Залечь в гибернацию

Глава 1

…Андреас, волоча израненую ногу, отползал назад, пока не уперся спиной в переборку шлюза. Индикаторы над ней зловеще горели красным: с этой стороны аварийно заклинившую дверь не открыть.

Представитель научного сектора космической экспедиции судорожно нажал кнопку радиосвязи с остальным экипажем. Хрипы и трески. Лучше, чем звенящая тишина, но в его ситуации — верная смерть.

Стенная панель в дальнем конце коридора затрещала, заскрипела и, смявшись, пропустила нечто… нечто совершенно чужеродное. Громада влажно блестящей бронированной плоти выпрямилась, вспоров потолок костяной короной и обманчиво неторопливо двинулась к Андреасу. За глубиннокосмической хтонью искрили оборванные провода.

Очередным движением тварь вскрыла еще полтора метра потолка, перебив жилу световодов. Коридор теперь освещали только индикаторы шлюза, и в их красных отблесках страшилище выглядело еще страшнее . Андреас, застонав от ужаса, отвел взгляд.

Слабо светилась батарея табельного энергострела.

"Жалкая бесполезная пукалка. Но с ней в руке он уже не будет "никчемным ботаном", – кажется, так говорил сержант Варламейко?

Андреас неуклюже вытащил оружие и, сжав дрожащими, мокрыми от крови руками, выстрелил наугад, плотно зажмурившись.

Посмотреть в глаза смерти у него и впрямь кишка тонка оказалась.

***

Иван Варламейко, космогвардии сержант, привык следить за выводящейся тактическим проектором инфой краем глаза, но тут остановился и запросил повтор. Активировал адресный канал радиосвязи:

– Кэп, ты тоже это видел?!

– Да. Наш научник успешно добыл материал для исследования и нуждается в срочной эвакуации.

– На него вылезла бронированная ебала с понтийского лося размером, а он уложил её с одного шота энергопукалки!!! – сержант между тем преодолел еще полкоридора. Походя раздавил бронесапогом одинокую личинку: хрустко-склизкого червя с восемью суставчатыми конечностями.

– Направляешься к Андреасу в М-1. Петр уже вскрывает дверь; отступаете с ним к медотсеку, – обычно скучный и невыразительный тон капитана обрел нотки Приказа. – Приоритет – защита.

– Есть, кэп, – чётко отозвался Варламейко, тут же выкинув из головы произошедшее с их штатным ботаном. Режим исполнения Приказа лишних эмоций не допускал.

***

Капитан Сергий откинулся в коммутационном кресле командного центра. Между ситуациями, требующими экстренной оценки, просчета и вмешательства, образовалось небольшое окошко, позволяющее закрыть глаза хотя бы на три секунды и подумать об обстановке в целом.

Дерьмовая.

Команда военно-исследовательского космолёта "Возмездие", возвращавшаяся с задания из системы Луман-16, вышла из гибернации раньше расчетного и обнаружила корабль а) в неизвестной точке космоса; б) с запасом прочности ниже положенного; в) с хищными инопланетными тварями на борту.

Капитан позволил себе нахмуриться. Автоматическая система диагностики показывала положительную работоспособность ключевых корабельных систем, кроме одной, критически, на данный момент, важной. Гиперпрыжкового, мать его, двигателя. Вдобавок по отчетам разведчицы Мари Стебанго выходило, что в машинном отсеке и тварей будет больше всего.

По радиосвязи отчиталась пилот:

– Кэп, это Фан Ху. Я в рубке, координаты установлены. До точки входа в гиперпрыжок от трех часов ходу. Корректирую курс до орбитальной станции "Земля".

***

Медицинский отсек встретил мужчин услужливо зажегшимся освещением и системой продвинутой многоуровневой дезинфекции в малом шлюзе. Слизь, заляпавшая сапоги выше щиколотки, обесцветилась и разложилась до воды.

– Кажется, тебе фартануло ещё разок, ботан, – пробормотал сержант, быстро обследовав помещения. Ни следа тварей. На обратном пути Иван ткнул в панель, запустив подготовку операционного бокса, и поспешил ко входу. Для Андреаса каждая минута была дорога.

