Тривиальная Мистика

Глава 1

Закат завораживал. Солнце, став сначала оранжевым, а затем тёмно-бордовым, неспешно расплывалось по горизонту, впитывая в себя синь неба. Отблески угасающего дня отражались в зеленоватой глади океана, играя на его поверхности тысячами солнечных зайчиков, как бы прощаясь. Волны омывали пологий песчаный бережок крохотного полуострова, глубоко втянутого в море. Примерно посередине песчаной косы, скудный ландшафт которой изредка разбавляли скалы, висел в воздухе багрового оттенка туман, полностью скрывая континентальную часть суши.

Сидящая на береговом песке девушка, одетая, несмотря на теплую погоду, в чёрный кожаный костюм, плавно переменила позу, прислонилась спиной к небольшой скале. Лёгкий ветерок играл короткими прядями её волос и девушка периодически поправляла причёску резкими, отрывистыми движениями.

Молодая женщина не любовалась закатом и не размышляла – она терпеливо ждала. Ждала, когда очнётся её спутник. Примерно через полчаса, когда уже ощутимо стемнело, девушка мягко, как кошка, поднялась и подошла к кромке берега. Зачерпнув двумя ладонями воду, она вылила её на лицо мужчине. Ответом на это действие был невнятный глухой стон. Подождав немного, девушка резко закатила спутнику серию пощёчин. Когда и это не помогло, зажала ему руками рот и нос. Мужчина дёрнулся, выгнулся на песке, будто желая встать на мостик, и открыл глаза.

- Алина… - мутный поначалу взгляд сфокусировался на лице девушки, - Где я? Что произошло?

- Не знаю, - в голосе спутницы не было эмоций, только констатация факта, - был взрыв, сначала светло, потом темно. Я пришла в себя на этом берегу утром. Ты лежал рядом и бредил. Потом отключился. Всё.

- И всё, - проворчал мужчина, - постой, почему утром – в логово к чокнутому Лаборанту мы ввалились ближе к вечеру… А-а, как башка болит!

Цепляясь за скалу, мужчина поднялся, прошаркал к воде. Скинув кроссовки с носками и засучив штанины, зашёл по колено и, согнувшись, начал плескать себе на лицо. Поразмыслив, рванул на глубину, окунулся с головой. Когда, накупавшись, он вышел на берег, девушка сказала:

- Зря. Не стоило тебе лезть в воду в неизведанном месте. Опасно.

- Да ладно тебе, - отмахнулся мужчина, стягивая с себя мокрый камуфляж, - зато освежился.

- Нам надо найти воду. И еду. Узнать, где находимся…

- Подожди, подруга, для начала надо восстановить в памяти прошедшие события, - он выжал одежду и развесил на скале, - может, там будет зацепка.

- Ты ничего не помнишь? – тёмные глаза девушки взглянули на него испытующе.

- Кое что помню. Подожди. Дай время.

- Хорошо, Олег. Вспоминай. Я подожду.

* * *

С самого начала всё пошло наперекосяк. Хотя, нет. Вертолёт они захватили чётко – тройка спецназёров и капитан разобрались с охраной и пилотами, не прибегая к оружию, Олег только моргнуть успел. Трупы и подранков, не заморачиваясь излишним гуманизмом, выбросили за борт. А потом… Не смотря на предложение Олега высадиться в том же месте, где стартовала их прежняя группа и пройти заново уже проторенным маршрутом, с более-менее известными опасностями и подставами этого дьявольского места, капитан Колыванов, руководствуясь некими высшими соображениями, направил вертолёт другим маршрутом. Отчитаться хотел быстрее, не иначе. Ну, нарвались, конечно. Гигантские дождевые черви, размером с подводную лодку, из бурой, тошнотворной слизи, полезли из недр Мистического парка, как только вертолёт приземлился на поляне. Трое или четверо особей не сверкали клыками и не жрали непрошенных гостей, как монстры, порождённые больной фантазией Голливуда, они просто взрыхляли землю, сотрясали её, погребая под огромными комьями земли людей и технику. Пули, выпущенные кем-то из омоновцев, не причинили гигантам ни малейшего вреда, как и парочка гранат, сгоряча брошенных Олегом.

- Бегом! – распорядился Капитан.

Они рванули, не разбирая дороги, желая только одного – оказаться подальше. Спуск, подъём, ветки по лицу, небольшой ручей, ещё подъём. Когда ноги у Олега уже начали заплетаться, Капитан притормозил, прислушался. Тишина, нарушаемая только щебетанием птах. «Хорошо хоть, что щебечут, а не исполняют хиты прошлых лет, как в предыдущий раз», - подумал Казанцев, шумно плюхнувшись на землю и вытаскивая сигареты, чудом не выпавшие из нагрудного кармана камуфляжной куртки во время сумасшедшего бега.

- Что делать будем, начальник? – поинтересовался Олег, тщательно затушив сигарету во мху, - возвращаться?

- Нет! Выполнять задание. Подойдём к цели с другой стороны.

- Усечённым составом, - саркастически кивнул Казанцев, - когда страна прикажет быть героем…

- Не ной, - обрезал его капитан, - проверь оружие и боезапас, я сориентируюсь по карте и пойдём. Ты же хотел отомстить.

- Отомстить, а не самоубиться, - проворчал Олег, исследуя содержимое карманов и лёгкого рюкзака.

Фляжка воды, буханка хлеба, «Макаров» с одной обоймой, полупустая пачка сигарет, зажигалка, компас. Хорошо бежали… Гранаты растерял, а автомат? В вертолёте оставил, раззява! У капитана примерно такой же набор, плюс автомат с парой обойм, карта, штык-нож в ножнах на поясе. Попадётся кто посерьёзнее из местной живности – и они покойники.

Колыванов аккуратно сложил карту, взглянул на стоящее в зенице солнце.

- Ну? Далеко ли до цели нашего визита?

- Километров пятнадцать. Если нас ничто не задержит…

- Если! Ты, вообще, читал отчёт об этом месте? А о Лаборатории? О «прозрачных»? Ты как собрался действовать? Даже серебром, - Олег извлёк свою массивную цепь, - не озаботился запастись.

- Отставить панику, гражданин Казанцев. Найдутся у нас методы против Кости Сапрыкина, - капитан продемонстрировал обойму своего автомата, - серебро, если ты не знал. И это, - он извлёк штык-нож, - впечатляет?

- Серебряный?

- Посеребрённый. Но этого, полагаю, хватит. Так что не ссы, Капустин.

- А Лаборатория?

- Наша задача – зачистить объект, оценить обстановку и взять языка, в идеале – Лаборанта. Затем подать сигнал, - он продемонстрировал нечто, похожее на шарик от настольного тенниса, - и убраться оттуда. Дальше – не наша забота. Что?

- Похоже, начались именно наши заботы, - сказал Олег, вытаскивая пистолет, - собаки!

Стая из десятка особей неспешно выходила на облюбованную людьми полянку. Памятуя о сложноуязвимости и необыкновенной скорости реакции местных псов, Казанцев не очень верил в победу.

- Отставить! Не трать патроны! – быстро оглядевшись, капитан шагнул к невысокой берёзке, сломал её ударом ноги и быстро срезал ножом ветки. Покачал в руке получившуюся дубинку, примеряясь. - Не лезь, я справлюсь.

Олег кивнул, в душе сомневаясь в успехе. Как оказалось – зря. Капитан был хорош! Крутясь в немыслимых пируэтах, уходя и подныривая, Колыванов умудрялся периодически наносить собакам жестокие удары дубиной. Минут через пять боя четверо уже лежали бездыханными, двое хромали. Оставшиеся в строю псы прекратили атаку, злобно щерясь. Капитан отступил на шаг. Не поворачиваясь спиной к противнику, подхватил с земли рюкзак и скомандовал: «Бегом!» Олег рванулся следом, услышав на бегу, что на поляне начался пир собачьего каннибализма.

И снова вверх-вниз, ветки по лицу и смотреть под ноги. Вывих или перелом – и останешься в Мистическом парке навсегда. А ещё – не забывать вертеть головой на все триста шестьдесят градусов, отслеживая возможные опасности. Хотя, как отследить, если флора и фауна данного места постоянно подкидывает новые загадки. Неожиданно для себя Олег втянулся, и даже был несколько удивлён, когда Колыванов скомандовал привал.

- Всё, мы почти у цели, - удовлетворенно констатировал капитан, сверившись с картой, - Передохнём, сделаем короткую рекогносцировку и на штурм.

- Червячки не полезут из земли? – ухмыльнулся Олег, с наслаждением затягиваясь дымом.

- Не должны. Ты же сам рассказывал, что в непосредственной близости от Лаборатории отсутствует местная фауна. Возможно, отпугивается излучением.

- Дай бог. Впечатления мерзейшие. Вообще, у меня создаётся впечатление, что мутация местной живности идёт по нарастающей. В прошлый раз нам таких монстров не попадалось. А может, это Лаборант продолжает экспериментировать.

- Тем более его надо остановить, - нахмурился Капитан, - кстати, если со мной что случится – запомни! Достаточно с силой раздавить маячок, - он извлёк из рюкзака квадратную пластиковую коробочку, в которой уютно устроился давешний шарик, - и сигнал пойдёт. После чего моментально сматываться. Понятия не имею, чем будут накрывать эту местность, но шарахнут не хило. А на границе Парка уже установлены заслоны, дабы не выпустить отсюда в большой мир никого, кроме нас.

- Надо остановить, - передразнил Олег, - если бы этот чокнутый не начал играться в политику и сбор компроматов, то развлекался бы ещё долгонько. И всем государевым людям было бы наплевать. Возразишь?

- Давай исходить из фактов. Он заигрался и нам надо его взять. Остальное – лирика.

Олег поморщился, но промолчал. Капитан - служака, какой с него спрос. Решения ведь не он принимает.

- Ты где так с палкой научился обращаться, - сменил Казанцев тему, - ничего подобного я в жизни не видел!

- Детское увлечение, - ухмыльнулся Колыванов, - с первого класса, можно сказать. Если выберемся отсюда, могу научить.

- Не накаркай. Сначала давай выберемся. И знаешь что?

- Что?

- Вон к тому дереву лучше не приближайся, - показал Олег рукой, - чревато.

- Убьёт?

- Нет. Но приятного мало.

Олега словно пронзило воспоминанием. Глубина, он плывёт, почему-то в костюме и при галстуке. И безмолвие. Давящее одиночество и бьющийся в истерике мозг. Потом – морские хищники и жуткое ощущение лопающейся в пасти акулы головы.

До вечера они с капитаном успели слегка перекусить скудными запасами и отдохнуть, думая каждый о своём. Когда в сгущающихся сумерках выдвинулись к приснопамятной даче, под которую был замаскирован вход в Лабораторию, Олега накрыло чувство дежа вю. Двухэтажное здание тёмно синего цвета с крышей, покрытой декоративной черепицей. Точно так же, настороженно озираясь, они пробирались сюда с Алиной. Совсем недавно, почти вчера. Алина, да…. Тяжело вздохнув, Олег вслед за капитаном поднялся по ступенькам, прислушался. Покрашенная телесного цвета масляной краской деревянная дверь оказалась закрыта. Опять.

- Давай не будем повторяться, - предложил Олег, - отожмём окна на веранде.

- Опа! – под рукой капитана секунду назад запертая дверь отворилась с тихим скрипом. Дежа вю, так его! В тесной тёмной прихожей Олег пропустил капитана вперёд, указав на правую от входа дверь. Ну, пошла потеха!

В отличие от Казанцева, Колыванов успел среагировать и уклонился от удара «прозрачного» стража, полоснув в ответ ножом. Вопреки ожиданию, тот не развалился напополам, лишь слегка опешив. Косой глубокий разрез не кровоточил. И этот мутировал? Размышлять было некогда, ударом ноги опрокинув человекоподобное существо на пол, капитан прошёлся наискось очередью. Но лишь когда одна из серебряных пуль разнесла монстру череп, конвульсии прекратились. Не весело! От пистолета Олега с обычными патронами вообще, получается, толку нет. Да и нашумели они знатно. Пиздец всей конспирации! Олег стянул с шеи серебряную цепь, намотал на руку.

На обширной веранде больше никого не было. Выскочив в прихожую, они ввалились в левую от входа дверь. Ага! Снящаяся Олегу в кошмарах комната с массивными часами. «Прозрачные» стражи, числом двое, зубы и когти прилагаются. И человек с косой в руке. Всё, как в прошлый раз. Ну, почти всё.

Не размениваясь на пошлую перебранку. Колыванов начал поливать тошнотворных телохранителей главного злодея дождём из серебряных пуль. Те беззвучно падали, вставали и пытались продвинуться вперёд. Когда патроны у капитана закончились, Олег подскочил ближе, взмахнул рукой. Цепь обвилась вокруг шеи прозрачного монстра. Рывок – и голова покатилась по доскам пола. «Вот! По старинке – оно надёжнее как то», - подумал Казанцев. Капитан тем временем расправился со вторым телохранителем, буквально распластав того ножом, как подопытную лягушку. Всё время короткой схватки Лаборант сидел в своём кресле, индифферентно наблюдая за происходящим. Он что – бессмертный? Или замышляет что-то?

- Вы так бесцеремонны и энергичны, молодые люди, - скрежещущий голос вонзился в мозг, пронзая насквозь, - не поздоровались, не спросили разрешения войти. Неуважительно это! И если с Вами, Олег Андреевич, я уже имел честь общаться не так давно, то спутник ваш мне совершенно не знаком, - Лаборант повернул голову и вперил взгляд в капитана. Тот застыл, постепенно превращаясь в статую.

«Давит!» – догадался Олег. И, воспользовавшись тем, что хозяин здешних мест временно отвлёкся, подскочил и шарахнул рукояткой пистолета по лысеющему темени Лаборанта. Отопнув подальше жалобно звякнувшую косу, обернулся к Колыванову.

- Жив? Зря мы дали ему побазарить, это могло печально закончиться. Давай упакуем клиента и на выход.

- Это что, весь его личный состав? Неожиданно! – Колыванов был всё ещё бледен и несколько заторможен после ментального удара.

- Тебе не похер? – раздражённо отозвался Олег, - давай быстрее. Может, он чересчур самоуверен, а может, за дверью нас встретит целая рота уродов. Шевелись!

- Отойдите от хозяина и встаньте на колени, руки за голову!

Они обернулись. В дверях стояла молодая черноволосая девушка, затянутая в обтягивающий, чёрный же комбинезон. В руке она покачивала короткое копье. Лицо не выражало ни малейших эмоций. Что то знакомое почудилось Олегу в точёной фигурке, характерном наклоне головы, но проанализировать увиденное он не успел. Капитан сбросил с плеч рюкзак и рванулся к девушке, как выпущенная из тетивы стрела, завязалась драка. Олег понимал, что не плохо бы помочь компаньону, но даже не мог выбрать момент, дабы вклиниться в схватку. Руки и ноги дерущихся, копьё девушки мелькали бешеным калейдоскопом, иногда то один, то другой оказывались на долю секунды на полу, тут же вскакивая и возобновляя бой. Вот капитан согнулся с болезненным стоном, и тут же отлетел к стене, отброшенный ударом ноги, стукнулся затылком и сполз на пол. Девушка метнулась к нему, коротко взмахнула копьём. Казанцев потянул из кармана пистолет, осознавая всю бесполезность данного действа.

Перед глазами Олега мелькнул чёрный вихрь, «Макаров» вылетел из руки. Он попытался ударить, но кулак встретил пустоту, а сам он оказался на полу. Девушка придавила его грудь ногой, взметнула копьё. И тут Олег узнал её.

- Алина?

Копьё замедлило свой ход, зависло над горлом. Тёмные глаза девушки взглянули на мужчину испытующе.

Блин, это же она! Она, Милка Йовович доморощенная. Что же сотворил с ней этот Карабас-Барабас? Куда делась бедовая девчонка, которую он… сначала спас, а потом бросил в беде, да. Вряд ли Олегу поможет, если девушка его вспомнит. Показал он себя в той ситуации отвратно.

Казалось, прошли часы, века. Мужчина смотрел Алине в глаза, не отрываясь. Взгляд девушки оставался бесстрастен.

