Багровое пламя

Пахнущая смертью

Пролог. Вальдмарк

Королевство Вальдмарк огромно. На юге, в тропическом порту Солмар, пахнет солью и пряностями. На севере, в морозном Фростхейме, зима не уходит даже летом. А между ними — леса, перевалы, деревни вроде Тальхофа, Эрлингена, Хайдека и Мооса, и сотни других мест, куда обычный человек не сунется без меча.

Сердце королевства — столица Хольмбург. Каменные стены, шумные рынки, кузницы, бани, таверны вроде «Хромого гуся». И гильдия «Железный Рог», через двери которой проходит каждый, кто хочет зарабатывать на чужом страхе.

В Вальдмарке силу меряют рангами — от F до S. F собирает травы и травит крыс в амбарах. S выходит против того, что стирает деревни с карты. Таких немного, и их знают по именам: отряд «Грифон» капитана Сигрид Айзенхарт, «Полночные Луки» капитана Отто Ланга, «Буревестник» капитана Конрада Фельса.

Чудовищ в Вальдмарке хватает: химеры, болотные ползуны, тени в тумане. Но по-настоящему здесь боятся двух вещей. Драконов: появляются они редко, но если дракон прилетел к деревне, для неё это конец света — после него остаются только пепел и пустые дома. И демонов. О них здесь не принято говорить.

I. Гильдия «Железный Рог»

Повозка остановилась у главной площади Хольмбурга, и Кадзицу спрыгнул на мостовую раньше, чем возница успел натянуть вожжи. Столица Вальдмарка гудела, как улей: зазывалы, звон кузниц, запах свежего хлеба и чужих специй. Красное хаори на нём было здесь как пятно краски на сером камне — прохожие оглядывались.

Гильдию искателей приключений он нашёл быстро. Толкнул тяжёлую дверь — и тут же во что-то врезался.

Во что-то высокое, твёрдое и очень недовольное.

Перед ним стояла женщина на голову выше его самого, а для парня с его ростом это было непривычно. Белая коса через плечо, железные доспехи, очки, съехавшие на кончик носа. Очки она поправила одним пальцем, а потом окинула его взглядом, от которого хотелось проверить, на месте ли руки и ноги.

Кадзицу отшатнулся на шаг и задрал голову. «Это сейчас что было — стена?» — мелькнуло у него в голове. Стена смотрела на него сверху вниз и явно не собиралась извиняться первой. Где-то за её спиной кто-то из авантюристов поперхнулся элем.

— Ой. — Кадзицу почесал затылок. — Извините, не заметил.

— Хм. В гильдии принято смотреть вперёд, а не в пустоту, малец.

Взгляд её задержался на хаори, на плечах, а потом на катане у него на поясе. Задержался чуть дольше, чем на всём остальном.

— Выглядишь так, будто приехал из далёких краёв, — она едва заметно усмехнулась. — Надеюсь, мечом ты владеешь лучше, чем дверными проёмами.

— Издалека, — согласился Кадзицу. — Приехал стать авантюристом. А с дверями как-нибудь разберусь.

— Новенький, значит. — Она шагнула в сторону, освобождая проход. — Посмотрим, насколько тебя хватит. В этом городе амбиции часто заканчиваются в первой же канаве. Иди к стойке. И если хочешь сразу ранг выше F — готовься: ветераны любят ломать самоуверенных новичков.

Она ушла вглубь зала, и только тогда Кадзицу заметил, что вокруг стало подозрительно тихо. А потом со всех сторон поползли шепотки.

— Ты видел? Он в Айзенхарт влетел.

— И живой стоит…

— Да она его просто не заметила. А то бы по косяку размазала.

— Новенький, что ли? Ну, земля ему пухом.

— Сильнейшая в королевстве, а этот лбом в неё, как в стенку, — кто-то за столом у окна хрюкнул в кружку.

Кадзицу проводил взглядом белую косу. Сигрид Айзенхарт, значит.

«Ну конечно, — хмыкнул он про себя. — Первый день в городе — и сразу лбом в самую опасную женщину Вальдмарка».

Он потёр лоб, которым только что встретил местную легенду, и решил больше не испытывать удачу. Пошёл к стойке регистрации, делая вид, что не слышит, как шепотки тянутся за ним через весь зал. Кто-то даже присвистнул ему вслед.

За стойкой, уронив голову на сложенные руки, дремал регистратор. Шаги Кадзицу он услышал не сразу. Потом нехотя приоткрыл один глаз, тяжело вздохнул и выпрямился с таким видом, будто его оторвали от самого важного дела в жизни.

— Новенький? — буркнул он и пододвинул бланк. — На, заполняй. Имя, возраст, происхождение, специализация.

— А если хочешь ранг повыше, есть экзамен, — добавил он, зевнув. — Бой с ветераном A-ранга: продержись пять минут — и по итогам боя тебе дадут ранг. Только сегодня он злой, так что…

— Я пока без экзамена, — сказал Кадзицу, заполнив последнюю строку бланка. — сначала похожу посмотрю королевство.

Он пододвинул бланк обратно. Регистратор уже снова начал клевать носом, но краем глаза всё-таки скользнул по строчкам — и на одной зацепился.

— Специализация… мечник и маг огня? — пробормотал он себе под нос. — Хм. Странно.

Больше он ничего не сказал.

Регистратор впервые посмотрел на него по-настоящему. Так смотрят на человека, который отказался от бесплатной выпивки.

— Ты первый на моей памяти, кто добровольно сидит на F. Обычно новички самоуверенные: сразу летят в бой, а потом грустные идут ловить крыс да чистить подвалы. — Он шлёпнул печать и протянул стальной жетон. — Травки, крысы, потерянные кошки. Наслаждайся, — лениво добавил он и снова улёгся на стойку.

