Рой и Пламя

Глава 1: Торговец и Жуки.

Алкебулан дышал зноем и обманом. Дэвид Крюгер вошёл в город под видом купца — в потрёпанном дорожном плаще, с покосившейся повозкой, доверху набитой диковинными товарами.

— Снадобья с северных гор! Зелья от всех болезней! — зазывал он покупателей на рыночной площади, намеренно коверкая слова, подражая акценту заезжих торговцев.

Но под плащом скрывалось настоящее оружие — два массивных артефактных револьвера, в которые были заключены ядра красного и черного драконов "Красный Зевс" и "Чёрный Аид" излучавшие едва уловимое тепло древней ярости.

- "За тобой уже следят" — прошептал Красный Зевс, его голос напоминал потрескивание костра.

- "Со всех сторон"— Дополнил Чёрный Аид, и его слова были холодны, как зимний ветер.

Дэвид знал, в Алкебулане даже воздух мог стать предателем.

Предупреждение.

К его лотку робко подошла девочка лет десяти, босая, с пустым взглядом. — Мне бы... зелье от страха — прошептала она, не поднимая глаз.

Дэвид наклонился, делая вид, что перебирает склянки с товаром. — А кто тебя напугал? — спросил он тихо, на местном наречии.

— Жуки — её голос дрожал. — Они везде. И они слышат.

Её грязные пальцы сунули ему смятый клочок пергамента.

"Беги, пока не поздно."

Когда он поднял голову, девочки уже не было. Только золотой жук сидел на краю лотка, бесцельно шевеля усиками.

Начало охоты.

Дэвид не убежал. Он ждал. А когда ночь сгустилась, и тени зашевелились, а воздух задрожал от гула крыльев, он выхватил револьверы.

Рой против Пламени. Игра началась.

Глава 2: Танец стали и хитина.

Гул насекомых превратился в оглушительный рёв. Дэвид ощутил, как по его коже побежали мурашки — это были не метафоры. Тысячи, миллионы жуков заполняли переулок, сливаясь в живую, пульсирующую массу.

Первыми атаковали железные осы. Они пикировали, как крошечные стрелы, жаля в лицо, руки, любую незащищённую плоть. Дэвид выстрелил навскидку "Красный Зевс" взревел, выпуская волну алого пламени. Воздух затрещал, запахло горелым хитином.

- Слишком медленно, стрелок — раздался голос из тьмы.

Из роя вырвалось нечто крупнее — жук размером с собаку, с блестящим золотым панцирем. Зелёная вдова.

Дэвид едва успел увернуться. Коготь скользнул по его предплечью, оставляя тлеющую рану. Яд.

"Чёрный Аид" выстрелил почти сам — теневое лезвие рассекло жука пополам. Но из обеих половинок полезли личинки.

Режим Золотого Скарабея.

Рой внезапно сжался, будто гигантская рука сжала невидимый ком. Насекомые слипались, формируя человекоподобную фигуру в золотой маске.

— Я дал тебе шанс уйти — произнёс Нбаауку. Его голос теперь звучал чётко, но по-прежнему сочился из всех щелей.

Дэвид почувствовал, как драконья кровь в его жилах закипает в ответ на угрозу.

Способности Дэвида проявились в полную силу:

"Глаз Дракона"— мир замедлился, он видел каждую песчинку в воздухе.

"Проклятые пули" — очередной выстрел "Чёрного Аида" растворил в тени три ближайших жука.

"Гнев Зевса" — "Красный Зевс" выпустил **огненного змея**, который пронзил грудь Нбаауку.

Но золотая маска только склонилась набок, как любопытный ребёнок.

— Мило. Но я ведь предупреждал. - Его рука распалась на рой и схватила Дэвида за горло.

Срдце роя.

Удушье. Темнота. Но именно сейчас Дэвид увидел.

Сквозь мельтешение насекомых , крошечный рубиновый огонёк в груди Нбаауку. "Родительский жук."

Дэвид собрал последние силы. Оба револьвера уткнулись в золотую маску. - Прощай, мудрец. - Выстрелы слились в один. Взрыв света. Тишина.

Но...

Когда дым рассеялся, на земле лежала только золотая маска. Где-то в темноте послышался знакомый шелест крыльев.

(Продолжение следует...)

Глава 3.

Девид стоял среди пепла и разбросанных хитиновых обломков, его пальцы всё ещё сжимали рукояти револьверов. "Красный Зевс" дымился, а "Чёрный Аид" пульсировал холодной энергией, словно жаждал продолжения боя.

— "Он жив" — прошипел Чёрный Аид, его голос струился по коже Дэвида, как ледяной ветер.

