Вот такой экзамен

Экзамен для меня всегда праздник, профессор!

Яркий солнечный свет за спиной подгонял меня на пути к зданию Академии Имперской Безопасности. Моя тень падала вперёд и как стрелка идеально показывала направления движения - только прямо. Вот я и шагал, но увы не спешил, а всё потому, что за мной увязалась мама.

— Сынок, подожди, не спеши, я не успеваю за тобой. Мы всё равно идём рано, — попросила она и я обернулся.

Мама уже отстала шагов на десять и пришлось её ждать.

— Мама, ты же знаешь пословицу "Кто рано встаёт - тому бог подаёт", — улыбнулся я и взял её за руку.

— Знаю, но ты сейчас очень спешишь, нужно спокойнее быть и готовиться к экзамену.

— А я готовлюсь... мысленно. Меня просто смущает, что ты со мной пошла. Не покажет ли это экзаменаторам, что я маменькин сынок?

— Не покажет. Они все такие сынки, ну или папины дочки. Не переживай.

Я оглянулся вокруг, но пока видел мало людей. Мы действительно шли рано, ещё час до начала, а я уже видел здание Академии. Вздохнув, я взял маму под руку и мы пошли более степенно.

— И потом... твоя Маринка тоже с мамой пошла. Мы же их видели, они идут за нами почти. Может, догонят даже сейчас.

— Мама, она не моя, а её мать Агент. Она на работу идёт. Это было ожидаемо, — возмутился я.

— Молчу, молчу, — засмеялась мама.

Откуда она знает, что я сохну по этой Марине? Старался не показывать своих эмоций, но это же мама. Видимо, уже очевидно. Надеюсь, что Марина не знает, хотя... возможно это было бы лучше для меня.

Я задумался. Марина тоже решила идти в Имперскую Безопасность, но с ней всё было ясно с самого начала. Её мать Софья Артуровна была лучшим выпускником Академии среди женщин в год её выпуска. Сразу после выпуска она возглавила отделение по Безопасности нашего района. Там же она встретила отца Марины, тоже безопасника - агента и понеслось. Тот вырастил из Марины настоящего бойца. Наверное, он очень хотел мальчика и воспитывал девочку исходя из этого.

Вот только это не повлияло на женское очарование Марины. Внешние данные у неё были на все сто. А как иначе, если её родители до сих пор считаются красивейшей парой среди Агентов нашего города.

В свои восемнадцать лет у Марины был рост метр восемьдесят сантиметров, идеальные пропорции тела, достигнутые путём многократных физических нагрузок, рыжие волосы и зелёные глаза. В отличии от матери, которая для меня была излишне мускулиста, Марина была более женственна. Как в такую не влюбиться? Я почувствовал как моё сердце сильно стучит, планируя выпрыгнуть из грудной клетки и отправится в свой путь к Марине, к любви.

Нужно сосредоточиться на экзамене, а я не о том думаю. Определённо мысли о Марине меня вдохновляют, но мне нужно выложиться на все сто, чтобы меня заметили, но кого я обманываю? Я хочу, чтобы она меня выделила из толпы.

Мама же не понимает, что я иду в Академию только из-за Марины. Вот так это влечение к однокласснице поменяло мой выбор профессии. Никогда не думал, что буду Агентом, пока в восьмом классе не влюбился в Марину.

Но она меня почти не замечала. Дежурные улыбки и приветствия не в счёт. Я был худым, а лучше сказать хилым. Только благодаря ей я стал сам себя развивать и пошел на секцию самбо. Все думали, что я буду либо математиком, либо программистом, а я сейчас иду поступать в Академию Имперской Безопасности, умудрившись попасть в число ста счастливчиков, допущенных до экзаменов в этом году.

Мне нужно очень высокое место для того, чтобы заявить о себе. И когда я взойду на пьедестал, то встану рядом с Мариной. Я не сомневался, что она будет в тройке лидеров. Можно сказать, что она уже практически Агент, а экзамен лишь формальность. Тем не менее девушка серьёзно относилась к предстоящему. Никаких поблажек она себе не делала и никогда не пользовалась именами родителей. Это я точно знал. Такая её самодостаточность, мне была по душе.

Но сначала экзамен! Пока ещё я только приближался к зданию Академии Имперской Безопасности. Сделанное из стекла и бетона, оно уносилось ввысь под облака. Где-то там наверху стартовая площадка для космических кораблей. Однако, пока до этого мне очень далеко. Даже солнечные лучи словно были против того, что я иду к зданию, ослепляя меня, отражаясь от зеркальной поверхности Академии.

— Выпендрёжники, — прокомментировала мама здание, а я фыркнул.

— Безопасность. В любое время дня при солнце его лучи отражаются от этого здания и не дают противникам спокойно подобраться вплотную к нему.

— Зачем? — удивилась мама, — Не сочиняй. В эпоху космических перелётов достаточно взорвать бомбу в атмосфере или просто направить корабль на здание...

— Мама, тише! — перебил я её.

— У стен есть уши. Это же Имперская Безопасность! — добавил я, остановившись и оглядываясь.

Никто не спешил к нам с замечаниями по поводу её высказывания. Надеюсь, пронесло.

— Напугал... — фыркнула мама и скрестила руки на груди.

Иногда я её не узнаю. Обычная спокойная домохозяйка, ласковая и говорливая вдруг становилась какой-то другой женщиной, более собранной что ли. В её взгляде появлялось что-то такое, чему я не находил описания. Вот и сейчас она стала такой на несколько секунд, а потом снова вернулась в обычное состояние.

— Пойдём, а то вон они уже идут, — махнула мама рукой и я увидел как в шагах десяти от нас идёт Марина со своей материю Софьей Артуровной.

Зря мама так сделала. Я чуть не споткнулся. Шли не мама с дочерью, а как минимум сёстры. Одна лишь была чуть постарше и всё. У женщин были длинные рыжие волосы ниже плеч, обе были одеты в тёмно-синие комбинезоны офицеров Безопасности, обтягивающих тело и подчёркивающих всю грацию этих хищниц. У меня пересохло во рту и я почти застыл на месте. Ситуацию спасла мама, дёрнувшая меня за руку.

— Насмотришься ещё. Вот женишься на ней и каждый день смотри, хоть в одежде, хоть без...

— Мама, — перебил я поток бреда из маминых уст.

— А что такого? Тебе уже восемнадцать, на уроках анатомии ты всё уже видел, знаешь как всё устроено. Пора уже семью заводить, — невозмутимо сказала мама.

— Нужно сначала поступить.....

— Собой нужно быть, — вдруг перебила она меня, — А у тебя фамилия Маринин, словно ты для неё создан и ведёшь себя так же.

В её голосе я вдруг почувствовал грубые нотки. Опять она перевоплотилась в другую себя. От неожиданности я даже оправдываться не стал.

— Знаю я зачем ты сейчас идёшь на экзамен. Хочешь впечатлить. Но я уверена, что ты бы впечатлил её, будучи программистом или аналитиком. Тогда ты был бы собой, а не то, что ты хочешь сейчас из себя выдавить.

— Да она в жизни не посмотрит на таких, а тут у меня есть шанс. Тем более, я не знаю кто же я сам.

— Ты - мой сын, — ответила мама и улыбнулась мне.

— Идеальный ответ, — согласился я.

Мы думали, что пройдём в здание перед этими ослепительными девицами, но охрана, увидев их, задержала нас, пропустив тех вперёд.

— Софья Артуровна, доброго вам дня, Марина - удачи, — сказала моя мама.

— Удачи, Марина, — опомнился я, но было уже поздно - девушка ушла в здание.

Моей маме она слегка улыбнулась, а по мне лишь скользнула взглядом. Моя фраза ей прилетела в спину, но девушка не обернулась и даже не вздрогнула. Точно так же повела себя её мать, но та хотя бы одарила меня взглядом. И пусть он был кратковременным, я прочитал в её зелёных глазах свой приговор: "Таким тут не место".

Я сжал руку в кулак, а мама положила свою руку поверх моего кулака и тоже сжала. Как она быстро всё поняла! Сейчас этот жест очень был нужен мне. Но я ещё сомневался. С одной стороны поддержка нужна, а с другой....

Мы попали в холл и я выдохнул. Здесь многие другие молодые люди были с родителями. Вот и ответ на мой вопрос. Вот только сами соискатели не впечатляли - хиленькие такие. Некоторые внешне не создавали ощущения того, что когда-нибудь такой человек сможет стать Агентом Имперской Безопасности. А потом я увидел зеркало и ещё одного такого же человека. Увы, но это было моё отражение.

Какое-то время я просто слонялся с мамой туда-сюда без дела и старался найти ещё одноклассников или хотя бы кого-нибудь из нашей школы. Увидел таких, но не успел подойти, так как в этот момент родителей и других сопровождающих попросили удалиться.

Возникла небольшая заминка, но мама успела крепко обнять меня.

— Удачи, — шепнула она мне и быстро пошла прочь, не оглядываясь.

Тем временем на трибуну взошла Софья Артуровна. Женщина улыбалась, но её улыбка не дарила тепла, как улыбка моей матери. Она была похожа на оскал. Хищница вышла на охоту, а мы все её жертвы. Прежде, чем она начала говорить я вдруг почувствовал несправедливость - все были без родителей и только Марина была со своей матерью.

— Раз вы все собрались, то начнём пораньше. Запомните, что пунктуальность - это основа Безопасности, однако негласно у нас принято быть первым и приходить раньше назначенного срока. Вы все сегодня это сделали и вы молодцы. Можете считать, что свой первый шаг на пути к званию Агентов вы прошли. Однако, до конца дойдут не все. Сейчас я вам расскажу как будет проходить экзамен с точки зрения организации процесса, а потом приглашу к кафедре профессора Смолякова. Он уже расскажет подробности.

Я залюбовался женщиной. Если такой будет Марина через двадцать лет, то я буду самым счастливым человеком. Только вот не такой мускулистой, всё же это излишне.

"И не с такой пустой улыбкой", — добавил мой разум.

— Вас здесь сто человек и я рада, что все пришли. Один год здесь собралось только девяносто соискателей и это наш антирекорд. Десять человек сразу оказались слабаками ещё до начала экзамена, — проговорила Софья Артуровна и посмотрела на зал так, словно каждому в душу поглядела.

Я отвёл свой взгляд и он скользнул ниже на грудь, подчёркнутую комбинезоном. А ведь Марина почти догнала маму по размеру.... Чёрт, о чём я думаю! Постарался собраться и вникнуть в речь безопасницы.

— Вы будете разбиты на пять групп по двадцать человек в каждой. Первая часть экзамена индивидуальная и состоит из трёх этапов. По их результатам в группах останется по десять человек. Для второй части экзамена эти группы поделят по пять человек и далее будет групповое прохождение. По традициям Академии деление будет сделано случайным образом, вы же будущие Агенты! Но вы уже поняли, что далее проходит только одна группа. Получается, учиться будут пять человек из двадцати, а всего двадцать курсантов. Сегодня они пройдут дальше и начнут обучение в нашей Академии. Каждому желаю удачи, а сейчас приглашаю профессора Смолякова. Он расскажет вам про первую часть экзамена.

Женщина грациозно покинула помещение под звуки аплодисментов. Я тоже искренне аплодировал ей. Всё чётко и быстро рассказала.

К кафедре вышел тучный человек, одетый в белый халат в очках с толстой оправой. Он передвигался не спеша, нёс в руке кипу листов и не был похож на профессора Академии Имперской Безопасности.

— Давайте знакомиться. Меня зовут Аркадий Смоляков. Я заведую кафедрой Безопасности Солнечных Систем. Мы занимаемся анализом сигналов из космоса и распознанием угроз со стороны НЛО, пришельцев и прочих разных зелёных человечков. Как вы знаете, именно благодаря нам, мы не допустили межзвёздной войны с Оранами.

— Не допустили. Да им наша планета не нужна. У них другие условия для жизни, — вдруг возмутился парень, сидевший около меня.

К счастью, профессор его не услышал и продолжил говорить своим монотонным невыразительным голосом:

— Многие из вас могут выбрать такой путь служить Императору, но сейчас пока об этом рано. Нужно пройти хотя бы первую часть экзамена. Как говорила Софья, она состоит из трёх этапов. На каждом из них вам даётся задание. Будет основное задание и несколько побочных. Всё у вас будет перед глазами при старте этапа. Первый этап - простое задание. В нём редко бывают побочные задачи, но всё может быть. Великий Рандом Системы не предсказуем. Второй этап уже сложнее, вам будет нужно проявить сообразительность для выполнения основного задания. А на третьем этапе вы должны показать всё, на что вы способны. Тут будет максимальный уровень сложности. Собственно, на всех этапах вы должны показывать себя и выкладываться полностью.

— Рандом... Знаем их рандом. Марине, небось достанется всё лёгкое или удобное, — снова возмутился парень рядом со мной.

Я присмотрелся к нему. У него было обычное телосложение, карие глаза, очень короткие волосы и он был какой-то смурной. Происходящее ему явно не нравилось. Этого парня я не видел в нашей школе, но он мог знать мою одноклассницу по её матери. Может, он не про мою Марину сейчас?

Переключив внимание на парня я как-то упустил нотации профессора. А тот уже продолжал дальше, не ожидая меня.

— .... можно выполнять побочные задания и при этом не закрыть основное. Система будет фиксировать всё. Кто-то вообще находит альтернативные пути и скрытые задания. Сами понимаете, что такие Агенты нам нужны и это высоко ценится. И помните, что вам может достаться уровень, когда задание будет не ясно, а второстепенные задачи будут отсутствовать. Не завидую таким счастливчикам. Вам нужно будет самим понять, что делать...

— Откуда ты знаешь Марину? — не выдержал я.

— Винокурову? — переспросил парень и, дождавшись моего утвердительного кивка головой, продолжил:

— Она к нам школу приходила на показательные бои и победила всех, включая меня, а я чемпион нашей школы. Вот так и познакомились. А ты откуда её знаешь?

— Одноклассница, — сказал я и отвёл взгляд.

Незнакомец оказался сильнее, чем я думал, а так и не скажешь.

— Повезло тебе. Такая девушка.. но теперь я завоюю её. Ты же не против?

— Я вообще-то ради этого тут, — заявил я и посмотрел на него с вызовом.

— Ну-ну, — усмехнулся он.

— Молодые люди, я вам не мешаю? — перебил нас профессор.

Мне вдруг стало стыдно и я втянул голову в плечи.

— Прошу прощения, — успел вставить парень и лекция продолжилась.

Я тоже хотел попросить прощения, но сейчас это было уже неуместно. Опять опоздал. Теперь у меня конкурент появился. Очень неожиданно, а главное как вовремя.

Ещё раз внимательно осмотрел парня, а тот, заметив это, усмехнулся:

— Без шансов. Посмотрим кто где будет по итогам экзамена. Ты даже на второй этап не пройдёшь.

Он скрестил руки на груди и стал ехидно улыбаться. После моего вмешательства он перестал быть смурным, словно у него появился стимул. А ведь это я его ему дал, а точнее передал свой, так как настроение у меня стало хуже.

— Сейчас Великий Рандом определит ваши группы. У каждого из вас на подлокотнике сидения есть номер ряда и место. По традиции я буду зачитывать голосом и только потом это будет выведено на экран за моей спиной, — сказал профессор и нажал кнопку на кафедре.

— У нас есть первая группа и первой в неё отправится.... Винокурова Марина! Кого называю, поднимайте руку, можете помахать остальным, ждущим своей очереди.

Марина подняла руку, помахала и повернулась, ослепляя меня своей улыбкой.

— Она будет моей, — тихо сказал мой конкурент.

Он специально меня выводил из равновесия. Чистая психология, но у него это здорово выходило. Пришлось сжать руку в кулак так, чтобы ногти стали сильно давить на внутреннюю сторону ладони, отрезвляя меня этой болью. Профессор пока читал другие фамилии, а я пытался собраться с мыслями.

— Степан Маринин, — позвал профессор.

Я поднял руку и посмотрел на Марину в надежде, но она не обернулась.

— Удачная фамилия, — усмехнулся парень, — Специально подобрал что ли? Маринин для Марины? Не получишь её. Она моей будет!

— Неизвестно как ты сдашь экзамен, — огрызнулся я.

— Экзамен для меня всегда праздник, профессор, — засмеялся тип и показал мне язык.

Затем он отвернулся и продолжил слушать Смолякова. Пока мы препирались, профессор сказал много интересного, а я пропустил всё мимо ушей. Мужчина явно давал нам наставления, но я их не услышал.

— Первая группа поднимается и уходит за кураторами в отдельное помещение, — скомандовал профессор.

— Удачи, слабак!

Захотелось ему врезать, но я сдержался. Не сейчас, не при всех. Это точно не пойдёт мне в плюс.

За большим стеклом помещения я увидел маму, которая помахала мне, а я машинально помахал в ответ.

— Маменькин сынок, — засмеялся незнакомец.

Не оглядываясь и не оправдываясь, я проследовал за всеми. Марина шла самая первая, а я оказался самым последним, замыкая нашу двадцатку. Уверен, что незнакомец точно видит этот казус и зубоскалит. Ничего, надо собраться. Я с Мариной в одной группе и это уже победа. Жаль, что не знаю имени парня и поэтому не смогу оценить его позицию относительно меня по ходу экзамена.

Пусть я сейчас последний, но зато в самой первой группе.

"Худший из лучших?" — спросил разум.

"Отстань", — ответил я и сосредоточился на происходящем.

Куратором была улыбчивая девушка примерно нашего возраста. Она всех направила к своему креслу и дождалась пока мы рассядемся.

— Вот очки виртуальной реальности, — начала она свою речь, взяв очки в руки, — Они будут на вас все три этапа. После каждого у нас будет перерыв. Академия обеспечит вас хорошим питанием, не переживайте. Время нахождения в задании у нас не ограничено, но всё же не рекомендуется засиживаться долго. Сейчас каждый проходит индивидуально и поэтому никто никого ждать не будет, но это на ваше усмотрение, как вы все между собой договоритесь. Некоторые могут проходить первый этап, когда остальные пройдут всё и смогут либо отлежаться, либо заняться своими делами. Как вы знаете, вам нужно будет сосредоточиться, чтобы полностью перенестись в созданную для вас реальность. Не у всех это выйдет и это тоже будет учтено системой при подсчёте результатов. Скажу сразу, что вы не будете знать результаты групп, проходящих экзамен параллельно вам. Только после завершения всех этапов всеми соискателями будут оглашены общие результаты. Однако, вы будете знать своё место в вашей группе и думаю, что вам это о многом скажет. Удачи вам. Сейчас я вам раздам очки.

