Уровень сложности: «жесть»

Глава 1

— Как он там пел?

— А? Кто пел?— я оторвался от таблиц на мониторе и оглянулся на Стаса.

— Герман, — ответил он и потер лоб, усиленно пытаясь вспомнить.

— Какой Герман?

— Ну который в «Пиковой даме». Типа «Вся наша жизнь — игра» и прибил жадную старуху.

— Не, это из другой оперы, а в «Пиковой даме» вроде припадок случился.

— У Германа?

— Да мне-то откуда знать, у тебя что, талоны на интернет закончились? Погугли, — я полностью развернулся в кресле к другу. — А тебе это зачем? Решил в шутер русской классики добавить?

— Да так, мысли разные лезут, — Стас тоже отложил мышь и развернул кресло ко мне.

— С Ленкой поцапался опять?

— Не опять, а снова, — он рассеяно похлопал себя по карманам, ища сигареты. — Черт, опять забыл! Прямо скрипт какой-то.

— Ну пойдем, я тебя угощу, а ты мне расскажешь. Впрочем, ты прав, такое уже было, — я улыбнулся. — И впрямь скрипт.

В курилке я протянул Стасу сигарету и внимательно посмотрел на него. Он явно был более нервным, чем обычно. Левое веко дергается, ворот расстегнут на две, а не на одну, как обычно, пуговицу... И еще он постоянно оглядывался. Причем смотрел не куда-то вдоль коридора или в окно. Нет, он с опаской смотрел на стены и старался не опираться на них, как любил делать раньше.

— Понимаешь, одно из двух, либо я с катушек тихо, но верно съезжаю, либо... — он в одну затяжку выкурил половину сигареты, — нет, лучше первый вариант. А иначе...

— Да успокойся ты. Дедлайн всех психами делает. В первый раз, что ли?

— Вот! Вот! Я словно в игре, скрипты и сценарий к которой писал раздолбай и лентяй. Я замечаю, что все повторяется, — он докурил сигарету и вопросительно посмотрел на меня. Я дал ему еще одну. — Все идет по кругу, то есть нет, не совсем по кругу, левел повышается, с каждым новым уровнем становится сложнее, трудности увеличиваются...

— Ну ты давай еще побоянь, что наша жизнь игра, графон отличный, а сценарий убогий.

— А что, если это правда? Нет, просто представь себе, что так и есть.

Я докурил и, затушив окурок, посмотрел Стасу в глаза.

— То есть ты меня сейчас мобом* обозвал или неписью**?

— Нет, допустим, игра многопользовательская. Но неигровые персонажи тоже присутствуют.

— И в чем цель игры?

— Ну, в нашей игре мы делаем игры, зарабатываем бабки, растем по карьерной лестнице.

— Скучно, тем более, что мы с тобой застряли на это уровне уже лет на пять. Да к тому же представь, какие у других роли скучные.

— Они не живые! Мне кажется, Ленка тоже не живая. Она ничего не делает и только хочет, чтобы я с ней развлекался. Ну не может быть человек настолько пустым! — Стас докурил, и мы стали подниматься по лестнице в офис. — Я и то бы ей сценарий поведения написал лучше. А еще, знаешь...

Я обернулся и с удивлением обнаружил, что Стас понимается по ступеням осторожно и зажмурив глаза.

— А еще я вчера видел, как она в текстуру провалилась. Неглубоко и ненадолго, но клянусь, я это видел.

Я взял его за локоть и повел в офис.

— Так, давай ты успокоишься и продолжишь заниматься работой, нам игру сдавать на следующей неделе, мы в офисе ночуем уже который день. У тебя просто перенапряжение. В самом деле, ну что ты истеришь, как баба? — я подтолкнул его к рабочему месту. — Давай, пройдешь этот уровень и получишь приз. Бонусный уровень себе купи, на Бали, к примеру. Разнообразишь свой геймплей.

— Да, ты, пожалуй, прав. Идея хороша, но не проработана.

— Впрочем, как и все твои сценарии, так что сиди и исправляй. И вообще, если бы мы играли, я бы сейвами пользовался. Тогда бы уже гендиром был.

— А ты режим «жесть» выбрал, без сохранений, — сказал он уже спокойно и даже почти весело.

Я вернулся к своему монитору. Статистику вроде проверил, баланс еще стоит подправить. Перелил уже, наверно, четвертую за день банку энергетика в свою пол-литровую кружку и сделал два больших глотка. В чем-то Стас был прав. Большинство окружающих меня людей живет по скриптам, причем и написанным-то так себе. Консьержка у меня в подъезде, пассажиры в метро, охранник на входе. Да что говорить, даже гендир от них отличается лишь тем, что выдает мне квесты. А Ленка у Стаса и впрямь какая-то кукла пустая, такие до совершеннолетия просто не могут дожить, их, наверно, сразу взрослыми делают.

А как тогда быть с памятью?

— Стас, а как с памятью-то быть? — спросил я, не оборачиваясь.

— Вот я сейчас прописываю сержанту Дитриху его предысторию, как зайдешь в игру, спроси его, что он помнит.

Логично. Что ж, действительно, пора немного поиграть, тестировать новые игры — одна из моих любимых обязанностей. Хоть как-то уходишь от повседневной рутины. Я нацепил VR-очки и нажал на «старт».

