Стальные Туземцы

Глава 1

«Стальные туземцы»

Пляж

Остров Халл располагался неподалёку от экватора, посреди Тихого океана.

Ярко светило солнце. В небе хаотично кружили чайки, а вокруг Марго сновали тихоокеанские крабы. Девушка лежала на золотистом, раскалённом песке — почти в самом районе экватора. Она провела у кромки воды большую часть дня и сильно обгорела.

Крабы, хоть и понимали, что добыча жива, не собирались отступать. Напротив, они окружили жертву плотным кольцом. Самые отчаянные и голодные забрались прямо на неё — и Марго взвыла от нестерпимой боли. На ярко‑красной обожжённой коже остались следы от крабьих конечностей.

Собравшись с силами, Марго дотянулась до камня, лежавшего на песке, и изо всех сил швырнула его чуть вперёд. Крабы отбежали, и девушка, собрав всю волю в кулак, поползла в тень под пальму. Нащупав рукой палку, она отогнала самых настырных крабов, а затем пролежала остаток светового дня в спасительной тени.

Оранжевый спасательный плот растянулся по песку, словно коврик с надписью «Welcome» в прихожей её уютной и светлой квартиры. Марго надеялась, что неприкосновенный аварийный запас всё ещё там, внутри.

Ближе к ночи, когда окончательно стемнело, она нашла в себе силы подняться и доковылять до плота. Ей повезло: неприкосновенный запас, хоть и полностью промокший, всё же хранился в недрах резиновой утробы спасательного средства. Марго собрала содержимое непромокаемого кейса, аккуратно уложила всё обратно и захлопнула крышку, закрыв на три защёлки.

«Видимо, плот напоролся на риф или попал в сильный шторм», — думала она, осматривая окрестности рядом с плотом.

Часом позже Марго сидела на том же берегу под импровизированным тентом из спасательного плота, в ярком свете разгоревшегося костра. В кейсе хранился суточный запас консервированной воды, специальные брикеты, заменяющие суточную норму еды, а также множество медикаментов. Часть из них пригодилась, чтобы снять боль от ожогов и унять сильную лихорадку из‑за перегрева.

Марго всматривалась в безоблачное звёздное небо, пытаясь понять, куда её занесло. Время от времени девушка испуганно озиралась по сторонам, ожидая увидеть хищного зверя или туземцев, для которых случайно заблудившиеся путешественники — редчайший и очень вкусный деликатес. Но каждый раз перед её глазами были лишь джунгли, освещённые ярким звёздным светом, белый песок и чёрная вода, разбивавшаяся о берег и с громким шипением утекавшая в тёмную пучину Тихого океана. Пока что единственными обитателями острова оставались крабы и чайки.

Утро оказалось ужасным: солнечные ожоги болели ещё сильнее, а в голову всё настойчивее закрадывались мысли о неминуемой и мучительной гибели на этом необитаемом острове. Именно эти мрачные размышления и заставили Марго отправиться на разведку.

Встреча с тигром

Его величие казалось непомерным. Среди пальм, песка и миллиардов тонн солёной воды в рукотворной яме притаился «Тигр». Бронированный великан, угловатый, в два раза выше девушки, застыл, словно хищник перед решительным броском — но так и не совершивший его, будто окаменевший.

У Марго сложилось впечатление, что сначала появился танк, а уж потом вокруг него вырос остров — таким огромным и монументальным предстал перед ней этот монстр коричневой чумы.

Девушка обошла бронированный корпус кругом и коснулась чёрного креста — он был тёмным, словно чрево самого танка. Люк машины был открыт настежь, но заглянуть внутрь Марго не решилась. Да и взобраться на бронированного монстра с такими ожогами было непросто.

В стороне от танка она заметила бетонное сооружение цилиндрической формы с узким дверным проёмом. Толстенные железобетонные стены хранили следы былых боёв. В центре помещения лежал пулемёт, направленный на вход. Пулемётная лента была наполовину пуста. Рядом, будто в качестве укрепления, стояли деревянные ящики — они тоже оказались пусты.

