Багровая Лига. Восемь против восьми

Глава 1

Каэль увидел первую ошибку противника за два часа до боя.

Она была маленькой: свежая царапина на сером камне у старой таможенной дороги, где металлическая пряжка или край доспеха задели стену. Большинство людей прошли бы мимо, но Каэль остановился, провёл пальцем по светлой полосе и посмотрел на склон.

— Они были здесь утром.

Арден подошёл ближе.

— Сколько?

— Пока не знаю.

— Следы?

— Убрали.

— Значит, умеют.

Каэль кивнул. Именно отсутствие остальных следов нравилось ему меньше самой царапины.

Старая таможня стояла на узком перевале между двумя княжествами и уже лет пятнадцать никому не была нужна. Когда границу перенесли западнее, дорога опустела, крыша над главным корпусом местами провалилась, ворота сняли на дрова, а в бывших казармах поселились птицы и ветер.

Теперь там находились восемь человек, за смерть которых Багровой Лиге заплатили очень хорошо.

Мирена получила имена только четверых. Остальные были описаны функциями: маг, стрелок, лекарь, сапёр. Группа называла себя Серым Договором и в последние два года брала те же заказы, которые иногда предлагали Лиге.

На первом брифинге Лиара назвала их конкурентами, но Мирена поправила: обе группы пока ни разу не работали против одной цели одновременно. Почему заказчик решил уничтожить Договор, он не сообщил. Условие было только одно — все восемь должны остаться на таможне, никто не должен уйти через перевал. Сам заказ прошёл через три слоя посредников, последним из которых значился торговый дом в Лерне; Мирена проверила цепочку настолько глубоко, насколько позволяла обычная осторожность клиента, не желающего называть себя.

Арден тогда ещё не видел проблемы.

Теперь Каэль смотрел на царапину в камне и молчал дольше обычного.

— Что? — спросил Арден.

— Если они умеют убирать следы, эту оставили либо случайно, либо чтобы мы её нашли.

— Слишком маленькая для приманки.

— Поэтому и не нравится.

Дорн стоял на дороге чуть ниже и рассматривал укрепление.

— Можно просто войти?

Гарр фыркнул.

— Можно. Если хочешь узнать, сколько лет простоявшее без ремонта здание выдерживает людей твоего размера.

— Ты каждый раз говоришь это так, будто надеешься проверить.

— Научный интерес.

Селла посмотрела на них обоих.

— Если проверите, лечить буду после того, как перестану смеяться.

Дорн улыбнулся.

— Я подожду.

Арден поднял руку, возвращая внимание к делу.

— Каэль, обход. Лиара с ним. Реван — защита. Гарр — входы. Остальные здесь.

Они разошлись без дополнительных объяснений.

Серый Договор был не армией и не бандой. По данным Мирены, это были взрослые специалисты, которые пережили достаточно заказов, чтобы перестать делать очевидные ошибки. Значит, лезть внутрь всем сразу было глупо.

Арден не любил глупость, особенно дорогую.

Через четверть часа вернулась Лиара.

— На северной стене стрелок.

— Один?

— Видела одного. Он меня не видел.

Каэль появился следом.

— Южный выход заминирован.

Гарр сразу оживился.

— Чем?

— Не знаю.

— Покажи.

— Потом.

— Каэль.

— Потом.

Гарр тяжело вздохнул.

— Никто не уважает профессию.

Реван стоял с закрытыми глазами.

— Магическая защита есть, но странная.

— Сильная? — спросил Арден.

— Нет. Разнесённая. Несколько слабых узлов по периметру.

— Сигнализация?

— Скорее всего.

— Можешь снять?

— Могу. Вопрос, заметят ли отсутствие.

Арден посмотрел на старую таможню.

— Значит, не снимаем.

Лиара подняла бровь.

— И что делаем?

— Ждём.

Дорн присел на камень.

— Наконец хороший план.

***

Ждать пришлось недолго.

Через двадцать минут на стене появился мужчина в сером плаще. Он не прятался и оружия в руках не держал.

— Багровая Лига! — крикнул он.

Лиара посмотрела на Ардена.

— Значит, всё-таки видели.

— Похоже.

— Подойдёшь?

