По серой полосе

Глава 1

Километры раскалённого за день асфальта постепенно остывали, покрываясь вечерним туманом. Старенький УАЗ, который в отряде Красных ласково звали «Стариком», ходко шёл на восток. В открытые окна волною вбивался сырой ночной воздух, смешанный с запахом бензина и дешёвого табака.

За рулём сидел Демьян — бывалый водитель, который провёл в серой зоне больше времени, чем дома. На пассажирском сиденье дремал молодой парень Лёха, укутавшись в камуфляжную куртку. На заднем сиденье среди ящиков со снабжением, которые они везли на дальний блокпост, тихо потрескивала радиостанция.

Демьян бросил взгляд на догорающий багровый закат. Время на этой войне крутило свою киноленту совсем по-другому. Минувшие дни мирной жизни казались теперь чужим сном. Он вспомнил, как ещё год назад они с пацанами собирались на юге, строили планы, шутили... А теперь у каждого свой маршрут, и многих уже нет в живых. Но панику и грусть — к чёрту. Надо давить на газ.

— Слышь, шмурдяк поправь, загремел на кочке, — негромко сказал Демьян, легонько толкнув парня в плечо.

Лёха вздрогнул, открыл глаза и поправил сползающий бронежилет: — Долго ещё, дядь Демьян? — Километров двадцать по прямой. Главное — проскочить открытый участок. Там Жёлтые любят «птичками» баловаться.

Ночь накрыла дорогу мгновенно, превратив всё вокруг в сплошную стену темноты. Демьян выключил фары и зажёг налобный фонарь, тускло освещавший приборную панель. Машина шла вслепую, ориентируясь только по едва заметным очертаниям разбитой дороги.

Внезапно тишину сырой ночи разорвал резкий свист. Небо над головой озарилось жёлтой вспышкой — где-то в паре километров впереди начал работать «Химарь». Тяжёлые ракеты Конфедерации уходили в небо, разрезая облака.

— Прижали наших на стабилке, — процедил сквозь зубы Демьян, сильнее вжимая педаль газа. — Поднажмём, малой. Нас там по-прежнему ждут. Не можем не приехать.

УАЗ влетел на территорию разбитого опорного пункта как раз в тот момент, когда артиллерия Жёлтых начала перепахивать соседнюю посадку. Земля ходила ходуном. Демьян резко затормозил у полуразрушенного блиндажа, где укрывались выжившие бойцы Красных.

— Разгружай быстро! — крикнул он Лёхе.

Они хватали ящики с патронами и медикаментами, передавая их из рук в руки бойцам. Вокруг свистели осколки, воздух был пропитан гарью и пороховым дымом. В этот момент Лёха заметил в ночном небе над машиной зловещий силуэт вражеского квадрокоптера. — Дрон! Назад! — закричал парень.

Сброс! Осколочный заряд сдетонировал прямо над капотом УАЗа. Осколки пробили радиатор, из-под капота повалил густой пар. Машина намертво встала, лишив их единственного пути к отступлению. А со стороны поля уже послышался гул приближающейся вражеской техники — Жёлтые шли на зачистку сектора.

Командир блокпоста, раненый в руку, тяжело вздохнул и посмотрел на Демьяна: — Всё, отвоевались, мужики. Окружают. Уходите в подвал, может, в плен возьмут... — Да ну и пусть окружают, — зло сплюнул Демьян, доставая из кармана рацию. — Кто сказал, что время лечит? Нас оно уже ни черта не вылечит. В плен мы не пойдём.

Он зажал тангенту связи, вызывая тыловую артиллерию Красных: — Восток, я Девятый! Нас зажали на точке эвакуации. Координаты... Вызываю огонь на себя! Сравнивайте тут всё с землёй! Приём!

Через минуту небо над серой зоной оглушительно завыло. Демьян закрыл глаза, слушая нарастающий свист летящих снарядов. В эти последние секунды он почему-то чётко увидел пламя того самого далёкого южного заката и лица пацанов из минувших дней. Они улыбались. Всё действительно закончилось по-другому.

Огненный вал накрыл разбитый блокпост, навсегда забрав УАЗ и его экипаж в эту глухую, сырую ночь.