Девушка прошла и раздала всем очки виртуальной реальности и только теперь я смог немного расслабиться и оценить обстановку.

Мы сидели в огромном помещении с тёмно-зелёными стенами на индивидуальных креслах, позади которых стояли излучатели виртуальной реальности. Внешне они были похожи на кольца, подсвечивающиеся светодиодами по краю. Сейчас эти излучатели заскользили по направляющим закрывая каждого из нас слева и справа. Кресла относительно помещения стояли полукругом по десять в два ряда. Мне повезло попасть в первый ряд. Увы, но куда села Марина, я не заметил.

Исходя из слов куратора, я понял, что незнакомец тоже не узнает мою позицию.

"Встретимся на втором этапе", — мысленно сказал я.

Куратор, а лучше сказать кураторша, помогла надеть каждому очки виртуальной реальности.

— Сейчас будет тестовое подключение. Постарайтесь расслабиться.

Перед глазами у меня появились оранжевые цифры. Сначала это была "9", потом "8" и так в обратном порядке. Цифры были огромными, заполняли весь обзор, а исчезали в лёгком нарисованном взрыве.

— Поднимите руки, у кого нет изображения, — попросила кураторша.

Я прислушался к тишине. Вроде отлично у всех. У меня уже горела цифра "0", а под ней была надпись "Продолжить".

— Как будете готовы, нажимайте мысленно на "Продолжить". Это ваш первый тест на взаимодействие с Системой. Скорее всего, не у всех сразу выйдет. Не беспокойтесь, это индивидуально и не идёт в общий зачёт. Если что, зовите меня.

— Девушка, подойдите, — раздался чей-то неуверенный голос.

А чего я жду?

Я внимательно посмотрел на надпись и мысленно нажал на неё. Удивительно, но с первого раза получилось. Я ещё покажу этому незнакомцу кто достоин Марины. Она моя и точка!

Инструкция как правильно перевести старушку через дорогу. Без регистрации и смс.

Я обнаружил себя стоящим у Т-образного перекрёстка. Дороги расходились налево, направо и прямо от меня. Весь перекрёсток был передо мной, а я стоял на тротуаре. Пространство было ограниченно примерно десятью - пятнадцатью метрами в длину и столько же в ширину. Позади меня возвышалась кирпичная стена, ограничивая локацию с этой стороны. В правом углу поля зрения был запущен обратный отсчёт цифр. Хватит времени, чтобы оглядеться. Все дороги красиво исчезали в дымке, с правой стороны от меня через дорогу был парк, а с левой - магазин. Между ними шла дорога - основание буквы Т. Всё было явно нарисовано, краски слишком яркие, кричащих тонов. Абсолютно одинаковые деревья в парке стояли стройными чёткими линиями. Я ожидал немного другого от виртуальной реальности.

— Подойдите ко мне пожалуйста, — сказал кто-то слева и я посмотрел туда.

Там никого не было. Чёрт, я слышу других экзаменуемых, а ведь не должен! Пришлось вспоминать особые техники дыхания, которые нам преподавали в школе. Ведь там часть уроков проходила в виртуальной реальности. Я ожидал, что в Академии виртуальность будет более реалистичной, но пока это больше походило на мультфильм.

Таймер исчез и справа от меня появился ещё один объект. Я чуть не отпрыгнул от неожиданности. Это была старушка в платке и с пустой корзинкой в руках. Она стояла чуть сгорбившись около дороги и хотела перейти на другую сторону.

— Задание, — сказал я.

Но я совершенно не ожидал, что услышу голос куратора:

— Степан Маринин, вы не погрузились полностью. Не говорите сейчас ничего - все слышат и вы можете помешать другим. Всё доступно в меню. Там кнопка внизу справа с тремя восклицательными знаками. Однако, я вам советую сильнее погрузиться прежде, чем продолжить.

Голос шёл словно отовсюду и окружил меня. При этом я по прежнему не слышал ни единого звука из виртуальной реальности. Стояла абсолютная тишина, хотя я видел как рот бабушки открывается. Она что-то говорила мне.

На дороге тем временем появились автомобили. Они были такие, словно их рисовал маленький мальчик, а не серьёзные люди из Академии. Автомобили бесшумно возникали из дымки, проезжали мимо, некоторые поворачивали на перекрёстке и уезжали прочь, чтобы снова исчезнуть в дымке.

Бабушка вдруг стала слегка подпрыгивать. Тут и дурак поймёт, что нужно перевести её через дорогу, но я хотел узнать подробности.

В нижнем правом углу своего поля зрения я нашёл кнопку, про которую рассказала кураторша "!!!" и мысленно нажал на неё.

"Задание:" — отобразилось наверху, но под этим словом было пусто. Только кнопка "<<" внизу показывала, что я на верном экране. Но что делать-то? Кажется, мне повезло и на самом первом этапе я получил уровень сложности без текста задания. Профессор что-то говорил об этом. Вспомнить бы, а то был занят конкурентом.

Пока я изучал несуществующее задание, мир замер на паузе. Старушка застыла в забавной позе, слегка оторвавшись от земли и приоткрыв рот. Высоко прыгает! Но стоило мне нажать кнопку "<<", как она снова стала скакать на месте.

Это слишком просто! У неё в руке корзинка, а напротив неё парк. Кажется, я вижу грибы под деревьями. Задача простая: просто перевести её через дорогу. Не просто так на обочинах дороги не стоит ни одного дорожного знака и пешеходных переходов тоже не обозначено. На дороге вообще не было никакой разметки - просто гладкий тёмный асфальт. Даже хорошо, что мне такой уровень сложности попался на первом этапе. Я обрадовался и стал смотреть на автомобили.

Они возникали из дымки без какого-то алгоритма, беззвучно проносились мимо меня и лишь иногда образовывалась пауза, когда старушку можно было перевести через дорогу. Однако, так как мы стояли ближе к правой границе локации, то дымка с этой стороны была ближе и автомобили доезжали до нас быстрее. Я тщетно пытался уловить какой-нибудь визуальный эффект, который подсказал бы мне заранее, что из дымки скоро появится автомобиль. За десять минут задания я смог насчитать только три возможности перевести старушку через дорогу. Проблема была в том, что я это видел уже постфактум, рассчитать заранее было невозможно.

Не так всё просто, не зря же у меня повышенный уровень сложности. Однако, нужно сосредоточиться. Я закрыл глаза и пять минут успокаивал дыхание и себя, а после снова посмотрел на дорогу.

Почти сразу мне показалось, что нужный момент настал и я шагнул на дорогу, но старушка осталась на месте. Автомобиль засигналил мне и я срочно вернулся назад. Почему она не пошла? Старушка так же забавно прыгала. Мир вдруг стал наполняться звуками, а качество изображения стало улучшаться. Теперь магазин уже не был таким аляпистым, а вполне реальным, да и парк смотрелся настоящим парком, а не рисованными деревьями. Мимо пронёсся автомобиль, обдав меня воздухом и запахом бензина. Они тоже перестали быть рисованными. Отлично! Я всё-таки погрузился. Однако, я не стал ничего говорить, а протянул руку бабушке. Та уверена взяла меня за ладонь и я почувствовал её сухую потрескавшуюся кожу, а самое главное - тепло ладони обычного человека.

Пришлось снова ловить момент, но в этот раз старушка сразу шагнула на проезжую часть, стоило только мне сделать шаг вперёд. Мы успели. С правой стороны у нас даже оказался запас времени, которого я не ждал. Первый автомобиль появился оттуда лишь через десять секунд после того, как мы пересекли дорогу.

Я задумался. Сейчас Система должна зачесть мне задание, но ничего не происходило. Бабушка тем временем пошла налево к дороге-основанию буквы Т и встала напротив магазина. Она прыгала уже не так забавно, но всё равно было понятно, что ей надо туда.

"Чёрт", — подумал я.

Старушке нужно в магазин. Но я откуда знал? У неё в руках корзинка, а не авоська. Логичнее было предположить, что её цель лес, но похоже, что я ошибся. Однако, процесс был уже отработан и снова рука бабушки в моей руке.

— Прорвёмся, — сказал я ей.

— Конечно, милок, — улыбнулась мне бабушка.

Никто уже не возмутился, ни каких посторонних звуков не было. Отлично, погружение максимальное. Кажется, я делаю успехи. Жаль, что перевёл бабушку не туда, куда нужно, но всё поправимо. Теперь я стал все слышать звуки этого мира, а также запахи и даже дуновение ветра. С каждой секундой это становилось более реалистичным. Если бы не дымка и не ограниченное пространство, то я бы не смог отличить эту локацию от настоящей реальности. Вон оказывается какая разница от степени погружения.

Но пора было доделывать задание и мы с бабушкой снова стали ожидать момента.

Когда мне показалось, что мы готовы, я снова шагнул на проезжую часть, старушка двинулась за мной. Увы, в этот раз не угадал и справа появился автомобиль. Я толкнул старушку от себя, приобняв её, не ожидая, что это окажется не так просто.

Едва успел. Бабушка попала на ту сторону, а я под автомобиль. А вот и нет! Нас даже в школе такому учили. Успел слегка подпрыгнуть и меня лишь задело по касательной. Я приземлился рядом со старушкой и улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ и поспешила в магазин.

— Ах ты ... поцарапал мне машину, — оказывается автомобиль затормозил, мгновенно создав пробку, а оттуда выбрался лысый тип бандитской наружности в белой майке - алкашке с битой в руке. Он уверенно двигался в мою сторону.

Как учили на самбо, я подпустил его поближе, дождался пока он замахнётся, схватился за биту, поймал на бедро хулигана и красиво бросил через себя.

— Дорогу старшим надо уступать! — поучительно сказал я.

Мужчина, лёжа на асфальте спиной вниз, побагровел.

— Спасибо, милок, — бабушка с корзинкой махала мне от дверей магазина, пока я склонился над своим обидчиком.

"ЗАДАНИЕ ЗАВЕРШЕНО" — высветилось на абсолютно чёрном фоне. Переход был такой резкий, что я растерялся.

Кураторша помогла мне снять очки виртуальной реальности. Находясь около меня, она вдруг шепнула:

— Плохо. Тебе в минус пойдёт то, что ты сразу не погрузился, как нужно. Будь в следующий раз осторожнее.

Приятная девушка. Эта информация была только для моих ушей.

Я потянулся и прошёл в другое помещение, но прежде, чем покинуть этот зал, оглянулся. В креслах остались четыре человека и ни один из них не был Мариной. Это было ожидаемо. Слишком простое задание.

В другом помещении на столах присутствовали тортики, был нарезан хлеб, колбаса и сыр, а также стояли стаканы и бутылки с соком. Народ медленно поедал всё это и бродил туда-сюда, но кто-то просто сидел в широких креслах с функцией массажа. Одна группа ребят привлекла моё внимание. В центре группы была Марина.

— Говорят, ты первая, — обратился я к ней, слушая краем уха разговоры других соискателей на место Агента.

— Марина - лучшая, — перебил меня какой-то парень и приобнял её.

Она подставила ему щёку для поцелуя, а мне лишь пожала руку и встала так, что ближе подойти к ней я не смог.

— А ты не последний и это уже хорошо, — заметила Марина, оглядываясь вокруг.

Мне показалось, что она словно не рада моему успеху. Я хотел что-то сказать, но дверь распахнулась от удара и какой-то парень, входя в помещение, забурчал себе под нос:

— Чёртова старушка! Кто это придумал? Вот блин!

— Что случилось, Роман? — спросила Марина, двинувшись в его сторону.

Она легко толкнула меня плечом, следующий за ней парень, который её целовал, увидев её движение, тоже толкнул меня, но сделал это больнее. При этом он улыбался и хоть не смотрел на меня, но явно так обозначал своё превосходство. Ещё один конкурент? Да тут всех парней можно считать моими конкурентами, однако у меня преимущество! Только я одноклассник Марины. Вырос вместе с ней и она меня хорошо знает.

— Сбили бабку! Всё так было замечательно. Я уже подобрал алгоритм прохождения, когда нужно застыть на середине дороги, уверенно повёл её, но какого чёрта она так медленно тащится? — воскликнул Роман и опустил голову.

— Ты потерял много времени. Слишком долго ждал. Лучше бы уже посмотрел гайд. Это в меню с заданиями, там такая кнопка с книжкой нарисована, — сказал кто-то.

— Точно, почему не посмотрел? — удивилась Марина.

— Да это сразу минус мне в карму. Зачем? Я планировал всё сам рассчитать и прав был, алгоритм был чудесный, но что-то пошло не так, — сокрушался Роман.

Моя одноклассница слегка обняла его за плечи и сказала:

— Я тебя понимаю. Это первое задание, спокойнее! Сейчас будет обзор от моей мамы. Кстати...

Марина вдруг стремительно отошла к столам:

— Народ, у меня к вам предложение.

— Какое?

— Что там?

— Озвучивай.

— Ты - лучшая из нас и формально можешь нас организовать, — заметила скромно одетая девушка в углу.

— Давайте дальше двигаться вместе. Ждём сейчас всех и на следующий этап идём вместе. Моя мама после каждого этапа будет разбирать ваши ошибки. Идём так до групповых этапов. Считайте, что это мой подарок для всех вас. У других групп это будут обычные кураторы, которым не интересны ни вы, ни ваше дальнейшее звание Агента.

— Отлично.

— Замечательно.

— Хороший подгон!

Ребята и девчата явно оживились, но теперь около Марины стало крутиться слишком много народу. Я не стал подходить ближе, а решил перекусить. Сок точно нужно выпить. В горле пересохло от жажды. Пусть не сразу, но я довёл старушку, а Роман всё испортил.

Вдруг я вспомнил про то, как Марина упомянула в разговоре с Романом про кнопку гайда с нарисованной книжкой. У меня такой точно не было - я же не слепой. Но возможно, в этом виноват мой уровень сложности. Надо было сообразить, что бабушка стоит слишком близко к цели, отвести её чуть налево и там перевести сразу к магазину за один проход. Роман говорил, что можно застыть на середине дороги. Удивительно, но на моей дороге такое было не реально - она была слишком узкая.

Пока я слушал других соискателей, удалось узнать ещё несколько подробностей о прохождении этапа. Я перемещался вдоль стола словно в поиске чего-то экзотичного, а на самом деле собирал данные о первом этапе. Заодно перекусил и утолил жажду. Затем пришлось отлучиться в туалет, а по возвращении, застал всех соискателей вместе. Все столпились около Софьи Артуровны.

— Ребята, давайте мне немного пространства. Раз в вашей группе моя дочь, то вы получите более подробную информацию. Не забывайте, что я Агент со стажем, сдавала экзамены много раз, когда защищала свой рейтинг. Поэтому мне есть о чём рассказать. А кураторы - это в основном студенты-волонтёры. Как вы понимаете, они не самые лучшие. Поэтому у вас будет вот такое небольшое преимущество, — сказала женщина.

Мне не понравилось то, что она сказала. У всех должны быть равные возможности. Пусть сейчас не виртуальная реальность, но информация от Агента может повлиять на дальнейшее прохождение экзамена. Однако, остальные встретили её слова восторгом. Каждый выразил его по-своему: кто-то захлопал в ладоши, кто-то засвистел, кто-то крикнул, а кто-то просто сказал:

— Спасибо.

— Начинаем! На двадцатом месте у нас Роман Федюнин. Увы, это было ожидаемо - бабушку нужно было перевести на другую сторону, а не под колёса.

Уже знакомый мне парень, которого так нежно приобняла Марина в знак поддержки, сразу сник и опустил голову вниз. Кто-то захихикал.

— Тихо! — вдруг закричала женщина, — Вы тут все не без греха. У каждого были свои ошибки и до всех вас я ещё доберусь. Вы же соискатели пока и это ваше первое, пусть и такое лёгкое, задание.

Теперь все приуныли, а я ждал своего результата. Без Софьи Артуровны было понятно, что накосячил. Хотя, так нельзя думать. Лучше сказать, что сделал несколько ошибок во время прохождения первого этапа. Нужно убирать из обихода такие слова как "накосячил".

Я несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаивая себя.

— На девятнадцатом месте у нас Лера Солодец. Бабушка выжила, но Лера слишком спешила и подставилась сама. Лера вышла из виртуальной реальности самая первая. Система засчитала минус. Агент всегда должен сначала просчитать ситуацию прежде, чем приступать к исполнению задания, а не спешить как на пожар.

Скромная девушка в углу отвернулась. У неё и до этого лицо было закрыто длинными волосами, поэтому этого её жеста я не понял. Похоже, что она так и не покидала свой угол всё это время.

— А на восемнадцатом у нас Ухар Учватов. Увы, но бабушка опять погибла, царство ей небесное.

Кто-то снова попробовал засмеяться, но Софья Артуровна так окинула взглядом всех, что в помещении мгновенно повисла гробовая тишина. Кажется, никто не дышал в этот момент.

— Обратите внимание, что смерть у нас - это глобальный провал, а Ухар не идёт следом за Романом. Всё потому, что он закрыл бабушку собой и сам погиб. Попытался что-то исправить. Система зачла такое. К тому же, у Ухара уровень сложности был чуть выше, чем у Леры, что отразилось на итоговой оценке.

Я почему-то расслабился. У людей вон какие проблемы, а у меня бабушка дошла до магазина... с корзинкой, которая намекала, что ей нужно в лес. В первую очередь на экзамене выявляют мышление человека, анализ входящих данных, способность просчитать какие-то зависимости, оценить обстановку и прочее, прочее, прочее.

Не знаю как все, но я сейчас без всякого экзамена старался анализировать слова Агента, которая говорила каждому о его ошибках, что конкретно упустил соискатель, где сделал неверный вывод. Это было очень познавательно. Шло уже пятнадцатое место, а моя фамилия ещё пока не прозвучала. Смерти бабушек закончились, но пошли травмы агентов, которые Система тоже считала за серьёзный минус. Я вдруг вспомнил как меня коснулся автомобиль и теперь размышлял об этом.

— На тринадцатом почётном месте у нас Алек Алмазов. Неплохо, но в следующий раз нужно быстрее соображать. Можно сказать, что Алек допустил ошибку, которую мы в Академии иногда называем "Нельзя столько думать". Зато он первый в списке с конца, кто справился с заданием полностью и при этом ни бабушка, ни Агент не пострадали.

Все заулыбались и сам парень тоже. Он искренне радовался своему месту, пусть и не вошёл в десятку. А может, он просто радовался тому, что Софья Артуровна практически его похвалила за выполненное задание.

— А на двенадцатом месте Степан Маринин.