Кадзицу взял жетон и убрал его в карман. Оглядевшись, он заметил доску, увешанную какими-то листками.

«Пойду гляну, чем они тут вообще занимаются».

Он подошёл к доске.

— А это ещё что за лоскутки? — в недоумении произнёс он, глядя на листки.

На доске висели заказы от F- до B-ранга. Задания посерьёзнее держали на втором этаже гильдии, куда пускали только авантюристов B-ранга и выше.

Рассматривая листки, Кадзицу зацепился взглядом за один. Сопровождение повозки. C-ранг. Место отправления — южные ворота.

«Это ж можно выбраться из столицы и посмотреть другие места королевства».

«Интересно», — подумал он и запомнил.

— О, изучаешь меню, прежде чем заказать блюдо?

Рядом, будто из воздуха, появился светловолосый полуэльф с широкой улыбкой. Закинул руки за голову, заглянул в листки через плечо Кадзицу.

— Финн, — представился он. — Из отряда той высокой тёти, в которую ты врезался. Советую начать с чего-то, что не может съесть тебя за один укус. Хотя с таким мечом ты, наверное, мечтаешь о чём-то погорячее?

Кадзицу застыл от неожиданности. «Погорячее? — подумал он. — Это он о девушках, что ли? И вообще, кто он такой и чё ему от меня надо?»

Чуть успокоившись, Кадзицу уже хотел спросить, что ему от него нужно, как вдруг почувствовал, что пол за спиной дрогнул. Он развернулся — и перед ним выросла гора. Бородатая, широкая, в кожаном доспехе — это был Бруно, танк «Грифона».

— Опять развлекаешься с новичками? — пробасил он, обращаясь к Финну. — И ты бы не называл капитана тётей, сам же знаешь, она этого не любит.

Потом он смерил Кадзицу взглядом сверху вниз.

— Ты не пугайся, парень. Финн у нас любит доставать новичков, это он так знакомится.

«У них, блять, чтобы попасть в отряд, минимальный рост — три метра? И чего они все ко мне липнут?» — опешил Кадзицу, глядя на Бруно снизу вверх.

— Оставь его, Бруно, — донеслось из зала. Сигрид даже не обернулась. — Зашугаете пацана, он вообще передумает быть авантюристом. И кого вы там тётей назвали, придурки?

«Так, пока у них тут семейные разборки, надо бы потихоньку свалить».

Кадзицу проскользнул между Бруно и Финном.

— Ну, рад был познакомиться, — он махнул рукой всем сразу и уже пятился к выходу. — Но мне пора.

И быстро выскользнул на улицу, пока его не втянули во что-нибудь ещё. За спиной гремел смех Бруно. Жетон F-ранга лежал в кармане, а в голове крутился один лист с доски.

Сначала посмотрим, что тут за края такие. А ранг подождёт.

С этими мыслями он отправился к южным воротам.

II. Небельвальд

Южные ворота нашлись не сразу. Кадзицу дважды свернул не туда и один раз чуть не купил у уличного торговца жареного угря на палочке. Но постепенно шум рынков остался позади, улицы стали шире, дома ниже, а впереди выросла массивная каменная арка.

Сразу за аркой, в тени деревьев, грузились повозки. Наёмники с помятыми доспехами лениво курили, облокотившись о борта.

— Да когда они уже отправят кого-то из гильдии? Нам отправляться скоро, а даже и намёка нет на дополнительных людей! — возмущался наёмник.

Кадзицу подошёл ближе, высматривая, кто тут главный. Долго искать не пришлось: один из них — тот, что возмущался, засаленный, со шрамом на подбородке, — заметил его первым.

— Слышь, тебе чё надо? — окликнул он.

— Здравствуйте, это вам нужна помощь в… — договорить Кадзицу не дали.

— Парень, если ищешь дорогу в парк, ты ошибся поворотом. У нас серьёзное задание, нам наёмники нужны, а не бродячие артисты.

Остальные заржали.

— Вам ведь нужны люди, — спокойно сказал Кадзицу. — Из гильдии на такое задание всё равно никто не пойдёт. Так чё тогда нос воротишь?

Лидер мигом перестал ухмыляться.

— Ты чего так забазарил, щенок?

Он выбросил руку, чтобы схватить Кадзицу за ворот.

И схватил пустоту.

Кадзицу уже стоял у него за спиной. Даже хаори не шелохнулось.

— Слушай, — сказал он почти дружелюбно. — Я же слышал, что вы долго стоите, а из гильдии никто не взял заказ. Так в чём проблема взять меня с собой, раз всё равно никто не пришёл?

Лидер медленно обернулся. Злость на его лице боролась с чем-то более древним — с инстинктом, который подсказывал, что этот блондин мог перерезать ему горло ещё до того, как он моргнул.

— …Чёрт с тобой. Едешь в хвосте, сопляк.

Кадзицу забрался в повозку.

— Поехали! — крикнул главный, и караван тронулся с места.

Путь их лежал в Эрлинген: везли алхимические реагенты и ящики с оружием для гарнизона. Тропа вела через Небельвальд — Туманный лес, из-за которого половина наёмников из отряда сбежала ещё до выезда.

Когда впереди показалась тёмная полоса леса, наёмники напряглись и начали к чему-то готовиться.

— Вы чего? — спросил Кадзицу.

— Там твари в тумане, — шепнул ему щитоносец, сидевший рядом. — Они нападают из ниоткуда — даже пикнуть не успеешь. Говорят, стая теней вырезала отряд B-ранга за одну ночь.

— Ясно, — Кадзицу лениво откинулся на мешки. — У нас в Хиномото про таких не слышали. У нас с монстрами скучнее: драконы, каппы по болотам. А, ну и демоны — но они так, страшилки, чтобы детей попугать.

