Арена Мёртвых

Глава 1

1.

Вонь. Казалось, будто всё вокруг провоняло дерьмом. Дурной запах словно кулак ударял в нос и вынуждал проснуться. Солнце слепило в глаза: пришлось повернуться на другой бок. Стук колёс, ржание коней, командирские крики… Какая-то болтовня. Она казалась всё громче и громче. Спать было невозможно. Хориец прислушался.

– …Они… Они жениться собрались. Представляешь?! Предствля-яешь?!

В ответ хруст.

– Тута меня и передёрнуло. Я ждал покуда настанет день их свадьбы. Сидел в хате и ждал. А когда время пришло, я взял топор и заявился к ним в гости! Ах-ха-ха-ха! Представляешь?! Сколько визгу было, а сколько крови! Эхе-хе-хе-хе!

Усмешка.

– Какой же ты, однако, больной придурок, – послышался грубый, пониженный голос.

Снова хохот.

Хориец открыл глаза. Он был в клетке – валялся в соломе, словно свинья. Перед ним сидели двое белых: один без умолку хохотал, другой угрюмо хрустел засохшим куском хлеба. Он знал кого придушит первым.

Хориец посмотрел по сторонам. Повозчик кажется придремал. Тройка лошадей везла их по давно знакомой дороге. Впереди была целая колонна таких же клеток, рядом с которыми проезжал отряд тяжёлых республиканских всадников – клибанариев. Те всадники что должны были сопровождать повозку с хорийцем неожиданно проехали вперёд оставив пленников наедине.

Хориец решительно встал.

– Хэй, Дельвин, смотри-ка, больной поднимается, – захохотал рыженький парнишка в крестьянских лохмотьях.

Дельвин перестал хрустеть и поднял глаза. Во взгляде чернокожего он не приметил благих намерений, его правая рука в секунду мелькнула за спину. Хориец попытался ударить его в голову с ноги, однако Дельвин вовремя извернулся и удар пришёлся в плечо. Он отлетел к стенке.

Парнишка-хохотун резко подскочил, и тут же гигантская рука хорийца обхватила его шею и, словно букашку, прижала паренька к стенке клетки. Он хрипел и пытался разжать кисть чернокожего, но хват хорийца был крепче камня. Тогда парнишка начал бить его в живот, однако кулаки без толку ударялись в «стальные кубики» чернокожего. Рука тянула парнишку вверх, хоть он и всеми силами сопротивлялся.

Тут мускулы хорийца напряглись ещё сильнее, и парнишка завис над землёй. Под своей же тяжестью он вот-вот должен был задохнуться. Паренёк раскинул руки, закатил глаза.

Вдруг хориец услышал защёлкивание тетивы.

– Болт с ядом! – рявкнул Дельвин, оглянувшись. Никто не увидел арбалета. – Отпусти его! Раз… Два…

Парнишка с грохотом упал на дно клетки. Он сделал глубокий вдох, а затем его вырвало. Парень долго кашлял, хрипя при этом, будто старый дед.

– Отлично, вижу ты понимаешь меня, – угрюмо продолжил Дельвин. – Теперь скажи, какого чёрта, ты, дерьмо, встал, пнул меня и чуть не придушил Мориса?

Хориец молчал.

– Раз… Два…

– Вы разбудили меня, – прошипел чернокожий.

Дельвин поднял брови от удивления. Тут он рассмеялся.

– И ты устроил весь этот цирк только из-за того, что тебя разбудили? – усмехнулся он. – Да ты совсем больной придурок, не то что Морис. Тот хоть имеет какие никакие причины для своих убийств. Морис, ты слышал?

Парнишка, всё ещё кашляя, усмехнулся.

– Вы хорийцы все такие? – полюбопытствовал Дельвин.

Чернокожий не отвечал.

– Ты что язык прикусил, ублюдок?! Кхе-кхе-кхе… – рявкнул Морис. Он почти оклемался.

– Я не собираюсь отвечать на вопросы белых, – съязвил хориец.

Дельвин едва сдерживал улыбку.

– Имя, – произнёс он.

Хориец молчал. Дельвин долго ждал ответа.

– Говори! – рявкнул он.

– Мейтара, – прошипел хориец.

Дельвин улыбнулся.

– Уже лучше. Теперь, Мейтара, медленно ползи вдоль стенки, в свой угол, заройся в соломе, и не высовывай оттуда своё поганое рыло, – Дельвин отошёл подальше от хорийца. – Если ещё раз попробуешь драться, я прострелю тебе башку. Теперь я не оставлю свой арбалет разряженным.

Стиснув зубы, Мейтара отполз в свой угол. Морис сел напротив. Он сжался в комочек и стал глазеть на хорийца. Дельвин присел на своё прежнее место, положил арбалет на слева от себя и продолжил хрустеть хлебом, иногда поглядывая на хорийца. Мейтара с суровым видом посматривал то на одного, то на другого.

Хориец задумался. Где они, куда едут и зачем? Он осмотрелся.

Они ехали по равнине среди бесконечных изумрудных лугов и перелесков. Промеж зелени виднелись яркие красные пятнышки – маки. Их цвет и запах кружил голову. Мейтара оказался на Алавианских островах. «Как долго я был в отключке?» – подумал он. Хориец ещё раз посмотрел по сторонам. Вдалеке виднелись сады и стены патрицианских вилл, значит, неподалёку был город.

– Где мы? – процедил Мейтара.

Дельвин, будто не слыша его, хрустел хлебом.

Мейтара наконец осмотрел его. По нахмуренному, щетинистому лицу можно было дать ему лет двадцать пять – тридцать. Под чёрным плащом виднелась потёртая кожаная куртка, пережившая десятки поединков. Потёртость штанов говорила о том, что Дельвину частенько приходилось бегать.

Мейтара смотрел ему в глаза несколько минут, ожидая ответа. Дельвин сдался.

– По пути в Аллирис, – фыркнул он и снова захрустел.

Мейтара задумался. Он ещё раз осмотрел Дельвина.