Марго заглянула за них — и тут же отскочила в сторону, ударившись о стену. Не обращая внимания на боль от ожогов, она выскочила наружу.

— Это уже слишком! Это слишком, Марго! — прошептала она.

Снова заработал внутренний генератор мыслей, разжигая панику: «Немецкая техника времён Великой Отечественной войны, труп, военное укрепление, бункер!»

«Хорошо, что я не заглянула в танк», — подумала Марго, но всё же собралась с силами и вернулась в ДОТ.

На полу лежал скелет. Истлевшая гавайская рубашка и короткие шорты давали новую пищу для размышлений. За поясом у скелета торчал револьвер, а из кармана выглядывал бумажник.

«Человек в гавайке и шортах, вооружённый, посреди Тихого океана, да ещё и внутри военного укрепления?» — мысленно удивилась она.

Собрав всю волю в крохотный кулачок, Марго отважилась подойти и вытащить бумажник из шорт.

У костра, хрустя брикетом из сухпая, она рассматривала находку. В бумажнике не было ни денег, ни кредиток — лишь клочок бумаги, похожий на набросок карты, наспех начерченный простым карандашом, и пожелтевшая от влаги и времени фотография. На ней была изображена девочка лет восьми: она сжимала в руках плюшевого медведя с небольшим бантом на шее. Позади ребёнка красовался бермудский шлюп с надписью «Undaunted».

На обратной стороне фотографии стояла дата и запись: «29 August 1967. Going Papua New Guinea — Hawaii».

Марго взглянула на клочок бумаги с тремя пометками, одна из которых была словом «Undaunted». Она отлично разбиралась в навигации — уже пару лет работала инструктором в яхтенной школе. Да и на этом острове оказалась не случайно: её яхта попала в шторм, и девушка едва успела забраться в спасательный плот, прежде чем судно ушло под воду.

Набросок карты был почти бесполезен, но одна деталь вселяла надежду: яхта могла быть пришвартована в крошечной лагуне на острове — именно там стояла пометка «Undaunted».

«Безусловно, это единственный шанс выбраться из этого плена», — размышляла Марго. «А если яхта непригодна к плаванию? Или её там вообще нет?!»

Она вгляделась в небрежно проведённую дугу, изображавшую лагуну.

«Значит, на острове наверняка найдётся радиостанция», — решила девушка. Взглянув на дату на обороте фотографии, мысленно добавила: «И, возможно, в рабочем состоянии!»

Два других объекта, отмеченных на карте, были разбросаны по противоположным сторонам острова и имели идентичную надпись: «Tin Woodman! Very dangerous!».

«Что бы там ни было, — подумала она, — я туда ни ногой».

Знакомство с местными

Как Марго ни пыталась добраться до предполагаемой яхты, минуя места с пометкой «dangerous», у неё ничего не выходило. В итоге девушка спустилась в низину размером с футбольное поле. Воронка напоминала кратер от метеорита.

На дне она видела множество диковинных птиц, перелетавших с ветки на ветку среди могучих джунглей. Жёлто‑красные пятна то тут, то там появлялись и исчезали в зелёном лабиринте местной флоры. Марго прислушивалась к их крикам и пению и молила Бога, чтобы в этом лесу не оказалось никакого существа опаснее цветных крикливых попугаев.

Добравшись до середины кратера, среди лиан, папоротников и извивающихся ветвей, напоминавших сказочных змей, она заметила деревянный идол. Из‑за расстояния и зарослей Марго не могла его как следует рассмотреть — возможно, его оставили жившие здесь раньше аборигены. Какое‑то время ей казалось, что перед ней образ местного бога, которому поклонялись туземцы.

Но вдруг идол загудел, задрожал и сбросил с себя сухую труху из листьев и лиан. Гул сменился ржавым скрежетом. Теперь Марго разглядела его лучше. Это было вовсе не деревянное изваяние, а железный механизм. Одна из его рук была увенчана пулемётом, с которого небрежно свисала лента — её‑то девушка и приняла за лиану. Ещё она заметила, что угловатую голову покрывает немецкая каска времён Второй мировой войны.