Перед глазами всплыла заставка. Четверть голубого шара планеты земного типа. На орбите с десяток исполинских кораблей, каждый размером с континент, нужно будет поправить, что ли. От каждого гиганта к планете спускаются вереницы десантных капсул и более крупные грузовозы. И над всем этим всплывает название — «Вторжение". В левой стороне появилось меню. «Новая игра», «продолжить», «загрузить», «настройки», «создатели», «выйти». Выбираем новую игру. Дальше нужно выбрать класс — как обычно, я выбираю штурмовика. Хм, можно даже биографию ему подобрать. Так, посмотрим, что тут Стас припас. Значит, так — враги сожгли родную хату, недоучился в летном, пошел в пехоту, родная планета с повышенной гравитацией, прошел чиповку и имею входной интерфейс. Итого плюс один к ярости за сгоревшую хату, возможность пилотирования мелкой техники, грузоподъемность плюс три и быстрое обучение. Отлично! Ник? Ну пусть будет «Дэн», к примеру.

Выбрать уровень сложности. «Салага», «новобранец», «бывалый», «убийца», «жесть». А давайте-ка выберем «жесть».

«Предупреждение! Противники получают пятидесятипроцентный бонус ко всем характеристикам, действуют более слаженно. Ваш инвентарь ограничен, ранения причиняют существенный ущерб здоровью и сильно влияют на характеристики. Воспользоваться медпаком можно только на привале. Подсказки во время игры не всплывают. Данный режим исключает сохранение. После смерти игру придется начинать с начала. Только для опытных игроков».

Я подумал, что в моей привычной реальности после смерти вряд ли можно начать с начала. Или как? Некоторые религии, например, предлагают нечто подобное.

Ну что, «ОК»? ОК!

Темнота рассеивается, и становится видно мой взвод, так же, как и я, подвешенный вдоль борта в вертикально стоящих противоперегрузочных ложементах. Вдобавок каждый в штурмовом скафандре, с небольшими различиями в зависимости от специализации. Отлично прорисовано, кстати. Я помотал головой и удовлетворенно отметил, что графический движок отлично поддерживает виртуальную реальность, ничего не тормозит и не расплывается. Текстура цельная, без стыков. Не зря эта игра сейчас — одна из самых ожидаемых. Ну да ладно, это закрытое помещение, а как движок поведет себя на открытом пространстве?

Раздался грохот, экран затрясся. На секунду мне показалось, что меня тоже трясет вместе с капсулой. Неплохой эффект! Наконец прогремел последний удар, и от неожиданности я клацнул зубами, словно только что реально пережил жесткую посадку. Сработали пиропатроны и аппарель капсулы упала, лишив наше транспортное средство одной из четырех стен.

— Давай! Давай! Отстегиваемся и выползаем на солнышко! Хватит висеть, словно использованные презервативы на просушке! — раздался в ушах прокуренный голос сержанта. — Если вам это нравится, ваши папаши должны были бы раньше об этом позаботиться и не забыть добежать до аптеки. А теперь, мои ручные мартышки, быстрей, быстрей.

Бойцы ловко отстегивались и выбегали наружу. А я замешкался, пытаясь найти кнопку на геймпаде. В этом режиме подсказки не будет. Свет заслонила фигура сержанта.

— Рядовой! Вам что, особое приглашение требуется?

Я продолжил нажимать кнопки. Спустя несколько секунд скрипт повторился. Просвет прохода снова померк, его снова закрыла фигура сержанта.

— Рядовой! Вам что, особое приглашение требуется?

Халтура, Стас, ой халтура, мог бы ему еще парочку вариантов посолонее прописать. Наконец мне удалось справиться, я выбрался наружу и присоединился ко взводу. Капсула опустилась на большую каменистую площадку. Со всех сторон ее окружали скалы кирпичного цвета. Еще несколько капсул опускались на площадку с неба, в котором вспыхивали разрывы зенитных орудий. Я покрутил головой еще немного. Графический движок все еще неплохо держался. Но тут, опять же, и пространство ограничено, да и цветовая гамма не слишком разнообразна. Хотя, насколько я помню, уровни с открытым горизонтом и обильной флорой еще будут. Вот там, возможно, и проблемы появятся.

Капсулы продолжали падать на площадку. Идиотизм! Куда они там падают, друг на друга, что ли?! Надо передать художникам.

— Слушать сюда, мясо! Меня зовут сержант Дитрих. Если хотите выжить, советую напрячь ваши уши и не пропустить то, что я вам буду говорить.

— Есть, сэр! — грянул дружный хор. Я поморщился. Желание выйти на мировой рынок заставляет использовать американизмы.

— Если я говорю «бегом» — бежать, «прыгай» — прыгаете, «стреляй» — стреляете. Всем ясно?

— Так точно, сэр! — гаркнули все, кроме меня.

— Проверить снаряжение!

Я осмотрел то, что висело на мне. Штурмовая винтовка, интересный дизайн. Три гранаты на разгрузке скафандра и три батареи для винтовки. Банально, но для первого уровня достаточно, все равно сейчас обучать будут. Я еще раз оглядел небо, беспрерывно падающие капсулы немного раздражали. Как только я посмотрел на сержанта, он словно ожил.

— А теперь, олухи, слушай мою команду: направляемся к ущелью и берем базу противника под наш контроль. С этой стороны нас не ожидают, поэтому сопротивление будет минимальным.

Я еще раз взглянул на десантные осадки. Да уж, не ожидают. Взвод, почему-то на этот раз не проорав очередное «есть, сэр», рысью направился к единственному проходу в скалах, и я последовал за ним.

У самого входа сержант остановил нас и указал на меня пальцем.

— Ты со мной на разведку, остальным занять позиции.

Я не сразу среагировал, мне было интересно, как остальные будут занимать какие-то позиции у входа в коридор ущелья, если там впятером уже не разойтись. Но те просто стояли болванами, напряженно всматриваясь вперед.

— Рядовой! Вам что, особое приглашение требуется?

«Халтурщик Стас!» — в очередной раз повторил я про себя и побрел к сержанту.

— Задача: подобраться к базе как можно ближе и снять охрану. И не вздумай поднять тревогу, салага. Я тогда не дам за твою жизнь и одного кредита.