- Что ждёшь? Вырубай второго и тащи на нижний этаж, будем совершенствовать наших гостей. Прививать манеры, ха-ха-ха, - каркающий голос Лаборанта прервал их игру в гляделки..

Девушка перевела взор на хозяина, копьё опять взмыло вверх. Олег зажмурился и не увидел, как, извернувшись, Алина с силой запустила оружие в сторону Лаборанта. Дикий рёв разорвал тишину. Открыв глаза, Казанцев увидел невозможную с точки зрения анатомии картину. Копьё пронзило шею местного владыки, пригвоздив к креслу, кровь хлестала на пол. А он всё орал, выпучив глаза и порываясь дотянуться до косы. С усилием встав и таща за собой кресло, Лаборант сделал пару шагов и тяжело рухнул. Прямо на рюкзак капитана. Бля! Там же маячок! А если, на моё невезение, этот бес раздавил его своей тушей либо креслом. Олег рванулся проверить, но Алина успела схватить его за шиворот стальными пальцами.

- Нельзя! Опасно. Хозяин ещё не совсем умер.

- Да бля! Ты не понимаешь! Там, в рюкзаке маячок. Сигнал. Сейчас это место накроют бомбами или ракетами. Надо проверить.

- Я сама. Как он выглядит?

- Круглый шарик в квадратной коробке.

Пока Алина исследовала рюкзак, Олег, обойдя по дуге «не совсем мёртвого» Лаборанта, подошёл к капитану. Приложил пальцы к артерии, покривил губы. Земля пухом, воин…

Алина неслышно приблизилась, неся в руке бесформенный ком пластмассы, молча показала Олегу.

- Надо уходить!

Схватив девушку за руку, Казанцев направился было к выходу, но она остановила его.

- Нет. Я пойду первая.

Их уже ждали. Выйдя на крыльцо, Олег увидел не менее полусотни «прозрачных». Они стояли вокруг дачи кольцом, плечом к плечу. Голые человеческие фигуры, тонкие и бледны настолько, что видны были вены. Прозрачные бесцветные глаза, безволосая голова, торчащие из пасти клыки, и ногти на руках, похожие на лезвия прямых ножей. Здравствуйте, мальчики! Пожалуй, на этом можно закончить - им не удастся прорваться сквозь такое количество врагов. Вернуться в дом? А смысл? Олег покосился на спутницу - та стояла с закрытыми глазами и как будто отрешилась от происходящего. Молча стояли и прозрачные истуканы.

Высоко в небе послышался легкий шум. Он нарастал с каждой секундой, придавливал к земле.

- Атас! - крикнул Олег, понимая при этом, что избегнуть удара они уже не успеют. Алина открыла глаза, обхватила мужчину за талию и прыгнула. Это было немыслимо! Оттолкнувшись с места, она пролетела не менее двадцати метров над головами монстров, за пределы огороженного низеньким забором участка, на котором располагалась «дача». Приземлившись на краю небольшого оврага, они не удержали равновесие и покатились под уклон. И в это время мир раскололся от грохота. Мужчину и женщину накрыла темнота.

Глава 2

На приютивший Олега со спутницей полуостров опустилась темнота. Звёзды на небе зажглись призрачным синеватым сиянием, образуя совершенно не знакомые созвездия. Луны не было. Интересно, что темень не оказала никакого воздействия на красноватый туман, по-прежнему клубящийся примерно посередине песчаной косы. Пожалуй, придётся идти сквозь него. Плохо, что свой исследовательский поход они начнут по темноте, но жажда и голод уже ощутимо напоминали Олегу о себе. Что чувствует девушка, он не знал, а спросить не решался. Во что превратил её покойный вивисектор? Почему оставил в живых? Почему она решила убить хозяина, а не предавшего её Казанцева? Вопросы, вопросы. Олег почесал затылок.

- Я всё расскажу тебе позже, - повернулась к нему сидящая на тёплом песке Алина, - а сейчас пойдём. Пить мне тоже хочется, хотя терпеть я могу дольше.

«Она что, мысли читает? Вот блин!»

Натянув на себя просохшую одежду, Олег направился к туману. Девушка догнала его, пошла на корпус впереди.

Окунувшись в красноватый клубок дыма, они не ощутили никаких неприятных последствий. Казалось только, что стало несколько холоднее. Прошли метров пятнадцать. Стало как будто светлее. Олег прибавил шагу, опередил спутницу. О, чёрт!!! Яркое солнце резануло по глазам, как бритвой. Они стояли на залитой светом скале. Слева виднелся неширокий проход меж камней, а далеко внизу, за расстилавшейся на много километров зелёной долиной, сверкала синевой широкая река. За ней, совсем на горизонте, просматривались шпили башен. Город?

- Ты видишь город, Алина?

- Да. Пойдём туда?

- А как иначе? - удивился Олег, - надо определяться, куда нас забросило. Ты согласна?

- Как скажешь. Я с тобой.

- Почему? - не выдержал Казанцев.

- Потом. - девушка направилась к скальному проходу.

Вот и поговорили.

Они пробирались через нагромождение скал уже примерно полчаса, когда увидели вход в пещеру. Олег запыхался, вспотел и разодрал об острые камни штанину. Покосившись на него, девушка первой нырнула в невысокий проём. Олег, тяжело вздохнув, шагнул следом.

Стены небольшой пещерки были усыпаны призрачно светящимися зеленоватыми точками. Органика какая-то? Бог его знает. Зато они не рисковали стукнуться лбом или провалиться в шахту. У дальнего края виднелся сдедующий проём. Девушка направилась туда. Хорошо, что в этом каменном мешке нет ответвлений - не заблудишься. Но долгий маршрут в неизвестном направлении изрядно утомлял.

- Погоди, Алина, давай немного передохнём, - взмолился он, пройдя с полкилометра по узким, извилистым переходам.

- Я чувствую воду. Потерпи.

Преодолев ещё какое-то расстояние, они очутились в обширном скальном помещении метров двадцати в диаметре. Посередине возвышался некий постамент, похожий на обглоданный крысами трон, а в дальнем правом углу из скалы бил источник. Прозрачная вода стекала в искусно выдолбленный желоб и образовывала небольшой водоём. Олег опустился на колени и приник губами к воде. Кайф! Утолив первую жажду, удивлённо оглянулся - Алина стояла, терпеливо дожидаясь, когда он напьётся.

- А ты что же? Места не хватает? - он приглашающе повёл рукой над водоёмом.

- Контролирую обстановку, - ровно констатировала девушка, - напился? Теперь ты следи.

- Да за кем тут следить, - проворчал Олег? За гномами? - но стал добросовестно оглядываться по сторонам. Его внимание привлёк предмет в противоположном от источника углу пещеры. Не похож он был на естественный природный объект. Подойдя ближе и опустившись на корточки, Олег удивлённо присвистнул. Рюкзак! Обычный человеческий рюкзак! И не пустой. Развязав тесёмки, Олег с возрастающим удивлением стал доставать из мешка сущие сокровища. Блок сигарет, не вскрытый, две зажигалки, палка копчёной колбасы и хлеб в вакуумных упаковках, опресняющие таблетки, полупустая фляга с коньяком, компас, нож, бинокль. А это что? Развернув бумагу, он увидел нечто, напоминающее пистолет. Но странный какой-то, цельный. Ни обоймы, ни предохранителя. Почувствовав рядом чьё-то присутствие, Олег резко обернулся. Алина смотрела на него укоризненно.

- Если бы сейчас к нам подкрались враги, ты бы этого не заметил.

- Виноват, - смутился Олег, - смотри, какая находка, сейчас пообедаем в лучшем виде.

- Это оружие? - её, как будто, не заинтересовала перспектива насыщения.

- Да, похоже, только не пойму принцип действия, - Олег направил ствол в сторону и нажал курок. Матерь божья! Из ствола вырвался сгусток пламени и рванулся к стене. Пещера сотряслась от удара, посыпались камни. Проход, по которому они сюда пришли, моментально завалило.

- Олег, ты совершаешь ошибки, - не смотря на ровность голоса, девушка явно была раздосадована. Гибко поднявшись, метнулась к дальнему углу пещеры, облегчённо вздохнула.

- Есть ещё один проход. Но куда он ведёт, мне не известно. Будь предусмотрительнее, пожалуйста.

- Извини. Я действительно что-то как-то... Так может, пообедаем? Я приглашаю.

- Подожди, - девушка наклонилась над опустевшим рюкзаком, оторвала одну лямку, потом разодрала её вдоль, шагнула к проходу. - Накрывай стол, я быстро.

Поразмыслив, Олег ладонями соскрёб со стен побольше светящейся органики, сложил в углу. Получилось что-то вроде небольшого костерка. Прикатил пару гладких камней для сидения, порезал хлеб и колбасу. Потом сходил к источнику и долил во флягу с коньяком прозрачной воды. Вернулась Алина.

- Что ты там такое делала? - поинтересовался Олег.

- Поставила ловушку. Чтобы нас не застали врасплох.

Олег только головой покрутил. Протянул девушке бутерброд, отхлебнул из фляги и попытался устроиться поудобнее, прислонясь к стене. Глотнул ещё. В молчании они ели, не глядя друг на друга. Утолив голод, Олег распотрошил блок «P.S», закурил.

- Как ты думаешь, где мы оказались? - спросил он девушку.

- Не знаю. В другой стране, в другом мире. Надо выяснять.

- Выясним, вот только доберёмся до обитаемых мест. Непонятно всё! Почему на берегу была ночь, а за туманом день? Почему звёзды не такие, как на Земле? Почему нет луны? Откуда в пещере современный рюкзак с земными предметами и неизвестным оружием? Как мы смогли выжить? Или не выжить? Может, мы давно умерли и это просто агония?

- Кому ты задаёшь эти вопросы, Олег? - девушка смотрела на мужчину серьёзно, без улыбки, - и эти ли вопросы интересуют тебя в первую очередь?

- Эти тоже, - вздохнул Олег, - но ты права. Сначала я хочу узнать о тебе. Раз уж мы снова напарники, не должно остаться неясностей.

- Я мало что помню, - помолчав, она продолжила, - уколы, капельницы с жидкостями, от которых всё тело выворачивало изнутри. Удары током и обмороки. Какой-то аппарат, воздействующий на мозг. И снова уколы и капельницы. А ещё беседы. Долгие и нудные беседы с Лаборантом - он так и не назвал мне своего настоящего имени - зачем представляться подопытным мышкам, - она невесело усмехнулась. - Все процедуры прекратились дня за два до вашего появления. Я тренировалась на «прозрачных» и прочих тварях и узнала, на что стал способен мой обновлённый организм. Работала с копьём, ножом и мечом. Покрошила немало тварей, Лаборант хвалил меня, - она как-то неловко всхлипнула, замолчала. Из глаз потекли слёзы, но лицо оставалось ровным, будто мраморным, - я хорошо вижу в темноте, чувствую живых существ и могу долго обходиться без пищи. А ещё не мёрзну и не потею.

- Но почему... - Олег замялся, не зная, как сформулировать главный вопрос.

- Почему я его убила? А за что мне его любить? Я вовсе не стремилась сделаться человекоподобным монстром. Моего желания никто не спрашивал.

- А почему спасла меня? Я ведь тебя бросил. Предал!

- Но перед этим спас, - девушка улыбнулась, - мне не стёрли память - не знаю, почему. Может, планировали в дальнейшем.

- И всё равно я тебя бросил, - упрямо сказал Олег, - Я виноват в том, что с тобой случилось.

- Нет. Виноват Лаборант и моя глупость, толкнувшая меня идти в Мистический парк. А ты... Не терзай себя. Самокопание - плохой настрой перед испытаниями. А они у нас будут в этом мире, я чувствую.

- Но...

- Ты один собрался весь коньяк выпить? А мне? - Алина озорно улыбнулась

- Держи - переход был столь неожиданным, что Олег растерялся, - может, тебе и сигаретку дать?

- Давай. Покурим и ляжем отдыхать. А завтра в путь.

Проснулся Олег совершенно разбитым и не отдохнувшим. Неудобное ложе, неприятные мысли, неясная ситуация. И сны отвратные: полная неподвижность, белые стены и потолок, ощущение безнадёги. Что за хрень ему снилась?

Забавно, что во сне они с Алиной обнялись и прижались друг к дружке. Но грешных помыслов присутствие рядом молодой черноволосой женщины у Олега почему-то не вызывало.

Наскоро перекусив, отправились в дорогу. Тесные скальные переходы без ответвлений, гнилушечный зелёный свет, и тишина, нарушаемая лишь его хриплым дыханием. После очередного поворота они вышли в обширное помещение, в дальнем углу которого виднелся проём, озаряемый дневным светом. Добрались! Но радоваться было рано. Пещеру перегораживала группа существ, настроенных явно недоброжелательно. Гномы! Похожи на сказочных персонажей, коренастые, бородатые, но совсем не дружелюбные. Вооружённые классическими кирками и топорами. Некоторые восседали верхом на гигантских серых пауках. Приехали! И на каком языке с ними общаться?

- Оставляй одежду, еду и женщину и можешь уходить, - грубым басом изрёк один из всадников, очевидно главарь.

Страха не было. Была злость. Олег быстро сунул руку в карман, извлёк неизвестное оружие, уже показавшее свою мощь.

- С дороги! И останетесь живы.

Не вступая в дальнейшие дискуссии, шайка бородатых двинулась вперёд. Олег нажал на спуск. Огненный шар проредил линию нападающих, буквально испепелив не менее пятерых агрессоров и двоих паукообразных. Зло оскалившись, Олег выстрелил ещё. И ещё. Гномы начали разбегаться. В горячке Олег рванулся в погоню, но был остановлен Алиной.

- Проход свободен. Пойдём.

Бегом преодолев отделяющее их от выхода расстояние, они вырвались из пещеры. Солнце! Давно не виделись. Перед ними был пологий спуск в долину, а дальше река и вожделенный город. Погони не было.

Расстояние, казавшееся не таким большим с вершины скалы, на деле оказалось значительно протяжённее. Они шагали и шагали по заросшей буйным разноцветьем долине. Голова иногда начинала кружиться от ароматов цветов, достигавших половины человеческого роста, солнце палило немилосердно. Становилось ясно, что ещё одной ночёвки в полевых условиях не избежать. Остановились для военного совета.

- Мне не нравится здесь. Ночевать нельзя - открыты со всех сторон, - сказала Алина, - надо добраться до убежища. Может, у реки будет что-то подходящее.

- У реки, - проворчал Олег, затягиваясь сигаретой, - сколько ещё до этой реки?

- Если поспешим, то к темноте дойдём, - уверенно сообщила девушка.

- Поспешишь тут, - вздохнул он, - хорошо хоть, насекомых нет. А почему, кстати?

- Не знаю.

И снова высокая трава, цветы, солнце. Пот, заливающий глаза и гудящие ноги. Когда они приблизились к реке, то заметили чуть правее от их маршрута сооружение, напоминающее памятник. Памятник воробью в два человеческих роста. Птица была изображена с величайшим тщанием, к когтистым каменным лапам вели ступеньки. Взобравшись наверх, они оценили находку. Три из четырёх стен крутые, площадка ровная. Если каменный победитель таракана не рухнет им на головы, то лучшего пристанища не сыскать. Река вблизи оказалась шириной в полкилометра, за ней простиралось редколесье, а сильно правее виднелись городские стены и башни нескольких построек, смахивающих на замки. Городские стены, блин, замки. Средневековье какое-то! Куда же их забросило?

После скудного ужина приступили к обсуждению ближайших планов:

- И как мы будем форсировать водное препятствие? Ты плавать умеешь? - поинтересовался Олег у спутницы.

- Умею. Но в воду лезть не хочу. Мы не знаем её обитателей.

- И я не хочу, - кивнул Казанцев, - а варианты у нас есть? Моста поблизости не наблюдается, даже плохонького. Рыбаков с лодками тоже. Вообще, это несколько удивительно - близость большого города, центра местной цивилизации и полное отсутствие людей. Надо было у гномов обстановку расспросить, а не сразу стрелять.

- Они не были готовы к разговорам, - возразила Алина.

- Ну да, им ты нужна была. Только второй раз я тебя не оставлю. Хватит. Хорошо, что мы нашли такую убойную вещь, - любовно погладил Олег рюкзак с оружием, - без него могли и не справиться.

