В погоне без детектива 2: следствие вели Хриплая пантера

Пролог: Дело будет закончено, месть.

В регионах один за другим фиксировались всплески терактов и вспышки незаконной торговли. Казалось, за всем этим стоит один человек. Высокотехнологичные средства, мощное финансирование, политические связи — всё указывало на хорошо организованную сеть. У них не было единого центра, по крайней мере, так считали в штабе. Но ячейки действовали синхронно, словно по чьей-то невидимой команде.

На фоне этих угроз был вызван наследник великого генерала армии Игоря Мещерякова, награждённого за заслуги перед Отечеством, — генерал Харпер.

Второму наследнику — Сергею Соколову — предложили присоединиться к отряду, но он отказался. Он хотел остаться с семьёй, воспитать сына, а не воевать.

Так родился «Феникс». Отряд получал технику и оружие от государства, чтобы снизить угрозы, которые нарастали с каждым днём. Но все операции были засекречены. О них нельзя было рассказывать. В ходе этих миссий отряд терял бойцов, наращивал опыт и получал поддержку. Внутри сформировались ключевые роли: Сириус — спец по медицине и слежке, Магма — спец по разрушению и технике, Чип и Молния — специалистки по аналитике и сбору данных. И он — командир, отец отряда — Барс.

После победы над, казалось бы, главной угрозой, мир должен был вздохнуть свободно. Мэргэн был уничтожен. Но операции не закончились. На Урале отряд столкнулся с человеком, который знал их тактику, имел связи и умел строить ловушки. А про его ловушки и говорить нечего.

Тогда, после взрыва на Волгоградском мосту, к Барсу подошёл его предатель. Вихрь.

— Ты не поймёшь, что идёт на кону... — сказал он. — Ты думаешь, всех взял? Ошибаешься... Когда-нибудь ты встанешь перед выбором...

Он скрылся.

---

Но были и светлые моменты.

В Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца отряд «Феникс» стоял в парадной форме. Свечи горели ровным светом, пахло воском и белыми лилиями. Президент вручал награды.

Сириус получил медаль «За отвагу». Чип надела очки с антибликовым покрытием — символ её работы в киберпространстве. Магма сжал в руке часы с гравировкой «Взрыв времени». Молния коснулась цепочки, подаренной матерью. А Акула держал фото сына — знак того, что он вернётся домой.

Президент говорил:

— Вы стали щитом для граждан и мира. Ваши имена — гордость, и их будут знать многие. Командир, вы были таким же отважным, как ваш дед, Игорь Владимирович Мещеряков.

Артём шагнул вперёд:

— Без товарищей я бы не справился. Мы не считаем себя героями. Мы — семья, защищающая детей. Это наш выбор.

После церемонии они направились на базу.

---

Артём сидел в своём кабинете. На столе — папки, документы, фотографии. Он перебирал их, силясь понять, что происходит. В одной из папок лежало фото с Вихрем. На обороте — его почерк: «Братья по оружию». Рядом — папка с фотографиями моста, того самого, где он видел его в последний раз.

И тут — стук в дверь.

Это был почтальон. Снова.

— Что?! Опять война?! — пронеслось в голове. — Да сколько можно! Сказали же, что миссии будут редкими... Местные военные совсем обленились...

Он открыл конверт. И чуть не упал в обморок.

«Вы рано ушли. Мы забыли вам сказать, что вы и ваш отец получили звание генерала. А также у каждого члена отряда премия в размере 250 тысяч рублей».

Артём выдохнул. Начал успокаиваться. Но тут рация ожила.

— Нефтеперерабатывающий завод в Уфе взорван! — голос генерала звучал с помехами. — Потери пока минимальные, вы нужны! Я не на базе, поэтому связь... Мож..ет прерва...

Связь оборвалась.

Артём выбежал из комнаты, нажал кнопку тревоги. Сирена завыла. Он бежал по коридору, а в голове стучало:

— А за что? Почему отцу дали это звание? И не много ли теперь генералов у нас в семье?

Он ждал в большом зале, пока собирался отряд. Когда все были на месте, он сказал:

— Внимание, дети! Нам рано идти отдыхать! У нас, видимо, новое задание. А может, и миссия.

Сириус устало выдохнул:

— Снова!

Чип и Молния переглянулись:

— Эти теракты похожи на те, что были из-за Мэргэна.

Магма нахмурился:

— Похоже, я знаю, кто это.

Отец Феникса кивнул:

— Точно... Вихрь!

Берёза:

— Да, сто процентов!

— Что! — перебил Магма. — Я хотел сказать Гринда!

— Возможно... — задумчиво сказал Акула.

— Ладно! — оборвал их Берёза.

Артём помедлил, потом твёрдо сказал:

— Аа... Я его и хотел сказать... Собираемся!

Глава 1: Дружба, родство и отсутствие связи

База «Феникса» никогда не была такой бурной. Приборы гудели, люди бегали туда-сюда, воздух пах озоном — запах перегретой техники стал привычным за последние дни. В большом зале на экранах то и дело мелькали кадры из Киргизии — дым, обломки, бегущие люди.

Чип склонилась над картой, отмечая зоны разрушений и возможные места появления Гринда. Магма с группой техников проверял аппаратуру — его пальцы летали по клавишам, лицо было сосредоточенным. Молния, сидя за соседним столом, разбирала потоки данных, её глаза бегали по строкам, а пальцы то и дело стучали по клавиатуре. Сириус методично перебирал аптечки, проверяя сроки годности препаратов — это было его привычное занятие перед любой операцией.

В Киргизии один за другим фиксировались скоординированные теракты. Разрушенные мосты, подрывы нефтяных заводов и электрических станций, разбитый асфальт, перевёрнутые фуры. Школы и университеты — туда тоже пришла беда. Правительство Киргизии обратилось за помощью к международным союзникам. Первыми откликнулись в России.

— Это не случайные места, — сказала Молния, поднимая глаза от экрана. — Они специально бьют по слабым точкам. Но зачем, если основная задача Мэргэна была незаконная торговля? Что он забыл в Киргизии?

— Я тоже задавалась этим вопросом, — ответила Чип.

---

Я зашёл в кабинет генерала Харпера. На стенах — фотографии и газетные вырезки: мой дедушка, мой отец, пара моих снимков. На столе — папки с документами операций. А рядом с ними, на диване, лежала ещё одна, потрёпанная: «Дело частично засекреченное: Мэргэны — незаконная торговля, теракты».