Моё сердце вдруг сжалось и возникла небольшая пауза. Я ожидал, что результат будет хуже, и даже не понимал почему сейчас волнуюсь: то ли из-за того, что так высоко, то ли потому, что почти попал в десятку. Чёрт возьми, двенадцатое место! И это с учётом того, что я не знал куда вести бабушку, сделал неверный вывод и слегка попал под автомобиль, чем вызвал пробку на дороге. Я уже видел много минусов в этих событиях. Круто, что так высоко. Стоп, спокойно, нужно и от слова "круто" избавляться.

— По твоим действиям Степан, можно делать инструкцию как правильно перевести старушку через дорогу, — продолжила говорить мама Марины.

— Без регистрации и смс, — вдруг перебил её тот самый парень, толкнувший меня плечом вслед за Мариной.

Все засмеялись и даже Софья Артуровна допустила улыбку на своих устах.

— Ладно, хватит, у нас ещё есть одиннадцатое несчастливое место, как мы его называем в Академии....

Я уже не слушал, а смотрел на обидчика. Творилась какая-то несправедливость. До меня все смешки безопасница пресекала, а на мне словно отыгралась. Это специально или мне так кажется?

Я стал внимательно следить за всеми, оценивая обстановку. Но возможно, что зря , так как смешки сменились на восторг, когда началась десятка сильнейших. Теперь в группе царила другая атмосфера. И Роман и Ухар уже не выглядели такими пришибленными, даже Лера в своём углу повернулась ко всем, но волосы с лица так и не убрала. Но я уже понимал, что девушка она не простая. Кажется, она сделала глупую ошибку и ещё покажет себя.

— На седьмом месте у нас Александр Поветкин и он молодец, — заявила Софья Артуровна.

Мой обидчик и по совместительству неожиданный конкурент заулыбался и загордился собой. Буду знать теперь его имя.

— Очень всё неплохо, без ошибок, такое уверенное прохождение. Увы, но время прохождения чуть хуже, чем у других соискателей. Только и всего.

Марина повернулась к Александру и послала ему воздушный поцелуй. Я обалдел от такого поворота и на некоторое время выпал из реальности происходящего. Это что сейчас такое было? Когда он успел или тоже знает Марину по каким-либо боям. Но возможно, что Марину просто знали все, что было в общем-то ожидаемо. Я погрузился в размышления.

Отрезвил меня голос Софьи Артуровны, которая вдруг стала говорить гораздо громче и с триумфом в голосе:

— Ну а на первом месте у нас Марина Винокурова! Ура. И я рада, что она моя дочь.

Все зааплодировали, раздались радостные возгласы, кто-то закричал: "Марина - молодец". Я с трудом заставил себя зааплодировать. У Марины сейчас очень сильная эмоциональная поддержка матери. Это даже ежу было понятно, вот только похоже, что из всех присутствующих этим ежом был только я.

— Идеальное прохождение и всего на две секунды хуже рекорда академии для этого уровня сложности.

Дальнейшие дифирамбы прервались бурей оваций, а я скривился. Несправедливость - вот, что сейчас творилось. Марина лучше всех готова, так ещё её мать поддерживает и своим присутствием и словами. А мы-то все остальные без пап и мам тут. Ой как это неправильно!

— У меня всё! — сказала мама моей одноклассницы и обняла свою дочь.

Я закрыл глаза. Это стало для меня последней каплей. Откуда у меня такое восприятие? Радоваться должен за свою зазнобу, но свою ли? Уже минимум двое конкурентов, одному из которых она даже поцелуйчики шлёт!

— Идёмте все вместе на второе задание. Помните, что вам сказала моя мать! Мы пока все вместе! — радостно говорила Марина, а я видел всё немного по-другому.

Мы снова вернулись в комнату с креслам и системами виртуальной реальности. В этот раз я обратил внимание куда села Марина. Она выбрала место недалеко от окна. Я прошёл к своему креслу и взял в руки очки виртуальной реальности. Почему-то около меня вдруг сразу оказалась наша кураторша, помогая мне надеть очки.

— Как закончиться таймер, то мгновенно жми кнопку. Так поставишь мир на паузу и сразу прочтёшь задание. В это время дыши и погружайся глубже. Система минус не будет ставить за такое. У тебя точно есть три минуты, — шепнула она.

Кажется, я тоже получил некий бонус. Надеюсь, что она каждому скажет что-то своё, нужное для него, а то получится, что у меня будет преимущество, а так не интересно.

Однако, времени размышлять над этим не было, так как таймер начал свой обратный отсчёт.

Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Я осмотрел новую локацию. В этот раз я сидел на кровати, находящаяся в углу у окна в обычной комнате. На стене напротив меня была телевизионная панель в современном стиле вмонтированная в стену. Обои были бежевого цвета в мелкий цветочек, но пока чёткости не было и прорисовка была так себе. У меня оставалось целых тридцать две секунды таймера, а потом я воспользуюсь подсказкой кураторши. Молодец, девушка!

Всё замерло в тревожном ожидании, однако мозг сразу стал просчитывать возможные варианты развития событий.

Как только таймер пропал и появилась кнопка "!!!", то я сразу её нажал. Не став смотреть на открывшийся экран, я закрыл глаза и приступил к дыхательным упражнениям. Это и успокоит и позволит погрузиться глубже. Внутри себя я продолжал считать секунды, понимая, что время тут ограничено. Нужно ещё задание прочитать.

В голове вдруг всплыла информация о том, что три минуты - это максимальное общее время нахождения Агента в меню с заданиями. Считается, что если ты три минуты читал задание и не понял, то это твои проблемы. Я чуть не запаниковал от этого осознания. Это я узнал из перешёптывания соискателей тогда, когда ходил около столов как бы в поиске особой еды.

Я открыл глаза. Передо мной был экран с заданиями, но опять кроме заголовка и кнопки внизу на экране ничего не было. Почему-то я спокойно воспринял это и почти сразу закрыл этот экран. Знал уже, что так будет. На втором этапе опять остался без понятного задания. В голове поселилась интересная идея, но я решил пока не думать об этом, а действовать. Для начала необходимо внимательно исследовать локацию.

Погружение теперь было максимальным. Наконец-то я смог рассмотреть обои во всех подробностях. Сразу заметил небольшую щель между телевизором и самой стеной. Встав с кровати, я прошёлся по комнате и огляделся. Окно вело на застеклённый балкон, а само стекло было мутным. Я не видел что происходит в окружающем мире. Если ли он вообще? Нужно узнать границы локации.

Из комнаты вела всего одна дверь и я открыл её. Сразу стало свежо. Я почувствовал запах моря и услышал шум волн где-то за пределами квартиры. Крики чаек, врываясь в квартиру, подсказывали мне, что в это локации точно есть водоём. Я же пока находился в стандартной трёхкомнатной квартире с изолированными комнатами. В коридоре стоял шкаф и спортивный велосипед. Я двинулся на кухню к окну. Здесь не было балкона, а стекло было идеально отмыто. На подоконнике в зелёном горшке рос невысокий забавный кактус, похожий на снеговика, однако всё моё внимание было направлено на ситуацию за окном.

Там было море и оно было бескрайним. Нигде не было видно ни домов ни клочка суши. Я подошёл, открыл окно и выглянул наружу. Кажется, моё здание было круглым, судя по виду налево и направо. Ничего нового я не обнаружил кроме того, что море буквально ударяет волнами в здание. Присмотревшись, я понял, что волны идут с другой стороны здания, а сюда уже прилетает так называемая обратная волна. Направление течения и волн совпадали. Я видел как какие-то обломки быстро проплыли мимо дома, покачиваясь на волнах и их понесло в сторону горизонта. Присмотревшись ещё раз, я понял, что никакой суши на горизонте нет. Только в одном месте меня смущало что-то белое и это белое явно не двигалось. Увы, я не смог разобрать этот объект и продолжил изучать остальное.

В отличии от первой локации, тут никакой дымки не было и весь горизонт был обычный голубой, а по небу плыли обычные перьевые облака. Только солнца не было в отличии от реального мира, но это особенность всех виртуальных реальностей. Размер этой локации был во много раз больше, чем первой и похоже, что море тоже является тем местом, куда мне обязательно нужно попасть.

Ну а пока я быстро прошёл по коридору в другую комнату, напротив текущей. Нужно помнить, что задерживаться нельзя и не повторять ошибок многих соискателей. Пусть мне опять неизвестно задание, но не нужно увлекаться, изучая начальную информацию об этом этапе экзамена.

Эта комната тоже оказалась с балконом, но тут он был не застеклён. Я поспешил выйти на балкон и меня чуть не швырнуло обратно резким порывом ветра. На море был шторм и он шел на дома. Справа от моего дома стояло ещё два подобных здания и оба были в воде. Каждый из видимых домов и ,скорее всего мой, были высотой в двадцать этажей. Под домами плавали остатки автомобилей, какие-то вещи, мусор, трава, и что-то ещё. Каждая волна приносила с собой новые разные объекты, они бились о фасад здания, а потом волны уносили их дальше.

Шторм на горизонте был практически чёрным и занимал всю пространство, идя на меня ровной линией . Там гремела гроза и сверкали молнии. Грохот раскатов грома долетал сюда с ветром и каждую секунду становился всё громче и громче. Одна волна прибила к среднему дому автомобиль и он с глухим ударом врезался в бетон. Раздался звон разбиваемого окна.

— Помогите, — вдруг закричал кто-то.

Я присмотрелся. На балконе соседнего дома стояла легко одетая девушка и махала мне руками.

Вот и задание пожаловало!

Между домами было всего метров пять или шесть. Поэтому я хорошо рассмотрел девушку и подивился тому, как здорово она нарисована. Это была голубоглазая брюнетка в светлых шортиках и майке, лямки которой периодически спадали то с одного плеча, то с другого. На ней была явно комплектная пижама бежевого - розового цвета с забавными полосатыми зебрами по всей одежде.

— Бегу, красавица, — крикнул я.

Девушка обрадовалась и улыбнулась. Почему-то она не стала поправлять лямку майки в очередной раз и одна из её грудей аккуратно вывалилась наружу.

"Мотивирует", — усмехнулся я и стал думать как перебраться в тот дом.

Пора было посмотреть на свою одежду. На мне была футболка, джинсы, кроссовки и лёгкая кофточка сверху. Всё это было серо-синих тонов, что было моей любимой цветовой гаммой в одежде. Настроение резко пошло вверх.

Первым делом я покинул квартиру и прошёл по коридору к соседней квартире. Она была закрыта, но прежде, чем отчаиваться, я нагнулся и откинул край коврика у входа. Вуаля! Ключи были тут.

Эта квартира была тёмных тонов, но и много ярких красок было тоже. На стене висела рок гитара. Я даже пожалел, что занят заданием. В любое другое время я бы тут задержался, но увы. Зато тут я смог увидеть ближайший дом ко мне целиком. Прямо на меня смотрел подъезд дома. Девушка была на шестом или седьмом этаже относительно волн. Сложно было правильно подсчитать потому, что море волновалось.

Я вышел обратно из квартиры и из коридора с квартирами на подъездную лестницу. Тут я побежал, потому что любил так передвигаться по таким лестницам бегом. Чуть не влетел в воду из-за такой прыти и поэтому поднялся на этаж выше. Увы, но тут ключа под ковриком не было. Я постучал в дверь и сразу проверил соседнюю квартиру. Она тоже оказалась закрытой и тоже без ключа под ковриком. Но зато тут дверь была очень хлипкая. Я решился.

Дверь сдалась очень быстро. Я оказался в странной квартире. Похоже, что здесь когда-то был пожар и потом квартиру не восстановили. В ней не было абсолютно ничего. Только жалкие остатки обгоревших обоев, потолочного и напольного покрытия намекали о здешней былой роскоши. Но меня это мало интересовало.

Я снова попал на балкон. Волны были прямо подо мной, а подъезд соседнего дома чуть правее по течению. Можно рискнуть. Я посмотрел наверх на девушку. Она уже больше не звала и не махала мне, а подошла к краю балкона и наблюдала за моими действиями. При этом она так и не поправила лямку своей майки.

Что-то слева привлекло моё внимание и я резко отпрянул от окна. Неожиданно высокая волна несла на своём гребне синий удлинённый автобус и он чуть не задел меня, просвистев совсем рядом с балконом. А потом я услышал удар. Выглянув в окно, я увидел, что автобус застрял между домами, вытянувшись словно мост от одной точки к другой.

Ещё не поняв, что делаю, я прыгнул. Автобус застрял очень удачно. Этот конец оказался практически рядом с моим окном и поэтому я удачно приземлился на боковое стекло автобуса. А потом я побежал. Одна из следующих волн чуть не снесла меня с автобуса, но мне в очередной раз повезло. Я как раз поскользнулся и начал падать влево, когда волна подхватила меня и снова внесла на автобус. Он уже держался между домами как говорят "на тоненького".

Я успел. Увидев впереди пути разбитое подъездное окно, я рыбкой нырнул туда. Аккуратно прокатившись по линолеуму в подъезде, слегка передохнул, сидя на месте, чтобы посмотреть, как через несколько мгновений автобус заскрежетал и вырвался из плена домов. Очередная большая волна унесла его прочь.

— Я иду к тебе, красавица!

По лестнице я буквально влетел, но прежде, чем войти в нужную квартиру, успокоил своё дыхание. Объект спасения по прежнему стоял на балконе, но в этот раз девушка уже обернулась в сторону квартиры и ждала меня.

— Спаси меня, — попросила она , качнувшись.

От этого жеста её грудь колыхнулась. Я шагнул к красавице, обращая внимание на цвет глаз, и поправил лямку майки. Пришлось чуть оттянуть майку, чтобы грудь вернулась на место.

— Конечно я спасу тебя, — заявил я с пафосом.

— Хорошо, — улыбнулась голубоглазая красавица.

Слева что-то громыхнуло. Мы оба шагнули к тому краю балкона. В дом, откуда я только что выбрался, врезался бензовоз. Кабина грузовика застряла в доме, а цистерна за ним опасно поднималась на волнах. Волны стали гораздо выше. Я посмотрел на приближающуюся грозу. Это явный намёк на то, что время на выполнения задания ограничено.

Огромная волна налетела на бензовоз и цистерна всё-таки влетела в дом. Я почувствовал запах бензина.

— Быстро отсюда, — закричал я, хватая девушку за руку.

Повезло, что это бот, а не настоящая девушка. Та бы точно упиралась или подобное, а это моментально шагнула за мной.

И опять вовремя. Только мы выбежали с балкона, как там запылало. Часть огня была даже где-то рядом.

Выйдя из квартиры, я повёл девушку за собой по лестнице наверх. Та послушно шла и не возникала, что ей не удобно так быстро подниматься вверх. Опять у неё лямка майки упала, и снова грудь вывались из неё. Я не стал тормозить из-за такой мелочи. Все двадцать этажей до крыши мы прошли без проблем. Обожаю объектов-ботов.

Слава Рандому Системы, крыша была не закрыта.

— Подожди меня тут, — скомандовал я девушке и она сразу отошла в сторону.

— Прикройся, — добавил я и девушка сама поправила лямку майки.

На крыше было очень опасно стоять из-за сильного ветра. Тут влияние грозы ощущалось сильнее. Поэтому я пополз. Ветер так и норовил схватить меня, зацепить и швырнуть прочь. Пусть это виртуальная реальность, но мне стало по настоящему страшно. Однако, я добрался до края, не взирая на страх.

Отсюда было лучше видно то белое нечто, примеченное мною. Это было похоже либо на понтон либо на что-то подобное, прямоугольное. Я пополз вдоль края крыши, держась стороны первого дома. С той стороны валил дым. Я хотел внимательнее рассмотреть ситуацию сверху, а потом вдруг понял, что просто теряю время и поэтому срочно вернулся к спуску в дом. Тут я выпрямился во весь рост, крепко держась за поручни лестницы.

Третий дом был в раза два дальше от меня, чем первый. Нужен ли он нам с девушкой? На секунду я снова вызвал меню с заданием, но не увидев там изменений, резко закрыл.

— Идём, — сказал я девушке, спустившись к ней на пролёт ниже.

Теперь я побежал вниз с моей любимой скоростью. Красотка быстро подстроилась под мой ритм, но у неё опять стали падать лямки майки. Однако, она теперь сама их поправляла. Надо было сразу такой приказ ей отдать.

Мы спустились к воде. Первый этаж был наполовину затоплен. Яуже хотел идти обратно, как вдруг понял, что здесь зона магазинов.

— Подожди меня тут, — снова сказал я девушке и смело пошёл в морскую воду.

С дверью пришлось повозиться, но теперь я видел, что там вдалеке есть какая-то вывеска. Света не было и поэтому я не мог её прочитать.

Наконец, дверь поддалась и я поплыл, так как это сделать было быстрее, чем брести по воде. Тем более, тут никакого течения не было.

Уже подплывая, я читал надпись и понимал, что не прогадал - тут была вывеска "Охота и рыбалка".

Воевать с дверью не пришлось - она оказалась открыта. Это был боковой вход в магазин, который привёл меня в отдел с резиновыми лодками.

— Эврика! — закричал я и стал выбирать модель для двух-трёх человек.

Пришлось проверять коробку, в которой оказалось складное весло, с лопастями с двух сторон и ножной насос для наполнения этого транспортного средства воздухом. Но прежде, чем покинуть это место я увидел арбалет, с несколькими болтами для него и моток верёвки на десять метров.

Я взял всё и мой улов едва пролез в дверь, когда я покидал магазин. Мозги пока обрабатывали варианты применения арбалета. Кажется, нас ждут какие-то враги, а скорее всего один, так как в комплекте было три болта.

Девушка ждала меня на том месте, где я её оставил и обрадовалась, увидев меня. Я решил, что самое время пафосно сказать:

— Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Девушка никак не отреагировала на моё высказывание, а мне пришлось всю мою добычу тащить выше на тот этаж, где автобус пробил все подъездные окна, обеспечив мне возможность спустить лодку на воду через проём окна.

Тут я быстро разобрался с коробкой, собрал весло, насос, развернул резиновую основу лодки и подключил к ней насос. Пока я работал ногой, надувая, раздался сильный удар, пошатнувший дом. Прошедшая волна занесла к нам воду, чуть не сбившую меня с ног, однако это не остановило меня. Грохот грозы стал значительно ближе, а за окном стало темнеть.

— Сейчас красавица, — пообещал я.

Когда я только начинал надувать наше плавательное средство, то у меня был вопрос о его спуске на воду, однако теперь этот вопрос был уже не актуален, так как уровень воды резко вырос и теперь доходил мне до пояса. Я едва успел выйти на минимальное необходимое давление по инструкции на коробке.