Это всё, что она успела рассмотреть, прежде чем по ней открыл шквальный огонь железный дровосек.

Пули свистели над головой, прошивали деревья и косили папоротники. Марго охватила паника. Она ловко прыгала между торчащими ветками, преграждавшими путь, падала, поднималась и снова бежала, не обращая внимания на порезы и ссадины. Голод, боль, одиночество — всё отступило на второй план. В голове билась лишь одна мысль: выбраться из этого леса живой.

У самого плеча Марго пролетела пуля, пробив молодое дерево насквозь. На этот раз было слишком близко. Страх сковал тело, словно действие нейротоксинов змеиного яда — оно отказывалось подчиняться.

Её спасли булыжники, попавшиеся на пути. За валунами Марго почувствовала себя, будто за крепостной стеной. Но железный агрессор не собирался прекращать огонь. Скрепя сочленениями, робот шёл на тонких ногах сквозь папоротник, разрывая лианы и ломая ветви своим ржавым, угловатым телом. Не щадя боезапас, он расстреливал джунгли, даже когда противник давно скрылся из поля зрения. Видимо, такова была его программа: во что бы то ни стало уничтожить врага — любыми средствами, любой ценой. Пусть на одного человека стальному стражу понадобится сотня патронов — ничего. Главное, чтобы незваный гость не выбрался с острова живым.

Загнанная шквальным огнём и почти сдавшаяся, Марго нащупала под рукой сухую толстую палку. Бегло оглядевшись, она заметила несколько огромных деревьев, росших бок о бок. Их стволы и нижние ветки были достаточно толстыми, чтобы защитить её от пуль. Она осмотрела местность ещё раз, но не нашла ни лучшего укрытия, ни возможности бежать.

У Марго началась истерика. Она истошно закричала:

— Ну что тебе от меня надо?! — в отчаянии выкрикивала она, сидя на разодранных в кровь, перепачканных коленях перед ржавым тираном, который методично расстреливал боезапас в стену из папоротников, лиан и пальмовых листьев. — Оставь меня в покое! Слышишь?!

После этих слов пулемёт затих. Только гул в ушах и назойливое жужжание механизмов железного дровосека нарушали блаженную тишину, едва перебиваемую звуками леса.

Марго собралась с духом и бросилась прочь, пока робот медлил. Она скользнула по сухой листве к последнему из огромных деревьев, которые приметила совсем недавно. Осторожно выглянув из‑за ствола, девушка посмотрела на робота, почти не высовываясь из укрытия.

Железный увалень стоял неподвижно. Его механизмы громко работали, но сам он замер. Марго даже высунула голову из‑за дерева и вскоре полностью вышла из укрытия. Робот словно впал в анабиоз.

Девушка подошла ближе, но старалась держаться так, чтобы оставаться хотя бы частично в укрытии. Из‑за камня она бросила в него палку, которую до сих пор сжимала в руке. Робот никак не отреагировал — лишь продолжал жужжать и изредка издавать звуки, похожие на те, что издавали старые допотопные телефонные модемы.

— Всё?! — громко спросила она у остолбеневшего стрелка. — Это всё, что ты можешь?!

Её лицо сморщилось, и она снова упала на колени, зарыдав. Даже штормы не смогли сломить волю путешественницы, но у этого железного дровосека это получилось с лёгкостью.

Какое‑то время Марго сидела и рыдала, пока робот наконец не затих. По её телу пробежали мурашки, её бросило в пот, а тело стало «ватным». Убрав ладони от лица, она очень медленно повернула голову в сторону железяки. Робот по‑прежнему стоял на том же месте, но теперь походил на британского королевского гвардейца, заступившего в почётный караул: неподвижный, не издающий ни единого звука.

Наконец к Марго вернулась интуиция, отогнав отчаяние и страх, затуманившие рассудок. Она бросилась прочь из зарослей, ведомая шестым чувством, — но было поздно. Крупнокалиберный пулемёт снова завёл свой убийственный монолог, разрывая окрестные диковинные растения в клочья.