— Да.

— Один?

— Нет.

Дорн поднялся.

— Уже лучше.

Арден вышел на дорогу, Дорн пошёл на пять шагов позади. Мужчина на стене дождался, пока они окажутся достаточно близко для обычного разговора.

— Арден Вейр?

— Да.

— Тален Морр. Серый Договор.

Имя было в списке. Полевой командир, сорок с небольшим, бывший офицер княжеской гвардии.

— Знаю.

— Тогда сэкономим время. У тебя восемь человек?

— Да.

Морр улыбнулся.

— У меня тоже.

— Удобно.

— Заказ на нас?

Арден не ответил.

— Значит, да. На вас тоже.

Арден посмотрел внимательнее.

— Кто цель?

— Все восемь.

Дорн тихо сказал:

— Очень удобно.

Морр услышал.

— Я сказал то же самое.

— Кто заказчик? — спросил Арден.

— Через посредников. Торговый дом в Лерне.

Теперь Ардену перестало нравиться окончательно.

— Название?

Морр назвал его.

То же самое.

Несколько секунд они смотрели друг на друга через пустой участок дороги.

— Доказательство? — спросил Арден.

Морр вынул сложенный лист.

— Я брошу. Не подходи, пока не отойду.

Он спустился со стены, появился в проёме старых ворот, положил письмо на дорогу и вернулся внутрь.

Каэль забрал документ крюком на длинном шнуре. Гарр после этого осмотрел бумагу так, будто ожидал от неё взрыва.

— Чисто.

Мирена оставила им копию собственного заказа. Формулировки совпадали почти дословно.

Только цель была другой.

В их документе: «Серый Договор, восемь человек».

В чужом: «Багровая Лига, восемь человек».

Лиара прочитала и присвистнула.

— Нас красиво свели.

Реван взял бумагу.

— Не идеально. Если бы идеально, мы бы уже стреляли.

— Мы ещё можем, — сказала Лиара.

Арден посмотрел на неё.

— Можем.

— И?

— Не сейчас.

Дорн нахмурился.

— Заказ остаётся заказом.

Мирена была бы рада услышать эту фразу. Но Арден уже видел другую проблему.

— Если мы убьём их, заказчик избавится от одной группы. Если они убьют нас — от другой. Если перебьём друг друга, он получит всё за цену одного контракта.

Гарр покачал головой.

— Двух.

— Что?

— Он заплатил двум группам.

Реван посмотрел на него.

— Спасибо, Гарр. Теперь схема выглядит честнее.

Арден снова вышел на дорогу.

— Морр!

Тот появился быстро.

— Я здесь.

— Разговариваем.

— Предлагаю середину дороги.

— Без оружия?

— Не будем оскорблять друг друга.

— Согласен.

Они встретились между стеной и поворотом. Оба пришли с оружием, оба держали руки достаточно далеко от рукоятей.

Морр выглядел усталым человеком, который давно привык считать плохие варианты и выбирать менее плохой.

— Думаешь, это ловушка? — спросил он.

— Уже ловушка.

— Я о следующем слое.

— Да.

Морр кивнул.

— Мы пришли вчера. Заказчик требовал ждать вас здесь. Формулировка была такая: «Цель войдёт на территорию таможни до полудня».

— У нас сказано, что вы не должны уйти через перевал.

— Значит, вас направляли снаружи, нас держали внутри.

— Кто знал ваши условия?

— Мой посредник и человек, принявший письмо.

— Живы?

— Посредник — нет. Нашли утром.

Ардену это не понравилось ещё сильнее.

— Наш?

Каэль, стоявший на расстоянии, сказал:

— Связной Мирены пропал ночью.

Морр посмотрел на него.

— Значит, чистят следы.

— Возможно.

— Что предлагаешь?

Арден не успел ответить.

На южном склоне что-то щёлкнуло.

Гарр закричал:

— Ложись!

Земля возле стены поднялась вверх.

Взрыв был небольшой, но камни и щепки ударили по дороге плотной волной. Арден упал, прикрыв голову рукой. Морр оказался рядом и тоже успел лечь.

Через секунду с северного склона ударили арбалеты.

Не Лиара.

