ощущения были больнее. Процесс воскрешения был дольше, будто сам Змей растягивал удовольствие моих страданий, в наказание того, что я облажался…

Цикл третий:

Снова на том же месте, снова у бочки и снова чудище в небе. Такая картина уже начинает надоедать. Это навязчивое повторение и ощущение случившегося создает дискомфорт, из-за чего теряешься в настоящем времени.

Так, церковь. Как я знаю, в наших землях есть единственная церковь, и она в той деревне, где недавно закупались продуктами. Но какое-то странное чувство внутри созывает на иную тропу. Не знаю, как Змей отнесется к этому, но я пойду через другой проход.

Как и в тот раз, меня встретила тропинка с гущей деревьев, но в отличие от той, деревья здесь мертвые. Их стволы были плотными и широкими, словно дубовые, что покрыты морщинами и мхом. Среди этой гущи виднелась одинокая ива, чьи листья давно опали и так же, как и все обнажала свои голые ветви. В ней хорошо выделялось дупло, откуда исходили громкие крики. Подойдя к ней, там лежал птенец ворона. Он был одинок в этой темноте и без родителей. Оставили маленького и беззащитного на произвол судьбы. Я взял его с собой, завернув под плед, что был у меня с собой. Сев на Маргарет, мы не спеша топали по тропе.

Чем глубже мы шли, тем более вязкой становилась дорога. Под копытами начали исходить хлюпающие звуки, а запах становился зловонным и сырым. Нас поглотил густой зеленый туман, пока лес вокруг нас просто утонул в этом дыму.

Пройдя еще какое-то время, сквозь туман начали прорисовываться массивные черные прямоугольники с бегающими темными овалами. Когда туман слегка рассеялся, перед моими глазами предстала деревня. Деревня среди болота. Спустившись с лошади, мои сапоги сразу же наполнились водой, а запах так и бил в нос, не давая нормально вдохнуть. Деревня не была такой, как остальные. Дома были построены из бамбука. Я знал о них в книгах и примерных зарисовках от разных художников, но узреть их своими глазами довольно необычно. Крыши у них из огромных листьев, а тропинки обсыпаны камнями. Вода все равно перекрывает эти камни, но показывала направления для передвижения.

Вокруг шла толпа местных жителей, что никак не обращали на меня внимание. Будто чужак на их территории не редкость. Вокруг деревни кружили иссушенные головы людей. Рот их был широко раскрыт. А из глаз исходил белый свет. Какова их цель, остается загадкой.

Впереди сидел мужчина. Он был в рваной одежде и с раскрашенным лицом, где через краску была видна его щетина. Он жалобно просил людей кинуть монетку, тряся в руке кружку. Я подошел, кинул монетку, и он меня остановил, стоило мне от него отвернуться:

- Роберт? Это правда ты? – с удивлением спросил незнакомец.

- Простите, я вас знаю? – с удивлением спросил его.

- Это же я, Якоб. Ты вообще не изменился… А Маргарет все еще на ногах стоит.

- Якоб? Это точно ты? Ты будто постарел, что ли.

- Да, жизнь меня помотала. Ну, расскажи, как дела у тебя? Столько лет прошло.

- Лет?

- Ну да. Лет десять точно прошло. Небось, уже капитаном стал.

- Якоб… Прошла всего неделя…

- Стоп, что? Какая неделя? Так и знал, что с этой деревней что-то не так.

- О чем ты?

- Когда меня выгнали, я не знал, куда податься. Я блуждал по лесу, пока путь не привел в эту деревню. К нам много странников приходят, и часто одни и те же. Всегда замечал в них некую странность, что они не стареют, но приходят годами. Я предположил, что у деревни тут свой поток времени, и, видимо, не зря…

- Слушай, ты ведь видел то огромное чудище в небе?

- Ага. Месяц висит, покоя не дает своим видом.

- Он появился пару дней назад.

- Охренеть… – не боясь выражений, сказал Якоб. – А ведь из-за тебя меня выгнали!

- Ты правда сейчас хочешь обсудить, кто виноват? Ты пытался убить меня!

- Ты тогда опозорил меня на глазах у всех.

- Вспомни, что тогда мне сказал в бою. Конечно, я не смог сдержать эмоций, но и ты сам напортачил. Стащил меч капитана. Так еще явился ночью, пока я спал.

- А ты… Впрочем, ты прав, – отвернул лицо Якоб. – У меня тогда заиграла зависть, что ты показал себя лучше меня. Мой гнев перешагнул через границу здравомыслия, и я решился на такой глупый поступок. Прости меня, пожалуйста…

- Якоб, все нормально. Я не держал на тебя зла в ту ночь. Просто я испугался.

- Понимаю. Но не скажешь, почему твой пинок был таким чудовищным? Я буквально стену проломил.

- Человек в стрессе может всякое, – ответил, соврав ему. Не скажешь человеку, что внутри тебя находиться сущность, что помогает в убийстве существа в небе.

- Тоже верно. А ты с какой целью здесь?

- Меня отправили в деревню, куда пришло то чудище. Пришел сюда за ответами.

- Думаешь, ты сможешь его одолеть?

- Честно, сомневаюсь. Но неясное чувство в груди позвало именно сюда.

- У нас тут есть ведьма за болотом. Может, она тебе поможет.

- Спасибо, Якоб, – протянул ему мешок с деньгами. – Они мне все равно не пригодятся.

- Ты серьезно? – чуть ли не плача, спросил он.

- Да. Еще хотел спросить. Тебе ворон не нужен? По дороге сюда нашел его в дупле. Жалко стало, а что делать не знаю.

- Давай его сюда. У меня корма для него на года хватит, – вытащил со спины мешок с зерном. – Его мне дают вместо еды. Быстро привыкаешь. А твоих денег мне хватит на небольшой домик. Спасибо огромное.

- И тебе, Якоб. Замолвить за тебя словечко?

- Не нужно. Мне и здесь хорошо.

- Как знаешь. Удачи!

- И тебе.

Эта встреча была для меня весьма неожиданной. После ухода я наблюдал, как он заботиться о птенчике. Птенец сразу же ухватился за горсть зерна, говоря, что он не ел долгое время.

Пройдя вглубь деревни, был проход в виде арки, где стоял зеленый чудик с веслом в руках. На воде стояла лодка, а на другом конце озера стоял домик, откуда шел дым.

- Стой, чужак! – пригрозил чудик. – Ты кто такой?

- Это не важно. Важно то, что мне нужно на ту сторону.

- За оплату перевезу тебя.

- А сколько надо?

- 50 золотых.

Какая-то огромная цена за заплыв.

- Так что, – раздраженно спросил он.

- Идет. У меня как раз хватает, – слегка похлопал по пустой сумке, что была у меня за спиной. Ведь все деньги я отдал Якобу.

Переплыв через озеро, он потребовал деньги. Я не придумал ничего лучше, чем просто сбежать, забежав в домик. Чудик с разъяренным рыком побежал на меня, требуя свои деньги. Забежав в хижину, у дверей стояла женщина в мантии, она сначала посмотрела на меня, а затем на чудика, что забежал в дом.

- Карл, опять? – спросила женщина в мантии.

- Он обозвал меня, – соврал чудик.

- Он потребовал с меня 50 золотых за перевозку, а денег не было. Простите.

- Сколько раз тебе говорить, что не нужно деньги просить у людей. Тебе мало того, что я тебе даю? Нужно было убить тебя еще тогда.

- Не нужно, госпожа. Больше такого не повториться… – не успев договорить, он вбежал в двери, оставив лишь пыль.

- Ты прости его. Он тот еще хитрец, – сказала женщина, сняв с себя капюшон.

Эти глаза, лицо, тело, волосы. Я не мог поверить, так оно или нет. Она подошла и крепко обняла меня. В этот момент я сразу понял, что это Катрин.

- Катрин? Ты совсем не изменилась с той встречи.

- О чем это ты?

- Я знаю, что твориться с этой деревней. И какие-то головы летают по ней. Мне повезло встретить человека, что пытался убить меня и все рассказал. Якоб.

- Тот бедняк со стаканчиком?

- Да, именно он.

- Так… Значит, скрывать уже нет смысла. Да, тогда ты был прав. Я ведьма. И здесь я живу в этом домике, отдаленным от всех. У нас был уговор с жителями, что мои зелья и опыты никак не будут затрагивать их, но приходят ко мне периодически и просят о помощи. Головы – это моя новая задумка. К нам зачастили воры, и они наблюдают за городом. Если кто-то что-то сворует, то они начнут громко орать и смотреть прямо на виновника. Жителей привозит Грэг. Тот гоблин у причала. Как я поняла, вы уже знакомы.

- Получается, что так…

- Не обижайся на него. Гоблины очень хитрые и злые. Так что по незнанию многие давали ему деньги, пока я не сказала, что проезд свободный.

- Как тебе удается… – облокотившись об окно, я не успел спросить ее, так как между пальцев почувствовал что-то мягкое. – ТВОЮ МАТЬ! ЭТО ЕЩЕ КТО!?

За пределами домика из окна выглядывала девушка. Ее волосы были очень длинными и будто кто-то рвал их. Ее глаза были безумными и смотрела на меня так, словно я ее следующая жертва.

- Тише, не кричи ты так. Это моя ученица. Ну, можно ее так назвать…

- Что с ней стало?

- Она согласилась стать моей подопытной, и в процессе произошло кое-что неприятное… Она не винит меня, но теперь боится возвращаться домой. Вот пытаюсь решить ее проблему. Так что ты там хотел спросить?

- Как тебе удается оставаться такой?

- Какой? – слегка недоумевая, спросила она.

- Молодой. Прости, если звучит странно…

- Зелья. Те самые, что я продавала на рынке. Их никто не покупал, и решилась на себе их испробовать. Желающих рискнуть своим здоровьем ради моих трудов очень мало, и приходиться иногда жертвовать собой. А ты здесь какими судьбами?

- Моя задача уничтожить чудище, что кружит в небе. Но еще меня будто что-то звало сюда. Из нутра чувствовал это…

- Это я. В момент нашей первой встречи я слегка нанесла на твою шею смесь, над которой я работала. Что-то вроде рычага призыва. И созвала тебя сюда. Я очень сильно хотела увидеть тебя… – смущенно сказала она, но резко сменила тему. – И что думаешь? Ты справишься с чудищем?

- Поэтому я здесь. Может, у тебя есть то, что сможет помочь мне?

- Погоди… Сейчас посмотрю, – она перебирала разные склянки с жидкостями, разбрасывая их по полу. Когда она нашла тот самый, то улыбка на лице натянулась сама. – Вот. Я над ним долго работала. Если не совру, то полгода.

- Здешних полгода? – слегка подшутил.

- Не-а. Настоящих полгода. Порой я сама не понимаю, как именно время здесь течет. Сутки могут длиться либо неделю, или несколько дней. Возможно, сама природа не понимает, что делать с этим местом.