– Арбалет, то как ты сумел его сюда пронести, изворотливость, твоя одежда… Кто ты? – проговорил хориец.

Тут хлеб Дельвина закончился. Он вздохнул.

– Ты меня удивляешь, хориец. Сперва пытаешься нас убить, а теперь хочешь с нами потрындеть? – произнёс Дельвин.

Мейтара сверлил его взглядом. Дельвин взбесился.

– Ты не отстанешь, верно? – спросил он. – Ладно… Я был наёмником пока не оказался здесь. Прослыл на островах как самый неподкупный наёмник. Каждый раз, когда меня хотели перекупить, я стрелял промеж глаз.

Тут он выставил арбалет перед собой и сымитировал выстрел.

– Ты очень странный, – заметил Мейтара. – Знал я многих ублюдков вроде тебя. Они всегда брали золото, если им предлагали вдвое большую сумму. А потом их убивали. Что с тобой то не так?

Дельвин нахмурился.

– Однажды я потерял брата, согласившись на более крупную сумму, – он стал ещё угрюмее.

Они умолкли на время. Дельвин всё также разглядывал арбалет. Морис, уставший от всего блаженно храпел.

– Тогда как ты здесь оказался? – полюбопытствовал хориец.

– Заказчик решил избавиться от меня. Как видишь, у него это получилось.

Тут Дельвин умолк и задумался. Мейтара осмотрелся.

Они въехали в деревню. Повсюду слышались удары молота и ругня, лай собак. Крестьянские ребятишки, желающие поглазеть на пленников, хвостом тянулись за колонной клибанариев. Женщины охали, видя грязных и бородатых узников, которые ехидничали, проезжая мимо них. Мужики бранились и пытались бросаться в пленников камнями, однако всадники пресекли это дело. Колонна проехала возле конюшни. Снова завоняло дерьмом. Мейтара скорчился.

– Не знаю зачем мне это знать, чёрт возьми, но как ты попал сюда, чернокожий? – пробормотал наёмник.

Мейтара стиснул зубы.

– Мой вождь, – начал он. – Этот жалкий ублюдок испугался, что я брошу ему вызов и захвачу власть. Он отправил меня в ловушку алавианцев, на верную смерть. Последнее, что я помню – взмах пращи и дребезжание моего шлема. Камень, видно, рикошетил о шлем.

Они вновь замолчали. Мейтара посмотрел по сторонам.

Вдали показался город.

Аллирис был построен у подножья двух древнейших гор, точнее между ними. Эти полувеликаны, за сотни веков размытые водой и выветренные ветром, почти полностью обросли травой, и деревьями, лишь верхушки были голыми каменистыми глыбами.

Город считался одним из самых древних. Стены его были обветшалыми и по мнению Мейтары ненадёжными. Чтобы разбить оборону города достаточно было любой хорошо организованной армии, каковыми были почти все армии республиканцев и хорийцев.

– Дель… выыыаааан! – окликнул просыпающийся Морис.

Наёмник усмехнулся.

– Чего тебе?

– Где мы щас?

Мейтара приподнял руку и указал вперёд. Метрах в пятистах были ворота. Морис обернулся и захохотал. Мейтара усмехнулся.

– Ты родился таким? – полюбопытствовал он.

Паренёк опять захохотал.

– Неет! Мне снесло крышу на войне! Ха-ха-ха! Эхе-хе-хе!

Мейтара покосился.

– Приехали, – буркнул Дельвин.

2.

– Зачем нас привезли в этот город? – полюбопытствовал Мейтара.

Угрюмый наёмник рассматривал арбалет, будто бы, не обращая внимания на хорийца.

– Думаю, мы все здесь умрём, – поморщился он.

Морис заржал так, что один из клибанариев погрозился в следующий раз отдубасить его палкой. Дельвин посмотрел на него как на придурка.

– Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда начнёшь подыхать, – пробубнил он.

Морис умирал со смеху. Наёмник озлобленно цокнул.

Народу в Аллирисе было не столь много, как представлял себе Мейтара. Он считал, что в самом богатом городе на острове людей должно быть гораздо больше. На колонну никто не обращал внимания. Все были слишком заняты своими делами.

Изнутри Аллирис оказался обыкновенным республиканским городом. Он был ничем не примечательным. Как и во всех городах по нему прогуливались ленивые стражники, не реагируя драку пьяниц возле трактира. Как и во всех городах по рынку ползали бедняки, выпрашивающие чуть ли не у каждого прохожего пару соколов . Аллирис наскучил Мейтаре.

Через некоторое время отряд оказался в центре города. Тут колонна остановилась. Хориец смотрел вперёд, пытаясь узнать причину, по которой отряд стал на месте. Он увидел двух всадников, приближающихся к ним.

– Я вынужден отвезти пленников в тюрьмы, где из них сделают рабов. Так что, центурион, дальше вы едете сами. Доставьте их в нужное место и помните, эти ублюдки особенно опасны. Будьте начеку, – произнёс один из всадников.

– Слушаюсь, – ответил центурион.

– Колонна, вперё-ё-ёд! – командирским голосом прокричал всадник и рысью поскакал в начало колонны.

Большая часть клибанариев отделилась, они поехали направо, к тюрьмам. С Мейтарой, Дельвином и Морисом осталась лишь дюжина всадников. Они продолжили путь.

Дельвин ткнул в плечо Мориса.

– Чем-ты-то опасен? – усмехнулся он.

Парень нахмурился и отвернулся от него. Мейтара ухмыльнулся.

– Наверно, своим смехом, – буркнул хориец, вызвав общий хохот.

Отряд въехал в ущелье между горами. Их склоны поросли изумрудной травой и фиолетовыми цветами. Рядом с узкой, тянущейся на полкилометра, горной тропой, на глубине десяти метров, проходила река. Голубая вода ревущим напором текла параллельно дороге, а затем резко сворачивала на право, где превращалась в водопад. Таких пейзажей на острове Хор Мейтара не встречал ни разу. Он привык к степям и пустыням.