- Я думаю, я бы справилась, - улыбнулась девушка, - но всё равно спасибо.

- Пожалуйста, - буркнул уязвлённый Олег, - а куда, интересно, делись хозяева рюкзака?

- Наверное, с ними расправились гномы. Потеряли бдительность, уснули и оружие не помогло.

- Возможно, возможно... А мы, значит, не потеряли.

- Я сплю очень чутко. И ловушку поставила.

- Ладно, понятно. Так есть мысли, как переплавляться? Может, походить по берегу, поискать лодку.

- Над обрывом растут молодые деревья - Алина показала рукой, - я смогу наломать их, свяжем остатками рюкзака и поплывём. Содержимое рюкзака ведь влезет тебе в карманы.

- Влезет. Наломаешь деревья, хм. Есть женщины в русских селеньях!

Ночь прошла на удивление спокойно, если не считать того, что Олегу опять снились кошмары. Похожая на больничную палату белая комната, неподвижность, чувство отчаяния. В этот раз ему слышались разговоры людей в отдалении, но слов было не разобрать.

Проснулись они одновременно, разбуженные бьющими в глаза лучами утреннего солнца. Еда закончилась, поэтому на завтрак пришлось употребить несколько глотков еды и сигарету.

Девушка не обманула. От её ударов молодые деревца ломались, как спички. Олег очищал их ножом от сучьев и тщательно увязывал остатками разрезанного на полосы рюкзака. Получилось нечто весьма безобразное, но успешно державшее на воде двух человек. Течения почти не ощущалось и мужчина неспешно выгребал на середину реки с помощью широкого куска дерева. Олег улыбнулся. Ласковое солнышко, голубая спокойная речка, плот и симпатичная девушка на нём. Романтика! Помнится, в юности он также катал сопливых подружек на сколоченных из подручных материалов плотах. Прудик, на котором они плавали, был мал и неглубок, вместо весла можно было использовать шест, да и катание больше напоминало дрейфование на месте. Но сколько радости и щенячьего восторга доставляло оно им! Противоположный берег уже близок.

- Осторожно! - голос Алины вырвал его из мечтаний. Он дёрнулся, начал осматриваться по сторонам. Вот оно что! От оставленного ими берега вслед надвигалась волна. Пока ещё небольшая, она росла с каждым пройденным метром. Что за явление природы?! Олег яростно заработал веслом, понимая при этом, что не успевает, что дьявольская волна надвигается гораздо быстрее. Алина подскочила, вырвала у него весло и её руки замелькали с невообразимой, нечеловеческой скоростью. Плот стал двигаться быстрее. Но недостаточно. Непонятно откуда взявшаяся волна приближалась, став высотой уже с приличный коттедж. Ещё, ещё быстрее. До волны, занявшей полнеба, оставалось метров десять, когда Алина, бросив весло, снова обхватила его и прыгнула. Они обрушились в воду метрах в десяти от берега, окунувшись с головой. Схватив Олега за шиворот и ремень брюк, девушка буквально швырнула его на берег, снова уйдя под воду от усилия. Звучно треснувшись о заросший низкой травой берег, Олег успел увидеть, как их плот накрыло массой воды. Через минуту Алина выбралась к нему на берег схватила за руку и потащила прочь. А на месте бесславной кончины их плавсредства вспухал новый водяной пузырь. «Так вот, почему нет рыбаков» - успел подумать Олег на бегу.

Глава 3

Природа в этот день им не благоволила. Когда спутники брели по просёлочной дороге через редколесье, представленное классическими земными соснами и елями, неожиданно хлынул ливень. Порывы ветра были столь могучи, что заставляли их цепляться периодически за стволы деревьев или друг за друга. Через короткое время они вымокли до нитки, а дорога превратилась в глиняное месиво. Каждый шаг давался с трудом. Спустя какое-то время Олег заметил, что среди деревьев торчат во множестве каменные обелиски, напоминающие надгробия. Свернув на обочину, мужчина вгляделся в надписи на ближайшем камне, пытаясь разглядеть что либо сквозь заливающую лицо влагу. «Покойся с миром, Хазат Бонитур». Шрифт напоминал русский, но с многочисленными дополнительными завитушками и украшениями. И точно, кладбище. Удивительна сохранность камня при явно давнем захоронении, учитывая возраст произрастающих вокруг деревьев. Вернувшись на дорогу и пожав плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги, Олег хотел было продолжить путь, но споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул в жидкую грязь.

- Вот гадость! В каком виде мы к городу придём? Два бродяги - земляных человека. Ты не замёрзла?

- Нет, - покачала головой Алина, - что ты там разглядел?

- Надгробие. Надпись на русском языке, но имя покойного какое-то непривычное. Очевидно, бывшее кладбище.

- Хорошо, что надпись понятна. Значит, столкуемся с местными.

- Столкуемся, - кивнул Олег. - Да мать твою!!!

Ещё один торчащий из земли толстый корень зацепил его ногу, мужчина с трудом удержался от падения. Потом споткнулась Алина. Чем дальше они продвигались, тем обильнее торчали из земли корни. Приходилось замедлять шаг, обходить и перешагивать неожиданные препятствия. Ветер неожиданно стих, а дождь из ливня превратился в осеннюю нудную морось. Олег спотыкался почти беспрерывно, ноги с налипшей на кроссовки грязью весили, казалось не меньше тонны. Попытавшись свернуть с дороги на обочину, он обнаружил, что корни там торчат ещё гуще, неестественно изгибаются и переплетаются между собой. Наклонившись к земле, чтобы освободить запутавшуюся ступню, Олег вздрогнул. То, что он принял за кочку, оказалось торчащей из земли человеческой головой. Обтянутый сероватой кожей череп с остатками волос, жуткий оскал поредевших зубов. Глаза закрыты. Олег дёрнулся, вскрикнул. Это как будто пробудило погребённого в земле покойника. Глаза его раскрылись, а то, что казалось корнями деревьев, потянулось к человеку осмысленно. Не отводя взгляда от жёлтых зрачков чудовища, Олег выхватил нож и рубанул наотмашь по уродливым конечностям. Вскочил, рванулся прочь. Оказывается, Алина тоже столкнулась с особенностями местного погребения и, когда Олег подбежал к ней, с хрустом ломала протянувшуюся к ней конечность беспокойного мертвеца. Они встали спина к спине, огляделись. Вокруг вздымалась земля и, упираясь корявыми руками, из глины вылезали всё новые и новые покойники. Из было уже несколько десятков. Некоторые показались по пояс, но большая часть ещё только пробуждалась.

- Доставай своё чудо оружие, - сказала Алина, - а то не прорвёмся.

Не заставляя себя долго упрашивать, Олег рванул из кармана пистолет, нажал на спуск. Выстрел прочертил огненную полосу меж мертвецами. И ещё! И ещё. Воспользовавшись образовавшимся проходом, люди рванули вперёд, уворачиваясь от уродливых рук. Казалось, путь свободен.

«Оле-ег! Слышишь нас, Олег? А ведь ты подлец, - голоса звучали прямо в голове у мужчины, - ты всех предал! И спутников своих по путешествию, и девушку. А капитана помнишь? Он же спас тебя, вытащил из психушки! А ты? Бросил его непогребенным и сбежал! Ты всегда сбегал от малейших опасностей, никогда не боролся! Ты трус! И в Мистический парк ты отправился не потому, что смелый, а потому что трус! Ты просто сбегал от себя, от любви, к которой оказался не готов. Ты любил всегда только себя! А дядя? Вспомни своего дядю!» - женские, мужские, детские голоса звенели в голове одновременно, но каждый был слышен Олегом. Он остановился, повернулся назад.

- Дядя то тут причём? - выкрикнул Олег.

«Ты никогда не ценил его. Дядя сделал из тебя человека, поставил на ноги. А ты с какого-то времени просто ждал его смерти. Не притворяйся, ты мечтал избавиться от опеки и стать главным в бизнес империи. Но ты слаб, слаб. Бледная тень!»

Олег опустил голову. Рука разжалась и пистолет вывалился в жидкую грязь.

«Но лучше всего ты показал себя в Мистическом парке. Ха-ха-ха! Ты просто убежал. Бросил доверившуюся тебе девушку и убежал! А теперь снова пользуешься её помощью. Но придёт время, и ты снова бросишь её, как бросал и предавал всех. Бросишь её!»

Олег упал на колени, из глаз его потекли слёзы. Сквозь них он видел приближавшихся к нему оскалившихся мертвецов, шагающих дёрганными, неровными движениями. Молодые и старые, женщины и мужчины, почти похожие на людей и разложившиеся до костей. Они тянули к нему руки-корни. Вот сейчас схватят, уволокут с собой. Но это было уже не важно. Совсем не важно...

«Ты слаб, слаб, слаб, слаб!!! Ты бросишь её, Олег! Ты всех предал!»

Вжух! Мимо мужчины пролетел огненный сгусток, вонзился в толпу мертвецов. И ещё один. И третий. Оранжевые шары летели, выжигая всё вокруг. Голоса в голове стихли. Сильные пальцы схватила Олега за руку, потащили за собой. Прочь, прочь от этого наваждения. Чем дальше удалялись они от проклятого кладбища, тем увереннее становились движения Олега, яснее мысли. «Вот ведь суки! Чуть не достали. Опять меня баба спасает, который раз уже».

Дождь прекратился так же неожиданно, как начался. Выглянуло солнце. Когда они остановились для короткого отдыха, Олег сказал спутнице:

- Спасибо. Не знаю, что это было, но по мозгам било неслабо.

- Ментальное воздействие, - пожала плечами девушка,- ты не мог сопротивляться.

- А ты?

- Меня, очевидно натренировали в лабораториях. Я смогла перебороть.

- Понятно... Сколько нам ещё до города?

- Часа три скорого хода. Устал?

- Терпимо. Только вот что, подруга, - Олег извлёк из непромокаемого кармана сигареты и зажигалку, прикурил, - нас не пустят в город в таком виде. Грязные, как бомжары. Надо бы водоём какой найти. Желательно, без обитателей и природных явлений.

- Поищем, - пожала плечами девушка, - идём?

На подходящий объект они натолкнулись минут через двадцать. Неширокий лесной ручей низвергался с покрытой мхом скалы в небольшое озерцо. Солнце играло лучами на брызгах воды. На ветках стоящих вокруг сосен щебетали впервые увиденные ими в этом мире птахи.

- Красота! - оценил Олег, - тут тебе и душ, и ванна, и постирушки можно устроить. Вода, правда, без подогрева. Но я сейчас костёр организую, обсохнем.

Девушка подошла к водопаду, попробовала воду рукой. Потом, не говоря ни слова, скинула с себя ботинки и кожаный комбинезон, шагнула под струю воды. Олег заворожённо смотрел на её точёное гибкое тело, будто увидев его впервые. Вот Алина повернулась спиной и наклонилась, чтобы омыть ступни. Олег с рычанием начал стаскивать с себя промокший камуфляж, скинул кроссовки. Желание, сомнение и страх смешались в душе мужчины, когда он подошёл к девушке, развернул к себе и приник к любимым губам. Окружающий мир с его опасностями исчез, растворился. Осталось только любовное вожделение. И мужчина с женщиной погружались в его сладкие волны вновь и вновь, одновременно достигнув белого взрыва.

...На лицах окружающего его молодняка застыл ужас. Атака с воздуха - это страшно, даже если тебя к этому долго готовили. Трус ты или смельчак - бомба или ракета не разбирают. Все умрут одинаково бесславно. Взрыв! На ближайшем к их группе перекрёстке что-то грохнуло. Он бросился на землю, вжался в неё, рядом попадали остальные. Это было невозможно, но он видел летящий в их сторону рой осколков. Не выдержал, повернулся спиной, закрыл глаза, с каждой секундой ожидая удара, боли. Но нет, ничего не произошло, только туман накрыл группу и отключил сознание. Очнулся он от непонятного шевеления под правым локтем, огляделся. На перекречстке полыхали пожарная и скорая, кричали люди. Шевеление под локтем усилилось, он привстал, начал помогать, отгребать землю Одного из молодых засыпало, и голова с мутными от страха, вытаращенными глазами торчала из земли. Отцепив с пояса сапёрную лопатку, он откопал страдальца и, поддерживая под руку, повёл подальше от места их маленькой трагедии. Больше живых не было. Когда они добрались до места дислокации отряда, навстречу выбежали товарищи, отвели в санитарный вагон. Там он сразу принял стакан спирту и отключился. Единственное, что запомнилось - он вместе с засыпанным молодым (глаза у того по-прежнему безумные0 сидит напротив какой-то девушки и благообразного старичка, вроде писателя, и горяченным шёпотом излагают своё видение войны в целом и крайнего события в частности...

... Она бежала изо всех сил. Дома, автомобили и редкие прохожие превратились просто в детали, мелькая мимо разгорячённого сознания. Она бежала так, что, казалось, скоро оторвётся от грешной поверхности и взлетит. Или порвутся сухожилия. Она бежала, но преследователи не отставали. С упорством бультерьеров они загоняли её в угол, постепенно сужая охват. В голове у неё звучал бесстрастный голос Законодателя: «согласно сложившимся правилам, истинность которых подтверждена столетиями испытаний и опытом предков, каждый житель Империи Света по достижению совершеннолетия подвергается процедуре Определения. Высшие законодатели на основании собранных сведений и исходя из интересов и потребностей Империи Света определяют, какая часть мозга и души гражданина будет заморожена. При толерантном и ответственном поведении, при особых заслугах перед государством гражданин имеет право на частичную разморозку своей сущности, если это не будет противоречить интересам Империи». она встречала в своей не длинной жизни тех, чья сущность была заморожена на шестьдесят, семьдесят и даже девяносто процентов. Её родителям в знак высокого расположения разрешили сохранить пятьдесят процентов личности. Уже в десять лет ей стало с ними скучно и неинтересно. Шептались, что где-то проживают те, у кого осталось семьдесят, а то и девяносто процентов. Но в их квартале таких не встречалось. Вспоминая мёртвые, с вечной дебильной улыбкой лица подвергшихся Процедуре, она и сорвалась в этот безумный побег.

Она бежала...

Первой очнулась Алина. Потрясла головой, возвращаясь к реальности, огляделась. Взяла пребывающего в беспамятстве мужчину за руку, вытянула из под бьющей сверху воды. Не озабочиваясь пока одеванием, наломала лапника и хвороста. Разожгла костёр и устроила спутника поближе к огню, на мягких еловых ветках. Потом занялась стиркой их одежды. Когда она развешивала над костром тщательно отжатые камуфляж и комбинезон, мужчина завозился на своём ложе, вздохнул и открыл глаза.

- Хотел бы я всегда просыпаться и первое, что видеть - красивую обнажённую девушку. Такую, как ты.

- Так бери замуж, - улыбнулась Алина, - вот выберемся отсюда - и в ЗАГС.

- Из огня да в полымя, - проворчал Олег. - что за хрень? У тебя тоже были... видения?

- Были, - кивнула девушка, - ну и что? Живы, и на том спасибо. А расспрашивать друг друга бессмысленно. Нужен кто-то местный. И знающий.

На том и порешили. Немного обсохнув и вволю напившись воды, они облачились во всё ещё сыроватую одежду и продолжили путь.

Городская стена оказалась высотой примерно с двенадцатиэтажку, сложена из тщательно обтёсанного белого камня и кое где покрытая мхом. Классического рва с застоявшейся водой не было. На некотором расстоянии от спутников виднелась дорога, ведущая к воротам. За четверть часа по ней проехало несколько гружёных овощами телег, запряжённых невысокими, широкогрудыми лошадками, и, на удивление, несколько автомобилей. Несуразные, телесно-розоватого цвета, они напоминали «Запорожец» без верха. Но двигались достаточно лихо. Интересно. Опустив бинокль, Олег взял спутницу за руку.

- Пойдём. Без контакта с местной цивилизацией нам отсюда не выбраться. Но не расслабляйся.

- Я не расслабляюсь, - ровно ответила девушка, - за собой следи.