- И как “это” сможет мне помочь?

- Это мощное зелье, что сможет превратить тебя в нечто ужасающее и куда сильнее чем-то чудище.

- Буду верить. Спасибо большое!

- Да не за что, – она подошла и обняла меня. – Я рада видеть тебя.

- И я, – ответил, прижав ее к себе.

Попрощавшись и сев снова на лодку, гоблин, которого зовут Грэг, все время молчал и недовольно фыркал. Выходя из деревни, я обратил внимание, что на картонке уже никто не сидел. Якоб со своим новым другом пошли проводить свое лучшее время и благодаря мне и помощи Катрин, это время продлиться еще дольше!

Дорога обратно казалась короче. Такого плотного тумана не было, а запах не преследовал нас долгое время. Дойдя до деревни и перейдя через ворота, я снова встретился с этим чудищем. Мы смотрели друг на друга. Он думает, что напугает меня своим размером, но я решительно стоял и начал испивать из склянки, что дала мне Катрин. Внутри нее извивалось какая-то странная масса, но времени не было думать. Началось непонятное чувство. Чувство огромной силы и уверенности. Внутри меня царил хаос и с любой секунды мое тело может стать нечто, что наконец-то закончит все страдания и убийства от твари с неба. Мое тело начало покрываться черными сгустками, расширяясь в объеме. Я становился больше и крепче. Но сделав всего шаг, происходило нехорошее. Мое тело смещалось, становясь единой массой, как огромный шар из грязи. Тело начинало гнить и потихоньку растекаться по земле. Оно растворялось, впитывая все мои органы и кости, превращая меня в черную лужу, которое наблюдало, как огромный глаз смотрел на меня с презрением…

***

- Девушка… – недовольно сказал Змей.

- Не начинай…

- Ты доверился девушке, несмотря на то, что она натворила с безобидной девочкой. Ты правда настолько глупый?

- Слушай, не смей так со мной разговаривать!

- Ха! Да без проблем. Сам тогда решай свою проблему!

Он резким рывком ушел в темный туман, оставив меня наедине с тишиной. Что мне делать, я не знал. Мне с ним очень тяжело искать общий язык и кажется, что до конца не найдем его. У нас разные взгляды: я человек, а он лишь дух. У него сильное желание мести, а я хочу просто быть счастливым… Но нас сплела единая судьба, и выбора мне никакого никто не дает. Нужно закончить начатое.

- ЗМЕЙ! – кричал я. – ВОЗВРАЩАЙСЯ. ПРОШУ ТЕБЯ!

Из глубин плотного и темного тумана ринулось что-то длинное, разгоняя туман все больше, слегка ослепляя меня. Змей все еще оставался недовольным, и его нет причин винить. Мы оба как два маленьких ребенка, что не можем поделить палку. Сзади меня шло тяжелое дыхание. Он дышал мне в затылок, безмолвно ожидая каких-то слов.

- Прости, что так поступил. Я понимал, что нельзя так легко каждому человеку верить, но просто с ней у меня была необычная связь…

- Прекрати… – тяжело вздохнув, перебил меня Змей и развернулся ко мне. – Я понимаю твой выбор. Она для тебя непростой человек… А я? Я просто одинокий дух, что потерял всю свою семью и желает уничтожить эту тварь. Конечно, мои действия куда более бесполезные, но просто у меня есть примерное понимание, куда нам двигаться и что делать. Я сам не всегда уверен в точности нашего направления, и болота были в планах, но теперь его можно спокойно вычеркивать из списка. Да и она сама направила тебя к ним через свою магию… – будто с отвращением ответил Змей.

- А мое место появление только одно? В плане, я устал появляться и каждый раз видеть появление чудища и крики толпы.

- Никак. Не я создатель проклятья, и не мне управлять временем… Так что потерпи еще немного…

- Следующая цель так же Церковь?

- Да. Там есть те, что смогут помочь тебе и ты правильно думал, что церковь в той деревне с базаром.

- Откуда ты?..

- Мы одно целое. Не забывай это…

После разговора я снова чувствовал мучительные пытки для возврата на землю…

Цикл четвертый:

Не стал ожидать появления, как сразу же сел на Маргарет. Мы помчались к церкви. Путь шел через степь, в которой была аккуратно выстроена тропинка из-за телег, что все время проходили здесь. Ее ворота сразу виднелись, так как ее виду ничего не мешало.

Деревня была пустой. Все лавки были сломаны, и везде валялись передавленные овощи с фруктами. Впереди меня стояла та самая церковь с заколоченными окнами, закрытыми наглухо дверьми и пустой безжизненной атмосферой.

- Мы тебя ждали, – произнес неизвестный голос позади меня. Это оказался монах в коричневом балахоне.

- Ждали? – с недоумением спросил я.

- Конечно. Ты проходи-проходи. Двери открыты же, – он спокойно отварил двери, и впервые я увидел внутренности церкви.

Везде, стоя на коленях, были мужчины с закрытыми глазами, в бинтах. Они молили о прощении, поклоняясь статуям и картинам. Никогда не любил всю эту мольбу и веру… Здесь не было скамеек для посещения и исповедальни. Просто все умоляли Господа Бога о прощении. Но выделялась одна девушка, что так же, как и все, стояла на коленях перед огромным крестом. Она была в красном платье и с такой же повязкой на глазах.

- Здесь все те, кто хоть как-то провинился, – сказал монах.

- А что с ними стало?

- Есть такая фраза в Библии. Ее очень часто любят переписывать, но суть такова: «Если твои глаза являются причиной твой похоти, то вырви их и останься слеп». К сожалению, многие восприняли ее на полном серьезе и буквально выцарапали или выдрали себе глаза. Бедняки крутились с окровавленными дырами в глазах, прося о помощи. Ничего не оставалась, как привести их сюда. Ты давно исповедался в грехах? Если что, могу послушать.

- Простите, Святой отец, или как там… Я не верующий.

- Еретик, значит. Интересно… – удивленно сказал монах. – За такое обычно могут убить, но я удержу это в тайне. Впрочем, она ждет вас. Подойдите к ней.

Подойдя к девушке, что так же молилась у креста, она сразу обратила на меня внимание.

- Мы ждали тебя, Роберт, – важно сказала мне.

- Мы ранее виделись?

- Нет. Но слушай. Внутри тебя находится зверь. Он очень мощный, но на твоей стороне. Главное, не бойся его и прислушивайся к его советам. Он очень дорожит тобой и не бросит ни при каких обстоятельствах. Тебе нужно в деревню. Я понимаю, что путешествия тебя достали, но ты наша единственная надежда, у которой есть дар к возрождению…

- Все правда настолько верят в меня?

- Да! Но только те, кто в стенах этого храма. Остальным нет дела до обычного человека. Тебе нужно в деревню, что находиться за полем живых мертвецов. Это поле находиться за лесом, что возле этой деревни. Мало кто решается пройти через нее из-за не упокоенных душ. За полем будет Пепельная деревня с магом, что сможет обучить тебя. Не теряй надежды, прошу…

- Хорошо. Я постараюсь, как смогу.

- Спасибо тебе… – с грустью произнесла она.

После разговора я подошел к монаху.

- А что с ней произошло?

- Эх… Ее муж был изменщиком государства. Его уже хотели казнить, но она умоляла не делать этого, принеся в жертву свои собственные глаза, показав, что все его проблемы больше не видны и забудутся. Знаю, звучит глупо, но она это сделала. Муж ее бросил, а она, отчаянная и разбитая, пришла сюда. Тебе сказали, куда идти?

- Да, дорогу знаю.

- Ну Дай Боже тебе помощи!

- Я же говорил, что не верю во все это.

- Даже в дьявола?

- Даже в него! – твердо ответил ему.

- Жаль… Ведь он верит в тебя… – с легкой обидой сказал монах и ушел к людям.

Даже дьявол, что наказывает грешников, сжигая их на вечном огне, верит в никчемного смертного вроде меня. А правда ли верит в меня? И есть ли он вообще? Возможно, только в аду с ним и увижусь.

Пройдя через леса, где все дальше и глубже стволы были скручены в виде спирали, кружили мне голову. Тропа казалось нечеткой и такой же запутанной, как неровные узоры деревьев. С каждым новым пройденным шагом деревья все сильнее крутило и будто уменьшало в объеме. Они уходили больше в пол, а затем начинали гнить. Это и давало понять, что совсем близко находится то самое поле из живых холодных тел. Никогда не слышал об это месте, хотя со слов той девушки, многие пытались проходить здесь, но не все доходили до конца.

Вот и оно, то самое поле. Окружение резко сменилось, будто я попал в другие земли, что отдалены от наших и имеют иное место нахождения. Все вокруг стало серым, над небом повисли серые облака, а чудище так вообще скрылось из поля зрения. Вокруг была сплошная грязь, по которой барахтались живые трупы. В большинстве у них отсутствовало половина тела, ухватываясь своими руками друг за друга для перемещения. У них обнажались гнилые желтые зубы, а глаз толком не было. Либо остатки или вовсе их отсутствие. Сами тела были в язвах и отверстиях, откуда сочилась грязь, которую они собирали через рот, пытаясь хоть как-то блуждать в куче таких же несчастных, как и они.

Я не понимал, как их обойти. Все было окружено ими и остается идти через них напролом. Слегка толкнув ногой о Маргарет, мы вбежали в эту гущу. По началу было несложно, если не брать в расчет, что из-за грязи было тяжело держать равновесие. Пробегая еще какое-то время, виднелись построения, которые нам нужны, но Маргарет кто-то задел. Она с криком свалилась на землю, раздавив несколько мертвяков. Я свалился, а нежить начала меня начали хватать и дергать. Доспехи давали некоторую защиту, но вряд ли это поможет надолго. Я физически не могу достать свой меч, так как на меня повалилась куча, что пытается сожрать меня. Внутри меня начало что-то происходить. Словно некая сущность пытается проломиться через барьер и выйти наружу. Элиас видит всю картину происходящего и как сказала та девушка, он не бросит меня.

Через доспехи начали просачиваться черные отростки, волнистыми движениями обхватывать мертвецом и разрывать их, обливая меня смесью грязи и крови. Они разбрасывали их вокруг от нас, параллельно пытаясь помочь Маргарет встать. Элиас и меня поднял, дав мне в руки мой меч. Уже и я сам мог разрезать нежить, пытаясь заткнуть их жалкие попытки существовать. Удары проходили ловки, разрубая их на части. Элиас начал вести Маргарет дальше, пока я защищал нас сзади, пытаясь стоять на ногах.