— Быстро в лодку, — скомандовал я.

Арбалет с веревкой и веслом уже были внутри. Я поспешил отправится за ними. Веревку я закрепил внутри, используя кольца, которые тут уже были конструктивно, а потом обвязал девушку верёвкой и отдал ей концы в руки.

— Подержи.

Отталкиваясь от стен, я вытолкнул лодку наружу. Соседний дом пылал. Нас сразу захватила волна и отнесла прочь от домов. Оглянувшись, я заметил как и наш дом уже в пламени. Снова успели в последнюю секунду? На всякий случай я взглянул на арбалет, а потом по сторонам, но никакой угрозы с воздуха не было.

Пришлось работать вёслами , подгоняя плавательное средство, уходя от грозы и ветра. Когда мы уже были далеко, то я оглянулся. Два дома представляли из себя факелы, горящие от самого своего основания. Гроза была над домами, что добавляло всей картине некую эпичность. А вот третий дом стоял целый в сторонке. Он был и без огня и без грозы. Зачем в магазине лежал арбалет на самом видном месте? Этот вопрос меня по-прежнему волновал.

Я пожал плечами. Вполне возможно, что девушку нужно было отвезти в третий дом, но я уже не смогу этого сделать. Момент упущен. Теперь надо наоборот ускорять работу вёслами, стараясь быстрее достигнуть того белого нечто и понять ради чего рискнуд.

Гроза так и осталась над домами, волны в этой части локации стали меньше и поэтому мне было очень комфортно грести. Девушка сидела смирно и на мой взгляд слишком зажато.

— Улыбнись, красотка, мы прибываем.

Она никак не отреагировала на высказывание, а лодка уже подходила к белому понтону. Мне даже пришлось притормаживать, чтобы не влететь в него. Как только мы коснулись понтона, то экран мгновенно стал чёрным, а перед глазами высветилось:

"Вы нашли альтернативный метод выполнения задания."

Я испытал жуткий дискомфорт от резкой смены и картинки и ощущений.

— Молодец, — вдруг услышал шёпот кураторши, помогающей мне снять очки виртуальной реальности.

Хлопая глазами, стараясь прийти в себя, я никак не мог сфокусировать свой взгляд на девушке. Она уже ушла к другому соискателю. Кажется, в этом квесте я выступил просто замечательно.

В этот раз в креслах осталось семь человек , но Марины, разумеется, не было. Пройдя в соседнее помещение, взяв стул, я сел у стола с едой.

На другой стороне в обнимку сидела Марина с Александром и тот, поймав мой взгляд, сразу возгордился. Девушка не обратила никакого внимание на меня. Я лёг головой на стол и дал себе задание очнуться только на упоминание своей фамилии. Этот этап вымотал меня. После работы веслом мускулы ещё болели. Я знал, что это фантомные ощущения, но решил просто подремать.

— Степан Маринин! — раздался голос над моим ухом и я открыл глаза.

— Тут тебя вообще-то объявляют, — добавил кто-то, а я оглянулся.

Все были в сборе и опять выступала Софья Артуровна:

— Проснулся? Отлично. На восьмом месте у нас Степан Маринин. Он единственный из всех соискателей нашёл альтернативный способ прохождения этапа. Браво, честно говоря, не ожидала. Однако, Степан, как мужчина ты должен знать, что если девушка одета в более лёгкую одежду, чем мужчина, то это намёк на то, что представитель сильного пола должен отдать какую-то часть своей одежды.

Я буквально хлопнул себя по лбу. Это действительно напрашивалось. Так вот зачем мне нужна была кофта. Совсем не подумал об этом. Минус на ровном месте, но он точно не глобальный раз восьмое место.

— На седьмом месте у нас Александр Поветкин. Стабильно идёт. Молодец!

Я поглядел на своего конкурента, но тот отвернулся вместе с Мариной, чтобы слушать Софью Артуровну.

— Что ты сделал? — спросила меня Лера, которая сидела рядом со мной.

— Девушку спас.

— Не смешно. Скажи, а?

— Увёз её к какой-то белой непонятной хрени на границе локации, — честно ответил я.

— Ого как ты рисковал, — заметила Лера и стихла.

— Стой, а ты на каком месте? — уточнил я.

— На пятнадцатом пока. Я опять не то всё сделала. У меня последний болт арбалета пробил лодку и девушка утонула.

— А зачем ты стреляла? — удивился я.

— Надо было зацепить веревку за болт и выстрелить в третий дом. Болт должен был там попасть куда-нибудь, а я, подтягиваясь за него, дотащила бы себя до третьего дома, а по другому не реально туда доплыть.

— Круто ты сообразила, — восхитился я.

— Нет конечно, не я. Гайд пришлось читать, что плохо. Но даже с такими минусами от смерти, я с девятнадцатого прыгнула на пятнадцатое место.

— Молодец, — похвалил я.

Волны счастья наполняли меня. Я догнал этого урода, следующий за ним! Жаль, что не могу узнать, как проходит сейчас экзамен тот первый мой конкурент. С другой стороны, зачем мне это? Нужна ли мне Марина? Внезапно оказалось, что происходящее в заданиях интересно, а у Марины слишком много почитателей. А вот голос кураторши произвёл на меня впечатление. Почему-то от него я теперь стал трепетать.

"Бабник", — обозвал я себя.

— Ну а на первом месте наша несравненная Марина, — опять закричала Софья Артуровна и снова все аплодировали.

Всем было весело и я отпустил себя в это веселье. Нечего себя сейчас нагнетать, мне ещё один этап проходить. Поэтому в этот раз я спокойно реагировал на то, как мама и дочь обнимаются. Однако, успел заметить как Марина что-то горячо зашептала на ухо Софье. После этого та одарила меня недобрым взглядом и быстро покинула помещение.

— Друзья, я рада, что мы вместе проходим все этапы, начиная их одновременно. Предлагаю начать третий этап сейчас. Помните, что тут уже принимают участие студенты Академии. Так что основными действующими лицами будут не боты. Начинается наше самое сложное испытание. Если есть возражения, то говорите сейчас об этом.

Возражений не последовало. Мы всей гурьбой ввалились в помещение с креслами. Кураторша растерялась от такого. Я стал выискивать её бэйджик на груди, попутно отмечая, что с размером тут всё отлично. Поменьше, чем у Марины, но для этой девушки это идеально подходило.

"Юля", — прочитал я, а остальное было написано более мелкими буквами.

Юля занялась сначала Мариной и никто не возражал этому. Я любовался девушкой. Обычная девичья фигурка, примерно метр семьдесят, светлые волосы, серые глаза... но чем больше я смотрел на эту вроде невзрачную девушку, тем сильнее подмечал, что она мне нравится.

Наконец, Юля подошла ко мне.

— Удачи, — шепнула она мне.

— Спасибо, Юля, — ответил я и коснулся её руки.

Девушка покраснела, но быстро справилась с собой и помогла мне надеть очки.

В этот раз передо мной был лес, а таймер снова начал отсчитывать секунды.

"Поехали", — подумал я и стал ждать нужного момента, чтобы снова воспользоваться советом Юли.

Злой Некто - кто вообще придумывает такие имена злодеям?

Когда я открыл глаза после дыхательной техники, то мгновенно закрыл меню заданий. Зачем смотреть на пустой экран? Только мне так могло повезти, что все три этапа окажутся без заданий. Ну и ладно.

Меня воодушевил успех второго задания и я решил, что сейчас-то переломлю судьбу и обгоню Александра Поветкина. Нужно сделать всего лишь усилие.

Вокруг меня был обычный лес, однако с одной стороны был виден просвет и какие-то мельтешения. Я поспешил туда.

На границе леса, стало понятно, что впереди три парня в красных кимоно окружают девушку.

— Не убегай, Настя, мы ещё не порезвились, — сказал один из них.

— Эй вы, трое! — громко заявил я о себе, выходя из-за дерева.

— Оба ко мне, — добавил я, заметив, что только двое парней отвлеклись на мою персону.

Они стали заходить на меня, подготавливая каты и стойки.

"Стандартное каратэ", — отметил я мысленно.

Я наплевал на это восточное приветствие и применил обычное самбо и его ударную технику. Один нападавший улетел далеко в лес, а второй скрючился под моими ногами.

— Что смотришь? Я тебе говорю. Ко мне! — обратился я к последнему.

Парень сделал красивый прыжок, метя мне ногой в голову. Ну да, буду я стоять на месте! Он тоже улетел к своему другу в лес, а я шагнул к девушке.

— Цела? — спросил я её.

— Да, со мной всё в порядке, но так с ними нельзя, — девушка показала на парней.

Те уже встали и пытались поддерживать друг друга.

— Мне всё можно, я почти Агент, — усмехнулся я.

— Мы это запомним, — заорал один из парней.

— Запомни, запомни, — огрызнулся я и проследил, как это троица в ярко красных кимоно поковыляла по асфальтированной дороге, заросшей травой прочь.

— Меня зовут Степан, — представился я.

— Настя, очень приятно.

Эта девушка явно была не нарисована Системой, а кто-то отыгрывал её. Она была примерно моего возраста, моего роста, у неё была спортивная фигура с небольшой грудью, короткие светлые волосы и голубые глаза. Она тоже была в кимоно, но белого цвета.

— Так что тут происходит? — спросил я в надежде, что сейчас Настя откроет мне задание или хотя бы даст начальную информацию.

— Я обещана Злому Некто.

— Кому? — перебил я девушку.

— Это здешний злодей. Я последняя девушка в нашем поселении и за меня некому сражаться. Брат мой ещё мал, а отец уже пробовал, но потерпел поражение. Ты сейчас видел парней Злого Некто. Вот они хотели забрать меня, а я решила, что сама могу дать бой.

— Молодец! Всегда нужно бороться.

— Ты сможешь защитить меня? — спросила Настя.

— Да! Я ради этого здесь, — обрадовался я.

— Тогда пошли в моё селение. Тебе нужно зарегистрироваться у старейшины.

Девушка взяла меня под руку и мы двинулись по дороге в другом направлении от ушедших ребят.

Ситуация стала почти ясна. Есть некто злой и есть объект защиты. Осталось выяснить кое-какие нюансы и можно спокойно выполнять задание. Скорее всего в финале должен буду сойтись я и местный злодей с говорящим именем.

Злой Некто - кто вообще придумывает такие имена злодеям?

Мы с Настей шли не спеша, когда я опомнился и решил узнать подробности.

— А когда я смогу бросить вызов Злому Некто?

— Завтра утром. Сегодня ты скажешь старейшине, что берёшь меня в жёны, он всё зарегистрирует...

— Стоп! — перебил я девушку, — Что я скажу?

— Что берёшь меня в жёны. Или ты уже не хочешь меня защищать? — Настя остановилась и пустила слезу.

— Подожди плакать, хорошая моя, я готов тебя защищать, ради этого я тут, но что ты там сказала про жену? Я не очень понял этот момент.

— Меня могут защитить только ближайший родственник. Ты им можешь стать только через бракосочетание.

— Ладно, допустим, — согласился я.

Настя кинулась мне на шею и поцеловала в щёку.

— Спасибо, я буду хорошей женой тебе.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я.

Мы пошли дальше, а я задумался. Интересный поворот сюжета в этой локации. А как это задание проходят девушки? С другой стороны, у них могло быть либо другое задание, либо они должны спасти парня. Почему бы и нет.

Я успокоился. Пока всё идёт отлично и отпор первым врагам уже дан. Если задание требует женитьбу, то наверное, это как-то продумано со стороны экзаменаторов. Всё равно это виртуальная реальность, зачем переживаю?

Мы вышли к домам и небольшому просвету впереди. Слева от дороги возвышалась пятиэтажка эпохи Советов, завершившейся примерно сто лет тому назад. Справа стояли останки от такой же пятиэтажки, заросшие деревьями. Дом сохранился максимум до второго этажа и представлял собой полуобгоревшие руины. Если смотреть прямо, то дорога выходила в порт и там проезжая часть заканчивалась.

Я затормозил. Отсюда была видна часть бухты, в которой находились остатки кораблей и одна ржавая подводная лодка явно дизельного исполнения.

— Ого, — сказал я, показывая рукой на порт.

— К сожалению там у нас повышенная радиация и проход в порт закрыт.

— Жалко, — расстроился я, подумав изначально, что задание может быть связано с портом и я смогу побывать на подводной лодке.

— Ага. Иногда так купаться хочется, а к воде выйти нельзя, — согласилась Настя.

Мы двинулись во двор целой пятиэтажки. Тут сновали люди, в центре двора горел костёр, около которого на кресле сидел мужчина в чёрной шляпе и сером облезлом пальто.

— Наш старейшина, — обрадовалась Настя.

— Могу я после поговорить с твоим отцом? — спросил я девушку, понимая, что это тоже ключевая фигура в этой локации.

— Конечно, сразу после этого разговора.

Старейшиной оказался морщинистый колоритный старик с густой белой бородой.

— Привет, Настя, — поприветствовал он девушку скрипучим голосом, а на меня даже не посмотрел.

— Старый, вот принимай Степана. Он будет меня защищать.

Вот теперь старик посмотрел на меня. Мне стало немного жутко от его странного взгляда. Он смотрел не на меня, а словно сквозь меня.

— Новенький? — обратился ко мне мужчина.

— Да.

— Первый раз здесь?

Я удивился такому вопросу.

— Конечно первый раз.

— Знакомое лицо просто. Имя и фамилия?

— Степан Маринин.

— Жаль, что не Настин, — улыбнулся старик.

Настя прильнула ко мне и приобняла. Я ожидал какого-то продолжения.

— Согласен ли ты взять в жёны Настю? — спросил старейшина и засмеялся басом.

— Да, — улыбнулся я, оглянувшись.

Ни свидетелей этого брака, ни родителей невесты, да и мы не перед священником. Ситуация становилась забавной. Жениться в виртуальной реальности - это не то, чего я ждал от третьего этапа экзамена.

— Согласна ли ты, Настя, взять в мужья Степана Маринина?

— Согласна.

— Тогда всё, вы женаты, — старик повернулся к костру и потерял к нам интерес.

Я почесал в голове. Этот этап очень озадачивал меня. На всякий случай, снова вызвал меню с заданием, полюбовался на пустой экран и закрыл его. Там ничего не изменилось, а значит я не могу знать правильно ли сейчас поступаю.

— Пойдём, муж мой, — засмеялась Настя и взяла меня под руку.

— Нужно поговорить с твоим отцом, — опомнился я.

Не зря же девушка его упоминала. Возможно, что через него смогу узнать какие-нибудь подробности.

— Проводи меня к нему. Ты будешь присутствовать при нашем разговоре?

— Мы с тобой теперь не расстанемся никогда. Будем вечно вместе, — озадачила меня Настя и повела к разрушенной пятиэтажке.

Я снова посмотрел на порт и гавань погибших кораблей. Теперь я увидел огромный плакат радиационной опасности. Очень жаль, что порт закрыт в этой локации. Зачем он тогда нужен? Может, намёк на что-то? Увы, но идей у меня не было.

— Папа! — позвала девушка.

Откуда-то из зарослей вышел мужчина - оборванец, от которого несло мочой. Он был очень худой, заросший и не поднимал свою голову, смотря себе под ноги.

— Зачем ты меня звала? — спросил он. Я едва расслышал его слова.

— Мой муж хотел с тобой поговорить.

— Слушаю.

— Привет, я Степан, хотел уточнить правила поединка со Злым Некто и любую другую информацию, которую вы мне можете дать, — обратился я к мужчине, стараясь выдать самую лучезарную свою улыбку.

— Жаль мне тебя, парень, ты у неё не первый муж. Пятый на моём веку. Никто не может справиться со Злым Некто. Он лучший из лучших в этом мире, — произнёс отец Насти.

— Но какие правила битвы, вызова или что-то вообще происходит? — снова спросил я.

— Будет турнир лучших бойцов. Это всё, что я могу сказать. Мне тебя жаль, парень. Зря приходил. Скоро уже следующий муж придёт, вы мне уже надоели, — мужчина развернулся и скрылся в зарослях.

Я удивился новой информации и решил уточнить у Насти:

— Так я у тебя пятый?

— Что ты его слушаешь? Как нас старейшина по-твоему мог бы поженить, если бы я уже была замужем?

— Никак, если по закону, — согласился я, — Но если мужья твои проиграли, то...

— Ты у меня первый. Ночью можешь это проверить. Естественным путём, — зарделась девушка.

— Верю я тебе, верю.

— В этом селении у нас закон один и это слово старейшины.

— Но могу всё же я кое-что уточнить? — взмолился я.

— Уточняй.

— Я же завтра иду утром к Злому Некто? Иду один, без тебя? — спросил я, пытая понять нюансы задания.

— Да. А я тебя, как верная жена буду ждать, — обрадовалась Настя и полезла целоваться.

Я подставил щеку, чтобы девушка не попала в губы и постарался не сильно обнимать Настю. Информация о том, что необходимо ждать утра, беспокоила меня. Получается, что без сна в виртуальной реальности я не обойдусь. Однако, возможно всё в порядке. Идёт третий этап, соискатели устали и Система даёт таким образом отдохнуть перед главной битвой. Отец Насти намекнул на турнир, а значит будет не одна битва. Похоже, что мне нужно пройти несколько сражений прежде, чем я буду сражаться со Злым Некто. Разумеется, нужно выйти из всех битв победителем.

В себе я не сомневался. Пусть я выгляжу неказисто, но старый учитель самбо очень здорово обучил меня. Про это кроме моей мамы никто не знает. Даже в школе я не показывал всей своей прыти в состязаниях, предпочитая проигрывать их. Я знал, что наступит момент, когда мне нужно будет полностью проявить себя и берёг его для Академии. Завтра я узнаю чьё каратэ лучше. Но нужно ли соблюдать какие-то правила?

Я вспомнил, что говорила Настя по поводу троицы в ярких кимоно. Вдруг проходить турнир необходимо используя только элементы каратэ? Я усмехнулся. Это очень правильно подмечено. Без этого реально запороть всё задание. Настроение пошло вверх.

— Где спать будем? — игриво обратился я к Насте.

В моей кровати, голыми, — обрадовалась девушка.

— Давай лучше под небом и не голыми. Так это романтично, — предложил я.

— Давай, — без энтузиазма произнесла Настя.

Только секса в виртуальной реальности мне не хватало. Я покачал головой. Что-то я делаю не то, как мне кажется, но какие у меня варианты есть? Я в очередной раз полюбовался на экран с отсутствующим заданием и признал, что вариантов нет.