Городская стража была представлена тремя помятыми субъектами, явно страдающими «после вчерашнего». Похоже, внешнего нападения в городе не опасались. Все трое облачены в кольчуги и шлемы, чем-то напоминающие римские, вооружены секирами. Двое располагались у ворот и ведали пропуском въезжающих и выезжающих, кое-как установив очерёдность. Третий стоял со скучающим видом у механизма, в котором была зажата толстая цепь. «Ага, - подумал Олег, - вон торчит рычаг. Надо полагать, достаточно одного движения, чтобы освободить цепь, и решётка ворот упадёт, закрывая проезд». Он поднял взгляд наверх. Покрытая ржавчиной решётка с острыми зубьями была прямо над ними. Очередь двигалась достаточно резво, пропускали в город без особых формальностей. Их с Алиной спросили только имена (они назвали настоящие - к чему скрывать?), записали пером в толстую прошитую тетрадь. Покосились на одежду, похмыкали и потеряли всякий интерес. Но не все. Заезжающий на телесном «Запорожце» субъект глянул заинтересованно, странно улыбнулся, не показывая зубы, и проехал мимо. Выхлопной трубы у автомобиля Олег не заметил, а двигался тот практически бесшумно. Поразмыслив, Казанцев подошёл к тому стражнику, что отвечал за воротную цепь.

- Вечер добрый, уважаемый.

- И вам не болеть, - отозвался страж после небольшой заминки.

- Подскажите, пожалуйста, ближайшее место, где усталые путники смогут принять пищу и переночевать. Есть в городе подобные заведения?

- Есть, отчего же нет. Пойдёте вправо от ворот, мимо дома с голубой крышей свернёте налево, и через три дома увидите то, что вам требуется. На вывеске изображён воробей, клюющий кусок мяса. А заведение так и называется - «Воробьиная трапеза».

- Спасибо тебе, добрый человек, - слегка поклонился Олег, приложив руку к сердцу, - а принимают ли там в уплату золотые либо серебряные вещи?

- У вас есть серебро? - неожиданно остро глянул на них охранник.

- Да что вы, уважаемый, - интуитивно решил солгать Олег, - только немного золотишка на пропитание. И всё.

- Шагайте, - детина потерял к ним всякий интерес, отвернулся, - путь известен.

Отойдя подальше, Олег тихонько стянул с шеи массивную серебряную цепь, отсоединил крест, а саму упрятал поглубже во внутренний карман. Похоже, серебро здесь ценится не в пример дороже золота.

До того, чтобы давать улицам названия, в этом мире явно ещё не додумались Руководствуясь полученными указаниями, Олег со спутницей прошли по вымощенной камнем улице направо, потом свернули в переулок, оборудованный уже деревянными мостками. Тротуаров было не предусмотрено и надо следить в оба, чтоб не быть раздавленным очередной телегой, либо не наступить в отходы жизнедеятельности лошадок. Дома были в основном одно или двух этажные, каменные и деревянные. Крыши из жести, черепицы, выкрашенные в различные цвета. Одевались жители города нехитро - штаны и рубашки, сапоги и жилеты на мужчинах, платья на женщинах. На головах - кепки, картузы, капоры. Камзолов и прочих дворянских аксельбантов не видать. Может, это район такой, простонародный. «Ну да ладно, мы и сами не из графьёв, - рассудил Олег, подходя к «Воробьиной трапезе», - И жрать охота. Сильно!»

Глава 4

«И всё-таки нарвались!» - подумал Олег, услышав скрип открываемой оконной задвижки.

Вчера всё для них обернулось замечательно. Хозяин заведения, углядев в ладони Олега серебряный массивный крест, готов был услужить максимальным образом. Комнату на втором этаже им предоставили самую лучшую - с широкими окнами, персональной уборной и неким подобием душевой. Обед подали шикарный и довольно быстро - суп, напоминающий харчо, жаркое и сладкий десерт. Да ещё хозяин, суетясь и оглядываясь, отсыпал на сдачу пару дюжин золотых монеток с профилем какого-то бородатого субъекта. После трапезы, показывая самолично отведённые им покои, он настойчиво интересовался, не имеется ли у «дорогих гостей» ещё серебра на продажу. Олег ответил отрицательно, но, чтоб не обидеть хлебосольного хозяина, предложил испить захваченную из трапезной бутылку вина. Хозяин, не жеманясь, согласился. Расположились тут же, в комнате, за массивным дубовым столом. Алина отказалась от участия в мероприятии и направилась в душевую. Хозяин, «Лорак Сарутан, к вашим услугам», самолично откупорил сосуд и разлил по вместительным глиняным чаркам. Осторожно ведя застольный разговор, Олег постарался выяснить всё о мире, в котором они оказались.

Город назывался Менаж, оно же государство, управляемое королём. О существовании других обитаемых мест хозяин заведения не ведал. С трёх сторон страну окружали горы, к которым местные старались не приближаться, с четвёртой простиралась пустыня. Вокруг города раскинулись поля, где крестьяне выращивали всё необходимое для пропитания, пасли скот. На севере располагались каменоломни и рудники. Кроме крестьян и ремесленников, существовала буржуазия, одним из представителей которой был уважаемый Лорак Сарутан, и немногочисленное дворянство, обитающее ближе к центру. Имелась и официальная церковь Единого творца. Но горожане, как честно признался владелец «Трапезы», были в вере не особенно усердны, хотя исправно посещали храмы по большим праздникам. Церковь же занималась организацией обучения детей из зажиточных семей. Научный мир был представлен горсткой книжников и изобретателей, мастерящих «всевозможные чудасии». Город, судя по путанным объяснениям хозяина, был побольше Парижа времён мушкетёров - чтобы обойти его из конца в конец, потребовалось бы дня полтора. Внешность гостей никого не удивила потому, что они не первые, кто является со стороны гор. Куда потом уходят эти люди, хозяин не знал, но в его заведении останавливались подобные компании - месяц назад двое молодых людей и полгода назад трое. Вели себя тихо, не буянили, расплачивались щедро - вот и всё, что он мог сообщить. Река, о странном поведении которой расспросил Олег, огибала город и баловалась неожиданными волнами и водоворотами только с южной стороны, откуда и пришли молодые люди. Вообще же на ней велось рыболовство, дозволенное милостивым монархом каждому желающему. Существенная часть улова поступало в трактиры города, в том числе и в «Воробьиную трапезу». Объяснить сей природный феномен хозяин не мог, даже не задумывался над этим вопросом. «Мы просто с детства знаем, что с южной стороны к реке лучше не подходить. Вот и всё». Олег поинтересовался транспортом, представленным, как он успел убедиться, не только телегами и каретами, но и автомобилями. Лицо хозяина посмурнело, он буркнул что-то вроде «бесовское изобретение», замкнулся и вспомнил о неотложных делах. Заинтригованный Олег решил не настаивать, предложил выпить за процветание заведения и отпустил Лорака Сарутана. Казанцев был доволен собой - удалось получить немало информации и не вызвать подозрений. Так тогда казалось. А теперь - скрип оконной задвижки.

Олег осторожно повернулся к Алине, но та уже выскользнула из кровати. Не озаботясь одеванием, метнулась в угол комнаты, изготовилась. Створка окна распахнулась с лёгким скрипом и в помещение проникли двое субъектов. Сквозь прищуренные глаза Олег разглядел, что оба одеты в чёрные штаны и рубахи, на головах такого же цвета кепки. Тот, что выглядел постарше, сжимал р руке внушительных размеров тесак. Они продолжали настороженно оглядываться, когда Алина рванулась из своего укрытия и обрушилась на незваных визитёров. Движения девушки были почти неуловимы глазу и безжалостны. Раз, тесак отбит в сторону, а в горло агрессору вошло ребро ладони. Два, пятка девушки с разворота угодила молодому в висок. Три, два бездыханных тела лежат на полу, тесак откинут в сторону.

- Не убила? - поинтересовался Олег.

- Зачем? - Алина пожала обнажёнными плечами, откинула со лба спутанную прядь чёрных волос, - просто обездвижила. Что дальше делать с ними?

- А что тут сделаешь, если мы добропорядочные граждане, подвергшиеся нападению мазуриков. Пойду разбужу хозяина - пусть ментов высвистывает, или кто тут у них - стражу. Ты оденься пока, а то уважаемого Сарутана удар хватит от отлития крови от головы.

Не прекословя, Алина потянула со стула свой кожаный комбинезон, быстро облачилась.

- Когда разберёмся со всем этим и позавтракаем, надо бы нам по магазинам прошвырнуться, - сказал Олег, - благо, деньги теперь есть.

- Зачем? - не поняла девушка.

- Одежду приобретём местную. Дабы не выделяться из толпы и не привлекать повышенного внимания окружающих. В том числе и таких, - Олег кивнул на поверженных противников, - кто навёл, интересно? Хозяин, стражник?

- Допросить? - с готовностью откликнулась Алина.

- Да вряд ли они в курсе. Максимум - сдадут посредника, и то не сразу, а после убедительных аргументов. Нет уж, пусть всё идёт законным способом.

Разбуженный хозяин охал и причитал, призывая небо в свидетели, что такая неприятность с постояльцами в его заведении впервые. Однако, за стражей послал. Явился усатый и кряжистый местный мент, облачённый так же, как и охрана ворот, с двумя подручными, совсем молоденькими. Агрессоров привели в чувство оплеухами, связали руки. Хлопая глазами и опасливо косясь в сторону девушки, те залопотали что-то об ошибке в адресе проживания и что вообще «всё это спьяну». Тесак они видели впервые, и дико извиняются, что причинили неудобство мирно спящим молодым людям. Недолго послушав весь этот бред, усатый страж, которого так и хотелось поименовать «прапорщиком», наградил каждого увесистым тумаком и приказал увести. После чего обратился к потерпевшим:

- Молодые люди, вы будете выдвигать обвинение против данных особей?

- А что бы посоветовали вы, уважаемый...

- Малик Кундуз, к вашим услугам, капрал стражи его величества, - поклонился усатый.

- Что бы ва посоветовали нам, уважаемый Малик Кундуз, - повторил Олег.

- За проникновение в чужое жилище им в любом случае светит несколько лет в каменоломнях. Эти показания даст Сарутан, как владелец помещения. А вот за покушение на жизнь человека - петля. И на этом можно сыграть. Они ведь не будут знать, выдвинули вы против них обвинение или нет. Вы меня понимаете?

- Понимаю, - кивнул Олег, - нам вовсе не хочется утруждать вас дополнительной работой. Тем более, что всё обошлось благополучно.

«Заагентурить ты хочешь мазуриков этим крючком, усатый. И будут они тебе петь, что соловьи. Толково!» - подумал про себя Казанцев.

- От лица городской стражи приношу вам свою благодарность, - церемонно кивнул капрал, - не смею вас больше беспокоить. Позвольте только дать совет сменить гардероб.

- Спасибо, уважаемый Кундуз, - поблагодарил Олег, - как раз и собирались заняться этим после завтрака.

- И ещё, - уже шагнув к двери, Малик понизил голос до шепота, - берегитесь упырей на автомобилях!

- Что???

- Всего хорошего, - дверь за усатым закрылась.

После обильного завтрака, представленного местной рыбой, Олег с Алиной, руководствуясь полученными у хозяина указаниями, отправились в лавку, торгующую предметами гардероба. Располагалась та на площади имени какого-то Терминаля - то ли придворного поэта, то ли фаворита прежних времён. Шагая по узким и широким улочкам, Казанцев продолжал ломать голову над загадкой последних слов капрала. Они с Алиной успели обсудить полученную информацию, но ни к чему конкретному так и не пришли. Упыри? На автомобилях? Хрень какая-то! Ладно, посмотрим. Бдительность и так была повышена, нервы напряжены.

Олег достаточно скоро подобрал себе штаны и рубаху из неброского, но прочного материала, напоминающего джинсу, примерил сапоги и кепку. Алина же, как девушкам и полагается, застряла в примерочной надолго. Спешить было особо некуда, и Казанцев терпеливо подавал одобрительные реплики на каждый, представленное его взору наряд, развалясь в предоставленном любезным хозяином кресле и покачивая ногой в начищенном новом сапоге. Спросив пепельницу, он покуривал, посмеиваясь про себя. Другие миры, монстры и чудища, но девушка остаётся девушкой. В итоге остановившись на светло-синем платье и серых сапожках, Алина увенчала свой гардероб достаточно забавной шляпкой. Не торгуясь, Олег расплатился с лавочником и они вышли на мостовую.

Прямо напротив них другой стороне площади стояла машина - давешний телесного цвета «Запорожец» с тремя персонажами внутри. Олег моментально сунул руку в карман. Дверь лавки сзади них с шумом захлопнулась. Улица была пуста. Краем глаза уловив движение слева, Олег выстрелил. Промах! Огненный шар вонзился в каменную стену дома. Машина вильнула, из капота поднялось некое приспособление, напоминающее арбалет. Слева и справа появились ещё машины. Две, четыре. Олег выстрелил ещё раз и не промазал. Машина вспыхнула, над улицей раздался протяжный, полный страдания и ярости стон. Алина метнулась влево, к приближающимся упырям. Навстречу ей ударил град стрел, похожих на дротики для дартса. Девушка остановилась, застыла. Олег заметался, выбирая цель. Алина находилась на линии огня, поэтому он выстрелил вправо. И ещё раз. Машины заметались в немыслимых виражах. Одна врезалась в стену, другую огненный шар зацепил краем, что не помешало ей выпустить в сторону Олега рой стрел. Рухнув на живот, Казанцев уклонился, выстрелил снова. Есть! Ещё одна машина запылала, и снова над опустевшей улицей раздался стон. Как там девушка? Скверно! Алина лежала на мостовой без движения и к ней приближались автомобили с упырями. Отбежав в сторону, Олег попытался достать огнём агрессоров, но побоялся задеть подругу и снова промазал. В это время что-то кольнуло его в левую руку. Стрела! Боли не было, но рука моментально обездвижилась, повисла плетью. Пытаясь удержать внимание на всех нападавших сразу, Олег отбежал на противоположную сторону улицы, завернул за угол и рухнул в наполненную затхлой водой неглубокую яму, выронил оружие. Когда Казанцев лихорадочно извлекал из глины пистолет, раздалось ржание и прямо над его головой остановилась большая карета. Люк в полу открылся, сильные руки втащили мужчину в салон, и экипаж с бешеной скоростью рванул прочь.

- Что? Куда? Выпустите меня! - Олег рванулся к двери кареты, - там Алина!

На плечи Казанцеву легли тяжёлые руки, усадили на пол. Втащивший Олега внутрь могучий бородач ловко стянул ему верёвкой руки за спиной, потом сжал захватом горло, прижал.

- Не дёргайся, парень, супротив меня всё равно не потянешь. Тем более, что и рука у тебя подранена. Сиди и слушай барыню. И спасибо скажи, что от упырей спасли.

Олег попытался вырваться из захвата, оттолкнувшись ногами от пола, но медведеобразный страж как будто и не заметил его усилий. Тогда он сунул руку в карман, но пистолета в брюках уже не оказалось. Рука на горле сжалась сильнее, перекрывая дыхание.

- Осторожнее, Нарвал, не придуши мальчика, - раздался откуда-то сверху мелодичный голос, - он нам ещё пригодится.

- А я что, я ничего, - буркнул бородач и давление на кадык несколько ослабло.

Олег поднял глаза. Восседая на сиденье, со всех сторон обложенном атласными подушками, на него благосклонно-снисходительно взирала дама средних лет, отмеченная приятной полнотой. Изящный овал лица, гордый профиль и тёмно-синие глаза. Тёмно-русые волосы уложены в затейливую причёску. Золотистое платье, украшенное во множестве блестящими бесцветными камнями, изящно облегало фигуру. На шее и пальцах - украшения из серебра с вкраплением драгоценностей.

- И в самом деле, молодой человек, могли бы и поблагодарить нас за спасение жизни и души. Тем, кто попадает в руки упырям, приходится пережить весьма неприятные ощущения.

- Я вам очень признателен, - прохрипел Олег, - но есть обстоятельства, не позволяющие проникнуться этим чувством всецело. Почему вы не спасли мою спутницу?

- Это было невозможно, - отрезала дама.

- Но...

- Невозможно в данный момент, - уточнила собеседница, - но не значит, что шансов нет совсем.

- Так объясните! - воскликнул Олег, - как? Вы же сами говорили, что попавшим в руки упырям конец.