— Есть, сэр! — рявкнул я и, пригнувшись, направился в полумрак ущелья.

Сержант следовал за мной и надоедал советами, продолжая обучать меня основам игры.

— Советую включить ночное виденье. Помнится, мы Калоху штурмовали, там все время темно из-за облаков. Советую включить тепловизор. Нам, помню, на Стерхе они очень пригодились. Обрати внимание на радар. Красным обозначен противник, синим союзник. Да, мы как-то раз на Валуе чуть друг друга не перестреляли. Справа миникарта, слева твои показатели и характеристики. Мне бы такое снаряжение в молодости, тяжело нам было тогда на Сиданте.

Наконец он заткнулся, а я засек на радаре первого противника, тот стоял спиной ко мне и, кажется, клевал носом.

— Смотри, какая удача! — шепотом в самом моем ухе (я аж вздрогнул) прошипел сержант. — Подкрадись к нему осторожно и воспользуйся ножом.

Я с сомнением посмотрел на висевший у меня на поясе внушительного вида тесак с зазубренными краями. Подкравшись, я активировал «тихое убийство». Кровавая сцена промелькнула перед моими глазами. Жестковато, конечно, но нынче такое в моде. Второй часовой не спал, и сержант посоветовал снять его издалека, переключив винтовку в бесшумный режим. Еще парочку пришлось снимать двумя выстрелами подряд, Дитрих даже не подумал мне помочь. Наконец, мы оказались у периметра.

— Если мы, не подняв тревоги, откроем ворота, звание ефрейтора тебе обеспечено.

Я оценил это его «мы», но нельзя же обижаться на компьютерного вечного сержанта. И я, махнув рукой, стал красться вдоль стены. С охраной будки справился легко, а вот дальше облажался. Не успел я выйти на территорию базы, как меня ослепил лазерный луч снайперского целеуказателя. Ослепил реально, так, что я на секунду потерял ориентацию и слегка запаниковал. Меня спас сержант, за шкирку втащив обратно на КПП.

Хороший скрипт, сообразил я, но теперь будет горячо. Завыла сирена, послышалась стрельба и голоса противника, усиленные матюгальниками. А наш взвод уже проник на базу и начал бой с застигнутой врасплох охраной.

— Слушай задачу, боец! — проревел сержант мне в ухо. — Меняешь прицел на винтовке и уничтожаешь снайперов на вышках.

Я переключил кратность прицела и осторожно выглянул в дверь. И едва снова не ослеп! Вовремя увидел, как луч лазера сбоку направляется ко мне. Едва я спрятался, пуля просвистела рядом и пробила противоположную стену. Я мигом взял снайпера на прицел и, кажется, отстрелил ему голову. Тут же, пробежав вперед пару метров, спрятался за бетонным бордюром, которых было понатыкано по всей базе непонятно зачем. Еще одна вышка, снайпер не успел даже повернуться, только, взмахнув руками, рухнул вниз, сраженный моей пулей. Я оглядел поле боя, бестолковые бойцы устроили перестрелку с охраной и совсем перестали двигаться. Видимо, пока я не сниму всех снайперов, они, согласно своему скрипту, двигаться не будут.

Еще двоих я снял уже по отработанному алгоритму — выглядываю, прячусь и, пока он перезаряжает, отстреливаю ему бестолковку. Если я правильно помню, за это положен бонус к опыту. Как я и ожидал, взвод наконец стал двигаться вперед, тесня охрану к большому ангару с техникой. Рев сирены вдруг стал прерывистым и каким-то более угрожающим. Ворота ангара разъехались в стороны, выпуская гиганский шагающий танк.

— Боец! — заорал внезапно очутившийся рядом сержант. — На тебя одного надежда, вот, — он сунул мне в руки брикет со взрывчаткой, — нужно укрепить ее под днищем. Вперед, боец! Не дрейфь!

На секунду мне захотелось потупить и дождаться все того же «Рядовой! Вам что, особое приглашение требуется?», но танк как-то уж очень активно сокращал мой взвод. Все-таки VR- очки действительно погружают игрока в процесс практически полностью. Казалось, что я сам бегу, перепрыгивая через обломки блоков, пригибаюсь от выстрелов и делаю подкаты под упавшими балками. Любители гонок обычно всем телом наклоняются вместе с геймпадом, будто это поможет довернуть машину еще на чуть-чуть. Наверно, со стороны я сейчас выглядел примерно так же.

Двое охранников базы прижали меня шквальным огнем за очередным укрытием, не давая поднять голову, а монстроподобный танк шагал в мою сторону. Грянул выстрел, позади меня прогремел взрыв. Мне даже показалось, будто бетонная крошка стучит по моей спине. В этот момент я понял, что державшие меня охранники перестали стрелять. Между ними и мной стоял танк и водил дулом из стороны в сторону. Мне вспомнилось из приколов любителей танчиков — сейчас дулом перекрестит и каюк.

«Сейчас или никогда» — промелькнула отчаянная мысль, и я прыгнул через блок. Танкист, если он был, среагировал с опозданием, а то, что танк был шагающим, позволило мне, почти не пригибаясь, оказаться у него под брюхом. Не останавливаясь, одним движением я прилепил взрывчатку и продолжил бежать вперед. Охранников, не ожидавших такой наглости, срезал одной очередью, а потом мощный толчок в спину оторвал меня от земли и я, будто от пинка великана, влетел со всей дури в стену какой-то постройки.

Очнулся с жуткой головной болью. Вокруг меня все было белым, расплывчатым и нереальным. Единственное темное пятно рядом со мной сначала приобрело цвет, песочный, чуть ближе к красному, а затем стало медленно обретать более-менее четкие очертания. Когда зрение окончательно настроилось и сфокусировалось, я увидел рядом с койкой, на которой лежал, того самого сержанта, что вел нас в бой.