Подъезд пятиэтажки оказался весь облезлым и забитым различным мусором. Мы с Настей поднялись на пятый этаж, а потом по лестнице на крышу. Тут уже стояла кровать, что очень обрадовало меня. То ли я угадал, то ли действительно можно спать с видом на звёзды, но Настя первая прыгнула в кровать, не раздеваясь.

Так как на небосводе не было солнца, то стемнело мгновенно, стоило мне только лечь. Всё верно - я сработал триггером завершения дня. Настя легла мне на плечо и закинула одну ногу на живот.

Необычные ощущения. Впору думать о Марине, но я вдруг подумал о Юле. Неужели я уже сдался и оставил свою одноклассницу своим конкурентам? Я же не просто так хотел обойти этого Поветкина. Мыслей было много. Я ещё никогда не спал в виртуальной реальности и не знал как это всё будет, однако вышло практически так же, как и в реальной жизни.

Утром меня разбудил свет, означавший, что мне пора. Настя по-прежнему лежала на мне в той же позе. Пришлось будить девушку, чтобы встать самому.

— Мне пора к Злому Некто, — объяснил я ей.

— Не пущу. Ты даже страсть мою не узнал, — Настя смотрела на меня и делала вид, что обижена.

— Вот вернусь с победой, тогда и узнаю. Я всю тебя тогда узнаю, — заявил я , предполагая, что победа над финальным боссом завершит этот этап.

— Очень жду, — Настя полезла целоваться и только моя стальная воля позволила спастись от девичьих цепких объятий.

И подъезд и двор оказались пустыми. Я в гордом одиночестве вышел к дороге и пошёл в ту сторону, откуда мы с Настей вчера пришли. Почему-то я был уверен, что либо старейшина, либо отец Насти проводят меня, но мужчины предпочли проигнорировать меня.

Минут через десять интенсивной ходьбы разбитая асфальтовая дорога привела меня к зданию, похожему на клуб. Там точно гремела музыка и у входа стояли два шкафоподобных типа.

— К кому? — спросили они синхронно.

— Передайте Злому Некто, что явился Степан Маринин, чтобы защитить Настю, свою жену.

— Принято, — заявил один из них.

Я скрестил руки на груди, решив, что это лучшая поза, однако здоровяки игнорировали меня. Прошло минут пять прежде, чем первый сказал:

— Проходи.

Я двинулся мимо них и прошёл в помещение. Получилось так , что вышел сразу к рингу, вокруг которого был настоящий танцпол. Девушки и парни танцевали под зажигательную музыку, вокруг была куча софитов и другого специального освещения, создающего атмосферу праздника. Как только я вошёл, рефери на ринге заметил меня и взял микрофон в руки и начал говорить:

— Дамы и господа, сегодня у нас на ринге будет несравненный Степан Маринин. Он поборется против наших бойцов и примет участие в турнире. Встречайте аплодисментами.

Зал взорвался овациями. Не ожидал такой встречи. Все сейчас смотрели на меня, а я пытался найти злодея по внешним признакам, но пока не видел соответствующего персонажа.

— Нужно одеть кимоно, — сказал кто-то около меня.

— Отлично, — кивнул я и на мне мгновенно оказалось кимоно белого цвета.

Удобно переодеваться в виртуальной реальности. Рефери пригласил меня на ринг.

— У нас первый бой. Агент класса Ц против Степана Маринина.

Очень удивился , что моего противника назвали Агентом, но слегка расслабился, увидев одного из обидчиков Насти. Он снова был в ярко красном кимоно.

— Бой, — скомандовал рефери и мой противник застыл в начальном кате.

Пришлось мне срочно вспоминать все движения и переходы классического академического каратэ. В этот раз победить будет сложнее.

Парень резко атаковал меня и я сделал шаг назад и тут же попытался задеть его ногой. Однако все эти переходы и каты очень сильно тормозили выполнения конечного удара и мой удар ничего не дал. Завязалась вялотекущая битва.

Где-то за пределами ринга я видел большое табло, по цифрам на котором пока выигрывал мой противник со счётом два - три. Я постарался ускорится и поймал его на противоходе.

— Время поединка истекло, — объявил рефери, — Ничья. Продолжаем бой до первого очка.

Обрадованный парень резко атаковал меня. Я едва успел уйти с траектории удара и нанести свой удар в плечо. Получилось смазано и не сильно, однако это принесло мне одно очко.

— Победа Степана!

— Урод, — огрызнулся побеждённый.

— Куда? — удивился рефери, увидев, что я хочу покинуть ринг, — Начинается следующий бой.

Я пожал плечами. Так даже быстрее завершим.

Вторым моим соперником оказался ещё один из встреченной троицы. Парень резко рванул ко мне, как только рефери сказал:

— Бой!

Первый удар я пропустил и чуть не пропустил второй, вовремя уйдя в оборону. Между нами завязался обмен мелкими тычками и попытками достать друг друга. Почувствовав, что время утекает, пришлось достать противника ногой в рискованном ударе.

— Время поединка истекло. Ничья. Продолжаем бой до первого очка.

Опять я получил такой результат и он мне не нравился. Именно поэтому я сразу насел на своего противника и провёл блестящую комбинацию ударов, стараясь делать движения максимально правильными. Всё время хотелось сорваться на самбо и просто запустить недруга полетать над рингом.

— Победа Степана!

— За меня отомстят, — этот побеждённый огрызнулся так.

Я отошёл в свой угол ринга. Две битвы без перерыва утомили меня, а уже на ринг выходил третий противник. Это был мой третий знакомый. Странно, но около моего угла даже появился болельщик.

— Давай, сделай его, — сказал этот странный парень с тёмными всклоченными волосами.

Я не успел его рассмотреть, так как мой противник уже надвигался на меня. В этот раз я первым пошёл в атаку. Два удара рукой этот гад заблокировал. Я едва успел пригнуться от его удара ногой. Противник оказался очень серьёзным. Я едва успевал отражать его удары и пробовал сам атаковать, но он умудрялся всегда уходить.

— Время поединка истекло. Ничья. Продолжаем бой до первого очка, — фраза прозвучала в третий раз за этот турнир и я покачал головой.

Плохо, очень даже плохо. Что же я дальше буду делать, если этот соперник вызывает у меня трудности? Кое-как мне удалось подловить соперника на противоходе.

— Победа Степана! — в третий раз произнёс рефери.

Я отошёл в свой угол.

— Почему ты не использовал подлые приёмы и только каратэ крутишь? — спросил мой болельщик.

Я пожал плечами:

— Перестраховываюсь. Правила мне так никто и не объяснил.

— Сейчас объясню, — заявил тип и полез на ринг.

Я наконец-то рассмотрел его. Помимо всклоченных волос, у него один глаз был карим, а другой горел красным, что создавало эффект роботизированного взгляда. Изначально я принял этого типа за обычного парня, однако теперь видел, что он подтянут, собран и производил впечатление опытного бойца. Я позавидовал ему, так как он был одет в обычные джинсы и футболку.

— Злой Некто против Агента класса Ц, — объявил рефери.

Вот и главный босс появился. Все мои бои он смотрел как мой болельщик, а значит он изучал меня. Умный поступок.

Я продолжал стоять в своём углу и просто наблюдать. Весь бой занял буквально две секунды. Злодей просто присел и ударил своего соперника в лиловом кимоно в пах, а потом, вставая, нанёс мощный удар в подбородок. Его соперник красиво взлетел над рингом и рухнул вниз.

— Победа за Злым Некто, — сообщил рефери.

— Вот как нужно биться, — объяснил злодей, — Давай нападай.

— Злой Некто против Степана Маринина, — судья объявил наш бой и отошёл от центра ринга.

Я застыл. С каратэ у меня нет никаких шансов против этого типа. Вот он какой оказывается.

— Ну давай. Ты же пришёл Настю защищать. Уже пятый у неё.

В зале раздались смешки. Все отвлеклись на нашу битву. Я сосредоточился. Мне не победить этого Злого Некто, если я устрою долгую битву. Он был просто лучше меня во всём.

Выходя к центру ринга, я напомнил себе об этом ещё раз и стал двигаться из стороны в сторону. Рефери косо посмотрел на меня. Я замер в одной точке. Не хватало сейчас нарушить какое-нибудь правило.

— Бой!

Злой Некто мягко двинулся ко мне, а я стал плавно отходить, но не назад, а по кругу вправо от себя. Зал пропал сейчас для меня. Моё внимание было сосредоточено на руках и ногах своего соперника. Он ещё только начинал перемещать свою левую ногу, как я атаковал его прямым резким ударом. Парень успел поставить блок, однако моя нога продолжала движение, выбивая его опорную ногу в сторону. Вышло даже слишком легко. Злой Некто начал заваливаться, когда я ударил его сверху.

Его попытка защититься привела к тому, что я не просто упал на него сверху, а взял его руку на болевой. Парень быстро захлопал другой рукой по рингу.

— Победа Степана Маринина!

Зал выразил своё недовольство. Бой вышел очень скоротечным.

— Молодец, — похвалил меня побеждённый, потирая свою руку, — Смог меня победить, однако Настя никогда не будет твоей!

Перед глазами возникла темнота и большие красные буквы стали появляться слева направо, образуя слова:

"Вы не выполнили свою миссию. Задание провалено".

Я запаниковал. Что произошло? В чём моя ошибка? Нарушены правила турнира? Но тогда бы мне не присудили победу.

— Успокойся, — услышал я голос Юли и почувствовал как её руки снимают с меня очки виртуальной реальности.

В дверях помещения стояла Софья Артуровна.

— Наконец-то. Стоило так долго зависать там ради провала. Идём, мы тебя уже все ждём.

Как во сне я двинулся за женщиной, не понимая ничего. Оглянувшись, я заметил, что действительно покидал зону экзамена последний. Кураторша Юля, поймав мой взгляд, провела ладонью внизу своего горла.

Чёрт возьми, что же я такого неправильного натворил на своём этапе?

Время собирать камни, господа.

В комнате я насчитал семнадцать человек с учётом Агентшы. В основном соискатели собрались около неё.

— Наконец-то, — заявил мой недруг Александр Поветкин.

Марина впервые внимательно посмотрела на меня, а потом на свою мать и демонстративно обняла Александра. Я же прошёл к столу и взял банан в руки. Меня трясло после произошедшего. Мысли никак не могли прийти в порядок. Финал был слишком неожидан, а я не мог понять что сделал не так. Не до Марины сейчас.

— Долго же ты, — сказала Лера Солодец, вновь оказавшись рядом со мной.

Девушка опять закрыла лицо волосами, однако в этот раз я испытал такую же потребность. Увы, мои волосы не были такими длинными, как у Леры.

— Не понимаю где ошибся, — тихо сказал я.

— Вот сейчас узнаешь, — вздохнула девушка.

— Внимание! — громко произнесла Софья Артуровна и повисла долгая пауза.

— Время собирать камни, господа, — добавила женщина.

Я налил сок и пожалел, что это не алкоголь. Самое время выпить с горя.

— У нас первая часть экзамена завершена. Благодаря нашему Степану, мы даже дождались того момента, когда все группы завершили свою первую часть.

Все присутствующие повернулись ко мне. Я постарался сделать вид, что наливаю сок, но рука так дрожала, что бросил эту затею и просто опустил голову вниз, но так, чтобы наблюдать за женщиной.

Агентша дождалась пока все о чём-то пошепчутся, потом внимательно посмотрела на меня и продолжила:

— Нас покинуло три человека. Двое ушли добровольно и больше никогда не смогут претендовать на право быть допущенными к отбору на экзамен. Увы, но ещё у одной соискательницы обнаружилась непереносимость виртуальной реальности. С учётом того, что Дарья Антонова не показала каких-либо выдающихся результатов, то было принято решение отстранить её от экзамена. Вы уже знаете, что большая часть испытаний Академий и учебного материала Агентов базируются на виртуальной реальности. Студент проводит в этой среде по два, а иногда и по четыре часа в день в среднем. Поэтому Дарья Антонова тоже выбыла, но её фамилию я хотя бы называю. Остальные двое покрыты вечным позором Академии Безопасности. Поэтому мы начинаем не с двадцатого места, а с семнадцатого. Сейчас я буду каждому рассказывать его перспективы и дам свою оценку.

Мне стало лучше после съеденного банана и выпитого сока. Если суждено проиграть, то нужно узнать какие-то подробности. Надеюсь, что мама Марины мне их даст. Я по-прежнему не видел того момента в своём прохождении, когда вдруг всё испортил. Как будто это случилось на последней секунде.

— Турнир проиграл? — спросила Лера.

— Нет, наоборот, но это не помогло. Я выиграл, но...

— Соискатели, Солодец и Маринин хватит беседовать, — обратилась к нам Софья Артуровна.

Я обратил внимание, что Марина мило беседует с Александром. Они сидели ближе к Агентше, но замечание почему-то прилетело нам. Видимо, победители получают всё. Не сомневаюсь, что он опять занял своё стабильное седьмое место.

— Я начинаю. Идём в обратном порядке, как принято в Академии. Процесс оглашения результатов, после которого происходит отсев испытуемых у нас называется "время собирать камни". Надеюсь, все заметили эти мои слова, когда я сейчас зашла к вам со Степаном. Повторю ещё раз: время собирать камни, господа.

Софья Артуровна обвела всех своим взглядом. Я спрятался от него. Смысл ей отвечать, когда она явно не желала, чтобы я стал Агентом. У меня было восьмое место после второго этапа, но интуиция подсказывала, что я вылетел из десятки сильнейших. Осталось только узнать на сколько далеко скатился.

— На семнадцатом месте у нас Роман Федюнин. Этот соискатель стабильно занимал первое место с конца и можно его поздравить с таким удивительным результатом.

Я лёг головой на стол и не стал смотреть на горемыку.

— Все задания были выполнены ужасно. Старушка умерла, девушка утонула, испытуемый проиграл самый первый бой, когда спасал Настю от троицы каратистов. Вам, Роман, не место среди Агентов и своей властью я вам запрещаю дальнейшие попытки. Внесу вашу фамилию в стоп-лист Академии. Вы не созданы для этого.

Возникла небольшая пауза.

— Жёстко она с ним, — заметила Лера.

— Рождённый ползать не сможет поплыть, — ответил я.

— Ждём теперь наши фамилии, — тяжело вздохнула девушка.

Я не одёрнул её. Какие ещё варианты могут быть при провале задания? Мозг пытался искать причины произошедшего со мной, но в голову, как назло, ничего не шло.

— На шестнадцатом месте у нас Алек Алмазов. Я удивлена. После первого этапа это было тринадцатое место, но потом вы очень сильно сбавили темп. Второй, а особенно третий этап вы запороли. Жаль, очень жаль. Были шансы войти в десятку сильнейших и продолжить экзамен. Вы опять потеряли время на втором этапе и ваша девушка просто сгорела от бензовоза. От третьего этапа я в шоке. Настю у нас ещё никто не убивал.

Раздались смешки. В этот раз безопасница позволила вволю посмеяться над соискателем.

— На пятнадцатом месте Ухар Учватов. Вы очень старались. Пытались спасти старушку, нырнули за девушкой, которую волна сбила с лодки и почти победили троицу на заходе в третий этап. У вас есть потенциал, но Агентом вам никогда не бывать. Боюсь, что даже в полицию вас бы не взяли. Нужно не просто спасать людей из страшных ситуаций, но и ещё предотвращать эти ситуации.

— На четырнадцатом месте у нас Лера Солодец. Вам просто не везёт. Я никогда не видела такого жуткого невезения в своей практике. В первом этапе вы упустили бабушку, во втором выстрелили случайно в лодку, но зачем в третьем этапе вы вошли в зону радиации? Был шанс подняться выше, но вы сами его упустили.

— Дура я. Думала, что там нет радиации и найду альтернативное прохождение, — тихо сказала Лера.

— А на тринадцатом счастливом месте у нас Степан Маринин. Не ожидала я от тебя такого падения с восьмого места аж на тринадцатое. Ты сам знаешь свои ошибки. Тебя подвёл последний этап. Внимание, на Степане Маринине заканчиваются соискатели, которые не смогли пройти последнее задание.

Софья Артуровна что-то говорила, а я не слушал, разинув рот. Вопрос висел в воздухе. Женщина сказала, что я знаю свои ошибки, но я не был в курсе их. Она обратилась ко мне единственному на "ты".

— Так что ты так долго? — спросила Лера.

— Не знаю. Нигде не останавливался. Утром сразу пошёл к этому Злому Некто.

— Утром? — удивилась девушка, — Ты зачем утра ждал?

— А как иначе? Мне Настя сказала, что только утром будет битва.

— Ерунда какая-то. Там было два часа виртуального времени на отдых, но не всю ночь же.

— Может, другой уровень сложности? — уточнил я.

Лера покачала головой.

— Может, но на время это бы не повлияло. Мы тебя лишний час ждали. Я была уверена, что ты пройдёшь. Думала, что осторожничаешь, чтобы наверняка.

Мы с ней пропустили кто на одиннадцатом месте, а кто на двенадцатом. Единственно, что я понял, что это были девушки. Они выполнили свои задания, но просто оказались хуже остальных.

Я стал ждать продолжения. На каком месте наш герой?

Александр Поветкин оказался на седьмом месте, как я и предполагал. Стабильный малый.

— Молодец, Александр. Пусть всех не смущает его седьмое место. Он же прошёл в десятку сильнейших. Заняв в каждом этапе седьмое место, наш Александр показал удивительную стабильность результатов. Это очень отличная черта характера для Агента.

— Изменщик, — вдруг сказала Лера.

— Почему? — удивился я.

— Обещал мне, что будет со мной, добился интимной близости, а теперь к Марине клеится. И она не возражает. Разве наша звёздочка не твоя?

— Была моя, — вздохнул я, удивлённый такой откровенностью от Леры.

— Мы теперь товарищи по несчастью, — объяснила она, когда я вновь посмотрел на девушку.

— На первом месте Марина. Я поражаюсь и очень довольна. Так идеально проходить! Она сразу поняла, что неформально, без турнира можно не применять каратэ и лихо разогнала троицу, потом предложила кровное родство Насте, став той близким и родным человеком. Все действия строго по порядку, в лучшей последовательности. И даже к отцу Насти не забыла сходить.

Я внимательно посмотрел на Софью Артуровну. Та сейчас описывала мой путь на третьем этапе первой части экзамена. Чем больше говорила женщина, раскрывая подробности прохождения этапа, тем больше я узнавал себя. У Марины не было ожидания утра, а в остальном наши пути совпадали.