— Хино… что? Ни разу не слышал, — нахмурился лидер.

А потом до него дошло, что парень сказал про драконов, и он едва не подавился.

— Драконы — это стихийные бедствия, парень! Если в чаще окажется взрослый дракон, можно сразу ложиться и ждать, пока переварят. — Он громко расхохотался. — Хотя, может, я потому про твоё Хатомого и не слышал? Драконы там небось всех пожрали!

— Хиномото, — поправил Кадзицу.

— Ну я так и сказал, — отмахнулся лидер.

— Ты, парень, демонов упомянул в пренебрежительном тоне. Лучше так не делай, — предупредил один из наёмников.

— Ой, да ладно вам! — рассмеялся Кадзицу. — Что демоны сделают? Проклянут и утащат в бездну? Не боюсь я их, пусть попробуют на глаза попасться.

— Не испытывай судьбу, пацан, — вмешался в диалог лидер.

— Да-да, боюсь-боюсь. Вы хоть…

Вдруг все разом замолчали и напряглись.

Молчание было таким полным, что стало слышно, как скрипят колёса. Щитоносец медленно потянулся к оружию.

«А? Чё это с ними?» Кадзицу переводил взгляд с одного на другого.

А потом над головами сомкнулись деревья, и повозки окутал туман.

Молочно-белый, холодный, живой. Он обволакивал колёса, глушил звуки. Наёмники выхватили оружие. Кадзицу положил ладонь на рукоять катаны и почувствовал их — много, со всех сторон.

Рядом мелькали силуэты, похожие на тени, и от них веяло лёгким холодом.

— Смотрите в оба, — приказал главный.

И в тот же миг из тумана выпрыгнули несколько теней.

Почти прозрачные, с бледной кожей и неестественно длинными, тонкими конечностями. Вместо пальцев — когти-бритвы, вместо глаз — огромные пустые провалы без зрачков. Двигались они рывками, будто кадры испорченной плёнки: вот тень здесь, а через миг уже на два шага ближе.

— Туманники! — заорал щитоносец. — Пятеро!

Самая крупная метнулась к Кадзицу.

Кадзицу успел среагировать.

Усиление прокатилось по мышцам горячей волной. Он ушёл с линии атаки и нанёс сильный удар ногой. Хрустнули рёбра, и тень отлетела в кусты.

Не давая времени на передышку, Кадзицу сложил ладони так, чтобы они напоминали драконью пасть. Между ними вспыхнул небольшой сгусток пламени. Он с силой сжал ладони.

— Драконий коготь!

Пламя превратилось в резкую струю огня. Она прошила туман со свистом и пробила тварь насквозь. Тень вспыхнула изнутри и осела обгоревшим остовом.

Дальше было просто. Ладони — сжатие — луч. Вторая тень лишилась головы. Третий луч прошил сразу двоих. Последняя попыталась уйти в туман, но белая линия пригвоздила её к стволу.

Вокруг Кадзицу туман испарился от жара, образовав чистый круг. Наёмники стояли с поднятыми мечами, которыми так и не успели ударить.

— Ты силён, парень! Они, конечно, своей силой не славятся: на открытом месте и авантюрист D-ранга справился бы с одной. Но у себя в лесу они быстрые, хитрые и умные, а ты разделался со всеми в одиночку! — сказал лидер.

— Они не очень умные, в этом их слабость: атакуют одинаково. — Кадзицу встряхнул руками.

— И их вы боялись? Легко же.

Наёмники расслабились, думая, что опасность позади.

«Может, немного повезло, что они не успели атаковать резко, но я бы всё равно справился».

Кадзицу расслабленно завалился на мешки.

Земля под колёсами вздрогнула.

Из глубины чащи пришёл рёв — утробный, вибрирующий, от которого заложило уши. Деревья впереди ломались, как спички. Из тумана вышел зверь: помесь медведя и ящерицы, обросший костяными наростами, с чешуёй, которая будто глотала свет. Из пасти валил едкий пар.

— Это ещё кто, блять? — вскочил Кадзицу.

— Гнилорог, — прошептал лидер.

— Он сильнее тех мелких гадов? — Кадзицу хрустнул пальцами, не сводя глаз с твари.

— Да, и причём значительно. С ним даже A-рангу попотеть придётся, — с тревогой ответил главный.

— Ну, думаю, справлюсь. — Кадзицу приготовился к атаке.

— Давай проверим, кто кого. Только потом в лес не убегай, поджав хвост!

Зверь рванул тараном. Кадзицу, поверив в свои силы, решил встретить его грубой силой. Усилив тело магией, он сам бросился навстречу. Они столкнулись: кулак Кадзицу врезался в тварь — но этого оказалось мало. В грубой силе зверь был сильнее. Кадзицу отшвырнуло назад, и он влетел в повозку, разнеся её в щепки.

— А, нет… переоценил я себя, — простонал Кадзицу из-под обломков.

— Меняем тактику. — Кадзицу сплюнул кровь и, стряхнув с себя щепки, поднялся на ноги.

Тогда он стал приманкой. Кружил вокруг, дразнил, уходил от когтей и раз за разом бил огненными лучами. Чешуя не пробивалась.

«Прочный, сволочь. Где же у тебя слабое место?»

Присмотревшись, он заметил, что кое-где чешуи нет: на сухожилиях и на шее. «Осталось как-то подобраться».

Но, пока он думал и кружил вокруг зверя, на миг отвлёкся — и тварь его достала. Когти полоснули по боку, и Кадзицу отлетел в грязь.

— Да уж, неприятно. — Кадзицу пытался прийти в себя после удара.

Гнилорог уже хотел его добить, но тут наёмники ударили ему в спину. Зверь на секунду отвлёкся — и этой секунды Кадзицу хватило.