— Спасибо тебе, Дэн, если бы не ты, — он взял мою руку в свои лапищи, — там бы и полегли все. А теперь к моим историям еще одна прибавится. Рад был воевать с вами в одном взводе, младший сержант!

Дитрих встал по стойке смирно и отсалютовал. Мелькнула мысль про непокрытую голову, но мелькнула где-то очень далеко и сразу пропала. Голова все еще кружилась, поэтому четкость зрения иногда падала, и слегка подташнивало.

— Что со мной? — просипел я пересохшим горлом.

— Все будет отлично. Та шагающая дура слишком уж сильно рванула и тебя накрыло взрывом. Лучшие армейские врачи тебя собрали практически заново, — сержант, не скрывая восхищения, оглядел меня. — Честно говоря, завидую.

Я приподнялся на чуть скрипнувших локтях, и комок в горле перекрыл мой крик. Ниже груди у меня все было из керрамопласта. Не везде покрытие было полным, и я видел, как двигаются механические суставы, мигают диоды, а в полупрозрачных трубочках циркулирует темная жидкость. Я стал гребаным киборгом! Более чем на половину, руки тоже были керрамопластовые. Потолок стал падать и кружиться одновременно, а потом стало темно, и только дурацкая надпись «Часть вторая» повисла в пустоте.

Мы сидели небольшой компанией в портовом кабаке. Я, Дитрих, Сэмюэль и Гретта. В парадных мундирах, при наградах и с мыслями о том, как жить дальше. Сегодня был торжественный парад в честь успешного покорения планеты Сапп-На. Кампания затянулась на пять лет кровопролитных боев, и за это время я дослужился до капитана. Сэм и Гретта прошли со мной огонь и воду, тоже сделали карьеру, а вот Дитрих, несмотря на то, что участвовал во всех наших операциях, так и остался сержантом.

— Эх, салаги, не нужны мне эти звания, — объяснял он нам. — Как говорил мой отец, меньше звезд, меньше забот. Вот вы сейчас куда? До следующей войны вы как бы не у дел. А мне опять дадут взвод мяса и пошлют их обучать на какую-нибудь окраину.

— Я тут объявление читала, требуются тестеры с боевым прошлым, — Гретта отодвинула стакан и спроецировала над стойкой газетный лист. — Вот!

Реклама гласила: компании Геймтекнолоджи для тестирования летных программ требуются опытные пилоты, желательно с боевым прошлым. Наличие входного интерфейса обязательно. Я скептически пожал плечами.

— Это для летунов, а мы пехота. Я в космосе-то толком не был. Нас всегда перевозят, как шпроты в банках, даже без иллюминаторов.

Сэм допил виски и усмехнулся.

— Ага, пехота! А кто на Сапп-На сбил звено истребителей и сопроводил наши бомберы, не помнишь?

— Не, ну ты тоже сравнил, там все просто, да и выбора не было.

— А сейчас есть?

Гретта обновила виски во всех стаканах и подняла свой.

— Дэн, а он дело говорит, может, стоит поменять жанр этой игры с убогим сценарием?

— Ха, давно не слышал этой хохмы, действительно, графон прикольный, а вот с сценарием проблемы, — поддержал ее Сэм.

Дитрих, кажется, не совсем понял, о чем речь, но тоже поднял свой стакан и произнес свою любимую фразу:

— Рядовой! Вам что, особое приглашение требуется?

Я вздрогнул и чокнулся со всеми. Где-то далеко, на уровне подсознания всплыла фраза, смысл которой я даже не вполне уловил — «Халтурщик Стас!».

В офисе Геймтекнолоджи нас встретил молодой лохматый парень в медицинском халате.

— Если честно, то это даже лучше, что вы не профессиональные пилоты. Мы, по сути, будем тестировать игру, которая впоследствии станет тренажером для обучения пилотов. Так что заодно посмотрим, как быстро вы освоите новую для вас технику.

Он был как-то суетлив, и его глаза постоянно бегали вокруг нас, словно он высматривал что-то на стенах и на потолке.

— Вы встречались с комплексом виртуальной реальности? — продолжал он, ведя нас вглубь здания. — Наш симулятор как раз для таких устройств. Сам комплекс — это, по сути, флоатинг-камера. Вам через входной интерфейс будут симулировать все ощущения и картинку. Хотя какие там ощущения, невесомость, — он нервно хихикнул. — Ну так как, вы согласны?

Судя по его просительному взгляду, других кандидатов у него не было. Подписав все нужные бумаги, мы разбрелись по камерам. Когда Стэн, так звали этого юного гения, закрывал крышку, я показал ему большой палей и ободряюще сказал:

— Ну что, поменяем жанр этой игры?

Стэн неожиданно вздрогнул.

— Что вы сказали?

— Я имею в виду, что был пехотой, а теперь сразу в космос. А ты что подумал?

— Вы никогда не задумывались, насколько реален наш мир? Кто живой человек, а кто просто программа, неигровой персонаж, выдающий квесты.

— Как-то времени не было об этом думать, я с учебки на войне, а там не до того. Кстати, если это была игра, я бы в той мясорубке активно пользовался сейвами.

— Если только вы не выбрали режим «жесть», — то ли мне, то ли самому себе сказал он и закрыл крышку камеры.

«Пожалуй, он прав, — подумал я, — такой режим мне был бы более интересен». Закрыв глаза, расслабился, сосредоточившись на данных, загружаемых мне через интерфейс. Это действительно было почти как с армейской техникой, простой и надежной. Только там тебя жестко закрепляли ремнями, а здесь ты плавал в густой жидкости, создающей эффект невесомости. Мысленным усилием я вызвал меню. Оно возникло в левой части моего поля зрения. Фоном позади него стали проступать звезды и туманности. Я выбрал «начать симуляцию». Уровень физической реализации — стопроцентный. Уровень сложности... Я пробежал глазами по предложенным вариантам и выбрал, разумеется, высший уровень сложности без возможности сохранения. Режим «жесть».

