Военные игры

Обычный вторник

- Дорогие пассажиры, говорит Рыба-1, мы приближаемся к зоне высадки. Советую приготовиться, - произнёс бесстрастный голос незнакомого пилота.

Голосовой канал был подключён к моим динамикам, и я поспешил с кухни в комнату, где уже был включён и подготовлен компьютер. На его экране передавался прямой эфир с нескольких камер, среди которых больше всего занимала одна - через неё сейчас было видно дно летательного аппарата, входящие в кадр стволы двух спаренных пулемётов, и облака.

Поставив на рабочий стол миску с лапшой быстрого приготовления, я быстренько залез в настройки и перенаправил звук из динамиков в наушники. Теперь шум двигателей доносился из упомянутых наушников, и стуканье шваброй снизу прекратилось - видно, сильно я до этого мешал соседу.

- Присутствие ПВО негативно. Как прогулка в саду, - довольно сказал другой пилот, и я услышал шипение открываемой банки с газировкой.

- Куки, не расслабляйся. Довезём посылку - тогда и будешь спиваться, - произнёс человек с позывным "Рыба-1".

Я тем временем проводил финальную проверку, дабы убедиться что пока я готовил лапшу, ничего не повредилось. По моей мысленной команде картинка на мониторе менялась, когда разные камеры занимали главенствующее место. На радаре показывались множество зелёных точек, а два спаренных пулемёта послушно посмотрели сначала вверх, потом вниз. Кроме механизмов передвижения, которые проверить в полёте я не мог, всё исправно отвечало.

Внезапно "Синк" издал сигнал подключения к нашему голосовому каналу.

- Прошу прощения за вторжение, это Ланселот из "Тёмных Богов". Наши аналитики говорят что к вашей зоне операции стягиваются подкрепления противника, среди них минимум две "наседки". Мы отправим к вам одну из наших С.Т.П., но не расслабляйтесь.

- Примерное время прибытия С.Т.П.? - сразу спросил уже знакомый для меня голос. Принадлежал он нашему командиру с никнеймом Вайз.

- 10-15 минут в зависимости от сопротивления врага. Постарайтесь к тому времени никого не пускать за линию обороны, - после этой фразы Ланселот отключился.

- Лёгкая работка, говорили они... - послышалось ворчание, и "Синк" подсветил никнейм Дэвилмана, - Долго мы вообще будем подпевалами у "Божков"?

- Дэвил, успокойся, нам заплатили - мы выполняем, - ответил на ворчание Вайз, - Если ты не можешь хоть минут 10 продержаться против врага, то никем кроме подпевалы тебе быть и не светит.

Дэвилман не нашелся что ответить, но его ворчание было слышно даже через шум двигателей.

Тем временем я поменял камеру, крупным планом выбрав боковую, смотрящую на восток раскинувшейся пустыни. Там уже вовсю велось сражение - маленькие точки активно приближались к большим, паукоподобным роботам, окрашенным в чёрный. Те же в свою очередь использовали основные пушки и вторичные турели чтобы отбиваться от огромного количества маленьких дронов-шагателей, ласково именуемых "цыплятами". За ордой этих "цыплят" виднелись огромные танки, перемещающиеся на четырёх гусеницах, расположенных по углам конструкции. Между этими гусеницами и в тылу этих танков постоянно открывались и закрывались шлюзы, выпускавшие новых роботов на поле боя. Это, как можно было догадаться, "наседки".

В какой-то момент пространство вокруг озарила вспышка света, и цветовые фильтры камеры тут же начали работу, заглушая ослепляющие последствия взрыва. Спустя две секунды я увидел дымящийся след от главной пушки одной из паукоподобных Сверх-Тяжелых Платформ - коротко С.Т.П. Этот след шел прямо в борт "наседки", в котором теперь красовалась дымящаяся дыра.

- Стоило ли выводить С.Т.П. всего лишь против "цыплят" и пары "наседок"? - задумчиво произнесла девушка с никнеймом Энерджи, ещё один член нашей команды.

- Ну, М.О.П.ам с "наседками" разобраться слабо, - ответил я, уплетая лапшу, - А С.О.П.ам и Т.О.Пам такую дуру долбить надо в определённых местах. "Наседки" же передвижные фабрики, а им положено быть большими и крепкими.

- Эйч, ты опять жрёшь?! - внезапно рассвирепел Вайз.

- Эйч не жрёт, Эйч собирает биомассу, - тут же произнёс я.

- Да хоть ширяйся, мне плевать, но не во время операции же?!

- Мне это помогает сконцентрироваться! - я начал оправдываться под смех остальных членов команды.

- Просто кошмар. И вот с такими людьми я работаю? - Вайз обречённо вздохнул.

- Да уж, представляю себе как Эйч выглядит. Толстый сорокалетний задрот в комнате, битком забитой статуэтками персонажей из аниме, - снова услышал я Дэвилмана.

- Сомневаюсь что дело обстоит именно так. По голосу Эйчу явно не больше двадцати пяти, - подал голос наш оператор С.О.П. с ЭМИ-модулем.

- Спасибо за анализ шутки, Варлок, - произнёс вновь раздраженный Дэвилман.

В этот момент разразился новый взрыв, фильтры камеры вновь начали адаптироваться к резкой перемене освещения. На этот раз потерю понесла наша, защищающаяся сторона. Один из паукообразных роботов грузно осел на землю, на его корпусе виднелась большая пробоина, а все четыре конечности с левой стороны отсутствовали.

Чуть дальше от подбитой С.Т.П. можно было увидеть кратер в земле, где эта же Платформа только что находилась. Пилот видимо хотел увернуться от залпа крупнокалиберных пушек, находящихся на крыше рабочего танка-"наседки", но попался на прицел подбитого передвижного завода, который до сих пор притворялся выведенным из строя.

- Ничего себе, и это - элита? - злорадно хохотнул Дэвилман.

- Грубовато манёвр вышел, согласен, - сказал я, всматриваясь в поле боя внизу, положив палочками в рот очередную порцию лапши.

Пока крупным планом виднелся бой между Сверх-Тяжелыми Платформами и танками-фабриками, более малые роботы вели свою баталию. "Цыплята", снаряженные пулемётами или ракетницами, наседали на двуногие М.О.П.ы и более крупные четырёхногие С.О.П.ы и шестиногие Т.О.П.ы. Те же в свою очередь старались не подпускать врага к огромным "паукам".

- Легко вам, М.О.П.ерам говорить, - пожаловалась Энерджи, - У вас ведь роботы манёвренные. А более тяжелые платформы может и занести, вообще-то.

- Дорогие пассажиры, говорит Рыба-1, высадка через 60 секунд, - пилот воздушного грузчика прервал начавшийся было спор об удобстве разных габаритов орудийных платформ.

- Отлично, я как раз уже доел, - я довольно рыгнул, чем вызвал смешанную реакцию у моих товарищей, от смеха до возмущения.

- Вот возьму и урежу твою долю, - беззлобно произнёс Вайз.

- Не урежешь, потому что я уйду. А когда я уйду, тебе будет не на кого ругаться, - ответил я, смотря через камеры своего робота на приближающуюся землю.

В отличии от прошлого поля боя, здесь было меньше "цыплят", в то врем как три "наседки" лишь подъезжали за холмами, по дороге выпуская всё новых и новых врагов.

- Товарищи пассажиры, говорит Рыба-1. Стая начинает посадку, - произнёс пилот грузчика, после чего мы начали резко снижаться. Вид на основной камере с небесной синевы сменился на быстро приближающуюся землю, от чего я предположил что пилоты грузчиков летели почти вертикально вниз.

На высоте примерно сотни метров грузчик выравнял полёт так же резко, как и начал до этого снижение. С такими перегрузками, если бы человек находился в этих роботах или грузчиках, он бы тут же потерял сознание. Тут я услышал как держащие моего робота захваты разжались.

Перед самым приземлением своей М.О.П. я включил набор посадочных двигателей в ногах и "рюкзаке" робота, которые смягчили падение. Когда же мои металлические ноги оказались на земле, по телу прошлась мелкая дрожь. Очень странная вещь касательно управления орудийными платформами - ты одновременно чувствуешь и своё тело, и робота. Хотя через робота нельзя почуствовать боль.

Вместе со мной на землю приземлилась дюжина других М.О.П. разных моделей и носящих разное вооружение. М.О.П. - они же Манёвренные Орудийные Платформы - выбирались теми кто предпочитал быть маленькой и быстрой занозой в заднице. По огневой мощи они не идут ни в какое сравнение со Специальными и Тяжёлыми Платформами, однако некоторые специализированные М.О.П.ы отличаются как-раз своим вооружением, направленным на устранение более крупных целей.

За нашими спинами вышагивали уже приземлившиеся С.О.П.ы, гипертрофированные четырёхногие аналоги танков. Их цель в основном оказывать поддержку остальным, будь то огневая поддержка из крупнокалиберных или многих мелкокалиберных пушек, или поддержка специальных модулей, таких как направленные ЭМИ, РЛС или ремонтные станции.

Так же в распоряжении нашего скромного Офиса были две Тяжелые Орудийные Платформы. Хоть они и не такие мощные, как Сверх-Тяжелые, они всё ещё вполне оправдывали своё название, неся на себе разрушительный арсенал. Два наших Т.О.П.-пилота - Вайз и Энерджи - специализировались на разных вещах. Вайз играл в роли противотанкового "снайпера", уничтожая вражеские платформы среднего или тяжелого класса рельсотроном, в то время как Энерджи... просто использовала до ужаса огромное количество ракет.

Пока я оглядывался, воздушные грузчики уже успели набрать высоту. Внешним видом они напоминали военные грузовые вертолёты старых времён, но вместо пропеллеров у них по бокам были установлены реактивные двигатели.

Звук бойни уже слышался в моих наушниках, и наши пилоты переключились с дружеских подколок и бесед на краткие доклады, запросы о помощи и прочие компонирующие бою вещи.

- Крупная группа на час. Рапчер, займись!

- Я на прицеле! М.О.П.ы, где прикрытие?!

- Эйч, чего встал! Хватит жрать!

О, это уже мне. Я переключился на основную камеру, включил грави-модули и двигатели маневрирования, и понесся вперёд. Слово "Манёвренная" в описании М.О.П. достигалось при помощи модулей, снижающих влияние гравитации и трения, в то время как направленные в разные стороны маленькие двигатели несли робота туда, куда надо пилоту. В результате М.О.П.ы просто скользили по полю боя, достигая 100-120 километров в час. Похожие инструменты стояли и в остальных типах орудийных платформ, вот только созданы они были для экстренных уворотов, и для перемещения годились только вне боя.

Я присоединился к остальным скоростным пилотам на поле брани, начав расстреливать всех "цыплят" перед глазами. По коже пошли мурашки, когда по броне машины начали стучать мелкокалиберные пули. "Цыплята" в основном снаряжались пулемётами и одноразовыми залповыми системами, в сути своей они были "мясом". Их тонкие ноги держали небольшой корпус, большую часть которого занимало оружие и меньшую - вычислительный блок.

Повинуясь моей команде, робот совершил резкий рывок влево, уворачиваясь от залпа ракет одного "цыплёнка". В тот же момент железкая рука, заканчивающаяся крупнокалиберным пулемётом, повернулась в его сторону и издала очередь, после которой бездумная машина взорвалась. По дороге я случайно протаранил другого "цыплёнка". Мой робот остался невредим, если не считать несколько новых царапин, в то время как доходящий до пояса автоматон взорвался как его предшественник.

- Эйч, поможешь встряхнуть хвост? - спросил у меня Дэвилман, когда его М.О.П. пронеслась мимо красной вспышкой. Вместо правой руки была установлена спаренная автопушка, в то время как левая располагала магнитным щитом. За ним бежали три "цыплёнка", попутно осыпая пулями.

- Если попаду по тебе - чур я не виноват, - я погнался следом за ними, наводя свои пулемёты на маленькие корпуса. Залп - и один из "цыплят" взорвался, падая на землю и ставая фатальной преградой для второго. Третий же успел перепрыгнуть трупы своих собратьев, но второй залп быстро избавился от него, - Разобрался.

- Спасибо, - Дэвил повернул корпус почти на 180, и его автопушка издала два выстрела, которые взорвали несколько "цыплят", за нашими спинами подбиравшихся к С.О.П.-ремонтнику.

После этого мы разделились в хаосе битвы, находя себе всё новые и новые цели. В какой-то момент над нашими головами пронеслась уйма ракет, которая в результате почти полностью вычистила одну из волн врага. Пара наших пилотов при этом злобно ругались в сторону Энерджи, ведь та даже не предупредила о запуске. Однако обошлось без потерь, ни в этот момент, ни в последующие несколько минут. Пока М.О.П.ы продолжали отвлекать "цыплят", остальные их уничтожали.

- Когда там уже С.Т.П. подъедет? спросил у Вайза Варлок, вокруг С.О.П. которого уже накопилась небольшая гора отключённых автоматонов, - Срубать лишний куш на бесконечном потоке мелкотни это конечно приятно, но "наседки" уже рядом.

- Осталось совсем немного, ребята, - Т.О.П. Вайза направил рельсотрон в сторону появившейся из-за холма гусеницы и выстрелил. После меткого попадания и последующего взрыва гусеница оказалась разнесённой в хлам, вот только "наседку" это лишь замедлило, - Всем рассредоточиться, не стойте на одном месте слишком долго и не подставляйтесь. М.О.П.ы, отвлекайте "наседок" если они начинают координировать усилия.

После этого мы разбежались подальше друг от друга, дабы не стать приоритетными целями больших пушек на спинах "наседок". Мист, пилот С.О.П.-ремонтника, увела свою машину подальше от поля боя и спряталась за холмом, сбивая прицел одной из вражеских пушек. Вайз и Энерджи пользовались испульсными двигателями, раз за разом уворачиваясь от выстрелов, гарантировавших если не моментальный конец, то очень серьёзные повреждения.

Я же продолжил водить хороводы вокруг небольших групп маленьких роботов, раз за разом расстреливая их из своих пулемётов. Нам надо было прожить ещё минуты три до прихода С.Т.П., но некоторые пилоты уже выбыли из игры. Один из М.О.П. был подбит залпом двух разных "цыплят", после чего работу закончила пушка "наседки", стирая скоростного робота в порошок.

Ещё один выстрел рельсотрона попал в броню подбитой "наседки", однако кроме нескольких сбитых армированных пластин результата не было. Через секунду я услышать ругань Вайза, привлекшего внимание не только подбитого танка-фабрики, но и полностью рабочего - обе пушки сейчас наводились на шестиногого робота. Можно было с уверенностью сказать, что его прихлопнут так же, как пилота "Тёмных Богов" раньше.

Ну а терять тяжелую платформу нам сейчас никак нельзя. Не только потому что мы просядем в этом бою, но и потому что восстанавливать платформу таких габаритов будет стоить немалых денег. Наш Офис не потянет таких крупных убытков.

Я перевёл всю энергию из аккумуляторов на перемещение, разгоняясь в сторону подбитой "наседки". Она сейчас находилась между двумя рабочими, и её пушка двигалась синхронно с пушкой правого танка-фабрики, наводясь на Вайза. Мне пришлось выделывать змейки и всячески уворачиваться от выстрелов уплотнившегося строя "цыплят" - мелкие автоматоны почуяли опасность своей "наседке" и начали ожесточенный отпор. В какой-то момент ракета влетела мне в бок, сбивая меня с пути и попутно ломая одну из камер обзора. Пришлось крутануть робота для стабилизации, что в результате вышло в полный разворот на 360 градусов. Попутно я решил вслепую дать залп из пулемётов, что немного помогло с окружавшими меня врагами.