— Повторяю, в задании вам чётко было сказано использовать каратэ в рамках турнира, а со Злым Некто выложиться на полную, но не все это учли, — на этой фразе Агентша посмотрела на меня и усмехнулась.

Словно она знала, что у меня не было видимого задания. А ведь я подозревал её, когда не обнаружил задания на втором этапе.

— Тех, кто занял одиннадцатое место и хуже, я вас прошу в коридор. Мы с вами прощаемся. Наша экзаменационная комиссия скажет вам напутственные слова.

Роман пошёл первым, а я дал руку Лере.

— Спасибо, — сказала девушка.

В коридоре уже были люди. Настроение у всех было соответствующее.

— Давайте уже домой. Зачем нас держать, когда уже всё ясно? — недоумевал один парень.

Я с ним был полностью согласен. Не знаю сколько ждал он, но почти сразу, как я оказался в этом помещении, открылась другая дверь и в зал вошли четыре человека. Трое из них были мужчинами, а четвертой была женщина в годах, однако было видно, что хватку свою она не потеряла.

— Экзаменационная комиссия приветствует вас, — бархатным голосом заговорил мужчина в военной форме.

На его плечах были погоны полковника и кажется, он представлял наш город.

— Все вы скоро пойдёте домой. Спасибо, что дождались нас. Сегодня вы потерпели неудачу. Думаю, что ваши кураторы уже сказали вам все слова. Маловероятно, что мы встретимся снова, так как в сто соискателей, допускающихся до экзамена, стараются брать выпускников текущего года. Поэтому, мы считаем, что вам пора поставить точку в вашей карьере Агента, которая не сложилась и найти себя в другом деле, — сказал мужчина.

— Это итак понятно, — вздохнул какой-то парень.

— Тогда все свободны, всем удачи.

Я тоже вздохнул. Тщетно я пытался найти в толпе того первого конкурента в битве за сердце Марины. Он прошёл дальше, а я выбыл. Парень оказался прав. Очень обидно, но увы.

— Кстати, кто из вас Степан Маринин? — спросила женщина.

Я неуверенно поднял руку. Те, кто не успел уйти, начали шептаться.

— Всем удачи! — сказал полковник

— А вас, молодой человек, мы попросим остаться, — добавила женщина.

— И пройти за нами, в наше помещение, — завершил фразу мужчина в штатском.

Женщина прошла за дверь, за ней прошёл полковник, а последний экзаменатор остановился около двери и держал её открытой для меня.

— Ну и что ты тормозишь? — спросил он, показывая ладонью на проём двери, — Пришло твоё время собирать камни.

Мой первый шаг был робким, но следующий я сделал уже более уверенно, а потом пошёл практически строевым шагом.

Я попал в небольшое помещение. Впереди стоял стол за которым сидело трое экзаменаторов. По центру сидел полковник, а справа от него пожилая женщина. Слева от полковника сидел обычный незнакомый мужчина. Я сел на стул, который стоял в метре от этого стола, а мой сопровождающий сел за мной в небольшом отдалении.

— Рассказывайте, — предложил мне полковник, крутя в руках какую-то папку с документами.

С запозданием я обнаружил свою фотографию на лицевой стороне. Такая же папка была в руках женщины и она уже изучала её. Гражданский пока просто смотрел на меня, а последний экзаменатор делал вид, что не обращает внимание на происходящее и делал какие-то пометки в блокноте.

— Что рассказывать? — переспросил я.

— С самого начала.

— Я родился... — начал я.

— Не с такого начала, — засмеялась женщина, — С начала первой части экзамена.

— Что вам показалось неправильным, выбивающимся, что заставило вас гневаться? — подсказал полковник.

— Я считаю, что присутствие в нашей группе Софьи Артуровны Винокуровой неуместно, так как там её дочь и Агентша очень сильно мотивирует её таким образом. Все остальные без родителей, а Марина и без этого самая лучшая, — произнёс я.

— Неплохо, — заметил гражданский, — Что ещё?

— Может это моё восприятие, но мне показалось, что Агентша допустила ..... — я замер, думая как правильно сформулировать свою мысль.

— Понятно, — вдруг заявила женщина, — Можешь не продолжать. Что ещё?

— Наш куратор Юля дала мне несколько советов перед погружением. Надеюсь, что она всем их давала. Не хотелось бы получать фору на ровном месте.

— Говорит человек, занявший тринадцатое место, — улыбнулась женщина, уткнувшись в моё личное дело.

— Что ещё? — уточнил полковник, который всё крутил моё дело в руках, не открывая его.

— На последнем задании почему-то нужно было ждать утра. Лера Солодец мне сказала, что это очень странно и у неё такого не было.

— Это зависит от сложности прохождения. Что ещё? — насел на меня полковник.

— Не знаю, — растерялся я.

— Степан, у нас сегодня впервые присутствует очень высокий гость из столицы. Он инкогнито здесь и его очень заинтересовала ситуация, которая у вас была каждый этап. Неужели вы сами ничего не заметили?

— Ну у меня не было явного задания ни в одном этапе, верно?

— А вот и неверно, — вдруг сказал гражданский и стукнул кулаком по столу.

— Вальтер, спокойнее, — обратился к нему полковник.

— Нет, ты посмотри как он реагирует. Его обманули, надули, а он спокоен, — грозно сказал гражданский, названный Вальтером.

— Он просто не знает пока об этом, — заметила женщина.

— В чём меня обманули? — удивился я.

— Оставили без заданий.

— Почему тебе присудили поражение на последнем этапе? Твоё мнение? — спросил полковник.

— Возможно, нужно было биться с ним по правилам каратэ? — предположил я.

— Против самбо? Нет, не в этом ответ.

— Пожалей мальчика, — вмешалась женщина.

— Пусть думает, — усмехнулся военный.

— Возможно, что я не сказал каких-нибудь ключевых слов, — выдвинул я идею.

— Гениально! — захлопал в ладоши Вальтер, полковник его поддержал.

— Каких слов? — снова спросил полковник.

— Не знаю, но скорее всего, что моя победа посвящается моей жене Насти или что-то подобное.

— Умница, Степан, — обрадовалась женщина и закрыла моё личное дело.

— Там нет ничего, — обратилась она к полковнику.

— Знаю, поэтому даже не открыл. Он - уникум.

Все трое смотрели на меня изучающе. Я хотел повернуться, чтобы проверить четвёртого экзаменатора, как полковник меня отвлёк:

— Смотрю, у тебя отличные данные для анализа ситуаций.

Я пожал плечами. Как-то резко они перешли на "ты" в обращении ко мне.

— У меня к тебе есть всего один вопрос, — спросил Вальтер.

— Какой? — испугано спросил я.

— Если текста задания у тебя не было, то какое задание ты провалил?

— Не знаю, — честно ответил я.

— Правильно, — воскликнула женщина.

Я перестал что-либо соображать. Что вообще происходит? Зачем я сейчас тут?

— Ты не мог ничего провалить, так как условий задано не было, — пояснил полковник.

— Мы ввели те данные, что у тебя были в копию Системы, задали ей то, что ты не видел свои задания, и ... знаешь, что мы получили? — спросил полковник.

Я отрицательно покачал головой.

— Кстати, ты почему не сказал кураторше, что заданий у тебя нет? — спросила женщина.

— Думал, что мне так везёт.

— Ясно.....

— Вот твоё место после первого этапа Экзамена, — полковник повернул планшет, который до этого лежал у него на столе так, чтобы я увидел его экран.

На экране была цифра "3".

— Ого, третье место в группе...

— Не в группе, Степан, — перебил гражданский, — Среди всех ста человек.

Я затих. Происходило что-то невозможное.

— Кто-то очень хотел, чтобы ты не был Агентом. Если бы не наблюдатель, то никто ничего не заметил. Так думал твой недруг, но он ошибся. Ты сам по себе яркий и привлёк к себе внимание. То, что ты сделал на втором этапе, вынудило твоего врага подкручивать уровень сложности третьего этапа лично для тебя. Ты не мог его завершить положительно при любых раскладах. Мы в любом случае заинтересовались бы этим, но теперь дело на контроле у самого Императора. Ох и силы пробудились из-за твоей персоны... — заявила женщина.

— Да. У нас сейчас представитель Императора, Руководитель его службы Безопасности. Он очень недоволен тем, как прошёл наш экзамен и требует жертву. Однако, пока мы сами попробуем понять что же произошло. Как ты думаешь, кто этот злодей?

— Ну точно не Злой Некто, — засмеялся я.

Все вдруг поддержали мой смех. Настроение резко улучшилось. Наконец-то я получил ответы на свои вопросы.

— А парень нормальный. Так кто?

— У меня только один вариант. Это Софья Артуровна, — заявил я.

— Вот чем он не Агент уже? — спросила женщина у полковника.

— Юля помогала тебе советом по нашей просьбе, не переживай.

— А Марина, реально на первом месте или там тоже подкручено? — вдруг спросил я.

— Ай, молодец, — зааплодировал Вальтер.

— Нет, но она пока не знает. Девушка просто думает, что она сама такая. Её ждёт переэкзаменовка. Поэтому твоё второе место запросто превращается во второе. Сейчас Марина с группой пошла на вторую часть экзамена. Не хочешь присоединиться к ним и сам убедиться в кое-чём? — с хитринкой спросил полковник.

— Хочу, но надеюсь, что в этот раз я получу задание.

— Степан, вы делаете потрясающие успехи, — улыбнулась женщина.

— Задание получишь устно и сейчас. Мы откроем тебе все права над виртуальной реальностью, у тебя будет полный доступ. В твоём праве будет даже выиграть сразу, так как ты будешь знать контрольную точку. Так же ты можешь создавать своих ботов и творить всё, что в душе угодно, — обрадовал меня полковник.

— А в чём тогда смысл, если у меня будут все права?

— Нам интересно как ты распорядишься своим могуществом, — объяснил гражданский.

— Что я могу говорить Марине? — уточнил я.

— А всё, что угодно. Её мать пока не знает, что попала и очень подставила свою дочь. Тюрьма Софье Артуровне точно обеспечена. Так что у тебя развязаны руки. Можешь отомстить и её группа сразу проиграет, а ты выиграешь, можешь к ним присоединиться или к соперникам. Тебе решать.

Я задумался. Женщина взялась за телефон:

— Юля, подойди к нам на секундочку.

Через некоторое время в помещение зашла наша кураторша Юля и вдруг покраснела.

— Кстати, Юля у нас тоже уникум и поступила в Академию без конкурса в этом году. Так что она твоя ровесница. Предлагаю тебе угадать в чём её сильная сторона, — вдруг сказал полковник.

Девушка стала совсем красной и явно засмущалась. Я внимательно посмотрел на неё. Точно она не воин, иначе это было бы сразу понятно, любит общаться с людьми и контролирует погружение соискателей в виртуальную реальность.

— Она медиум или эмпат, — заявил я.

— Ну вообще, — Вальтер зааплодировал.

— Она эмпат, — подтвердил полковник, поддержав аплодисменты.

— Как видишь, мы делимся с тобой уникальной информацией, потому что ты тоже необычный. Софья Винокурова не с тем связалась. Ты - прирождённый Агент, — похвалила меня женщина.

— Юля, отведи нашего будущего студента и подключи его.

Я вопросительно посмотрел на комиссию.

— Можешь считать, что ты уже принят в Академию, — объяснил полковник.

— Я хочу пройти вторую часть экзамена и только потом получить решение. Не хочу поблажек, — не согласился я.

— Уверен? — спросил полковник.

— Абсолютно.

— Тогда вперёд, — скомандовал гражданский.

Мы с Юлей прошли мимо четвёртого экзаменатора, который молчал весь разговор.

— Молодец, — обрадовала меня Юля на пути к креслам.

— Тебе спасибо. Много подсказала.

— Это говорил профессор, но тебя намеренно отвлекли именно в этот момент лекции. Я ничего секретного тебе не рассказала. Все этим пользовались, а ты нет.

— Всё равно спасибо.

— Покажи им всем, — протянула он мне очки.

Я залюбовался девушкой. Зачем я прикипел так к Марине? Погорел с этой чертовкой. Но смогу ли я быть вместе с эмпатом, когда все твои эмоции читаются на раз?

Юля вдруг снова покраснела и наконец-то надела на меня очки виртуальной реальности.

— У тебя будет автомат и несколько запасных обойм на старте этапе. Вперёд! — сказала она.

— Поехали, — засмеялся я и пошёл обратный отсчёт.

Я всё ещё не вылетел из экзамена. Происходят очень необычные вещи. Вот такой экзамен у меня выходит!

Кстати, к вопросу об аллигаторах...

В этот раз я не стал пользоваться паузой, так как моментально погрузился в виртуальную реальность полностью. Вокруг меня был обычный лес: сосны, берёзы, ёлки, под ногами брусничник. Однако, теперь многое поменялось. Я чувствовал где находится цель этого этапа, группу Марины и противостоящую ей группу. Первым делом поправил цель, переместив её на середину быстрой, но мелкой реки по типу горной, там, где было не глубоко. В школе я уже менял виртуальную реальность, мы проходили это, однако сейчас это получилось очень легко и естественно. Не пришлось открывать никаких меню. Я управлял мыслью. Теперь цель этапа была равноудалена от групп, между которыми было разделение рекой.

Я добавил себя в группу к Марине и двинулся в их сторону. Они как раз отдыхали около контрольной точки.

— Не стреляйте, это я - Степан Маринин. Прибыл к вам шестым, — закричал я.

— Руки вверх, оружие в сторону, — скомандовала Марина.

— Какого чёрта ты тут? — раздался голос Александра.

Я вышел к ним. Автомат висел на шее и немного мешал. Нужно было отрегулировать его по высоте сначала, а я сразу начал действовать.

— Что ты тут делаешь? — спросила Марина.

— Ребята, он реально шестой у нас, — заявил ещё один парень, которого я определил как Павла Синявкина.

Система щедро делилась со мной данными. Я решил, что это излишне и отключил такой режим. У меня не должно быть преимуществ перед всеми.

— Экзаменационная комиссия прислала. Сказала, что я прошёл в следующий этап.

— На пару слов, — Марина двинулась ко мне и схватила меня за руку, отводя чуть в сторону.

— Никогда не было групп из шести человек, — заметил Александр и ребята стали обсуждать это.

— А теперь нормально расскажи мне всё. Что тебе сказала комиссия? С какого перепугу она тебя послала дополнительно к нам? Мы уже одну контрольную точку прошли без тебя, — Марина была очень злая на меня.

"И кто-то вам поставил цель ближе, чем другой группе", — подумал я, а вслух сказал:

— Мне сказали, что в последнем этапе при прохождения задания произошёл сбой и мне ошибочно присудили проигрыш, когда я всё верно сделал. Именно поэтому мой результат пересмотрели и быстро пустили к вам.

— Что-то ты темнишь. Никогда такого не было. Ты не с самого начала с нами. Система никогда не ошибается, — зло сказала Марина.

— Марина, время! — закричал Александр.

— Ещё пару вопросов, милый, — ответила ему Марина.

Я внимательно посмотрел на девушку. Безусловно она была красива, но только и всего. Она никогда не была моей. Я всё придумал себе, позарившись на её огненную внешность. А что скрыто за этим?

— Отвечай, кто тебе такое сказал про сбой? — тряхнула она меня.

Я описал каждого из комиссии, не забыв про четвёртого, который не участвовал в обсуждениях, а сидел где-то позади.

— Их должно было быть трое. Откуда у тебя там четвёртый, да такой подозрительный?

— Что ты в меня вцепилась? Откуда я знаю? Их и было трое. Четвёртый молчал и сидел где-то сзади. Именно эти трое рассказали мне про моё прохождение. Они торопились, чтобы я успел к вам. Вот я здесь! Давай уже пройдём этот этап! — повысил голос я.

— Что-то ты знаешь всё равно, — огрызнулась Марина и вернулась к Александру.

Парень приобнял её и они поцеловались. Я регулировал автомат в этот момент. Павел держал меня на мушке, ещё двое парней охраняли тылы и тоже смотрели на меня с подозрением.

Марина удивилась. Я проигнорировал их лобзания, а она хотела задеть меня этим. Я теперь видел суть этой девушки, словно виртуальная реальность открыла мне то, что нужно было заметить в обычной реальности. В этот момент я подумал о Юле. Мы тоже с ней так будем обниматься, но желательно не при всех, как делает эта парочка.

Наша лидерша очень внимательно изучила меня взглядом и даже слегка оттолкнула от себя Поветкина. Моё настроение резко пошло вверх, и я с задором обратился к девушке:

— Определи моё место в группе, командир.

— Тебе тут не место, — сказала она.

— Но он уже среди нас, Марин, — возмутился Павел.

— Степан, — здоровался я с остальными членами группы, пока девушка задумалась.

— Арсений.

— Игнат.

Теперь я знал всех по именам. Одна девушка и пять парней.

— Идёшь по центру рядом со мной. Впереди у нас Арсений, затем Павел, затем ты, потом я, Александр и Игнат - он замыкающий. И давайте быстрее, до следующей точки всего ничего, — чётко дала указания Марина.

Мы уже начали двигаться согласно видению девушки, как я вспомнил, что нас шестеро, а в другой группе пять человек. Вызвать бота не составило проблемы. Он возник около второй группы и двинулся к ним.

— Ребята, не стреляйте, я к вам на усиление. Меня зовут Потап, студент второго курса, — сказал мой бот другой группе.

— И теперь ты будешь нами командовать? — уточнил лидер группы.

— Мне нельзя вмешиваться. Я буду только выполнять команды, — заявил мой бот.

Для его образа я взял немного внешности Злого Некто и чуть доработал. А для поведенческой модели действительно выбрал настройку студента второго курса. У нас в группе лучшая из лучших, так наши группы уравновесятся по силе. Отдав управление Потапом Системе, я решил, что этого мало. В лесу были только собаки и редкие полумеханические препятствия. Я кое-что подкрутил в Системе.

— Ууууууууу! — завыл волк в лесу совсем рядом с нами.

— Волки! — закричал Павел.

— Всем внимание, двигаемся дальше, смотрим в оба, — чётко раздала указания Марина, а потом уже тише спросила меня:

— Как это с тобой связано?

— Что именно? — уточнил я.

— Волки. Как только ты появился, то всё пошло наперекосяк. Это точно связано с тобой.

— Да как? — удивился я, — Думаешь, я призвал этих волков?

— Это точно не ты, но с тобой связано, — с подозрением посмотрела на меня Марина.

— Ничего про это не знаю, — обманул я и призвал ещё несколько волков.

Для другой группы я повторил все свои действия. Она не спешила, осматриваясь, пока мы продвигались вперёд.