Передо мной возникла приборная панель космического корабля, справа синим мерцанием засветилась голограмма миниатюрного Стэна.

— Первое время я побуду вашим инструктором и помогу освоиться в этом мире. Начнем с основ. Вам предоставлен самый простой из кораблей — курьерский шатлл «Игла». Он обладает простым управлением, хорошей скоростью и маневренностью. Вооружение отсутствует. Способен перевозить малые грузы и в основном используется для перевозки диппочты. Благодаря маленькому размеру, его почти невозможно поймать в стоп-сеть. Но если не повезет, для его уничтожения будет достаточно одного залпа.

— А потом, — спросил я, — начинаем заново?

— Не совсем. Ваше сознание переносится в матрицу на ближайшую станцию клонирования. Поэтому не забывайте обновлять ваш клон, иначе часть памяти может быть утеряна.

— Это будет стоить мне кредитов?

— Разумеется. Сама идея игры — развитие. Чтобы обучится новым навыкам, их нужно купить, с новыми навыками вы сможете заработать больше кредитов на последующие навыки и новые корабли. И так далее. Чем сложнее задания, тем больше за них платят, тем более продвинутые корабли нужны для их выполнения. В принципе, в том, как вы будете зарабатывать кредиты, ограничений нет. Есть еще пиратство, охота на пиратство, добыча ресурсов и исследование глубин космоса.

— Заманчиво, — я посмотрел на свои виртуальные руки и взялся за рычаги тяги и крена.

Первые три задания были курьерскими — получить пакет информации, добраться до нужной звезды и передать его адресату. Я набрал Гретту в чате.

— Хай, как бизнес продвигается, как вообще впечатления?

— Прив, пока скучно. Ощущений никаких, словно просто голова, в космосе летающая, тела совсем не чувствую. Решила взять фрегат и поохотится на пиратов. Вроде за это больше кредитов идет.

— А я пока грейдер решил купить, добыча тоже неплохой доход дает, я на рынке интересные навыки присмотрел, хочу быстрей накопить.

— Удачи, «лопата», если что, зови, прикрою.

Я посмотрел на список задач, он был пуст, и я направился к ближайшей станции за покупками.

Разобрав последний астероид и всосав его в трюм, я вдруг понял, что жутко голоден. Пусть мое тело более чем на половину искусственное, есть мне по прежнему полагалось, да и выпить тоже было бы не лишним. Нужно было только добраться до станции и выйти из игры. Пираты из картеля Эскобар появились неожиданно. Два юрких фрегата скинули маскировку уже у самого грейдера и без проблем заглушили мои двигатели. Их небольшие, но тем не менее смертоносные пушки стали сбивать мои энерго-экраны, а затем плавить броню корпуса. Последнее, о чем я подумал — «Черт, а клон-то я так и не обновил».

До чего же мерзко после смерти приходить в себя в новом теле! Двигаться ты еще не в состоянии, зато орать — всегда пожалуйста. И, как правило, успеваешь наглотаться биогеля, пока сообразишь, что ты в ванне для клонов. Надо сказать медикам, чтобы челюсть мне подвязали в следующий раз. Голова была пустой и болезной. Болезной от того, что в нее только что резко вкачали мое сознание, а пустой потому, что я в очередной раз забыл обновить клон и какая-то часть памяти затерялась.

А на какие шиши, спрашивается, обновлять? Крутишься, как белка в колесе, только заработаешь на приличный кораблик и несколько обучающих программ для его использования, как какие-то недоумки тебя выносят ради фана! Не ради прибыли, а именно ради удовольствия. Ну, а что такого? Потерял пилот пару тысяч кредитов, но не умер же. Вот поэтому полиция и смотрит на такое сквозь пальцы. С другой стороны, не можешь защитить себя — плати, ну или можешь гнить на планете. Нет, этот путь не для меня, просто нужно не спешить.

Вернувшись в свою каюту, я включил комлинк. Одно из сообщений привлекло мое внимание.

«Мистер Дэннис, ваше резюме заинтересовало нас, и мы готовы заключить с вами контракт. Отдел кадров Дип Спейс лимитед.»

Я тут же вызвал на панель мои навыки. Слава космосу, с фрегатом и исследовательской аппаратурой я по-прежнему умею обращаться. Недолго думая, я набрал номер моего нового работодателя.

Уже пятый час я пытался определить тип аномалии в системе и ее координаты. Манипулируя пятью зондами, сканировал задворки системы вблизи облака Оорта. Стоит сдвинуть один из зондов по неверной оси координат — и сигнал гаснет. Возвращаешь назад — появляется, но точность распознания слишком мала, чтобы настроить прыжок к аномалии. Голограмма бортового искина Стэйси хихикнула:

— Кое-кто сэкономил на навыках и пытается проглотить кусок не по размеру.

— Я не для того раскошелился и расширил твои эмо-возможности, чтобы слушать твои насмешки.

— Конечно, тебе нужен собеседник, чтобы не сойти с ума от скуки. Но ведь я не насмехаюсь, я просто констатирую факт.

— Не вижу разницы. Черт! — выругался я, потеряв сигнал в очередной раз. — Это вообще реально?

— С шестью зондами более чем, но вы, мистер Дэннис, еще не прошли расширенный курс обучения.

— Создатель этой вселенной был меркантильной сволочью, весь его мир построен на зарабатывании и трате денег. И мне сейчас повезет, — удовлетворенно закончил я фразу, потому что мне наконец удалось сузить область поиска до одной единицы.