Первый болт вошёл в стену таможни. Второй попал одному из людей Серого Договора в плечо.

Морр выругался.

— Это не мои!

— Знаю!

Арден вскочил.

— Внутрь!

Лиара уже стреляла в склон. Каэль прикрывал Гарра, который пытался понять, что именно взорвалось. Дорн схватил Селлу за ремень и буквально втянул за остаток стены, когда ещё один болт ударил рядом.

Багровая Лига вошла в таможню вместе с людьми, которых должна была убить.

***

Первым делом они едва не убили друг друга всё равно.

Во внутреннем дворе Серого Договора стояли трое с оружием наготове. Лиара увидела женщину с луком на галерее, та одновременно увидела её. Обе подняли оружие.

— Стой! — крикнули Арден и Морр почти одновременно.

Стрелы не ушли.

Дорн остановился напротив массивного мужчины с молотом.

Тот посмотрел на секиру.

— Большая.

Дорн посмотрел на молот.

— Тоже.

— Раген.

— Дорн.

— Потом?

— Если придётся.

— Сойдёт.

Арден быстро осмотрел двор. Восемь противников действительно были все здесь: Морр; лучница на галерее; тяжёлый боец Раген; пожилой маг; молодая женщина с медицинской сумкой; мужчина с коротким копьём; худой сапёр; ещё один боец с парными короткими мечами.

Слишком похоже на их собственный набор функций, чтобы быть случайностью.

Реван заметил то же самое.

— Это уже оскорбительно.

Пожилой маг Серого Договора посмотрел на него.

— Почему?

— Вы старше.

— И умнее.

— Вот теперь лучше.

Снаружи снова ударили.

Камень над воротами раскололся.

Гарр подбежал к стене.

— Это не осадная машина. Заряд заложен заранее.

Худой сапёр Серого Договора побледнел.

— Я проверял периметр.

— Плохо проверял.

— Сам проверь.

— Уже.

— Господа, — сказал Арден. — Потом.

Морр кивнул.

— Сколько людей снаружи?

Каэль выглянул через щель.

— Вижу шестерых. Может быть больше.

Лучница сверху сказала:

— На северном склоне четыре стрелка.

Лиара посмотрела на неё.

— Я вижу трёх.

— Четвёртый за камнем справа.

Лиара нашла взглядом.

— Есть.

— Нира.

— Лиара.

— Потом?

Лиара улыбнулась.

— Посмотрим.

Морр развернул карту таможни прямо на каменном корыте.

— Если нас хотели столкнуть, зачем третья группа?

Арден ответил:

— Чтобы гарантировать результат.

— Или убрать победителей.

— То же самое.

Гарр указал на южную стену.

— Заряды заложены минимум в трёх местах. Если подорвут опоры, главный корпус сложится во двор.

Сапёр Серого Договора наклонился над картой.

— Я видел один заряд. Думал, старый тайник.

Гарр посмотрел на него почти с физической болью.

— Заряд. Ты видел заряд и решил, что это тайник?

— Он был замаскирован.

— Тем хуже.

— Как тебя зовут?

— Фарн.

— Фарн, если переживём, я объясню, почему ты меня расстроил.

— Очень жду.

Арден постучал по карте.

— Выходы?

Морр указал два.

— Северный проход и нижний водосброс.

— Южный заминирован, — сказал Каэль.

— Северный простреливается, — добавила Нира.

— Водосброс узкий, — сказал Фарн. — По одному.

Дорн посмотрел на Рагена.

— Мы туда не поместимся.

Раген оценил его плечи.

— Ты точно нет.

— Ты тоже.

— Поэтому и сказал «мы».

Арден почувствовал, как ситуация начинает приобретать ту форму, которую он не любил: слишком много умных людей, слишком мало пространства и неизвестный противник, подготовивший место заранее.

— Они ждут, что мы будем выходить, — сказал он. — Значит, не выходим.

Морр поднял бровь.

— А здание?

— Гарр, Фарн. Найдите заряды. Реван — с их магом. Лиара и Нира — крыша. Каэль — кто командует снаружи. Остальные держим двор.

Морр посмотрел на него.

— Ты быстро распоряжаешься чужими людьми.