Пройдя до конца поля, мы вошли в деревню, где никого не было. Мертвецы не могли вступить за поле, что было странно. Везде лежал пепел, а также люди, что застыли в позах паники и бегства. Пытавшись коснуться хотя бы одного, тот сразу сыпался на хлопья, падая комками вниз. Снизу лежал колокол. Сверху было колечко, на которой свисала оторванная веревка, на которой возможно держался тот колокол. Подняв его и прицепив обратно, я решил позвенеть в него. Может кто услышит и выйдет со своих домов. Ударив по нему, после громкого гула вокруг меня все поменялось.

Деревню окутал сильный серый туман, а Маргарет просто исчезла. Все стало мрачнее и темнее, а прозвенев снова, ничего не происходило. Рядом с выходом стоял дух, что еле виднелся в тумане. Пепел вокруг исчез, но земля была сухая и веяла гибелью. Подойдя к духу, он начал разговор:

– Ты… Ты не отсюда… – произносил спокойно, но издавалось небольшое эхо.

- Да. Я из другой деревни, и мне нужна помощь, чтобы убить монстра, которое появилось в небе.

- Монстр?.. Настоящий монстр здесь… В деревне… Он сотворил с нами то, от чего мы все погибли…

- Он живой? Прямо где-то в доме?

- Да… Но не в этом мире… Помоги мне… Вспомнить… Как я умер… И сможешь вернуться обратно…

- Хорошо, а как мне помочь?

- Иди за эхом… Оно приведет тебя… Куда нужно…

Тело испарилось, а возле меня появился Змей. Про какое эхо он говорил, я не понимал. Начал вслушиваться в тишину. Да, это странно, слушать ничего, но через короткое время эхо появилось, но очень слабое. Я пошел по его зову, выйдя за пределы деревни. Поля с мертвецами просто не было, а все такая же сухая земля. Эхо привело меня в лес, слово окутанной самой порчей. Кора была серой и хрупкой. Она буквально рассыпалась, стоило коснуться ее.

- Змей, это из твоего мира? – спросил я его.

- Нет, – ответил грубо.

- Тогда почему ты здесь? Обычно ты не появляешься в обычном мире.

- Это не обычный мир. Этой зеркальный мир. Иной, если тебе так будет легче. В этом мире блуждают души, чья жизнь не упокоится никогда. Мир мертвых…

- Ты поэтому такой злой?

- Почти. Я примерно понимаю, что могло здесь произойти, но не до конца воспринимаю происходящее.

- Расскажи свои догадки.

- Здесь, как и в болоте, время течет иначе. Если ты увидишь что-то, что не видел никогда, не удивляйся. Здесь, возможно, другая эпоха, до которой еще нынешнее человечество не дошло.

После недолгой тишины я спросил его.

- Тогда в поле. Как ты это сделал?

- Не забывай, что твои действия разрушают сферу, в которой я сижу. Мне удалось вызволить частичку себя и помочь тебе. Ты еще пригодишься этому миру, Роберт.

- Спасибо за помощь, тогда…

- Не нужно. Это моя обязанность. За то, что принимаешь меня. Еще совсем скоро и я не стану тебя беспокоить. Просто… Пошли дальше.

Под одним из деревьев я нашел череп, что лежал на кучке земли. На дереве была табличка: «Морган Харес». Имя, что возможно присвоено тому духу из деревни. Прочитав его имя, эхо раздалось в другом месте. Это какая-то странная игра, где меня заставляют бегать и искать что-то непонятное. В другом месте лежал кусок платья, часть которой свисала на ветке куста. Я не могу уловить связь, но эхо снова раздалось вдали. Между камнями я нашел трубку, но она была увесистой и имела отверстие, будто оттуда может что-то выйти. Что это за трубка я не понимаю…

- Ручница…

- Что? – спросил Змея.

- Это оружие, что может стрелять. Это как стрельба из лука, только не нужно ничего натягивать. Достаточно зарядить снарядом, поджечь фитиль, и оно само выстрелит.

- Ого…

- Лучше положи, пока ничего не произошло.

Если бы не Змей, возможно, эта тишина сдавила меня, и я мог бы сойти с ума…

Эхо, что было уже последним зовом, привел снова в деревню, где меня поджидал тот же дух.

- Ты вернулся…

- Да. Я кое-что нашел, но не понимаю связи, – растерянно ответил ему.

- Расскажи…

- Я нашел череп и табличку, на которой было написано: «Морган Харес». Так же нашел кусок платья на ветвях куста и какое-то оружие…

- Ручница, – перебил Змей.

- Ага… – слегка недовольно ответил дух. – Кажется, я вспомнил… Черт…

- Что? – слегка волнуясь, спросил.

- Я был солдатом… Мы с нашими напились… Нашли девушку из племени индейцев… Мы смеялись, играясь с чужой жизнью… Осквернили ее, оставив в душе боль и страх… Моя жена узнала… Стерпела… По пьянке потерял свое оружие… Фитиль не потух… Сын… Сын поднял… Выстрел… Жена не смогла принять… Повесилась… Ничтожество…

Вокруг деревни появился смерч, который утянул за собой духа, оставив меня с большими вопросами.

- Я ничего не понял…

- Это нормально, – сказал Змей. – Я же говорил, что время здесь идет иначе. То, что ты услышал, для тебя неясно. Но я понял из этого все. Не бери в голову. Мы помогли одной душе узнать правду… Пора возвращаться.

- Спасибо, что сопровождал меня.

- Мы еще увидимся. Не переживай.

Подходя к колоколу, мне было тяжело постучать в него. Привык, что Элиас рядом, и мы что-то вроде начали ладить. Стукнул, и снова вокруг разнесся гул, после чего я появился в своем мире. Элиас пропал, но появилась Маргарет с раненой ногой, а рядом явился незнакомец со странной, очень белой кожей. Его худоба была такой сильно, что отовсюду торчали кости, будто покрыты прозрачной пленкой, что вот-вот порвется. Он был испуган, но стоял возле моей лошади, разглядывая рану.

- Эй! – крикнул ему.

- Тсс... Они услышат… Не мешай…

Он трепетно и осторожно рассматривал царапину на ее ляжке. Будто с каким-то испугом оглядывался по сторонам и нервно дышал.

- У нас мало времени, – сказал незнакомец, и повел мою лошадь в дом.

Внутри царил хаос: все было развалено и разрушено. Только одинокий стол, чья ножка была сломана, стояла посреди комнаты, пока вокруг нее были разбросаны всякие травы, бутылочки и куча листов бумаги, что в наших землях являются дорогой редкостью. Откуда у него столько…

- Возьми и растери, пока не поздно, – нервно протянул мне зеленую тертую жижу.

- Ты кто вообще такой? – спрашивал его, пока втирал эту жижу в рану.

- К сожалению, единственный житель этой деревни…

- Почему ты здесь? Разве ты не видел, что твориться за пределами стен?

- Конечно, видел… – подойдя к окну, с грустью посмотрел в него. – Из-за меня они все такие…

- Значит, ты и есть тот самый монстр?

- Это они тебе так сказали? Значит, ты был там…

- Слушай, у меня нет времени глагольствовать с тобой. Говори, как есть, или я разорву тебя на куски, – вытащив свой меч, пригрозил ему.

- Думаешь, ты сможешь меня напугать? Поверь, я уже давно потерял веру во все, что существует: от Бога к смыслу жизни. Я давно караю себя за содеянное и ненавижу свое существование. Я сделал этот колокол, чтобы возвращаться в тот дивный мир в надежде, что жители простят меня. Но в итоге я судорожно бегу обратно, ударив и услышав звон, возвращаясь в этот мир. Давно не видел живого человека… Только гору трупов, что блуждают по этому полю.

- Чем я помазал свою лошадь?

- Это специальные смеси из трав, дабы предотвратить заражение. В худшем случаи твоя лошадь стала бы как они, – указал рукой на поле. – Но мы успели вовремя.

- В моей деревне вылезло чудище, которое мне нужно одолеть. В церкви девушка сказала, что в этой деревне мне помогут.

- Та, что без глаз?

- Да. Откуда ее знаешь?

- Я был в тот день, когда ее мужа почти казнили. Она вырвала свои глаза в знак преданности. Муж бросил, а я, как единственный друг, пытался помочь снова вырастить ее глаза. Все пошло в крах, но у нее выработалась какая-то сила, позволяющая чувствовать души людей. А про меня она слишком уверенно сказала. Прости, не думаю, что смогу с чем-то помочь тебе… Хотя…

Он открыл люк в погреб и спустился туда. Он гремел, пытаясь найти что-то, и поднявшись, вручил мне какие-то шарики.

- Возьми. Когда встретишься со своим обидчиком, съешь их. Оно должно помочь.

- Спасибо тебе.

- И кое-что хотел попросить…

- Что?

- Я уже говорил, что смысла жить уже больше нет. Я отправлюсь в тот мир снова и хочу, чтобы ты вырвал колокол с крючка. Мои действия должны понести наказания без права на возвращение.

- Ты уверен?

- Я уже давно думаю об этом. Но если я помогу хотя бы одному человеку, то мне на душе уже будет легче…

- Хорошо. Я сделаю это.

Мы подошли к колоколу. Он ударил по нему, и перед глазами прошла белая вспышка, после чего он исчез. Я снял колокол и положил снова на землю, как было это изначально. Сев на Маргарет, мы подошли к тому полю, но непонятным образом все мертвецы просто исчезли. От них остались лишь горстки пепла, что от фигур в деревне. Маргарет скакала уверенно, без осложнений, а я был рад, что с ней все хорошо.

Снова встретившись с чудищем, я съел эти шарики, из-за которых в моей груди образовалась огненная дыра, что начала сжигать меня заживо. Изначально я думал, что это некое превращение в огненное чудище, но мои раздумья прекратились в тот момент, когда части тела начали падать на пол, а положительного результата не последовало. В итоге мое тело просто сгорело, оставив обугленные куски плоти лежать позорно на земле перед чудищем…

***

- Если ты хотел сжечь меня, то знай, что твоя попытка была бесполезной, – угрюмо сказал Змей.

- Элиас, ты же сам видел, что я не хотел…

- Знаю… Просто твое доверие иногда убивает меня. Не в плохом смысле.

- Но ведь ты сам направляешь меня на эти места!

- Да, но не прошу тебя глотать разные неизвестные тебе вещи. Ты даже толком не спрашиваешь, что именно они должны делать или каковы последствия.

- Ладно… Но это как-то помогло тебе? – с надеждой спросил его.

- На удивление да. Часть сферы откололась и почти сползла. Но нельзя останавливаться. Скоро я сам встречусь с глазу на глаз с этим выродком.

- А имеет ли смысл, что я вообще пытаюсь сразиться с ним, если в конечном счете ты выйдешь в бой?

- На половину. Мой род не знал о могуществе этого чудища, и мы не знали его слабых мест. Может твои попытки дадут понять его слабости… А может и ты ему что-то нанести сможешь, раскрыв его точку, в которую сможешь вонзить свое лезвие.