— Если проанализировать известные мне источники, — загнусавила Стэйси, — то многие склоняются к мнению, что деньги придуманы дьяволом, из чего я делаю заключение, что Создатель тут ни при чем.

— Ну, я как-то не очень хочу верить, что существую лишь по прихоти какого-то всемогущего парня, который к тому же давно забил на нас и передал все дела барыге-дьяволу, — я наконец прыгнул к аномалии. — А есть другие версии мироздания?

— Есть интересная версия, что мир — это многопользовательский игровой киберсон...

— Сюжет в котором отсутствует, живи, как хочешь, развлекай себя сам. Да и графика, прямо скажем, так себе, я бы, например, в каюте побогаче прорисовку оформил.

Исследовательский скаут-фрегат закончил прыжок почти у самой аномалии.

Это была червоточина. Путь в неизведанный уголок вселенной, может, в совершенно необитаемый, а может, в весьма обжитый сектор. Абсолютная лотерея.

— Ну вот, мало того, что на графике сэкономили, так еще и багов понаделали, — проворчал я.

С одной стороны, червоточина могла привести меня к древним руинам с ценными артефактами, а с другой стороны, возможно, я потрачу пять часов времени на проход в соседнюю систему, и это не принесет мне ни одного кредита.

— Ну что, рискуем?

Стэйси развела руками.

— В кои-то веки вы позаботились обновить клон. Воспользуемся дырой в программе и поднимем денег.

После перехода, как это всегда случалось, червоточина схлопнулась. Я запустил сканер. Стэйси комично схватилась за голову, но мне было не до смеха. Это была пустая звезда. Ни планет, ни пояса астероидов, ни, что самое главное, прыжковых ворот. Это не было большой с проблемой для моего скаута, как правило, червоточины в таких местах возникали постоянно. Но я забыл зонды с предыдущей системе и прыгнул без них!

— Как далеко до ближайшей системы с прыжковыми воротами? — спросил я.

— Два парсека.

— Примерно восемь лет. Ресурса хватит?

— Безусловно. Могу погрузить вас в игровой киберсон на время полета, если не возражаете. Судя по отзывам, эту версию хвалят за ретро-стиль и отменную графику.

Инъекция ввела меня в управляемый транс, отключив внешние органы чувств. Теперь я реагировал на информационные сигналы, направляемые мне непосредственно в мозг через нейро-разьем. Я ощутил себя полностью обнаженным, стоящим на каменном постаменте. В двух шагах от меня клубился густой зеленый туман, а прямо передо мной висели в воздухе каменные таблички игрового меню. «Новая игра», «продолжить», «создать персонаж», «настройки», «создатели», «выйти». Интересно, есть ли там режим «жесть»? О да, он там был!

Первый час я просто просидел на поляне, слушал пение птиц, шелест ветра, плеск ручья и другой природный шум лесной опушки. После пустоты космоса и аскетичного интерьера моей каюты, из которой я практически не выбирался, это просто невероятный удар по всем моим чувствам. Я гладил траву, топал по земле и обнимал деревья, пока не получил несколько заноз. Я залез в ручей и почти сразу же выскочил из него, не выдержав холода воды. Это был настоящий рай. Стоило раньше, хотя бы на отдыхе, пользоваться этим симулятором.

Теперь нужно понять, что и как здесь работает, а для начала нужно дойти до ближайшей деревни и найти ночлег. Я разглядел в той стороне, куда тек ручей, несколько столбиков дыма над верхушками деревьев и направился к ним по вполне различимой тропе. Лишь когда солнце скрылось за деревьями и небо покраснело от закатных лучей, я пришел в деревню. В самом ее центре, где дорога, в которую превратилась со временем моя тропка, пересекалась с другой дорогой, стоял трактир с вполне предсказуемым названием «У перекрестка».

Я зашел в едва освещенный зал и застал интересную сцену. Два длинноносых и длинноухих карлика, одетых в шкуры и перья, стояли на барной стойке. Их маленькие копья упирались в широкую грудь толстяка, который, судя по тому, с какой стороны стойки он стоял, был трактирщиком. Карлики явно что-то требовали от толстяка, отчаянно шипя при этом.

— Шшшаман недоволен водой духхов. Говорить, воды много, духх воды слабый, — шипел тот, что был справа.

— Шшшаман не добрый, теперь оххотиться нельзя. Нет хорошший воды духхов, нет оххоты в нашем лесу.

Никто из посетителей не вмешивался, хотя все с интересом наблюдали за развитием событий.

— Я не виноват, — лепетал трактирщик, — это все Уве, сам выпил и разбавил.

— Нашсс это не волнует, вода духхов хорошший — есть охота, нет воды — нет оххоты.

О, типичный квест с моральным выбором. Будем отыгрывать плохиша. Я пошел в стойке, по пути прихватив в каждую руку по табуретке. Молча опустил их на макушки недорослей.

— Хозяин, есть работа? — широко улыбаясь, спросил я у трактирщика.

— Есть! — сказали позади меня.

Обернувшись, я увидел летящий мне в лоб зеленый кулак размером со среднюю тыкву.

Прошло несколько лет с тех пор, как я очнулся в деревенском трактире, полностью лишившись памяти после полученного удара. С тех пор мое имя стало известно далеко за пределами графства Коррикейн, да что скромничать, я сам стал графом Деннисвортом фон Коррикейном. Мечом поработать мне пришлось изрядно, да и кое-какой боевой магии удалось обучиться. Конечно, мне помогли мои друзья. В первую очередь это был орк Штаж. Он говорил мне, что по его вине я лишился памяти, но поверить в это мне было крайне сложно. Штаж — это двухметровое зеленокожее чудище, добрейшей души существо с обостренным чувством справедливости. Ну не мог он просто так меня поколотить. А я свою репутацию тоже не с пола поднял. Добра я сделал для этих земель немало, хоть и выбор бывал труден. Поможешь одному, а другому плохо будет. Для принятия разных непопулярных решений и появился в нашей команде не обремененный моральными установками темный эльф Гредзит. Характер у него мерзкий, но зато вор он самый искусный. А некоторые дела без мастера отмычек ну никак не провернуть. Да и вообще, без него мы, глядишь, могли бы и на небо вознестись от собственной святости, а он поддерживает то равновесие, которое должно быть во всем, как говорит четвертый член нашей команды, волшебница Сагата.