— Они оказались куда серьёзнее, — сказал Харпер, даже не оборачиваясь. — Это двойная игра. Атаки одновременно хаотичны и скоординированы.

— Они что, водят нас за нос? — спросил я.

— Возможно, — ответил он, поворачиваясь. — Может, мне пора передать тебе часть своих задач, генерал?

— Я подумаю, — сказал я. — Но возможно, я ещё молод.

Харпер усмехнулся, но быстро посерьёзнел:

— Они улучшили свои технологии. И некоторые метки — неспроста.

Я перевёл взгляд на экран, где мелькнул знакомый силуэт. В дыму, на мгновение, я увидел его.

— Вот он! Вихрь!

Я тут же вспомнил последние слова Лангера перед его гибелью: «Наследник будет сильнее вас! Я — лишь пешка, а ваш боец — ему в помощь!»

— Вихрь! — повторил я.

Харпер положил на стол фотографию Рахима Сафарова.

— Нет, ну ты видел? Человек, разыскиваемый в России, спокойно отдыхает в Киргизии!

— Мне кажется, это лишь прикрытие, — сказал я. — Скоро, или уже, он будет разыскиваться во всей Центральной Азии.

— Хорошо мыслишь, Артемушка, — усмехнулся Харпер. — Молодец, генерал.

Он посмотрел на часы.

— Через два часа вам пора вылетать. Я заметил группировку бойцов Батыя. Или как вы его называете? Гринд, кажется.

---

Разговор закончился. Мы пошли собираться.

Вертолёт высадил нас рядом с заброшенным карьером в Токмоке — городе на севере Киргизии, у подножия гор. Воздух был сухим и пыльным, вокруг — серые скалы и остатки старой техники.

Мы начали осматриваться. Пройдя немного, группа наткнулась на склад оружия. А в одном из кабинетов, на столе, лежали планы атак на следующие объекты. Внизу стояла подпись: «Месть пришла. Бойтесь — или погибните сами».

— Замечен враг! — крикнул Магма.

— Немного отступим, — сказал я. — Сейчас не будем вступать в бой. Если здесь Гринд, мы не можем рисковать — как тогда, с его отцом.

Магма запустил один боевой дрон, чтобы проверить обстановку.

— Магма, — тихо сказала Чип, — мне кажется, враг теперь знает о нас больше. Этот боец слил о нас данные.

— Хорошая идея — не вступать в бой, — добавила Молния. — А тебе, Магма, нужно учиться выдержке.

— Да помню я, — буркнул он. — Но у меня, кроме взрывов, сейчас ничего в голове нет.

Мы сфотографировали местонахождение и вернулись на базу.

Вертолёт гудел, разрезая воздух. Я смотрел на проплывающие внизу горы и думал о том, что мы только начали.

---

На базе Чип и Молния изучали отснятые кадры.

— Они решили посетить свои старые места, — сказала Чип.

— На одной из стен мы заметили надпись, — добавила Молния. — «Привет, снайпер. Скучал?»

Она подняла глаза на меня.

— Думаю, это тебе, командир.

Я молчал. В горле пересохло. Вихрь знал, что мы придём. Он ждал.

На экранах большого зала снова и снова мелькали кадры разрушений.

— Кто-то решил скрыть от нас большую часть информации о Мэргэнах, — сказала Молния.

— Сомнений нет, — отозвался Акула, стоящий в углу. — Выдаёт — Вихрь. Скрывает — Мэргэн-младший.

— Точно, — кивнул я.

— Лучше варианта не найти, — добавил Берёза.

Я посмотрел на них. На Акулу, на Берёзу, на всю команду.

— Я уже и не знаю, кто из вас мой лучший друг, — сказал я. — Главное, чтобы не было как с Вихрем.

— Без сомнений, — ответили одновременно Акула и Берёза. — Но я не такой.

— Наши дроны едва дотягивают до мест их нахождения, — сказал Магма. — Они включают глушилки.

Мы снова начали собираться.

Чип и Молния смотрели на карту, отмечая, где был замечен враг и где он может появиться дальше. Раз дроны теперь почти бесполезны, нужно было искать другие способы.

— Кажется, я нашла их сигнал, — сказала Молния. — Но он зашифрован.

— Если глушилки активны, — ответил Магма, — от разведывательных дронов почти никакой пользы.

Я уже направлялся к вертолёту, когда меня остановил голос Харпера.

— Береги себя, — сказал он тихо. — Слова Лангера — не выдумка. Они ждут нашего провала. Особенно твоего личного. Ты знаешь, о ком я.

— Вихрь, — сказал я.

— Не говори его вслух, — Харпер покачал головой. — Он не заслуживает этого позывного.

Я кивнул и шагнул в вертолёт.

Внутри уже сидели все. Чип смотрела на экраны.

— Связь теперь не очень стабильная, — сказала она.

— Если они хорошо подготовлены, — добавила Молния, — нам будет тяжелее. А если они ещё и вспомнят, что делали раньше, то без ловушек тут не обойдётся.

— Давайте сами устроим им её! — выпалил Магма. — Надоели!

— Магма! Спокойнее... — осадила его Чип. — Будь...

Он вздохнул, сжал кулаки и посмотрел на контейнеры с дронами.

— Птицы готовы, — сказал он. — Но от них толку мало.

Глава 2: Поддержка сильнеет и водяные пятна

Прошло больше суток с момента последних терактов. Наша база гудела от напряжения, а в коридорах то и дело мелькали новые лица. Чип сообщила, что в нескольких точках заметили подозрительные грузовики и странные товары, которые не вписывались в обычную логистику.

К нашему отряду присоединилась усиленная группа, собранная ФСБ. Их назвали «Гепард» — быстро, жёстко и без лишнего шума. Мы встретились с ними в одном из заброшенных колледжей на окраине Бишкека. Старое здание пахло сыростью, меловой пылью и бумагой. Стены были исписаны формулами, которые никто не стирал годами.

Когда я вошёл в актовый зал, там уже стоял он.

— Генерал! — удивился я. — Вы уже тут?

Харпер обернулся. Он был в полевой форме, без лишних знаков отличия. Улыбнулся уголками губ, как всегда, когда видел меня.