- Я всё расскажу со временем, - твёрдо заявила дама, - скажите для начала, как к вам обращаться?

- Меня зовут Олег Казанцев. Я пришёл... мы пришли в вашу страну с гор. Когда я получу ответы на мои вопросы?

- Я Амелия, герцогиня Балорская. Доверенное лицо и фаворитка нашего благословенного монарха. Но вы можете называть меня просто Амелия.

- Спасибо за доверие, - буркнул Олег.

- Вы не будете совершать необдуманных поступков, если я велю Нарвалу отпустить вас? Поверьте, у нас с вами общие цели.

- Не буду, - помотал головой Олег. Давление на горло ослабло.

- Сейчас Нарвал сделает вам укол. Потерпите. Это противоядие от упыриных стрел. Через несколько часов рука вновь обретёт былую подвижность. В противном случае вы можете потерять конечность. И даже умереть.

- Хорошо. И пусть развяжет. А то я устал глядеть на вас снизу вверх. Шея затекает, знаете ли.

- Ну что ж, попробуем вам поверить, - дама повелительно кивнула бородатому стражу. Тот извлёк из недр своей куртки деревянное приспособление, отдалённо напоминающее шприц. Иглы у него не было, поэтому сначала Нарвал сделал глубокий надрез на руке Олега, а затем прислонил к ране шприц, вдавил деревянный поршень. Сначала тело пронзила боль, но быстро отпустило. Окончив процедуру, Бородач одним движением сдёрнул с рук Олега верёвку, упрятал в карман. Разминая руки, Казанцев взглянул в окно кареты. Они уже выехали из города и двигались по просёлочной дороге через поле.

- Через пять минут мы приедем в замок. Вы приведёте себя в порядок и отобедаете со мной. За трапезой я и изложу вам план дальнейших действий. Вы ведь не откажетесь составить мне компанию?

- Почту за честь - церемонно кивнул Олег.

Шагая по выложенной камнем неширокой дорожке к замку, Олег оценил изящество и неброскую солидность строения. Достаточно высокие крепкие стены, донжон и хозяйственные постройки. Отсутствует вычурность и украшательство, свойственное нуворишам. Всё строго функционально и практично, но вместе с тем внушительно. Их встречала небольшая делегация, представленная дворецким с классическими пышными бакенбардами и в ливрее - опять же простой, без вычурности, и пара слуг помельче. Один из них взялся сопровождать Олега в отведённые тому апартаменты. Бородач остался внизу. «А доверие ко мне растёт, - подумал Казанцев, шагая следом за слугой по узкой лестнице, - что стоит мне свернуть шею этому щеглу и задать стрекача. Понимают, что обещанием спасти Алину держат меня крепче всякой охраны. Надеюсь, тут не очередная хитрая игра, а действительно взаимный интерес». В отведённых ему комнатах стояла большая бадья с горячей водой, на скамейке рядом лежали мыло и мочалка. Олег с наслаждением помылся, хотя действовать приходилось только правой рукой, растёрся полотенцем. Чувствуя себя бодрым и посвежевшим, оделся и вышел в коридор. Слуга терпеливо дожидался его, чтобы препроводить в трапезную.

Глава 5

- Упыри появились в Менаже несколько столетий назад. Рассказывают, что, спустившись с гор на Западе, они явились прямиком к тогдашнему монарху и сделали предложение. Прорывные на тот момент научные изобретения, древние трактаты и результаты экспериментов. А взамен - кровь подданных. Только простолюдинов, дворян обязались не трогать. Поразмыслив, король согласился. Разработка копей на севере страны, новые способы выплавки металлов, определённые достижения в медицине, разработка и внедрение правовых норм - всё это заслуга упырей. Какое-то время все были довольны. Кровососы не нарушали договорённости, не трогали дворян и исправно делились с правителями своими научными достижениями. Церковники были не в восторге от бесов при монархах, но помалкивали - они дипломаты изрядные. Народ ворчал, но терпел - жертвами упырей становилось сто-двести человек в год. При населении в одиннадцать с чем-то тысяч это не такая уж большая потеря. Всё изменилось лет двадцать назад.

Герцогиня Амелия прервала своё повествование, чтобы глотнуть вина. После изысканной трапезы они переместились в большую, но уютную гостиную. Слуга расставил бутылки и бокалы на низком каменном столике, разжёг камин и удалился, а герцогиня принялась вещать, уютно расположившись на обложенной подушками скамье и поигрывая бокалом. Олег устроился напротив на аналогичном сидении и внимательно слушал, стараясь при этом не слишком пялиться на хозяйку замка. К трапезе та успела переодеться в короткое чёрное платье, напоминающее больше халат, которое не столько скрывало, сколько подчёркивало достоинства фигуры дамы. Дополняли наряд сапожки на высоком каблуке и изящная диадема в волосах. Олег любил Алину и хотел её спасти. Но что поделать с инстинктом, заставляющим взгляд вновь и вновь возвращаться к изучению возвышенностей и впадин.

- И что же случилось? - подал реплику Казанцев, - кровососы решили разнообразить своё меню представителями высших классов?

- Такие инциденты начали происходить, - кивнула Амелия, - но это не главное. Гораздо существеннее тот факт, что никаких научных открытий не совершается. Короче говоря, упыри стали бесполезны. При этом народное недовольство растёт.

- Народное? - поднял брови Олег.

- И дворянское тоже. А также купеческое и церковное. Создалась партия, поставившая своей целью избавление страны от упырей. Я являюсь сторонницей данной группы, и в меру своих скромных возможностей способствую достижению задачи. Но необходимо соблюдать осторожность...

- Постойте, - поднял руку Олег, - это всё безумно интересно, но не теряем ли мы время? Алина в плену у кровососов, а мы занимаемся теоретическими изысканиями.

- Ваша девушка в безопасности до наступления полночи. Ритуалы получения крови упыри проводят строго в определённое время.

- Почему?

- Позвольте, я продолжу, - с нотками металла в голосе произнесла герцогиня, - после того, как вы поймёте общую ситуацию, я постараюсь разъяснить частности.

- Хорошо, - сдался Олег, - я вам поверю. Пока. Надеюсь, никто об этом не пожалеет.

- А вы наглец, - мимолётно улыбнулась Амелия, - угрожаете мне в моём собственном замке. Но я не в обиде.

- Позвольте вопрос. А в чём, собственно, сложность. Зачем создавать какую-то партию и втайне планировать избавление от кровососов, если ими недовольны все. Собрали все наличные силы и зачистили гнездо.

- Всё не так просто, мой мальчик, - вздохнула герцогиня, - за долгие годы нахождения при дворе, упыри приобрели немало сторонников в правящих кругах. Есть те, кого купили, а есть и искренние сторонники дальнейшего сотрудничества.

- А правитель что думает?

- Наш светлый монарх ещё не пришёл к окончательному решению по данному вопросу.

- Но вы сказали, что вы ...хм, фаворитка короля...

- Да. Одна из семи, допущенных к монаршему телу. Ещё я допущена к обсуждению некоторых государственных вопросов. Но моё влияние весьма ограничено.

- А почему фавориток именно семь?

- По дням недели, - пожала плечами герцогиня, - завтра у нас вторник - мой день. И я постараюсь помочь королю правильно воспринять то, что произойдёт этой ночью.

- И что же произойдёт сегодня ночью?

- Вы зачистите логово упырей и спасёте свою девушку, - улыбнулась Амелия.

- Но...

- Разумеется, вы пойдёте туда не один. С вами отправятся трое наших людей, имеющие опыт противостояния кровососам и обладающие определёнными возможностями. Чуть позже я вас познакомлю. Оружие вам вернут.

«Вон как. Всё то у тебя уже спланировано, - подумал Олег, - остаётся вопрос - а зачем вам вообще я? Оружием может воспользоваться любой, научиться несложно. Политика, скорее всего. В случае неудачи можно будет всё списать на чужака, спустившегося с гор и устроившего вендетту с непредсказуемыми последствиями. Ну а в случае удачи - все лавры приписать себе. Ещё неизвестно, как отреагирует самодержец на подобную самодеятельность. Умно! Подстраховались. Не исключено, что заговорщики сами слили информацию о чужаках упырям и организовали нападение на площади. Теперь вариантов нет».

- Вы колеблетесь, Олег? - пропела своим мелодичным голосом герцогиня.

- Отнюдь. Я готов к подвигам. Более того - рассчитываю, что в благодарность монарх поможет мне найти выход из вашего мира. Такое возможно?

- Всё возможно. Но давайте не будем обсуждать вознаграждение заранее - плохая примета, знаете ли. У вас остались ещё вопросы, прежде чем я познакомлю вас с компаньонами?

- Да, - кивнул Олег, - прежде всего меня удивляет разновидность кровососов. В нашем мире они боятся серебра и солнечного света. Пьют кровь без особых ритуалов и не передвигаются на автомобилях.

- Машины составляют единое целое с упырями. Как руки или ноги. Для движения используется кровь жертв. Возможно, с какими-то добавками. Не знаю таких деталей, - виновато развела руки Амелия, - также из смеси крови жертв и упырей создаётся мазь, которой покрыты их стрелы.

- Так они что же - на ногах вообще не ходят? Только ездят?

- Ходят. Но не далее ста - ста пятидесяти метров от машины. Надо же им как-то проводить ритуалы, спать и размножаться. Что ещё? Серебро для них смертельно, как и огонь, а вот обычное холодное оружие не причиняет вреда. Солнечного света не опасаются, как вы видели. Да, логово необходимо уничтожить полностью - упырей, маток и потомство. Всех. А затем сжечь.

- Сурово, - покачал головой Казанцев, - а что вы знаете о моих предшественниках - пришельцев из других миров. Как давно это началось? Что за люди? Откуда появлялись и куда потом уходили?

- Налейте мне вина, - протянула она опустевший бокал, - вы совсем не ухаживаете за дамой.

После того, как Олег исполнил просьбу, герцогиня отпила половину и молвила:

- Угостите папироской, и я продолжу. Так вот, - умело затянувшись и выдохнув дым, продолжила Амелия, - люди, подобные тебе начали появляться в нашей стране года четыре назад. Чёткого графика не имеется - они могли появиться и раз в год и по нескольку групп в месяц. Всего - около десяти случаев - это то, что мне известно. Обычно - два-три путника. В основном мужчины. У каждого были какие-то способности, выходящие за пределы возможностей обычного человека, либо оружие, также отличающегося от того, чем располагают жители Менажа. Не смотря на способности, первые три известных мне группы были схвачены и казнены. Подозреваю, не без помощи упырей. Ещё четверо были обнаружены мёртвыми в окрестностях города. Может, стали жертвами мертвецов с Проклятого кладбища, может, ещё какие причины - никто специально не выяснял. Ещё три группы побыли в городе какое-то время и исчезли. Куда - никто не знает.

- Все они были людьми?

- Да, несомненно. Но со своими особенностями, как я сказала. Вот твоё оружие, к примеру - откуда берутся заряды?

- Не знаю, - пожал плечами Олег, - я же не учёный, я практик. В моём мире это самая обычная вещь. А вы лично общались с кем-то из моих предшественников?

- Нет, вы первый. Вообще, мне бы очень хотелось послушать про твой мир. Но увы, не сегодня. Времени мало, - Амелия наклонилась к Олегу, затушила окурок в пепельнице. При этом платье её распахнулось до крайних пределов приличия. Казанцев не стал отводить взгляд.

- Вы очень симпатичный молодой человек, Олег, - промурлыкала герцогиня, - и я хочу перед встречей с другими участниками кампании познакомить вас с одной из достопримечательностей нашей страны.

- Какой же, - спросил он, уже зная ответ.

- А вот какой, - она встала и одним движением сбросила платье, под которым больше ничего не оказалось, - подойди ко мне и познакомь с особенностями вашего мира. Ты мне понравился и я хочу тебя.

«Понравился, как же, - успел подумать Олег, с приятной обречённостью поднимаясь со скамьи, - привязать хочешь крепче, закрепить сотрудничество классическим женским способом».

Потом все посторонние мысли вылетели из головы.

* * *

Шагая следом за герцогиней по широким коридорам замка, освещённым факелами, Олег старался настроиться на предстоящие свершения. Амелия успела переодеться в максимально закрытое, до пят платье зеленоватого оттенка и выглядела строго, даже чопорно. Решительно распахнув створки высокой двери, она ввела Олега в небольшую залу и сказала:

- Добрый вечер, господа!

Трое мужчин, до того сидевших на широкой скамье за уставленным разнообразными бутылками столом, поднялись и поклонились в знак приветствия. Усевшись на скамью напротив и указав Олегу на место рядом, герцогиня молвила:

- У нас не так много времени, поэтому я быстро представлю вас друг другу, после чего займёмся обсуждением плана. Итак, его святейшество Витовт, епископ церкви Единого Творца, - священник в багряного цвета рясе с капюшоном склонил голову, - наш давний сторонник, блестящий богослов и неплохой боец. Вы привезли с собой всё, о чём договаривались, святой отец?

- Да, герцогиня, - глубоким басом ответствовал представитель Церкви, - святая вода и оружие доставлены.

- Прекрасно, - кивнула Амелия, - номер два, - она простёрла руку в сторону светловолосого юнца, облачённого в тёмного цвета жилет, - Ронни. Не смотря на легкомысленный вид, юноша ответственный и обладающий замечательным природным даром. Он сумеет отвести глаза даже упырям и проведёт группу мимо часовых. Номер три - Малик. Ветеран многих кампаний, непревзойдённый боец и гений тактического планирования.

«Старый знакомый, - подумал Олег, устремив взгляд на давешнего капрала, - случайность? Или именно он доложил хозяевам о решительных чужаках, скрутивших мазуриков в трактире. Доложил и тем способствовал зарождению плана по использованию этих самых чужаков».

- И последний участник группы - Олег, наш гость из других миров. У него имеется личный мотив - сегодня упыри похитили спутницу Олега. Кроме того, он обладатель оружия немалой мощности, способного сжигать по нескольку кровососов зараз.

Малик ничем не выдал своего знакомства с чужаком - смотрел меланхолично-равнодушно. Юнец уставился заинтересованно, аскетичная физиономия епископа осталась бесстрастной. Герцогиня меж тем продолжала:

- Тактические подробности предстоящего действия подробно изложит Малик. Я же заострю внимание на некоторых политических деталях. Во-первых, вся операция должна будет завершиться до утра. Цели две - уничтожить упырей и спасти нашу гостью. Во-вторых, логово должно быть уничтожено полностью. Ни один упырь не должен выжить. О выполнении задачи или о провале операции я должна узнать первой. Нарвал будет ожидать вас в оговорённом заранее месте неподалёку от логова и пошлёт голубей. Тогда я смогу соответствующим образом подать новость монарху Это понятно?

Четверо мужчин синхронно кивнули.

- Да, ещё несколько деталей. Всем вам будет сделана инъекция от яда, содержащегося в стрелах кровососов. Доставит на место моя карета. Без гербов, конечно, править будет Нарвал. - Амелия вытащила из пачки, лежавшей на столе перед Олегом, сигарету, прикурила, - вроде всё. Теперь передаю слово Малику. На ближайшую ночь он - ваш командир.

- Логово представляет из себя одноэтажное каменное строение, с разветвлёнными подземными коммуникациями, - в бесстрастном голосе усатого прорезалась некая академичность, - согласно полученным сведениям и исходя из предшествующего опыта, можно предположить, что основная масса упырей будет находиться к планируемому часу под землёй. Верхушка - в зале для ритуала, основная масса - в помещениях, предназначенных для отдыха и игр. Всего, по нашим данным, в логове обитает примерно семьдесят кровососов. В руководящем ядре - особей двадцать. Остальные - прислужники, матки и отпрыски. По периметру логова расставлены четыре стационарных поста. На вооружении упырей - арбалеты, менее мощные, чем те, что установлены на автомобилях. Наши преимущества: во-первых, внезапность - за долгие годы они расслабились и не ожидают нападения, во-вторых, тот факт, что без машин подвижность упырей понижена. Гараж расположен там же, под землёй, с отдельным входом. Я предлагаю следующую последовательность действий. Сначала мы с Ронни снимаем часовых, потом всей группой проникаем в логово, где разделяемся. Олег с его святейшеством сжигает машины, Мы с Ронни блокируем вход в подсобные помещения и ожидаем их. После объединения - штурм залы для ритуала и освобождение пленницы. Потом - зачистка всех оставшихся и отход. Наше вооружение - серебряные мечи и кинжалы, арбалеты с серебряными стрелами. Стрел всего по десятку на каждого, но должно хватить. Плюс - святая вода - упырей она не убивает, но частично парализует, плюс огненное оружие нашего гостя. Выступаем через час. Вопросы?