Неожиданно на тропу перед группой выскочил волк. Арсений ударил его прикладом, а Павел выпустил одиночный выстрел в зверя.

— Не стреляйте, отгоняем так, держитесь ближе к воде, не сбавляем темп.

Наконец-то я увидел как работает Марина. Она была нацелена на победу.

После волка на дороге она снова бросила изучающий взгляд на меня. Я сделал вид, что не замечаю этого. Мы стали двигаться параллельно речке по её берегу, наступая на гальку. Лес теперь был слегка в стороне и волки не могли неожиданно на нас выскочить. Но где есть вода....

Кстати, к вопросу об аллигаторах...

— Аааа, крокодил! — заорал Арсений и прыгнул в сторону, когда из воды показался приметный горбик.

— Тихо! Следите внимательно!

Павел вдруг выстрелил дважды одиночными и что-то серое упало за деревьями.

— Молодец, продолжайте в том же духе, — Марина похвалила парня и выпустила очередь рядом с аллигатором, выбравшимся наперерез нашей группе.

Игнат, шедший позади, тоже выстрелил и раздался визг волка.

— Нас окружают, — заметил он.

— Уровень сложности резко вырос, — согласился Павел.

— Держать строй! — скомандовал Александр.

Марина опять внимательно посмотрела на меня.

— Внимание: стрелять одиночными. Не забываем про серых ботов. По ним стреляем, не предупреждая меня.

Я проникся. Неплохо распределяет ресурсы группы. Наши соперники всё ещё спорили на месте, обсуждая возросший уровень сложности, а мы постоянно продвигались вперёд.

— Надеюсь, не ты крокодилов вызвал, — зло сказала Марина, обращаясь ко мне.

— Это аллигаторы, — заметил я.

— Точно аллигаторы, — поддержал кто-то из ребят.

Где-то метров в десяти от меня за деревьями выглянуло серое нечто. Больше всего это было похоже на какого-то футуристического человекоподобного робота, однако это создание не блестело металлом, а было матового цвета. Я реагировал мгновенно, стреляя в это нечто. Павел тоже выстрелил, но промазал. Нечто снова скрылось за деревьями.

— Степан, не стреляй, — вдруг сказала Марина.

— Ты же только что сказала стрелять, а там такой был....

— К тебе это не относилось. Ты вообще лишний в моей команде. Я так долго выстраивала её, — Марина была раздосадована.

— А разве группа набралась не случайным способом? — удивился я.

Девушка промолчала, но наградила меня злым взглядом. Во мне стали появляться подозрения, что она тоже причастна к произошедшему со мной. Эта новость резко охладила меня. Насильно мил не будешь. Если она так не желает меня, то какой смысл её добиваться?

Игнат чуть не проморгал нападение аллигатора со стороны реки, отгоняя того выстрелами и прикладом.

— Не тормозим, — закричала Марина, ускоряясь.

Неожиданно из-за дерева на меня прыгнул волк. Я едва успел поставить автомат так, чтобы зубы волка сомкнулись между моими руками, пытаясь перекусить оружие. Однако я не учёл, что автомат висит у меня на шее и практически упал на волка. Тут мне повезло. Под ногами у меня был острый камень и я впечатал голову волка в него, обрушивая весь свой вес на бедное животное.

— Твою мать, Степан, — ругнулась Марина.

Кто-то выстрелил и рядом с моей ногой клацнули зубы аллигатора. Я откатился в сторону, радуясь, что виртуальная реальность утрирует повреждения и не рисует море крови.

Один из парней рывком поднял меня.

— Быстро, точка рядом, — коротко сказала девушка.

Я решил, что нужно добавить боеприпасов и в очередную точку выгрузил шесть обойм, обращаясь мысленно к Системе. То же самое я сделал и для другой группы. У них уже произошла потеря - один соискатель выбыл из-за аллигатора и ещё один был ранен волком.

— Точка!

Всей гурьбой мы выскочили на свободное пространство. За деревьями снова возник серый робот. Я выстрелил в него и он исчез. В этот раз никто кроме меня не заметил этого создания.

— Опять стреляешь? Тебе что Марина сказала? — не понял Александр.

— Мне ждать пока он нападёт на нас? — огрызнулся я.

— Тут шесть обойм, — заметил Павел, исследуя контрольную точку, которая предстала нам в виде пня.

Внезапно Марина кинулась на меня и повалила на землю, оказавшись сверху.

— Быстро говори мне, — зло сказала девушка.

— Что? — всерьёз испугался я.

— Почему теперь наша цель перенесена?

— Я откуда знаю.

— Ты знаешь. Не просто ты тут. Мама бы никогда не пустила тебя сюда, — призналась Марина.

— Я не видел Софьи Артуровны. Меня подключили по приказу комиссии. Сколько тебе говорить об этом?

— Марина, что происходит? — спросил Александр, наводя на меня автомат.

— Убьём его? — спросил Павел и тоже навёл на меня ствол.

— И заработаем минус? — спросила Марина.

— Тогда узнай по своим каналам что происходит, — предложил Александр.

Я сделал вид, что не расслышал его предложения.

— Там тишина, я вся на нервах, идём пока так, мы справимся. Не зря же мы все вместе. Один только лишний!

На этих словах Марина многозначительно посмотрела на меня, а я вокруг. Разве Система не фиксирует всё? Понятно, что сейчас за нами наблюдает комиссия хоть время в виртуальности идёт быстрее, чем в реальности, однако сама Система как-то должна отреагировать на слова девушки.

— Идём дальше. Смотрите за аллигаторами. Конечная точка где-то рядом с рекой, а возможно, что в ней, — предложила Марина.

Павел раздал всем запасные обоймы, проигнорировав меня.

— Обойдёшься, — ответил он на мой немой вопрос.

У меня возникло желание натравить на него ближайшего аллигатора, но я сдержался. В первую очередь я пришёл сюда проходить задание с группой, а не для чего-то другого.

— Идёшь рядом и не стреляешь. Давай сюда автомат, — протянула руку Марина.

— О, точно! Почему мы раньше не додумались до этого? — усмехнулся Александр.

— Иди тогда первый, будешь нашим разведчиком, — предложила девушка.

Я, отдавая оружие, вдруг понял, что полностью разочаровался в своей однокласснице. Сейчас она намеренно подставляла меня под удар. Разве так поступает истинный лидер? Неужели она не понимает, что Система оценит этот этап с точки зрения группового прохождения? А я теперь словно не в группе, а сам по себе.

На какое-то мгновение я решил, что могу подыграть сам себе, но потом передумал. Это слишком просто...

Теперь я реагировал на каждый шорох и движение. Поэтому, когда снова появилась серая фигура впереди, то просто упал вниз на землю. От фигуры что-то прилетело к нам и упало рядом с Мариной. Возникла дымовая завеса.

— Чёрт, — ругнулась девушка.

— Почему не был дан сигнал? Кто у нас ответственный? Степан? — уточнил Александр.

Группа выскочила из дыма, но робот всё ещё был сбоку. Я продвигался вперёд на четвереньках, стараясь быть впереди. Дым отпугнул волков, которые собирались атаковать нас. Аллигаторы тоже отступили.

— Вперёд! — обрадовалась Марина.

Кто-то пнул меня сзади и я кубарем полетел вперёд.

— Давай быстрее, — раздался голос Александра.

Я разозлился. Пусть иду первый, но сейчас всем устрою. Полёт фантазии человека ничем не ограничен, однако я решил не добавлять ничего нового и просто создал десять аллигаторов в конечной точке. Туда же добавил стаю волков из десяти особей и десяток серых роботов распределил по лесу на подходе к точке. Для соседней группы я опять всё повторил. Они очень сильно отставали и уже потеряли троих человек. Не слишком ли я закрутил?

— Дайте мне оружие, — закричал я.

— Говори что знаешь. Что нас ждёт впереди? — закричала Марина.

— Не имею понятия. Контрольная точка?

— Ты точно знаешь. Моя мама потом подаст протест на возросший уровень сложности и на то, что тебя так резко добавили. Поверь, у неё достаточный вес, чтобы всё решить. Тебе тут не место, — Марина снова навела на меня оружие.

Теперь девушка была позади меня, пока все парни обступили её с разных сторон - двое сзади, двое по бокам.

Кстати, а где Игнат? Через Систему я узнал, что нас теперь пятеро. Парень не пережил встречи с аллигатором.

— Из-за тебя всё, — зло бросила мне Марина, заметив, что я посчитал людей, — Быстро вперёд и не оглядывайся.

Я пошёл на удачу. Имея возможность знать, что происходит вокруг меня и избежать встречи с призванными мною созданиями, я отказался от этого и сейчас шёл в неизвестность. Только количество встречающих было мне известно, но по сути это не давало мне преимущества.

Все благополучно забыли про робота, который атаковал нас дымовой шашкой сбоку, а теперь он сделал тоже самое, но сзади.

— Ну и тварь, — возмущался Павел.

— Убейте его уже, — кричал Александр.

— Стреляйте на поражение, — командовала Марина.

— Я не вижу ни хрена из-за дыма, — жаловался Арсений.

Оказавшись впереди всех, я не попал под повторный дым, но зато выскочил на первого волка. Вот тут я вспомнил, что никаких ограничений нет. Удар ногой в морду животного получился очень удачным. Волка отбросило в сторону. Второй волк напал сбоку, но я был готов к этому и ушёл перекатом в сторону.

Тут мне в очередной раз повезло. Волк перепрыгнул меня и оказался около аллигатора, подобравшегося ко мне незаметно сзади. Теперь два зверя сошлись в бою друг с другом. Выставляя параметры, я забыл настроить, что эти создания должны быть заодно.

— Блин, — раздался крик Марины.

Прозвучало несколько выстрелов и кто-то из парней заорал. Я оглянулся. Между мной и группой образовался разрыв примерно десять метров. Поэтому резко затормозил. Этот мой финт привёл к тому, что очередной волк прыгнул рядом со мной. Он видимо рассчитал моё движение с прежней скоростью, а я встал и даже чуть двинулся назад.

Удары сначала ребром ладони в основание шеи, а затем кулаком по голове животного успокоили волка. Он выбыл из боя, исчезнув во вспышке, знаменуя мою локальную победу.

— Степан! — закричала Марина.

— Он заманил нас в ловушку, — заорал Александр.

— Как же так? — спрашивал Павел.

— Тут я. Жду вас, — отозвался я.

— Живой? — не веря своим глазам, удивилась Марина, выбегая из дыма.

— А куда я денусь?

— Без оружия? На таком уровне сложности? Ну ты точно как-то замешан во всём. Я обжалую результаты этого этапа. Уровень сложности просто зашкаливает, а на тебе ни царапины. Такого не должно было быть. Тебе конец, — зло сказала девушка.

Странная она. Продолжает говорить против себя. Неужели не понимает этого? Разве сейчас время выяснять отношения? Мы же группа! Уверен, что Система зачтёт её выходки в минус. Иначе я буду разочарован. Хотя, кто знает, что её мама успела подкрутить для этой части экзамена и конкретно для группы Марины. Уже понятно, что парни в её группе не случайный выбор. И я попал в двадцатку с ней не случайно. Честно говоря, не ожидал от своей одноклассницы такого не профессионализма.

Неожиданно я увидел упавшее дерево, за которым был робот. Почему-то дерево придавило его, что было странно. Само дерево было чуть ли не единственным поваленным деревом во всём стройном лесу. Зато я разжился оружием, отломав себе ветку и очистив её от лишнего, превращая в палку. Теперь я мог защитить себя.

Марина, увидев это, ничего не сказала. Ей было не до этого. Мы подбирались к конечной точке и роботов в лесу стало гораздо больше. Постоянно слышались одиночные выстрелы, девушка пыталась вести группу по оптимальному маршруту и ей это удавалось. Всё-таки она была лучше всех нас подготовленной к роли Агента. Однако, лидер из неё был сомнительный.

Мне бы смотреть вперёд и по сторонам, а я наоборот задумался. Стал вспоминать разные моменты из нашей с ней совместной учёбы. Чем больше я думал, тем сильнее понимал, что шёл за ней в Академию как идиот. Ни она, ни её мать не желали меня видеть Агентом. Вот только мне очень нравилось происходящее. Даже мои этапы понравились. Была какая-то особенная изюминка в том, что я не знал конкретных заданий. Даже сейчас я продолжал играть по правилам этого мира, игнорируя свои полномочия в нём.

Пять волков вышло мне наперерез. Я заорал и бросился вперёд, замахиваясь палкой. Одному прилетело в бок, второй получил по морде, третий под хвост, а остальные ретировались. Откуда-то со стороны прилетела дымовая шашка. Я отбил её своей палкой, как в бейсболе. Шашка улетела в лес и сработала там, отгоняя остальных волков.

— К воде! Точка рядом, — командовала Марина.

Оказывается, я проскочил вперёд. Остальные налетели на аллигаторов и отстали. Завязалась битва с применением огнестрельного оружия. Я выскочил на берег реки и схватил камень. Швырнув его в одного из аллигатора, я побежал по дну реки, ориентируясь на красный флаг, торчащий из воды. Вот она - цель.

— Степан, куда? Это мой флаг. Стреляйте же в него.... — возмутилась девушка.

Кто-то выстрелил в меня. Пуля просвистела рядом. Очередной аллигатор, вышедший навстречу мне, вдруг решил, что опасность представляю не я, а тот, кто стрелял. Он резко свернул и быстро пополз в сторону леса. Несмотря на то, что была середина реки, воды было лишь по щиколотку. Я в отчаянном броске кинулся к флагу.

Вот теперь по мне начала стрелять Марина. Одна пуля попала мне в руку, но было уже поздно - я коснулся флага.

"Ваша группа достигла последней контрольной точки. Молодцы, вы победили!", — сообщение на чёрном фоне опять резко выдернуло меня из одного мира в другом. Только что я был почти весь в воде, растянувшись по дну реки, а теперь снова сидел в кресле в очках виртуальной реальности.

Сердце ещё билось как сумасшедшее и почему-то никто не спешил мне помогать снять очки.

— Отличная работа, — раздался голос полковника.

Я потянулся руками к голове.

— Не торопись, пусть Юля поможет тебе снять, она пока занята немного.

— Молодец, — раздался голос женщины из экзаменационной комиссии.

— Порадовал, — добавил гражданский по имени Вальтер.

— Ну ты просто зажёг, — вдруг сказал кто-то четвёртый.

Кажется этот тот самый "лишний" член комиссии, который не вмешивался в вопросы, а сидел позади меня при встрече с экзаменаторами.

— Порадовал, порадовал. Я этот бой записал с разных сторон. Потом пугать будем соискателей, — добавил он.

Чьи-то тёплые руки коснулись моего лица.

— Юля, — обрадовался я.

— Молодчина. Всё сделал как нужно и без подсказки, — девушка вдруг быстро поцеловала меня.

Сердце замерло и наполнилось каким-то необычным новым лёгким чувством.

— Так, Степан, жду тебя через десять минут. Будет показательная порка Винокуровых. Ты это заслужил, — сказал загадочный четвёртый.

Юля наконец-то сняла с меня очки. Наши взгляды встретились. Мои руки вдруг, повинуясь какому-то инстинкту, обняли девушку и прижали её лицо к себе. Теперь я целовал её. Жаль, что у нас всего десять минут. Это же так мало.

Всё в моих руках.

— Время, — напомнила мне Юля и покраснела.

— Мы встретимся после экзамена? — спросил я.

— Конечно. Я тут до конца экзамена, а потом свободна.

— Отлично!

— Ты необычный молодой человек, — девушка засмущалась.

— Ой, ладно, наговоришь мне.

— Тебе сейчас всё расскажут.

— Идём со мной, — предложил я.

— У меня тут работа ещё, но я присоединюсь к тебе к самой кульминации.

Я взял девушку за руку и сжал её.

— Тогда жду.

Уверенным шагом я вышел из этого помещения с креслами и оборудованием для виртуальной реальности.

В соседнем помещении, где снова был накрыт стол с разной едой, находилась экзаменационная комиссия в составе женщины, полковника и Вальтера, а также группа Марины. Четвёртого человека из комиссии я не увидел.

— А вот и Степан, — заявил полковник.

— Я хочу , чтобы комиссия зафиксировала протест. Уровень сложности задания был слишком высок для начинающих. Были созданы практически непроходимые условия для моей группы. Помимо этого, к нам был добавлен шестой человек, чего никогда не было. Это против правил, — возмущённо заявила Марина, посматривая на меня.

— Хорошо, протест принят, — меланхолично заявила единственная представительница слабого пола в комиссии.

— Где моя мать? — спросила моя одноклассница.

— Мы не знаем где она. Видимо, по каким-то своим делам отсутствует, — ответил за всех полковник.

— Мы уже можем приступать к анализу второй части экзамена? — уточнил Вальтер.

Мужчина как-то хитро смотрел на Марину. Кажется, девушка чувствовала это, но пока не понимала чем эта хитрость вызвана.

— А что тут приступать? Считаю, что результаты должны быть отменены, — заявила Марина.

— Почему? Ваша же группа победила, — скучающе заметила женщина.

Она вдруг заинтересовалась своим маникюром, напрочь игнорируя Марину. Девушке это очень не нравилось.

— Пусть победила, но условия экзамена не соблюдены. Это была бойня какая-то. Тут мне сказали, что соседняя группа осталась вдвоём на момент нашей победы. Это немыслимо. Я хочу знать имя того, кто принял решение о добавлении Степана в мою команду, а также имя того злодея, кто выкрутил уровень сложности до таких высот.

— Зачем? — удивился Вальтер.

Девушка шумно вздохнула. Она уже бесилась и это было заметно со стороны.

— Подам на него рапорт на имя Грачёва. Такое допускать нельзя.

— Кто вам сказал, что Грачёв поможет? — удивился полковник.

Вальтер и женщина переглянулись. Марина вдруг что-то начала понимать. Прежде, чем говорить, она стала подбирать слова:

— Нарушены правила прохождения экзамена. Кто-то за это должен ответить. Не скажете вы, так я узнаю у мамы. Злодей понесёт своё наказание. Я в этом вас уверяю, — чётко сказал девушка, скрестив руки на груди.

— Вот ты верно сказала, — раздался голос.

Из угла комнаты вышел четвертый член экзаменационной комиссии. Я мысленно поаплодировал мужчине.

— А вы ещё кто такой? — уточнила моя одноклассница.

— Тот, кто накажет всех злодеев. Позвольте представится: Иванов Иван Иванович, руководитель службы Безопасности Его Имперского Величия, — представился незнакомец.

