Ветер прерий

Глава 1

Винни лежал у костра, подложив седло под голову. Солнце закатилось два часа назад. Чёрное небо, забрызганное созвездиями, будто огромная чаша опрокинулось над прериями. Ковбой терпеливо ждал Пейна. Сегодня утром после долгой разлуки, они столкнулись в Локхарте, и пропустив в салуне по паре рюмок виски, условились встретиться на закате у Одинокой скалы, чтобы вместе отправиться в Остин. Они дружили с детства, но, как водится, пути их разошлись во взрослой жизни. Когда отец Винни разорился, и продав ранчо, подался с женой и младшими детьми в Нью-Йорк, он остался в родных краях и нанялся ковбоем к богатому ранчеро. С тех пор Винни вёл тяжёлую трудовую жизнь. Задира и красавчик Пейн предпочёл карьеру кулачного бойца, в этом равных ему не было и деньжата у него водились.

Друзья не виделись, с тех пор, как Пейн оставил ринг. Ушёл не по собственной прихоти, судьба подло лягнула его − рыжий ирландец Верзила Билл, сломал ему нос, расплющив в свиной пятак. Так Пейн получил к боевому имени «Красавчик» обидную приставку «Свин» и неодолимое желание прикончить Верзилу.

Винни был на том поединке и поставил последний доллар на Пейна. Вот только закончилось всё трагически.

Бой с самого начала выглядел неравным. Верзила Билл на голову выше и тяжелее Пейна футов на двадцать. Напористый и мускулистый, как элитный бык, буквально с первой секунды обрушился на соперника, едва рефери, подав знак, отскочил в сторону. Манера боя у него была тоже своеобразная. Размахивая огромными кулачищами, он бил часто и беспорядочно, но уж если попадал, было слышно, что у соперника кости трещат. Толпа в восторге орала и бесновалась, а у Винни от переживаний ладони холодели. Красавчик Пейн сопротивлялся слабо, потому что уже получил несколько сокрушительных ударов, как ядром из пушки, в пах и локтем в горло. Кулачные бои хоть и жестоки, но не уличная драка и здесь есть правила. Нельзя применять борцовские приёмы, не бить ниже пояса, не использовать ноги и локти и не тыкать в глаза. Запреты, видимо, были не для Билла. А рефери, делал вид, что не замечает нарушений, не останавливал поединок, точнее жестокое избиение. Верзила Билл зверел от своего превосходства. Он захватил левой рукой будто крюком шею Пейна, а правой наносил удар за ударом до тех пор, пока к глухим звукам не примешался хлюпающий. Кровь брызгала во все стороны, обагряя руку Верзилы, лицо и грудь Пейна, болельщикам тоже щедро досталось. Это только раззадорило их. Над головами пронёсся сначала одиночный крик, который тут же был подхвачен десятком иступлённых голосов «добей слабака».

Пейн без сознания рухнул на землю, как только соперник отпустил его. Верзила Билл весь в чужой крови, гулко замолотил себя в грудь, выкрикивая что-то нечленораздельное, сделал круг почёта. Разгорячённый успехом, не мог уже остановиться, и поддавшись посылу толпы намерился убить противника. Винни угадал, что Верзила хочет с разбега рухнуть всей тушей на поверженного Красавчика. Рёбра не выдержат удара и веса, сломаются. Пейну очень повезёт, если острые обломки костей не проткнут лёгкие и сердце. Такие случаи уже были, бойцы гибли по этой причине.

Винни протиснулся к рингу и бросился наперерез Верзиле, с подскока врезал кулаком ему в висок. Гигант пошатнулся на полушаге и с глухим стоном, во весь рост растянулся на утоптанной площадке. Не теряя времени, ковбой стянул ступни и руку Билла за спиной, «стреножив» его, как телёнка на родео. Реакция болельщиков была разная, от возмущённых выкриков, до хохота. Винни подошёл к другу, лицо которого было сплошным месивом отёчной плоти и кровавых сгустков. Главное, Пейн был жив и даже пришёл в себя, что-то пытаясь сказать разбитыми губами. Верзила тоже очнулся и хотел разорвать обвязку для телят, которой был унизительно связан. Он угрожал и орал во всю глотку, явно давая понять, что достанется от него всем и врагам, и поклонникам. Поэтому его никто не спешил развязывать.