- Элиас… Я уже не верю в свою победу. И, пожалуйста, не давай мне ложных надежд.

- Ты сильно недооцениваешь себя, друг мой. Твой труд ценен, но из-за неудач ты видишь лишь грусть. Не считай себя слабым или плохим человеком. Просто поверь, что скоро ты увидишь, за что ты борешься и как твои действия помогли всему миру…

- Хорошо, я попробую…

- Твоя следующая дорога… Необычная. Просто жди. Дорога сама тебя найдет.

Не успев понять, что именно говорил Змей, как сразу же меня снова начало разрывать на слои…

Цикл пятый:

Все, что я делал, так это просто стоял. Стоял и ждал, когда появятся знаки, что скажут и покажут, куда мне идти. Несмотря на то, что деревня имеет пять проходов, еще не все пути были поглощены тьмой, и есть догадки, куда мне идти. Но в этот раз лучше сделать, как просил Змей. Ждать.

Как только крики горожан утихли, так как все забежали в свои дома, вокруг царила мертвенная тишина. Ведь я никогда не дожидался конца этой суматохи. Я сразу шел по нужному маршруту, не понимая, что вообще происходит в момент появления чудища. Странно, что после паники быстро утихли, будто кто-то усыпил их в собственных домах, чтобы заполучить долгожданную тишину и позволить чудищу завершить начатое.

Я присел на скамью, что располагалась возле бочки с водой, в которой я умывался в первый раз. Сидел и ждал. Ожидания убивали…

Из под моих ног пророс росток. Меня это слегка удивило. Земля здесь была сухой и растоптана, а тут прямо передо мной росток будущего цветка, что вот-вот обретет жизнь. За этим ростком последовали другие, и это уже начало настораживать. С такой скоростью росли зеленые растения, словно говоря и показывая ту самую дорогу, что я получил в подарок за свои ожидания. Они вели к выходу из деревни, откуда я пришел. Та самая дорога приведет меня к замку? Или там есть иная дорога?

В конце ростковой тропы ничего не было. Лишь несколько камушков, что валялись в форме квадрата. Если это и значит что-то, то я не понимаю, что делать с этим.

Слегка постучав ногой по этому квадрату, ничего не происходило. Вспоминаю слова Змея, что больше надоедали, чем наставляли: «Жди…». Вокруг начало слегка трясти, и эти камни начали расползаться по сторонам. Из земли начала возносится часть, схожая на лоб, далее демонстрируя глаза и остальные черты человеческого лица. Это была каменная голова старого человека с бородой, лысиной на голове и широко раскрытым ртом, будто маня меня внутрь. Мне слегка было неудобно входить в чью-то пасть. Не думал, что отдам сам себя в жертву в неизвестность. Из доспеха вылезла черная дымка, что пыталась ухватиться за меня и потянуть вперед. Змей так пытался сказать, что нужно идти, видимо туда. Даже если и умру, Змей меня воскресит. Кажется, что мои страдания доставляют ему некое удовольствие…

Войдя внутрь, проход захлопнулся, а спереди был легкий отблеск света. Слегка споткнувшись, моя нога вступила ниже обычного. Походу здесь ступеньки. Я начал спускаться все ниже, пока сами ступеньки не начали прорисовываться благодаря свету. Дойдя вниз, перед глазами предстала страшная картина: вокруг были люди, но с очень ужасными уродствами. Еще один безумец, что своими зельями или чем-то схожим уничтожил человечески жизни. В отличие от парня в Пепельной деревне, здесь тела не превращаются в комки. Они… растения…

Они застыли в ужасных позах, скрученные в неестественные изгибы. Где-то еще остались человеческие лица, а их лик замер в процессе страданий и боли. Все их тела были удлиненные или имели по паре других частей тел. Приложив руку, предположительно, где должно быть сердце, оно еще слабо стучало. Несмотря на то, что они превратились для кого-то предметами красоты, они все еще остаются живыми. Решил проверить свою теорию и лишь с одним. Вытащил меч и вонзил его прямо в сердце, таким образом прекратив страдания неизвестного мне человека. Из раны шла прозрачная жидкость, но был характерный запах железа. Его сердце перестало биться, а его тело или же растение просто сгнило.

Здесь было несколько дюжин жертв, с которыми у меня нет времени возиться. Как сильно мне не было их жалко, сначала нужно выяснить причину проблемы и уничтожить ее.

Пройдя вдоль этого “сада”, было сплетение двух деревьев. Они будто олицетворяли верность и потерю одновременно. Они крепко сплелись друг о друга, но их низ подгнивал, говоря о неизбежном и потере кого-то из них…

Между этих деревьев был какой-то чудик, что тревожно и дергано бегал из стороны в сторону, что-то бубня себе под нос. Он хихикал и постанывал, то ли от удовольствия, то ли уже совсем поехал крышей. Он был низкого роста. Так было видно со спины. Он прыгал в разные стороны, будто он имел несколько ног, а то и рук. Голова была больше, чем обычно. Сам он был в каких-то тряпках, что кое-как держались на нем, иногда показывая его тело, что было тоньше обычной палки.

Подойдя к нему, он услышал это и перепугался:

- ААА. ЧЕЛОВЕК! – крикнул он, прыгнув от страха на стену, уронив содержимое в его руках.

- Тихо, не бойся. Я хочу просто узнать, кто ты? – пытался успокоить его.

- Я тебе не верю! Вы, жалкие людишки, только все портите.

- Почему ты так говоришь? Я же тебе ничего не сделал.

- Вы насмехались надо мной! Вы унижали, что я не похож на вас! Вы испортили мне жизнь, скинув меня в подвал. А раз ты человек, то и ты ничем не отличаешься от них! – грозно говорил уродливый чудик.

На нем не было нормального лица. Лишь куски будто приклеены неаккуратно, в криво собранную мозаику. Непонятно, то были два глаза или вовсе четыре. Отверстий было много, а расположения черт лица были нечеткими. Кожа была серой, а кожи на теле будто и не было. Тело имело странную структуру, похожую на чешую, которая скоро должна отпасть.

- Хорошо, смотри. Я кладу свой меч на землю, и мы спокойно говорим. Договорились? – пытался хотя бы так заполучить его внимание.

Аккуратно положив меч на землю, он резко прыгнул на стол, что-то схватил и кинул в меня.

- СДОХНИ, УБЛЮДОК! – яростно крикнул мне.

Мою кожу начало сжечь. Все, что было на руке, просто исчезло, оставив лишь одну кость. Из костей начали появляться зеленые слои, похожие на сворачивание змеи. Вот каким образом люди превратились в растения. Змей предотвратил чудовищное преображение, покрыв мою руку частью себя. Надолго ли его хватит, я не знаю. Ради моей безопасности он полностью покрыл меня собой, превращая меня в темное туманное чудище.

- Эй! Что это… – последнее, что я услышал перед тем, как мое тело полностью покрылось темной материей.

Я находился в очень темном месте. Я не мог пошевелиться и понять хоть что-то. Я не мог сказать что-нибудь или даже думать. Что происходит и куда меня отправил Змей? Неужто он смог выбраться и таким образом предал меня? Хотя та девушка в церкви говорила обратное. Кому же верить, если от тебя зависит судьба твоей и чужих жизней…

Через некоторое время все начало снова проявляться. Змей уходил в мое тело, и потихоньку я мог шевелиться. Рука стала прежней и чувствую себя прекрасно. Тот чудик лежал разорванный на двое у своих предметов, которыми он, видимо, пытался отбиваться. Он не смог совладать с чудищем, что находится внутри меня и умер, мучаясь от потери своей второй половины. Насколько сильно Змей растягивал такое удовольствие? Ведь именно он сразил его. Иначе ответа, почему этот чудик лежит в луже собственной крови и органов, я не понимаю.

У него лежали книги, где он писал ингредиенты отваров, которые мешал. На первой же странице тот самый ингредиент превращения человека в растения, а на следующей, как оживить эти цветы. Он хотел создать свою армию и напасть на людей? Еще так рядом находиться с людьми было чревато его легкой поимкой. Хотя он мог так же превратить стражу в монстров. Если бы не Змей…

Одно такое он сварил. Вылил содержимое на растение, и оно начало двигаться. Постепенно начало проявляться лицо, и человек, что был заточен в этом облике, заговорил со мной.

- Спасибо тебе… – устало ответил оживший.

- За что? Ты же таким и останешься.

- Ты дал мне возможность снова дышать… А главное, шевелиться. Я знаю, что тот урод мертв и видел, как ты проткнул тело одного из наших.

- Прости… Я просто хотел прекратить его страдания…

- Я понимаю и не виню тебя. Все нормально.

- Там есть книга, куда он записывал свою варку. Если попробовать, то можно сварить жижу на всех.

- Да, знаю. Он бубнил его описание громко. Я уже давно запомнил часть его слов. Но если там еще и написано, то тогда еще проще.

- Сколько ты здесь?

- Несколько лет. На удивление, это превращение не состарило меня. Я тебе сейчас кое-что принесу.

Он подошел к земле, выкопал что-то и принес мне.

- Не знаю, для чего ты тут, но может, это решит твою проблему.

Это было перо, которое излучало огнем. Оно не тухло, а только сильнее разгоралось. Не понимаю, как именно его использовать, но может оно правда поможет.

- Спасибо, – сказал ему.

- Беги, пока есть время.

Побежав обратно наверх, выход был открыт. Выйдя и подойдя снова к монстру, я достал перо и не понимал, что делать. Подняв руку, перо просто разгоралось, ничего не делая. Чудище начало приближаться ко мне, пока перо не вспыхнуло. Оно полностью исчезло, а вместо него появилась горящая птица Феникс, чьи легенды слагали в детстве. Каждый раз удивляюсь, что, казалось бы, несуществующее есть и скрыто от глаз обычных смертных.

Огромная птица подлетела, начав драть глаз чудищу. Его гул начал разрастаться, вызывая сильнейшую тряску, что аж куски земли поднимались вверх. Он пытался отрывать его мерзкие лапки, и это даже будто бы помогало. Неужто вот оно, то самое, что поможет в уничтожении монстра. И Элиасу не придется лишний раз напрягаться.

Хотелось бы и дальше так думать. Глаз чудища восстановился и начал сверкать красным цветом, окрашивая вокруг бордовым светом. Феникс превратился в прах, когда чудище просто посмотрело на него. Эта моментальное исчезновение уничтожило надежду на прекращение моих мучений, но все было тщетно. Феникс не успел переродиться, как писали в книжках, а глаз чудища начал смотреть на меня, концентрируя все свое внимание. Его взгляд так же испепелил меня на мелкие частицы…

***

- Сука!

- Не выражайся, – успокоил меня Змей.

- Но ведь почти получилось!

- Я ведь предупреждал, что он очень силен. Феникс что-то и сделал, но это самая малость того, что он мог с ним сделать.