— Драконья охота.

Рывок с вынимания меча. Белая линия разрезала туман. Кадзицу оказался за спиной зверя и с тихим щелчком вернул клинок в ножны. Удар пришёлся точно в шею — туда, где не было чешуи.

Гигант рухнул, подняв облако пыли.

Кадзицу запрыгнул на уцелевшую повозку и растянулся на мешках.

— Хух. Если такие будут попадаться постоянно — нам тяжко придётся.

III. Пахнущая смертью

До Эрлингена оставалось полчаса. Поездка проходила спокойно: наёмники обсуждали стычку с тварями и то, как завалятся в бордель, когда доберутся до города. Туман постепенно расступился, и сквозь деревья стали видны очертания Эрлингена.

— Это ещё чё? — произнёс наёмник, правивший лошадьми.

— Ты чего? Гору золота, что ли, увидел? Куда так вглядываешься? — с усмешкой спросил главный.

— Да не, опять, наверно, галюны. Ты бухнул, что ли? — добавил щитоносец.

— Да хорош прикалываться! Смотрите, это девушка там? — огрызнулся возничий.

— Ага, красавица сидит, тебя ждёт. Какая девушка, мы даже из леса до конца не выехали, — подстебнул главный.

Но когда повозка подъехала ближе, перед ней и правда оказалась девушка. Выглядела она немного странно.

Лёгкое, почти прозрачное платье — в сыром лесу, где водятся опасные твари. Волосы переливались неестественным оттенком. Она не выглядела ни напуганной, ни потерянной. Стояла, прислонившись к дереву, и улыбалась так, будто ждала именно их.

«Что это за чувство?» — Кадзицу немного напрягся.

— Ой, какие большие и сильные господа встретились на моём пути, — пропела она.

Наёмники выпрямили спины. Кто-то пригладил волосы. А возничий, который ещё минуту назад доказывал, что видит девушку, вообще забыл, что держит вожжи.

А девушка уже смотрела только на Кадзицу. Подошла к его повозке, не обращая внимания на окрики, и наклонилась. Пахнуло чем-то приторно-сладким.

— А ты… какой интересный мальчик. От тебя пахнет чем-то горячим. Поможешь заблудшей девушке найти дорогу?

«Чего она хочет?» Кадзицу насторожился ещё сильнее.

Он приподнялся на локтях, чтобы что-то сказать, но его перебили.

— Слушай, ты выглядишь так, будто только что вышла из спальни, а не из чащи, где всякие твари едят на завтрак опытных авантюристов, — крикнул один из наёмников.

Она засияла ещё ярче. На долю секунды в её глазах мелькнула пустота — тёмная, бездонная — и тут же снова сменилась наивностью.

— Чё за?.. Почему она так пахнет? — проронил Кадзицу.

— Я как-то не так пахну? — спросила она.

— Девушка, вы его не слушайте, он у нас молодой, бестактный совсем, — добавил щитоносец.

Под слоем сахара пряталось другое. Холодное. Гниль, старая кровь, разложение. Запах того, что давно перестало быть живым.

Кадзицу втянул воздух ещё раз, уже внимательнее.

«Почему она пахнет так, как будто труп рядом?!»

Мана тихо завибрировала внутри Кадзицу.

— Слушайте, девушка, — сказал главный. — Неподалёку город есть. Можем подвезти.

— Ой, какие заботливые! — обрадовалась она.

Она грациозно запрыгнула на повозку и прижалась к Кадзицу плечом. Кожа у неё была ледяная.

— Ой, а как тебя зовут, милаш? — Она прижалась к нему.

Кадзицу промолчал.

— Ну же, ответь ей, мы ведь тоже не знаем, как тебя зовут, — толкнул его локтем щитоносец.

— Кадзицу. — Он попытался немного отодвинуть её.

— О! Можно я буду звать тебя Кадзу? — Она опять придвинулась к нему.

Наёмники рассмеялись.

— Смотри-ка, жену в поездке нашёл! — подстебнул кто-то из них.

Всё это время Кадзицу сидел в напряжении.

Девушка обвила его руку и уже хотела что-то сказать.

И в этот момент Кадзицу ударил.

Усиленный пинок в бок сбросил её с повозки. Она пролетела несколько метров и приземлилась на ноги — слишком легко для тряпичной куклы, которой притворялась. Кадзицу спрыгнул следом, уже в стойке.

— Эй, пацан, ты чего… — начал было наёмник, но Кадзицу его перебил.

— Гоните в Эрлинген! Свяжитесь с главной гильдией в Хольмбурге, пусть шлют помощь. Живо!

Лидер очнулся от морока. Посмотрел на лицо Кадзицу — и всё понял без слов. Повозки рванули с места.

— А с тобой мы поиграем, демоница, — Кадзицу не сводил с неё глаз.

Девушка выпрямилась. Улыбка осталась, но стала хищной. Глаза стали похожи на бездну. Из-за её спины проступили призрачные контуры огромных крыльев, на голове проступили рога, а вокруг пальцев закрутилась чёрная мана.

— Раскусил меня так быстро… Какой ты смышлёный, Кадзу! Как ты понял? — её голос теперь звучал как хор стонущих душ. — Как же это заводит.

— Ты пахла не очень. Где духи такие брала? На кладбище каком-то? — ответил Кадзицу.

«Только вот откуда у меня такой острый нюх? Хотя неважно уже».

Она расхохоталась, и листья на ближайших деревьях почернели.

— Ты такой грубый и милый, — с насмешкой протянула она.

Кадзицу не знал, насколько она сильна, но был уверен в себе. Она была у него на виду, и ему казалось, что он всё контролирует.

А потом она исчезла.