Сегодня мы вновь собрались в моем замке и обсуждали новый поход.

— Создатели этого мира покинули нас, — сказала Сагата, — для меня это очевидно так же, как звездный узор на небе.

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Ты бы иногда из библиотеки свой зад вытаскивала. Какие звезды, вторую неделю все небо в облаках. Светило еле-еле прогревает землю.

— И это тоже одно из доказательств! — она, как всегда, проигнорировала хамство эльфа.

— Если мир сломался, значит, его плохо сделали, — сказал Штаж, — нужно чинить.

В логике ему нельзя было отказать.

— Плохо сделали, — вздохнул эльф, — а тебя в особенности. Как ты его починишь? Ты что, бог?!

Я снова вопросительно посмотрел на Сагату.

— Мы можем попытаться проникнуть в мифриловую башню. Если сможем разобраться, как управлять этим миром, у нас, возможно, получится спасти его.

— Штаж за! — стукнул кулаком по столу орк. — Это справедливо!

— Гредзит за! — произнес эльф — Иначе вы сделаете этот мир невыносимо приторным.

— Значит, выбора у меня нет, — вздохнул я, — кто-то же должен вас возглавить.

Мы совсем не ожидали, что башня окажется настолько защищена, вопреки тому, что она уже давно стояла, всеми покинутая. Первым мы потеряли Штажа. Он едва успел закрыть собой эльфа, когда тот неосторожно активировал ловушку. Этот поступок так поразил нашего шутника, что тот да самой своей смерти больше не проронил ни слова. Пока мы с Сагатой защищали коридор от преследовавших нас монстров, он обезвреживал ловушки на семи замках в главные залы, но на последней ошибся и сгорел в яркой вспышке синего пламени. Главного стража я ни за что бы не одолел, если бы Сагата меня не подпитывала своей жизненной энергией. Для себя она не оставила совсем ничего.

И вот я стою перед троном создателей. Вот она, вершина моей карьеры. А зачем? Все мои друзья, с которыми я прошел не одно приключение, погибли, помогая мне достичь этой главной цели. Я сел на трон, и на мою голову тут же опустилась тиара верховного правителя.

— Желаете научится управлять миром? — раздался приятный мелодичный голос у меня в голове.

— Да!

— Продолжить с последнего сохранения или начать заново?

— Начать заново!

— Выберите уровень сложности.

— Самый трудный.

— Уровень сложности «жесть». ОК?

— ОК!

— Загружаю новый мир. Ваше племя только что высадилось на берег неизвестного континента.

— Верховный правитель, к вам министр торговли.

— Подключите!

На одном из экранов возникло пухлое лицо министра.

— Минхерц! Это возмутительно! Если вы не начнете постройку биржи, наш баланс уйдет в минус!

— Верховный правитель, к вам военный министр.

— Подключите!

— Я, кажется, вовремя! — тут же вклинился в разговор военный со второго экрана. — В первую очередь пусковые шахты и зенитные батареи. Заррийцы скопили войска у наших границ и скоро начнут войну!

— Верховный правитель, к вам министр внутренних дел.

— Подключите!

— В наших городах действуют агенты других стран! — сухопарый мужчина с блеклым незапоминающимся лицом возник на третьем экране. — А моя агентурная сеть при таком скудном финансировании бессильна.

— Сначала биржа, будут деньги, будет все остальное!

— Если нам нечем будет защищать города, биржа нам не поможет!

— Один вражеский агент сможет причинить огромный урон!

— Хватит! — рявкнул я и выключил экраны.

Голова раскалывалась от постоянного стресса. Только наладишь в одном месте, как проблема возникает в другом. Только всё решишь там, как тут же требуется вмешательство в следующем месте. И так чуть ли не с самого сотворения мира. Неудивительно, что мой предшественник пропал, бросив всю эту катавасию на произвол судьбы.

— Верховный правитель, к вам министр по науке.

— Подключить!

На одном из экранов возник седой старик с всклокоченной шевелюрой.

— Вы выполнили мою просьбу? — с надеждой спросил я.

— Да, но... Вы уверены? Мне кажется, это не совсем ваше...

— Уверен. Иногда хочется почувствовать себя простым исполнителем, а не правителем цивилизации. Хотя бы временно. Как кто-то говорил... не могу вспомнить, что-то вроде «меньше звезд — меньше ответственность». Побуду частным детективом — и интересно, и остросюжетно, и ответственность в разы меньше, чем сейчас.

— Хорошо, я запускаю файл. Несколько несложных дел, думаю, вас взбодрят.

Я улыбнулся.

— Станислав, вы же знаете мои амбиции. Только высший уровень.

— Жесть, — покачал своей седой гривой министр по науке.

Я проснулся и тут же пожалел об этом. У меня мозги наполовину из имплантов, так почему же ни один из них не может справиться с похмельем?! Где же я так надрался вчера? Ладно, хорошо хоть проснулся в своей квартире. Изображение в левом искусственном глазу рябило помехами. На правом локте, там, откуда выдвигаются клинки боевой модификации, кожа была содрана до металлической оболочки протеза. Левая рука была в крови. Слава богу, не моей. Значит, я вчера дрался, а если перешел в боевую стадию, значит, заварушка была серьезной, на адреналине.

