Пепельный демон

Глава 1

Пепельный демон

Пролог: О том, почему убийца не должен заводить котаДжейкоб Силвер убил триста восемьдесят одного человека. Он не считал их по именам — только по номерам контрактов. Это почти полный состав среднего офисного здания, и каждый из них когда-то кого-то раздражал достаточно сильно, чтобы кто-то заплатил Джейку. У него был рейтинг 99,7%, похвальная грамота от HR-отдела «Эвридики Солюшнз» и собственное парковочное место в подземном гараже с табличкой «Персонал класса Альфа».

Он никогда не ошибается. Никогда не нервничает. Никогда не оставляет улик.

По крайней мере, так было до того, как три года назад он подобрал на обочине мокрого, грязного котёнка с огромными ушами и выражением морды оскорблённого аристократа. Котёнок смотрел на него так, будто Джейк был его личным водителем, опоздавшим на десять минут.

— Ты кто? — спросил Джейк.

Котёнок чихнул ему в лицо.

Джейк хотел пройти мимо. Он всегда проходил мимо. Но котёнок вдруг встал на задние лапы и медленно, с достоинством короля в изгнании, потопал прямо к его машине. Запрыгнул на капот. Сел. Начал вылизывать лапу.

Джейк ждал пять минут.

Котёнок никуда не собирался.

— Ладно, — сказал Джейк. — Одну ночь. И только потому, что идёт дождь.

Котёнок посмотрел на него и медленно моргнул. Так начинаются самые длинные истории.

Через три года котёнок превратился в двенадцатикилограммового пепельного мейн-куна с кисточками на ушах и мордой профессионального аудитора. Его звали Мистер Бизнес. Никто не помнил, почему. Просто однажды Джейк сказал: «Мистер Бизнес, уберите лапу с клавиатуры» — и имя прилипло.

Мистер Бизнес не мяукал. Он издавал звуки, похожие на скрип несмазанной телеги и ультразвуковой сигнал радара одновременно. Он не просил еду — он требовал, сидя на груди Джейка в шесть утра и дозируя когти в зависимости от степени срочности. Он не играл — он охотился на носки, как на партизан в тылу врага.

И он ни разу за три года не дал Джейку спокойно подготовиться ни к одному контракту.

Это история не про убийства. Это история про мужчину, его кота и пятьдесят квадратных метров ада под названием «дом».

Глава 1. Утро начинается не с кофеПонедельник, 6:47 утра.

Джейк открыл глаза ровно за три секунды до того, как на его грудь приземлилось двенадцать килограммов мейн-куна с манерами диктатора средней руки.

— Нет, — сказал Джейк. Даже не глядя.

Мистер Бизнес выпустил когти левой передней лапы. Прямо в футболку. Прямо в сосок.

— Агх… Бизнес. Серьёзно?

Кот смотрел на него сверху вниз. В этом взгляде читалось примерно следующее: ты спишь, а где моя еда? ты понимаешь, сколько я тут работаю? охраняю диван, ловлю ваших мух. а ты спишь. позор.

Сегодня был важный день. Контракт уровня «золото»: устранение Филипа Коркорана, адвоката, который слишком много знал о сделках «Эвридики» с восточноевропейскими оружейными лобби. Оплата — двести пятьдесят тысяч. Срок — до полуночи четверга. Сложность высокая: охраняемый комплекс, система распознавания лиц, два ротвейлера.

Джейк планировал с утра проверить глушитель, собрать «чистый» пистолет, подготовить фальшивое удостоверение курьера FedEx и изучить маршруты отхода.

Хороший план. Разумный. Профессиональный.

План не учитывал, что Мистер Бизнес не спал уже три часа и за это время успел:

а) скинуть с полки пульт от кондиционера,

б) распотрошить рулон туалетной бумаги в коридоре,

в) выпить воду из стакана на тумбочке — о чём свидетельствовали мокрые следы на столе,

г) и, что самое главное, стащить с кухонного стола глушитель.

Джейк понял это, когда спихнул с себя кота, добрёл до кухни и увидел пустой стол.

Глушителя не было.

— Бизнес.

Кот сидел на холодильнике. Невозмутимый. Величественный. Изо рта свисал кусочек скотча, которым была обмотана резьба.

— Ты съел глушитель?

Кот спрыгнул с холодильника — мягко, как мешок с песком — и неспешно, с чувством собственного достоинства, направился к дивану. Залез под него. Через минуту оттуда донёсся звук перекатывающейся металлической трубки.

Джейк встал на четвереньки и заглянул.