— Чё? Где она… — Он даже не успел понять, как она оказалась прямо перед ним, занося когти для удара.

Катана вылетела из ножен сама собой — рефлекс, вбитый его мастером десятью тысячами повторений. Лязг стали о когти. Ноги Кадзицу ушли в землю, суставы заломило. Он еле удержал клинок.

Кадзицу из последних сил сдерживал её удар. «Сильная. Слишком сильная. Хватит ли мне сил против неё?»

С помощью магии усиления и за счёт того, что он был в более удобном положении, ему удалось немного её отбросить.

— Знаешь, — прохрипел он, тяжело дыша, — мой наставник рассказывал мне о демонах. Я не воспринимал его слова всерьёз. Думал, что демоны — это просто страшилка, которой разве что детей пугать. Теперь я понял, что они ещё и раздражающие.

— Боже, Кадзу, зачем такие обидные слова? Разве я раздражающая?

— Хватит болтать! — Он пошёл в атаку.

Пламя по клинку — огненные дуги по воздуху. Она уходила от них, едва смещаясь в сторону, отбивала кончиками пальцев. Он отскочил и сложил руки в виде драконьей пасти.

— Драконий коготь!

Струя огня ушла ей прямо в сердце, но тьма проглотила её, как вода глотает спичку.

— Ой, а это было так горячо! Не останавливайся, разжигай моё сердечко дальше!

Кадзицу не сбавлял напора, но каждая огненная атака только сильнее заводила демоницу.

— Странно… Какой-то знакомый почерк. Только вот откуда я его знаю? — пробормотала она, играючи уворачиваясь от атак разъярённого и растерянного Кадзицу.

«Да что с ней не так? Она даже не напрягается!» Удар за ударом — и всё мимо.

— Ты забавный, — пропела она. — Но трюки начинают повторяться.

Когда демоница отбила очередной огненный луч, Кадзицу понял, что такими атаками её не достать, и решил действовать нестандартно.

Использовав магию усиления тела, он мгновенным рывком бросился на демоницу врукопашную.

— А? — Она с недоумением посмотрела на Кадзицу и уже готовилась наказать его за то, что он недооценил её силу. Но в последний момент Кадзицу перевёл удар в землю перед её ногами, заранее усилив кулак огнём.

Поднялись клубы дыма, взревели языки пламени, а земля под её ногами раскололась.

— А ты не так глуп, как я думала. Но даже дезориентировав меня, ты не скроешься, — с восторгом произнесла она, уже почуяв Кадзицу где-то в облаке пыли.

— Прими этот удар, милый Кадзу! — Она ударила, но там, куда пришлась атака, Кадзицу уже не было.

— А где? — Она впервые удивилась: как этот человек смог увернуться? И вдруг почувствовала его присутствие у себя за спиной.

Кадзицу уже стоял в стойке: ноги согнуты для рывка, ладонь на рукояти клинка.

На секунду демоница почувствовала странную ауру — не человеческую. Кадзицу стоял как хищник, готовый прыгнуть на добычу.

— Драконья охота! — Кадзицу молниеносно пронёсся мимо неё, лишь чуть выдвинув катану из ножен. А когда клинок с характерным щелчком вернулся обратно, из плеча демоницы хлынула кровь, а на её лице появилась улыбка.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ты и вправду очень интересный. Знаешь, ты напоминаешь мне дикого зверя, загнанного в угол. Ты прямо как… прямо как дракон. Только ты скорее дракончик. Маленький, ещё зелёный дракончик.

— Твой огонь и атаки даже немного похожи на… Ой, а как его звали? Агна? Нарго? Ранга? Блин, вылетело из головы! — Она совсем не обращала внимания на Кадзицу, пока пыталась вспомнить чьё-то имя.

— Рагна! — Кадзицу стиснул рукоять катаны так, что побелели костяшки.

— Ой, точно, Рагна! — обрадовалась она. — Стоп, а ты-то откуда его зна… — договорить она не успела: Кадзицу сорвался с места.

Усилив себя, он нанёс удар, целясь ей в шею.

Она даже не шелохнулась. Просто схватила катану ладонью и намертво зажала. Кадзицу не мог даже сдвинуть клинок — силы просто не хватало.

Кадзицу сам не понимал, что им двигало в этот момент и откуда взялся такой порыв ярости.

— Слушай, ну нельзя же так прямолинейно! Ты до этого так классно придумал, не разочаровывай меня, Кадзу! — недовольно протянула она и пнула его с такой силой, что Кадзицу пробил несколько деревьев и сломал себе пару рёбер.

Пока Кадзицу лежал, пытался прийти в себя, демоница уже стояла над ним.

— Ну же, ты чего? Выдохся, что ли… Давай вставай, покажи, что ты ещё умеешь.

Кадзицу злился от того, что над ним так нагло потешаются. Он молча направил на неё ладонь, и из руки вырвался горячий столб пламени.

Демоница спокойно уклонилась и разочарованно посмотрела на Кадзицу.

— Мда-а, думала, тебя на большее хватит. Хотя ты и так выше головы прыгнул: вон даже порез мне оставил, — она указала на своё плечо. — Правда, толку-то?

Рана на плече мгновенно затянулась, и Кадзицу осознал, насколько велика разница в силе.

— О, придумала! — с восторгом произнесла она. — Давай я сейчас просто буду стоять, а ты ударишь по мне самой мощной своей атакой. Ну что, согласен? Идёт? Давай, Кадзу, соглашайся!

Она отпрыгнула от Кадзицу подальше.

— Давай, вставай! Вставай! Я жду. Блокировать не буду.

«Это уже слишком. Я для неё просто игрушка», — с яростью проговорил про себя Кадзицу.

— Ну, выбора нет. — Он кое-как поднялся на ноги.