— "И он разозлён" — добавил Красный Зевс, пламя в его стволе тревожно колыхалось.

Дэвид поднял золотую маску. Она была тёплой, будто живой, а на внутренней стороне виднелись тончайшие капилляры, словно она когда-то была частью чьего-то лица.

"Беги, пока не поздно." Теперь он понимал, что это была не просьба, а пророчество.

Город, который помнит.

Алкебулан не спал. Даже ночью его улицы шептались, стены хранили чужие секреты, а тени двигались чуть быстрее, чем должны были. Дэвид шёл по узкому переулку, прижимаясь к стенам, но знал — его уже нашли.

Внезапно перед ним возникла фигура в рваном плаще.

— Ты убил его отражение — сказал незнакомец, и Дэвид понял, что это не человек. Его глаза были слишком тёмными, слишком... составными. — Где настоящий Нбаауку?

Незнакомец рассмеялся, и его смех рассыпался на тысячи жужжащих нот. — Он везде. И он ждёт тебя в Сердце Роя.

Плащ упал на землю, а под ним оказался лишь рой золотых жуков, рассыпавшихся в темноте.

Ловушка в храме.

На рассвете Дэвид нашёл храм. Старое, полуразрушенное здание, стены которого были покрыты резными изображениями жуков, скорпионов и людей с пустыми глазами. Над входом висела табличка с одной фразой:

"Войди и стань частью вечности."

— "Это ловушка" — предупредил Чёрный Аид.

— Но единственный путь вперёд — ответил Дэвид и перезарядил револьверы.

Внутри храм был огромным, гораздо больше, чем казалось снаружи. В центре зала стоял золотой саркофаг, а вокруг него — десятки закутанных фигур. Они не двигались. Не дышали.

Пока Дэвид не сделал шаг вперёд. Тогда все они развернулись к нему одновременно.

Их лица были скрыты под золотыми масками.

— Ты опоздал — произнёс один из них.

— Он уже здесь — добавил другой.

Саркофаг затрясся, и крышка с грохотом упала на пол. Из тьмы поднялся Нбаауку. Но теперь он был другим.

Его тело состояло из тысяч переплетающихся жуков, его глаза горели рубиновым светом, а голос звучал, как гул целого улья.

— Дэвид Крюгер... Ты уничтожил моё отражение. Но я бессмертен.

Дэвид поднял револьверы. — Давай проверим.

Последний выстрел.

Бой был хаотичным, яростным.

Нбаауку двигался, как сама тень, его тело рассыпалось и собиралось вновь. Каждый выстрел "Красного Зевса" испепелял сотни жуков, но их было слишком много.

— Ты не можешь убить божество! — засмеялся Нбаауку, и его рука пронзила Дэвида, как копьё.

Боль. Тьма. Но Дэвид ухмыльнулся. — Я и не собирался.

Он выстрелил не в Нбаауку. Он выстрелил в саркофаг.

"Чёрный Аид" выпустил тьму, которая поглотила золото, а "Красный Зевс" поджёг её.

Храм взорвался.

Пробуждение.

Дэвид очнулся на пепелище. Нбаауку не было. Но в руке он сжимал осколок золотой маски. И знал, что это еще не конец.

Где-то в глубинах Алкебулана рой ждал. А город продолжал дышать зноем и обманом.

(Продолжение следует...)

Глава 4: Рой который ждет

Дэвид поднялся с земли, содрогаясь от боли. Его рубашка пропиталась кровью, но рана уже затягивалась — медленно, неестественно, будто под кожей копошились невидимые жуки, сшивающие плоть.

— Ты не должен был выжить — прошипел "Чёрный Аид" его голос звучал как скрежет металла.

— Но он выжил — ответил "Красный Зевс" пламя в его стволе вспыхнуло слабее, чем обычно.

Дэвид сжал осколок маски. Край был острым, будто лезвие, и на нём виднелись те же капилляры, что и раньше. Они пульсировали.

— Он всё ещёздесь — прошептал Дэвид.

Город вокруг него дышал. Стены домов шевелились, словно под ними что-то двигалось. Тени сгущались, принимая знакомые оочертания, золотые маски, пустые глаза, жужжащий рой. Алкебулан не отпустит его.

Кровь на камнях.

Он шёл по пустынным улицам, прижимая руку к ране. Кровь капала на булыжники, и каждая капля исчезала, будто её поглощала сама земля.

— Они следят — предупредил "Чёрный Аид".

Дэвид не ответил. Он уже видел их силуэты в переулках, мерцающие, как мираж. Маски.