Отряд начал подниматься, после чего всадники повернули направо. Впереди были ворота. Их тут же открыли и отряд оказался в небольшой долине.

Мейтара посмотрел вниз. Он увидел огромный, обложенный белыми кристаллами круг, земля внутри которого была изрисована большими, необычными, устрашающими узорами и символами. Его удивило то, что внутри валялись около пяти сотен ржавых клинков, копий, луков, магических посохов и почти сотня полусгнивших человеческих скелетов. В центре круга была лужа, вокруг которой в форме кольца лежали пять валунов. На каждом из них виднелся древний бычий череп.

– Что это за помойка? – поинтересовался хориец.

Дельвин будто бы не услышал его. Он пристально разглядывал круг.

– Врен Шайт , – ответил наёмник.

Мейтара умолк.

– Расскажи об этом месте, – проговорил он.

Дельвин вздохнул.

– В круге умирают все. Но пока ты за его границей, тебе ничего не грозит. Видишь те кристаллы соли? Они заколдованы, лежат здесь веками и не растворяются водой, никто не может их сломать. Именно они не дают тёмной магии проникнуть за пределы круга.

– Интересно, что же такое может убить меня? Я не какой-то там тощий гладиатор, – напомнил Мейтара.

– И не такие умирали здесь, – пробубнил Дельвин.

– Но только не я.

Наёмник усмехнулся.

– Меня забавляет ваше хорийское высокомерие. Думаю, именно из-за него ты оказался здесь, и умрёшь в круге.

Мейтара бросил презрительный взгляд в его сторону.

– Я не боюсь смерти. Для нас хорийцев это честь.

– Гнить под лучами солнца – это для тебя честь? Ну-ну…

Тут к клетке подошёл всадник, открыл дверцу и как можно скорее убрался подальше от пленников.

– Эй вы, грязные ублюдки! Выходите!

Мейтара сжав зубы вышел из клетки, после него – вечно хохочущий Морис и угрюмый Дельвин. Их окружили две дюжины легионеров с дубинами. Хориец усмехнулся: его забавляло, что республиканцы боялись его.

Тут через легионеров протолкнулся центурион и два рыцаря вслед за ним.

Они были по самый пояс облачены в литые белые латы с узорами в виде огня на больших наплечниках, толстом нагруднике, круглом стальном щите и шлеме с Т-образным вырезом. Воины были вооружены мечом с бордовой рукояткой. Оба рыцаря носили тёмно-синие плащи с гербом, в виде красного огня на синем фоне.

– Это те самые узники? – уточнил один из рыцарей.

Центурион открыл список.

– Да, милорд…

– Я не лорд, – прервал латник.

– Да… да. Тот хмурый – наёмник, убивший претора Эрия Вилвея, чернокож…

– Как его имя? – прервал рыцарь.

Центурион начал листать список в поисках имени.

– Дельвин, – фыркнул наёмник.

Латник изучил его взглядом.

– А хориец? Кто он? – рыцарь взглянул на чернокожего.

– Мейтара. Самурай из клана Лангэ, проходивший обучение во Влен-Рхате.

Дельвин бросил удивлённый взгляд в сторону хорийца.

– А с кем я имею честь разговаривать? – съязвил Мейтара.

Латник снял шлем. Он был не старше Дельвина. У него были болотного цвета глаза, тёмно-коричневые волосы и усы.

– Я – Амрейн, воин ордена инквизиции. Это Кенри – мой соратник. Мы прибыли в Аллирис по просьбе Нотиуса Гонелия и по приказу лорда-инквизитора с целью освободить город от тёмной магии, которая исходит из этого круга.

Дельвин усмехнулся.

– Никакая магия за пределы круга не проникает, – напомнил он.

– Нам это известно. Тем не менее сенатор Нотиус считает иначе. К тому же лорд-инквизитор желает побольше узнать об этом месте.

– Почему же ваш инквизитор лично не посетил это место? Наверное, он решил проверить силу круга на вас? – усмехнулся Мейтара.

Кенри положил руку на рукоятку меча.

– По-моему тебе стоит держать рот на замке, хориец, – процедил он.

– А то что? – ухмыльнулся Мейтара. – Убьёте? Не уверен, во-первых, у вас вряд ли это получится, во-вторых, я убеждён в том, что нас не просто так притащили сюда. Вы не рискнёте входить в круг вдвоём.

Воин обнажил меч.

– Кенри, – произнёс Амрейн, остановив руку латника.

Воины начали о чём-то шептаться.

– Насколько я знаю, паладины после обучения остаются во Влен-Рхате. Как хорийский паладин мог угодить в плен к имперцам? Значит он не паладин, – Амрейн обратился к центуриону.

Воин застал его врасплох. Командир начал листать страницы списка в поисках оправданий

– Я не закончил обучение. Мой организм не выдержал последнего испытания, – встрял Мейтара.

– Хм, если ты дотянул до последнего испытания, ты несомненно пригодишься, – заключил Амрейн. – Идём дальше. Это что за мальчуган?

Морис обиделся.

– Его зовут Морис. Дезертир, сумасброд. Два года служил в разведке, после чего по неизвестным причинам рехнулся и вырезал весь свой отряд и через месяц целую деревню в придачу, – прочитал центурион.

У Дельвина глаза залезли на лоб от удивления. У хорийца отвисла челюсть.

– Вы уверены, что он нам пригодится? Я не думаю, что он способен хорошо драться. Видно же, что он никчёмен, – обозлился Кенри.

– Эти трое – самые опасные из тех, кого привезли сегодня, – сообщил центурион.

Амрейн и Кенри занервничали. Они отошли в сторону.

– Я должен его проверить, – вернувшись, произнёс Кенри. – Дайте ему оружие.

Один из легионеров обнажил меч и бросил его парнишке.

– Отойдите! – ругнулся воин.

Легионеры разошлись, также как узники, Амрейн и центурион.

– Готов? – уточнил Кенри.