— Это будет твоя главная ошибка, — бросил Кадзицу, уверенный, что его атака сможет её поразить.

— Как грубо, Кадзу. Но твоя уверенность меня заводит. Только ты уверен, что твоя атака нанесёт мне урон? — с улыбкой подколола она.

Кадзицу проигнорировал её слова и, отхаркивая кровь, крепко сжал катану двумя руками.

«Это последний шанс». Кадзицу занёс катану над головой.

Он замер, уходя в концентрацию. Клинок начал заливаться сжатым пламенем — белым, ослепительным, плотным, как расплавленный металл.

— Огненный разрез.

Он резко махнул катаной, нанося удар сверху вниз.

Огромная линия разъярённого пламени, сжигая всё на своём пути, с рёвом ушла вперёд.

— Как прекрасно! — с восхищением произнесла демоница за миг до того, как волна настигла её.

Когда атака настигла демоницу, прогремел мощный взрыв. Волна огня разлетелась по земле и деревьям, выжгла всё в радиусе десятков метров.

Удар оставил после себя огромные клубы дыма и пыли и раскалённую добела линию, от которой в воздухе всё ещё исходил жар.

После удара Кадзицу выронил катану: сил осталось лишь на то, чтобы кое-как стоять на ногах.

«Сработало?»

Когда дым рассеялся, она лежала на земле с огромным глубоким порезом вдоль всего тела.

— Вот это… БЫЛО СУПЕР, КАДЗУ! — выкрикнула она в небо.

— Твою мать, — отчаянно успел произнести Кадзицу. У него не было сил даже приготовиться к её атаке.

— Теперь моя очередь! — Сорвавшись с земли, она бросилась на Кадзицу.

Он не увидел первого удара. Только почувствовал его — в живот, так, что воздух вылетел из лёгких. Лишь теперь Кадзицу успел её разглядеть и увидел, что от раны на её теле не осталось и следа. Потом — когти по рёбрам. Потом она впечатала его голову в камни, и что-то хрустнуло.

Кадзицу лежал в грязи, захлёбываясь кровью. Мир становился серым.

Демоница уже занесла когти для последнего удара. Но что-то её остановило.

— Хм… Что-то с ним не так… — Она прищурилась. — Хотя нет, показалось. — Она снова занесла руку для удара.

Когти рванули вниз. Ткань майки разошлась, как бумага, и по груди Кадзицу полоснули горячие полосы.

Демоница вдруг замерла, глядя на его грудь.

— Ого… Кто ж тебя так, Кадзу?

Через весь торс, от плеча до бока, наискось тянулся шрам. Широкий, глубокий, давно заживший. Теперь его перечёркивали свежие раны.

Она ещё секунду разглядывала его, а потом потеряла интерес и поднялась.

— Жаль. Было весело, — бросила она через плечо уходя в глубь леса.

Она даже не обернулась.

Не добила. Не посчитала нужным.

Разрез — лучшее, что у него было, — а она просто стояла и улыбалась.

— Годы тренировок… — Кадзицу сжал пальцы, и в ладонь впилась земля. — И ради чего?

Он смотрел в небо.

Боли почти не было. Только тепло, растекающееся по груди, и тяжесть в руках. На лице не осталось ни страха, ни злости — только пустая, странная тишина.

Глаза закрывались. Звуки леса уходили куда-то далеко.

Камни. Тень сверху.

Коготь проходит наискось — от плеча через всю грудь.

Шрам обожгло.

IV. Зверь

Демоница шла через лес, лениво стряхивая с пальцев кровь. Позади ещё дымилась выжженная поляна.

Вдруг она остановилась. Сзади, со стороны поляны, потянуло жаром — сильным, совсем не таким, как от его огня.

Она обернулась. Над деревьями поднимался столб багрового пламени, а следом донёсся рёв.

— Хм… Кадзу? Он же должен был уже сдохнуть. Да и рёв какой-то животный…

Она даже не успела понять, что происходит. Что-то вылетело из-за деревьев и врезалось ей прямо в лицо. Демоницу снесло с ног и протащило по земле, пока она не врезалась в дерево.

Она поднялась, тряхнула головой и попыталась разглядеть, кто это был. Но в неё уже летел столб пламени.

Она выставила руки, чтобы поглотить этот огонь. Тьма привычно сомкнулась вокруг рук — и не удержала. Огонь прошёл насквозь. Кожа на руках зашипела и почернела.

Она посмотрела на ожоги. Рана от Разреза затянулась за секунду, а эти заживали медленно. Намного медленнее, чем обычно.

— Хм? — Она нахмурилась и подняла взгляд туда, откуда прилетел огонь. — Что это было?

Пламя рассеялось. Сквозь дым проступил силуэт, и она наконец разглядела, что стоит перед ней.

— Что ж с тобой стало-то?

Перед ней стоял Кадзицу в разорванной одежде, но выглядел он уже не как обычный человек.

Голубые глаза залило золотом, зрачки вытянулись в вертикальные щели. От шрама по шее и вокруг глаз проступила тёмно-красная чешуя. Ногти удлинились в когти. С влажным хрустом из правого плеча вырвалось крыло — одно, обрывистое, неполноценное, обтянутое тёмной кожей. Огонь вокруг него больше не был белым. Он стал багровым, тяжёлым, диким — цвета запёкшейся крови.

Он не двигался. Стоял, чуть ссутулившись, опустив руки с когтями, и смотрел на неё. Из горла шёл низкий, хриплый рык.

Демоница медленно выпрямилась и отряхнула плечо.

— Так ты меня обманывал и скрывал свою силу? — Она хрустнула шеей, и тьма снова поползла по её рукам. — Посмотрим, на что ты способен.

Рык стал громче. Трава под его ногами начала чернеть.