Винни помог другу подняться. На помощь пришёл какой-то бородач, вдвоём они вывели Пейна и погрузили в кабриолет.

− Гони к ветеринару, людского доктора нет в городе. После верни лошадь к салуну «Дикий бизон», там найдёшь меня, я Угрюмый Сэм – Сказал бородач.

Винни молча кивнул и пустил лошадь в галоп. Он был так озабочен состоянием друга, что даже забыл поблагодарить участливого Сэма за помощь.

С ветеринаром Винни повезло, его не пришлось искать, он только что вернулся домой с вызова. Пейна разместили в свободном деннике для передержки лошадей после операций. Ветеринар остановил кровь, промыл и зашил раны. Никого не удивляло, что к мистеру Стерну - ветеринару приводили лечить животных и приходили лечиться хозяева этих животных. И всё же Стерн настоял, чтобы сложного пациента увезли в больницу, когда вернётся в город доктор Френсис. Через полтора месяца Пейн вышел из больницы. Шрамы поджили, они не сильно портили лицо Красавчика, чего не скажешь о спинке носа, повреждённой зверским ударом, которая срослась с сильным прогибом, вздёрнув кончик носа и вывернув ноздри. Отчего Пейн стал похож на агрессивного кабанчика, держащего рыло по ветру. Вот тогда и прилипло к нему прозвище Красавчик Свин, а позднее просто Свин. По совету доктора Френсиса и с его рекомендацией, Пейн уехал в Лондон к его другу хирургу в надежде, что он исправит уродство. И вот через три года вернулся в Локхарт, с носом вполне пристойной формы.

Винни прислушался к звукам прерий: шум ветра, далёкий вой шакалов, тихое хрупанье травы на зубах мустанга Ред Булла. Много всяких звуков, кроме топота копыт Молли Стар – кобылы Свина, что вызывало беспокойство. Тревожиться было из-за чего. Пейн получил наследство от тётушки Агаты, почившей на восьмидесятом году своей непутёвой и бурной жизни − маман лучшего борделя в Локхарте. Наследство оказалось значительным. Потому Свин очень обрадовался, встретив давнего друга, они договорились, что Винни составит ему компанию и обеспечит охрану до Остина, чтобы положить наследство в надёжный банк.

Ковбой уже начал корить себя за скаредность. Пожалел денег на фураж для Ред Булла, решил, что перед дальней дорогой мустангу лучше попастись на свежей траве. А надо было не коня пасти, а Пейна, не спуская с него глаз. Поговаривали, что нотариус Гринфилд спелся с бандитами и продаёт им сведения о клиентах. И Пропойца Джо рассказывал, что на прошлой неделе видел главаря банды − Стервятника Фредди, в окрестностях городка. Ему не верили, мало ли что с пьяных глаз покажется. И всё же слухи будоражили горожан и нагнетали тревогу.

Мустанг насторожился, прядая ушами. Винни сел и резко перекатился, очутившись вне круга света от костра. Замер, припав на одно колено, рука привычно выхватила кольт. Он выжидал, и напряжённо слушал.

Ред Булл заржал, издалека донёсся ответный клич. Винни успел схватить поводья и удержать жеребца, иначе бы мустанг умчался на зов кобылы. Вскоре к костру прискакала Молли Стар без седока. Стало понятно, почему Пейн не приехал в назначенный час. Бандиты не упустили жирную добычу.