Один из них вышел вперёд.

— Ты не должен был разрушать храм — сказал незнакомец. Его голос был слишком гладким, слишком чужим.

— А он не должен был меня трогать — Дэвид поднял "Красного Зевса", но не выстрелил.

Незнакомец рассмеялся.

— Ты думаешь это конец?. Нбаауку это е тело. Не имя. Он идея. И идеи не умирают.

За его спиной тени сомкнулись.

Дэвид выстрелил. Пламя поглотило незнакомца, но вместо крика раздался лишь шелест крыльев его тело рассыпалось на золотых жуков. Они взмыли в воздух, сливаясь с тьмой.

— Беги — прошептал "Красный Зевс". - Но бежать было некуда.

Сердце Роя.

Он нашёл его в подземелье.

Старую каменную лестницу, ведущую вниз, в чрево города. Стены были покрыты иероглифами, изображающими жуков, пожирающих солнце.

— Ловушка — проворчал "Чёрный Аид".

— Это единственный путь — ответил Дэвид.

Внизу была пещера. И в ней золото.

Целое озеро расплавленного металла, кипящего, но не обжигающего. На его поверхности плавали маски. Сотни. Тысячи. А в центре стоял он. Нбаауку.

Но теперь он был другим — не человеком, не жуком, а чем-то большим. Его тело перетекало, как ртуть, то принимая форму гигантского скорпиона, то сжимаясь в человеческий силуэт.

— Дэвид Крюгер — его голос был гулом миллионов жужжащих голосов. — Ты пришёл стать частью вечности?

Дэвид поднял револьверы. — Я пришёл закончить то, что начал.

Нбаауку рассмеялся.

— Ты не понимаешь. Ты уже часть этого.

И тогда Дэвид почувствовал,что-то шевелится у него под кожей.

Последний выбор.

Боль. Острая, жгучая, как будто внутри него копошились тысячи ножек.

— Что... что ты сделал?! — Дэвид упал на колени.

— Ты нёс мою маску — ответил Нбаауку. — Ты нёс меня.

Кровь Дэвида двигалась. Он видел, как под кожей на руке прополз золотой жук. Потом ещё один.

— Нет...

— Да — Нбаауку протянул руку. — Ты можешь сражаться. И умереть. Или... принять это. Стать больше, чем человек.

Дэвид сжал зубы.

— Я... не... твой. - И выстрелил себе в грудь.

"Красный Зевс" взревел. Пламя охватило его, но не сожгло — оно очистило.

Жуки внутри него взорвались, превратившись в пепел. Нбаауку закричал.

— Ты... сумасшедший...

Дэвид поднялся. — Да. - И выстрелил в озеро.

Город, который забыл.

Взрыв потряс подземелье. Золото взметнулось вверх, как волна, поглощая Нбаауку, маски, саму пещеру.

Дэвид бежал. Каменные своды рушились за его спиной, но он не оглядывался.

Когда он выбрался на поверхность, город был тихим. Тени больше не шевелились. Маски исчезли. Алкебулан забыл.

— Ты убил его? — спросил "Чёрный Аид".

Дэвид посмотрел на свою руку. Под кожей что-то дёрнулось.

— Нет — он ухмыльнулся. — Но я купил время.

И пошёл вперёд, в пустыню. Где-то вдали, за горизонтом, жужжал рой. И он ждал.

Глава 5: Песчаный пророк.

Пустыня встретила Дэвида молчанием. Бескрайние пески, раскалённые под солнцем, дышали сухим жаром. Ветер гнал перед собой волны золотистой пыли, скрывая следы, стирая память. Но Дэвид знал это обман. Алкебулан не отпускал так просто.

Под кожей шевелилось.

— Они всё ещё внутри — прошипел "Чёрный Аид". Его голос звучал глухо, будто сквозь слой пепла.

— Но их меньше — добавил "Красный Зевс*. Огонь в его стволе едва теплился.

Дэвид сжал кулак. Боль. Острая, жгучая, будто кто-то скребётся изнутри. Он видел их крошечные золотые точки под ногтями, под кожей на запястьях. Жуки Нбаауку. Они не умерли. Они ждали.

Колодец забытых.

На третий день пути он нашёл колодец. Старое, полуразрушенное сооружение, сложенное из чёрного камня. Вода в нём была тёмной, как чернила, и не отражала лица.

— Не пей — предупредил "Чёрный Аид".

Дэвид уже наклонился.

— Я не собираюсь.

Он опустил руку в воду.

Холод. Ледяной, неестественный, проникающий до костей. И тогда он увидел.