* * *

Повозка гнала по тракту так, что ящики с реагентами бились друг о друга. Возничий не жалел лошадей.

— Слушай… — щитоносец оглянулся назад, на лес, над которым ещё висел дым. — Что там вообще было? Кто эта девка?

Лидер долго молчал, вцепившись в борт.

— А мне откуда знать?! — огрызнулся он и отвернулся. — Пацан нас сегодня дважды вытащил. Сказал гнать — я и погнал. На кой ему сдалась эта девка, пусть сам потом объясняет.

Позади, над лесом, посветлело. Лошади шарахнулись, и возничий едва удержал вожжи.

Все обернулись.

Там стоял столб багрового пламени — до самого неба. Через пару секунд докатился звук: глухой, тяжёлый рёв.

— Это ещё что за херня?.. — выдохнул щитоносец.

Лидер не ответил. Только сильнее вцепился в борт.

— Гони, — бросил он возничему.

Через полчаса впереди показались стены Эрлингена. Лидер спрыгнул с повозки ещё до того, как она остановилась у ворот, и, не слушая стражу, рванул по улице к филиалу гильдии.

Дверь грохнула о стену.

— Небельвальд, — выдохнул лидер, упираясь руками в стойку. — Нужна дополнительная помощь туда.

— Зачем? — подскочил Администратор.

— На нас напали. Наш парень там остался, один. А когда мы отъехали, над лесом полыхнуло — столб огня до неба. Туда нужен кто-то сильный. И как можно быстрее.

Администратор глянул в угол, где трое авантюристов D-ранга лениво играли в кости. Те сделали вид, что ничего не слышали.

— Понял, — он вздохнул и сдёрнул ткань с кристалла связи на стене. — Сейчас передам в Хольмбург.

В Хольмбурге, в главном зале «Железного Рога», было как всегда шумно. За дальним столом скучал «Грифон».

— Ну давайте хоть D-ранг возьмём, — простонал Финн, растёкшись по лавке. — Я сейчас сдохну от скуки. Ну или можно я сам на миссию пойду?

— Нет, нельзя, — строго ответила Сигрид.

— Ну почему? — заныл Финн. — Мы всё равно ничего не делаем.

— Потому что в прошлый раз ты так же упросил отпустить тебя одного на заказ, а я потом три часа вытаскивала из тебя крысиные зубы, — упрекнула Мирея.

— Сиди, герой. — Бруно хлопнул Финна по спине. — Дождёшься ещё своего подвига.

Кристалл на стене вспыхнул голубым.

По всему залу разнёсся голос администратора:

— Срочно! Авантюристы A-ранга и выше! Нужно подкрепление в Небельвальд: прямо на главной дороге неизвестные напали на авантюриста. Также замечен сильный выброс маны.

Авантюристы замешкались. Кто-то уткнулся в кружку, кто-то вдруг очень заинтересовался доской заказов.

— «Грифон» берёт этот заказ, — вскочила Сигрид. — Выдвигаемся, быстро.

— Ну вот, видишь, Финн, — подтолкнул его Бруно, — твои мольбы услышаны.

* * *

Трава под его ногами почернела и вспыхнула.

Демоница чуть склонила голову, будто ждала.

Зверь сорвался с места.

— Исчез? — Не успела она среагировать, как он появился прямо перед ней и атаковал.

Удар когтями пришёлся ей в грудь, по коже прорезались глубокие, пылающие багровым раны. Он отшвырнул её назад. Она рухнула на землю и проехала по ней спиной, оставив за собой глубокую борозду.

Демоница не успела подняться, как зверь извергнул из пасти сильный поток багрового пламени. Деревья вспыхивали факелами. Она едва успела выставить руки, чтобы создать щит из тьмы, — в этот раз ей удалось выдержать атаку.

— Давай что-то новое, я уже привыкла. — Она рванула вперёд, чтобы нанести удар.

Зверь сделал ответный рывок, и их кулаки столкнулись. Сильная волна прошла по деревьям, сотрясая листву.

Лес содрогался от их ударов. Он беспорядочно бил, без тактики. Огонь он не пытался как-то преобразовать или совместить с атаками — просто выпускал разрушительные волны пламени.

Она же отвечала более точными и продуманными ударами, а его попытки задеть её огнём поглощала тьмой.

После продолжительного обмена атаками демоница взмыла, оказавшись над ним.

— Посмотрим, выдержишь ли ты это. — Она начала собирать сгусток тьмы в руках.

Из этой тьмы она создала стрелу и выпустила её в зверя. Он же в ответ на её атаку с яростным рёвом создал из рук выброс огня.

Когда они столкнулись, огромная волна, состоящая из огня и тьмы, поднялась над верхушками деревьев.

* * *

«Грифон» уже приближался к Небельвальду, как на их глазах где-то вдали предстали последствия столкновения огня и тьмы.

— Ого! Капитан, что там происходит?! — выкрикнул Финн.

Сигрид на мгновение удивилась, но сразу пришла в себя.

— Поторопимся!

* * *

После того как завеса из тьмы и пламени осела, демоница спустилась на землю. Её немного задело: на руках были ожоги и раны, которые быстро затянулись.

Зверь еле стоял на ногах и из-за того, что открылись старые раны, истекал кровью.

— Ну, признаю, в этой форме ты более стойкий. — В одно мгновение она оказалась перед ним.

Он хотел уже нанести удар, но… Глухой, мокрый звук. Её кулак пробил грудную клетку насквозь.

Золото в глазах погасло. Чешуя осыпалась, крыло с хрустом втянулось обратно. На землю упал обычный парень с дырой в груди.

Демоница стряхнула кровь с пальцев.

— Это было неплохо для такого, как ты. Ладно, мне пора. — Тьма окутала её, и она исчезла.