— Да, отец. Я тут. Задача твоего отряда и группы «Гепард» — найти ядро этой сети и уничтожить его. Захват Батыя Мэргэнова отойдёт на второй план.

— А как же предатель? — спросил я.

— Забудь о нём, барсюша! — Харпер хлопнул меня по плечу. — Он сам поплатится за свои поступки. Не отвлекайся.

Я выдохнул:

— Попробую...

— По нашим подсчётам, — добавил он, — следующий удар может быть в центре. Молния и Чип подтвердят.

Девушки стояли у карты, на которой красными точками были отмечены последние атаки и предполагаемые цели.

— Слишком много глаз и ушей вокруг, — сказала Молния.

— Возможно, кто-то здесь специально будет сливать данные, — добавила Чип.

— Вы прям как близнецы, — усмехнулся я. — Говорите как один человек.

Магма, который всё это время молча собирал аппаратуру, поднял голову:

— Как бы они ни говорили, я считаю, их слова имеют вес. Лучше быть осторожнее и серьёзнее.

— Хорошо, — ответил я. — Я тебя услышал, Магма. Хотя я бы не сказал, что ты такой уж взрывной, как вулкан.

— Ты не изменишься, — буркнул он, но в голосе была улыбка.

— Следим за каждым, — сказал я.

---

Мы развернули временный штаб в одной из старых аудиторий. Магма запустил дронов. Они жужжали, поднимаясь в воздух через разбитое окно, и через несколько минут изображение с камер уже транслировалось на экраны.

— Видно активность в районе парка имени Панфилова, — доложил он. — Но тут есть пара глушилок. Сигнал нестабильный, слабый.

Я подошёл к экрану. На карте парк выглядел зелёным пятном посреди серых городских кварталов.

— Если они бьют в центре, то чего хотят добиться? Где их главная цель?

Молния и Чип переглянулись.

— Да кто их знает, — сказала Молния. — Даже мы ещё не разобрались.

Внезапно Чип замерла, глядя на свой экран. На нём всплыла короткая строка — зашифрованное сообщение, которое пришло через цепочку левых каналов.

— Что? Сигнал... Откуда? — сказала Молния.

— Это похоже на сообщение, — прочитала Чип вслух. — «Двигайтесь ближе к фонтану. Вода может затянуть вас вглубь».

Мы переглянулись.

— Это просто парк, — сказал я. — Зачем он им? Или... — меня осенило. — Там может быть укрытие. Или целый штаб.

— Я уже проверил, — вмешался Магма. — Один из дронов нашёл подземный тоннель. Идёт прямо от фонтана. Сейчас попытаюсь найти вход и пробраться внутрь.

Сириус, который до этого молча перебирал аптечку, поднял голову:

— Вода... Фонтан... Тоннели... Глушилки... Всё это связано. Но как? Может, опять ловушка?

— А где Акула? — спросила Чип.

— Точно, — отозвалась Молния. — Этот человек как тень. То он есть, то его нет.

Мы оглянулись. Акулы не было. Как и Харпера.

Берёза, стоявший у двери, негромко кашлянул:

— Мне кажется, я догадываюсь, кто отправил этот шифр. Верно, командир? Или уже генерал-командир?

— Ой да хватит тебе, — отмахнулся я. — Но насчёт отправителя ты скорее прав.

Я обвёл взглядом всех.

— Начинайте подготовку к вылету.

— Слушаемся, генерал-командир! — ответили хором.

Началась знакомая суета. Магма с техниками собирали дроны и проверяли оборудование. Сириус с медиками комплектовали аптечки. Чип и Молния пытались раскрыть оставшиеся данные с того зашифрованного сообщения. А я заметил, что Берёза смотрит на меня с лёгкой улыбкой.

— Что? — спросил я.

— Ничего, — ответил он. — Просто приятно, что ты теперь генерал.

— Я ещё не привык, — честно сказал я.

Он хлопнул меня по плечу и ушёл проверять снаряжение.

---

Я вышел в коридор, чтобы проверить связь. И тут заметил — генерал Харпер и Акула стояли в углу, о чём-то тихо переговариваясь. Они быстро разошлись, как только заметили меня. Харпер направился ко мне.

— Нам пришло сообщение, — сказал я, показывая ему текст на планшете. — Как думаете, стоит ему верить?

Харпер посмотрел на строки, нахмурился, затем перевёл взгляд на меня.

— Возможно, да... А возможно, и нет. В этом может быть капля правды. Но проверять нужно. Помни: враг не там, где ты его ждёшь.

Эти слова ударили в самое сердце. Перед глазами снова всплыло лицо Вихря, его голос, его последние слова. А потом — эхо голоса Лангера Мэргэна, отца Батыя. Наследник будет сильнее вас... ваш боец ему в помощь...

Я сжал кулаки.

— Значит, будем проверять.

Глава 3: Неожиданные места с неожиданной личностью

Я уже еле стоял на ногах. Сколько мы тут проходили и искали — казалось, что прошла вечность. Ноги гудели, глаза слипались. Берёза, заметив моё состояние, кивнул в сторону улочки:

— Вон там, кажется, какое-то кафе. Может, зайдём? Не всё же работать… Жизнь одна.

Я посмотрел на вывеску. «Нават» — небольшая чайхана в центре Бишкека. Уютная, с деревянными столиками и плющом, обвивающим веранду.

— Ну… Ладно, — ответил я. — Но только на пару часов. И Магма пусть запустит разведывательные дроны по округе.

— Слушаюсь, — кивнул Магма, уже открывая кейс с техникой.

Мы зашли внутрь. Пахло свежим хлебом, зеленью и мятным чаем. За стойкой стоял пожилой бармен, вытирал стаканы.

— Здравствуйте, — сказал я. — У вас есть кофе?

— Да… Есть, — он прищурился, разглядывая меня. — А вы что, военный? Откуда?

— Это секретно, — ответил я. — Но вы частично правы.

Он усмехнулся, покачал головой:

— Ладно… У нас так давно не было гостей. Сейчас не сезон. Есть пара посетителей, а также постоянная гостья.

— Да? И кто же?

— А вон за крайним столиком. Студентка. Приходит отдыхать и новости читать.

Я взглянул в указанную сторону. За дальним столиком сидела девушка. Тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, очки на переносице, перед ней — учебник по изобразительному искусству, кружка чая и старый медальон на цепочке.

— Хм, — пробормотал я. — Выглядит красиво.