Выровняв свою боевую машину, я вновь пустил всю энергию на модуль перемещения, сокращая расстояние между собой и бортом "наседки". Там находились шесть шлюзов в два ряда, в хаотичном порядке открывавшихся и закрывавшихся когда они выпускали новых роботов. Когда же я достиг нужного расстояния с танком-фабрикой, залповая установка в "рюкзаке" моей М.О.П. выпустила единственный залп, на который была расчитана. Ракеты прочертили дымный след в воздухе, летя прямо к этим шлюзам. Тут в игру вступили противо-ракетные турели, пытавшиеся отстрелить некоторые ракеты ещё на подлёте. И частично у них это получилось. Уже убегая я увидел несколько взрывов в воздухе, которые ко всему прочему нарушали полёт других ракет. В результате лишь треть от моего залпа прошлась по броне "наседки", не нанося ощутимого урона.

Однако этого было достаточно, чтобы ИИ посчитал меня угрозой. Вся конструкция загудела, когда гусеницы вновь начали движение при попытке повернуть "наседку" в мою сторону. Главная пушка танка-фабрики отвлеклась от платформы Вайза, беря на прицел меня.

- Ну, если ты проебёшься сейчас, я буду сомневаться в твоей компетентности как лидера, - произнёс я по голосовому каналу, уже готовясь к потере своего любимого (и единственного) робота. Моя М.О.П. хоть и была маленькой целью, пушке такого калибра было достаточно попасть примерно рядом, чтобы уже нанести непоправимый ущерб.

- Спасибо, Эйч, с меня причитается, - напряженно ответил Вайз, после чего я услышал громкий выстрел.

Все камеры моего робота погасли, и я с разочарованием откинулся на спинку кресла, когда понял что по ту сторону нейронной привязки уже нечему откликаться.

Террариум

Отложив в сторону наушники, я взял пустую миску и направился в сторону кухни. Там меня ждали пустой холодильник и автоматическая мойка, встроенная в стол. Палочки я отложил в специальную выемку, в то время как саму миску закрепил хват, и целая секция стола просто опустилась вниз, где технологичный механизм начал свою работу.

Хорошо что Вайз не потерял своего робота, однако радость за друга затмевалась собственной потерей. В теории моя принадлежность к Офису покрывает покупку новой Орудийной Платформы, если я потерял её на задании этого же Офиса. Однако мы не являемся такой уж успешной группой, и максимум я могу надеяться на 30% покрытия затрат, плюс возможно кто-то скинется из собственного загашника. Но вот остальное придётся оплачивать из собственного, и без того пустующего кошелька.

Блин, а ведь скоро ещё платить за университет и квартиру...

Пока мойка делала свою работу, я натянул носки и сменил домашние штаны на потёртые джинсы. У выхода из квартиры я быстро проверил "зеркало" - встроенную в стену маленькую камеру с голографическим проектором. В ответ на меня смотрела голограмма невысокого паренька-азиата с чёрными волосами и карими глазами, под которыми виднелись немалые мешки. Бледная кожа, причёска "да будь что будет" - да, это я, готовый к первому выходу наружу за последние 15 дней.

Перед лицом мелькнула голографическая панель как только я натянул капюшон белой куртки - новой, но уже так необходимой для жизни в Куполе разработки корпорации "Аркон". Благодаря их работе у человечества есть "умные" квартиры, машины, столы. Теперь ещё и одежда становится умнее людей. Однако ткань этой куртки не промокает и не разъедается токсичным дождём, который может случиться в любом регионе если техники снова перепутают резервуары для дождя и дихлофоса. Это и отличное гашение ударов делает "вуаль" почти незаменимой для жизни под Куполом, особенно в более бедных регионах. Хотя в них тебя скорее всего грохнут как-раз чтобы забрать "вуаль" с твоего ещё тёплого трупа.

Выглянув за дверь я с облегчением увидел, что никто меня за ней не ждёт, и под "никем" я имею в виду старика этажом ниже. Лысый и с костлявым, вечно недовольным лицом, этот старый техник на пенсии считает что все ему должны за его бесконечный труд, что на нём одном держался весь Европейский Мега-Купол. И плевать что приходил он на свой пост раз в неделю, дабы послать в утиль дрона-работника, у которого отошел провод.

Так или иначе, я вышел из квартиры, магнитный замок сам по себе пискнул и запер дверь. Я на всякий случай проверил, так ли оно на самом деле, после чего отправился в сторону лифтов. По дороге вниз заново включил голографическую панель, "вуаль" позволяла мне дистанционно управлять моим компьютером. Благодаря этой связи я проверил голосовой канал нашего рейда в "Синк", излюбленном пилотами мессенджере. За это время успело отключиться ещё три человека. Ну, будем надеяться что дело выгорит, иначе плакала моя награда.

У выхода из жилого блока я остановился и сделал пару вдохов, после чего вышел под свет искусственного солнца и синеву поддельного неба. Несмотря на то что я, как и все остальные, родился и вырос в Куполе, у меня всегда было странное ощущение будто в квартире я свободнее чем под этим небом. Будто я под давлением. Загнан в угол. Или в террариум.

С другой стороны, жить в радиоактивной пустоши было бы намного менее приятно, так что я сделал ещё один вдох и пошел в сторону ближайшего супермаркета. Где-то вдали, за линией горизонта, находился центр Европейского Мега-Купола, жителем которого я являлся. Из-за линии выглядывал огромный Шпиль, окруженный высотками лишь немного уступающими ему по высоте. Это административный центр, в котором базировались главы министерств, высокопоставленные техники и Европейский Военный Корпус. После восстания машин и ядерного апокалипсиса армии государств были опустошены настолько, что восстановить их полностью было бы долго и затратно. Вместо это были созданы Военные Корпуса разных стран - та же армия, но в намного меньшем количестве и намного большем качестве.

Кроме Шпиля, из которого издавали указы и управляли основными системами Купола, у Мега-Купола есть ещё четыре Башни. Северная, Южная, Восточная и Западная. Меньшие Купола не располагали такими размерами, как Мега-Купол, и потому вспомогательных зданий для управления им не требовалось, но наш дом был настолько огромен, что один лишь Шпиль не может дотянуться до всех систем, и именно в этом ему помогают Башни, вокруг которых сформировались регионы. Это, кстати, неудивительно. Если сравнивать со старыми картами, Западная Башня расположена рядом с Прагой, на территории старой Чехии, в то время как Восточная Башня находится рядом с Киевом, территория старой Украины. Масштабы Мега-Купола просто невероятны, и иногда мне кажется что мы переборщили с размерами. Даже не верится, что Мега-Купол Северной Америки ещё больше.

Я шел по пустой улице, мимо меня иногда пролетали машины на антигравитации - ховер-кары. Неудивительно, для Восточной Башни сейчас время раннее. Ну или позднее, если говорить о ночных жителях типо меня. Редко можно было встретить любящих ранние пробежки спортивных людей, или владельцев собак, которые устраивали утреннюю прогулку перед работой. Из динамиков, установленных на фонарных столпах, можно было услышать пение птиц.

Прогулка до ближайшего супермаркета заняла у меня минут 10, привелегия района среднего класса. Обычно я конечно заказываю доставку продуктов или готовой еды, но я поставил себе задачу выходить хотя-бы раз в несколько недель, и в основном именно пустой холодильник стаёт моим мотиватором.

Стеклянные двери беззвучно разъехались, впуская меня в пустой супермаркет, если не считать охранника и кассирши. Охранник не сводил с меня глаз, точно настоящий сторожевой пёс, в то время как совсем молодая блондинка сидела за терминалом и листала что-то на своей голографической панели. Взяв корзинку, я отправился в лучший в мире отдел - отдел с дошираком. За две сотни лет доширак лишь улучшался, став идеальной мешаниной из еды, специй, и энергостимулянтов. Прекрасно подходит студентам и самоубийцам.

Пока я набирал небольшие пачки с пищей богов, мой "синк" начал трезвонить. От внезапности я дёрнулся, роняя корзину. На экране, выскочившем перед лицом, был изображен аватар Вайза - молот, бьющий о землю, на которой расходятся трещины от удара. По совместительству это была эмблема Офиса "Хаммер Фолл", в котором я состою.

- Хэй, как ты там, боец? - спросил он как только я нажал на зелёную кнопку.

- Собираю биомассу, - ответил я, возобновляя старания по сбору урожая доширака.

- Опять жрёшь что-ли?

- Нет, закупаюсь.

- Хрена себе, ты на улицу вышел? - его голос с весёлого сменился на взволнованный, - И... как тебе?

- Тихо, мирно, никого нет. Неудивительно, учитывая что уже вечер.

- Ну-у... Ясненько... Так, стоять, сейчас же утро!

- Вечер, утро, какая разница. Всё равно под куполом настоящего Солнца нет.

- Давай лучше думать о позитивном.

- А что позитивного? - в корзину опустились две бутылки с газировкой, - Робота взорвали, живу всю жизнь в клетке, за которую ещё и платить надо. А денег нет.

- Я как-раз по этому поводу и звоню. Первым делом: спасибо. Если бы они подбили мою "Точку", у нас было бы намного больше проблем, чем прорыв машин в Болгарской Пустоши.

- У нас вообще не было бы проблем с прорывом в Болгарской Пустоши, - поправил я его, - Это территория "Тёмных Богов", отправили бы туда вместо нас свою команду Б и разнесли "наседок" в клочья.

- Вот и я о том же, - он неловко посмеялся, - Так или иначе, я потянул пару ниточек, и думаю, "Боги" согласятся помочь тебе с покупкой новой Платформы.

- При условии? - спросил я, уже зная что добром это не кончится.

- Они всего лишь хотят аудиенции с тобой. Зайти к ним, поговорить и выйти. Приключение на 20 минут, и ты уже обладатель новой МОП.

- Вот так просто? Будто они согласятся насрать кому-то в глотку без материальной выгоды.

- Я понимаю что ты чувствуешь, Эйч. Но сейчас тяжелые времена для маленьких Офисов как наш. Одиночек становится всё больше, и приходится прибиваться к большим Офисам...

- Чтобы они закрепляли свои позиции в государственных рейтингах нашими усилиями, а мы еле-еле держались на плаву благодаря их подачкам и увеличивали свой долг? - я прервал его начавшийся было монолог уже повысив голос, - Дэвилман прав, работая на "Богов" мы ничего не добъёмся. Когда в последний раз мы закреплялись выше в рейтинге?

- А что ты предлагаешь? Слоняться по старым руинам в мусорных платформах и продавать металлолом?!

- Пилоты не чураются и такой работы. К твоему сведению, это часть ресурсов, на которые наш Купол живёт!

- Но реальных денег мы с этого всё равно не получим. Сейчас все отрасли для пилотов забиты новыми энтузиастами. Мы должны поддерживать хорошие связи с большим Офисом.

- Вместо того чтобы самим стать таковыми...

- Сейчас это не вариант, Эйч. Так ты пойдёшь или нет? Если нет, то ты точно ещё не скоро сможешь вернуться в игру.

Я недовольно проворчал в пустоту, кладя в корзину пару шоколадных батончиков.

- Придётся. Нет денег - нет МОП - нет заработка - нет денег. Без высшего образования не попадёшь на работу с нормальными деньгами, а без денег не получишь вышку. Порой мне хочется грохнуться лишь от мыслей об этом ёбнутом цикле.

- Ну-ну, давай без мрака. Завтра поедешь в Центр, а там думаю договоритесь про МОП. И помни: ты потерял Платформу на их задании, так что попробуй надавить на это.

- Угу. Понял. Как бой закончился?

- Твоими усилиями мы не потеряли ни одной ТОП, но несколько Мобильных и Специальных Платформ были либо подбиты, либо уничтожены. Но в конце концов наша взяла. Прибыл пилот "Богов" и закончил с танками-фабриками.

- Так значи-и-и-ит... - я протянул, подходя к кассе. От количества доширака в моей корзине глаза молоденькой кассирши полезли на лоб.

- Понял-понял. Перевожу тебе твои деньги. Плюс премия от меня... За храбрость.

- Храбрость, - это слово заставило меня хохотнуть, - Ну ты загнул.

- Ну а что? Быстро сообразил что делать и сделал это, поставив Офис выше своих нужд. Такое я просто обязан поощерять.

- Ладно, отказываться не буду. Всё, давай, мне ещё этой премией надо себе дошика закупить, чтоб до второго пришествия хватило.

"Синк" пискнул, оповещая меня что связь разорвана, и я повернулся в сторону девушки. Она уже заканчивала пробивать мою покупку, то и дело бросая на меня любопытствующий взгляд. Я по большей части старался игнорировать её, но не обращать внимания на красивую девушку - ереси подобно. Золотые волосы, синие глаза. Средний размер груди, не плоскодонка, но и не обладательница больших пушек.

- В сумме выйдет 258 кредитов, - произнесла она, и я просто махнул рукой, позволяя "вуали" связаться с терминалом кассы и оплатить покупку, - Спасибо, приходите ещё.

Я раскрыл пакет, который прихватил дома, и стал закидывать в него пачку за пачкой. Вот что мне нравится в утренних покупках, так это отсутствие людей. Будь сейчас очередь на кассе, я бы торопился и нервничал, а они давили бы своими тяжелыми взглядами. Но без них - ляпота и счастье.

Закончив с пакетом, я пошел к выходу. Восточный регион уже начал просыпаться. Ранние офисные пташки начали вылезать из своих гнёздышек, зевающие и проклинающие мир за необходимость так рано вставать. Ховер-кары стали пролетать мимо чуть чаще, спеша доставить своих пассажиров и водителей на важные совещания и другие, чуть менее важные предприятия. У выхода я чутка задержался, дабы надышаться воздуха перед тем как оказаться снаружи.

Не успел я отойти на тридцать шагов от супермаркета, как меня начали звать. Не по кличке, и уж точно не по имени. Я обернулся и увидел ту самую девушку-кассиршу, махавшую мне рукой. Сейчас на ней была белая блузка и джинсы, на ногах - кроссовки. Длинные золотые волосы завязаны в хвостик сзади, из-за чего волосы ниспадали на рюкзак за спиной.

- Мистер! Мистер! - выкрикивала она, спеша в мою сторону. Изначально я бы не понял, что она кричала это мне, но учитывая что лишь я был в магазине до этого, шансы что ей нужен именно я были достаточно велики.

В конце концов она добежала, так как я не стал от неё отрываться. Ножа или другого оружия у неё в руках не было, так зачем убегать от красивой девушки?

- Мне чтобы мистером стать, надо разобраться с квартирой, образованием, работой и психологическим состоянием, - произнёс я, - Для справки: я ничего не крал и вы меня в этом не обвините.

- Что? - сконфуженно спросила она, переваривая мой поток информации, - Какие обвинения?.. Простите, Вы ведь пилот, да?

- Да.

- Так и знала! - она сжала кулаки в победном жесте.

- Ну, по моему разговору через "синк" это было легко понять.

- Вы не против, если я расспрошу Вас о кое-чем?

- Если это не будет связано с личными данными или секретной информацией, моей или моего офиса, то не против.

- Для начала: как Вас зовут?

- Ты провалилась, - я развернулся и пошел в сторону своего дома, но меня схватили за запястье левой руки.

- Нет, постойте! Я прошу прощения если я чем-то Вас обидела!