Ковбой оседлал мустанга, и поскакал в Локхарт. Молли Стар мчалась рядом. Ничто не сравнится с резвым галопом быстроногих коней. В эти минуты Винни казалось, что он сливается в одно целое с Ред Буллом, конь понимал его без поводьев и слов, и сердце у них одно на двоих. Ветер бил в лицо, звуки соединились в неповторимую песню прерий, трава стелилась под ноги лошадям. Винни был полон решимости спасти друга и отомстить Стервятнику Фредди.

Он спешился у самого захудалого салуна на окраине городка. Однако посетителей здесь хватало, всякого рода и сословья проходимцев, и опустившихся на самое дно бродяг. Здесь Винни хотел потолкаться, среди склонной к преступности публики, делая вид, что пришёл промочить горло стаканом виски. Послушать разговоры в надежде, что сможет исподволь выведать сведения о бандитах и Свине у пьяных завсегдатаев.

Не стряхивая дорожную пыль с одежды, он окунул руки в колоду с водой и влажными ладонями размазал грязь по лицу. Теперь он выглядел, как замызганный выпивоха. Прежде чем войти, сделал хмурое лицо с брезгливо оттопыренной нижней губой, чтобы его не сразу узнали. Однако актёрское перевоплощение оказалось не нужным. Помещение было освещено скудно. Клубы табачного дыма висели под потолком душным облаком. Здесь пили, курили, играли в карты, ссорились и пели вразнобой. Ковбой внимательно осмотрелся. За свободным столиком единолично спал здоровенный детина, к нему боялись подсаживаться. Мамонта Гарри невозможно было с кем-то перепутать.

«Подельник Стервятника Фредди! − обрадовался Винни. – Удача готова задушить меня в объятиях!»

Он заказал выпивку. С двумя полными стаканами виски направился к Гарри. Остановился напротив спящего гиганта. Как только стаканы тихонько звякнули, храп тут же прекратился. Винни уселся на стул, пристально глядя на Мамонта. Заросшая щетиной физиономия с трудом оторвалась от стола, мутные и красные, как у бешеного быка глаза, сфокусировались на виски, а потом непонимающий взгляд упёрся в ковбоя.

− Ты дерзкий и смелый? – прорычал Мамонт Гарри.

Винни, не говоря ни слова, пододвинул ему стакан. Гарри опрокинул виски в обширную глотку с улыбкой, будто испил божественного нектара.

− Чё надо? − более доброжелательно пророкотал бандит.

− Стервятник Фредди где? – с напускным безразличием спросил Винни.

− Тебе зачем? − враждебно спросил Мамонт.

− Должок хотел вернуть. Ну, раз здесь его нет, пусть Фредди ждёт до следующего раза, когда у меня опять появятся деньги!

− Мне отдай деньги, я утром еду на ранчо «Чёрный Пёс», передам твой должок Стервятнику. – Гарри взял без спроса второй стакан виски, выпил в два глотка.

Винни услышал всё, что хотел. Он встал из-за стола.

− Нет, Гарри, я тебе не доверяю! – сказал твёрдо и направился к выходу.

− Ты на кого хвост поднимаешь, ящерица безногая! – взревел Мамонт Гарри, но встать не смог, два стакана виски опасно раскачали под ним пол.

Лошади смирно стояли у коновязи. Крупный широкогрудый жеребец рыжей масти, положил свою горбоносую голову на изящную шею белоснежной кобылы. Парочка смотрелась романтично. Винни усмехнулся, не часто Ред Булл проявлял такую нежность даже с кобылами, жалко было разрушать идиллию, но ничего не поделаешь, нежности потом, а сейчас нужно спасать Пейна. Ковбой отвязал лошадей, сел на Ред Булла. Решил, что кобылу брать с собой не стоит, мало ли как при ней поведёт себя своенравный жеребец. Поехал к дому Угрюмого Сэма, чтобы там оставить Молли Стар. Время было позднее. Все добропорядочные граждане уже спали в своих постелях, и только запоздавшие путники, гуляки и всякого рода личности с грязной репутацией бодрствовали. Винни постучал в массивные ворота, из-за забора хрипло забасили волкодавы. Пришлось ждать довольно долго, когда аккуратно одетый хозяин вышел из ворот с фонарём в одной руке и пистолетом в другой. Лицо его было крайне мрачное и голос злой.