Кадзицу ещё находился в сознании. Он не помнил ничего, что было после его превращения, но сейчас это его не заботило: он пытался с помощью слабой магии лечения поддерживать в себе жизнь. Он надеялся, что наёмники доехали до города и помощь уже в пути.

Как бы он ни пытался, раны, полученные в бою, были слишком тяжёлыми, и постепенно его сознание начало угасать.

Спустя ещё какое-то время на место прошедшего сражения прибыл «Грифон».

— О боги! — оглядываясь, пробормотал Финн. — Видите кого-нибудь? Там же вроде паренёк какой-то быть должен.

— Осмотрите всё тут, — приказала Сигрид.

— Эй, что-то вижу! — Бруно подошёл проверить. — Это тот парень, и ему срочно нужна помощь. Мирея, давай скорее!

— Иду, иду. — Она подошла к Кадзицу.

Из раны всё ещё шла кровь.

— Матерь божья! — Бруно стоял рядом. — Жив?!

Мирея приступила к лечению.

— К удивлению, да. Это точно обычный авантюрист? — Мирея держала над раной светящиеся фиолетовым ладони. — Но если не закрыть это прямо сейчас, то, каким бы стойким он ни был, он умрёт.

Сигрид молча стояла рядом.

— Это же тот пацан, которого мы в гильдии видели. — Финн подошёл ближе.

— Действительно, он, — подтвердила Сигрид. — Только как он здесь оказался?

— Я смогу остановить кровотечение, — сказала Мирея, — но после этого нам надо доставить его в ближайший город, чтобы вылечить полностью.

Сигрид обратилась к Финну:

— Пока Мирея пытается остановить кровь, осмотрись в округе.

— Окей, босс.

Сама же Сигрид пыталась понять, что же вообще произошло на этой поляне и как этот пацан оказался всё ещё жив с такими ранами.

— Я почти всё, — сказала Мирея. — Но ему всё хуже, и нам надо будет торопиться, чтобы он остался жив.

— Поняла. — Сигрид крикнула Финну: — Нашёл что-нибудь?

— Да. — Финн вернулся с катаной в руках. — Походу, его.

Мирея закончила с остановкой кровотечения.

— Теперь быстро несём его в город, и там я уже попробую закрыть рану.

— Бруно, неси его ты, — приказала Сигрид.

Бруно аккуратно взял Кадзицу на руки, и отряд в срочном порядке направился в Эрлинген.

V. Допрос

Темнота была тёплой.

Не той темнотой, что бывает во сне. Здесь пахло пеплом. Серые хлопья медленно кружились в воздухе, как снег, и оседали на бесконечное поле. Посреди него стоял храм — чёрный обсидиан, полуразрушенные стены, внутри которых всё ещё тлело багровое пламя.

Кадзицу открыл глаза.

Над ним был деревянный потолок с тёмными балками. Снизу тянуло воском и жареным мясом. Грудь стягивали бинты, и под ними тупо ныло.

Дверь скрипнула.

В проёме стояла Сигрид Айзенхарт — уже без тяжёлых доспехов, в лёгком кожаном жилете, но всё в тех же очках. За ней маячил Бруно с подносом бульона и уставшая Мирея.

— Очнулся наконец, — сказала Сигрид.

Она подошла к кровати и наклонилась, всматриваясь ему в глаза.

— Где я?

— Ты в Эрлингене, считай, что на реабилитации. — Сигрид немного отошла от кровати. — Так, а теперь отвечай на вопросы.

Бруно поставил бульон на тумбочку рядом с кроватью и встал около двери.

— На какие вопросы? — недовольно буркнул Кадзицу.

— А что ты удивлён? После того, что произошло, думал, от тебя отстанут? Ответишь на всё — считай, расплатился за своё спасение.

— Первое: что ты забыл на караване? Почему авантюрист твоего ранга оказался на такой миссии?

Кадзицу чуть приподнялся.

— Я просто подумал, что такая миссия позволит осмотреть окрестности королевства, но ранг не позволял взять листок с заданием, вот и попросился добровольцем. Мне разрешили, разве так нельзя?

— Так можно, только смысла немного: тебе же не дадут награду. Ну, это ладно. Что произошло в том лесу?

— А у тех наёмников не спрашивали?

— Спрашивали. Только вот они сами толком сказать не могут, поэтому лучше узнать напрямую у пострадавшего.

Сигрид села рядом на стул.

— Ну, давай рассказывай уже.

— Ну, короче, поначалу же всё было как обычно. Мы ехали, иногда отбивались от местных тварей…

Он рассказал всё: про девушку посреди леса, про запах, про то, как она сбросила маскировку. Сигрид слушала молча.

— Ну, она оказалась слишком сильна для меня. Правда, у меня будто провал в памяти. Я помню, как она своими когтями порезала меня, и потом всё… Ничего не помню, а потом она своей рукой пробила меня насквозь.

— Неудивительно, что ты ничего не помнишь. В твоём состоянии удивительно, как ты жив остался, — устало пробормотала Мирея.

— А рога и крылья у неё были? — спросила Сигрид.

— Да, были.

— Всё-таки пацан, походу, на демона попал, — сказал Бруно.

— Ну, капитан… — Бруно почесал затылок. — Это уже не первый случай в том лесу.

— У нас нет стопроцентной информации, что и в тех случаях замешан демон, — ответила Сигрид.

— Да, но по рассказам всё сходится.

— Так. Об этом позже. — Сигрид посмотрела на Кадзицу. — У тебя ещё шрам на пол-тела, и он явно получен до этого боя. Расскажи, откуда ты и кто такой.

Кадзицу посмотрел на неё. Потом на бульон. Потом снова на неё.

— Ну, это долгая история.

Конец первой главы.