Глушитель лежал в самом углу, рядом с засохшей мышью, тремя носками и пультом от телевизора, пропавшим ещё в прошлом месяце.

— Ты специально, да? — спросил Джейк.

Мистер Бизнес уселся у входа под диван и начал умываться. Поза недвусмысленно сообщала: я просто кот. я ничего не понимаю. какие глушители. ты параноик.

Джейк полез под диван. Кот немедленно положил ему лапу на голову. Не больно. Контрольно.

— Убери лапу.

Кот убрал. И тут же положил обратно.

Три минуты. Именно столько потребовалось, чтобы выудить глушитель — покрытый пылью, кошачьей шерстью и остатками скотча. Технически он будет работать. Но перед каждым выстрелом придётся дуть в него, как в свирель.

Джейк сел на пол, держа глушитель в руке. Мистер Бизнес немедленно запрыгнул к нему на колени, свернулся клубком и замурлыкал — громко, самодовольно, как генератор на холостом ходу.

— Ты знаешь, что ты единственное живое существо, которое я не могу убить? — тихо сказал Джейк.

Кот открыл один глаз. Смысл был очевиден: знаю. поэтому я здесь главный.

* * *

Восемь утра. Кофе так и не случился. Джейк сидел на полу в пижаме, с глушителем в одной руке и котом на коленях.

Сегодня ему предстояло подготовить оружие, фальшивые документы и план проникновения в охраняемый комплекс.

Вместо этого он сейчас пойдёт чистить лоток. Потому что если этого не сделать, Мистер Бизнес непременно отыграется на ванной комнате — единственной двери в квартире, которую Джейк иногда закрывает. А закрытую дверь Мистер Бизнес воспринимал не как «нельзя», а как личное приглашение.

Под самой ванной, в технической нише за облицовкой, лежал запасной «тревожный» чемодан — наличные, поддельные паспорта, всё как положено. Тайник идеальный. Учёл сигнализацию, учёл соседей, учёл даже возможный обыск.

Не учёл только одного: что однажды дверь останется закрытой чуть дольше обычного, а на полу за ней обнаружится сюрприз, который сорок минут придётся сушить феном, пока Джейк вслух репетирует, что скажет соседу, если тот постучит на звук фена в два часа ночи.

Джейк аккуратно переложил кота на диван, встал и пошёл навстречу новому дню.

За холодильником тихо звякнула банка с патронами — там она лежала уже неделю. Кот проводил Джейка взглядом, медленно моргнул — и тут же перевёл этот взгляд на щель за холодильником. С тем самым выражением, с которым час назад изучал глушитель.

Иди работай, человек. Я присмотрю за домом.

И он действительно присмотрит. Просто не так, как хотелось бы Джейку.

Глава 2. Маршрут отхода — это не про кошекВторник, 14:23.

Джейк сидел в фургоне уже четвёртый час. Фургон назывался «Сантехник Джо» и был припаркован ровно напротив дома Филипа Коркорана. Внутри — мониторы, камеры наблюдения, тепловизор и три упаковки протеиновых батончиков. Идеальная мобильная штаб-квартира.

Коркоран не выходил. Ротвейлеры спали у входа. Охранник в будке листал телефон — судя по выражению лица, смотрел видео с котами. Ирония судьбы.

План был продуман до мелочей. Проникновение вечером. Устранение выстрелом в затылок. Отход через служебный выход в подземный паркинг, дальше по переулку Линкольн-Мьюз на запасную машину — серый «Форд» у мусорных баков. Смена номеров — пятнадцать секунд. Через три квартала — подземный гараж с основным автомобилем. К полуночи он будет дома и успеет покормить кота.

— Идеальный план, — вслух повторил Джейк.

Он проверил приложение «Умный дом»: температура 22°C, лоток не переполнен, дверь закрыта. Идиллия. Откинулся в кресле, закрыл глаза. До вечера ещё три часа.

В 14:31 телефон завибрировал.

«Газовый датчик — превышение уровня метана. Возможна утечка».

Следом: «Плита — конфорка №3. Ручка открыта. Время подачи газа — 2 минуты».

Джейк открыл видео с кухонной камеры.

Мистер Бизнес сидел на плите. Передними лапами удерживал ручку конфорки №3 в крайнем левом положении. Из-под крышки горелки с шипением выходил газ.

Кот опустил морду к решётке, понюхал, скривился, чихнул — и посмотрел прямо в камеру. Взгляд читался однозначно: а что? я тут экспериментирую с ароматами.

— Бизнес! — заорал Джейк в микрофон умной колонки. — Выключи! Сейчас же!