Морис не успел ответить. Воин тут же нанёс удар справа, который парень едва успел отбить. За ним последовал удар в голову щитом, после которого Морис рухнул на землю и потерял сознание.

– Он бесполезный. Я убью его, – решил воин.

– Стой! – выкрикнул Амрейн.

Кенри взял меч обратным хватом и занёс его над головой.

Вдруг Морис открыл глаза, что-то пробубнил и выставил руки перед собой. Перед ним возникло зелёное облако, которое тут же полетело в сторону воина. Кенри едва успел защититься. Он отлетел на несколько метров. Облако всосалось в доспехи и щит. Узоры на нём вдруг засветились голубым цветом.

– Какого?.. – обомлел Амрейн.

Кенри встряхнул головой и поднялся, не смотря на чудовищную боль, вызванную ударом о землю, пошатнулся. Он решительным шагом двинулся в сторону Мориса. Его меч объяло пламя.

Вдруг на его пути появился Амрейн.

– Остановись, Кенри, – приказал он.

– Ты это видел?! Я должен убить его! Он тёмный маг!

– Должен. Но не сейчас!

Кенри с большей решимостью пошёл вперёд. Амрейн обнажил меч.

– Последнее предупреждение! – рявкнул он.

Кенри остановился. Неожиданно огонь на мече потух. Воин встряхнул головой и вставил меч в ножны. Амрейн подошёл к Кенри и начал что-то объяснять. Он был рассержен

Дельвин подскочил к Морису и помог ему встать.

– Их оружие у вас? – поинтересовался Амрейн, отойдя от Кенри.

– Да, мы сохранили всё, – ответил центурион.

– Отлично. Завтра мы его заберём. Вы можете идти. Дальше мы справимся сами, – произнёс Амрейн.

Центурион замялся.

– Вы трое, спускайтесь вниз, там поговорим, – скомандовал Кенри.

Узники под присмотром инквизиции и одного легионера вошли в пещеру. Сперва они шли в полной темноте, однако вскоре на стенах появились факелы. Спустя некоторое время пленники добрались до решётки. Узники с инквизицией вошли внутрь, после чего легионер закрыл решётку, чтобы не допустить побега.

– Не могу поверить, что ты маг, – произнёс Дельвин.

Парень ухмыльнулся.

– Думаешь мне снесло крышу просто так? Неет, я начал учиться магии по найденным мною на одном из рейдов древним скрижалям. Видно что-то пошло не так. А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Кенри стиснул зубы.

Вскоре узники оказались в казармах гладиаторов. Все бойцы были на тренировке и заключённые оказались здесь одни. Пленники вошли в одну из спален, где обычно отдыхали гладиаторы. Воины инквизиции остались снаружи и закрыли их.

– Итак, завтра мы впятером будем биться на арене. Думаю, будет очень жарко. Вы должны отдохнуть и подготовиться к серьёзной битве, – произнёс Амрейн.

– К последней битве… – вставил Дельвин.

Амрейн нахмурился.

– Мы придём завтра за час до боя, – продолжил он. – До этого во времени делайте что хотите.

Латники развернулись и ушли.

3.

– Последнее желание перед битвой, – улыбнулся Морис.

Мейтара лениво повернул голову в его сторону.

– Желание? Желаю выиграть эту битву, – неохотно произнёс хориец.

Морис захохотал.

– Дельвин, желание, – напомнил он.

Наёмник, свернувшись лежал в углу клетки.

– Желаю поспать ещё пол часика, – промурлыкал он.

Мейтара и Морис сидели на скамейке молча и ждали.

Вдруг послышались звяканье лат и шаги. Латники уже были на месте. Они открыли решётку.

– Бой начнётся через полчаса. Быстрее выходите. Вас нужно подготовить.

Узники неохотно поплелись вслед за воинами инквизиции. По пути им встречались гладиаторы. Большинство из них, также как Мейтара были пленниками. Это были воры, убийцы, предатели и прочие. Многие из них были хорийцами.

Узники добрались до оружейной.

– Твоё оружие, наёмник, – Амрейн бросил Дельвину пояс с мечом.

Дельвин вытащил меч из ножен и несколько раз взмахнул. На лезвии засветились серые руны и меч будто стал в два раза легче. При взмахе воздух закручивался в ураган.

– Вот твоё копьё, хориец, – Кенри передал Мейтаре его оружие.

– Это нагината, – пробормотал чернокожий.

Он осмотрел своё оружие. Клинок был всё также невероятно острым. Золотой дракон, в месте крепления клинка к древку был таким же устрашающим, как и прежде. Тяжёлое навершие на конце бардового древка создавало идеальный баланс.

– А мне оружие? – обиделся Морис.

– При тебе не было оружия. Вообще, оно тебе и не нужно, – фыркнул Амрейн.

– Я возьму вон тот топор, – он указал на секиру в конце ряда и с улыбкой до ушей побежал к ней. Амрейн вздохнул.

– Мы купили несколько магических свитков для вас, только этому не давайте, – пробормотал Кенри и отдал каждому по два свитка.

– Мейтара, дай свитки. Я предпочитаю дальний бой. Они мне нужнее.

Хориец, недолго думая передал свитки Дельвину. Наёмник разложил их по карманам.

– Вам нужна броня, – произнёс Амрейн.

– Я уже в броне, – ухмыльнулся Дельвин, указав на кожаную куртку.

Латник взглянул на хорийца.

– Оставьте себе, – произнёс Мейтара.

Тут подбежал Морис.

– Оденься покрепче. Тебе проворство ни к чему, – буркнул Кенри.

При помощи Амрейна, Морис одел плотную стёганку, кольчугу и латы. Он едва мог ходить.

– Поспешим бой вот-вот начнётся, – скомандовал Амрейн.

Послышали голоса и крики людей. Они жаждали боя. Мейтара вновь увидел Врен Шайт. Его окружали около двух сотен легионеров и три дюжины магов.

– Почему так долго? Вас уже заждались, – произнёс центурион.

Воины промолчали.

– Короче, следуйте за мной и делайте всё, что я буду говорить, – продолжил центурион.