Девушка мчалась из зелёной могильной ямы величиной с футбольное поле, которая, по всей видимости, была предназначена только для неё. Она бежала без оглядки, как загнанная антилопа на африканском сафари. Как и дикий зверь, на которого ведут охоту и который понимает, что его жизнь повисла на волоске, Марго боролась за каждый глоток воздуха, заставляя изнурённые, нетренированные мышцы работать, несмотря на дикое жжение и судороги. И как у антилопы, так и у Марго в груди тлел огонёк надежды.

Путешественница вспомнила набросок острова и, как ей казалось, двигалась в правильном направлении. С большим трудом выбравшись из ямы, она уже шагом направилась к «Тигру», когда её внезапно повалило на рыжую почву неведомая сила. Голень деформировалась, приняв форму бумеранга; из раны торчала большеберцовая кость, а кровь хлестала потоком. Марго ничего не понимала, но, словно робот, продолжала ползти к танку. В глазах быстро темнело, а тошнота неумолимо подступала к горлу.

В поисках добычи

От тяжёлых шагов поднималась рыжая почва, образуя пыльное облако. Металлический охотник вышагивал на фоне пальм и огромного красного диска заходящего солнца. Робот, словно английский бигль, взявший след, двигался по отчётливой красной линии — свежему следу крови, который терялся где‑то у танка.

Железный дровосек подошёл к остову бронированного великана, осмотрелся и метнул гранату в распахнутый люк машины. Прогремел взрыв. Из люка вырвался сноп огня и клубы дыма. По окрестностям разнёсся запах гари и едкая вонь тринитрофенола.

Осмотрев близлежащие заросли, робот проследовал к бункеру и вскоре скрылся в густо растущих папоротниках.

На пороге ада

Марго всматривалась в толщу листвы. Она догадывалась, что робот где‑то неподалёку: агрессор обязательно должен убедиться, что девушка мертва, иначе будет рыскать в округе целую вечность.

Пот заливал глаза, хотя её колотил озноб. Пытаясь вытереть лицо, Марго только усугубила ситуацию. Загнанная под танк, она понимала: нужно немедленно покинуть это, казалось бы, надёжное укрытие и во что бы то ни стало добраться до аптечки, оставленной в безопасном месте на пляже. Силы стремительно покидали её, и из последних остатков энергии Марго поползла в сторону раскалённого песка.

Стиснув зубы, чтобы ни в коем случае не закричать и не привлечь внимание убийцы, она выбралась из‑под танка. Под ладонями ощущался обжигающий песок — она уже была на пляже, и до аптечки оставались считаные метры.

Но за спиной, из зелёной толщи джунглей, послышалось ненавистное жужжание, металлический лязг и скрип. Стебли папоротника колыхнулись, а затем сломались под натиском стального монстра, который наконец заприметил жертву. Едва ржавые ступни коснулись твёрдой почвы, снова зазвучал пулемёт.

Марго продолжала ползти, не обращая внимания на пули, которые врезались в песок то тут, то там, поднимая фонтанчики пыли. Ещё раз она бросила взгляд на аптечку — она лежала так близко, но оставалась недосягаемой.

Жертва закрыла глаза и опустила голову на песок. Путешественница сдалась. В голове промелькнули обрывки её жизни, воспоминания. Марго уже не слышала выстрелов и не чувствовала боли. Сознание покидало её. Уже не разбирая слов, она услышала посторонние голоса — то ли людей, то ли ангелов. Они выкрикивали команды и стреляли в железного монстра.

Марго приоткрыла глаза: перед ней возникли размытые силуэты. Это были люди. Облачённые в чёрную униформу и чёрные береты, они штурмовали пляж. Несколько морских пехотинцев подбежали к ней и аккуратно переложили раненую на носилки.

— Всё будет хорошо! — кричал сержант сквозь канонаду боя.

Девушка посмотрела вдаль, где стоял большой десантный корабль. Её кошмар неожиданно закончился. Она перевела взгляд на небо и заплакала.