- А теперь у меня к тебе вопрос.

- Я тогда спас тебя. Я понял, кто этот безумец. Он из наших земель, и все, что он говорил – правда.

- Как так? – удивленно спросил я.

- Он формировался как мы. Но его увлечение к зельеварке погубило его. Оно изменило всю суть, заставив тело искривляться. Ты ведь обратил внимание, какая у него кожа?

- Да, как у тебя.

- Это единственное, что осталось от нашего рода, доказывая, что он один из нас.

- Значит, ты не единственный выживший?

- Мы не считали его за нашего. Из-за его увлечений его выгнали с наших земель, отправив к вам. Какое-то время мы следили за ним, переживая, чтобы его не убили. Но смерть была бы самым лучшим решением, чем издевательства и разрушение рассудка чужака. Наши мудрецы дали ему образ, схожий на человека, но все равно этого было мало, чтобы он слился с остальными. Над ним сильно издевались. Как-то его пытались утопить.

- Ого.

- Вот он замкнулся у себя в логове, готовя ответный удар. Он сразу узнал меня. Но мне пришлось его убить. Я чувствовал его присутствие с первого дня нашей встречи, но не мог понять, где именно он находится. И еще…

- Что?

- Пожалуйста… Не сдавайся раньше времени. Когда я слился с тобой единым телом, это стоило мне сил и здоровья…

- Но ты ведь дух?

- Да, в теле живого человека. Я кое-как избавил тебя от проклятья и сразил его. Он такой же шустрый, как и тогда. Мне нужен отдых… Постарайся не встревать во всякие проблемы.

- Я постараюсь. Куда моя следующая дорога?

- Не поверишь. Снова болота. Но другие. Не такое приятное и более пахучее…

- Там настолько все ужасно?

- Да. Но не паникуй раньше времени. Они безобидные до момента, пока ты их не тронешь. Просто они немного уроды…

- Немного?

- Это не их вина. Так сложилась их судьба. Удачи.

В этот раз мое воскрешение было быстрее. У меня не так больно отслаивалась кожа и остальное, что соединяет мое тело. Выходит, сам Элиас контролирует силу моих мучений. Для чего я каждый раз чувствую боль? Может, он так закаляет меня? Но в этот раз боль переносится легче. Похоже, на это влияет его схватка в целях спасти меня.

Цикл шестой:

Появившись в деревне и посмотрев на путь к первым болотам, сразу вариант отпал идти именно туда. Тропа так же была закрыта тьмой, по которой извиваются темные щупальца мрака. Было еще пару троп, которые не были закрыты: выход к моему замку, что был частично закрыт лишь с боковой стороны и справа. Правая сторона никогда не тянула меня, не давала малейшего шанса на ее выбор и не говорила, что мне именно туда нужно. Но в этот раз все пошло иначе. Из глубин ее леса раздался ошеломительный крик, словно сами деревья просили о чем-то. Звук был похож на птичий, но не ею издан, а чем-то, что притворялось ею. Лес был темным, и понять, не находиться ли угроза прямо за углом, невозможно.

В этот раз я решил не брать с собой Маргарет. Я скормил ей яблоко, что лежало в корзине, брошенной на земле, и пошел вглубь. В душу било чувство чужого наблюдения. Такого острого и хищного, что заставляло меня слегка задыхаться и покрываться потом. Сильнее страха стоящей перед тобой фигурой может быть только страх невиданного тебе наблюдателя, что может вонзить свои острые зубы или когти, разорвав тебя на мелкие куски.

Сердцебиение усилилось, отдавая ударным шумом, прекращая тишине царствовать, показывая мое местоположение. Я чувствовал, что он рядом, но не понимал, где же сидит это чудище. Ходя и поглядывая по сторонам, среди деревьев виднелся пень, находившийся буквально в нескольких шагов от меня. На изломанном толстом пне сидела птица, как на троне. Перья торчали, изображая мантию, а лицо… Лицо пугало сильнее. Оно было не птичьим, а слишком выразительным, словно кто-то слепил ее человеческими руками, но забыл придать нормальную форму.

Ее глаза… Эти два черных круга, напоминающие темные пучины бездны, в которой ты потеряешь самого себя. Этот взгляд был до боли знакомым… Она понимала куда больше, чем обычная птица. Ее огромные лапы с острыми когтями, что впились в этот пень, могли с легкостью проломить череп человеку, как если ребенок схватит яблоко. Она подняла одну из лап, взывая меня к себе. Она смотрела своими пустыми глазами, распахнув свои крылья. Не похоже, что она могла летать. Скорее вознестись, оставляя в небе след проклятья…

Подойдя к ней, она спрятала свои крылья обратно. Она так же смотрела на меня своими глазами, вообще не моргая. Она следила за каждым моим движением, чтобы я не натворил чего похуже.

- Здравствуй, – с огромной важностью произнесла такое обычное слово.

- Здравствуй, незнакомая мне птица, – ответил ей, ожидая получить ответы.

- Мне известна твоя задача и цель. Я знакома с Элиасом и он все тебе потом объяснит. Главное, не бойся, мы тебя не обидим.

Она пыталась меня успокоить. Но на деле у нее плохо получалось

- К-кто ты? – слегка с дрожью спросил.

- Мой вид называется гарпия. Да, мы выглядим иначе. Мы не грудастые полуголые женщины с крыльями, но наш образ скорее оживляет и дает величие нашему названию, чем извращенные фантазии сказочников, – с призрением произнесла она. – Сразу скажу, что мы мало с чем можем помочь, но мы знали о пришествии чудища. После исчезновения Элиаса многие отвернулись друг от друга. Но наш небольшой круг, что еще оставался в здравом смысле, разместился в болотах. Там более безопасно и все друг другу рады.

- У вас со временем там все нормально?

- Ты про ту деревню с твоей подругой? У нас как раз все отлично. Только запах тебе может не понравиться.

- Хорошо. Меня Змей предупреждал о необычной встрече.

- Змей? Так ты его называешь? Что за неуважение!

- Слушай, я не знаю, кто ты, но знаю, кто он. Если бы ему не нравилось, то он бы мне уже сказал. Его имя мне тяжело дается в произношении, а происходящее тяжело дается в понимании. Так что не придирайся и просто отведи меня в нужное место.

- Если бы ты не был другом Элиаса, то твое тело уже давно гнило в ямах этого места.

Есть ли такая вероятность, что Змей послал ее ко мне? Он как-то связался с ней и предупредил о грядущем зле, а также об обычном смертном, что своими ничтожными усилиями пытается сразить чудище.

Она привела меня к другим болотам. Здесь не было домов или даже палаток. Запах был ужасным. Воняло чем-то затхлым и старым. Намного хуже, чем в тех болотах. Это место тяжело назвать болотами. Вокруг бродили кучки существ, состоящие из гнили и чего-то чужеродного. Они были разных размеров, и образы казались очень корявыми. Гарпия проходила мимо них очень спокойно. Как и говорил Змей: «Они не тронут, если не тронут их». Он знал, что наши способы хоть как-то задеть чудище бесполезны, и решил попросить помощи старых друзей. В любом случаи я остался совсем один. Я не чувствую тепла или какой-то энергии, что чувствовал ранее, когда Змей был активен. Да, он сейчас отдыхает и старается восстановиться, но его дружки этого не знают. Стоит ли им вообще доверять? Они в любой момент могут сожрать меня, а помощи мне будет ждать неоткуда.

Она привела меня к кучке сидящих на пнях, что схож с тем, на котором величественно сидела Гарпия. Их было не особо много, все трое человек… или существ… Но это друзья Змей и нужно понимать это. Вообще удивительно, что у него есть друзья. Я думал, что когда он говорил про свой род, то он имел в виду похожих на него самого. Но именно они вообще не похожи друг на друга. Мне к Змею предстоит очень много вопросов…

Гарпия села на свой пень, на котором было множество следов от ее когтей. На других сидели существа разных видов: Одноглазое существо, полностью состоящее из слизи, на которой были тряпки, что полностью пропитались его выделениями. Будто оживший из мертвых скелет, на котором были куски грязи и очень широкий плащ. И массивное существо, полностью состоящее из крыс. От них веяло грустью. Я понимал их потерю и страх, что может что-то пойти не так. Они не понимали, кто я, но они сами создавали больше вопросов своими образами.

- Ты все же привела его сюда, – тяжело вздохнув, сказал Скелет.

- Это была личная просьба нашего старого друга, – объяснила Гарпия.

- Элиас? Он жив? – со слегка поднятым настроением спросило существо из крыс.

- Почти. Он находится внутри этого мальчишки. Не знаю, что сможет сделать нам этот сопляк, но мощь Элиаса все знают. Он ручается за него и только из-за уважения к Элиасу он все еще жив. Он называет его Змеем, представляет? – пыталась унизить меня перед всеми.

- Правда? Не может быть… Невежа… Да как ты смеешь, – недовольно кричала толпа.

И они не знают, что Змей в глубоком сне и не слышит их. Мне еще нужно как-то сработаться с ними, а они бубнят что-то за меня, хотя сами сидят кучей на пнях и просто пялят в воду.

- И как он еще доверился тебе… – недовольно сказала Гарпия.

- Поверьте. Я недоволен также, как и вы. У меня нет удовольствия как-то связываться с вами. Особенно после глупых претензий. Вы не знаете, как мы с ним общаемся и через что прошли. Вы не понимаете нашу с ним связь. Сидите как кучка неудачников и предъявляете что-то за уважение? А сами пытались помочь ему? Или найти, чтобы поговорить о случившемся? Он не упоминал вас до недавнего момента. Значит, у него не было повода с вами связываться. Вы такие же никудышные и бесполезные куски масс, что только сидят на куске дерева и… – не успев договорить, меня схватило крысиное существо за шею и начало душить.

Я знал, что нельзя им доверять, но этот поступок был максимально крысиный. Никто мне уже не поможет, да и останавливать его никто не собирался. Сжатия дошли до хрустов шеи. Еще немного и я встречусь со Змеем в его месте. Хотя… Если он спит, то кто воскресит меня?

Я начал чувствовать прилив сил. То самое, когда познакомился со Змеем. Из груди вылезло черный отросток, от которого исходил черный дым. Он схватил существо и начал сдавливать его. Тот начал молить о пощаде и пообещал успокоиться. Змей дальше давил его, пока из него не исходил характерный хруст. Он довольствовался его болью и, вероятно, хотел, чтобы и существо почувствовало то, что чувствовал я. Змей откинул его к пню и снова ушел в грудь, оставив меня с чувством холода. Чувством одиночества…

Какое-то время все сидели в тишине, пока крысиное существо пыталось сесть на свое место. Его руки болтались без возможности пошевелиться. Когда шли крики о том, что я не достоин, то все смотрели на меня. После представления Змея все быстро затухли и смотрели куда угодно, но не на меня. Змей вовремя успел. Я рад, что он остается со мной, хотя и пришлось его разбудить. Нужно обязательно извиниться за это. Он просил не будить его.