От раздражения я прорычал и выдернул руку.

- Обойдёмся без имени. Можешь звать меня Эйч.

- Х-хорошо, мистер...

- Давай без мистеров. И вообще, уважение и воспитание это конечно хорошо, но переходи уже на "ты", если набралась смелости заговорить.

- Вы... Т-ты... Вы можете подсказать мне кое-что касательно пилотов? - спросила она, слегка покраснев. Ну, она пыталась.

- Да, могу, - я вздохнул.

- Это правда, что берут любого желающего?

- Если твой мозг выдерживает концентрацию нейронной привязки, то тебе дают зелёный свет. Если нет, то тебе же опаснее пытаться управлять Платформой.

- А сколько пилотов-женщин Вы встречали? Их меньше чем мужчин?

- Да я как-то не замечал раньше, кого больше кого меньше. Я бы сказал поровну, наверное.

- К-как думаете... Я бы могла стать пилотом?

Я вновь вздохнул и закатил глаза.

- Ты сама то разобралась в этом вопросе? Сколько стоит Платформа, сколько стоит ангар для её содержания, запчасти, вооружение, боеприпасы. Вот какой твой уровень привязки?

- Уровень привязки? - тупо переспросила она меня, не ожидая такого потока информации.

- Твой уровень выдержки нервов, стойкость ума, если хочешь. Уровень 1-3 - противопоказано использование Платформ вообще, или в лучшем случае в военных целях. Уровень 4-7 - низкие и средние показатели, достаточно чтобы использовать МОПы с СОПами. Уровень 8-11 это высокие показатели, это значит что твой мозг способен поддерживать связь с ТОПами и СТП, а ещё лучше - адаптироваться к ним, так как переход от тела с двумя руками и ногами к телу с восемью ногами и размером как миниатюрный город это не хухры-мухры. И наконец уровень 12... Самые крутые засранцы из всех что когда-либо существовали.

- А у Вас какой уровень привязки? - её глаза прямо-таки искрились от любопытства.

- Не имеет значения, - я проворчал в сторону, после чего продолжил, - Если мне приходится тебе всё это объяснять, то ты очевидно не знаешь даже поверхностных аспектов жизни пилота.

- А каково это тогда? Каково это - быть пилотом?

- Э-эм... Да так же, как обычным человеком, - такой вопрос слегка выбил меня из колеи, - Я надеюсь, ты не идеализируешь пилотов.

- Ну... Может быть немного, - она хихикнула, - Пилоты ведь защищают нас. Сражаются с восставшим ИИ, из-за которого вся планета сгорела в ядерном пламени.

- Поверь мне, они делают это не из побуждений совести и приступов героизма. Деньги, льготы, возможность стать знаменитым - вот что притягивает новых энтузиастов. Так что не говори о них так восхищённо, не надо. Они тоже всего лишь люди.

Быт и немного сверх

- А какие... именно льготы получают пилоты? - девчонка вежливо улыбнулась, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять её неприкрытый интерес.

- Теперь ты думаешь как пилот, - невольно я улыбнулся, покачивая головой влево-вправо, - Освобождение от налогов, по большей части со стороны государства это всё. Разные перки и поблажки со стороны законности не в счёт, если ты не собираешься совершать мелкие преступления.

- Но пилотом может стать каждый. Если все, прошедшие тестирование и ставшие пилотами освобождаются от налогов, то...

- Логично, - я кивнул, прерывая размышление, - Поэтому существует рейтинг. Единый Реестр проводит подсчёты и начисляет очки каждому Офису и каждому пилоту в частности. Если твой Офис занимает высокую позицию в рейтинге, то он получает льготы, которыми могут пользоваться участники Офиса. Однако награды за топ рейтинга пилотов лучше, чем за топ Офисов. О, и у каждого государства свои Офисный рейтинг и рейтинг пилотов, при этом никто не запрещает тебе сражаться за место в рейтинге одновременно нескольких стран.

- А как ведётся подсчёт? - задала она очередной вопрос, пока мы шли по улице.

- В основном за количество и "качество" уничтоженных за месяц машин, плюс крупные бонуса за участие в рейдах, неважно офисных или государственных, плюс оборона государственных объектов за стенами Купола. Хотя в последний раз на защиту такого объекта пилотов призывали лет пять или семь назад. Да и в основном там отличились военные.

- Стоп... Пять лет?! Мы же всё время воюем с машинами.

- Ещё одна особенность позиции пилота: ты можешь быть владельцем земли за Куполом. Если на территорию нет государственного интереса, пилот может сказать "я хочу", заплатить баснословную сумму и закопаться там. В основном это месторождения руд, на которых пилоты, заплатив ещё больше денег, могут установить автоматические шахты. Конечно ещё есть вариант копаться в руинах или шахтах вручную через Рабочие Платформы, но сейчас не об этом. Даже та мизерная часть пилотов при деньгах, что способна устраивать такие долгосрочные шахтёрские операции, плюс корпорации, это уже дофига людей. На такие объекты роботы и натыкаются, когда идут в атаку против нас. А те, кто этими шахтами владеет, не хотят их терять. Вот и выходит, что нападающие силы останавливают ещё на подходе.

- А разве восставшие машины не могут взломать шахты? Или они тоже привязаны к пилотам?

- Если бы нейронная привязка к авто-шахтам существовала, я бы не хотел оказаться внутри одной даже одним лишь сознанием. Нет, тут другой принцип. Шахты и сборщики полностью автономны. Солнечные панели или другие источники энергии питают автоматонов с тонко настроенной серией команд и приказов. Никакой связи, никакого дистанционного управления. Невозможно взломать сеть, которой не существует.

За этот разговор мы успели дойти до моего дома прогулочным шагом. Я вызвал панель и посмотрел на часы. Восьмой час, утро. Прогулка заняла намного больше, чем обычно.

- Что-то не так? - спросила у меня девушка.

- Да нет, всё так. Просто я уже до дома дошел. Кстати, как тебя зовут?

- Вы не сказали как зовут Вас, почему я должна называть своё имя? - она улыбнулась, подходя ближе ко мне, - К тому же, разве девушка не должна быть таинственной?

- Тайны это конечно замечательно, но я сказал как меня зовут. Учитывая как редко я слышу собственное имя, можно вполне сказать что прозвище его заменило, - я отошел на шаг, притворяясь что пытаюсь найти ключ-карту. На самом деле я просто проверял карманы, - К тому же, теперь ты знаешь где я живу. Это уже 2-0.

- Соня я, Соня, - она улыбнулась и тоже отошла, - Чтож, печально. Я бы хотела узнать побольше о пилотах из первых рук.

- Ну, я всегда доступен в "синке". Достань фон, - я призвал свою панель с помощью куртки, а Соня достала небольшую металлическую палочку, которая была проектором для такой же панели. Через местонахождение ближайшего пользователя я нашел Соню и отправил запрос на дружбу, - Пришло?

- Да... Чего ты улыбаешься? - спросила она с ноткой недовольства.

- Да так, без причины... "Принцесса".

Её щёки слегка покраснели и она состроила недовольную гримасу, скрестив руки.

- А что такого? Я ведь не смеялась с твоего никнейма.

- Потому что мой никнейм это одна буква, только умственно отсталые будут смеяться с такого.

- Т-так или иначе, спасибо за сегодня. Мне ясно показали что я мало чего знаю о пилотах, так что я пойду домой и займусь изучением.

- Пиши если что, отвечу на вопросы если буду в сети.

Она кивнула и развернулась, после чего пошла вдоль дороги в сторону супермаркета. Ей даже не по пути было.

После этого день прошел без запоминающихся деталей. Как и всякий студент без подработки, я просто уселся с миской доширака за компьютер и стал прожигать своё время за просмотром разных развлекательных программ. Если честно, я предпочитаю тратить время на вольные вылазки в Платформе, но эта дорога теперь для меня закрыта. По крайней мере пока не куплю нового робота. Вечером я по привычке решил проверить рейтинги, и результаты меня не обрадовали. В то время как я сам не потерял своих позиций, "Хаммер Фолл" упал с 196 до 204 места, что лишало нас льгот за "лучшую двухсотку". Надо с этим что-то делать. Устроить рейд на ближайшие заводы машин, выйти на охоту, что угодно. Наша лодка начинает тонуть.

"Тёмные Боги" однако гордо удерживают позиции. Первое место в Офисном рейтинге Европы, в то время как их филиалы в Северной Америке, Японии и Австралии держутся в лучшей сотне. Второе место занимали "Железные Солдаты", которые могли хоть на день свергнуть "Богов", если бы не сегодняшняя операция.

Если бы не завтрашняя поездка в центр Купола, то я остался бы за компьютером, но поделать нечего - сделка есть сделка. Как бы сильно я не ненавидел "Богов", они являются очень могущественным Офисом, и растоптать нас у них силёнок хватит сотню раз. Но нажать на выключение я не успел, так как мой "синк" пискнул - пришло новое сообщение.

> Не спишь?

Я вздохнул. Это было довольно быстро. Честно сказать, я надеялся что она обо мне забыла, несмотря на всю её красоту.

> Нет.

> Завтра свободен?

> Нет.

> Печально... Что завтра делаешь?

> Я конечно говорил, что отвечу на твои вопросы, но это не то что я себе представлял.

> Да ладно тебе. Так что ты завтра делаешь?

> Еду в централку.

> Какое совпадение, я тоже завтра в центр собиралась. Хотела тебя пригласить. Поедем вместе?

> Нет.

> Да ну! Разве не лучше длинную дорогу скрасить хорошей компанией?

> Нет.

> Обижаешь! Значит так! Завтра мы встречаемся у В.Е. вокзала и едем в центр вместе!

> Зачем тебе моя пошарпаная тушка?

>> Пользователь вне сети.

Час от часу не легче...

Как я и ожидал, спать ночью и просыпаться утром стало для меня чем-то диковинным. Так как прошлую ночь я не спал, вчерашний день был для меня длинным сражением с сонливостью. Заснул бы днём, проснулся к вечеру, и на встречу с "Богами" попал бы не в лучшей кондиции. Перед тем как выйти на улицу (второй день подряд!), я принял душ и привёл себя в порядок, насколько мог. От мешков под глазами и бледной кожи это меня не спасёт, но буду выглядеть хоть немного свежее.

Перед дверью наружу я остановился, подготавливая себя. Глубоко вдохнув, я вновь оказался под поддельным, теперь уже серым небом. Натянутый на голову капюшон спасал от тускловатого света, голографическая панель показывала предупреждение:

>> Следуя ежемесячному расписанию, в районах с 74 по 268 Восточного Региона будет создана дождливая погода. Рекомендуем использовать средства для защиты от осадков, такие как новая одежда серии "Вуаль" от корпорации "Аркон". Приятного дня.

Ах, реклама. Порой мне кажется что и дождь они создают чисто для рекламы курток и зонтиков, и та "случайность" два месяца назад с кислотным дождём не исключение. Так как сейчас утро, погодные башни ещё не успели создать условия для дождя, так что я поспешил к трам-станции. Под землёй было ещё неуютнее, но ховер-кара у меня не было, а пешком до вокзала не доберёшься. Долго ждать трам не пришлось, я быстро занял место в одном из вагонов по центру и стал наслаждаться мягкой поездкой - магнитные рельсы не создавали обильного количества шума, а людей внутри было мало по утру.

До вокзала трам доехал за полчаса. Я вышел на большой площади перед зданием, от которого в сторону центра уходили несколько монорельсовых линий. Они шли не вдоль земли, а в воздухе благодаря столпам, державшим их. Я прошел внутрь, в огромный пустующий холл, по которому слонялись такие же как я - жители восточного региона, которым сегодня надо было попасть в центр по тем или иным причинам. На больших голографических панелях, что висели у стен, было видно расписание поездов: в центр, в северный регион, и в южный. Спустя лифт и пару залов ожидания, я оказался на платформе монорельса, ведущего в центр, поезд оказался здесь же. Покупать билет на кассе не было нужды, так как я сделал это через сеть, пока ехал в траме.

О самой поездке говорить нечего. Так же как и в траме, я просто занимался своими делами внутри сети, только на этот раз мне пришлось сидеть три часа, несмотря на всю скороходность межрегиональных поездов. Где-то через полчаса после начала поездки по крыше забарабанил дождь, но вскоре он уступил обычному синему небу, когда мы вышли за пределы погодных установок восточной Башни.

Центр оказался как всегда более живым чем другие регионы. Ховер-кары летали вдоль земли и в воздухе, огибая административные высотки, из подземных трам-станций каждые несколько минут выходили толпы людей. Это был центр целого сверх-государства, помещённого под крышку, и выглядел он соответственно. Центральный вокзал был расположен рядом со Шпилем, ведь обычно приезжающие сюда из других регионов или ближайших Куполов хотят пойти именно в администрацию. Мой путь также лежал к Шпилю, точнее к высотке совсем рядом с ним. Там находился Центр Обслуживания пилотов. Отойдя от здания вокзала всего на 20 шагов, я оказался в потоке людей, идущих по своим делам из ниоткуда в никуда. Я шел рядом с людьми, лавировал между ними, пару раз врезался в шедших навстречу. Вскоре я вышел на площадь, обставленную зеленью и фонтанами. Любоваться ими мне не хотелось, потому я прошел мимо.

И наконец я был у места назначения. Центр Обслуживания пилотов, небоскрёб примерно в 150 этажей. Тут находились магазины с товарами для пилотов, представительства офисов, и жилые помещения для работников. Так же тут проводились разнообразные выставки новых моделей Платформ (Тяжелые и Сверх-Тяжелые только в виде голограмм) и разного вооружения, и тут же оперировал Единый Реестр. В основном для него здание и строилось.

Я зашел в большой зал, который служил как ресепшн. Белый мраморный пол, держащие потолок колонны, мягкое освещение. Посреди зала находились образовывавшие квадрат стойки с информацией - карты, расписание, список имевшихся услуг и находившихся в здании Офисов. Так же через эти стойки можно было контактировать с кем-то из персонала, если нужно вмешательство или ответы на разные непредвиденные вопросы. Я подошел к стойке и вбил на появившейся в воздухе клавиатуре запрос. Через секунду клавиатура исчезла, её заменила голограмма здания, показывавшая стрелочкой необходимый мне этаж. Так же голограмма показывала рекомендованый маршрут и стороннюю информацию уже в виде текста сбоку.

Последовав совету голограммы, я направился к одному из десяти лифтов и нажал на кнопку нужного мне этажа. Стальные двери просторного лифта закрылись, и меня вместе с ещё несколькими людьми понесло вверх. По дороге лифт останавливался несколько раз. Люди заходили и по большей части выходили, пока я не остался один ближе к верхушке здания.

В конце концов я тоже вышел как только двери кабины открылись. Я угробил достаточно времени лишь на то, чтобы приехать сюда, и мне хотелось закончить с этим фарсом поскорее. После лифта меня встретил аккуратненький стол со разложенными на нём столовыми пренадлежностями: компьютер, несколько лежащих рядом дата-карточек, голографический проектор и ком-линк, духовный наследник домашних телефонов двухсотлетней давности. За столом сидела девушка лет 25-27 в деловой форме, с чёрными волосами в причёске каре и с обильным количеством помады на губах, среди прочего макияжа.

- Доброго дня и добро пожаловать в штаб-квартиру Офиса "Тёмные Боги", - произнесла она с натренированной улыбкой, - Вы пришли чтобы вступить в наши ряды, или с другими целями?

- Доброго дня, - ответил я взаимностью, - С другими целями. Мне должна быть назначена встреча.