Я решил подойти. Вдруг это местная? Или шпионка? Хотя от неё веяло чем-то совсем другим — спокойствием, которое редко встретишь в такое время.

— Здравствуйте, — сказал я, останавливаясь у её столика. — Опасно находиться в такое время здесь одной.

Она подняла глаза. Светлые, внимательные, немного удивлённые.

— Здравствуйте, — ответила она. — А вы кто? Военный? Я вроде ничего не сделала.

Я чуть усмехнулся.

— Я не могу рассказывать о себе. Но лучше иди обратно в общежитие, квартиру или к родителям.

Она опустила взгляд на медальон, который крутила в пальцах.

— У меня нет родителей, — сказала она тихо. — Только бабушка. Правда, мамин медальон у меня с собой.

Я почувствовал, как внутри кольнуло. У каждого своя боль.

— Ой, простите, — сказал я. — Я не знал. У меня тоже есть вещь от родителей. Брелок от дедушки. Надеюсь, я вас не сильно расстроил или обидел.

Она улыбнулась, но в глазах всё ещё была лёгкая грусть.

— Нет, всё нормально, — ответила она. — Это хорошо, когда есть память о родных. Ладно, мне действительно пора идти. Завтра экзамен по истории искусства.

— Удачи вам.

— Спасибо, вам тоже.

Она собрала книги и вышла. Я смотрел ей вслед, чувствуя странное тепло. Потом вернулся за свой столик, заказал кофе и, сам не заметив, задремал.

---

Я проснулся от оглушительного грохота. Стены дрожали, стёкла вылетали, посуда разлеталась вдребезги.

— Что?! Что тут происходит?! — крикнул я, вскакивая.

Рядом уже стояли Берёза и Магма.

— Генерал, — сказал Берёза, — вы расслабились. А тут у нас теракт.

— А почему не разбудили?!

— Да как-то не до этого было, — буркнул Магма, уже управляя дронами через планшет.

Я осмотрелся. Бармен лежал за стойкой, раненый. Стулья разбросаны, стены в копоти. Я рванул к нему, вытащил из-под обломков и вынес на улицу, в безопасную зону.

— Держи, — сказал я, протягивая Магме медальон студентки. — Она его забыла. Поставь на него чип, может, пригодится.

Магма взял медальон, мельком взглянул и сунул в карман.

— Будет сделано.

---

Под утро связался генерал Харпер. Его голос был глухим, уставшим, но командирским:

— Возможно, следующий теракт будет в университете искусств. Они бьют по местам скопления молодёжи.

— Что?! — я вздрогнул. — Но там студентка!

В рации повисла секундная пауза.

— Какая студентка? — голос Харпера стал жёстче. — Чем ты там занимался? Мне доложили, что вы расслабились. Это из-за неё?

Я сжал зубы.

— Нет, генерал. Я так, к слову. А то, что расслабились, — правда. Я устал от этой разведки дронов и малых операций. Пожалуйста, найдите нового временного командира. А я пойду туда — под видом охранника.

В эфире повисло молчание.

— Может, кто-то из группы «Гепард»? — наконец спросил Харпер.

Мы уже прибыли на место встречи с группой «Гепард». Я окинул взглядом бойцов. Внутренне я хотел отдать командование Берёзе или Акуле, если бы он был здесь. Но вдруг я заметил знакомый силуэт. Высокий, плечистый, с сединой на висках.

Я пригляделся — и сердце пропустило удар.

— Отец! — рванул я к нему, не веря своим глазам.

Он обернулся. Те же глаза, та же улыбка. В руках — автомат, на поясе — кобура. Седой, постаревший, но живой.

— Привет, сынок, — сказал он спокойно. — Ты же не знал, что мы многие родились тут. А когда здесь всё начало происходить, мне пришло сообщение о помощи. Именно Киргизию спас твой дедушка. А теперь мы с тобой идём на подвиг. История повторяется...

Я не знал, что сказать. Я просто стоял и смотрел на него.

— Вы все? — раздался голос командира «Гепарда». — Волна! Собрались!

Я кивнул отцу:

— Ладно, пока отец. Генерал Харпер! Начинаем операцию «Туманный яд».

Магма подошёл ближе, нахмурившись:

— Ты уверен? Это же рискованно.

— Пора использовать новые методы, — ответил я. — Я пойду с вами. А вам — помогать мне, а не просто говорить, что делать.

---

Мы подошли к университету. Здание было старым, с колоннами и широкими лестницами. Студенты суетились — кто с книгами, кто с планшетами. Я оглянулся и сразу заметил её — Софию.

Я подошёл, стараясь выглядеть как обычный охранник.

— Привет! — сказал я, протягивая ей медальон. — Не знаю, как тебя зовут, но мы виделись в кафе. Ты там забыла это.

Она на мгновение застыла, посмотрела на медальон, потом на меня.

— Что?! — выдохнула она. — Спасибо!

Её глаза увлажнились, она улыбнулась.

— Меня зовут София, — сказала она. — Можно просто Соня. А почему вы охранник тут?

— Я не могу сказать, — ответил я тихо. — Но берегись. Возможно, тут случится теракт. Надеюсь, это твой последний год обучения.

— Да, последний, — кивнула она. — Простите, но не могу говорить, мне пора.

— Я помню. Экзамен. Сдавай и иди в общежитие или укрытие. Удачи!

Она улыбнулась:

— Спасибо. До свидания.

Я смотрел, как она уходит, пока в наушнике не раздался голос.

— Командир, — голос был тихим, но я узнал его мгновенно. — Теракт через час. Собирайтесь, не время расслабляться.

— Акула? — я опешил. — Откуда ты?!

— Потом объясню. Действуй.

Я побежал к тревожной кнопке. Дрожащей рукой нажал, перевёл дух. На экране монитора мелькнула София. Я связался с группой «Гепард» и своим отрядом:

— Отец! Двигайтесь осторожнее, следите. Враг может быть где угодно. Магма и Берёза, держитесь ближе ко мне.

Я начал обходить кабинеты, проверяя этажи. Внутри всё сжималось. Почему я так беспокоюсь о ней? Она ведь просто студентка.

Я дошёл до кабинета, где должна была быть София. Дверь была взломана. Я влетел внутрь и замер.