Худощавый, бледный от кровопотери ученый очнулся при загрузке в опербокс:

– Сер… жант… та тварь…

– Ты её завалил, – Варламейко потянулся хлопнуть его по плечу, но вовремя отдернул руку, – хотя отсоси мне черная дыра, если я понимаю, как тебе это удалось…

Роботизированные манипуляторы приступили к работе еще до завершения полного сканирования. Тонкий шприц безошибочно выцелил вену и принялся подавать убойный коктейль лекарств. Взгляд Андреса на мгновение прояснился:

– Принеси еë сюда, в лабораторию. Надо исследовать...

На лицо пациента опустилась ларингиальная маска. Система оповестила о переходе к следующему пункту протокола: общей анестезии перед хирургическими манипуляциями.

Варламейко, покачав головой, отошел к Петру. Тот уже успел склепать из носилок и, кажется, робота-уборщика какой-то агрегат и теперь с озабоченным видом программировал его электронные мозги. Когда сия химера медленно укатила по коридору, коренастый техник повернулся к гвардейцу и продемонстрировал новую сводку в планшете:

– Образец тварюги скоро сюда приедет. Над следующим заданием кэпа, кажется, по плану "Б" надо работать: до склада пойдем вместе, а дальше лезть мне техническими коридорами в одиночку – ты застрянешь.

***

Уже целый час на корабле стояла напряженная тишина. После смерти своей матки твари отступили к гнезду, и Петру пришлось ползти к двигателю вентканалами через самое опасное место на корабле.

Когда на экране командного центра вспыхнула надпись "Гиперпрыжковый двигатель к запуску готов" капитан наконец-то расслабил до судорог сжатые кулаки. Оставалось залечь всем экипажем в гибернацию, и, когда корабль стартанëт к Земле на сверхсветовой, хищные гниды размажутся тонким слоем. Слизь мерзкая, липкая и сверхтекучая, но с ней и обычные уборщики справятся.

Мигнул зеленым значок входящего сообщения:

"Гипердвиг. запущен. От вибрации и излучения твари волнуются. Опасно."

Сергий сверился с планом корабля. Техник, облачённый в тяжёлый огнеупорный скафандр, и сам хорошо понимал, что обратно мимо взбудораженных монстров не прокрадется.

Капитан быстро напечатал ответ:

"Иди техкором ТА6. Тебя встретят" и откинулся в кресле, вновь сжав кулаки.

***

– …Грацие милле Андре! Убить "королеву" – это сильно. И главное, еë с легким сердцем можно вычеркнуть из рядов противника, – разведчица Мари слыла неисправимой оптимисткой. Тонкая гибкая девушка в облегающем камуфляжном комбезе бесшумно ступала по коридору, то и дело норовя слиться с фоном, и Иван в какой-то момент пожелал, чтобы к ним вылезла какая-нибудь мелкая личинка. Во-первых, грех не порисоваться в процессе, а во-вторых, уж больно тревожной была тишина и зловещими – пустые коридоры.

Вдвоём они вышли к нужному месту. Отсюда можно было спуститься в машинное отделение, к сердцу корабля, в царство техники, среди которого устроила слизистое логово инопланетная зараза. Иван слегка скривился, оценивая оборонительный потенциал местечка. Тихий монотонный гул не то чтобы мешал, но мог скрыть действительно важный звук. Широкий отсек, в дальнем конце лифтовая шахта за сдвижными дверьми – тварям тоже будет где развернуться. Но кратчайший путь по техническим коридорам вел именно сюда.

– Прошу на позицию, синьорина! Присматривай за коридором, – сержант как мог галантно махнул закованной в броню лапищей в сторону складированных у входа контейнеров.

Чернобровая красавица натянуто улыбнулась, выполняя распоряжение. Взяла энергострел наизготовку и, секунду помедлив, включила камуфляж.

Варламейко остался по левой стороне, чуть впереди от панели, за которой скрывался техкоридор. Бегло проверил оружие и взял под прицел лифт.