Я улыбнулся. Так вот кто это такой. Всё стало сразу понятно.

— Очень приятно. Надеюсь, что вы мне как раз поможете, — в этот раз у Марины в голосе явно поубавилось уверенности.

— Увы, но нет. Ибо всё, что произошло, случилось по моему приказу. А провёл все изменения вашего группового экзамена будущий Агент класса А.

В комнате повисла тишина. Марина огляделась и её взгляд не задержался на мне. Не признала, а жаль немного. Даже я стал сомневаться, что речь обо мне. "А" - это высший класс Агентов, его не многие достигают.

— Спасибо за Грачёва. Давно искали это слабое место, — усмехнулся Иванов.

Марина резко побледнела.

— Введите! — громко приказал он.

В комнату ввели Софью Артуровну.

— Мама? Что происходит? — ужаснулась девушка.

Она хотела двинутся к матери, но десяток гвардейцев в шлемах окружили Марину. Стало совсем не до смеха. Именно в эту секунду моей руки коснулась другая рука. Рядом со мной оказалась Юля. Теперь она была в зелёном платье и чуть отвлекла моё внимание от происходящего. Однако, пока происходящее шоу было интереснее. Я крепко сжал руку девушки.

Задержанная усиленно искала меня взглядом и нашла. Я смело встретил её взгляд. Кажется, что все это видели. Моё спокойствие и уверенность пробили брешь и Софья Артуровна поменялась в лице. Теперь женщина сомневалась.

— Сижу я себе спокойно и вдруг мне приходит сигнал, что в каком-то захолустье меняют правила прохождения экзамена и делают это для одного человека, — начал говорить Иванов.

Агентша побледнела. Марина приоткрыла рот и смотрела на свою мать, словно мысленно спрашивая ту.

— Я вылетел и срочно прибыл в ваш забытый богом город. И что я вижу? Марине Винокуровой установлены поблажки, а у бедного Степана Маринина выбран прозрачный цвет шрифта заданий и высокий уровень сложности. Очень умно. Никто бы ничего не понял, если бы не сам Степан.

Мужчина замолчал и сделал несколько шагов по помещению. Я внимательно следил за ним. Кажется, начиналась кульминация.

— На первом этапе коэффициент его погружения был равен семидесяти восьми процентам. А ведь Софья Артуровна установила блокировку на цифре пятьдесят. Я хотел остановить избиение, но Степан шикарно прошёл задание и сделал отличный анализ. Не его проблема, что авоська в руках старушки была заменена на корзинку. Меня заинтересовал парень и я разрешил второй этап. Вот тут-то всё и началось. Доблестная Софья поставила двойную блокировку на погружение, однако Степан не заметил её и ушёл в виртуал на восемьдесят семь процентов. Опять парень не увидел задания. У него снова оказался максимальный уровень сложности. Но как он прошёл задание!!! С двенадцатого места сразу ворвался на восьмое. А ведь Система считала, что Степан задание прочитал, а он-то действовал интуитивно. Альтернативная концовка была вишенкой на торте. Вот тут Софья сделала большую ошибку. Не знаю, что ей двигало, но скоро на допросе она сама всё скажет... — Иванов внимательно посмотрел на маму Марины.

Та едва стояла на ногах, понимая на чём её поймали.

— Она нагло поменяла условия третьего задания для Степана, делая его невыполнимым. Тут даже комиссия взвыла, но я разрешил прохождение. Винокурова очень старалась. Она выставила не просто блок для Степана, а программно снизила его репутацию для третьего задания. Однако, парень снова не заметил ничего. Он погрузился на девяносто восемь процентов, что является рекордом за всё время существования Академии Имперской Безопасности. Репутация с Настей была завоёвана решительными действиями парня против троицы. А потом он согласился на женитьбу, что привело к выравниванию репутации со старостой. Я был в шоке. У парня был непроходимый квест, а он шёл по нему, не замечая этого. Не зная задания, он верно размышлял и делал очень правильные шаги. Тут конечно вы его поймали..

Иванов сделал перерыв. Марина уже закрыла рот и сжимала кулаки. Её мать просто висела на руках гвардейцев, опустив лицо вниз.

— Хитро придумали план с ожиданием утра. Так вы сделали максимальным время его прохождения. Система же думала, что парень просто чего-то ждёт и считала минусы за каждую минуту ожидания. У Степана не было шансов, но он дошёл до финала турнира и максимально быстро победил Злого Некто, словно следуя вашей логики. Парень интуитивно понимал как правильно проходить этот этап. Вот тут-то я всё понял. Таких у нас называют интуит. Максимальная адаптивность к любым условиям, способность доводить до финала задания, априори кажущиеся невыполнимыми. При этом сам парень не роптал и не возмущался, а реально принимал то, в чём он варился. Не его беда, что условий правильного завершения третьего этапа просто не существовало.

Мужчина снова сделал паузу. Юля сжимала мне руку, а потом приобняла меня. Я приобнял её в ответ, положив свою руку на талию девушки. Вот она - моя девушка. А Марина лишь одноклассница и то ... бывшая.

— Вот тут я придумал засунуть Степана к Марине и посмотреть, что он будет делать. У него не было конкретного задания, как и всегда, но зато были полные права на виртуальность. И молодой человек показал себя. У меня столичные аналитики волосы рвут на голове от его похождений. Император вообще в восторге и ждёт Степана на личную аудиенцию. Такого я давно не видел. Виртуальность менялась по мановению волшебной палочки. Было показано такое взаимодействие с Системой, на которую виртуальность не рассчитана вообще, — Иванов снова сделал паузу.

— Новичок, — усмехнулся полковник.

— Обожаю такие истории, когда новенькому не объяснили как всё работает, а он делает это совсем по-другому, — заметил гражданский по имени Вальтер.

— А какие милые аллигаторы вышли, ммм... — облизнулась женщина.

Марина наконец-то повернулась ко мне. Её глаза расширились. Теперь я читал изумление в её взгляде.

— Верно, вы смотрите в глаза будущему Агенту класса А, — усмехнулся Иванов, — Уже сейчас его просто разрывают на части, а дальше будет лучше. Я уверен. Парень мог завершить этап за мгновение, но... он не просто вошёл в группу, но и уравновесил другую ботом. При этом выбрав для того модель поведения второкурсника Академии. Степан просто красавчик. Каждое его решение вызывало аплодисменты. Выравнивание финальной контрольной точки, призыв туда по десятку каждого вида противника... Это просто сказка, а не экзамен. Цены нет такому мышлению. И я понимаю почему вы в него стреляли. А вот ты понял, Степан?

Я почесал в голове.

— Вероятно, за взятие флага был бонус, а коснулся его я, а не тот, кого планировала Марина, — ответил я.

— Ответ истинного Агента, — заключил Вальтер.

Полковник просто зааплодировал.

— А теперь..... — Иванов осмотрел каждого из группы Марины.

Парни были бледные и смотрели то на комиссию, то на Иванова, то даже оборачивались ко мне.

— Никто не хочет мне ничего рассказать? Я представляю лично Императора. Уверяю, что вам ничего не будет за правду.

Павел поднял руку.

— Слушаю, — коротко сказал Иванов.

— Мы сразу знали, что будем в группе Марины. Она обещала всем повышенную стипендию, если мы будем её защищать.

— Просто помощь во всём, но по факту мальчики на побегушках, — добавил Игнат.

— Стыдно признавать, но я готов пройти переэкзаменовку. Марина вообще подговорила меня играть её возлюбленного, а у меня уже есть девушка, — признался Александр.

— Виноват, — коротко сказал Арсений.

— Не было у нас группы. Марина сказала гнать Степана, но я не понимал почему, — добавил Павел.

— Не было своего мнения? — уточнил Иванов.

— Приказы начальства не обсуждаются, а выполняются, — чётко ответил парень.

— Хороший ответ. Вам всем грозит переэкзаменовка, но думаю, что для вас это будет просто увеселительная прогулка после аллигаторов, волков и всего того, что вам устроил Степан. Что ты сам думаешь, Степан?

— Не зачем их экзаменовать. Вот второй группе нужен второй шанс, а с этими мне всё ясно. Они достойны быть Агентами, — ответил я.

— А Марина? — уточнил мужчина.

— Очень хорошо подготовлена. Что-то просто вбила себе в голову. Я не вписался в её группу, но за остальными она следила. Ей нужен другой шанс. Она покажет ещё себя.

— Прощаешь? — спросил мужчина.

— Нет, но странно будет, если она не будет Агентом. Ей просто нужно дополнительное объяснение, что каждый член группы важен.

— Понятно, — задумался Иванов.

— Курсы сержантов, — подсказал полковник.

— Есть у меня там один товарищ.... — Вальтер так улыбнулся, что все заулыбались.

— Только не он, — закрыл глаза Иванов руками.

— Зато научит, — пояснил Вальтер.

— А что делать с Софьей? — снова спросил меня Иванов.

— А в чём её вина? Если бы не она, то никто бы не узнал про такого чудесного меня. Просто пошлите её служить туда, куда не очень любят отправляться Агенты. Считаю, что особой вины её нет. Можно сказать, что она случайно выполнила скрытое задание в своей миссии, — заявил я.

Тут все засмеялись. Напряжение сразу спало. Даже Софья Артуровна подняла свой глаза и снова посмотрела на меня.

— Недооценила, — прошептала она.

— Теряешь хватку, — с сарказмом произнёс Иванов.

В помещение ворвался Виктор, муж Софьи. Агент был взбешён, но, увидев вооружённых гвардейцев, затормозил.

— Что тут происходит? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Измена Императору, — коротко ответил Иванов.

— Кто?

— Она и она, — палец главного безопасника Империи показал сначала на маму Марины, а потом на девушку.

Виктор побледнел.

— Я могу узнать подробности? — глухо спросил он.

— Запросто. Пройдёмте в соседний кабинет. Я всё расскажу. Вы сами примете решение, — Иванов проводил Агента.

— Всё в твоих руках, Степан, — улыбнулся полковник.

— Всё в моих руках, — согласился я, прижимая к себе Юлю.

— Кажется, у нас новые претенденты на звание самой красивой пары Академии по нашему городу, — заметила женщина из экзаменационной комиссии.

Даже не оборачиваясь к Юле, я понял, что девушка смутилась. Между нами уже установилась незримая связь. То ли так работала её эмпатия, то ли моя интуиция, но мы чувствовали друг друга очень хорошо.

Вернулся Иванов. Он был доволен и беспечен.

— Готов к визиту? — спросил он меня.

— К Императору? — ужаснулся я.

— Конечно.

— Всегда готов, — чётко сказал я.

— Вот сразу видно правильную молодёжь, — засмеялся он.

Что-то не давало мне покоя. Иванов уже подошёл к двери, Юля отпустила меня, а я стоял на месте.

— Подождите! Не могу понять как Софья Артуровна, Агент со стажем и таким опытом, не сообразила, что все её вмешательства в итоге будут видны. Система же всё фиксирует! Да и Марина столько всего наговорила.... Словно не она это была. Как-то не похоже на умную девушку, которую я знаю.

— Умница, — вдруг засмеялся Иванов.

Резко стало темно и я дёрнулся.

— Спокойно, спокойно, — зашептала Юля и сняла с меня очки виртуальной реальности.

Я всё ещё сидел в кресле. Страшная догадка посетила меня.

В комнате была экзаменационная комиссия, Софья Артуровна и Марина. Иванова не было, но я уже понял, что это придуманный персонаж.

— Поздравляю, Степан, экзамен пройден блестяще, — заявила мама Марины, улыбаясь.

Марины со скрытой радостью смотрела на меня. Я попытался найти Юлю, но та отошла к окну.

— Молодец, — хором похвалили меня представители комиссии и вышли из комнаты.

Юля двинулась за ними, даже не посмотрев на меня.

— Я вас оставлю, — подмигнула Софья Артуровна Марине и последовала за всеми.

— У тебя много вопросов.... — застенчиво начала говорить девушка.

— Так это было проверка. Мнимый выход из виртуальности, — вздохнул я, выдав очевидную вещь.

— Разумеется. Я так счастлива, что ты просто блестяще прошёл экзамен.

— А как же факт того, что заданий не было? — уточнил я.

— Мы будущие Агенты. Какие задания? Их и не должно было быть. Как и группового прохождения. Каждый индивидуально проходит экзамен. Ты просто блестяще прошёл свой экзамен.

Девушка подошла ко мне ближе и коснулась моей руки. Однако, во мне что-то поменялось.

— Подожди, я многого не понимаю. Нужно поговорить с Юлей.

— Зачем? — удивилась Марина и как бы невзначай взялась за верхнюю пуговицу своего военного комбинезона.

— Это всё было в виртуальности. Она отыграла свою роль, — добавила она.

Я попытался встать, но девушка положила мне руку на плечо.

— Не торопись. Минут десять приди в себя.

— Уходи, — глухо произнёс я.

— Да ладно, ты чего? Это просто экзамен. Нужно было понять как ты мыслишь и какой ты. Ты мне очень нравишься. То что ты видел - это просто фантазия. Моя мама никогда бы не стала такого делать. Она же не дура.

— Мне нужно прийти в себя и поговорить с Юлей, — заявил я.

— Ну хорошо. Просто расслабься. Сейчас эмоции спадут и всё будет замечательно. Ты же принят в Академию! Будем учиться вместе. А потом может и жить... Парой станем...

Я уже не слушал Марину. Что-то точно было не так. Оглядевшись, я попытался заметить какие-то подсказки в окружающем пространстве. Девушка, которая находилась сейчас рядом со мной слабо походила на мою одноклассницу по характеру. Теперь же память подсказывала мне, что это не то помещение, в которое я пришёл изначально. Очень похожее, но...

Хитрецы!

Закрыв глаза, я попытался вызвать меню, но потерпел неудачу. Тогда я сосредоточился и рывком выдернул себя из виртуальной реальности.

Я опять сидел в кресле, а на моих глазах снова были надеты очки виртуальной реальности.

— Посмотри-ка, выбрался, — раздался голос полковника.

Знакомые тёплые руки в очередной раз помогли мне избавиться от очков.

И снова комната, комиссия передо мною в составе трёх человек, Софья Артуровна, Марина и Юля. Юля улыбнулась мне. Марина посмотрела с теплом, но с некоторым безразличием. Софья Артуровна фыркнула:

— Я конечно была против твоей кандидатуры, но ты справился. Последнее испытание прошёл просто великолепно.

Я поглядел в глаза кураторши, а потом на свою бывшую одноклассницу. Вот он реальный мир!

— Поздравляем, Степан, вы приняты в Академию Имперской Безопасности. Теперь всё в ваших руках, как мы уже вам сказали в той реальности, — поздравил меня Вальтер.

— Вы показали один из лучших результатов, — добавила женщина.

— Отличный анализ ситуации, быстрая адаптация к происходящему. Всё, как мы вам уже сказали. Ваше призвание быть Агентом, — заявил полковник.

— Я очень рада, что ты мой одноклассник, — улыбнулась Марина.

Юля сжала мою руку. Я огляделся. Это снова экзамен или я наконец-то в обычной реальности? Как различить?

— Но ты, Степан, реально побил рекорд Академии по степени погружения. Прошлый был равен девяноста шести и двум десятым процента. Твой результат девяносто восемь и восемь, — улыбнулась Софья Артуровна и зааплодировала.

Все подхватили аплодисменты, а я всё ждал подвоха.

— Расслабься, ты уже вышел из виртуала, — засмеялся полковник.

— Всё отлично, — шепнула Юля мне на ухо.

От её горячего шёпота по моему телу побежали мурашки. Я ущипнул себя. Как же сложно определить где я. Человек может доверять только своим ощущениям. Но что делать, когда меня уже несколько раз выдёргивали из виртуальной реальности в казалось бы реальную, а это снова оказывался обман.

Виртуальная реальность в виртуальной. Такого я ещё не встречал. Поэтому продолжал анализировать то, что вижу и чувствую сейчас. Это всё нарисовано или нет? Где я?

Теперь я ловил мельчайшие нюансы в поведении окружающих меня людей, внимательно разглядывал детали интерьера комнаты, пытаясь найти какие-то мелкие огрехи.

— Он всё ещё не верит, — засмеялся полковник, — Прямо как настоящий Агент.

— Нам пора к другим, — напомнил Вальтер и комиссия двинулась к выходу из помещения.

— Молодец, будь всегда таким бдительным, ведь есть ещё экзамен под названием Жизнь. Задания там точно нет. Каждый сам определяет его для себя. Какие-то коррективы вносит окружение, уровень сложности в таком экзамене невозможно предсказать. А завершить его можно только одним способом, — сказала Софья Артуровна, добавив в свой голос философских ноток.

— Мы тоже пошли к другим, — Марина вдруг поглядела на Юлю.

В этом мимолётном взгляде промелькнула ревность. Я расслабился. Рука кураторши сжимала мою руку. Она сидела сбоку от меня на стуле и наблюдала за мной с какой-то потайной надеждой.

— А ты что скажешь? — спросил я, когда мы остались одни.

— Поздравляю тебя с успешным прохождением экзамена, — тихо сказала девушка.

— Не то, — заявил я.

Юля удивилась моему ответу. Она что-то хотела уточнить у меня, но я не дал, впиваясь ей в губы поцелуем, обнимая руками и притягивая её голову к себе.

Это был всплеск эмоций. Всё тело отреагировало на происходящее. Вот теперь я верил, что нахожусь в реальном мире.

Наконец-то осознал, что экзамен сдан, а значит я буду Агентом.

— А я действительно смогу достичь класса "А"? — уточнил я.

Юля засмеялась.

— Ты всё можешь. Любой это может. Нужно старание и работа над собой. Нет рамок и преград. Просто берёшь и делаешь.

— Легко сказать, — возмутился я.

— И ещё легче сделать, — в этот раз Юля сама стала меня целовать.

Я крепче обнял девушку. В моих руках сейчас находится всё и нужно это осознать. Однако, я понял, что экзамен продолжается. Он каждую секунду моей жизни будет проверять меня. Не важно где - в реальности или виртуальности. Какая разница вообще?

— Ты обещала мне прогулку после экзамена, — усмехнулся я.

— Так пошли!

Я взял за руку Юлю и наконец-то поднялся с этого надоевшего кресла. На выходе из помещения я оглянулся. Разве в этом помещении не должны располагаться кресла остальных соискателей? Сейчас кресло было одно. Я внимательно посмотрел на него. Показалось, что оно мне подмигнуло. Да и чёрт с ним. Эта реальность мне была по душе. Я лишь крепче сжал руку своей будущей жены и уверенно вышел из комнаты.