— Можешь отменить.

Морр несколько секунд думал.

— Нет. Работает.

***

Через десять минут они уже перестали быть двумя группами в одном здании и стали шестнадцатью людьми, которым очень не хотелось оказаться под обрушившейся крышей.

Лиара и Нира работали с разных концов галереи. Они почти не разговаривали, но каждая быстро поняла темп другой. Когда один стрелок на склоне пытался сменить позицию, Нира заставляла его пригнуться, а Лиара снимала на движении. Через несколько минут северный склон замолчал.

Реван и пожилой маг, которого звали Элмар, спорили даже во время работы.

— Узел справа, — сказал Реван.

— Слева.

— Справа.

— Молодой человек…

— Мне сорок один.

— Для ошибок достаточно молодой.

Они одновременно ударили по защитной структуре, скрывающей стрелков у восточного склона.

Щит лопнул.

Реван посмотрел на Элмара.

— Справа.

— Я сдвинул.

— Конечно.

Селла тем временем работала рядом с лекарем Серого Договора, женщиной по имени Ира Венн. У их бойца болт вошёл в плечо, не задев артерию.

— Держи здесь, — сказала Селла.

Ира посмотрела на неё.

— Я лекарь.

— Тогда держи правильно.

— Ты всегда такая приятная?

— Когда тороплюсь.

Через минуту они уже не спорили.

Во дворе Дорн и Раген держали ворота. Первый противник, который попробовал войти, получил древком секиры в грудь. Второй столкнулся с молотом Рагена. После этого люди снаружи перестали считать проход лёгким.

— Неплохо, — сказал Раген.

— Ты тоже.

— Всё ещё потом?

— Если будет время.

Гарр и Фарн нашли второй заряд под лестницей.

— Хорошо спрятан, — признал Гарр.

Фарн посмотрел на него.

— Спасибо.

— Это не комплимент тебе.

— Я возьму что дают.

Третий заряд оказался хуже. Его вывели к деревянной балке внутри стены, и разрядный шнур уходил наружу.

— Можем снять? — спросил Арден.

— Можем, — сказал Гарр. — Если дадут две минуты.

Снаружи послышался свист.

Каэль вбежал во двор.

— Командир у восточной скалы. Ещё восемь человек подошли с перевала. Всего минимум пятнадцать живых.

— Дадут? — спросил Арден.

— Нет.

Гарр вздохнул.

— Как обычно.

Следующий удар пришёл не снаружи.

Один из людей Серого Договора — тот самый боец с двумя короткими мечами — внезапно развернулся и ударил Морра в спину.

Арден увидел движение поздно.

Морр успел уйти в сторону, клинок прошёл по рёбрам, но второй уже шёл в шею.

Каэль перехватил руку копьём.

Предатель отскочил.

— Тир! — крикнул Морр.

Тот улыбнулся.

— Извини.

И прыгнул с галереи наружу.

Лиара могла выстрелить, но внизу шли Гарр и Фарн. Она удержала стрелу.

Тир исчез за стеной.

Морр прижал ладонь к боку.

— Вот и наш человек внутри.

Селла уже шла к нему.

— Сядь.

— Некогда.

— Тогда упади позже и умри неудобно.

Он сел.

Арден посмотрел на стену, через которую ушёл Тир.

— Он знал позиции зарядов.

Фарн побледнел ещё сильнее.

— И наши выходы.

— Значит, сейчас подорвут.

Гарр повернулся к третьему заряду.

— Тогда у нас меньше минуты.

Арден принял решение.

— Все во двор. Лиара, Нира — снимайте восточную скалу. Реван, Элмар — один сильный щит над двором. Дорн, Раген — приготовиться держать обломки, если что-то пойдёт не так.

Дорн посмотрел на него.

— «Держать обломки» звучит расплывчато.

— Импровизируй.

— Это я умею.

Гарр и Фарн работали у стены вместе. Теперь уже без споров. Один держал шнур, второй вскрывал кладку, потом поменялись. Арден видел только их спины и слышал короткие профессиональные команды.

Снаружи кто-то крикнул.

Тир.

— Сейчас!

Гарр выдернул шнур, но взрыв всё равно произошёл — не у заряда перед ним, а в южной стене.