Амрейн кивнул.

Центурион приказал открыть ворота, и тяжёлая решётка с грохотом поднялась. Бойцы прошли под ней, и люди заметили их. На скалах вокруг долины их было более двух тысяч. От восторга они закричали, так громко, что можно было запросто сорвать голос. Они пытались поддержать бойцов, которым было плевать на них

Пленники шли по тропе между двумя рядами легионеров, а затем по приказу центуриона остановились и обернулись к публике. Все затихли.

– Встречайте, Нотиус Гонелий, правитель Аллириса и его сын Аттиус Гонелий! – провозгласил глашатай.

Мейтара увидел мужчину среднего возраста в сенаторской робе и юношу в белой тунике. Он проводил их взглядом до ложи – особого места, где за боями наблюдали правители города или особые гости.

– Кенри и Амрейн, наёмный убийца – Дельвин и сумасброд – Морис. И Мейтара! Самурай из клана Лангэ, бывший Рхат-паладин! – продолжил глашатай.

Восторженные крики людей и хлопки в ладоши заполонили всю арену. Глашатай вновь попросил тишины.

– Представление начнётся после команды сенатора Нотиуса.

Все замерли в ожидании приказа. Воины остановились возле круга и приготовились. Амрейн надел свой шлем с узором в виде огня.

Полная тишина.

Сенатор махнул рукой.

Бойцы вошли в круг. Небо затянулось тучами. Дымчатый туман полез огромным столбом из бычьих черепов, покрывая землю по самое колено. Знаки на земле вдруг стали светиться черным.

– Сейчас начнётся… – произнёс Дельвин.

Один из бычьих черепов бешено затрясся. Из глазниц появился чёрный дым, который медленно потянулся к трём знакам на земле. Они засветились ещё ярче.

Дым начал принимать форму и вскоре зоркий взгляд Мейтары уловил сквозь туман три тёмных силуэта. Это были какие-то четвероногие существа размером с волка. Полностью разглядеть тварь хорийцу не удалось. Однако ему было достаточно услышать ужасное шипение и увидеть остроконечный хвост.

Мелькнув красными глазами все твари исчезли.

– Они в тумане! Бейте вслепую! – прокричал хориец.

Воины инквизиции открыли огонь. Снаряды один за другим ударялись о землю, подсвечивая бегущих с огромной скоростью тварей. Кенри зацепил одну из них, и теперь она уже не могла скрыться. Снаряд за снарядом поджигали её. Она бегала туда-сюда, издавая жуткий вопль.

Мейтара увидел другую тварь в нескольких шагах от себя. Она была ужасна: кости торчали сквозь чёрную чешую, вместо позвонков были чертовски острые шипы. Тварь прыгнула на него, но хориец отскочил в сторону, замахнувшись нагинатой. Зубастая пасть пролетела мимо чернокожего и тут же встретилась с клинком нагинаты. Он рассёк тварь от морды до хвоста. Издав пронзительный вопль, существо упало в туман и осталась там навеки.

Дельвин успел использовать магический щит прежде чем одна из тварей прыгнула на него. Существо ударилось о фиолетовую стену перед наёмником и завизжало. Тварь тут же поняла, что до Дельвина ей так просто не добраться и рванула в сторону Мориса.

Парень сперва испугался, но отбросил секиру и сотворил заклинание с криком: «Ща получишь скотина»! Ядовито-зелёный шар полетел в её сторону, но она тут же перебросила хвост и вес тела влево, избегая шара. Тварь прыгнула в трёх метрах от Мориса. Огромная пасть с острыми, как бритва, клыками была нескольких десятках сантиметров от головы паренька. Но тут промелькнуло что-то белое. Морис понял, что это нагината лишь в последний момент – перед тем как закрыл глаза. Чёрная кровь плеснула в лицо парня, он почувствовал сильный удар, услышал звон своих лат, отлетел на несколько метров и плюхнулся прямо на спину. Он долго стонал, валяясь на земле. Открыв глаза, он увидел Мейтару, борющегося с истекающей кровью тварью.

Хориец держал существо одной рукой за горло, не позволяя себя укусить, ловко изворачивался от хвоста существа и бил его в рану. Ещё и Дельвин всадил ей болт в шею. Она продержалась недолго.

Мейтара напрягся и отбросил труп твари от себя.

Череп рассыпался.

– Эй, Морис ты как там?! – послышался голос Дельвина.

– Нормально… – пробубнил парнишка.

Он медленно встал, пошатнулся, и начал топтаться на месте пытаясь удержать равновесие, пока Дельвин не остановил его. Морис ещё долгое время не мог понять, что произошло.

– Что дальше? – полюбопытствовал Мейтара, отряхнувшись от пыли.

– Никто не знает, – произнёс Дельвин. – За последние пятьсот лет волны не повторялись.

К ним подбежали воины инквизиции. Они оглядели всех.

– Всё в порядке? – спросил Амрейн.

– Да, только Мориса немного потрепало, – ответил Дельвин.

Амрейн сжал губы.

– Дельвин, не отходи от него далеко, – приказал он. Все приготовьтесь бою.

Второй череп затрясся и из него потянулись сгустки чёрного тумана. В нескольких шагах от бойцов эти сгустки стали медленно превращаться в людей. Постепенно туман начал приобретать различные цвета.

Тут Мейтара всё понял. Напротив него появился точно такой же хориец, как и он сам. Перед Дельвином – такой же наёмник. Против Мориса точно такой же рыжий парнишка. Напротив воинов инквизиции – два латника.

Амрейн быстро сообразил. Он снял шлем, достал кинжал и тут же нанёс себе огромный шрам на лице. Его двойник попытался это повторить, однако Амрейн, не смотря на боль, мгновенно напал на него. Кенри пошёл в атаку, успев лишь скинуть шлем.

Дельвин попытался что-то сделать, однако в него тут же выстрелил двойник. Он успел извернуться, и болт впился ему в плечо, а не в сердце. Наёмник почувствовал ужасную боль и закричал.