Тени в воде. Люди. Нет не люди. Они носили маски. Они молились. Они падали на колени перед чем-то... большим.

— Что это? — прошептал Дэвид.

— Прошлое — ответил "Красный Зевс". — Или будущее.

Из глубины колодца что-то шевельнулось. Дэвид отпрянул.

Вода забурлила, и на поверхность всплыла маска. Не золотая. Костяная.

— Возьми меня — прошептала она.

— Нет — Дэвид схватил револьвер.

— Возьми и я скажу как убить его навсегда.

Его пальцы дрогнули.

— Ложь, — проворчал "Чёрный Аид".

— Но какая сладостная, — добавил "Красный Зевс".

Дэвид выстрелил. Вода взорвалась. Когда брызги осели, маски не было.

Но на камнях колодца теперь виднелись слова, высеченные на неизвестном языке. И Дэвид понял их.

"Он ждёт тебя в песках."

След скорпиона.

Ночь застала его у подножия дюны.

Дэвид разжёг крошечный костёр, но пламя "Красного Зевса" горело тускло, будто боялось чего-то.

— Они ближе — сказал "Чёрный Аид".

Дэвид не ответил. Он смотрел на свои руки. Золотые прожилки. Они расходились от запястья, как трещины, будто его тело превращалось в хрупкую фарфоровую статуэтку.

— Они меня переделывают — прошептал он.

— Да — согласился "Красный Зевс".

— Но ты ещё не проиграл.

Ветер донёс жужжание.

Дэвид вскочил, револьверы наготове. Песок перед ним зашевелился. Из него выполз скорпион. Но не обычный. Золотой.

Он смотрел на Дэвида человеческими глазами.

— Следуй — прошипел скорпион и пополз прочь. Дэвид последовал.

Пески которые помнят.

Он привёл его к руинам. Древний храм, почти полностью погребённый под песком. Над поверхностью торчали лишь верхушки колонн, покрытые теми же иероглифами — жуки, скорпионы, маски.

— Ловушка — предупредил "Чёрный Аид".

— Конечно — усмехнулся Дэвид.

Он вошёл. Внутри было темно. Воздух пахнул плесенью и медью. А потом зажёгся свет. Золотой. Сотни глаз вспыхнули в темноте.

- Дэвид Крюгер — раздался голос.

Он обернулся. В центре зала стоял он. Нбаауку.

Но теперь он выглядел почти человеком. Высокий, стройный, с кожей цвета тёмного мёда. Только глаза выдавали его они были составными, как у насекомого.

— Ты носишь меня в себе — сказал Нбаауку. — Ты меняешься.

Дэвид поднял револьверы.

— Я пришёл закончить это.

Нбаауку рассмеялся.

— Ты не можешь убить бога, Дэвид. Ты можешь только заменить* его.

И тогда Дэвид понял.

— Ты... слаб — прошептал он.

Глаза Нбаауку вспыхнули.

— Я бессмертен.

— Нет. Тебе нужен преемник. Ты умираешь.

Тишина. Потом Нбаауку рассыпался. Его тело превратилось в рой золотых жуков, которые кинулись на Дэвида.

Он выстрелил.

"Красный Зевс" взревел.

"Чёрный Аид" всосал часть тьмы.

Но жуков было слишком много. Они покрыли его. Они залезли под кожу. Дэвид закричал.

Выбор.

— Убей себя — прошептал "Чёрный Аид".

— Нет — возразил "Красный Зевс". — Прими это.

Дэвид лежал на песке. Его тело горело. Он чувствовал, как они перестраивают его. Кости. Мышцы. Кровь.

— Я... не... стану... тобой... — прохрипел он.

— Ты уже стал — ответил голос Нбаауку. Его собственный голос.

Дэвид засмеялся.

— Ладно.

Он поднял "Красного Зевса". Но не к виску. К рту.

— Если я и стану богом... - Он выстрелил. Пламя ворвалось внутрь. Жуки взвыли. Дэвид горел. И тогда мир взорвался.

Пробуждение.

Очнулся он в песках. Руины храма исчезли. Нбаауку не было. Но Дэвид чувствовал. Он поднял руку. Золотые прожилки светились.

— Что... что я сделал?

— Ты сжёг его — сказал "Чёрный Аид".

— Но не всех, — добавил "Красный Зевс".

Дэвид встал. Где-то вдали, за дюнами, жужжал рой. Но теперь он чувствовал его. Как свою часть.

— О нет... — прошептал он.

— О да — ответил новый голос в его голове. Голос Нбаауку.

Дэвид засмеялся. И пошёл вперёд. К новому храму. К новым жертвам. К вечности.