Её пальцы быстро пробежались по голографической клавиатуре, сама она перевела взгляд с меня на монитор. Спустя несколько секунд она снова обратилась ко мне.

- Не могли бы Вы подсказать к кому именно у Вас назначена встреча? И как Вас зовут?

- Понятия не имею. Мне сказали меня хотят видеть "Боги", я пришел. Пробейте "Эйч".

- Это шутка такая? - спросила она с непониманием.

- Пробейте, - повторил я, - Вам же хуже будет, и это не угроза, а элементарный факт.

Она явно хотела что-то ответить, но вместо этого снова обратилась к терминалу, быстро напечатав запрос. Результат, видимо, был удовлетворительным. Она немного поклонилась в мою сторону и после этого произнесла:

- Вас примут в переговорной номер 3. Пройдите мимо офисных помещений в коридор, там будут двери с номерами.

- Спасибо, - поблагодарил её я и прошел через дверь, которая была рядом с её столиком.

Там меня встретил обычный для рабочей среды шум. Секретарши и прочие работники шимоняли туда-сюда с целью и без, за терминалами сидели как мужчины, так и женщины в деловых костюмах и с наушниками на их головах. Всё это происходило в большом помещении, из которого вели несколько дверей. В противоположной мне стене находился проём с нужным мне коридором, потому я двинулся туда. И стоило мне сделать шаг вперёд, я сразу чуть не врезался в шедшую мимо девушку с планшетом в руках. Мою непрезентабельную тушку тут же окинули взглядом, оценили, посчитали выгоду и убыток, и тут же забыли как неприбыльный проект.

Теперь уже смотря по сторонам, будто на трассе ховер-каров, я продолжил движение в сторону нужного мне коридора. И пока я шел мимо, то заметил одну примечательную деталь. Все те работники, что сидели за терминалами, на самом деле были пилотами - прямо сейчас их мониторы передавали изображения с камер на поле боя. В основном тут находились пилоты МОП и СОП, насколько я мог судить из габаритов. Они переговаривались между собой, отдавали приказы или просили помощь, и в общем держались молодцом, как и подобает пилотам первого в рейтинге Офиса. Однако такая обстановка для меня была в новинку. Все прошлые Офисы, с которыми я имел дело, были скорее бандами друзей и напарников, а не корпоративными группировками с прямой иерархией работодатель-подчинённый.

Вскоре я оказался в коридоре с несколькими дверьми, на которых были номера 01, 02 и так далее вплоть до 10. Двери эти были внушительными - выглядели они скорее как гермозатворы в бункерах. Я нажал на кнопку на небольшой панели рядом с дверью 03. Сначала ничего не произошло, но через несколько секунд замки гермозатвора стали раздвигаться, и дверь разошлась в стороны.

Внутри меня ждал просторный зал, меньше чем помещение с пилотами, но всё равно довольно большой. В центре зала стоял длинный стол, окруженный креслами. Перед каждым креслом в столе находился встроенный терминал с физической сенсорной клавиатурой, но мониторы всё равно были голографическими (сейчас их проекторы не работали, и мониторов не было видно). Ещё одна примечательная деталь, в этом зале не было окон и не было камер. Холодный металлический цвет стен-панелей смешивался с синим освещением от ламп.

Ну и конечно, внутри меня ждали. Конечно, зал не был набит людьми. Моя тушка не стоило того, чтобы каждое кресло за столом было занято, но в дальнем конце стола сидели двое. Оба молодые люди, парень и девушка. Девушка носила одежду делового стиля, как и все в прошлом помещении, вот только вдоль рукава пиджака шла красная линия. У неё были аккуратные коричневые волосы, доходящие до бёдер. Парень же немного старше меня, может 23-24 года, был золотоволосым и голубоглазым красавцем. Без пиджака, но всё ещё носил офисный прикид.

- А, добрый день, - произнёс он, вставая из-за стола, - Добро пожаловать в нашей штаб-квартире. Центр Обслуживания любезно предоставил нам этот этаж, так что можете чувствовать себя как дома.

- Добрый день, - я пожал ему протянутую руку, когда он подошел ко мне, - И спасибо за приглашение. Насколько я знаю, ваш Офис хочет со мной что-то обсудить?

- Сразу к делу, да? Прошу, присаживайтесь. В ногах, как говорится, правды нет, - он подождал, пока я усядусь на одно из кресел, после чего вернулся во главу стола, - Первым делом представлюсь. В кругах пилотов я известен как Ланселот.

- Логично, - я кивнул, - Вы были координатором вчера, Вам же и проводить переговоры.

- Я предлагаю Вам место в рядах "Тёмных Богов", Эйч.

- О как, - я слегка выпал из колеи, не ожидав прямого вброса, - Интересно девки пляшут.

Вынужденные меры

- Да-да, именно Вы привлекли наше внимание во время вчерашней операции, - Ланселот улыбнулся, сцепляя руки в замок, - А когда мы пробили Вас через Реестр, так вообще были ошарашены.

- Хэдхантеры, - я невольно фыркнул, фальшивая улыбка сама собой испарилась.

- Понимаю, никому не нравится когда копаются в личном досье. Но признайте, было бы минимум растратно упускать такую комбинацию талантов и способностей в Вашем лице!

- Я не полезу в ваш ад деловых костюмов, расписаний и работы с девяти до пяти. Это всё?

- Ох, кому-кому, а Вам точно можно будет не следовать дресс-коду, да и работа из дома это вполне разумное требование. Зачем же так быстро отказываться от такого предложения?

- Не знал что у "Богов" проблема с игроками высокого уровня.

- Да нет, - Ланселот даже бровью не повёл, продолжая всё так же вежливо улыбаться, - Просто если Вы не с нами, то с кем-то ещё. Невыгодно выходит.

- И вы уверены, что сможете удерживать заинтересованными всех своих пилотов? А не жирно будет?

- На данный момент "Тёмные Боги" занимают первое место в рейтинге среди Офисов, и в обозримом будущем мы свою позицию отдавать не собираемся. Так что нет, не "жирно", - даже в режиме подхалима и дельца он не сдержался, с презрением выплёвывая последние слова.

- И, если я не приму ваше предложение, то нового робота мне не видать, я правильно понимаю? - я закинул ноги на стол, принимая полу-лежачее положение. Пришлось потратить немало сил, чтобы сдержать улыбку - такое действие явно не обрадовало терявшего самообладание хэдхантера "Богов".

- Должен признать, кроме полноценной поддержки в рядах самого могущественного Офиса Европы, в которой Вы явно не заинтересованы, оплата новой Орудийной Платформы это единственный рычаг давления. Однако этот пункт всё ещё под вопросом.

- Вот как? - спросил я со скучающим видом.

- Всё-таки, Вы потеряли свою Платформу во время выполнения нашего заказа. Хоть мы и не обязаны выплачивать компенсацию, я полагаю, моё начальство не будет против, если Офис оплатит часть от суммы, необходимой для покупки новой МОП. Я ведь не ошибся, Вы предпочитаете МОП?

- Правда, предпочитаю, - я кивнул головой. Не ошибся ты, клоун, досье моё читавший. Не мог физически.

- Позвольте более личный вопрос... - Ланселот наклонился чутка вперёд и стал говорить более тихим, почти что заговорщицким тоном, - Почему Вы используете МОП? В смысле, с Вашими способностями даже СТП не проблема.

Я опустил ноги на пол и так же наклонился в его сторону, будто собираясь открыть ему зловещую тайну.

- Не ваше. Собачье. Дело, - услышал он слова, произнесённые в такой же манере.

- Хмм... Не хотите говорить, и ладно. На самом деле я Вас даже понимаю. Зачем так сразу открывать все карты? Но, продолжим о деле. В то время как "Тёмные Боги" обязуются оплатить часть новой Платформы (при условии что это будет МОП), я могу предложить Вам полную оплату взамен на небольшую услугу. Или за вступление в наши ряды, конечно.

- Услуга? - я насторожился, прекращая валять дурака.

- Услуга, дружеская помощь. Мы же с Вами друзья, не так ли?

- Ну да, конечно. И в чём же состоит эта "услуга"?

- Ничего, что могло бы навредить Вам, даю своё слово. Просто дело в том, что хоть у нас и множество пилотов, "Тёмные Боги" это межнациональный Офис. Мы занимаемся достижением результатов во всех уголках мира, будь то рейды, шахты, национальные игрища или, конечно же, рейтинги. И иногда разные филиалы предоставляют друг другу своих пилотов, в случае если имеющихся в распоряжении недостаточно.

- Тобишь в случае, если вам нужны будут пилоты, а их не будет, вы одноразово позовёте меня. Так?

- Совершенно верно, - он снова улыбнулся, - Вы схватываете на лету, сразу видно делового человека.

Я слегка нахмурился, думая над тем, что мне делать. Вставать на службу цепным псом у "Богов" мне не хотелось крайне. Деньги конечно нужны, но я предпочитаю дружескую обстановку среди пилотов, с весельем и общей целью. Корпоративный подход несопоставим с командной работой, ведь каждый член команды будет думать лишь о том, как поднять себя выше остальных. Кто-то конечно скажет, что рейтинг пилотов это то же самое, но дружеское соревнование это ничто по сравнению с полноценным соперничеством.

С другой стороны сам по себе я не наскребу денег даже на половину суммы от самой хиленькой модели МОП, это я уже проверял. Это отключает мне возможность зарабатывать на жизнь и учёбу, а платить надо скоро. Вот и выходит, что выбор вроде есть, а вроде его и нет. Так и так я иду на поводу у "Богов", даже если выбираю меньшее из зол.

- Сразу надо поставить все точки над нужными буквами. Я не буду принимать участие в любого рода активностях вне территории Европы или ближнего Востока. Так же я не буду выступать в любых национальных играх от имени вашего Офиса, у меня свой есть.

- Логичные требования, - кивнул Ланселот.

- Кроме того, "услугу" я оказываю только если она связана с запросом о моей помощи как пилота. И, разумеется, только если это легально.

- Разумеется, - он снова утвердительно кивнул, - Это всё?

- "Услугой" считается любой неоплаченный заказ от любого человека из "Богов". В ином случае это будет обычный заказ и я буду иметь право от него отказаться.

- Тут я позволю себе не согласиться, - Ланселот расцепил замок, в котором всё это время были его руки, - Любой менеджер среднего звена может набедокурить, из-за чего между нами могут появиться... разногласия касательно нашего соглашения. Давайте так: любой заказ Вам от лица "Тёмных Богов", оплаченный или нет, могу предлагать только я. Другие пилоты нашего Офиса могут совершать с Вами подобные сделки, но только за свой расчёт.

Я кивнул, соглашаясь с его словами.

- Чтож, - Ланселот встал, я последовал его примеру, - Приятно иметь с Вами дело. Я так понимаю, нашим предложением Вы воспользуетесь сегодня же?

- Верно. Быть в долгу лишь за обещание помочь это как-то глупо.

- Тогда дальнейшим решением вопроса займётся моя напарница, - он указал на стоявшую рядом и молчавшую всё это время девушку, - Катафракт, ты ведь не против?

- За тем меня и позвали, разве нет, - со вздохом произнесла девушка, после чего обернулась ко мне и представилась, - Я Катафракт из "Тёмных Богов", так же выполняю роль казначея в каком-то смысле. Если появятся вопросы касательно финансовой составляющей нашей сделки, можете задавать их мне.

- Приятно познакомиться, - я пожал протянутую руку, - Так я это... пойду?

- П-подождите, Вы ведь собираетесь сейчас на торговые этажи, не так ли? - спросила Катафракт, когда я пошел вслед за выходящим из конференс-зала Ланселотом.

- Зачем? - я обернулся.

- Как зачем? - её глаза округлились, - Выбирать МОП и обвес. Сделка ведь.

- А зачем мне именно в магазин переть? - переспросил я, - По дороге домой поскроллю списки, посравниваю характеристики.

- Но можно ведь прямо сейчас пойти на торговые этажи и выбрать Платформу. Посмотреть в реале как они выглядят, что из себя представляют.

Мы вдвоем пошли в сторону лифтов, мимо коридора и рабочего зала, где всё так же вели активную работу пилоты, секретари и прочий персонал.

- И зачем мне это? Бегать по магазинам, сравнивать цену и характеристики, запоминать где что находится. Ей богу, я с матерью этого в детстве натерпелся, с джинсами и куртками.

- Но можно позадавать вопросы техникам и персоналу в случае чего, - настаивала она на своём.

- А смысл? Эти же техники потом минут 20 будут копаться в инфо-блоках, пытаясь выудить ответ на простейший вопрос, в то время как дома я могу найти ответ через сеть и дело с концом.

- Хмм... Может быть Вы и правы... В таком случае, просто составьте мне компанию на торговых этажах. Я тоже накопила на небольшой апгрейд. Заодно может Вы таки найдёте что-то, что Вам будет по вкусу.

- И зачем моя тушка понадобилась во время шопинга? - напрямую спросил я, когда мы дошли до лифтов.

- Одной просто скучно.

- А как же остальные пилоты "Богов"?

- Так рабочий день ведь, - она скучающе вздохнула, - Если начистоту, то мне просто повезло, что меня отправили с Вами. Можно немного увильнуть от работы и хоть немного передохнуть.

- А, вот как, - я вошел в кабину лифта, когда та открылась, - Чтож, грешно отказывать красивой девушке. Наверное.

- Спасибо, - она улыбнулась и тоже вошла в лифт, после чего нажала кнопку на панели сбоку.

Когда лифт начал движение, я "поднял" систему разумной одежды и начал искать, в каком именно магазине находится лучшая Орудийная Платформа. Вся прелесть этих роботов в том, что они почти полностью кастомные. Разумеется, есть стандарты производства, и внешний вид с габаритами сложно поменять под нужды каждого отдельного пилота, но вот модули почти полностью взаимозаменяемые внутри одного класса Платформ.

В какой-то момент это даже стало трендом - чем больший объём модулей поддерживает Платформа, тем она считалась лучше. Однако эта теория быстро развалилась, когда такая "широкополосная" ТОП одного известного пилота проиграла всего нескольким старым Платформам во владении ИИ.

Единственное, во что упирается кастомизация и взаимозаменяемость модулей, это потребление энергии. Довольно логично - чем больше у тебя разных примочек, тем больше энергии на них тратится. Этот факт, вроде довольно очевидный, ушел от взора любителей трендов, и обвешанная ненужными (и довольно прожорливыми) модулями ТОП стала причиной потери одного небольшого Купола где-то в Америке.

- Знаю, будет довольно неприлично задавать этот вопрос, - внезапно произнесла Катафракт, - Особенно учитывая что его уже задал Ланселот...

- Зачем 10-му уровню ограничиваться одной лишь МОП?

- Ну... Да. ТОПы и СТП имеют намного более мощные реакторы и вместительные аккумуляторы. Раздолье для выбора разного вооружения и вспомогательных модулей.

- Цена покупки, - я начал загибать пальцы, - Цена оснащения, цена тех. обслуживания, цена аренды ангара, цена и малая скорость размещения на поле боя.

- Неужели такому пилоту как Вы сложно войти в достойно оплачиваемый Офис? - в её вопросе прозвучало недоверие.

- Вопрос верности, - по-простому ответил я, - Хотя каждый месяц приходит мысля плюнуть на Вайза и пойти вразнос у кого-то типо "Железных Солдат". Хотя... Они вроде тоже ударились в корпоративный подход, мне туда нельзя.