За окном шел непрекращающийся дождь, и вода пытала мои чувствительные уши стуком по карнизу. Мне не удавалось наладить связь с некоторыми из имплантов, и это только усугубляло мои страдания. Словно контрольный выстрел в голову, раздался вызов с видеофона.

— Шеф, вы дома? У вас смарт не отвечает, с вами все в порядке? — в женском голосе чувствовалась обеспокоенность.

— Агм! — сумел выдавить я, но сил открыть дверь все же хватило, до пульта я дотянулся.

В комнату влетела молоденькая девица с ярко-розовым хаером на голове. Ее куртка из прозрачного полиэтилена по краям сверкала трехцветными вспышками, как на люстрах патрульных машин. Чуть ниже талии, как надругательство над моим не слишком привередливым вкусом, кислотно зеленел то ли широкий пояс, то ли короткая пластиковая юбка. Красные, в крупную сетку и с дырами в нескольких местах колготки и ярко оранжевые кроссовки с мигающими подошвами завершали этот оживший психоделический бред. Асимметричный макияж всех цветов радуги и пирсинг практически везде, где это было возможно, почти убедили меня, что я вчера не только алкоголя перебрал, но и грибочками не побрезговал.

— Кто ты, чудище? — простонал я, чувствуя, что песка в моем горле сейчас хватит на небольшую пустыню.

— Шеф! — она бросилась в мою сторону. Пришлось зажмуриться, так как от обилия красок меня замутило.

Моих губ коснулся стакан с чем-то шипучим, и я, сделав над собой усилие, проглотив кисловатый напиток.

— Ох! — вырвалось у меня от действия стимулятора. Словно кто-то отвесил мне такой подзатыльник, что стоило опасаться за сохранность глаз.

— Шеф! Ну вы как, пришли в себя? — сверкающее кислотно-радужное чудовище, покрытое металлическими шипами и кольцами, не исчезло, а склонилось надо мной и сочувственно гладило меня по запястью.

— Кто ты? — повторил я вопрос.

Несмотря на явное улучшение самочувствия, память ко мне еще не вернулась, а некоторые импланты, в том числе глазной, барахлили.

— Это же я, Габби, настройте уже свои окуляры, — она скинула свой рюкзак, похожий на огромный колючий каштан лилового цвета, и достала от туда клавиатуру. — Я сейчас диагностику вам сделаю. Шеф, ну чё вы, как малолетка, в самом деле, без поддержки, без стимов и на старых нейрах.

Она причитала и одновременно стучала по клавишам. Вскоре помехи исчезли, а в памяти восстановились события последних дней.

В полисе стали пропадать люди. Обычные люди, клерки, домохозяйки, владельцы мелкого бизнеса, несколько копов. Просто уходили, сняв со счетов всю наличку, и пропадали. По сути обычное дело в таком муравейнике, как Декаполис, занимающем почти четверть континента. Пропажи вполне укладывались в статистику и не особо волновали большие корпорации, управляющие современным миром. Пока...

Наследник одной из крупнейших корпораций, господин Акиро Танага, снял со счетов всю доступную наличность и пропал. Лишь спустя неделю служба безопасности корпорации, потерпев фиаско, связалась со мной. Хотя мои финансы находились в весьма удручающем положении (нынче дорого хорошее спиртное, к которому я имею слабость), моя репутация лучшего детектива по поиску пропавших людей по-прежнему работала на меня. Даже удивительно, что до сих пор никто не обратился ко мне за помощью по похожим делам.

Неограниченный кредит от влиятельной корпорации, конечно же, дал результат, и я напал на след, вот только след этот приводил меня в один тупик за другим. Только я узнаю о свидетеле, как к моему приезду полиция соскребает бедолагу с асфальта. Только получу адрес конторки, где мне могли бы помочь, как в ней взрывается баллон с газом. Я все время опаздывал, пока однажды в одном из притонов мне не довелось спасти Габби. Я осматривал остатки клуба, который только что лишился двух стен после того, как потерявший управление грузовик приготовил гигантский сандвич из двух бетонных тостов и котлеты из любителей лизнуть марку. Габби тогда перебрала с кислотой и спустилась в подвальный сортир поблевать, там ее и присыпало, а я чудом услышал ее плач. С того дня моим напарником стал один из лучших хакеров этого мира, и это было то, чего мне недоставало до сих пор — способность быстрее других доставать информацию и умение защищать то, что я узнавал.

— Шеф, это вам не вирт, засейвить не получится.

— Я всегда любил высший уровень сложности, — улыбнулся я.

— Это жесть, шеф! Давайте больше так не напрягать.

— Дело закрыто, все закончилось.

— В каком смысле?

— Пришлось надавить кое на кого, теперь осталось совсем простое. Обеспечишь мне чистый вход на сервер?

— Могу попробовать, а для чего?

— Нужно войти в игру, это обычный симулятор жизни в двадцатом веке, и там я найду Танагу.

— Опасно, шеф, я там не смогу помочь, а уровень сложности вы же наверняка выберете «жесть».

— Мне по-другому не интересно. Запускай шарманку.

Я сидел перед монитором и проверял статистику новой игры. За моей спиной сидел Стас, находил и исправлял ошибки в скриптах. Дедлайн на следующей неделе, поэтому нам даже ночевать приходилось в офисе, допиливая этот проект. Если игра взлетит, то, по словам гендира, нашу контору возьмет под крыло сама корпорация Sony. А это означает наличие новых заказов, стабильный заработок. И самое главное — на официальную презентацию игры обещал приехать сам господин Танага. Почему-то этот факт имел для меня особое значение.

Стас сегодня был сам не свой, я чувствовал, что он все никак не может решиться начать разговор, вероятно, о чем-то важном для него. Наконец у меня за спиной раздался его слегка задумчивый голос:

— Как он там пел?