Морис сглупил. Он всё ещё был в шоке, поэтому не успел отреагировать на летящую в него секиру. Он упал навзничь, однако не почувствовал боли – секира не пробила латный нагрудник. Морис поднял голову и увидел ядовитый шар, летящий в него. Это было последним, что он видел.

Мейтара не нашёл время на нанесение отметин на теле, потому что его двойник напал немедля. Ему пришлось туго. Его противник по мастерству был с ним наравне. Они кружились в смертоносном вихре и никак не могли ранить друг друга. Лязг нагинат раздавался на всю арену.

Дельвин достал очередной свиток. Он хотел запустить его в своего двойника, но увидел творящего заклинание «Мориса». Дельвин выпустил в него электрический разряд прежде, чем тот использовал тёмную магию, и тут же скрестил меч с другим собой.

Амрейн и Кенри бились более успешно. Они постоянно атаковали огненными шарами, чего рождённые тёмной магией двойники делать не могли.

Но Амрейн ошибся. Он подпустил двойника к себе и тот удачно ударил его ногой так, что он упал с ног. Пока Амрейн вставал оба двойника напали на Кенри. Он не сумел справиться с двумя противниками одновременно и пропустил выпад в бок, а затем ещё несколько рассекающих атак и удар по незащищённой шее. Голова воина упала латникам под ноги

– Кенри! – что есть мочи крикнул Амрейн.

Он пустил огненный шар в своего двойника, а затем подскочил к нему и вонзил меч в живот, пока он горел, и тут же столкнулся с «Кенри». Амрейн успешно атаковал, вынуждая латника защищаться и ошибаться. Неожиданно он со всей силы ударил ногой, пошатнув противника, а затем замахнулся справа, вынуждая латника подставить меч, чтобы не пропустить удар, и тут же ударил щитом в голову.

– Амрейн, не делай этого… – умолял упавший на землю двойник.

Амрейн не колебался. Ударом плашмя он выбил меч из руки «Кенри», наступил на щит и вонзил латнику клинок в шею.

У Дельвина едва получалось защищаться. Он стал каким-то медленным, вялым, с трудом отбивал атаки. Противник почти не давал ему и шанса взять бой в свои руки. Но тут вмешался Амрейн. Он запустил огненный шар в двойника Дельвина, однако тот кувыркнулся в сторону, избегая снаряда.

Дельвин в секунду достал арбалет и начал одной рукой перезаряжать его. Двойник бросился на него. Ещё шаг, и он убил бы наёмника. Но Дельвин перезарядился, выстрелил прямо ему в голову и перевернулся, избегая падающего меча и тела. Остался лишь один двойник.

Битва между двумя хорийцами была неповторимой. Они крутились в смертельном вихре настолько быстро, что понять, где кто было невозможно. Хорийцы наносили друг другу настолько молниеносные удары, что обычный человек никогда бы не смог их отразить. Мощнейшие рубящие удары чередовались короткими выпадами, от которых один и другой уклонялся или просто блокировал. Они были абсолютно одинаковы.

Бою не было конца. Ни один, ни другой до сих пор не устали. Дыхание в бойцов не сбивались, даже пот не лился ручьём. Однако каждый воин рано или поздно изматывается. Они стали накосить меньше ударов и больше отдыхать.

Амрейн метался туда-сюда, пытаясь понять, кто настоящий Мейтара, а кто нет. Вдруг один из хорийцев отвлёкся и тут же лишился головы.

– Кто ты? – недоверчиво спросил Амрейн.

Тут еле-еле приполз Дельвин. Он ходил с большим трудом.

– Не пытайся понять, – пробубнил хориец.

Дельвин и Амрейн переглянулись.

Тут ещё один череп развеяло по ветру. Из третьего черепа появились новые сгустки чёрного тумана.

Перед ним не было никого.

Сгустки вновь начали формироваться в людей. Перед Дельвином Мейтара увидел крепкого старика, носящего чёрный потрёпанный плащ. В руках у него был меч, будто покрытый инеем. На лезвии было несколько едва различимых синих знаков.

Второй сгусток продолжал формироваться. Вскоре хориец увидел противника Амрейна. Он был чуть выше обычного человека и был облачён в необычные облегающие черные латы, которые вовсе не стесняли его движений. На доспехах то засвечивались, то гасли багровые полосы, придающие ему устрашающий вид. Он держал в правой руке копьё с зубчатым наконечником. Вдоль чёрного дрека и наконечника проходили такие же, как и на доспехах багровые полосы. За спиной воина трепыхался серый магический плащ.

– Дарлог … Именно такой, каким его описывали легенды, – Амрейн обомлел.

Вдруг Дельвин пошатнулся и упал. Мейтара подскочил к нему.

– Дельвин, что с тобой? – полюбопытствовал хориец.

Наёмник попытался подняться.

– Кх… Кх… Ничего, помоги мне встать, – пробубнил он.

Мейтара подал ему руку и поднял. Дельвин едва мог стоять.

– Что это значит? – спросил хориец.

– Болт… кх-кх с ядом… – напомнил наёмник, указав на торчащий из руки болт.

Старик и бог шагнули в сторону бойцов.

– Я задержу наёмника, убейте Дарлога. Кх-кх… – с трудом прокричал Дельвин, оттолкнув хорийца.

Он нацелил арбалет в голову старика, который медленно шёл в его сторону. Дельвин знал, что старик отобьёт болт, если он выстрелит ему в голову. Поэтому он резко перевёл арбалет ему на левый бок и выстрелил. Старик махнул мечом, пытаясь отбить болт, но снаряд прошёл мимо клинка и попал прямо в цель. Наёмник скорчился и остановился, прижал левую руку к ране.

Дельвин бросил арбалет себе под ноги и обнажил меч, заведя при этом левую руку за спину. Он ждал.

Старик, скорчившись, медленно приближался к нему. Оказавшись возле Дельвина, он замахнулся мечом, на что боец даже не отреагировал. Дельвин лишь вытащил руку из-за спины и израсходовал последний свиток. Старик тут же скончался от электрического разряда.