Вихрь стоял у окна, держа в плену троих студентов. Рядом с ним, прижатая к стене, стояла София. А у другого окна, в тени, я увидел его — Батыя. С пистолетом в руке, спокойный, как удав.

— Найди минимум пятьдесят причин, — сказал я, глядя на Вихря. — Чтобы объяснить твоё предательство. Как? Почему? Зачем ты это сделал?

Вихрь усмехнулся, но в глазах его горел холодный огонь.

— Мне всё сказали, — ответил он. — Ты забрал у меня всё. А я заберу у тебя важных тебе людей.

— Что значит «всё»? — крикнул я. — Мы тебя из отряда не выгоняли! И врагом не делали!

Батый, не повышая голоса, перебил:

— Хватит болтать. Возьми уже пистолет. У нас пять минут до взрыва, осколок.

— Хорошо, Батый, — ответил Вихрь.

Но в этот момент дверь позади меня распахнулась. Влетели Берёза, Акула и Волна — командир «Гепарда».

— Бери Софию и беги! — крикнул Акула, вскидывая оружие. — Мы их прикроем!

Я рванул к Софии, схватил её за руку и вытащил из кабинета. Мы бежали по коридору, слыша за спиной выстрелы и крики. Вихрь пытался догнать, но Акула и Берёза задержали его.

— Беги! — крикнул я Софии. — Живо!

Я вывел её на улицу. Но, обернувшись, увидел Сириуса. Он лежал на асфальте, обе ноги в крови. Я подбежал к нему.

— Сириус!

— Прости, командир... — прошептал он. — Я сделал всё, что мог. Другого выбора не было.

Его глаза закрылись. Я сжал кулаки, но не успел сказать и слова, как София пошатнулась и упала рядом. В её руке я заметил осколок.

Приехала скорая. Их увезли вместе — Сириуса и Софию. Внутри меня всё перевернулось.

---

Спустя несколько дней мы взяли Батыя и Вихря. Миссия была выполнена.

Я приехал в больницу к Соне, чтобы проведать её, но сначала зашёл к Сириусу. Врач только покачал головой. Я кивнул, чувствуя, как в груди что-то обрывается.

— Он был лучшим, — сказал я тихо. — Ты был лучшим, Сириус. Мне будет тебя не хватать.

Я вышел из палаты и направился к Соне. Зашёл — а там уже была её бабушка. Она сидела у кровати и говорила:

— Привет, внученька. Как ты?

— Привет, бабуль, — слабо улыбнулась София. — Спасибо, хорошо.

— А я вот тебе яблочек с нашего сада принесла, — бабушка положила их на тумбочку. — И мёд с пасеки деда. И вот лепёшек — по маминому рецепту...

У самой глаза на мокром месте. Я стоял в дверях, не решаясь прервать этот момент. Затем, когда она замолчала, я шагнул внутрь.

— Здравствуйте, — сказал я. — Бабушка Софии?

Дарья Александровна обернулась. Строгая, но с добрыми глазами.

— Здравствуйте, — ответила она. — А вы кто?

В дверях появился доктор:

— Этот человек спас жизнь вашей внучке. Он вытащил её из-под обстрела. Не волнуйтесь, через два дня можете её забирать.

Дарья Александровна замерла. Потом сделала шаг ко мне.

— Спасибо вам, — сказала она, и в голосе её дрожала благодарность. — Спасибо...

София тихо улыбнулась, глядя на меня.

— Он командир, — сказала она.

— Доктор, но она просто... — начал я.

— Лучше вам отдохнуть, — мягко перебил доктор. — Прошу покинуть палату.

Дарья Александровна кивнула:

— Хорошо. До свидания.

— Бабуль, звони, если что, — крикнула София.

— Конечно, милая. Отдыхай.

Она ушла. Мы остались вдвоём.

— Ты как? — спросил я, садясь рядом.

— Жить буду, — ответила она, улыбаясь. — Ты тоже.

Я кивнул. Внутри всё ещё была тяжесть — от потери Сириуса, от всего, что случилось. Но здесь, рядом с ней, было тихо. И я знал, что завтра будет новый день.

Глава 4: Начало дебатов внутри теней

Мы уже собирались по домам, а я не мог забыть Софию. Её улыбка, взгляд, медальон… Даже немного соскучился, хоть и не хотел себе в этом признаваться. Но отдых откладывался. В коридоре штаба я столкнулся с Акулой — он вышел из тени, как всегда, бесшумно и неожиданно.

— Командир, — сказал он. — Они сбежали. Генерал Харпер уже ушёл разбираться.

— А нам пора собираться, я так понимаю, — вздохнул я. — Но откуда, кстати, они знают о нас так много? Мы сменили локации, шифры, даже позывные частично. А они всё равно на шаг впереди.

Чип подняла голову от монитора:

— Кто-то сливает данные. Это очевидно.

— Нужно проверить каждого, — добавила Молния.

— Мы же не будем стрелять в каждого, кто нам не нравится, — возразил я.

— С чего такие выводы? — спросили Чип и Молния одновременно, и я в который раз поразился их синхронности.

Магма, который копался в своей технике, хмыкнул:

— Игра в кошки-мышки. Только мышки знают ходы.

— И Вихрь знает наши слабые места, — сказал я. — Он был с нами. Он знает, как мы мыслим.

— Надо пробовать отслеживать посторонние устройства, — предложил Магма.

Чип и Молния переглянулись, улыбнулись и ответили хором:

— Уже делается, учитель.

Я усмехнулся. Магма только покачал головой, но в его глазах мелькнула тень улыбки.

Я отошёл в сторону, достал свой старый блокнот. Тот самый, с которым я прошёл через всё — от Лысой Гривы до Киргизии. Хотел перечитать всё с самого начала и записать новое. Но не успел.

Рация ожила. Голос, искажённый помехами, но знакомый до дрожи. Холодный, насмешливый.

— Ты думал, это игра? Нет. Это хуже. Это расплата. И месть. Мы ещё встретимся. Чем больше ты ищешь нас, тем хуже тебе. Смотри, чтобы я не снёс всех твоих товарищей. Один уже есть. Даже не представляю, как вы выживаете без главного медика.

Связь оборвалась. Я сжал рацию в руке, чувствуя, как внутри закипает злость. Сириус. Они напомнили мне о нём. Это был удар ниже пояса — и они знали об этом.

Я поднял голову. Рядом стоял Акула.