Гул слегка поменял тональность, и Иван внезапно осознал, что это был звук пневмопоршня, поднимающего платформу. Но если Пётр полз по коридору…

Двери скрипнули, дёрнулись и заклинили примерно на половине, перекосившись от ударов изнутри. Из щели выпрыгнул ползун. Короткая очередь высекла искры из двух хитиновых клинков, но несколько пуль прошили мягкое брюхо. Тварь осталась корчиться в агонии, истекая слизью, но с платформы спрыгнуло еще три, а следом показалась здоровая, полная острых жвал башка.

– Охотник! – крикнула Мари. Разрядила энергострел в кинувшегося к ней ползуна, но тот с неожиданной прытью извернулся, уходя из-под очереди. Разведчица, перезаряжая оружие, что есть силы пнула контейнер, и, когда россыпь слепошарых фасеточных глазок повернулась на звук, прошила ползуну брюхо. – Берегись хвостов!

Пара длинных суставчатых конечностей с острым навершием уже извивалась на выходе из лифта. Под их прикрытием с усилием протискивалась высокая поджарая тварь, почти полностью покрытая блестящим хитином. Броня была столь хороша, что Варламейко оценил её ёмким матом вслух.

ИИ военного костюма услужливо принял новую информацию и заодно переправил в общий эфир. В бою любая крупица знаний может порешать.

Сержант лишь скрипнул зубами, когда тактический проектор закрасил противника красным однотоном "мест высокой прочности". Ничего, и не такие орешки разбивали…

Внезапно виртдополнение моргнуло и добавило пару зеленых точек-уязвимостей. Отобразились рядом данные по эффективности разных типов оружия.

"Успехов, сержант!" – голос Андреаса был слаб, но твёрд. Научник времени не терял, на славу распотрошив свой трофей.

– Вот теперь попляшем! – довольно оскалился Иван, скупым движением уворачиваясь размашистого удара хвостом. Мощной очередью отбросил охотника и всадил последний патрон в открывшуюся перепонку между грудными сегментами. – Сдохни, жучара!

Та рухнула, беспорядочно и нелепо задергала конечностями, разбрасывая в стороны ошметки мелких собратьев. Но из шахты, окончательно разворотив двери лифта, уже выбрался второй охотник, еще крупнее и обвешанный опасными хвостами на зависть любому скорпиону. Следом потоком полезли паскуды помельче, и Ивану пришлось и впрямь плясать, перезаряжаясь и одновременно уворачиваясь от сыплющихся со всех сторон атак. Личинки хлюпали под ногами, слизь летела брызгами на руки и оружие, мельтешили и корчились понизу ползуны. В их мягкие подбрюшья прицельно били тонкие лучи энергострела, и только по ним сержант краем мысли отмечал, что Мари ещё в строю.

В какой-то не самый удачный момент под ногу Ивану попался особо жирный комок слизи, и гвардеец упал на спину. Охотник яростно взвизгнул и бросился к нему, занося для атаки все четыре хвоста.

Тогда же вывалился из технического коридора и Петр Киренаик. Тяжелый огнеупорный скафандр превращал его в мифического дверга – кубического бронированного коротышку, управлющегося с огнем, металлом и нанопластиком. Хитин перед плазменным резаком тоже не устоял: треснул, обнажая багровое мясо, в которое Петр с превеликим удовольствием ткнул тазером. Охотник завизжал и извернулся, чтобы напасть на нового противника.

"Эй там, все пристёгнуты?!" – эту задорную фразу, взрезавшую радиоэфир, знала вся команда. И лучше бы при этом крепко стоять на ногах.

– Фан Ху..! – взвыл Иван, спешно пытаясь подняться.

***

Уже немолодой, но влюбленной в скорость и космос до мозга костей пилотке пришла в голову шикарная мысль. Противометеорный маневр! У тварей ведь нет магнитящихся к полу ботинок.

Фан Ху напоследок окинула взглядом полетную программу. Пункт прибытия – орбитальная станция "Земля", вход в гиперпространство – сразу по стабилизации гибернации экипажа. Иэх, ручного режима напоследок да с форсированием маневровых!..