Дельвин отключился.

– Мы должны с ним справиться, он не может иметь даже десятую часть своей прежней силы! – прокричал Амрейн.

Дарлог медленно шёл в его сторону. Воин атаковал его огненными шарами. Они разбивались о красный барьер вокруг Дарлога и не наносили ему никакого вреда.

Неожиданно перед Тёмным богом появился Мейтара.

Свист. Копьё Дарлога было столь быстрым, что хориец едва успел отбить атаку. Снова свист. Дарлог ударил слева. Лязг клинка о клинок. Прыжок, свист, атака с разворота. Мейтара упал, копьё Дарлога наполовину вошло в землю рядом с ним. Хориец тут же приподнялся и нанёс первый удар. Клинок нагинаты прошёл в дюйме от шлема бога. Дарлог шагнул назад, Мейтара поднялся. Снова свист. Дарлог ударил сверху. Копьё на четверть разрубило древко нагинаты. Бог тут же пяткой копья ударил хорийца в голову. Мейтара взялся за голову, упал возле него. Свист. Хориец едва успел отбить выпад Дарлога. Бог занёс копьё над головой. Свист, треск. Дарлог разрубил нагинату пополам, но силы удара не хватило, чтобы убить хорийца. Он снова занёс копьё над головой.

Мейтара со всей силы бросил кусок древка ему в голову. Звон. От удара Дарлог опрокинул голову назад, но даже не пошатнулся. Он зарычал и замахнулся копьём.

Тут громадный огненный шар ударился о барьер вокруг бога, едва не разрушив его. Дарлог едва не упал. Теперь он вновь пошёл в сторону Амрейна, не обращая внимания на хорийца. Так думал Мейтара.

Он подбежал к Дарлогу, замахнулся обломком нагинаты и должен был вот-вот нанести удар. Однако бог тут же развернулся и, удерживая копьё правой рукой, парировал удар. В его левой руке появился красный свет, он немного повернулся к Мейтаре. Дарлог выпустил заклинание и красным огнём хорийца отбросило на несколько десятков метров.

Ужасная боль тут же пронзила каждую часть тела хорийца. Но он даже не крикнул. Он не мог не пошевелиться.

Тем временем Дарлог шёл к Амрейну.

Воин бросил меч и щит себе под ноги и скинул латы.

Мейтара не видел всей картины. Он лишь услышал оглушительный рёв и увидел огромного дракона, появившегося на месте Амрейна.

Дракон приподнялся, зарычал и из огромной пасти вырвались громадные столбы пламени. Даже Мейтара находившийся в сотне метров от почувствовал сильнейший жар. Он не мог представить, что сейчас чувствует Дарлог, потерявшийся среди пламени.

Вдруг огонь в пять раз уменьшился, и Мейтара увидел Дарлога. Он твёрдо стоял на земле, выставив перед собой левую руку. Из неё лилось алое пламя. Оно столкнулось с огненным дыханием дракона.

Это была дуэль, в которой Дарлог медленно шёл к победе. Дракон должен был вот-вот выдохнуться, и тогда алое пламя поглотит его. Но неожиданно чудовище пригнулось, оттолкнулось четырьмя ногами и отпрыгнуло в сторону. Алый огонь пошёл мимо него.

Дракон махнул крыльями и прыгнул, раскрыв пасть. Секунда, и он должен был перегрызть Дарлога пополам, но тот вовремя увернулся. Ящерица зашипела и тут же ударила когтистой лапой по Дарлогу. Оставив копьё в лапе дракона, он отлетел на сотню метров и ударился о невидимый барьер, окружавший Врен Шайт, после чего упал на землю.

Дарлог поднялся и, недолго, завёл руки за спину и выставил их перед собой, пустив в дракона громадный багровый шар.

Дракон взвыл. Чешуя стёрлась в маленькие песчинки и её развеяло ветром. Тут же тело дракона покрылось сотнями глубоких ран. Магия выжгла ему веки и крылья. Он упал на живот. Но поднялся

Дракон снова прыгнул на Дарлога, но тот опять отскочил, и он ударился о границу круга.

Дарлог вновь пустил в него красный шар, но теперь он увернулся и прыгнул, собираясь укусить Дарлога. Тёмный бог попытался увернуться, но неожиданно дракон упёрся задними лапами в землю и остановился.

Дарлог не успел отреагировать. Чудовище ударило его лапой и прижало к земле. Он выставил руку перед собой, но слишком поздно. Тварь перегрызла его пополам.

Мейтара наконец сумел пошевелиться. Тёмная магия покинула его тело, и он встал. Тело изнутри всё ещё горело, и он шёл с большим трудом. Хориец подошёл к дракону.

Он лежал на земле, и умирал в ужасных муках.

– Мейтара, избавь меня от страданий, – прохрипел дракон.

– Каким образом? – полюбопытствовал хориец.

Дракон повернул голову, и взгляд его упал на копьё Дарлога, торчащее из лапы.

– Хорошо Амрейн, – произнёс Мейтара и подошёл к нему.

Хориец вытащил оружие Дарлога из лапы дракона и взобрался ему на голову.

– Увидимся в бездне, – прохрипел Амрейн.

Мейтара занёс копье над головой.

3.

– Дельвин, ты слышишь меня?

Я наклонился над наёмником. Он был мёртв.

Я остался один.

Взглянув по сторонам, я случайно обнаружил, что люди, смотревшие за боем, куда-то исчезли. Не было ни души. Даже легионеры и маги куда-то пропали

– Они испугались, – подумал я.

Действительно, не каждый лень увидишь битву дракона и бога, пусть не обладающего полной силой. Хотя я, тот кто обучался во Влен-Рхате ничуть не испугался. Рхат-паладины не боятся ничего.

Третий череп развеяло по ветру.

Я подготовился.