− Кого это чёрт принёс среди ночи? А-а-аа, Винни … − узнал он, скорее по жеребцу, а не по обличию всадника. – Собрался куда-то?

− Хочу, чтобы ты подержал у себя кобылу Красавчика Пейна. – Не дожидаясь согласия, передал поводья Сэму.

− А он где? Опять влип в историю? Может мне с тобой поехать?

− Спасибо, Сэм, но я сам должен рассчитаться со Стервятником Фредди. Это он с бандой угнал скот у моей семьи, и отец разорился. Теперь покусился на жизнь моего друга. Рисковать тобой я не хочу, у тебя дети и жена.

− Ты ещё молод, послушай дельный совет, сынок, стреляй первым без разговоров. Бандиты не понимают добрых слов. − Сказал Сэм.

− Пожелай мне удачи! – Улыбнулся Винни, развернул жеребца и поскакал.

Кобыла рванулась за Ред Буллом, но вырваться от Сэма не смогла, заржала жалобно и призывно. Жеребец сбился с галопа, загарцевал, намереваясь вернуться к оставленной подруге. Однако рука у Винни была крепкой и шпоры острыми. Сломив сопротивление строптивого мустанга, он направил его по дороге на ранчо «Чёрный пёс».

В полночь Винни подъехал к заброшенному ранчо, к этому времени из-за горизонта выплыла полная луна и заполнила призрачным светом всю округу. Ковбой спешился, кинул поводья на какой-то кустик, не озаботившись, насколько надёжна эта привязь для жеребца, и стал наблюдать за домом и усадьбой. В длинных тенях, протянувшихся по земле от построек и деревьев, можно долго оставаться незамеченным, если не шевелиться. Винни воспользовался этим, прильнув к стволу раскидистой груши. В темноте ветвей он чувствовал себя в безопасности. Сверчки и цикады самозабвенно трещали. Надо иметь очень чуткий слух, чтобы услышать тихие звуки в этом гвалте. Винни простоял, как ему показалось, очень долго и ничего подозрительного не заметил и не услышал. Хотел уже покинуть своё укрытие и пойти к крыльцу, когда на лужайку перед домом вышел Ред Булл и начал щипать травку, мирно пофыркивая. Ковбой готов был разразиться руганью на несносного жеребца, но увидел, как от угла дома отделилась тёмная фигура с дробовиком наперевес.

«Ред Булл заработал мешок овса! − мелькнула благодарная мысль. – Спас меня, а то бы я вышел прямо под выстрел, как глупый олень».

− Джо, посмотри какой красавец к нам пожаловал! Без хозяина и под седлом! Сбежал прямо к Мозесу! Мозес любит лошадок, они дорогие, особенно такие красивые! − приговаривал бандит, плавно передвигаясь на полусогнутых ногах, подбираясь к поводьям узды, которые волочились по траве.

Ред Булл будто разгадал его намерение, развернулся к Мозесу задом, отбежал на несколько шагов и опять стал пастись.

− Джо, помоги поймать лошадь! – нетерпеливо позвал полушёпотом бандит.