Через какое-то время кто-то начал говорить.

- Он так же силен, как и в день пропажи… – сказал кто-то из них, но я толком не понял этого. Я так же отходил от боли в горле.

- Парень прав… Мы не имели право так высказываться о нем… – с еще сильной грустью произнес Скелет.

- Нужно быстрее помочь ему, пока не стало только хуже, – произнес Одноглазая Слизь.

- Черта с два я помогу ему. Делайте, что хотите, – сказало крысиное существо и ушло к толпе нежити.

- Слушай, я уже тогда тебе говорила, что мы мало с чем можем помочь… – сказала Гарпия, спрятав свою морду под крылья.

- Может, вы хотя бы представитесь? Чтобы я знал, кто убьет меня, – в грубой форме спросил я.

- Нас всех настигла наша кара… Меня прокляли, превратив в птицу с постоянным чувством голода, – сказала Гарпия.

- Меня вытащили с земли, но я могу воскрешать себе подобных. Некромант. Так будет легче, – рассказал Скелет.

- Меня собрали из слизи мертвых, дав всего один глаз для наблюдения… – тяжело сказала Одноглазая Слизь.

- Ну, он бывший музыкант, что мог умело манипулировать крысами. Крысиный король, – указала когтем на существо Гарпия.

- И вы все были людьми?

- Нет. Мы все из разных земель… Но неожиданно попали в земли Элиаса. А потом… – недоговорил Некромант.

- Он знает, – перебила Гарпия. – Элиас ему явно рассказал.

- Про вас ничего не говорил, – сказал им.

- Не удивительно, – влез в разговор Крысиный король. – Он всегда был горд, упрям и закрыт.

- Но он многое сделал для нас! – сказала слизь.

- А что в итоге? – вскрикнул Крысиный король, но его перебила Гарпия.

- Не при нем. Элиас ему сам все расскажет… Давайте думать, как ему помочь.

- Может, мне с ним пойти? – предложил Некромант. – Моя армия как-то да поможет.

- Лучше пойти всем вместе… – неуверенно сказал Гарпия. – Так мы сможем искупиться перед Элиасом.

- Думаю, так будет правильно… – нехотя согласился Крысиный король.

- Веди нас к нему, – сказала Слизь.

В деревне так же царила тишина. А увидев с окон, кто блуждает по их землям, создает ужас. Такая смесь необычна. Особенно, когда это нелюди.

Все начали неохотно подходить к чудищу, толкая друг друга. Будто они ранее встречали его и встретили старого друга, что чуть не погубил их жизни. Я смело шел вперед, зная, что не справлюсь, а терять было нечего. Чудище смотрело на нас, не придавая признаков жизни. Не умер ли он за время ожидания? Если ничего не выйдет, смогу ли я дождаться, когда оно состариться и умрет? Возможно ли такое вообще?

Первым побежал Крысиный король, начав неистово пищать множественными голосами. Лапа чудище прошла в землю, а он лишь воспользовался этим. Подбежав к глазу, он пытался как-то повредить его своей силой, но был раздавлен другой лапой, выплеснув вокруг дождь из крови, словно лопнувший пузырь.

Пока тело Крысиного короля или ошметки того, что осталось, падало вниз, следом проскальзывала Слизь, параллельно выходили из земли слуги Некроманта. Слизь создавал тропу вверх для скелетов, что бежали вместе с вождем наверх. Это попытка могла быть удачна, если бы сами союзники не были слабоваты. Чудищу не составило труда превратить их наподобие камня и раздавить все той же лапой.

Гарпия стояла в стороне, начав трястись в панике. У нее будто стекали слезы, а голова вертелась в стороны, не веря в происходящее. Увидеть картину, как твои друзья дохнут как мухи один за другим, невозможно. Но в этой ситуации все происходит в настоящем. Единственная надежда была на нее, и она это прекрасно понимала. Она распахнула свои крылья и взлетела вверх. Она была очень зла, и ее сила могла стоять на ровне со Змеем. Может он и правда невероятно силен, но пока этой могучей силы я не видел.

Она сдирала своими когтями одну лапу за другой. Те с грохотом падали на землю, расползаясь на миллионные частицы мелких паучков. Она смогла повредить его глаз, от чего тот в моменте стал блеклым. Змей понимал с самого начала, на кого рассчитывать, и он был прав. Все шло хорошо, но все хорошее происходит только в сказках. Чудище смогло задеть ее крыло своими тонкими хлыстами, что выросли на месте оторванных лап, и затащили прямо в пасть, что раскрылась на месте глаза.

Вот я и остался один. Расправив руки в стороны мне стоило только ожидать свою кончину. Иных вариантов здесь нет. Чудище видел это и, видимо, не хотел кончать со мной так быстро. Сначала он отрывал пальцы поочередно, затем отдирать руки с ногами. Он разбирал меня по частям, как дети, ломающие игрушки. Я ждал, когда это уже закончиться, чтобы поскорее встретиться со Змеем. И лишь в этот момент он проткнул мое сердце…

***

Передо мной стоял змей, но он был отвернут. Что-то гложило его, но вот что я пока не понимал.

- Змей… То есть, Элиас, с тобой все хорошо?

- Называй меня, как тебе удобно, Роберт, – твердо, но с оттенком грусти сказал мне.

- Это были твои друзья?

- Были… Вот именно. Но только что они умерли. Еще они предали меня…

- Это было во время нападения чудища?

- Да! Эти лицемеры твердили про уважение ко мне, а сами сбежали при первой возможности. Мне повезло из последних сил вселиться в тебя. Прости, что говорю так грубо…

- Все нормально, Змей. Мы ведь уже говорили об этом. И тебя гложет то, что ты не успел им что-то сказать?

- Почти… Я не собирался прощать их. Я хотел узнать, почему они так поступили… Но теперь они все мертвы…

- Прости, что пришлось будить тебя…

- Не переживай. Я больше дремал, чем спал. Мне было тяжело довериться им. И я был прав.

- А как ты связался с той птицей?

- Беатрис ее звали… Во сне. Было тяжело искать в этом месте часть ее души и войти в сон, но я смог. Это место я создал сам для удобства встречи с тобой.

- То есть мы в мире снов?

- Можно и так сказать.

- Почему ты решился на их помощь?

- Честно? Сам не знаю… Я до последнего не хотел к ним обращаться, но пришлось. У меня вариантов не оставалось, куда идти. А теперь, после все этого я растерян…

- Значит, мы в тупике?

- Почти. Есть еще одно место, и оно будет очень необычным для тебя…

- Говори! – с диким интересом ждал ответа.

- Я знаю твои мысли, про иные миры и возможные их существования за облаками. Спешу тебя обрадовать, такие есть. Ну, я сам не из вашего мира. И недалеко от твоего замка как раз в облаках скрыт такой город.

- ПРАВДА?! – с безумной радостью спросил его.

- Да. Но ты успокойся. Ты его еще не видел. В том плане оставь радость для увиденного.

- Хорошо. Как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, что спросил. Легче, но мне еще нужно время. Удачи в поисках. Главное найти Грифона.

- Грифона?

Стоило спросить, как сразу же Змей начал мое отслаивание и возвращение на мои земли…

Цикл седьмой:

Рассмотрев возможные выходы, все были закрыты темными щупальцами. Лишь один был частично закрыт и это выход к моему замку. Как мне сказал Змей, туда мне и нужно. Взяв Маргарет, мы мчались по длинному пути, пробегая мимо лесов и озер. В очередной раз сквозь деревья мне причудилось что-то огромное. Среди тьмы выделялся фиолетовый цвет, что очень сильно бил по глазам. Этот фиолетовый шар слегка двигался, будто корчась от боли. Подойдя к нему, это был огромный фиолетовый кот с разъеденным низом, откуда сильно торчали ребра. Внутри ребер пульсировало его сердце, что не было таким как обычные. Оно было золотистым, излучая отблеск лучами. Каждый удар сердца приносил боль его хозяину. «Прошу… Помоги… – говорил он мне. – Я поступил неправильно, съев одного из Великих Богов… Теперь его грехи стали моими… Проткни мое сердце… Своими когтями не достаю…». Я сделал, как он просил и после удара он полностью покрылся в шар, откуда исходил огромный поток света, что при долгом наблюдении мог ослепить человека, забрав у него зрение. Кот исчез, а его прах указывал на проход дальше по лесу. Будто какая-то стрелка, что показывала дорогу.

Пройдя не сильно далеко от места смерти, среди кустов и практически выхода из леса, в цепях был закован грифон. Он мне и нужен. Цепи были не сильно прочными и сломать их было не так уж и сложно. За деревьями послышались шорканья. Кто-то прятался за ними, ожидания чьего-то нападения. Они толпой вышли из укрытия, прицелившись из множества луков. Слегка появлялась зависть, ведь я так и не смог совладать со стрельбой. Но их нападение прервала толпа обезьян.

Обезьяны были редкостью в наших землях, а тут их целая орда. Они поднимали лучников ввысь по дереву, сбрасывая тела, что очень удачно падали, ломая себе все кости. Меня они не стали трогать. Лишь указывали руками, чтобы я шел за ними.

Я пришел в какой-то лагерь, где была еще куча обезьян, а посреди лагеря был каменный трон, на котором сидело животное, происхождение которого не видел. Я слышал, что множество видов животных есть в дальних землях. Он, вероятно, один из них. Он был похож на обезьян, но больше них в несколько раз. Мех его был темно-серым, а на глазу была повязка.

- Здравствуй, наш таинственный спаситель, – сказал их вожак.

Говорящие животные. Вот что реально может удивлять. Да, была Гарпия, но после ее упоминания Змея я не был так сильно удивлен.

- Ты тоже обезьяна? Просто… Ты выглядишь иначе.

- Мой вид называется Горилла. Но для удобства называй меня Баз.

- Баз, почему я спаситель?

- Ты спас это милое создание, – указал на грифона. – Я понимаю, с какой целью ты его спас, и знаю твою дорогу. Только в одно место можно попасть благодаря грифонам.

- Это правда, что где-то в облаках есть город?

- Да, и пару раз нам удавалось его увидеть, когда облака плохо собираются. Люди обычно не следят за небом, и заметить такой огромный кусок земли особо стараться не нужно.

- Зачем я здесь?

- Чтобы поблагодарить тебя и вручить тебе банан, – протягивал мне что-то желтое, напоминающий полумесяц. – Это фрукт. Съешь. Тебе нужны силы.

Взяв в руки, я не понимал, как правильно есть. Стоило попробовать его откусить, как сразу же Баз остановил меня.

- СТОЙ! Ты неправильно это делаешь. Смотри, – он взял в руки тот же плод и отслоил от него его шкуру. Это меня удивило.