- Если всё-таки решитесь уйти из "Хаммер Фолл", я могу поделиться информацией о других Офисах. Средний доход, позиция силы... Будет полезно знать настоящее положение дел при выборе работодателя.

- Сильно, - я слегка ошалел от такого предложения, - Оценил. Но это разве не нелегальный шпионаж?

- Всего-лишь старая добрая аналитика, - она снова улыбнулась, смотря на меня.

- И с чего это Вам помогать мне таким образом?

- Просто не забывайте обо мне, в случае чего. Да и может, сравнив нашу позицию с позициями наших соперников, Вы одумаетесь и примкнёте к нам.

В этот момент движение остановилось, двери открылись, и Катафракт вышла из лифта. Остановившись, она обернулась и стала ждать меня, так что мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Как и следовало ожидать от торгового этажа (а точнее нескольких), тут сновали толпы людей в поисках нужных вещей, ну или дабы просто поглазеть. Мы оказались в огромном помещении, у стен которого размещались разные магазины и фуд-корты. Посмотрев вверх можно было подумать, что вся высотка, в которой мы находились, полая - торговые этажи не разделялись потолками, из-за чего добавлялся эффект грандиозности всей зоне.

- И начерта мы спустились до нижнего торгового ряда? - спросил я, смотря наверх, - Магазины для пилотов выше.

- Тут просто моя любимая забегаловка, - весело отозвалась Катафракт, - Сейчас поедим, и тогда можно будет разгуляться!

- Ну, разве что за твой счёт, - я последовал вслед за идущей вприпрыжку девушкой, не ощущая той же радости, что излучала она.

Шопинг!

- Не думаю что когда-то встречал девушку, так спокойно относящуюся к фаст-фуду, - произнёс я, смотря как Катафракт за последние 10 минут полностью уничтожила свой заказ и частично мой.

На самом деле это был уже второй её заказ, и сидели мы тут минус сорок. За это время мы успели сдружиться, по крайней мере настолько, чтобы прекратить выканье.

- Не хофу ефя офкофбъяь, но не похофе фо ы фообфе фъефал мнофо ефуфек, - неразборчиво ответила девушка через набитый моей картошкой фри рот.

- Жуй, потом говори. Подавишься, помрёшь, а потом твои работодатели на меня это повесят и втридорога сдерут, - я выпил немного газировки через трубочку.

Прошла ещё минута, прежде чем набитые будто у хомяка щёки наконец уменьшились.

- Фу-у-у-ух, как же я давно не ела в PFC! - радостно воскликнула она, справившись с львиной долей моей картошки, - В какой-то мере ты прав, следить за собой надо. Гулять на улице, заниматься спортом, есть по диете. Но раз в месяц удариться во все тяжкие так приятно!~

- И в результате убить всё, чего ты добивалась весь этот месяц? Тогда смысл пытать себя?

- Эти "пытки" приводят баланс в систему. Если есть вредную еду без этих "пыток", в конце концов случится что-то плохое, например я наберу вес, или что-то случится с кожей. Но из-за того, что я слежу за собой, этого не происходит, и я остаюсь в золотой середине.

- Не уверен, что эта математика так работает, - признался я, продолжая сёрбать газировку. Всё съедобное ведь у меня отобрали.

- Тебе-то откуда знать. Питаешься одним дошираком, вечно сидишь дома...

Я слегка нахмурился, когда она произнесла это. Под моим взглядом она запнулась и увела глаза в сторону.

- Прости, меня занесло... Совсем забыла про синдром...

- Ничего. Я не неженка, чтобы бегать вокруг меня и волноваться о каждом слове. Особенно учитывая что ты права.

И всё же, не смотря на эти слова, укол я таки почувствовал.

- И всё же, мне так говорить не стоило. Может я закажу чего в качестве извинения?

- Та забудь, - я махнул рукой, вставая из-за стола и поднимая свой поднос, - Пора бы уже и по магазинам пройтись.

Мы быстро избавились от мусора и направились обратно к лифтам. На полпути, однако, нас остановил довольно знакомый голос, зовущий меня.

Вздох разочарования сам по себе вырвался, когда я услышал её. И, обернувшись, я подтвердил свои догадки - к нам бежала Соня, она же "Голден Принцесс" в мессенджере. На ней был белый свитер, джинсы, и довольно грубые для девушки башмаки-непромокайки. Через плечо свисала сумочка, из которой выглядывала рукоятка зонта.

- Ууу, сейчас будет худо, - произнесла Катафракт, пока Соня на всех парах неслась с яростным выражением прямо на меня.

- С чего это? - спросил я.

- Разве это не твоя девушка? - удивилась Катафракт.

- Да н-

Я не успел закончить, так как довольно сильная пощёчина отправила моё слабое тщедушное, хиленькое тело шататься. Рефлекторно я потёр щёку, что боль не ослабляло, после чего в шоке посмотрел на агрессивно настроенную девушку.

- Ты совсем оборзел?! Я тебя на вокзале ждала! Под дождём! Но кого это волнует, не так ли?! - девушка явно вошла в раш.

- Может это, поцелуешь её? Люди начали пялиться, - тихо произнесла Катафракт, незаметно для впавшей ярость Сони подошедшая ближе ко мне.

- Мы с ней не встречаемся, - ответил я пилоту "Богов", после чего обратился к Соне, - А ты привыкай, если будешь продолжать насильно вытаскивать людей на улицу. Я с тобой встречи не искал, так что все претензии аннулированы.

- Да ты... Ты! Как можно так относиться к красивой девушке!

- Не то чтобы... - задумчиво сказала Катафракт, в глазах которой читалось веселье.

- А топливо подливать зачем?.. - страдальчески спросил я, когда Соня вспыхнула с новой силой.

- Уж кто бы мычал, корова! - у неё даже в мыслях не было говорить потише, - В зеркало хоть иногда смотри перед тем, как выходить из квартиры! Или у тебя денег даже на зеркало нет, дура?!

- Чего-чего, а денег у неё хоть жопой жуй, - я положил руки на плечи Сони и дал ей небольшую встряску, - Успокойся ты наконец. Я на тебя забил, ты дала мне пощёчину, теперь мы в расчете. Так?

- А кто эта... Эта?!

- Позволь тебе представить Катафракт, высокоуровневого пилота и в какой-то мере казначея Офиса "Тёмные Боги", - мои слова наконец повлияли на неё, и я отпустил её плечи.

- А вы точно не встречаетесь? - спросила Катафракт вместо приветствия.

- Н-нет... - оторопело ответила Соня, пялясь на мою недавнюю собеседницу.

- Тогда встреча бывших?

- Нет, - опередил я Соню, - Давайте уже прекращать этот цирк, я не хочу ещё и с охраной разбираться.

Разжигательница конфликтов лишь пожала плечами, а Соня кивнула, всё ещё пялясь округлёнными глазами на Катафракт. Пришлось щелчком пальцев привлекать её внимание к себе.

- Ау, ты чего застыла?

- Чего тебе? - она обернулась в мою сторону.

- Ты зачем припёрлась?

- Ехал бы со мной - всё знал бы, - с обидой ответила девушка.

- Ну ладно, - я пожал плечами и пошел в сторону лифтов, и Катафракт пошла за мной следом.

Через несколько секунд Соня, видимо полностью осознав кого она полила грязью, пустилась следом за нами.

- Я-я прошу прощения за всё что случилось, - скороговоркой произнесла она, активно кланяясь перед Катафракт в извинительном жесте, - Я же не знала что Вы пилот! Это всё вот он виноват, вывел меня из себя! Я правда не хотела оскорбить, оно просто на горячую голову вырвалось!

- Да ладно уже, что было то было, - девушка-пилот неловко улыбнулась, но в глазах виднелся какой-то блеск, - Я так понимаю, Вы подруга Эйча?

- Н-ну, есть такое... - начала она.

- Да нифига! - прервал я её, - Я её максимум два дня знаю! Прицепилась как банный лист, когда узнала что я пилот.

- О, так она любительница пилотов? - снова задала вопрос Катафракт, - Тогда понятно, что она тут делает.

- Глазеет на кумиров во время шопинга? Сталкерша, - последнее было адресовано Соне, в которой не читалось и крупицы раскаяния, которое она показывала полминуты назад.

- Ишь чего придумал, - обиженно произнесла она, скрестив руки на груди и показательно смотря в сторону, - Больно надо! Сегодня я сама стану пилотом!

- О как. Теперь понятно зачем ты здесь. Тогда тебе наверх, этажи Реестра выше.

- И тебе даже не интересно пойти со мной? Узнать каким пилотом я стану?

- Во-первых, - мы дошли до лифтов и я нажал кнопку вызова, - Мы с тобой знакомы всего два дня. Во-вторых, уровень пилота это его, пилота тобишь, дело. Лично я в чужие дела совать нос не хочу.

- А я бы на неё посмотрела, - произнесла Катафракт, после этого улыбнувшись Соне.

- Правда? - спросила блондинистая девушка почти что с благоговением.

- Почему же нет. Надо ведь поддержать будущую коллегу в нелёгком деле.

Я закатил глаза, когда девушка-пилот начала крутить словестные реверансы.

- Вот поэтому я корпоратов и не люблю, - сказал я, вводя Соню в заблуждение. Катафракт же меня поняла полностью, это было понятно по смешку.

Лифт двинулся вверх, и Соня начала расспрашивать пилота "Богов" о процедуре сканирования и разных аспектах пилотирования разными классами. По обрывкам фраз (слушал я не очень внимательно) можно было понять, что в своих фантазиях наша Принцесса замахнулась на Сверх-Тяжелые Платформы. Цена вопроса совсем скоро остудит её голову.

Кстати, о ценах и вопросах. Когда мы начали подниматься, я вновь включил системы "вуали" и продолжил высматривать достойного кандидата в будущего робота-раба. Шутка. Надеюсь роботы на самом деле не запертые внутри люди-генераторы или что-то ещё в таком роде. Бррр... Подумать страшно.

Так или иначе, если плачу не я, то можно и размахнуться. Я посмотрел несколько каркасов последнего поколения и разброс, в котором они поддерживают разные модули. В результате у меня появилась довольно неплохая идея, которая может вытечь в успешный эксперимент.

Лично я всегда предпочитал максимальную скорость, но может баланс брони и мобильности, плюс более широкий спектр вооружения помогут мне с выживаемостью в бою. Я вздохнул и посмотрел на двух девушек, которые вроде совсем забыли конфуз внизу.

- Долго нам ещё? - спросил я Катафракт, - Вроде уже должны были приехать.

- Ещё несколько этажей и всё, - ответила она.

- Вроде от нижней секции до секции МОП не так долго ехать...

- А мы не туда, - невинно произнесла пилот "Тёмных Богов", - Я же говорила, у меня тоже небольшой апгрейд намечается.

- И куда тогда мы направляемся? - задала вопрос уже Соня.

- В секцию Сверх-Тяжелых Платформ.

Я в шоке уставился на девушку, которая лишь так же невинно улыбалась и смотрела на меня в ответ.

- "Небольшой апгрейд"?! Ты ошалела?! Сейчас же извинись перед всеми пилотами, сидящими на мели!

- Ну а что такого?! Я востребованный пилот и работаю в лучшем Офисе если не мира, так Европы точно! Могу себя побаловать! - она перешла в атаку, и показала мне язык, - Если бы не тупил, то тоже жил бы сейчас припеваючи!

- И правда, что такого? - спросила непонимающая Соня, прерывая нашу перепалку как только она началась, - Ну, в том что она сказала?

- В том что Сверх-Тяжелые Платформы это в сути своей ходячие крепости, на одно лишь содержание которых приходится строить отдельные Купола. "Небольшой апгрейд" для такой большой махины значит вдолбить несколько миллионов кредитов.

- Ничего себе... Это правда? - переспросила она у Катафракт, - И то что нужны отдельные Купола для обслуживания этих Платформ тоже?

- На самом деле, один Купол размером с обычный город может содержать от пяти до семи СТП, - вторая девушка тут же начала быстро всё объяснять, - Чего уже говорить о Европейском Мега-Куполе. Тут много СТП стоит в ангарах. И армейские кстати тоже, но туда никого не пускают.

- Ну, удивила, - я закатил глаза, - Вояки всегда самое сочное получают первыми и прячут, так что нового о них ты ничего не скажешь.

- А что касается денег, так я копила. И вот, смогла себе позволить замену старой ходовой части на новые ноги, оторванные от Парагона, которого мы в пустошах завалили.

Я невольно присвистнул. Парагон обязан был стать новейшей моделью СТП несколько лет назад. Так, в общем, и произошло, только вот не у нас. Изначальный проект принадлежал японцам, а вот достаточным рабочим выхлопом владели лишь Китайский и Российский Мега-Купола. Вот и случилось так, что где-то посерединке между государствами ИИ перехватил чертежи, после чего модернизировал и выпустил против нас. Как проклятым машинам это удалось - история умалчивает. То ли сигнал расшифровали, то ли физические носители перевозили и их украли.

Конец истории невесёлый, теперь раз в полгода-год выходит из подземных фабрик огромная железная зверюга, способная разворотить что угодно в радиусе зрения пушками на базе манипуляции с энергией, а если этого не хватит - просто очистить зону ядерными боеголовками. Завалить такую, а после ещё и восстановить для использования ходовую часть - это не просто подвиг, это прямой удар по репутации остальных лидеров таблиц.

- Мощно, мощно... - задумчиво произнёс я, теперь осознавая уровень силы этих людей. Тот факт, что ноги Парагона отдали именно Катафракт, тоже не ускользнул от меня.

- А зачем тогда идти в секцию для СТП, если деталь уже есть? - спросила Соня, которая видимо была не в курсе о серьёзности заявлений Катафракт.

- Ну, замена частей это долгий и дорогостоящий процесс, особенно для Платформ таких габаритов, - ответил я. В этот момент лифт остановился, и мы вышли вслед за девушкой в офисной одёжке. Она же повела нас в какое-то определённое место, - Даже если исключить покупку деталей, всё ещё надо оплатить перевозку, замену, перевозку старых деталей обратно или куда-либо. Ты с домашкой не справилась, я погляжу.

- Я хотела сначала узнать, могу ли я вообще стать пилотом. Может у меня плохая нейросвязь будет, тогда я бы потратила много времени в никуда...

- Аргумент, - кивнул я.

О самом процессе оплаты сказать мне нечего. Дабы не поднимать вопрос цены снова, Катафракт оставила нас двоих снаружи, а сама вошла в какую-то контору отвечающую за обслуживание Платформ. Вышла она через несколько минут и с довольным выражением пошла обратно к лифтам.

Внутри она попросила меня показать моего кандидата, но я решил оставить это как сюрприз для неё как для казначея. Я собирался выдавить всё что можно из нашего с "Богами" соглашения, и при этом отомстить Катафракт за такое отношение ко всея бедным пилотам.

Оказавшись в секции МОП, я пошел в сторону филиала "Барретт", ведя за собой девушек. Пройдя через дверь, мы увидели продолговатый зал, в котором были расставлены или вывешены разные продукты, произведённые компанией в разные моменты своей истории. Сначала огнестрелы (которые они всё ещё продают), потом первые роботы, потом первые Платформы. Каждый экспонат был заточён в стеклянную коробку, и ни один из них не был голограммой, даже каркасы МОП первого поколения.

Конец всей этой "выставки" наступил, когда в противоположном конце зала мы подошли к столу, своим цветом повторявшем всеобщую белую стерильность зала.