В руках я держал копьё Дарлога. Я лично убедился в его эффективности: оно вошло в череп дракона, словно нож в масло. Копьё оказалось невероятно лёгким, хотя и клинок, и древко были сделаны из металла.

Я надеялся, что оно поможет мне в бою. Напрасно.

Четвёртый череп затрясся, и из него вновь повалил туман. Но он не спешил превращаться в кого-либо. Чёрные сгустки медленно двигались ко мне. Когда он был в десяти метрах от меня, я отступил.

Вдруг туман рванул ко мне. Я взмахнул копьём. Пытаясь остановить его, но всего лишь замедлил его. Он снова рванул, впился в мои глаза и…

– Мейтара! – окрикнул жрец Влен-Рхата. – Твоё первое испытание скоро начнётся, а ты спишь?!

Я ругнулся и поднялся с кровати.

– Давай, пошевеливайся! Тебя уже ждут. – буркнул жрец.

– Уже иду, – пробубнил я и стал одевать сапоги.

– Ты же не хочешь опозориться перед своим отцом?

Я оскалился.

– Плевать я на него хотел.

Жрец нахмурился. Он долго водил меня по коридорам Влен-Рхата, пока мы не оказались на месте.

Я вошёл на арену. Жрец остался позади меня.

– И что я должен сделать, чтобы пройти испытание? – обернувшись, полюбопытствовал я.

Жрец скривился.

– Выжить, – сказал он и дёрнул за кольцо.

Решётка начала медленно закрываться и тут же пять решёток впереди открылись и на ринг вышли пять вооружённых гладиаторов. Вооружённых в отличие от меня…

Что это, чёрт возьми, было?! Воображение у паладинов работать не может. Мы знаем, что и когда с нами было, но не можем этого представить. А я видел прошлые события как наяву, чувствовал то же, что и тогда на арене. По телу пробежали мурашки. Что это значит? СТРАХ?

Чёрный туман, снова окутал меня…

Я лежал посреди какой-то тёмной комнаты. Абсолютная темнота. Лишь через ромбовидное отверстие в потолке попадал свет, который освещал меня, лежащего на каменной кровати и пристёгнутого к ней дюжиной ремешков.

– Это твоё последнее испытание, Мейтара. Сегодня ты навсегда забудешь, что такое боль, станешь в несколько раз сильнее и, наконец, получишь титул стража Влен-Рхата. – проговорил Первый жрец. – Ты готов?

– Да, – ответил я.

– Начнём.

Он набрал в небольшой флакончик какую-то смесь и отдал её мне. Я тут же выпил всё, потому что жаждал стать великим. Глупец.

Через несколько секунд адская боль поразила меня. Я почувствовал, как вскипает кровь в моих венах. Мелкие сосуды стали с болью лопаться. Я закричал. Через несколько секунд я потерял голос. Наверное, из-за боли, поразившей внутренние органы. Это было только начало.

Жрецы начали колдовать.

Кожа покраснела и начала трескаться. Через минуту напряглись все мои мускулы. Я не мог пошевелиться, не то чтобы пискнуть. Мышцы сдавили глазные яблоки, челюсти сжались настолько, что зубы должны были вот-вот сломаться. С невероятной болью начинали рваться сухожилия. Голова взрывалась. Я думал это конец. Ещё секунда и…

Я очнулся. Я всё ещё чувствовал эту адскую боль, хотя сейчас мой организм был в порядке. Я около получаса пролежал на земле, будучи не способным встать из-за боли, которую помнило тело

Наконец она прошла, но я так и лежал, БОЯЛСЯ пошевелиться, потому что больше терпеть не мог эту боль.

Четвёртый череп развеяло по ветру.

Меня вырвало и чёрный туман вышел из моего тела. Я почувствовал облегчение. Через несколько секунд я встал, опомнился и взял копьё.

Пятый череп затрясся.

Сгустки тумана превратились Первого жреца Влен-Рхата. Того самого жреца, который едва не лишил меня жизни на испытании.

Я вздрогнул.

– Ты готов? – спросил он.

Жрец взмахнул руками, сгустки тумана вновь окутали меня.

Все те же ощущения. Ужасная боль и страх.

Я кричал, дёргался, как сумасшедший. Моё тело будто разрывалось в клочья.

– Хватит! – заорал я.

Но долго кричать у меня не получалось, каждый раз я как котёнок сжимался от боли.

– Мейтара, сделай это сам, – со зловещей ухмылкой произнёс жрец.

Его взгляд мелькнул на копьё.

Кажется, тогда я не мог управлять своим телом. Поэтому рука потянулась за копьём. Я взял его обратным хватом у самого клинка и поднял над собой. Острие клинка уже было у меня перед грудью.

Я сопротивлялся. Весь дрожал, трещал, а руки всё тянули и тянули копьё к груди. Ещё не много и…

В голове раздался звон. Снова боль, только теперь она была только в голове. И она была реальна. Она продлилась всего несколько секунд, а потом что-то переклинило в мозге и…

Я перестал чувствовать боль.

Я подскочил. Жрец был ошеломлён. Около секунды он стоял на месте, ничего не понимая. Мне хватило этой секунды, чтобы бросить это копьё ему в сердце, прежде чем он прикончит меня магией.

Копьё пробило тело жреца насквозь и вылетело сзади него. Он пал замертво.

Пятый череп рассыпался.

Я выкрикнул с облегчением.

Вдруг земля затряслась так, что я едва не упал. Вода в центре круга засветилась изумрудным светом.

Когда тряска прекратилась, я подошёл к ней.

Я посмотрел на воду. Это было похоже на… на портал. Он так и манил войти в него. В воде отражались черные скалы и зелёное небо. Вдали виднелись чёрные врата с аркой из бело-зелёного металла.

– Врата Бездны… – вспомнил я детскую сказку.

Я потянулся рукой в воду, но всё-таки… я отказался входишь. Я забрал копьё Дарлога с собой и ушёл…

Мейтара вернулся на Хор, вызвал на дуэль вождя клана Лангэ и победил его. Всякий кто выигрывает в дуэли с вождём становится новым вождём…