***

– …евые у тебя идеи… – простонал сержант, поднимаясь с раздавленного к чертям ползуна. Мари и Петр устойчиво стояли, и успели сгруппироваться, а его помотыляло по всему отсеку вместе с тварями. Утешало лишь то, что последним было еще хуже.

Пока Петр заканчивал распиливать охотника пополам, к Ивану подскочила Мари. Лицо девушки за щитком шлема исказила тревога:

– Джованни, ты в порядке? Бежим в гибернаторий: форсаж наверняка разворошил гнездо, и сейчас они полезут из машинного…

– Кстати. А какого черта эта партия приехала на лифте? Самая умная? – Иван поправил верную винтовку и энергичными жестами показал спутникам идти вперед.

– Я его вызвал. Чтоб они на звук отвлеклись и за мной по техкоридору не полезли, – буркнул Петр. – Кто ж знал, что они его наверх сумеют отправить.

***

"Корабль переходит в гиперпространственный режим. Свободных камер: 5"

Последним островком относительной безопасности на "Возмездии" остался гибернаторий. Система запрещала гиперпрыжки, пока члены экипажа бодрствовали, и Сергий приготовился стоять насмерть, курируя залегание команды в сон.

В одной герметичной камере уже покоился Андреас. После встречи с королевой инопланетян удача повернулась к нему лицом, и из медблока ученый добрался без происшествий. Фан Ху повезло чуть меньше, но у нее всегда гениально получалось импровизировать.

– Порошковым огнетушителем, кэп, – поясняла она, устраиваясь в гиберкамере. – От струи говнюк сразу на стенку полез. Не то в вентиляцию, не то в технические коридоры техника нашего Петра. Спокойной ночи!

Сергий скупо кивнул, благодаря за информацию. Тяжелый алый баллон и здесь стоял в нише у входа. При наличиии разномастных вспомогательных роботов и централизованной системы пожаротушения выглядел он сущим атавизмом, однако никогда не знаешь, где что пригодится…

Из глубины коридоров под стрëкот оружия выбежали две фигуры: высокая тонкая и широкая приземистая.

– Сержант! Только тебя ждем! – рявкнул капитан в гарнитуру, едва Мари и Петр пересекли порог гибернатория.

– Увлекающаяся натура, – с нежностью вздохнула разведчица. Протянула округлый предмет: – Гранатку, капитан?

– Эй, не сметь на корабле гренки кидать!.. – не то в шутку, не то всерьёз возмутился Петр, но Сергий лишь молча зыркнул в ответ и взял предложенное.

"Свободных камер: 2"

Иван Варламейко в космогвардию попал по зову сердца и противостоянием с агрессивными инопланетянами не особо тяготился, но разумные пределы есть у всего. Твари преследовали по пятам, всем видом показывая, что поодиночке их не выбить, перли из глубин корабля, как дерьмо из засорившегося унитаза. Применить гиперпрыжковый супервантуз было единственно верным решением.

Сержант скупо, одиночными выстрелами упокоил нескольких ползунов и свернул за угол, не прекращая напряжённо раздумывать. Нужно срочно придумать что-то, чтобы отбросить или ошеломить толпень, выиграть время, а то они так в шлюз гибернатория и упрутся…

– Граната на счет три! Раз… – голос капитана был привычно чëток и почти спокоен. Варламейко пальнул напоследок в самую жирную и активную личинку, развернулся и со всех ног припустил по коридору. В его конце привратником рая стоял на фоне светлого проема капитан.

Едва солдат, топоча, вбежал в гибернаторий, Сергий размахнулся, швырнул гранату и захлопнул дверь.

– Сколько у нас времени? – Варламейко прислушался к отголоску взрыва. Тактический компьютер оценивал повреждения живой силы противника как мизерные.

– Достаточно, – отрезал капитан, остановившись у изголовья своей гиберкамеры. – Сработавшее от взрыва пожаротушение дополнительно отпугнет тварей.

– Вот за это я тебя и уважаю, кэп, – без капли иронии отметил Иван, одним слитныи движением выбираясь из бронескафандра и залегая в гиберкамеру с винтовкой в обнимку. – Поехали?

– Поехали.

"Свободных камер: 0.

Корабль переходит в гиперпространственный режим"