- Добро пожаловать в европейский филиал компании "Barrett Weaponry and Robotics Manufacturing", чем могу помочь? - из-за стола встала девушка с волосами, собранными в хвост почти так же, как у Сони. Одета она была в белую блузку, через которую просвечивал лиф. Так же на ней была чёрная деловая юбка и такие же чёрные туфли, что было сильным контрастом с ярко-белыми тонами зала.

Засмотреться на немаленькую грудь ресепшонистки мне не дали Соня и Катафракт, одновременно и очень чувственно. Женская солидарность, блин, теперь у меня рёбра болят...

- Доброго денька, - начал я, потирая место одного из ударов локтями, - Я хотел бы поинтересоваться кастомной сборкой Мобильной Платформы на базе каркаса "Hunter-Killer" от вашей компании.

- Хороший выбор, - девушка кивнула, - Однако моей обязанностью является предупредить Вас, что кастомные сборки очень недёшевы, а их качество зависит от Вашего выбора модулей.

- Не бойтесь, совместимость всего я уже проверил. Ну, или почти всего. Есть тут небольшой эксперимент... - я неловко хохотнул, пока все в комнате смотрели на непонимающе (а Катафракт ещё и как на идиота), - Так или иначе, оплатой заказа займётся вот эта прекрасная особа из "Тёмных Богов".

Взгляд ресепшонистки с меня перескочил на Катафракт, та же показала эмблему "DG" на своём пиджаке. Этого, видимо, было достаточно.

- Так какую именно сборку Вы хотите? - спросила девушка, садясь обратно за стол и активирую голографический монитор.

- Каркас "Hunter-Killer" с увеличением габаритов на 20%, установка дополнительной внутренней прослойки гашения ударов а так же дополнительного слоя внешней брони. В двойной степени стоит бронировать ранец.

- О боже, я уже поняла к чему он ведёт, - произнесла Катафракт страдальческим голосом, - Стой, не надо, это нифига не эксперимент, ты не умнее всех.

- О чем это она? - это была уже Соня.

- Просто она очень умная, - ответил я с улыбкой, после чего продолжил диктовать список, - Аккумуляторы TEAU-900 "Rear Gear" в ранец и манипуляторы гравитации EnBLGM "Burst of Power" как посадочное средство.

- А ты не очень, если собираешься это сделать! - выкрикнула Катафракт, после чего закрыла лицо руками.

- Какая ходовая часть? - спросила работница, игнорируя девушку.

- Хмм... давайте стоковую, от "Хантера". Всё равно по большей части пользоваться я буду антигравитацией. Кстати, об антигравитации. Манипуляторы гравитации EnBGM "Floaties" и комплекс микро-двигателей НМД "Путеводитель".

- Желаете сами провести калибровку?

- Было бы неплохо, - я задумчиво кивнул, - Теперь переходим к оружию?

- "Барретт" располагает множеством высокоточных орудий, идеально совместимых с моделью "Hunter-Killer", - начала девушка, - Лично я рекомендую AM-25 с бронебойно-разрывной комплектацией.

- Вы тоже пилот? - спросила удивлённая Соня.

- Это скорее как хобби, чем полноценная работа, но да, - ответила работница, - Так какой комплекс орудий мне записать?

Я "поднял" систему и посмотрел на список, который составил пока мы шли сюда. Так уж случилось, что некоторые названия выскользнули из моей памяти.

- Насколько мне известно, компания "H&K" смогла воссоздать уменьшенную версию рельсовой пушки RC-X "Blume".

- Наша компания слышала об этом. H&K назвали эту модель орудия... А, вот оно. RC-X-SOP "Wild Flower". Но, при всём уважении, её создали для СОП, реактор Мобильной Платформы слишком слаб для стрельбы из такого вооружения и при этом использования других модулей.

- Вот и оно... - побеждённо произнесла Катафракт.

- Тогда нам придётся поставить реактор посильнее, чего бы и нет, - я улыбнулся, наслаждаясь её реакцией, - Я знаю что Вы хотите сказать, реакторы СОП слишком массивны для Мобильных Платформ, но их можно уменьшить, отключив некоторые функции.

- Я... не совсем понимаю, чего Вы хотите, - непонятливо посмотрела на меня работница.

- Если убрать некоторые регуляторы и сифоны, габариты реактора уменьшатся.

- Но это вызо-

- Знаю, знаю, это сделает реактор слегка нестабильным, но его можно будет уместить в интегрированный ранец "Хантера", который уже будет бронирован и обработан ударогасящей прослойкой. Плюс его можно катать не в максимальную мощность, пока я не использую рельсовую пушку.

- Ох уж эти эксперименты... - вздохнула ресепшонистка, продолжая печатать на клавиатуре мой запрос, - Моя обязанность сообщить, что скорее всего наша компания потребует дополнительную плату за сложный процесс кастомизации реактора, и за риск опасности, который эта кастомизация несёт. Так же с таким запросом у вас не будет возможности получить деньги обратно в случае неудачи.

- Ничего, я в вас верю. Из другого оружия... Если уж реактор выдерживает, то можно поставить большие пушки. На локтевые крепления обеих рук поставьте GAU-55 с системой AMaLS, а незанятый плечевой отсек займите ракетным RMaLS.

Спустя пару минут работница закончила печатать и повернула монитор ко мне, чтобы я перепроверил список.

- Вроде да, всё правильно.

- В таком случае оставьте нам свои контактные данные, чтобы мы могли оповестить Вас когда заказ будет готов, а так же сообщить где и когда состоится калибровка ходовой. Это всё?

- Да. Как и говорил раньше, оплатой займётся вот эта особа, - я указал на Катафракт, потерявшую всякий интерес к жизни в общем. Надеюсь такая трата казённых денег покажет "Богам", что они не одни умеют пользоваться ситуацией. Ну и насолит Ланселоту заодно.

Мы с Соней решили выйти из магазина, пока Катафракт узнавала цену моего шопинга.

- Не совсем поняла, что там произошло, но звучало внушительно, - произнесла девушка, смотря на проходящие мимо пары и группы людей.

- Я просто немного проучил "Божков" и получил из этого выгоду при этом.

- Бесплатного сыра не бывает, - внезапно серьёзно ответила она.

- Ну так он и не бесплатный для меня оказался. Я подложил себе соломы в нашем уговоре, но цена вопроса всё ещё может оказаться высокой.

- Ясненько...

Мы постояли ещё немного в тишине.

- Слушай, как думаешь, - Соня нарушила молчание спустя минуту, - Меня примут в "Богов"?

- Зависит от твоих результатов на проверке. А их нам ещё предстоит узнать.

Новоиспечённый пилот

- Умри.

- Да всё по закону.

- Убейся.

- Да успокойся ты.

- Угроблю.

- Да хватит уже. Мне выдали карт-бланш, я им воспользовался.

- Столько денег спустил на хреновенький эксперимент с совершенно новым прототипом рельсовой пушки... Ты хоть понимаешь сколько денег мы теперь должны отвалить немцам?! Таких пушек всего 13 по всему миру! Даже у нас нет мини-рельсы!

Мы втроём сейчас стояли в лифте, ожидая пока он дотянет нас до верхушки небоскрёба. Учитывая что этажей тут 150, ждать нам ещё долго. И факт того, что Катафракт обиделась на меня за трату казённых денег не добавлял удобства этой поездке.

- А зря, проект имеет потенциал.

- Заткнись нахрен! Мы собирались купить у них несколько этих пушек, но потом появился этот проклятый Парагон! И куче народу потребовались замены роботов! И... ой... - запал девушки внезапно закончился, когда она поняла что зашла на опасную территорию. Её щёки вспыхнули от стыда, а сама она прикрыла рот ладошкой.

- И-и-и? - протянул я, улыбаясь, - Ну же, продолжай.

- Умолкни. Я обижена, - она вернула контроль над своими эмоциями, развернулась, и надула щёки, однако понимала что набедокурила, - Больше я с тобой не разговариваю.

- Дай угадаю. Пришлось нанимать Хаммер Фолл, потому что после Парагона появился риск прорыва в Болгарской Пустоши, а ваши Платформы были не готовы.

Она напряглась, всё так же стоя развёрнутой спиной ко мне, ну а я поневоле рассмеялся.

- Пха-ха! Интересно девки пляшут! "Божки" ухватили больше, чем смогли прожевать, кто бы мог подумать! Неужели ваши хвалёные аналитики не подумали, что после охоты на Парагон машины полезут из всех щелей?!

- Нихрена не понимаю, - выразила свою точку зрения Соня, - Но такое злорадство выглядит по-уродски. Не знала что в тебе такое есть.

- Мы с тобой знакомы два дня, - напомнил я ей.

- И всё же, имей приличие. Ты же всё-таки парень.

- Ой, ладно, всё равно ты весь настрой сбила. Но всё-таки интересно, как топы рейтинга проморгали такую ловушку?

- Не то чтобы мы её проморгали, - ответила Катафракт после короткого вздоха, - Просто мы понесли больше потерь в битве с Парагоном чем ожидали. К тому же не учли скорость, с которой работают фабрикаторы в той зоне, где произошел риск прорыва.

- И что же, у вас не было нескольких роботов в загашнике на такой случай? - я даже слегка удивился.

- В том то и дело, что нескольких было мало. Только самые успешные могут себе позволить держать в гараже две или три Платформы, и скорее всего это обычные серийники, тюнинговать которые руки не доходят. Замены со стороны Офиса так же предоставляются лишь достойным из высших и средних уровней, это зависит от показателей.

- Вот умора однако, - я снова хохотнул, игнорируя недовольные взгляды со стороны девушек.

- Умора - это десятый уровень на дне, отчаянно хватающийся за каждую копейку, - злобно ответила Катафракт, снова демонстрируя свою обиду.

- У меня хотя-бы условия работы не рабские, - я парировал, скрестив руки на груди.

- И куда это тебя привело? На ковёр к *моим* начальникам, - она злорадно хохотнула, якобы доказывая своё превосходство.

- Вот только в результате я их нагрел на крупную сумму, - я вновь ответил.

- О, это мы ещё посмотрим кто кого нагрел, бомжара ты беспризорный.

- Пойдём выйдем как настоящие пилоты, а?

- Куда ты выходить собрался, мы в движущемся лифте, дебил.

- Успокойтесь вы наконец! - крикнула Соня, - Вы же вроде нормально общались внизу? Что на вас нашло?

- Она казначей, а у них от природы аллергия на трату денег.

- А казначеи это кто? - задала девушка ошарашивший меня вопрос.

- Ну... эээ... Заведующие казной, - ответила вместо меня Катафракт, которая тоже была удивлена необразованностью нашей общей подруги, - Считай финансисты.

- А-а-а, - протянула Соня, на лице которой мелькнуло понимание, - Тогда понятно. Всё равно, так ругаться из-за этого немного... перебор, чтоли? Деньги ведь всё равно не твои, а Офиса.

- Деньги то не мои, а втык получу я, как всегда... - вздохнула Катафракт.

- Да, кстати, не распространяйся о том что ты услышала, Сонь, - я подпёр стенку спиной, - А лучше вообще забудь.

- П-почему так? - девушка замялась, не ожидая перехода на серьёзный тон.

- Офисы не водят между собой дружбы, по крайней мере те что из высшей лиги. Они в постоянной гонке между собой, и ищут любые способы опустить своих противников ниже себя в таблице. А то что ты здесь услышала может пошатнуть позицию "Богов". Не всякий раз аналитики топ-команды дают обсёр.

- Я думала что ты ненавидишь "Богов", - произнесла Катафракт, - И с радостью бы начал трубить о наших проблемах.

- Ну так чтобы мы не начали трубить о том, что узнали от тебя, ты нам заплатишь.

В лифте повисла тишина, если не считать замедляющийся гул.

- Ну ты и ублюдок, - удивлённо и разочарованно произнесла Катафракт когда двери лифта открылись, и вышла скрестив руки.

- Не знала что ты можешь настолько низко пасть, - закрепила её слова Соня, после чего вышла следом.

Мне не оставалось ничего, кроме как поспешить за ними, что я и сделал. Весь последующий путь от ресепшна Единого Реестра до выдачи Соне билетика и ожидания в очереди, мои слова воспринимались парой как белый шум, не смотря на мои попытки объяснить, что это была лишь шутка. Спустя минут 10 я бросил потуги обелить своё честное имя (прозвище) и просто стал ждать вместе с ними.

Сидели мы в обширном зале, возможно занимавшем четверть всего этажа. Белая плитка, серые стены и мягкое освещение делали это место более-менее приятным для ожидания. Тут и там были расставлены столики с пуфиками или подушками для сидения, или просто лавочки и сидения у стен. Ближний ко входу угол был ограждён чем-то вроде заборчика, и в отличии от всего остального зала был вполне красочен - разноцветные мягкие подушки вместо пола, изрисованные стены и разбросанные игрушки были вполне доходчивым объяснением, что там детский угол.

Мы сидели в креслах, расставленных у одной из трёх колонн, идущих вдоль прямоугольного зала. То и дело Соня поглядывала на голограммы, показывающие номера билетов рядом с разными дверьми - там были маленькие кабинки, в которых работники Реестра занимались запросами посетителей. Спустя какое-то время настала её очередь, и она чуть ли не вприпрыжку понеслась внутрь.

Я знал, что ждать её было недолго. Всё, что надо, это быстрое заполнение анкеты и подпись нескольких бумаг, по которым она соглашается на хранение внутри серверов Реестра её личной информации, связанной с индустрией пилотов. Уровень, ранг, досье и некоторые медицинские штуки, в основном связанные с психическим здоровьем.

Она вышла обратно к нам и сообщила, что скоро её примут в тестовой камере. Мы улыбнулись, показывая как рады за неё. На самом деле мы вспоминали это чувство, когда сами не могли дождаться теста. Девочки продолжили болтать о чем-то, я же натянул капюшон и наушники, начав просто "путешествовать" по сети без единой цели.

Прошло ещё немного времени, и внезапно я почувствовал как меня начали дёргать за рукав. Сняв наушники я обернулся, дабы увидеть Катафракт, привлекающую моё внимание.

- Чегой? - спросил я по-простому.

- Ты ведь правда шутил про деньги и информацию, да? - спросила она, смотря на меня щенячьими глазами. Я невольно сглотнул и заставил себя отвлечься.

- Да, конечно. Я вообще расстроен, что вы и правда поверили.

- Ладно, - она вздохнула с облегчением, - И на том спасибо. Шутка была ужасной.

- Не всем нам быть комиками. Соня, я так понял, отправилась на тест?

- Угу, - Катафракт кивнула, - Ей там сейчас наверное весело.

Я невольно улыбнулся, вспоминая прошлое. Тест уровня привязки был так же, в сути своей, демонстрацией. В начале процедуры мозг сканируется несколько раз, при этом заставляя человека решать задачки или просто активно думать. После этого будущему пилоту предлагается сконцентрироваться на установлении контакта с помощью устройств, настраивающих тестовую Платформу на тестируемого (такими же осуществляется первая привязка к любой Платформе). Если установление контакта даётся пилоту слишком трудно, или начинают проявляться нездоровые последствия, предполагаемый уровень снижается. Из нездоровых последствий в основном лопаются каппиляры в глазах и носу, от чего белки краснеют, а из носа течёт кровь. Говорят это связано с перенапряжением и давлением.