- Предлагаю взять комплект вооружения для девушки, - сказал Олег, - поверьте, если она ещё жива, то окажет существенную помощь. Как боевая единица она сильнее, чем я.

- Арбалетов только четыре... - начал Малик.

- Но мне он не нужен, - сказал Олег, - у меня своё оружие.

- А я могу отдать свой меч, - подал реплику священник, - святая вода - на неё уповаю.

- Хорошо, - кивнул Малик, - принимается. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда предлагаю отпустить нашу любезную хозяйку и в течении получаса долго и нудно обсуждать детали, - он извлёк из-за пазухи пергаментный свиток, разложил на столе, отодвинув в сторону бутылки - вот предполагаемая схема логова.

- Работайте, мальчики, и да поможет вам Единый творец, - герцогиня встала со скамьи, поправила платье, - а я займусь последними приготовлениями, предупрежу Нарвала о готовности. Олег, сразу после обсуждения зайдите ко мне, вас проводят.

После того, как каждый, согласно высказыванию великого полководца, «уяснил свой манёвр», Олег оставил компаньонов и вышел в коридор к терпеливо ожидающему очередному слуге. Тот без лишних слов проводил его в покои герцогини. Она при его появлении отошла от большого зеркала, улыбнулась.

- Замучил вас Малик?

- Да нормально, - пожал плечами Олег, - всё для пользы дела.

- Да, как раз о некоторых нюансах дела я хотела тебе сказать, - Амалия подошла к нему вплотную, заглянула в глаза, - запомни, раненых у вас быть не должно. Если кто-то из твоих спутником не сможет передвигаться после успешного выполнения задачи, прикончи его.

- Интересно, - улыбнулся одними губами Олег, - на счёт меня остальные получили такие же инструкции?

- Дурак, - обиженно выдохнула герцогиня, - тебя доставят ко мне в любом виде. Желательно - победителем.

«Ну да, надо же будет кого-то наказать за своеволие либо наградить за свершения. Политика, мать её, - подумал Казанцев, придав лицу смущённое выражение».

- Простите, мой командир, нервы. Разрешите отбыть к месту сбора.

- Подожди, - Амелия шагнула к большому трюмо, выдвинула один из ящиков, - держи, - она протянула ему завёрнутый в платок продолговатый предмет, - это противоядие для твоей девушки. Сам то не подумал об этом!

- Спасибо, - искренне сказал Олег, - действительно не подумал.

- Эх вы, мужчины.

Глава 6

В карете четверо сокомпанейцев сохраняли молчание, размышляя каждый о своём. Лица угрюмые, сосредоточенные. Олег думал о том, не сваляли ли они с Алиной дурака, направившись в город и надеясь именно здесь получить ответы на свои вопросы. Никто из его собеседников не знал, да и не хотел знать о том, откуда появляются и куда пропадают их с Алиной предшественники. Никто не интересовался выходами в другие миры. Индифферентные люди - каждый о своём. Но ведь есть какие-то учёные, книжники. Церковь, наконец, и король. Не может быть такого, чтоб совсем отсутствовала информация. В конце концов, где гарантия, что очередные пришельцы из другого мира не пройдут по королевству огнём и мечом. Благодушие какое-то... А быть может, следует вернуться назад, пройти через скалы и оказаться вновь на песчаном берегу. А что дальше? Как открыть портал? Принести жертву, воскликнуть «Сим-Сим, откройся!» или станцевать канкан на берегу? А ведь надо ещё дойти до полуострова с туманом. С речной волной им откровенно повезло, гномы настороже, да и проход он завалил своим неразумным выстрелом. А проклятое кладбище! Нет, надо попробовать поискать другой путь.

Карета часто совершала повороты. То вправо, то влево, а какое-то время ехала в обратную сторону. Полное впечатление, что бородатый сподвижник герцогини умышленно петлял, дабы затруднить группе ориентацию на местности. Лес за окном стал гуще, стемнело, небо усыпали яркие незнакомые звёзды, луны по-прежнему не наблюдалось. Вскоре движение замедлилось, тряска усилилась - очевидно, они свернули с наезженной дороги на просеку. Проехав шагом метров пятьсот, карета остановилась.

- Прибыли, значится, господа герои, - негромко пробасил Нарвал, распахивая дверцу, - пожалуйте имущество разбирать.

Выскочив из кареты вслед за Маликом, Олег огляделся. Глухой лес подступал почти вплотную к дороге. Тишина и безветрие. Олег прицепил на пояс меч и кинжал, арбалет пристроил за спиной, попрыгал. Ничего не звенело. Витовт с кряхтением разместил на плечах снабжённый ремнями небольшой деревянный бочонок, увенчанный чем-то вроде гибкого шланга. Капрал помог юноше надёжно закрепить оружие, хлопнул ободряюще по плечу.

- Я буду ждать вас здесь до рассвета, - сказал Нарвал, устраиваясь на козлах кареты, - после - извиняйте.

- Мы знаем, - сухо кивнул Малик, - группа, построились в цепочку и за мной.

Пройдя сторожким шагом через густой лес примерно с километр, капрал поднял правую руку, требуя остановки, прислушался.

- Олег с Витовтом ждут здесь. Не шуметь и не переговариваться! Ронни, давай!

Юноша закрыл глаза, сосредоточился, по его телу пробежала дрожь. Через минуту он вздохнул, расслабился.

- Можно, командир.

Капрал молча кивнул и они с Ронни исчезли за деревьями. Потянулись долгие минуты ожидания. Олег постарался слиться с окружающей местностью и отрешиться, готовясь к схватке. Семь десятков упырей - не шутка, пусть возможности их, если верить Амелии, и уступают существенно их соплеменникам из земных мифов и легенд. Главное, чтобы кровососы не успели ничего сделать с Алиной - он нащупал сквозь ткань спрятанный до поры шприц с антидотом, а уж аутодафе мы вам обеспечим.

Малик возник из темноты совершенно неожиданно, скомандовал:

- За мной!

Через некоторое время они вышли к поляне, по середине которой располагалась заросшая мхом небольшая каменная арка. Чуть правее от неё виднелся широкий тёмный провал. Капрал показал Олегу на него, кивнул. Поняв, что именно там располагается гараж, Казанцев осторожно двинулся к цели, священник пристроился за ним. Малик с Ронни скрылись в проёме арки. Нырнув в провал и прошагав в кромешной темноте метров десять, Олег, слыша за собой сопение святого отца, свернул влево, согласно полученным в замке инструкциям. Перед ними открылось обширное помещение, освещённое зеленоватым сиянием - на стенах размещалась такая же органика, как и в скальных катакомбах. Вдоль стен пещеры стояли автомобили упырей - те самые телесно-розоватого цвета «запорожцы» без верха. «Десять!» - автоматически пересчитал Казанцев. Олегу хотелось бы поподробнее изучить механизм их работы, но время поджимало. Кивнув епископу, он отступил в сторону, достал пистолет. Витовт пошёл вдоль стен, обильно орошая машины водой из шланга. Когда он закончил и вернулся, Олег нажал на спуск. Автомобили вспыхивали, как спички и быстро сгорали. Полных страдания стонов, как на площади, Олег не услышал, но вся атмосфера пещеры как будто пропиталась болью и яростью. Выпустив последний заряд, он обернулся к Витовту, махнул рукой. Они выбежали из пылающего гаража, прошли тёмным коридором и нырнули в каменную арку, чтобы присоединиться к спутникам. Капрал и юноша терпеливо ожидали их, сидя на корточках у каменной развилки, освещённой всё тем же гнилушечным сиянием.

- Быстрее, святой отец, поливайте выход. Ронни уже изнемогает и упыри скоро почувствуют неладное.

Витовт начал орошать святой водой стены, пол и потолок одного из двух проёмов. Когда он закончил, капрал скомандовал:

- Приготовить арбалеты. Тихим шагом. Вперёд!

Медленно передвигаясь следом за Маликом, через несколько крутых поворотов они уткнулись в дверь из отливающего синевой металла. Капрал осторожно потянул ручку на себя, потом рывком распахнул и первым ворвался в помещение. Сразу от входа начинался пологий уклон, и с высоты Олег смог прекрасно разглядеть представшее их взорам зрелище. Десятка два упырей стояло вокруг огромного каменного стола, на котором лежала обнажённая Алина. К её телу тянулись прозрачные нити от полудюжины глиняных ёмкостей разной формы и размера. Кровососы стояли, воздев руки и их слитное бормотание сливалось под сводами залы в глухой гул. На появление группы захвата первым среагировал упырь, стоящий у изголовья ложа - он успел что-то прокричать, но тут же рухнул, сражённый серебряной стрелой. Опасаясь задеть девушку, Олег расходовал заряды экономно, стреляя по периметру. Рядом разряжали арбалеты Ронни и Витовт. Враги бестолково метались, ища спасения от ливня смерти и не помышляя о сопротивлении. Через несколько минут вокруг стола валялись только обугленные, пронзённые стрелами трупы. Олег рванулся к девушке, рассёк кинжалом удерживающие её путы, выдернул из тела нити. Потом лихорадочно вытащил шприц, сделал надрез и ввёл лекарство. Веки Алины дрогнули, поднялись, взор прояснился.

- Алина, как ты? - крикнул Олег.

- Не кричи так, - голос девушки был слаб, но спокоен, - я нормально. Подай мне одежду, пожалуйста. Твари отбросили её в какой-то угол. Я страшная, наверное?

- Ну, раз думаешь о внешности, значит всё хорошо, - облегчённо хохотнул Олег и принялся разыскивать её платье, перепрыгивая через наваленные грудой тела кровососов. Капрал окликнул его, помахал рукой, призывая ускориться. Олег кивнул подбежал к девушке и помог одеться. Похоже, они успели вовремя - движения Алины становились всё увереннее.

- Спасибо, Олег, я уж и надеяться перестала - думала, ты погиб там, на площади.

- Я тоже очень рад тебя видеть живой и в разуме, - скупо улыбнулся Олег, - но расслабляться рано. Нам надо зачистить это логово. Ты как?

- Я в норме, - Алина соскочила со стола, огляделась, - оружие есть?

- Держи, - Олег протянул ей свой арбалет, - а вон тот мужчина в красной рясе отдаст тебе меч. Это наши друзья, только представлять их некогда. После объясню.

Когда они подошли, капрал молча развернулся и побежал, остальные устремились следом. Приблизившись к развилке, усатый жестами повторил оговорённую в замке диспозицию. Малик и Ронни пошли по левой стороне коридора, Олег с Алиной и его святейшеством по правой. Они распахивали двери и начинали поливать всё живое стрелами и огнём, рубили мечами, не жалея и не раздумывая. Кровь из тел поверженных тварей почти не сочилась, даже когда Алина рассекала тела пополам. «Чистый геноцид, - подумал Олег, - но почему они почти не сопротивляются? Неужели это юнец так бьёт им по мозгам, а не только глаза отводит. Или их способности сильно преувеличены молвой? Овцы какие-то, а не волки... И куда так рванул наш епископ?» Действительно, Витовт опередил Олега с Алиной шагов на десять, повернул за угол, пропал с глаз. Нарастающий рёв десятка глоток разнёсся по подземелью. Олег прибавил шаг, повернул. Словно опровергая его размышления о необычном миролюбии упырей, десяток особей исступлённо рвали на части оплошавшего священника. Вот один из кровососов впился в горло Витовта, другой погрузил пятерню в живот, рванул и вытащил наружу кишки. Сжав зубы, Олег открыл огонь. Он не снимал палец с курка, пока перед ним не осталась лишь груда обгорелых тел. «Сколько же зарядов в этом оружии?» - в очередной раз подумал Олег, проходя дальше по коридору. Случившееся со священником заставило удвоить бдительность, и следующую дверь, последнюю по коридору, он открыл осторожно, будучи готов к любым неожиданностям. Обширное помещение было буквально залито светом. Вдоль стен стояли непонятные сооружения, чем-то напоминающие магазинные витрины без стёкол. Их было не менее десятка. Из нутра каждой шёл непонятный тихий гул, а сбоку торчал стержень. Повинуясь наитию, Олег дернул рычаг ближайшей к нему «витрины». Гул несколько усилился, раздался железный лязг и из недр механизма на широкое, покрытое жестью пространство выпал... Каравай? Точно. Каравай свежего, ароматного хлеба. Дела-а! В некотором обалдении перейдя к следующей машинерии, Олег рванул рычаг и там. Колбаса! А третий? Сыр! Ни хрена себе игрушечки!

- Вы чего копаетесь? - покрасневшее лицо капрала полыхало азартом, глаза сердито блестели, - быстро сжигайте здесь всё и на выход. Мы закончили.

Олег пожал плечами и, отступив к дверям, начал посылать заряды огня в обстановку этой несомненной лаборатории. «На каких принципах всё это работает, интересно. Хотя нет, не интересно. Надо заканчивать дело и сматываться. Это загадки другого мира. Я сюда не рвался, мне бы домой». Выпустив под придирчивым взглядом капрала ещё несколько огненных шаров, Олег отступил в коридор. Воздух стал спёртым и насыщенным гарью Повсюду валялись трупы упырей. Когда они добежали почти до выхода, капрал остановил группу, спросил:

- Как умер его святейшество?

- Оторвался далеко от нас и попал в засаду десятка кровососов. Мы ничем не успели ему помочь, - ответил Олег.

- А зачем он отошёл? - взгляд Малика был наполнен подозрением.

- Откуда мне знать, - пожал плечами Казанцев, - мне не отчитывался.

- Да, похоже, здесь есть часть моей вины. Надо было назначить старшего в вашей подгруппе. Но кто мог ожидать такой глупости от епископа. Взрослый, опытный человек. Был... - капрал помолчал, - это всё цена потери бдительности. Будьте внимательны! Тебя особенно касается, Ронни. Действие противоядия подошло к концу...

- Но, господин Кундуз, упырей больше нет. Кого бояться? - рот юнца расплылся в улыбке, - не могу поверить! Упырей больше нет! Нет! Мы сделали историю! О нас сложат сказки и легенды!

Капрал отвесил расшалившемуся юнцу лёгкий подзатыльник, погрозил кулаком. Но тот по-прежнему был весел, чуть ли не пританцовывал. Он первым выскочил наружу и с улыбкой обернулся к спутникам. И так и упал, с улыбкой, пронзённый стрелой. Ещё две стрелы вонзились в уже упавшее тело, одна, дзинькнув, отлетела от каменной арки. Трое людей моментально упали, вжались в землю. Олег, переглянувшись с капралом, начал посылать заряды в ту сторону, откуда прилетели упыриные дротики. Потом прошёлся по периметру. Тишина. Где враги и сколько их - неизвестно. Кругом темнота, стрел у капрала больше нет. Ронни уже не двигался, только хрипло дышал, лицо посинело. Коснувшись рукой плеча Олега, Алина показала на себя, взглянула вопросительно. Олег, поразмыслив, кивнул. Не хотелось рисковать подругой, но если она действительно видит в темноте, это их шанс. Да и антидот девушка получила недавно, его действие должно ещё продолжаться. Капрал нахмурился, но промолчал, когда Олег жестами ознакомил его с принятым решением. Алина отползла чуть вправо и неуловимо для глаза исчезла. Олег считал про себя минуты, сжав зубы от волнения. Две... Пять... Восемь...

- Вставайте, путь свободен, - девушка словно материализовалась из воздуха.

- Сколько их было? - спросил капрал.

- Двое.

- Не похоже на пост. И вообще, мы зачистили всех, - капрал всё ещё лежал на земле.

- Скорее всего, возвращались из города, - Олег поднялся, отряхнул одежду, - пойдёмте, Малик, если Алина говорит, что путь свободен, значит, так оно и есть. А нам надо успеть до рассвета.