Кладка поднялась и пошла внутрь огромной серой волной. Реван и Элмар одновременно ударили щитом вверх; камни зависли на мгновение, будто попали в густой воздух, затем начали падать медленнее.

Дорн и Раген перевернули длинную балку и упёрли её под обрушившийся край галереи. Конструкция застонала, но удержалась.

— Это и было «держать»? — спросил Раген сквозь зубы.

— Видимо.

— Хороший план.

— Не мой.

Лиара выстрелила через облако пыли.

На восточной скале человек дёрнулся и исчез.

Нира почти одновременно сняла второго.

— Командир ушёл! — крикнул Каэль.

Арден увидел движение за стеной.

Тир бежал к перевалу.

— Морр!

Тот уже стоял, несмотря на повязку Селлы.

— Вижу.

Они посмотрели друг на друга.

— Он твой? — спросил Арден.

— Был.

— Тогда вместе.

Они вышли через пролом.

***

Тир не был дураком. Он не побежал по дороге, где его могла достать Лиара, а ушёл в каменную осыпь между двумя склонами. За ним двигались ещё трое из третьей группы.

Арден и Морр шли разными сторонами. Каэль появился впереди, отрезая нижний выход.

Тир остановился сам.

— Дальше некуда? — спросил Морр.

— Всегда есть куда.

— Кто заказчик?

Тир рассмеялся.

— Вы серьёзно думаете, что я знаю?

— Кто тебя нанял?

— Человек, который платит лучше вас.

— Это несложно, — сказал Арден. — Ты работал бесплатно в Сером Договоре?

Морр коротко усмехнулся.

Тир перевёл взгляд на него.

— Вот за это вас и решили убрать.

— За чувство юмора?

— За репутацию. Обоих. Слишком много людей начали думать, что если нанять Лигу или Договор, контракт будет выполнен независимо от того, кому это мешает.

Арден понял раньше Морра.

— Кто-то хочет очистить рынок.

— Может быть.

— Имя.

— Не знаю.

— Посредник?

— Мёртв.

— Удобно.

Тир поднял оба клинка.

— Очень.

Он пошёл на Морра, рассчитывая, что раненый командир слабее.

Арден не позволил.

Дага поймала первый короткий меч у гарды, основной клинок остановил второй. Тир был быстрым и привык работать двумя руками симметрично, но именно это делало его движения предсказуемее после первых обменов.

Арден не стал соревноваться в скорости. Он дал противнику продавить правую линию, отступил на полшага и позволил Тиру решить, что тот выиграл пространство.

Когда Тир вошёл, Арден ударил его коленом в бедро, сбивая шаг, и одновременно довернул дагу.

Один из коротких мечей вылетел из руки.

Второй Тир успел перехватить обратным хватом.

Морр ударил его плоскостью своего клинка по запястью.

Тир отступил.

— Двое на одного?

Арден посмотрел на него.

— Ты ждал честности?

— Нет.

— Хорошо.

Бой закончился быстро.

Тир попытался прыгнуть вниз по осыпи, но Каэль уже ждал. Короткое копьё ударило по ноге, Тир потерял равновесие, а Морр выбил последний клинок.

Они взяли его живым. Это оказалось полезнее смерти.

***

К вечеру старая таможня выглядела ещё хуже, чем утром.

Южная стена лежала во дворе, крыша над казармой частично обрушилась, один участок галереи держался на временной подпорке Гарра и Фарна. Из шестнадцати человек, оказавшихся внутри, пятнадцать остались живы.

Один из людей Серого Договора умер от первого арбалетного болта. Ира Венн сидела рядом с телом и молчала. Селла не пыталась её утешать словами: поставила рядом воду, оставила чистую ткань и отошла.

Морр стоял у ворот с перевязанным боком. Он долго смотрел на два контракта в руках Ардена, прежде чем заговорить.

— Формально мы оба должны были оставить здесь по восемь трупов. Вместо этого потеряли одного человека на шестнадцать.

Арден сложил листы вместе.

— Значит, сегодня оба заказа провалены.

Морр усмехнулся без особого веселья. К провалам он, похоже, тоже не привык.