Я повторил за ним, сняв полностью шкурку. Он был крайне доволен.

- Ешь, – он сделал первый укус своего фрукта. Я повторил за ним.

- Вкусно, – ответил я.

Вкус был незабываемым. В меру сладкая мякоть была плотной, но после недолго пережевывания она превратилась в кашицу, что более четче начала описывать свой ароматный и более яркий вкус. Я с удовольствием съел все.

- Аппетит у тебя что надо. Вот, возьми связку себе, – протянул мне кучку, в которой было штук пять.

- Вы сами их выращиваете?

- А как иначе? Здешние люди не блещут умом, выращивая одни яблоки. Наши братья передали семена бананов. Теперь мы довольствуемся этим деликатесом. Еще раз спасибо, не будем задерживать.

- Хотел еще спросить. Где сейчас находиться этот город?

- Да вот. Сразу над нами, – указал рукой на массивное облако.

Оставил им Маргарет на безопасность. Сев на грифона, он сначала разбежался, а выйдя из леса, взлетел в воздух. Его твердая кожа, но мягкий мех помогал чувствовать себя спокойным. Крылья громко порхали в воздухе, разгоняя ветер и направляя частично в меня. Тяжело было оставлять глаза открытыми из-за сильного ветра, но грифон сам понимал, куда лететь. Пробившись через толстый слой облаков, мне удалось лицезреть то, за что в наших землях меня бы посчитали за психа. Огромный кусок земли, будто отколовшийся от основания гор, волшебным образом парил в воздухе. На верхушке все было зеленое, чем не могли похвастаться наши земли. Те же деревянные, но другие по сборке дома выделялись своей красотой. Было множество живых и красивых деревьев, а всюду бродили счастливые люди и другие персонажи, что когда-то были только героями сказок.

Приземлившись на подобии конюшни, где находятся другие грифоны, ко мне радостно подбежал паренек:

- Гаррот, ты жив, – радостной обнял грифона, на котором я сидел. –Спасибо тебе, как тебя?..

- Роберт!

- Спасибо тебе, Роберт. Мы долго не могли понять, что с ним.

- Его поймала толпа лучников, приковав в цепи.

- Неудивительно. Тайная охота на грифонов частое явление в этих краях. Еще и держали его в лесу, да?

- Да.

- Вот поэтому их искать тяжело… Ты здесь какими судьбами? Не многие знают, как попасть сюда. А тем более про это место.

- Долгая история… Если вкратце, то мне нужно сразить чудище, что находится в небе. Я испробовал множество вариантов, и в конечном итоге меня привели сюда. Поселение обезьян, которые находятся под вами.

- Ааа, понял. Хорошие союзники. И бананы у них вкусные. Ты пробовал их?

- Да. Вот, у меня есть несколько, – предложил ему один.

- Спасибо большое, – сняв шкурку, с удовольствием съел его.

Он так легко справляется с этим… Мне пока тяжело дается в понимании, как их снимать. Встав с грифона, он загнал его в стойло и повел меня в город.

Узреть такую красоту своими глазами было до невозможности. Всюду стояли каменные фонтаны с красивыми вырезанными образами, а кусты с небольшими деревьями имели аккуратные вырезы круглых форм. Город кипел жизнью: везде из труб исходил пар. Работали кузнецы и кипели над новыми мечами с броней. Но больше заострило внимание края острова. На них были огромные круглые штуки, в которых бегали множество белок, крутя мельничные крылья. Здесь все казалось нереальным и необычным…

- У вас здесь все по-другому… – удивляясь окружением, сказал я.

- Это точно. Без обид, но у вас снизу все сухо и блекло. Здесь даже яблоки спокойно на деревьях растут, – сорвав одну штучку, протянул мне.

Я давно не видел яблок на дереве. Обычно они продавались только на базаре, словно смерч прошелся по яблоням и уничтожил их все.

- Это кузнецы у вас там работают?

- Чего? – удивленно спросил парень.

- Ну вот, дым из труб идет. Печки так и норовят сделать новую партию снаряжения.

- Ха-ха. Нет. Ты не так понял. Мы давно отказались от снаряжения, так как здесь нет воин. Все друг друга знают и никто не пытается кого-то обидеть. А так они делают мебель и другие постройки для города. Там в цехах создают оружие, но не такое как ваше. Это на случай нападения. Все же нужно перестраховаться. А так у нас много шахт, в которых люди жертвуют своей жизнью ради нашего благополучия. Перепродаем ископаемое.

- А вы не пытались как-то сотрудничать с нашими?

- Пытались… Еще как пытались. Ваши “короли” чересчур важные шишки и требуют много. Они обещали уничтожить нас, но так никто и не смог найти нас.

- Все благодаря белкам?

- Значит, ты все же заметил их. Они крутят облака, чтобы скрывать нас, а сам остров держится благодаря магам, что находятся в самой нижней точке. Тяжело кружить вокруг чудище из-за его размеров, но пытаемся. Живем, в принципе, нормально. Еда есть – это главное.

- Еще заметил, что тут у вас другие есть…

- Кто?

- Как их назвать… Существа? – неловко ответил ему.

- Их как только не называют. Они не обижаются. Да, мы рады новым жителям, и они чувствуют себя в безопасности. Может, как-то и ты сможешь к нам переехать.

- Был бы очень рад, если найдется для меня место. Но сначала нужно решить вопрос с чудищем.

- Понимаю. Я тебя приведу к нашему главному, но сначала… в бар.

Он отвел в их местную таверну, где сидели разные люди и… Гном? Таких же я видел в таверне у зимних гор. Я нагло подошел к нему и спросил:

- Ты теперь тут?

- Простите? – растеряно спросил он.

- Вы же сидели кучкой в зимней таверне. Помнишь? Ты мне еще сыр дал.

- Ты про тех балбесов? Так вот куда они подевались. От работы отлынивают, зато бухают где-то в жопе мира.

Я готов был поклясться, что он был похож на того самого, что помог мне с поиском бесполезного артефакта. Возле стола стоял топор. Он яростно встал со стола, взял его и побежал к выходу.

- Ты его знаешь? – спросил парень с конюшни.

- Думаю, теперь да, – со спокойствием ответил ему.

- Давай знакомиться. Меня Марк зовут. А тебя уже знаю. Роберт, верно?

- Верно.

- Тогда за тебя, Роберт. За то, что спас нашего грифона, – произнес речь Марк, подняв кружку пива.

Мы выпили пару кружек, и я начал его потихоньку пинать к тому, что все еще у меня была цель.

- Марк, нам бы к вашему главному.

- Да, точно. Забыл… Пошли. Нам туда.

Он отвел меня к зданию, похожую на церковь, но более огромную. Внутри был длинный тронный зал, в конце которого сидел пес в доспехах. Он был золотистого оттенка, довольно виляя хвостом. Привычки никуда не деваются.

- А вот и спаситель моего грифона, – произнес Пес. – Слухи быстро разносятся в наших краях. Я понимаю, что ты здесь непросто так. Проси, что хочешь.

- Мне нужно уничтожить чудище в небе и хотел бы попросить помощи у вас.

- Каким образом мы тебе поможем? Ты не знаешь, что мы мирное поселение?

- А оружие вы для скуки делаете?

Он заткнулся, будто проглотил то, что хотел мне сказать.

- Откуда?..

- Это не важно, – перебил его. – Нужно скорее уничтожить его, пока не стало поздно. Обещаю держать в тайне о местонахождении ваших земель. Но хотел бы еще попросить место для жилья.

- Хорошо… Как попросишь…

На улице уже не было Марка. Он уже находился в конюшне, готовя мне грифона.

- Как ты понял, что он мне нужен?

- Обычно после разговора с главным все уходят обратно. Я уже привык к этому. Он согласился на помощь?

- Пришлось недолго уговаривать, но да.

- Отлично! Тогда удачи тебе.

- И тебе.

Сев на грифона, я спустился к обезьянам, а уже оттуда на Маргарет, помчался обратно.

Подойдя и выйдя с тех ворот, где находилось чудище, я стоял, ожидая действий с того острова. Он ненадолго раскрылся из облаков, начал выстрелы из отверстий ниже основания горы. Оттуда летели огненные шары, что с каждым пройденным расстоянием становились больше. Мы со Змеем еще тогда поняли, что его слабости к огню и к острому. Это точно можно предполагать благодаря двум удачным попыткам.

Залп хорошо повредил чудище, оставив его в растерянности. Множество грифонов вылетело с острова, начали разрывать его глаз, чтобы не дать ему шанса на использование своей силы.

Неожиданно для всех чудище пало. Это был важный момент, так как спустя несколько собственных смертей в попытках найти нужный способ, он получился. Чудище лежало без движений. Жители в честь победы запустили фейерверки, снова скрывшись в облаках.

Медленно подходя к чудищу, я дотронулся своей рукой. Холодное. Он точно мертв. Я радовался этому случаю. Неужели мне удалось. Я просто смертный парень, что даже не нанес одного удара.

Отвернувшись от чудища, я радостно шел в деревню. Змей бушевал внутри меня. Он явно делал это в знак радости, что мы победили. Именно так я и думал, находясь в неожиданном для меня чувстве радости. Но он бушевал, пытаясь развернуть меня, так как мелкие хлысты пронзили мое сердце… Снова…

***

- Прости… – стыдился перед Змеем.

- Все нормально. Я понимаю твое состояние. В моменте и я подумал, что уже все. Мы с тобой часто забываем, что чудище сильнее, чем кажется.

- Это правда… Так что теперь? Все пути закрыты и идти некуда.

- Знаю… Вроде на этом все. Но сфера все еще держится на тебе. К тому же я чувствовал чужое присутствие все это время, пока ты блуждал по миру.

- Ты не можешь сказать, кто это?

- Нет. Я пытался. Но он хорошо скрывается. Мне кажется, он сам тебя найдет. Давай, Роберт, остались последние толчки.

- Хорошо, Змей. Делай, как умеешь.

Эта боль проходила легче. Словно радость и осознание, что всему этому скоро придет конец, заглушает боль, которую я чувствовал всегда во время своего перерождения…

Цикл восьмой:

Деревня превратилась во что-то ужасающее. Все вокруг было покрыто тьмой, не давая шансов на выход отсюда. Даже небо покрыто тьмой, в которой извиваются темные щупальца мрака, заставляющий тебя не подходить к ним. Жителей сразу на улице не оказалось. Змей смог слегка выбросить меня на несколько минут вперед? Где крики и суетливость горожан? А чудище так уже висит в небе и ждет моего прихода.

Сгущение неба создавал ужас, давя на меня громом с молниями.

- Красиво, не правда ли? – послышался голос позади меня.

За моей спиной стояла фигура. Это был человек. Или остатки человека… Тело было вытянутым, а кожи почти не осталось. На нем была разодранная одежда, а на голове странная шляпа, которую ни разу не видел в наших краях.