Кот, не торопясь, переставил лапу на следующую ручку. Конфорка №4 повернулась. Газ зашипел уже из двух горелок. Кот прикрыл глаза, глубоко вдохнул, чихнул ещё раз — и отступил на подоконник продолжать наблюдение. С видом директора оперы, который только что пустил дым на сцену и ждёт оваций.

Джейк набрал соседку снизу — миссис Патель, единственную, у кого были запасные ключи от квартиры: два года назад он сам отдал ей связку на всякий пожарный, зная, что рано или поздно кот придумает случай, для которого пожарный и понадобится.

— Миссис Патель, это Джейк из 47-й! Мой кот включил газ на плите. Просто открыл конфорки. Зайдите, выключите, пожалуйста!

— О, Мистер Бизнес опять балуется? — голос соседки был совершенно спокоен. — Сейчас, только халат накину.

Через несколько минут она появилась в кадре кухонной камеры — своим ключом, как обычно.

— Ой, правда пахнет, — сказала она, подходя к плите. Повернула обе ручки в «Выкл». Шипение прекратилось. — Всё, Джейк! Такой умный котик, а газ включает.

Кот с холодильника смотрел на неё сверху вниз. Медленно моргнул. Смысл читался прямо: ты ничего не понимаешь в искусстве. я создавал атмосферу.

— Я заберу его к себе на пару часов, пусть квартира проветрится, — сказала миссис Патель, беря кота на руки. Кот не сопротивлялся — позволил, как аристократ, которого несут слуги.

— Спасибо, — сказал Джейк в микрофон. — И больше ничего не трогайте. Я заберу его у вас, как освобожусь.

— Конечно-конечно. Идём, Мистер Бизнес.

Джейк приглушил звук колонки в приложении, чтобы его больше не отвлекали, и уставился в планшет. До вечера оставалось достаточно времени в теории — и катастрофически мало на практике, потому что первую четверть часа он уже потратил на то, чтобы просто вспомнить, как дышать.

Он потянулся к ключам зажигания — и заметил, что у въезда в переулок стоит нечто большое, белое и совершенно не вовремя.

Грузовик. Рефрижератор «Fresh Foods. Daily Delivery», приткнувшийся прямо у Линкольн-Мьюз — единственного пути отхода. Водитель в синей спецовке методично, со скоростью ледника, выкатывал тележку с ящиками. Один ящик. Пауза. Поправил кепку. Второй ящик. Ещё одна пауза — судя по всему, философского характера.

Джейк решил, что дело не терпит, и решил взять инициативу в свои руки.

15:10.

Он порылся в ящике с реквизитом, нашёл старый зеркальный фотоаппарат и потрёпанный планшет для эскизов — остатки давно списанной легенды «фотограф, снимающий городскую архитектуру» — и неторопливо подошёл к водителю.

— Простите, а вы надолго? — спросил Джейк, изображая творческую увлечённость видом мусорных баков. — Мне нужно поймать этот переулок при определённом освещении, а вы прямо в кадре.

Водитель посмотрел на него долгим, философским взглядом человека, у которого впереди ещё вся смена.

— А, художник, — протянул он с неожиданным интересом. — У меня двоюродный брат тоже рисует. Акварелью. Показать? У меня в телефоне сохранены фотки с его выставки.

Следующие десять минут Джейк слушал историю про двоюродного брата, акварель, дом культуры и один неудачный натюрморт с грушами. За это время водитель не выгрузил ни одного ящика.

— Так вы надолго? — повторил Джейк, чувствуя, что теряет не только маршрут, но и рассудок.

— Да не переживайте, я не тороплюсь, — водитель улыбнулся и достал термос. — У вас тоже, вижу, работа не бей лежачего.

Он сел на бордюр и разлил себе чай.

Джейк вернулся в фургон с ясным ощущением, что только что сам себе выкопал яму.

16:05.

Ситуация ухудшилась.

Рядом с грузовиком, будто в насмешку, притормозила патрульная машина. Двое полицейских вышли, кивнули водителю как старому знакомому и встали ровно у южного выезда с паркинга — того самого запасного пути, который Джейк присмотрел час назад. Судя по обрывку разговора, долетевшему до фургона, кто-то из жильцов позвонил насчёт «подозрительного мужчины с фотоаппаратом, слоняющегося у мусорных баков».

Джейк посмотрел на своё отражение в зеркале заднего вида. Растрёпанный, с чужим фотоаппаратом, за рулём фургона с надписью «Сантехник Джо». Подозрительный мужчина был прав на все сто.