— Ты ищешь ответы, пытаясь открыть все двери, — сказал он тихо. — Но некоторые стоит оставить закрытыми. А часть вообще не смотреть — они только путают.

— Ты не в отряде, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но до сих пор не сказал, почему помогаешь. Разве ты не закончил свои личные счёты?

Акула помедлил. В его взгляде мелькнуло что-то — может быть, тень того, что он носил в себе все эти годы.

— Вода поможет, когда она спокойна, — сказал он. — Тебе стоит вернуться и проверить фонтан ещё раз. Там могут быть ответы. Или новые вопросы.

Он развернулся и исчез в коридоре, оставив меня одного с блокнотом в руках и новым голосом в голове. Я смотрел в окно на парк имени Панфилова. Фонтан светился в темноте тусклым синим светом, как в ту ночь, когда мы его нашли.

Я закрыл глаза. В голове крутились слова Акулы, голос Вихря из рации, лицо Сириуса. Мы начали дебаты внутри теней. Но кто победит в этой игре, я ещё не знал.

Я раскрыл блокнот и начал писать.

Глава 5: Погоня и дело Хриплой пантеры

Перед тем как я собрался сказать отряду, что пора собираться, рация снова заговорила. Голос был незнакомый — низкий, с лёгкой хрипотцой, но звучал уверенно.

— Приходи к фонтану один. Пора тебе меня узнать. Без оружия. У меня информация для тебя.

Я замер. Кто это мог быть? Акула? Но он никогда не говорил так официально. Вихрь? Слишком рискованно. Гринд? Он бы не стал назначать встречу. Я перебрал в голове все варианты, но голос оставался чужим.

— Ладно, — сказал я сам себе. — Послушаем.

Фонтан находился в парке имени Панфилова. Я вышел из штаба, оставив оружие на столе. Ночь была тёплой, но ветреной. Туман стелился по земле, скрывая камни и корни деревьев. Фонари мерцали, будто их кто-то специально выключал, чтобы создать напряжённую атмосферу.

Когда я подошёл к фонтану, у воды стоял человек. Чёрный плащ, широкополая шляпа, в руке — трость. Он выглядел как герой старого детективного романа. Я не стал всматриваться, только остановился в нескольких шагах.

— Кто ты? — спросил я. — Акула? Вихрь? Гринд? Что тебе надо?

Человек повернулся, опёрся на трость и медленно снял шляпу.

— Успокойся, Артемушка, — сказал он.

Голос показался мне знакомым. Манера говорить — тоже. Но я не мог вспомнить, где слышал его раньше.

— Я твой личный детектив, — продолжил он. — Хотя могу быть ещё ближе. Это из-за меня у тебя есть информация, которую ты искал.

— Почему я должен верить вам? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

— Потому что я слежу за всеми, кого знаю, — ответил он. — Вихрь был обманут. А Лангер оказался пешкой. Вся эта идея была его сына — Батыя. Он придумал всё с самого начала. И использовал Вихря, чтобы следить за тобой.

Я слушал и не верил своим ушам.

— Доверяй сердцу, — добавил незнакомец. — И, кстати, отличный выбор. София — хороший человек.

— Что?! — я шагнул ближе. — Мне кажется, вы преувеличиваете. Она просто студентка.

— Ты хотел найти их штаб? — сказал он, указывая тростью на фонтан. — Вот он. Этот фонтан — их точка сбора. А Вихрь рассказал им всё, что о нас знал. И продолжал следить за тобой после побега.

— Они сотрудничали с местными торговцами Центральной Азии, — продолжил он. — Чтобы легче продавать оружие и прикрывать свои дела.

— Откуда вы знаете всё это? — спросил я.

— Я ищу правду другими способами, — ответил он. — И мы близки к разгадке, генерал.

Он протянул руку. В ней была флешка.

— Что у вас в руке? — спросил я.

— Это информация для вас, — сказал он, вкладывая флешку мне в ладонь. — Вода не всегда спокойна. И если она бушует — держись подальше. И запомни: фонтан — это дверь, которую нужно открыть.

Он развернулся и медленно пошёл прочь, скрываясь в тумане. Я смотрел ему вслед, сжимая флешку в руке. В голове крутились его слова: «Вихрь был обманут», «Лангер — пешка», «идея Батыя», «София — хороший человек».

Кто он? Он знал слишком много. Голос казался знакомым, но я не мог понять, где я его слышал.

Вернувшись в штаб, я сразу отдал флешку Чип и Молнии.

— Просмотрите её. Там, возможно, обход и расшифровка связи противника. Магма, проверь территорию фонтана, где мы были. Возможно, там ещё остались следы.

Я сел за стол и посмотрел на блокнот. Миссия считалась законченной, но я чувствовал: мы что-то упустили. Что-то важное, что могло объяснить всё, что произошло.

Я не понимал: если миссия закончена, то почему началась новая? Видимо, мы что-то не сделали, и эта — тоже. Но дверь теперь открыта. К настоящему концу миссии.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Впереди было ещё много работы.

Глава 6: Решили вспомнить старое время

Чип подняла голову от монитора, и в её глазах мелькнула искра.

— Флешка дала нам способ найти волну противника, — сказала она.

— Получен сигнал бедствия с завода, — добавила Молния, переключая экран.

Магма хмыкнул, взглянул на карту и покачал головой:

— Хм… На том месте только заброшенный завод. Не может быть, чтобы это кто-то звал на помощь. Слишком тихо для настоящей беды.

Я подошёл к экрану. Завод выглядел мрачно: старые корпуса, разбитые окна, ржавые краны. Вокруг — ни души.

— Надо проверить, — сказал я. — Группа медиков, вы остались без командира. Работайте сами или найдите нового. Но эту Белую звезду никто не заменит.

Я говорил о Сириусе. Яркая белая звезда на небе — таким он и был для нас. В голосе, надеюсь, не дрогнула печаль.

Магма снова взглянул на карту:

— Сигнал начал идти чуть дальше от завода. Будто его кто-то перенаправил.

— Идём тихо и не спеша, — сказал я. — С осторожностью.

Мы выдвинулись к заводу. Промзона встретила нас тишиной — неестественной, натянутой, как струна. Вокруг — ржавые контейнеры, битое стекло, сорняки, пробивающиеся сквозь асфальт. В воздухе пахло сыростью и машинным маслом.