- Я давно наблюдал за тобой, Роберт, – говорил он, смотря на чудище. – Наблюдал за всеми твоими попытками спасти этот жалкий мир. Каждую твою смерть переживал. И необычным способом, ты снова появлялся здесь, возле этой проклятой бочки с водой. Не хочешь мне кое-что рассказать?

- О чем?

- О своем друге. Элиас ведь все еще там? Он не тот, кем кажется. И лучше избавься от него, пока ты не навлек мир на уничтожение.

- Но он мне помогает.

- Ради своей выгоды. Кто, если не ты, поможет ему вернуть его прежнюю форму. Ты же всю жизнь был изгоем, что не имел друзей. Только получил старую лошадь и все.

Маргарет недовольно боднула его. Но незнакомец увернулся.

- Дай взглянуть в твою душу. Посмотреть на его состояние, – он начал тянуть свою мерзкую руку.

- Отвали, – вытащив свой меч, пригрозил ему.

- Не думай, что это меня остановит. Я читаю твои движения, так как следовал за тобой всю твою жизнь. Позволь мне всего разок.

- НЕТ! – нанес удар по нему, но он снова увернулся.

- Не хочешь по-хорошему? Ладно…

Он пытался побежать на меня, передвигаясь резкими поворотами в сторону, будто на мгновение исчезая из внимания, но его схватил Змей, почти полностью выйдя из моего тела.

- А вот и ты, – насмехался незнакомец.

- Грозер… Какая встреча! – ответил Змей.

- Все такой же сильный и глупый дракошка. Может, отпустишь?

- Ни в коем случаи! – сдавил его сильнее Змей.

- Зачем дуришь мальчишке голову? Ты же бросишь его при первой возможности.

- Этого больше не повториться!

- Тогда почему ты поступил так со мной?!

- Из-за тебя чудище нашло нас. Из-за тебя меня почти убили. И ты еще спрашиваешь, почему я бросил тогда тебя?

- Прямо как твои дружки. Верно?

- Не вынуждай меня делать это.

- Боюсь-боюсь… Элиас, мы оба знаем, чем это все кончится. Ты уже не в такой форме, как погляжу.

- Я бы дал тебе возможность узреть всю свою мощь, но ты не достоин этого.

- Увидимся в аду, тварь!

Змей сдавил его полностью своими отростками, оставив лишь шляпу. Как-то странно работает их мир, или наш так влияет на них… После смерти многие превращаются в прах без тела. У меня создаются переживания, а реален ли я вообще?

- Роберт… Не бери в голову, что он сказал…

- Ты правда бросишь меня? – с грустью спросил его.

- Нет! Тогда мне пришлось его бросить. Он почти уничтожил наши земли… Мне тяжело говорить об этом…

- Помнится, ты говорил, что не ты создатель проклятья, но смог слегка вперед перевести время. Как ты это сделал?

- Это не я. Как раз Грозер этим и занимается. Управлением времени…

- Кстати, Змей, ты почти полностью вылез от меня. Все же смог восстановиться?

- Скорее, сфера, что держала меня, треснула окончательно. Настал тот самый момент, который я ждал не один десяток лет…

Глава 3: Тьма всегда побеждает...

Теперь с уверенностью можно сказать, что скоро наступит конец всем моим страданиям, через которые я проходил вместе со Змеем. Я все еще не понял, каким образом треснула эта сфера, которая держала его, но теперь мне удается видеть Туманного друга. Он оберегал меня на протяжении всего нашего пути. Он удивлял своими способностями и мощью, благодаря которой я все еще остаюсь живым.

Уже в последний раз выйдя через главные ворота деревни, я твердо вступил на землю, понимая, что эта победа будет за нами. Змей оставался таким же черствым и злым. Спустя столько лет заточения он сможет поквитаться со старым знакомым. Когда наши взгляды с чудищем встретились, Змей спрятался внутри меня. Меня его ход знатно напугал, ведь странно, что он смог высвободиться и просто влез снова в мою грудь. Но это была лишь подготовка. Внутри меня все забурлило. Что-то сильное и невыносимо мощное выходит наружу. От этой тряски внутри меня слетели все доспехи, обнажив черное образование на теле, что переплетается друг с другом. Эта сила была настолько мощной, что меня отбросило в сторону, когда Змей покинул мое тело. Я несколько раз перекатился по земле, повреждая свое тело, оставляя на руках и ногах раны. Защиты у меня больше нет, но эта проблема не сравниться с тем, что передо мной явилось. В сравнении с паукообразным одноглазым монстром, это чудище в разы внушал страх и ужас. Это не было похоже на Змея…

Я всегда думал, что знаю, что такое страх. Пока не увидел Его снаружи… Тьма передо мной дрогнула, заворочалась, будто сама реальность начала выворачиваться наизнанку. Из этого комка мрака выступило нечто, что когда-то было частью меня. Мое проклятья, мой паразит в глубине души, мой спутник, чье дыхание я чувствовал внутри себя, каждый свой путь. Но теперь он стоял передо мной. Я понял, насколько неверно я представлял его истинную форму…

Он был не просто пустотным драконом. Не просто змеем. Он был туманным разрывом в мире, обрывком ночи, который разучился быть ночью. Его длинное, извивающееся, как бесконечный хребет тело не отбрасывал тени. Оно пожирало тень вокруг себя… Каждый его изгиб был сшит из мрака, из грязных застывших облаков, из смазанных мазков хаоса, будто кто-то рисовал его пальцами, покрытыми тьмой и небытием.

Он был колоссальным. Его тело извивалось так, будто оно тянется за пределы глаз, за пределы света. Когда он склонился, чтобы взглянуть на меня, казалось, что мир вокруг нас сжимается под его весом, а земля дрожит, как перед надвигающимся штормом. Его зубы… Те самые, что царапали мне нутро в моменты опасности и спасения моей шкуры. Они торчали из черно-серых впадин, как оскал из сотен шипов. Он улыбался… если это можно было назвать улыбкой. Его величие приносило ему радость, став тем, перед кем нужно поклоняться, чтобы он не утащил в дебри мрачной пустоты. Но когда его глаза, два провала, в которых кружили искры света, повернулись ко мне, я не чувствовал угрозы. Лишь знакомое, до боли родное чувство, словно смотрел в зеркало, отражающее не тело, а старого друга у той проклятой бочки с водой.

Он пытался что-то сказать, но это лишь вызвало бурю, что вокруг прожужжала низким голосом, похожим на шепот внутри костей. Я понял все без слов. Он не угрожал мне. Он вышел, чтобы бороться рядом. Тень перед нами дрогнула. Чудище, что явилось с небес, заострил свой единственный глаз в нашу сторону, предпочтено смотрев на Змея. Он понял кто он…

Тогда Змей, что когда-то был заточенный в клетке, стал свободным. Задрав свою голову и раскрыв пасть, будто разрывая небо, из него вырвался ни огонь или дым. Из него вырвался иной мир. Пелена мрака ударила по чудищу, обхватив его мерзкие лапки. Это была не магия или энергия. Они были живыми. Внутри нее метались силуэты древних когтей, крылья которых существовать не должно, шепча старыми голосами, как мольбы забытых богов. Всю свою злобу и бесконечную пустоту он выплеснул на врага.

Чудище не стало долго ждать, пытавшись испепелить своим ярко-красным оком Змея. Но его взгляд был поглощен тьмой, продолжая издеваться над его беззащитностью. Когда его казалось, тогда нескончаемые лапы были полностью содраны, оттуда, как и в те разы, вылезли черные хлысты, что пытались скрутить Змея, пытаясь сдавить его. Но Змей лишь радовался этому, раскрывая свою пасть шире, словно улыбаясь от восторга.

Его габарита было достаточно, чтобы просто откусить пол тела врага, но Змей понимал, что так быстро он страдания не хотел заканчивать, наслаждаясь таким блаженством. Его голод тянулся долгие годы, и теперь он сможет насытить свою оболочку должной трапезой.

У чудища забегал глазик, не понимая, что ему делать. Удивительно, как с такой оглушительной мощью Змей чуть не умер. Ведь он буквально глумиться над ним, как над куклой.

Когда уже ничего не оставалось делать, Змей сожрал чудище полностью, утонченно пережевывая его останки. Мир вокруг изменился, став более свободным и чистым. Я почувствовал, как что-то в груди отзывается, будто я стал пустым. Его сила – моя. Потому что он отпечаток моей злобы. И все это, наконец, перестало гнить внутри, став оружием. Я насытил его своими эмоциями, и он был готов порвать всех, кто только осмелился встать на его пути.

После победы он оглянулся на меня вновь. В его глазах мелькнула что-то похожее на признание. Не дружба или привязанность. Скорее просто мы. Мы всегда были единым целым. Он потихоньку принимал свою обычную форму пустотного дракона, а я шагнул к нему, понимая, что впервые за долгие годы во мне нет ужаса.

- Спасибо тебе… – довольно и устало сказал Змей.

- Тебе спасибо, что избавил мир от этого чудища, – похвалил его.

- Столько лет… Желание мести… И вот его уже просто нет…

- Самому не верится, Змей… Так… Что теперь? Зла больше нет и можно, наконец, жить спокойно?

- Зло есть всюду, Роберт. Оно скрыто во тьме от человеческих глаз. Оно не видно, если начать вглядываться. Они умело это делают и в нужный момент нападут. Не теряй бдительности…

- Даже если и так. Ты ведь знаешь, что я ничего сделать не смогу.

- Если зло явиться, то перед сном попроси меня прийти. Мы с тобой уже все обсудим.

- Значит, ты уходишь?

- Нужно, Роберт. Восстановить свои земли и вернуть наш род. Я сам не хочу уходить, но вынуждают обстоятельства.

- Я понимаю… – на глазу появились мелкие капли.

- Успокойся. Я не исчезаю полностью из твоей жизни. Захочешь просто поговорить, так же проси перед сном. Создам уютную комнатку для нас.

Я подбежал и обнял его, понимая, что это возможно последнее физическое действие между нами. Я успел к нему привыкнуть, так как он не один раз спасал меня и стал частью меня. Он, вытащив один из отростков, пытался имитировать объятье, но это вышло немного плохо.

- Ладно, еще увидимся, – сказал Змей. – Удачи тебе с Катрин. Я уверен, что именно к ней ты сейчас и пойдешь.

- Обязательно увидимся. И спасибо за все.

Змей просто исчез, оставив пустоту внутри меня. Это не та пустота, что была в момент битвы. С меня содрали часть меня, от того мне и плохо. Но нужно двигаться дальше и начать жить. Заберу Катрин, полетим на грифоне к небесному городу и заживем новой жизнью. Битвы все же не для меня, как оказалось.

Наши души со Змеем сплетены. Хотелось бы без происшествий, но я был бы рад просто с ним повидаться…