Мирена приехала спустя час. Она сначала осмотрела разрушенную таможню, потом людей Серого Договора и только после этого связанного Тира. Вопрос, почему чужая группа всё ещё жива, задала уже Ардену, когда он протянул ей оба документа.

— Прочитай. Объяснять дольше.

Мирена прочитала молча. После этого присела возле пленного и потребовала описание посредника. Тир повторил всё, что уже сказал Ардену и Морру. На одном из признаков лицо Мирены едва заметно изменилось.

— Возможно, человек из сети Келана Тарра, — сказала она, когда Арден спросил. — Формально Тарр банкир. Неформально финансирует половину частных контрактов между Лерном и побережьем. Если это действительно его сеть, мотивов хватает: обе группы отказывались от его заказов, обе работают без постоянной привязки к дому или княжеству и обе иногда выполняют то, что другим выгоднее оставить невыполненным.

Реван добавил, что обе ещё и дорого берут. Мирена признала это возможным дополнительным мотивом и вернулась к бумагам.

Гарр тем временем изучал рухнувшую южную стену с видом человека, которого больше всего волнует не заговор, а будущая смета.

— Кто за неё заплатит?

Мирена закрыла глаза.

— Гарр, сейчас действительно не время.

— Потом будет сложнее доказать исходное состояние.

Фарн, услышав это, неожиданно сообщил, что стена была аварийной ещё до боя: он видел старую трещину в кладке.

Гарр повернулся к нему.

— И не сказал?

— Ты бы начал объяснять, почему она аварийная.

Гарр обдумал обвинение и, к удивлению остальных, признал его разумным.

Морр дождался, пока разговор о стене закончится, и протянул Ардену руку.

— Чужой контракт мы закрыть не можем, — сказал он. — Но предлагаю считать, что сегодня его не выполнили. Что будет завтра, решим завтра.

Арден посмотрел на протянутую ладонь, потом на людей обеих групп. Лиара и Нира перестали обсуждать стрелы, Дорн тоже слушал.

— Завтра у меня другие планы.

Морр рассмеялся.

— У меня тоже.

Они пожали руки.

***

Через три дня Мирена принесла новости и на этот раз изложила их почти без вопросов со стороны остальных. Келан Тарр отрицал всякую связь с происшедшим. Торговый дом в Лерне, через который прошли оба заказа, оказался закрыт; хозяин исчез, двое писцов были найдены мёртвыми, а деньги за первые этапы контрактов пришли с разных счетов.

Доказательств для прямого удара по Тарру не было. Направление, по словам Мирены, уже просматривалось, но идти убивать банкира на основании такого набора совпадений означало бы делать именно то, чего от них, возможно, и добивались.

Лиаре это не понравилось.

— Я не сказала, что мы ничего не будем делать, — заметила Мирена. — Просто сначала узнаем, кому именно мешаем.

На столе рядом с её бумагами лежало короткое письмо от Серого Договора. Нира требовала вернуть две стрелы, Раген считал, что Дорн должен ему кружку, а Фарн просил Гарра больше никогда ему не писать.

Последняя часть задела сапёра сильнее остального.

Селла напомнила, что Гарр отправил Фарну девять страниц о зарядах в старой кладке. Гарр возразил, что сведения важные, после чего Селла только посмотрела на него. Через несколько секунд он понял причину просьбы сам.

Дорна больше занимала кружка Рагена. Они так и не успели подраться, а он считал это чем-то вроде незаконченного профессионального разговора.

Лиара дочитала письмо до конца.

— Тут ещё приписка: если снова получим заказ друг на друга, сначала встречаемся в трактире.

Реван счёл это здравым предложением. Мирена — нет.

— Здравое предложение — проверять заказчика до того, как шестнадцать вооружённых профессионалов оказываются в одном полуразрушенном здании.

Арден напомнил, что она проверяла.

Мирена несколько мгновений смотрела на него, потом убрала письмо в папку, решив не продолжать этот разговор.

Обе группы впервые за долгое время оставили свои контракты невыполненными. Зато человек, рассчитывавший получить шестнадцать трупов за два гонорара, получил новую проблему, и Арден считал такой обмен вполне приемлемым.