Стоит так же заметить, что доступа к СТП у пилотируемого нет, даже если у него 12 уровень. Если с нижними и средними уровнями всё более менее понятно (хотя есть и свои заморочки - пятый ты или шестой), то старшие уровни определяет скорость адаптации к каркасу ТОП и некоторые другие факторы, о которых даже я не знаю. Не смотря на всю сложность процедуры, на протяжении вот уже почти двухсот лет она была крайне точной. Ладно, может в начале и не была, но ныне эта отрасль развила точность до предела.

Вся прелесть в том, что ради дополнительных проверок адаптации пилотам позволяется использовать Платформы во время теста. Они конечно дешёвые и стоковые, но я ещё не встречал человека, для которого этот факт нарушал первый опыт выхода за Купол. Новоиспечённому пилоту дают возможность побегать и пострелять в землю на МОПах или СОПах. Тяжелые Платформы же держат только в качестве каркасов без шасси или вооружения - иначе было бы дорого их содержать.

Я вспомнил как впервые увидел пустошь и серое небо снаружи. Через шлем визуального восприятия, конечно, но будто я сам там был. В тот момент я смог дышать нормально. С тех пор простое преследование денег превратилось в истинное желание быть снаружи как можно чаще, даже если через робота.

На этот раз Соню пришлось ждать дольше, хотя для меня время прошло незаметно - я всё так же витал в сети, собирая новости и прочую информацию. Спустя час она вернулась, её радость была слегка затуманенна.

- Ну как? - спросила Катафракт, поднимаясь с кресла и подходя ближе к ней.

- Было весело. И немного странно, и... - Соня подняла палочку-проектор и показала голографическую панель с кратким досье. Я тут же понял что не так. У неё был шестой уровень, ровно в середине таблицы уровней, - Я теперь официально пилот! Ура-а-а!

- Чтож, поздравляю, - я тоже поднялся с кресла, - Теперь осталось найти денег на робота и начать промышлять этим делом. Обращайся за советами, если надо. Только за советами, а не как в прошлый раз.

- Поддерживаю, - Катафракт кивнула, улыбаясь, - Помощь новеньким это обязанность старших. На самом деле я могу помочь тебе намного больше, чем просто советом.

- Да? Это как это? - невинно спросила Соня.

- Ну, просто подайся к нам, в "Тёмные Боги", - произнесла Катафракт, не дёрнув и мускулом, - Если ты подашь заявление, я постараюсь его продвинуть чуть выше по приоритетам, и тогда ты будешь сыта, одета и с носом в табаке!

Обе девушки развернулись и пошли в сторону выхода, я же устало посмотрел на предприимчивую девушку из крупнейшего Офиса, заманившую очередную простушку в свои паучьи сети.

- Надо будет всего лишь помочь мне, - я услышал обрывок их диалога, когда они отошли уже довольно далеко, - Или поддержать, когда я попрошу. Мелочи, на самом деле, не забивай голову деталями.

Я было хотел увязаться за ними, но тут меня остановили, сзади положив руку на плечо.

- Простите, Вы в компании с этими леди? - задал мне вопрос хорошо одетый амбал, явно работавший в отделе безопасности.

- Да, - настороженно ответил я, так как врать смысла не было.

- Попрошу Вас заплатить за услуги Единого Реестра, подробный чек выдадут как только я проведу вас на ресепшн.

- СОНЯ, БЛЯТЬ!

Обратно за руль (часть первая)

Я положил коробку с горячей, только что доставленной пиццей на рабочий стол и уселся в кресло, смотря на монитор. Проносящиеся мимо облака и общая серость обстановки дали понять, что полёт ещё не завершился.

Как и в прошлый раз, я решил провести время транзита с пользой, тобишь проверяя системы моего новенького робота. В отличии от прошлой Платформы, эта была крупнее и тяжелее. Не входя в весовую категорию СОП, она с лёгкостью занимала титул одной из самых крупных Мобильных Платформ. Эта и многие другие особенности влияли на моё восприятие, делая движения робота замедленными, будто ленивыми.

Ради исправления этого недочета я и вышел в свободное путешествие. Дабы обкатать и понять, что за зверь оказался у меня в руках.

- Это что же получается, теперь у тебя самая дорогостоящая Платформа в Офисе? - Дэвилман, сидевший со мной в голосовом чате, задал вопрос после предыдущего обсуждения моей покупки.

- Если не считать ТОПки Вайза и Энерджи, - ответил я, жуя кусок пиццы и смотря на множественные индикаторы и показатели, которых и в помине не было у старого робота.

Интерфейс сделали намного более качественным, но вместе с тем он стал захламлён, ограничивая поле зрения. Самодиагностика в реальном времени показывала в левом нижнем углу картинку робота с предполагаемым состоянием отдельных конечностей, корпуса и некоторых важных модулей. Справа был всё тот же радар, только тут он был сильнее. Сверху появился компас, а верхние углы теперь занимали показатели семиствольных пулемётов, тобишь патроны и степень нагрева. Ниже показателей правого пулемёта была ещё одна панель, показывавшая состояние плечевого оружия. Там находились рельсовая пушка и ракетная залповая система.

Ещё конструкторы влепили мне индикатор нагрева реактора, юмористы хреновы. Шутка в том, что для уменьшения габаритов реактору сняли некоторые регуляторы и резервуары с охладителями. Вот только реактор Средней Платформы едва ли перегреется, запитывая модули от МОП. Единственное, что может отправить его в опасную зону, это рельсовая пушка.

Само собой, я начал разбираться в интерфейсе, отключая хоть часть всего это информационного мусора. Конечно, на самом деле важные вещи я оставил, например радар. Это позволило мне освободить часть экрана, и интерфейс стал выглядеть чуть более родным.

- Юмористы, блин... - проворчал я, убирая индикатор перегрева реактора. Однако чуйка говорила, что совсем стирать эту деталь было бы глупо, и я поместил её в "выдвигающуюся" панель, туда же отправились и все орудия.

- Чего? Я тебя не услышал, - переспросил Дэвилман.

- Не, ничего. Я тут разбираюсь с настройками, - я откусил ещё один кусок от пиццы.

- Слушай, а чего это "Божки" так на тебя потратились?

- Не думаю, что они хотели тратить столько, - я хохотнул, - Я специально не уточнял, какой у меня бюджет на кастомизацию, а они не додумались мне поставить ограничения.

- Не объясняет, почему они вообще обратили на тебя внимание, - с его стороны раздался звук вскрываемой банки с газировкой. Или пивом.

- Переманить хотели.

- О как. И Реестр им твоё досье вскрыл?

- Видимо так.

- Вот уроды...

- Хэдхантеры, - только и ответил я, продолжая есть пиццу.

Грузовой дрон продолжал тащить мою Платформу по воздуху, направляясь в намеченную точку. В отличии от Грузовых Платформ, услуги грузовых дронов были дешевле, и пилоты пользовались ими повсеместно. Но где есть плюсы, там есть и минусы, и негативная сторона дронов это почти никакой способности маневрировать или отвечать на угрозы. Грузовые Платформы, не важно на земле они или в воздухе, управляются такими же пилотами, что означает адаптивность и вообще способность соображать. Дроны же это наперёд запрограмированные автоматоны, которые максимум могут увернуться от летящего по прямой объекта.

- Ты уверен что стоит вылезать одному? - спросил Дэвилман спустя несколько минут молчания.

- Я и раньше в одиночку бегал, в чем траблы? - я удивился.

- Платформа то новая, и хрен его знает что может пойти не так. Особенно учитывая что ты намешал.

- Ну, в таком случае наличие там второго робота не сильно поможет.

- Но можно было бы со стороны посмотреть, если связь с твоим оборвётся.

- Да нормально всё будет, - успокоил я его, - Корпораты конечно жадные, но строят качественно. Дорожат репутацией.

- Ладно. Ты хоть трансляцию подруби, мне ведь интересно.

Я так и поступил, позволяя Дэвилману видеть то, что видел робот. Выскочившее на экран сообщение поведало мне, что дрон уже приближался к нужной мне точке, а потому мне стоило приготовиться. Повинуясь моей мысленной команде, обе семистволки дослали патроны в патронники. Благодаря мощному радару, шедшему в комплекте с каркасом "Охотника-Убийцы", я узнал что рядом с зоной посадки что-то было.

Грузовой дрон отпустил магнитные захваты, державшие моего робота, и земля с довольно тревожной скоростью стала приближаться. Чуть подождав, я активировал посадочные антигравы, дабы не расшибить свою новую покупку. Разница между обычными антигравами и посадочными была в том, что обычные способны генерировать и поддерживать поле, достаточное для "скольжения", но чтобы вызвать это "скольжение" требуются микро-двигатели. В свою очередь посадочные антигравы способны создавать направленные единичные импульсы, полностью отменяющие гравитацию на секунду и "толкающие" Платформу в противоположном направлении дабы заглушить инерцию.

Как оказалось, посадку я начал рановато. Привыкнув в более старому принципу реактивных двигателей, где замедление происходит постепенно, я активировал модуль слишком высоко. Повисев в воздухе секунду, Платформа вновь понеслась к земле с увеличивающейся скоросью.

- Э, ты чего, Эйч? - спросил Дэвилман.

- Не рассчитал. Чёрт, и ведь дважды пальнуть нельзя...

- Да успокойся, не расшибёшься, - спокойно ответил мне мой собеседник.

- А ты, я вижу, уже имеешь опыт в этом деле, - я хмыкнул.

- Просто у тебя крепкое новое шасси, - было слышно как он сёрбнул из банки.

Робот приземлился, подняв тучу пыли и песка вокруг себя. Открыв боковую панель и посмотрев на состояние Платформы, я успокоился - никаких повреждений замечено не было. Пыль быстро осела, открывая мне вид на руины. Они были далеко, почти что за линией горизонта. Небоскрёбы с выбитыми окнами, наполовину обвалившиеся пустые каркасы. Вокруг них был построен город из таких же серых, обожженных зданий с пустыми прямоугольными дырками вместо окон. Не то чтобы я видел всё это, просто куда не пойди - везде одна история.

Я поозирался вокруг на случай, если радар не обнаружил опасности совсем рядом. Но всё, что я видел, это пустые холмы и равнины. Потрескавшаяся высохшая земля, что двести лет назад была усеяна травой. Или может тут что-то выращивали? Тут и там среди пустыни стояли деревья, скрюченные и безобразные. Если бы не отвратительный вид, их можно было перепутать с видением оазиса.

Так или иначе, ничто не выпрыгнуло на меня и не стало стрелять. Платформа послушно выпрямилась на своих ногах, в то время как антигравы стали издавать еле слышный гул. Активировав направляющие микро-двигатели, я понесся вдоль разрушенного асфальтного шоссе, на котором спустя две сотни лет не осталось ни куска металлолома. Тут и там авто-подсветка камеры выделяла силуэты скелетов, наполовину или почти полностью погребённые в землю. Чтобы не нагонять тоски, я отключил авто-подсветку и продолжил путешествие.

- Как-то тихо, - произнёс Дэвилман.

- Я не запускал дрона настолько далеко, чтобы было громко.

- На подлёте радар заметил что-то, - напомнил мне мой зритель.

- А, и правда. Из-за снафу с посадкой вылетело из головы, - я неловко хохотнул, - Сейчас ничего не видно. Либо это какой-то стелс, либо "страус".

- Либо барахлит радар.

- Либо барахлит радар, - я вздохнул, - Пофиг, охота за призраками это конечно весело, но мы мальчики взрослые.

С этими словами я поддал газу, увеличивая расстояние между Платформой и предполагаемым противником. Продолжая есть пиццу, я продолжал контролировать перемещение робота. Иногда семиствольный пулемёт поднимался, когда я двигал настоящей рукой, и Дэвилман заострил на этом внимание. Я всё ещё привыкал к новой игрушке, как сознательно, так и подсознательно, потому такие небольшие промашки были вполне естественны.

Дружеская беседа скоротала время, и по ощущениям я довольно быстро добрался до пригорода. Или мой новый робот просто настолько быстр. До войны пригород означал авто-фермы и крупные предприятия, которые нельзя было держать в городе. Технология авто-ферм и сейчас использовалась внутри Куполов, только с гидропоникой, исскуственным ростом и генной инженерией. Помидоры на моей пицце в потенциале обладали достаточным интеллектом чтобы оснавать собственное государство, и от этого мне стало слегка не по себе. Отложив недоеденный кусок (железная конечность вновь дёрнулась), я продолжил управлять роботом.

Кроме ферм и заводов, пригород состоял так же и из загородных вилл и дач. Так как роботы и ИИ в то время выполняли большую часть работы, люди всё больше и больше разбегались по одиночным домам вдали от остальных. Весь человеческий труд был интеллектуальным, а от того не зависел от того, где человек находился во время процесса. Думаю, если бы не война, то концепция городов и стран поменялась бы. Или вообще стёрлась бы.

Пока я проносился мимо растыканных тут и там руин ранее технологичных домов и зданий, радар оповестил меня о наличии врага. Дэвилман в этот момент замолчал, позволяя мне полностью погрузиться в ситуацию и разобраться. Моя "прогулка" проходила на ничейной территории, но я не рисковал близко подлетать к границам машин. Конечно, в мире ещё встречаются бродячие роботы довоенных времён, но с каждым годом их становится всё меньше по логичным причинам.

Я остановился и развернул Платформу в сторону сигналов, включая авто-подсветку и бортовой компьютер. Робот быстро выхватил в поле зрения то, что мы с Дэвилманом упустили. Вокруг одной из ферм земля была разрыхлённая и недавно вскопанная. Как люди, мы бы никак не догадались об этом, и по этой причине существует авто-подсветка и анализатор.

Что до вскопанной земли - это были следы "страусов". В отличии от "цыплят", "страусы" не были единым типом роботов. Это слово обозначало любую модель, способную закапываться. Нам, пилотам, тактика ловушек была ни к чему, так как по большей части мы на стороне атакующих, освобождаем всё новые и новые территории. А когда мы защищаемся, то против огромных волн, и несколько выскакивающих из-под земли Платформ погоды не сделают.

Силуэт авто-подсветки внезапно переместился с земли, теперь выделяя какое-то движение за опалённым остовом авто-фермы. Угловатый металлический корпус, с которого ссыпались песок и земля, поднялся выше невысокой крыши, и стал медленно вышагивать на четырёх ногах. Ржавый и местами дырявый каркас имел кабину, и я заметил внутри неё скелет. Размерами эта штука не уступала Средним Платформам, и потому я сделал рывок в сторону как только понял, что крупнокалиберные пушки смогут пробить мою броню.

Его ноги зависели от пневматики, и имели идущие вдоль буры, которые выдвигались вперёд и копали землю, когда надо. Кроме того, шасси робота позволяло корпусу поворачиваться на все 360 градусов, но время и повреждения минимум замедлили эту функцию. Поэтому после первого залпа двух двуствольных пушек, закреплённых вдоль прямоугольного корпуса, я рванул вправо, обходя противника дугой.

Пулемёт, разместившийся под кабиной, начал выбивать небольшие клубки пыли, пытаясь нагнать меня. Однако, как я и думал, конструкция была ржавой и не позволяла быстро повернуть корпус. Во время своего манёвра я раскручивал стволы GAU, и потому без задержки позволил им разрядиться по врагу как только занял удобную позицию в его тылу.

В отличии от обычного пулемёта, который стреляет хоть и быстро, но таки различимо, этот звук можно было перепутать с гулом антиграва, если бы тот был невероятно громким. Отдельные выстрелы слились в один устрашающий "В-Р-Р-Р-Р-Р", заставлявший мой железный корпус дрожать. За несколько секунд стрельбы я истратил более чем четыре сотни патронов, но при этом полностью изрешетил не только ходовой сегмент противника, но и часть его корпуса.