Магма остановился, осмотрел следы на пыльной дороге:

— Найдены следы шин. Ещё свежие. И кровь. Но откуда? Пока ни одной живой души. Только свежие следы бездушной техники.

Я молча кивнул, жестом приказав двигаться дальше.

Мы решили пройтись внутри завода. Внутри царил полумрак, потолки обвалились в некоторых местах, сквозь пробоины пробивался тусклый свет.

Чип тихо сказала:

— Здесь сигнал дронов.

Молния тут же отозвалась:

— Но он не наш. Чужой.

Магма нахмурился:

— Они следят за нами.

Внезапно где-то рядом прогремел взрыв. Стены дрогнули, с потолка посыпалась штукатурка.

Я обернулся к отряду:

— Они знали, что мы придём. Наконец-то ловушка. Но они просчитались.

Издалека раздался голос — искажённый динамиками, но знакомый до боли:

— Добро пожаловать в ваш последний бой.

— Они используют часть наших тактик, — сказал я. — Прыгаем в окно! Магма, запускай! Я знаю, ты соскучился по боевым дронам. Наша очередь взрывать.

Магма усмехнулся, уже открывая кейс:

— Давно ты не был таким активным, генерал-командир. Слушаюсь.

Мы перемахнули через разбитое окно и оказались во дворе. Но прямо передо мной, будто из воздуха, появился Вихрь. Он стоял с пистолетом, на лице — та же кривая усмешка, что и раньше.

— Ну что, я говорил, что увидимся, — сказал он. — Я ждал этого часа. А Батый мне хорошо платит.

Я сжал кулаки:

— Что он тебе наговорил?

— Ты пешка, — ответил Вихрь. — В отличие от него.

— Ложь с долей правды, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие.

Из тени вышел Батый. Он был в чёрном костюме, выглядел уверенно, почти по-деловому.

— Теперь ты поймёшь, что значит потерять всё, — произнёс он холодно. — Мы ударим по твоим слабым местам. По всем людям, которые тебе дороги.

Я почувствовал, как внутри закипает злость.

— Только попробуйте, — сказал я. — Прыгаем!

Здание начало рушиться. Где-то внутри раздался ещё один взрыв, и стены пошли трещинами.

— Они будут сверхлюдьми, если выберутся оттуда! — крикнул я, перекрывая шум.

Мы отбежали на безопасное расстояние. Я перевёл дух и повернулся к Чип и Молнии:

— А теперь, Чип, Молния. Наша очередь глушить их сигнал.

— Уже работаем, — ответили они хором.

В этот момент рядом бесшумно появился Акула. Он выглядел немного запыхавшимся, но улыбался.

— Вот вы быстрые, — сказал он. — А я уж хотел вам дать свой план. Командир, вы не одни. Я с вами.

Мы начали уходить с территории завода. Гул продолжал нарастать, и я слышал, как где-то внутри всё ещё рушились стены. Но когда мы уже почти вышли за периметр, из динамиков раздался голос — тот же, что и в начале. Теперь он звучал злобно и угрожающе:

— Зря ты это сделал. Жди сюрпризов.

Я не ответил. Просто сжал кулаки и шагнул вперёд. Пусть ждут.

Глава 7: Седьмой круг на тарелке секретов

Мы уже ушли на приличное расстояние от завода, но я чувствовал, что это ещё не конец. Чип подняла голову от планшета:

— Связь заглушена. Пора вернуться к фонтану.

Молния кивнула:

— Я как раз нашла путь внутрь.

Тоннель под заводом был длинным, сырым. Стены покрыты трещинами, с потолка капала вода, и в воздухе стоял запах ржавчины и старого бетона. Где-то впереди зажглись огни — встроенные в стены аварийные лампы, тусклые и мерцающие.

— Свет, — тихо сказал Магма. — Это не просто тоннель. Это их убежище.

Мы двинулись вперёд. Шаги отдавались эхом, и каждый звук казался громче, чем был на самом деле. Но на первом же перекрёстке нас встретили бойцы противника. Чёрные комбинезоны, маски, автоматы на изготовку.

— Идите, — сказал Акула, выходя вперёд. — Я вас прикрою.

Он бросил дымовуху. Серый дым заполнил коридор, скрывая нас от противника. Мы побежали дальше, слыша сзади звуки короткой схватки.

— Когда ты скажешь, почему помогаешь? — спросил я на бегу, не оборачиваясь.

— Лангер и Вихрь — мой долг и ошибка, — ответил Акула. — А вода помнит всё.

Мы оказались в главном зале. Здесь было просторно, но мрачно: облупившиеся стены, разбитые окна, груды строительного мусора. В центре, опираясь на обломок бетонной колонны, стоял Вихрь. Он выглядел измотанным, но в глазах всё ещё горел тот же холодный огонь.

— Ты всегда был упрямым, — сказал он, усмехнувшись. — Но тебе это уже не остановить.

— Это не мы, — ответил я. — Это они тебя использовали. То же самое почти случилось и с Акулой.

Вихрь криво усмехнулся:

— О да, я помню его предательство. Но это другое. А ты подумай: почему он и Харпер так много молчат и недоговаривают? Они почти не вмешиваются.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось сомнение. Вихрь продолжал:

— Ты можешь не всё о них знать... Они играют в эту игру очень долго... Возможно, даже вместе...

Я не дал ему договорить. Мы достали ножи. Вихрь шагнул вперёд — его движения всё ещё были быстрыми, но чувствовалось, что он держится на последних силах. Удар, блок, ещё удар. Сталь звенела в тишине зала.

В какой-то момент я ушёл влево, Вихрь чуть замешкался — и мой нож попал в цель. Он охнул, пошатнулся и упал на колени.

— Ты... не знаешь... — прошептал он, глядя на меня.

— Знаю, — ответил я тихо. — Теперь ты свободен.

Он обмяк.

В этот момент за моей спиной раздался взрыв. Я обернулся: Магма стоял с дымящимся детонатором в руке.

— Прости, — сказал он. — Не удержался. Я думал, мы закончили.

— Мы почти закончили, — ответил я. — Но не совсем.

В дыму я заметил движение. Батый, пригнувшись, бежал к выходу. Я рванул за ним, перепрыгивая через обломки. Стены дрожали, сверху сыпалась штукатурка. Огонь уже начинал пожирать старые деревянные перекрытия.