От колонны отделился довольно крупный мужчина с карабином на плече. Спустился с крыльца, прислонил ружьё к перилам, и пошёл наперерез жеребцу. Конь вскинул голову. Джо резким движением схватил повод, и чтобы он не выскользнул, обкрутил им ладонь (никогда не наматывайте верёвку на руку, если на другом конце привязано животное). Испуганный мустанг отпрянул, уронил Джо, и поволок рывками за собой, пятясь задом. Мозес закричал и замахал руками намереваясь остановить мустанга, чтобы Джо смог поднялся на ноги. Умные люди говорят «не подходи к коню сзади»! Ред Булл действительно остановился и лягнул Мозеса одновременно двумя задними копытами. Винни поморщился, услышав глухой звук удара и сдавленный вопль. Тело бандита отлетело на несколько метров и осталось недвижным. В это время Джо лихорадочно освобождал руку, отползая от разъярённого мустанга. Что показалось Ред Буллу опасным в телодвижениях Джо, останется загадкой навсегда, конь взвизгнул, поднялся на дыбы и стал бить передними копытами, один из ударов раскроил бандиту голову.

Винни вышел из тени, негромко посвистел, чтобы успокоить жеребца. Он был уверен, что снаружи охранников больше нет, иначе кто-нибудь уже захотел пристрелить мустанга.

Винни поднялся на крыльцо и осторожно открыл дверь, к его удивлению она не заскрипела, петли были смазаны, это свидетельствовало, что бандиты обосновались здесь давно и надеялись − надолго. В просторную прихожую выходило три двери. Прокравшись на цыпочках к левой, легонько толкнул створку. В приоткрывшуюся щель увидел, что это кухня. На печи кипел котелок, там варилась «похлёбка сукиных детей», пахло вкусно. Возле кое-как отремонтированного стола, на колченогом стуле дремал ещё один бандит. Винни зашёл и тихо прикрыл за собой дверь. Что выдало его присутствие, ковбой не понял. Бандит резко вскочил и также резко упал между столом и стулом, получив сильнейший удар кулаком в скулу. У Винни даже костяшки заныли от боли. Ковбой заткнул противнику рот его же шляпой и надёжно связал.

* * *

Пять лет назад ранчо «Чёрный пёс» было самым богатым. Фортунато Маркони построил роскошную усадьбу для многочисленного семейства. Да вот не случилось жить там счастливо, как мечталось. Банда Стервятника Фредди угнала стадо породистых коров. Фортунато организовал погоню, отбил часть стада. Вот так и началась кровавая месть. Второго такого подонка, как Стервятник не найти во всей Америке, он не гнушался убивать детей и женщин, и он убивал домочадцев Маркони. Три года длилась резня и закончилась смертью Фортунато, он был последним. Банда Стервятника пропала на два года. И вот эти негодяи объявились опять.

* * *

Осторожно пробираясь по пустым комнатам, Винни услышал злобный голос Стервятника.

− Свин, я всё равно выбью из тебя признание. Куда ты спрятал деньги?

− Я же тебе сказал, спустил на выпивку и красоток... − прохрипел Пейн.

Звуки ударов и стоны друга заставили Винни играть в открытую. Он ворвался в комнату с кольтом на изготовку.

Пейн поднял голову и мучительно улыбнулся разбитыми в кровь губами.

Стервятник резко повернулся и метнул нож не целясь, тем не менее, если б Винни инстинктивно не отпрянул, бандит мог попасть ему прямо в сердце.

− Ко мне пожаловал ковбой с бабьим именем Винни! – оскалился издевательской улыбкой бандит, затевая разговор, чтобы выиграть время для следующей своей подлости.

«Пиф-паф!» − раздались сухие выстрелы. Стервятник Фредди, не успев убрать улыбку с лица, упал с дырками в голове и груди.

− Один хороший человек сказал мне, что бандиты не понимают добрых слов, с ними должен разговаривать только пистолет. «Пиф-паф» и всё! – сказал Винни, освобождая друга от верёвок.

* * *

Они до сих пор дружат, Пейн и Винни «Пиф-паф», теперь его только так называют. Для молодого шерифа очень подходящее прозвище. Идёт к тому, что и помощника шерифа Пейна скоро перестанут называть Свином. Вдвоём они лихо расправляются с бандитами по всей округе, пистолеты у них очень «разговорчивые».