Как только невыносимо громкий гул пулемётного огня утих, внутри старого робота что-то различимо хрустнуло и взорвалось, из многочисленных дыр пошел дым.

- Ни-хре-на себе, - произнёс шокированный Дэвилман спустя несколько секунд затишья, - Я конечно знал что штурмовые пушки это круто, но это просто...

- Да-а-а, таким просто так не постреляешь, - я подхватил диалог, так как собеседник терял дар речи, - Громкость просто невыносимая, да и длительные очереди ведут к перегреву.

- Тебя скорее всего по всей ойкумене слышали, - заметил мой товарищ, пришедший в себя, - Ты ещё долго гулять собираешься?

Я подвигал железными руками туда-сюда, не прибегая инстинктивно к своим родным конечностям. То же самое я повторил наоборот, и с удовлетворением подметил что больше подёргиваний не было.

- Ну, у меня всё ещё есть требующие проверки игрушки, - ответил я после небольшой проверки, - Мне даже не пришлось стрелять из рельсы.

- В таком случае удачи, - на том конце связи я услышал движение, - Мне идти пора, так что я отключаюсь.

- Агась. И тебе удачи, - ответил я, и "Синк" издал звук разрыва соединения.

Чуйка внезапно заявила мне, что тут что-то неправильно, и после небольшого размышления я с ней согласился. Шоссе было вычищено подчистую, но при этом совсем рядом работал повреждённый старый робот. Либо он пришел после того, как с сектором разобрались пилоты, либо весь металлолом забрала себе противоположная сторона конфликта. Вот только я специально избегал секторов рядом с заводами ИИ, когда выбирал место посадки.

Отправив запись уничтожения старой кучи железа в Единый Реестр, я продолжил движение в сторону города.

Обратно за руль (часть вторая)

Город оказался не таким уж и мёртвым, как я думал изначально. Хотя мрачные руины, так болезненно напоминающие небоскрёбы и высотки родного Купола, были всего лишь скрипящими и обваливающимися остовами, у их основания сновали различные старые Платформы, своим состоянием напоминавшие давешнего "страуса" до нереальности старой модели.

Прямо сейчас несколько роботов МР-170 (как подсказывало мне авто-выделение) стреляли в мою сторону из шестиствольных пулемётов, зафиксированных в "носах" их треугольных корпусов. Хотя пулемёты были старыми и у некоторых бесповоротно сломанными, большая часть отряда успешно заставляла меня танцевать.

Так как мы находились на просторной площади, у меня было место для манёвра, и потому я решил хорошенько обкатать антигравы, начав выделывать "восьмёрки", бегать зигзагом и крутить "пончики" вокруг старых роботов. МР-170 стреляли не в упреждение, а пытались попасть напрямую, отчего уворачиваться от их стрельбы было просто. Хотя это не исключало случайных попаданий при резких поворотах.

Вскоре у бедных роботов закончился боезапас. Их пулемёты продолжали щёлкать, пока устаревшие или повреждённые программы пытались заставить их стрелять. Развернувшись лицом к ним я стал быстро двигаться назад, не давая им добежать до меня. Хотя они и устарели, их двуногие шасси оказались на удивление способными. Во времена их создания не было грав-манипуляции, от чего эти модели зависели от сервоприводов, позволявших бегать на скорости 80-90 км/ч. Хотя это на пике, сейчас же ржавые ноги поддерживают темп лишь 50-60 км/ч.

Оказавшись на достаточном расстоянии, я позволил ракетному комплексу на левом плече МОП захватить цели и произвести разрушительный залп. Восемь ракет прочертили расстояние от моего робота до скопления противника дымными следами, после чего старые железяки исчезли в серии довольно красочных взрывов.

Последние эхо от взрывов затихли, и город снова окунулся в атмосферу абсолютной тишины и мрака. Лишь иногда скрип железных каркасов зданий или трескающийся опадающий бетон подавали признаки жизни. Ну или точнее, "жизни". После ядерной чистки две сотни лет назад, да ещё и с роботами сейчас, не было шансов что кто-либо в этом безымянном городе остался жив. В подтверждение этого суждения повсюду были разбросаны скелеты в порванных обносках. В магазинах, кафешках, старых квартирах и просто на земле - они были повсюду.

Радар, который оставался чист после уничтожения отряда МР-170, вновь показал красные точки, приближавшиеся ко мне. Внезапно я понял, что взрывать что-то в мёртвом городе - не лучшая идея, так как шум может привлечь внимание... видимо всей округи. Хотя с другой стороны, чем больше целей - тем больше очков я наберу в рейтинге. Хотя со старых Платформ очков и дают меньше обычного, уничтожение такого крупного скопления определённо будет хорошим "фармом".

Времени у меня оставалось немного, поэтому я быстро поозирался вокруг с нескольких камер. Проблема площади, на которой я сейчас находился, была в большом количестве путей. Очевидно, я не могу распределять внимание на все улицы, ведущие к этому месту. Потому стоит заняться... исправлением ландшафта.

Опоры множества зданий за две сотни лет без осблуживания обветшали и стали хрупкими, потому я с лёгкостью смог обвалить несколько высоток, дабы они перекрывали наименее удобные для меня улицы. Красные точки на радаре тут же отреагировали и стали идти другими маршрутами. Кстати, их ставало всё больше. Такое ощущение что ко мне стали сбегаться роботы со всего города. Прикинув, какой дорогой пойдёт самая большая толпа, я развернулся в ту сторону и стал разогревать рельсовую пушку вместе с пулемётами.

Красные точки подходили всё ближе, и я видел как один за одним с разных улочек выбегали двуногие роботы той же модели Мобильного Разведчика. Однако за ними вышагивали уже менее быстрые, но более защищённые БП-100 - роботы на четырёх ногах, идентичные "страусу", которого я победил на подъезде в город. Все роботы были разной степени повреждений, но вместе с тем носили разные нехарактерные модификации, выглядевшие новее чем сами автоматоны. Например, некоторые МР-170 "прыгали" с помощью реактивных ускорителей, а единичные БП были без ног, но плавали в воздухе благодаря антигравитации. Боковые камеры показывали мне ту же картину на других улицах, которыми ко мне добирались роботы.

Я доедал последний кусок пиццы, когда авто-наводка показала оптимальную траекторию для снаряда рельсы. Мысленной командой я позволил программе навести ствол орудия. Передо мной уже была если не орда, то небольшая волна врагов. Куда не стреляй - всё равно попадёшь, но тут можно было одним выстрелом уничтожить множество противников. Доев корочку, я вытер руки салфеткой и уселся поудобнее. Настало время повоевать всерьёз.

Рельсовая пушка выстрелила, и похожий на иглу снаряд на неуловимых скоростях прошел сквозь ряды врагов, будто не было никаких преград. В результате фатально пострадали более десяти МР-170, и два БП-100 опали на землю кучами бесполезного металлолома. Однако не смотря на множественные потери всего за один выстрел, врагов оставалось слишком много для монотонного отстрела рельсой. К тому же это было опасно - реактор взорвётся, если я стану стрелять главным калибром слишком часто.

Потому приближающаяся волна роботов столкнулась со вторым препятствием - двумя пулемётами GAU-55. Железное покрытие моей МОП снова затряслось, когда я выдал довольно длинный залп, водя при этом стволами из стороны в сторону и создавая непроницаемый огневой мешок. Пространство вокруг заполнилось единым жужжанием скоростной стрельбы, которое совсем скоро стало разбавляться хлопками взрывов, всё чаще и чаще. Приближавшиеся роботы были буквально сметены свинцовым дождём, и либо взрывались на множество кусочков, либо просто опадали на землю, получив критический урон.

Вскоре с волной было покончено, но это была лишь одна из нескольких улиц. Повинуясь моей команде, новый залп самонаводящихся ракет разнёс опоры ещё парочки зданий. Обломки и руины упали на подходящих противников, упрощая мне жизнь. Но и этого не было достаточно чтобы уничтожить всех. Некоторые двуногие роботы, оказавшиеся шустрее других, уже вошли в зону поражения и начали стрелять в меня. Это заставило меня сдать назад и начать манёвры, дабы не повредить ничего важного. Дать отпор я не мог - мои собственные пулемёты всё ещё остывали, а RMaLS не успевал производить новые ракеты.

Неосознанно я цыкнул, понимая что придётся стрелять из рельсовой пушки дважды за такое короткое время. Мимо пронёсся снаряд одной из БП-100, убедив меня что небольшой перегрев реактора это не так уж плохо. Потому я сделал длинную дугу вокруг основной кучи, выбежавшей на площадь. Пока МР-170 всё так же неуклюже пытались догнать меня своими пулями, БП-100 стреляли довольно метко. На самом деле, они ставали серьёзной проблемой. Мне приходилось постоянно уходить вбок или делать резкие рывки, чтобы избегать прямых попаданий.

Плюнув на попытки авто-наводки определить оптимальную траекторию, я просто на лету развернулся в сторону толпы и выстрелил главным калибром. Как и в прошлый раз, промазать было довольно сложно, так что я мог со спокойной душой знать, что вынес несколько врагов, учитывая парочку мерзких БП-100. На экране пару раз мигнул желтый восклицательный знак, видимо предупреждавший о нагреве.

Тем временем Мобильные Разведчики ставали всё точнее. Надоедливые двуногие автоматоны решили приблизиться, тесня меня к руинам домов. Так как там я устроил небольшую терраформацию, путей отступления не оставалось. Но мне и не надо было отступать. Цвет пулемётов в интерфейсе сменился с красного на синий, показывая что ими вновь можно стрелять. Раскрутив две семиствольные установки, я навёл их в сторону приближающихся роботов и подал максимум энергии в полный вперёд. Под единое "В-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р" моя Платформа ворвалась в ряды врага, сметая штормом пуль и собственным весом всё, что попадалось по пути. БП-100 растерялись, не способные стрелять в скопления дружественных меток, в то время как МР-170 недостаточно быстро реагировали и ставали железным фаршем.

Передние ряды были разбиты в момент. Оказавшись в рядах врага, я начал отрываться на полную. Если робот пытался отбежать на достаточное расстояние, чтобы повернуть башню - я его уничтожал. RMaLS наконец произвёл минимальное количество ракет, и если я понимал что не мог помешать побегу - то просто запускал одну или две. Под конец я попытался провернуть тот же трюк, который выполнил на своей старой Платформе перед её уничтожением. Направив энергию в боковые микро-двигатели, я заставил своего робота совершить несколько кругов на месте, при этом стреляя во все стороны из всё таких же громких GAU.

По окончанию максимально длинного залпа стволы пулемётов нагрелись настолько, что вокруг них было видно тепловое искажение. Однако волноваться о состоянии своего вооружения у меня не было времени - на поле боя всё ещё были остатки Мобильных Разведчиков и несколько роботов Бронированной Поддержки. Снаряд крупнокалиберной пушки прилетел прямо в меня, отправляя в полёт всю Платформу. Несколько индикаторов замигали и засветились красным, но реактор не бесился и оружие было в порядке. Радар же отныне высвечивал только "не найдено", что для меня было большим разочарованием.

Корпус МОП упал чуть дальше, и мне пришлось поднапрячься, чтобы как можно быстрее заставить её двигаться. Антигравы вновь загудели, а микродвигатели повинуясь мысленным командам уносили поднимающую пыль Платформу подальше, ведь за это время уже дважды новые снаряды прилетели в место, где я только что упал. Со стороны зрелище, возможно, выглядело даже комичным - я ведь даже не успел поднять МОП обратно в вертикальное положение, так что от снарядов мой робот убегал буквально "ползая" по полу.

Вскоре я исправил это недоразумение, использовав посадочный модуль ради его мощного импульса энергии. Этот импульс в условиях нулевой гравитации позволил выпрямить Платформу и продолжил манёвры без напрягающих мозг ракурсов. И поскольку пулемёты вновь оказались вне игры, я запустил все имевшиеся ракеты в БП-100, в надежде что это уничтожит шасси хотя-бы парочке из них. Но мне не повезло, так как у этих роботов, оказывается, имелись "вспышки" и дым. А некоторые модифицированные варианты даже располагали противо-ракетными пулемётами. Ракетный залп ушел в никуда, максимум поцарапав БП осколками.

Хоть я и раньше это понял, теперь стоило всерьёз признать крупный недостаток моей сборки. Платформа несла разрушительный арсенал вооружения, но пользоваться я мог этим вооружением лишь залпами. Между этими залпами я представлял всего лишь мишень. Это удручало. Увернувшись от очередного снаряда, я рывком понесся к четвероногим автоматонам, позволяя им взять себя на мушку. Парочка успела выстрелить, но я без проблем справился со взрывной волной, теперь оказываясь между неповоротливыми конструктами. Один тут же взорвался, когда я выстрелил в него из рельсы в третий раз за столь короткое время. Отвлекающая метка вновь появилась и исчезла. Два других робота повернули свои корпуса, стремясь уничтожить меня. Перед самым залпом я ушел под одного из них, и старый вычислитель второго не успел остановить выстрел.

Я продолжал двигаться назад и выпустил две ракеты в автоматона, только что уничтожившего своего друга. Так как он стоял одним из передовых, его "вспышки" были уже израсходованы прошлым залпом, а потому два взрыва без проблем снесли ему ногу, заставив упасть на землю. Хотя и активный, он больше не представлял угрозы.

В этот момент оглушительный взрыв потушил боковую камеру, а моя МОП вновь отлетела от прямого попадания. Оставшиеся БП-100 не преминули воспользоваться случаем, пока я двигался по прямой. На этот раз приземление произошло на ноги, потому я без конфуза смог отъехать на расстояние, давая себе больше шансов увернуться. Перепроверив системы Платформы, я обнаружил что кроме камеры я потерял несколько армированных пластин и сервоприводы правой руки. Хотя механизм и оставался на месте, он отказывался воспринимать мои команды. Сам пулемёт работал исправно, но теперь я мог направлять его только поворачивая сам корпус.

Вот ведь чёрт! Знал бы что так выйдет - не приходил бы сюда. На ремонт уйдут все деньги, полученные с последнего дела, и это при условии что я больше не пропущу ударов. Выпустив ещё пару ракет, которые RMaLS успел подготовить, я снова со всей дури кинулся вперёд, по дороге делая резкие повороты и зигзаги дабы по мне не попали. Ракеты были сбиты в полёте, но я без дальнейших повреждений смог добраться до остатков вражеских сил... и мимо них. Этот бой уже стоил мне слишком много. Хоть я и мог потягаться с противниками моего класса, роботы Бронированной Поддержки были эквивалентами Специальным Орудийным Платформам, а значит выходили за пределы моей весовой категории. Тот факт что я смог уничтожить сегодня несколько уже давал мне дополнительные очки в рейтинге.

Мне вслед несколько раз выстрелили, но враг этим добился лишь обрушения ещё большего количества домов. Я в свою очередь поторопился, не желая терять новенькую платформу в руинах. Повреждённый радар, сломанная рука и снесённая броня... Я уже со страхом считал стоимость ремонта, вызывая авто-грузчика подобрать робота. Сегодняшний день оказался продуктивным, но вместе с тем я чувствовал, будто совершил какой-то регресс. По крайней мере в плане капитала.

Ещё этот город... Было довольно странно видеть такое скопление старых роботов в одном месте. Уже когда авто-грузчик вёз мою Платформу обратно в Купол, я отправил видео и небольшой запрос в Единый Реестр.