- Но могут быть другие возвращающиеся, - все ещё сомневался капрал.

- Нет. Я обежала широкий периметр, - улыбнулась ему Алина, - чисто.

- Кто понесёт юношу? - спросил Казанцев, - указав на заходящегося в хрипе сотоварища.

Малик Кундуз подошёл к лежавшему на земле Ронни, склонился, положил ладонь на горло. Через мгновение раздался тихий хруст, и юнец затих. Капрал выпрямился, бесстрастно сказал:

- Не жилец. Шагайте за мной.

К тому времени, как они добрались до места сбора, уже начал заниматься рассвет. Не смотря на то, что продвигаться люди старались бесшумно, застать Нарвала врасплох не удалось. Бородатый слуга герцогини вышагнул из-за толстого дерева у них за спинами, держа в руках взведённый арбалет, когда троица подошла к карете.

- А поворотитесь-ка ко мне, милые господа и дама. Только руки поднимите для начала. И оружие не хватайте. Вас тоже касается, барышня, - Нарвал осмотрел обернувшихся к нему истребителей упырей, усмехнулся, - вроде не покусанные и не подраненные. Хорошо...

Выпущенная из арбалета стрела пронзила Малика насквозь. Алина, кувыркнувшись, ушла с линии огня, выхватила меч. Олег, зазевавшись на время, потянул из кармана пистолет, уже понимая, что не успеет.

- Тихо, тихо, молодые люди, - Нарвал опустил оружие, - это наши разборки, чужаков не касаются. Против вас герцогиня ничего не имеет, а значит и я тоже.

Олег наконец достал оружие, направил на бородача.

- Ну хлопни меня, господин хороший, - усмехнулся тот, - и что дальше? До города не доберётесь. А если и доберётесь - что делать будете? Говорю же - вам ничего не грозит. Садитесь себе в карету и отдыхайте. А я птицу отправлю и довезу вас в лучшем виде.

Олег быстро переглянулся с Алиной. Похоже, бородатый не врал. Всё в рамках большой политики - упырей уничтожили двое чужаков, без малейшего участия местных. Если и остались у кровососов последователи и сторонники - мстить они будут пришельцам. Если будут. Ни Амелия, ни, тем более, монарх здесь ни при чём. Интересно, кстати, не результаты ли лабораторных исследований, обнаруженных Олегом, являлись основным побудительным мотивом всей операции. Действительно, если у каждого будет такая витрина, обеспечивающая питанием, кто ж работать то будет? Это, понимаешь, разрушение всего уклада и опасность для существующего порядка вещей. И лично для правящего дома.

Кивнув девушке, Олег, всё ещё сомневаясь, опустил пистолет. Нарвал, в свою очередь, убрал арбалет и, не обращая ни на кого внимания, занялся отправкой почтового сообщения для герцогини об успешном завершении операции. Алина вскочила следом за Олегом в карету, прижалась. Мужчина ласково обнял девушку, поцеловал в висок. Нарвал запрыгнул на козлы, звонко щёлкнул кнутом. Отдохнувшие лошади резво понесли карету в сторону города, прочь от бывшего логова упырей. Тело капрала осталось лежать у дороги.

Глава 7

На обширной площади собрался почти весь город. В передних рядах восседало немногочисленное дворянство - мужчины в красных, голубых и зелёных камзолах, со шляпами, украшенными перьями, и дамы в умопомрачительных платьях. Лучи утреннего солнца играли зайчиками в вычурных причёсках знатных леди, украшенных серебряными и золотыми диадемами с драгоценными камнями. За дворянами расположились представители церкви Единого творца, потом купечество и прочая буржуазия. Крестьяне и ремесленники составляли наибольшую и самую шумную массу народу, многие явились всем семейством. На крышах домов, окружающих площадь, яблоку негде было упасть. Люди буквально гроздьями висели на карнизах и водосточных трубах. Немногочисленная стража, вооружённая алебардами и арбалетами, ограждала от подданных королевства Менаж высокий деревянный помост, обитый атласной материей. В левом углу возвышения, на широкой скамье усадили Олега с Алиной. В правом углу расположились наиболее приближённые к монарху представители знати, в том числе и герцогиня Балорская. Сзади помоста начинались ступени, ведущие прямо во дворец. Самодержец королевства, король Матиуш Шестой Справедливый, держал речь к народу, стоя прямо посередине возвышения, максимально близко к его краю. Авантажен и осанист был Его величество, что ни говори. Высокого роста, крепкий, наряжен в тёмно-синий бархат, с широких плеч ниспадает алый плащ. Седую гриву волос увенчивала замысловатая серебряная корона, на пальцах - массивные перстни. Патетически вздымая руки, он уже в третий раз излагал народу королевства основную версию произошедшего. Напомнив о многочисленных прегрешениях упыриного племени, с давних времён пьющего кровь простого народа, он плавно переходил к событиям последних дней. Напоминал о освящённых веками законах гостеприимства, о том, что от пришельцев из иных миров никогда не было обид и несправедливостей для жителей королевства. Потом в ярких красках описывал похищение кровососами Алины для своих дьявольских экспериментов и страдания юноши, разлучённого с любимой. Не будучи по природе склонным к насилию, но вынужденный к тому обстоятельствами, доблестный чужак, сиречь Олег, в порыве ярости благородной бросился на помощь подруге и попутно выжег дотла проклятое гнездо похитителей. Его величество строг, но справедлив, он не только не гневается на гостей, но и объявляет им от имени народа Менаж высочайшую благодарность. Примерно в таком духе. И снова. И ещё раз, но другими словами.

Олег откровенно клевал носом. Отдохнуть им, конечно, не дали. Сразу по приезду, не позволив даже привести себя в порядок, потащили на площадь и усадили там для всеобщего обозрения, как живую иллюстрацию слов монарха. Казанцев покосился на боевую подругу, откровенно хмыкнул. В легкомысленном платье, но с мечом за плечами, она представляла из себя довольно забавное зрелище. Алина сидела с каменным лицом, периодически толкая Олега локтем, когда он начинал клониться в сторону. «Как бы не навернулся его величество со сцены, - раздражённо подумал мужчина после очередного тычка, - совсем близко стоит, а высота немалая. Ну вот! Четвёртый раз одна и та же песня. Сколько ещё нам тут страдать?» Забивший площадь народ, в отличие от него, нисколько не тяготился представлением, встречая почти каждое изречение короля одобрительным рёвом. «Всё это, конечно, хорошо, но что дальше? Будет нам благодарность в виде указания пути на выход, или после демонстрации нас поселят в каком ни будь подземелье, из экономии не давая ни еды, ни воды?» Переговорить на эту тему с Амелией Олег не успел, и терзался невесёлыми предчувствиями, что добавляло раздражения. Ну наконец-то! Победительно воздев кулак и удостоившись очередных верноподданнических воплей, король поклонился, прижав руку к сердцу, развернулся и скорым шагом взбежал по ступенькам, скрылся во дворце. На площади началась суета и давка, раздались крики. Один из водопроводных желобов не выдержал, оторвался, и люди посыпались на мостовую. Стража построилась в колонну и покинула пост. Олег начал озираться, чувствуя себя театральной куклой, которую после представления ожидает пыльный чулан.

- Господ приезжих ожидают во дворце, - пробасил над ухом знакомый голос. Нарвал! Давно не виделись.

- К королю? - спросил Олег.

- Да нет, - мотнул головой бородатый, - к герцогине.

Не тратя времени, Казанцев с Алиной направились к дворцу вслед за провожатым. Тот, прекрасно ориентируясь в переходах и анфиладах, провёл их прямо к покоям фаворитки, распахнул широкие двустворчатые двери. Герцогиня Амелия встретила их приветливой улыбкой, указала рукою на софу.

- Располагайтесь, молодые люди, отдыхайте. Ночка у вас была напряжённой. Распорядиться насчёт завтрака? Или сначала поговорим?

- Если можно, давайте совместим эти два занятия, герцогиня, - ответил Олег.

- Как говорит наш благословенный монарх, закон гостеприимства - священен, а слово гостя - закон, - она позвонила в колокольчик и отдала соответствующие распоряжения. Стол в считанные минуты оказался уставлен яствами и напитками. Потом Амелия испытующим взглядом воззрилась на девушку.

- Хороша! - вынесла она вердикт, - за такую красавицу можно выжечь десяток упыриных гнёзд. А если серьёзно - я искренне поздравляю вас с удачей. Ну, и себя немножко тоже. Всё сложилось наилучшим образом. Монарх доволен, подданные в восторге.

- Наилучшим образом, - не удержался Олег, - особенно для Ронни и Витовта, не говоря уже о...

- Т-сс! - Амелия прижала пальчик к губам, - Олег, там не было никого, кроме вас двоих. Запомните это для своего же блага. Умоляю.

- Простите, герцогиня, - повинно склонил чело Казанцев, - я не спал всю ночь и очень устал. Заговариваюсь.

- Бедняжка, - в её голосе звучало искреннее сострадание, - скоро я отпущу вас отдохнуть, комната уже приготовлена. Но вас ведь интересует благодарность за свершения, не так ли?

- Но я думал, что король...

- Не стоит беспокоить его величество такими пустяками, - махнула белоснежной рукой герцогиня, - слава Творцу, у него есть преданные слуги, имеющие возможность собрать вся необходимую информацию. Да вы ешьте, ешьте! А я тем временем буду рассказывать.

- Так вот, - продолжила Амелия, когда Олег с Алиной приступили к трапезе, - как мне удалось выяснить, все без исключения ваши предшественники, оставшиеся в живых, через некоторый промежуток времени направлялись в одном и том же направлении - через пустыню. Больше о них никто ничего не слышал, возвратившихся не было. Трупов охотники на змей и черепах не находили.

- А что там, за пустыней? - поинтересовался Олег.

- Точной информации нет, никто из жителей Менажа не пересекал пески. Есть только мифы и легенды.

- Изложите нам их, герцогиня. Как показывает опыт, в мифах нередко находит отголосок реальная информация.

- Извольте, - кивнула Амелия, - согласно преданиям, за великими песками расположена земля людей-птиц - существ с человеческим торсом, но с крыльями и хвостом гигантского воробья. Вряд ли вам интересны подробности сказок, которыми увлекаются крестьянские дети. При всём разнообразии версий, все сходятся в одном. Там - земля человекоподобных птиц. И служат им маленькие пузатые люди. По одной из версий - не только служат, но и являются пищей.

- Прелесть какая, - проворчал Олег, - а выход к морю там есть?

- Не знаю, - с извиняющейся улыбкой пожала плечами Амелия.

- Понятно.

- Послушайте, - сыграв внезапное озарение, воскликнула герцогиня, - а может, ну его - этот ваш мир. Оставайтесь у нас! Обещаю дворянское звание, поместье и крестьян, место при дворе. Монарх к вам благорасположен, да и я тоже, - она улыбнулась Казанцеву столь приторно, что тот начал опасаться, что Алина догадается о их мимолётной связи.

- Благодарю вас, герцогиня, - поклонился Олег, - но в нашем мире есть поговорка: «в гостях хорошо, а дома лучше». Так что, как ни приятно нам ваше общество, - послал он Амелии улыбку, - вынуждены просить позволения покинуть это гостеприимное королевство.

«Ещё не известно, сколько нам дадут прожить, если останемся здесь. Не смотря на твоё якобы расположение, мы являем собой опасность разоблачения официальной версии избавления королевства Менаж от упырей. Проще не одаривать нас поместьями, а «бритвой по горлу и в колодец». Нет уж, в пустыню к птицам лучше. Хм... воробьи. Статуя гигантского воробья на берегу проклятой реки - не из этой же серии...»

- Что-то спасённая красавица безмолвствует, - улыбнулась Амелия, - быть может, у неё другое мнение. Как вас зовут, кстати - Олег так устал, что даже не соизволил нас представить друг другу.

- Меня зовут Алина и я согласна с Олегом.

- Настоящая боевая подруга, - умилилась герцогиня, - ну, чтож, тогда не буду настаивать. Отдыхайте, сколько сочтёте необходимым. Карета, лошади, проводник и пропитание - всё это я вам предоставлю к завтрашнему утру. Ещё есть ко мне просьбы?

- Да, - кивнул Олег, - если вас не затруднит, направьте человека в гостиницу «Воробьиная трапеза». У нас осталась там одежда, наиболее подходящая для предстоящего путешествия.

- Ни о чём не беспокойтесь, - она снова позвонила в колокольчик, явился слуга, - идите и отдыхайте. И да хранит вас Единый творец!

Комната оказалась невеликой, но роскошной. Огромная бочка с тёплой водой, две бутылки вина на столике, широкая кровать с балдахином. У дверей в коридоре встали два вооружённых стражника. «Для безопасности» - пояснили им с любезной улыбкой. Во время водных процедур Олег шёпотом изложил Алине свои сомнения и подозрения, уговорился спать по очереди и не прикасаться к бутылкам с вином. После чего, не очень тщательно обтёршись, нырнул в кровать и положил пистолет под подушку. Алина, вызвавшаяся дежурить первой, бесшумно шагнула к двери и задвинула засов.

«Получается, нам остаётся полностью полагаться на слова герцогини. Ни к книжникам, ни к священникам нас не допустили, не говоря о короле. А Амелия... скорее всего, она была прекрасно осведомлена о судьбе наших предшественников ещё во время первого нашего разговора. Да уж... Интересная женщина... То ли добрый, то ли злой гений. Ведёт нас судьба по тропинке, кем то проложенной. А вокруг - декорации. Что-то это мне напоминает...» Не успев додумать мысль, Олег погрузился в глубокий сон.

***

Ночь прошла спокойно, никто не попытался ворваться в дверь и придушить путников подушкой. Правда, Олегу опять снилась кошмарная белая комната, но он начал уже привыкать к подобным выкрутасам подсознания и отбросил попытки разобраться в причинах. Вскоре после пробуждения раздался аккуратный стук в дверь - почтительный слуга принёс доставленную из гостиницы одежду. Переодевшись и обсудив некоторые детали предстоящего, Олег с Алиной спустились в трапезную. Герцогиня отсутствовала, попросив сообщить «дорогим гостям», что будет занимается последними приготовлениями их путешествия и встретятся они перед отъездом. Основательно подзаправившись, путники были препровождены во внутренний двор замка, где их уже ожидала карета без гербов, запряжённая парой лошадей. На козлах, что было ожидаемо, восседал старый знакомец Нарвал, он же проводник. «Сколько, интересно, народу ты проводил в края, откуда не возвращаются», - подумал Казанцев, приветствуя бородатого. Под неодобрительным взглядом герцогини он проверил предоставленные им запасы воды и продовольствия, упакованные в два заплечных мешка, потом спросил:

- Сколько нам идти через пустыню? Вы вчера не сказали.

- Не сказала, потому что не знаю, друг мой, - отозвалась Амелия, - Нарвал довезёт вас до границы песков - это километров двадцать от города. Потом - сами.

- Спасибо вам за всё, - поклонился Олег, - если я о чём и жалею, покидая Менаж, так о расставании с вами, дорогая Амелия.

- Спасибо, юноша, вы очень любезны. Мне тоже жаль, что мы так мало пообщались. Но я буду вас помнить. Идите ко мне! - герцогиня обняла и расцеловала Олега с Алиной, всхлипнула - пусть хранит вас Единый творец!

Амелия долго махала им вслед платочком, которым перед этим вытирала слёзы. Искренние или нет - кто знает? Олег смотрел в окно кареты, прощаясь с этим городом-королевством, очередным мимолётным этапом его судьбы. Не смотря на ранний час, улицы были полны народу. К тому времени, как они покинули город и въехали в лес, солнце поднялось уже достаточно высоко и в карете стало душно. Высунувшись из окна, Олег попросил проводника остановиться по дороге у какого ни будь водоёма, тот молча кивнул. Казанцев откинулся на спинку сиденья и ещё раз прокрутил в голове зародившийся план. Основная задача - у Алины. Справится? Должна. Кожаный комбинезон, меч за плечами - героиня комиксов, да и только. Олег усмехнулся, притянул девушку к себе, коснулся губами щеки. Когда лес за окном поредел, Нарвал остановил экипаж, распахнул перед ними дверцу, махнул рукой, предлагая следовать за собой. Отойдя от дороги с десяток шагов, они увидели такой же точно водопадик, в котором купались перед въездом в город. Олег шагнул было к нему, но Нарвал отрицательно мотнул головой.