— Думаешь, победишь? — крикнул он, обернувшись на бегу. — Как бы не так!

Мы вылетели наружу. Я уже почти настиг его, когда он исчез за поворотом. Часть бойцов из группы продолжили погоню за Гриндом. Я остановился, переводя дыхание.

Вернувшись в тоннель, я увидел Чип и Молнию. Они стояли у своих планшетов, пытаясь разобрать обрывки данных.

— Что они сказали о Харпере — правда? — тихо спросила Чип.

Молния покачала головой:

— Сейчас попробуем выяснить.

Я смотрел на них и думал о том, что сказал Вихрь. Харпер. Акула. Они играют в свою игру. Но во что они играют? И где здесь я?

Я закрыл глаза на мгновение и прошептал сам себе:

— Один враг повержен или убит. Остался один. Это самая большая миссия.

На следующее утро я проснулся от странного чувства — будто мир снова изменился.

Глава 8: Харпер, Хриплая пантера и барс

Разведка группы Магмы, а также данные Чип и Молнии привели меня на крышу бизнес-центра. Наконец-то — бежать некуда.

— Думаешь, я люблю сбегать, как крыса, как мой отец? — усмехнулся Батый. — Я закончу то, что мы вместе начали.

— Зачем ты втянул его в свои игры? Что тебе нужно? — спросил я.

— Ты и твой отряд уничтожили мои планы. За это я уничтожу твои.

Я резко подбежал к нему и схватил за воротник, но он вырвался и упал на колени. В этот момент кто-то поднялся на крышу. Из тени вышел человек в плаще и шляпе.

— Давай, родной! — крикнул он. — Бей! Покажи, кто тут прав!

Я нанёс удар — и Гринд потерял сознание. Детектив подошёл ближе, достал трость и выстрелил дротиком в него.

— Кто тебя нанял? Кто ты? Почему помогаешь? — спросил я.

Он снял шляпу, сдёрнул парик.

— Генерал? — не поверил я. — Харпер?!

— Я знал, что ты справишься, родной, — сказал он. — Не зря ты командир отряда.

— Ты?! Но почему? И мой главный, и мой помощник, и мой детектив?

— Потому что так я мог следить за противником и помогать вам, не раскрывая маску, — ответил Харпер. — Ты верно понял: Лангер был пешкой, а Вихрь — обманутым предателем. Батый использовал их для достижения своих целей.

— Спасибо, — сказал я. — Ну что, пошли?

— Постой, есть ещё кое-что, — сказал Харпер. — Заходи!

На крышу поднялся мой отец.

— Папа? — выдохнул я.

— Артём, — сказал он. — На самом деле это мой брат Вадим… и твой дядя. Мы не могли раскрыть это раньше — чтобы ты дошёл до конца сам.

— Почему?

— Потому что правда — это не то, что дают, а то, что находишь, — ответили они вместе.

Мы начали спускаться с крыши.

— И что теперь? — спросил я.

Отец посмотрел на меня:

— Теперь выбор за тобой. Ты можешь вести отряд, а можешь пойти отдохнуть.

Глава 9: Новый родной человек или отпуск

Мы вернулись в штаб.

— Время порядка, — сказал Вадим. — Ведь в нашем штабе его не хватает. Подойдите все! Генерал Барс хочет вам кое-что сказать.

Я вышел вперёд:

— Ребята, мы отлично поработали. Мы спасли страну и сохранили жизни. Война закончилась, а я хочу пожить немного спокойной жизнью. Илья, хочешь ли ты стать новым командиром?

Илья Морозов, Берёза, покачал головой:

— Я бы с радостью, но у меня тоже планы на спокойную жизнь.

— Тогда, Акула, хочешь ли ты подняться из двойного агента в командиры?

Акула шагнул вперёд:

— С радостью. Мы будем помнить о вас, но использовать новые методы.

---

Я собрался и поехал к Софии.

— Здравствуйте, Дарья Александровна, — сказал я. — Соня дома?

— Здравствуй, это снова ты? Да, а что?

— Я полюбил вашу внучку, — сказал я. — И жду вашего ответа.

Я достал кольцо.

— Я согласен, — сказала бабушка. — Ты хороший человек и спас ей жизнь. Внучка, смотри, кто пришёл!

— Соня, согласна ли ты? — спросил я.

— Да! — ответила она.

---

Мы вернулись в кафе «Нават» — то самое, где всё началось. Там же провели свадьбу.

Вадим поднял тост:

— Артём, ты доказал, что герой — не только тот, кто воюет, но и тот, кто живёт после войны. Пусть ваш дом будет полон мира, доброты и смеха.

---

Прошло много времени. Я сидел на крыльце, а рядом сидели мои дети — Кира, Григорий и Олег. Мы разглядывали старый альбом отряда.

— Папа, а это кто? — спросила Кира.

— Это мой лучший друг и ваш крёстный.

— А он сильный? — спросил Григорий.

— Скорее правильный, — ответил я. — Но без него было бы трудно.

— А правда, что ты спас целую страну? — спросил Олег.

— Как командир — да, так же, как и ваш прадед. А как отряд — мы все.

— А твой отряд известен на весь мир? — спросила Кира.

— Хотелось бы, чтобы о «Фениксе» знали многие, но это специальный скрытый отряд для особых случаев.

— А почему ты больше не командир? — спросил Григорий.

— Моя задача теперь — вы, — ответил я. — А командира нового выбрал я сам. И он сейчас там, где нужно.

Из дома вышла София с сумкой.

— Дети, пора обедать и ложиться на тихий час.

— Но мы не хотим спать! — закричали они.

— Мы хотим слушать папу! — сказала Кира.

— Сначала сон, а потом папа продолжит, — ответила София.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Пойдёмте проводим маму на работу. У неё сегодня много посетителей. Кафе «Нават» обрело новый вид.

— А можно с ней? — спросил Григорий.

— В следующий раз, — ответила София.

— А я должен узнать, когда мне наконец дадут машину, — сказал я.

— Зачем? — спросила Кира.

— Чтобы возить простых людей по городу, — ответил я. — И зарабатывать вам на мороженое.

София улыбнулась:

— А ты всё-таки решил устроиться в такси?

— Кто-то должен возить простых людей, — сказал я. — И зарабатывать на мороженое для вас.

Дети взяли меня за руки, Кира прыгнула на руки. Мы все вместе пошли к калитке.

---

Конец.