- Не стоит, господин хороший. Это плохая вода. Виденья от неё бываю всякие. Чуть дальше нормальный ручей будет - там и расположимся.

Передохнув с полчаса, вволю напившись и обмыв разгорячённые тела, отправились дальше. Весь привал Олег следил за Нарвалом, опасаясь неприятных сюрпризов, но бородач оставался безмятежно спокоен, даже арбалет с собой не захватил. Напоил коней и покуривал себе короткую трубочку, ожидая сигнала к дальнейшей отправке. Вскоре редколесье сменилось холмистой равниной, а ещё километра через три начались пески. Карета остановилась, Олег с Алиной, не надевая пока заплечных мешков, вышли и закурили. Бородач слез с сиденья, остановился напротив. Пустыня простиралась до самого горизонта, сразу захотелось пить.

- Ну что, будем прощаться, гости наши дорогие, - промолвил Нарвал, когда они докурили, - удачной дороги и не поминайте лихом.

- Да, пожалуй, - кивнул Олег, слегка подтолкнув девушку локтем.

Мелькнула чёрная молния - Алина прыгнула на Нарвала с места, вмиг смяв. Удар, ещё удар. Всё!

Их проводник лежал на песке без движения, только грудь тяжело вздымалась. Олег шагнул к карете, взял мешки с провизией и арбалет. Потом отвязал коней, подвёл к девушке. Не оглянувшись на лежащего мужчину, путники неспешной рысью двинулись вглубь пустыни.

«Так то лучше, чем на своих двоих. Плюс запас провизии, если совсем припрёт. А Амелия не обидится, поймёт. Кроме того, где гарантия, что её могучий сподвижник не пустил бы им стрелы в спину, расставшись? Нет, всё правильно».

После полудня стало совсем худо. Яркое солнце слепило, песок забивался в уши, нос, глаза, пробирался за шиворот. Олег ощущал себя поджариваемым на сковородке карасём, изо всех сил удерживаясь от того, чтоб не направить уставших коней в галоп. Алина переносила адскую жару легче. Вот она приподнялась в седле, хрипло промолвила:

- Олег, у меня начались галлюцинации, или ты тоже это видишь? - она протянула руку.

Казанцев поднял голову, взглянул в указанном направлении. Чуть левее от их маршрута виднелись среди сплошных песков листья пальм. Действительно глюки? Надо проверить. Он ударил пятками коню в бок, направил в сторону видения. Примерно через час, чередуя галоп с рысью, они увидели чудо из сказок. Посреди пустыни располагался классический оазис. Десяток пальм, зелёная трава вокруг. А главное - прудик метра три в диаметре, который напитывал свежей водой бивший из земли ручеёк. Кони, почуяв воду, рванули изо всех сил, вмиг домчав людей до дивного места. Сбросив с себя одежду, Олег плашмя рухнул в воду. Рядом плюхнулась Алина. Люди и кони пили длинными глотками, шумно и с удовольствием. Конечно, в мешках у людей ещё оставалась вода, но разве могла она сравниться со свежей. Какое-то время они молча блаженствовали, потом Алина сказала:

- Нам повезло. Это здорово, но расслабляться не стоит. К воде могут прийти хищники. Надо распрячь коней и приготовить оружие - на всякий случай.

- Хорошо, бдительная ты моя, - пробурчал Олег, с неохотой вылезая из водоёма. Проделав всё необходимое, он достал бинокль и начал осматривать горизонт по периметру. На запад от их привала виднелись горы. Начерно прикидывая, примерно километров тридцать по пустыне. Ничего, отдохнём как следует и к завтрашнему вечеру доберёмся. «Слава тебе, Господи, попался оазис. Если бы не это, могли и не добраться. Повезло. А сейчас есть цель». Устроившись рядом с развалившейся на траве девушкой, Олег поделился полученной информацией, закурил.

- Смотри, что это? - палец Алины указывал прямо вверх.

- Где? - Казанцев увидел высоко в небе огромных птиц, нарезающих круги над их временным пристанищем, - а, так стервятники, наверное. Надеюсь, не по нашу душу. Ты есть хочешь?

- Нет, - помотала головой девушка, - давай вечером, у костра. Вон ту пальму срублю - будет топливо.

- Давай, - не стал настаивать Олег.

Глава 8

Их пляжная идиллия продолжалась до темноты. Когда они, поужинав, расположившись у ярко пылающего костра, кони начали проявлять беспокойство. Внезапно ночную тишину прорезал болезненный смех. Олег вскочил с места, поднял арбалет, но в темноте ничего не увидел. Алина тоже сорвалась, метнулась к ближайшей пальме, махнула мечом. Олег понял её идею, подхватил топливо для костра, начал лихорадочно раскладывать полукругом. «Дебил я! Надо было изначально озаботиться огневой защитой - Алина же говорила про зверей. Расслабился, блин!» Смех, будто исторгаемый психом, слышался уже со всех сторон. Гиены! Кони, дрожав и всхрапывая, перебирали ногами. Олег взял пистолет и пустил три огненных шара по периметру. Удачно! Раздался болезненный вой. Но главное - на мгновение местность осветилась. Действительно, гиены. Стая из тридцати-сорока особей. Отдельные подобрались уже метров на десять. Психический смех раздался, казалось, над самым ухом. Кони не выдержали, рванули прочь. Но далеко убежать им не удалось - короткое отчаянное ржание и торжествующий рёв возвестили людям, что транспорта у них больше нет. Гибкое коричневое тело прыгнуло прямо через костёр. Олег среагировал вовремя - огненный шар сбил гиену в полёте. Они стояли спина к спине с Алиной, ожидая нападения. Вот девушка дёрнулась, раздался свист меча и предсмертный хрип. «Странно, - подумал Олег, сражая на лету следующую особь, - гиены, насколько помню, по природе трусливы. Зачем они лезут к огню, на верную смерть, когда рядом-трупы коней». Потом думать стало некогда - звери пошли в атаку массово. Сгорали в огне, погибали под мечом, но продолжали напирать, как бультерьеры. Только когда их осталось меньше десятка, животные синхронно отступили, будто получив приказ. Постояли какое-то время и исчезли в песках, даже не заинтересовавшись тушами мёртвых лошадей. Олег с Алиной обессиленно опустились на траву.

- Нам нужен отдых, - прошептал девушке Казанцев, - иначе не дойдём до гор...

- Спи. Я подежурю. Если что - разбужу.

«Если что» наступило с рассветом. Продрав глаза, Олег сначала решил, что не до конца проснулся. Перед ними стояли создания, словно сошедшие с древнеегипетских барельефов. Высокие, не менее двух метров ростом птицы. На уровне пояса перья неуловимо переходят в человеческий торс. Мускулистые руки, шеи, украшенные блестящими ожерельями из металла, огромные крылья сложены за спиной. Голова - тоже человеческая. Вытянутые физиономии с крючковатым носом, круглые птичьи глаза. На голове - пушок из коротких перьев. Двое. Олег схватил пистолет, направил в сторону пришельцев.

- Доброе утро, путник, - скрежещущим, каким-то жестяным голосом проговорил тот, что справа, - не бойся, мы не причиним тебе зла.

- Хотелось бы верить, - Олег медленно поднялся и встал рядом с девушкой, не опуская оружия.

- Наш царь приглашает вас в гости. Ему нужны люди для выполнения задания. И ему понравилось, как вы сражались сегодня ночью.

- А если мы не желаем гостевать? У нас, знаете ли, свой путь.

- У вас больше нет лошадей. Путь через пустыню долог и опасен. А гиены могут вернуться. Напасть, когда вы будете уставшими, - голос птицелюдя был бесстрастен, как у робота.

- Допустим... А что за задание хочет дать нам его величество? И как мы доберёмся до его дворца?

- Мы доставим вас на себе. Про задание скажет царь... - человек-воробей помолчал, - вы можете убить нас. Но тогда придёт ещё больше гиен. И они не уйдут, пока не убьют вас.

- Исчерпывающе, - проворчал Олег, - нам надо посоветоваться.

- Мы можем подождать. Но недолго. Царь ждёт.

- Недолго, - пообещал Олег, - только умоемся ещё и перекусим. И вот что, в знак высокого доверия, отойдите чуть дальше, пока мы будем совещаться, хорошо?

- Хорошо, - кивнул собеседник.

Птицелюди отошли метров на десять, повернулись спиной. Размеры крыльев впечатляли. Пожалуй, будет метров шесть размахом, не меньше. Такие могут и двоих-троих унести за раз.

- Ну что, подруга, полетели в гости к этим чудикам? Нам и так надо туда, а здесь обещают прямую доставку.

- Они мне не нравятся, - сказала Алина, - веет от них чем-то злобным.

- Неприятные типы, - согласился Олег, - но выбора у нас нет. Прорвёмся.

Не смотря на серьёзность ситуации, Казанцеву было весело. До земли было не менее километра. «Я лечу. Лечу!!!» В голове сами собой возникли знакомые с детства строки:

Но вот, посмотрите, какая-то птица

Всё ближе и ближе по воздуху мчится

На птице, смотрите, сидит Айболит

И шляпою машет, и громко кричит.

Под ними с невероятной скоростью проносились пески, а горы приближались. С запада на восток протекала река с многочисленными притоками. Вскоре потянулись поля, возделываемые похожими на букашек человечками. А вот и дворец. Вырезанные, такое впечатление, из цельной скалы высокие башни, стена. Сделав круг, их провожатые мягко опустились на обширную каменную площадку, расположенную на вершине одной из башен, центральной. Примерно посередине находился круглый люк, уже гостеприимно распахнутый. Не дав толком осмотреться, провожатые провели путников внутрь. Спустившись по массивным каменным ступеням, они оказались в большом зале, освещённом солнцем, проникающим через огромные окна. На каменном троне восседал, очевидно, царь, в венчавшей чело короне из жёлтого металла. По правую руку от него стояли двое птицелюдей в алых мантиях. Слева располагалась большая клетка из прутьев, внутри которой копошились птенцы. Совсем юные, не больше вороны размером. Трое. "А как, любопытно, эти создания размножаются, - подумал Олег, пока провожатые деликатно подводили их к трону, - и высиживают ли яйца?" Повинуясь мановению руки монарха, их сопровождающие покинули залу.

- Доброго дня, странники, - голос царя был таким же скрежещущий, но более глубоким.

- Здравствуй, твоё величество, - отозвался Олег, обозначив лёгкий поклон, - позволь поблагодарить тебя за помощь в преодолении пустыни.

- Ты вежлив, это хорошо, - благосклонно кивнул царь-воробей, - но мои слуги должны были объяснить вам, что в моих действиях нет ничего от филантропии. Мне нужны люди для выполнения поручения. Вы готовы оказать мне услугу?

- Какую именно? - угрюмо отозвался Казанцев, - ваши посланцы не соизволили сообщить подробностей.

- Вы должны понимать, что они молчали не из-за неуважения, а выполняя инструкции. Всё просто. Для выполнения определённых религиозных таинств нашему народу периодически необходимы люди. Точнее - человеческие женщины. Ещё точнее - девственницы, обладающие определёнными врождёнными свойствами. Путём долгих наблюдений мои агенты определили троих подходящих особ, проживающих в Менаже. Ваша задача - выманить их из города в определённое место, где девушек примут мои слуги.

- И что с ними будет потом? - спросил Олег.

- Вас это не касается, - отрезал царь, - если вы окажете мне эту услугу, я помогу вам найти то, что вас интересует.

- А откуда вам известен наш интерес?

- Не думайте, что вы первые странники. Их было много. И всех интересовал выход. Итак, вы согласны?

- Ты поманил нас пряником, царь. Но должен быть ещё и кнут.

- Извольте, - слегка улыбнувшись, главный воробей нажал что-то в подлокотнике трона. Каменная плита под Алиной резко повернулась, и девушка провалилась вниз. Плита тотчас встала на место. - Ваша подруга будет нашем гостем всё то время, пока вы выполняете поручение. Это послужит для вас дополнительным стимулом.

- А где гарантия, что ты выполнишь свои посулы, царь?

- Я не люблю людей, странник, особенно из других миров. Они слишком беспокойны и суетливы. Но иногда необходимы. Ты оскорбляешь меня недоверием в моём собственном дворце. Меж тем время уходит. Ты исполнишь моё поручение?

"Опять задание, снова как кукла на верёвочках, должен плясать под чужую дудку. Всё, хватит!"

- Нет! - одновременно с выкриком Олег отпрыгнул в сторону, выхватил пистолет и сразил двумя выстрелами не успевших среагировать птицелюдей в мантиях. Потом направил ствол на клетку с птенцами. - Всё, царь, теперь играем по моим правилам. Освобождай девушку!

- Ты понимаешь, странник, что всё равно не выйдешь отсюда живым. А подруга - тебе её не жаль?

- Не юли, царь, - зло усмехнулся Казанцев, - что-то мне подсказывает, что для царства вашего эти птенцы дороже, чем месть дерзким пришельцам. Освобождай девушку и заблокируй вход в помещение, или я начну убивать их по одному. И не вздумай звать своих пернатых на помощь или устраивать шутки с плитами - я успею выстрелить и превратить твоих наследников в жаркое с перьями.

Они с царём какое то время мерялись взглядами. Птенцы, почуяв неладное, начали истошно пищать. Не спуская глаз с Олега, царь опустил правую руку, что о нажал. Плита снова повернулась и Алина оказалась выброшена наверх. Такое впечатление, что потоком воздуха. Подошла, пошатываясь, к Олегу, встала рядом.

- Отлично! - одобрил Казанцев, - а теперь слезай с трона и вставай на карачки. На тебе полетим - вон через это большое окно. Ну!

- Куда вы собираетесь направиться? В город к людям? - спросил царь, неторопливо поднимаясь.

- Нет. Ты царь и должен знать всё. В том числе и место выхода. Туда и направился. Живей!

- Только не стреляйте. Я согласен.

- Не волнуйся, всё под контролем. Играй честно и я отвечу тем же. Доставить к выходу - верну тебе наследников в целости и невредимости. Дорогая, садись на нашего гостеприимного хозяина и прижми ему меч к горлу на всякий случай. Так. А сейчас я с потомством его величества. Полетели!

Царь не без труда протиснулся в окно, резко взмыл в небо и полетел строго на восток. Им в хвост сразу пристроилась группа сопровождения из десятка птицелюдей, не приближающаяся вплотную. Похоже, общаться эти создания умели не только голосом.

Пролетев с десяток километров, царь стал снижаться. В одном из многочисленных ущелий клубился багровый туман. Монарх устремился к нему, за ним последовали сопровождающие, продолжающие, впрочем, держаться на расстоянии. Мужчина с девушкой соскочил с царя, подбежали к туману. Царь выпрямился во весь рост и сказал:

- Я выполнил твои условия, человек. Выполни и ты свои!

- Лови, - крикнул Олег, бросая со всей силы вверх клетку с птенцами. После чего схватил девушку за руку и увлёк в бордовый туман. Ощутимо обдало холодом, какая-то сила вырвала из рук оружие. Пробежав метров десять, мужчина с женщиной оказались на знакомой береговой косе, вдающейся в океан. Тот же песок, те же скалы, то же закатное солнце. Всё? Нет, не всё. У самого берега спиной к ним развалился в шикарном офисном кресле мужчина в чёрном пиджаке. Он любовался закатом и не обращал никакого внимания на вновь прибывших. Олег взял Алину за руку, повёл вперёд. Когда они приблизились, неизвестный развернулся к ним и сказал:

- Поздравляю вас, молодые люди! Вы прошли второй круг испытания в «Мистическом парке». Не без сложностей, конечно, но в целом успешно.

Холёное барское лицо в тёмных очках показалось знакомым. «Ах ты, сволочь! Вот откуда ощущение марионетки, ведомой на верёвочке. Опять! »

Не помня себя от злости, Казанцев рванулся к мужчине, желая смять, разорвать. Не успел. Бордовый туман надвинулся на них сзади и поглотил.

***

Белые стены, белый потолок, неподвижность. И отчаяние...