Патруль явно никуда не спешил. Один из полицейских купил хот-дог у ближайшего лотка и оперся на капот машины с видом человека, который планирует провести здесь вечер.

Южный выход можно было вычёркивать.

17:20.

Оставался последний вариант — тихий двор с чёрного хода, которым Джейк ни разу не пользовался, но держал в уме на крайний случай. Он как раз сверял его на карте, когда во дворе, прямо на пути к этому самому чёрному ходу, начали раскладывать столы. Фермерская ярмарка. Каждый вторник, как выяснилось. Джейк узнал об этом только сейчас, наблюдая, как женщина в фартуке расставляет банки с мёдом ровно там, где он рассчитывал пройти незамеченным.

Часы показывали начало шестого. До операции оставалось несколько часов, а у Джейка не было ни одного рабочего маршрута — только грузовик с искусствоведом за рулём, скучающий патруль и ряды с мёдом и десятком случайных свидетелей.

* * *

Около семи зазвонил телефон.

— Джейк, это я, — голос миссис Патель. — У меня тут газовщики приезжали — оказывается, после срабатывания датчика служба сама высылает бригаду, я и не звонила никуда. Всё проверили, утечки нет, просто перепад из-за открытых конфорок. Ложная тревога. Ваш котик у меня, лежит на подоконнике, дуется.

— Спасибо, — выдавил Джейк. — Я буду дома поздно.

— Конечно-конечно. Никуда не денется.

Джейк не стал отменять контракт — отменённый заказ означал бы объяснения совсем другого уровня. Вместо этого он перенёс операцию и вписал в рапорт для «Эвридики» всё ту же формулировку, которую использовал уже не в первый раз: «Незапланированное изменение оперативной обстановки. Требуется повторная разведка».

Формально это было правдой — грузовик, полиция и ярмарка действительно всё изменили. Но не напишешь же начальству, что настоящая причина — кот, из-за которого Джейк подошёл к водителю взвинченным, с трясущимися руками и первой попавшейся легендой, вместо того чтобы, как обычно, спокойно посидеть десять минут и придумать что-то приличное. Хорошая легенда не рождается в панике. А в панике Джейк оказался ровно потому, что четверть часа назад тушил пожар, которого могло не быть.

Джейк вернулся домой в десятом часу. Квартира встретила его пустотой и остатками запаха газа. Диван без кота Джейк ещё не видел — непривычная, почти тревожная тишина.

Он спустился на этаж ниже и постучал.

Открыла миссис Патель — в халате, с чашкой чая. За её спиной, на подоконнике, восседал Мистер Бизнес с видом постояльца пятизвёздочного отеля, которого только что попросили съехать.

— Забирайте своего разбойника, — она улыбнулась. — Хороший, кстати, гость. Только съел половину моей герани.

Джейк взял кота на руки. Тот не сопротивлялся, но всем своим видом дал понять, что покидает более уютное место ради худшего.

— Спасибо, — сказал Джейк. — Ещё раз.

Дома он опустил кота на пол.

— Я должен был заработать двести пятьдесят тысяч, — сказал Джейк, вешая ключи. — Вместо этого выслушал историю про акварельного двоюродного брата незнакомого водителя, наблюдал, как полицейский покупает хот-дог, и узнал, что по вторникам у меня во дворе продают мёд. И твоя новая подруга снизу теперь без половины герани.

Мистер Бизнес медленно моргнул.

— Ты знаешь, что ты единственное живое существо, которое я не могу убить? — устало спросил Джейк.

Кот приоткрыл пасть в чём-то, подозрительно похожем на усмешку. Зевнул. Отвернулся. Разговор окончен, слуга свободен.

В два часа ночи Мистер Бизнес разбудил Джейка, сев ему на лицо. Аккуратно. Профессионально. Царь хочет есть. А на контракты царю плевать.

Джейк встал, покормил кота, на всякий случай проверил колпаки на плите, закрыл окно и лёг на самый край кровати. Кот занял центр. И всю ночь довольно урчал.

На следующий день Джейк переписал маршрут отхода в трёх версиях. Одна из них вела через мусоропровод.

А через два дня он всё же выполнил контракт. И даже купил в зоомагазине новую игрушку-мышь.

Мистер Бизнес посмотрел на мышь, потом на Джейка, потом медленно ушёл спать в картонную коробку из-под заказа.

Джейк вздохнул и положил мышь в коробку.

Ночью она была обнаружена в унитазе.

Глава 3. Операция «Креветка»Среда, 19:47.

Прошло около двух недель. Коркоран благополучно отправился к праотцам ещё в тот четверг, мышь-игрушка была официально утоплена в унитазе и списана, а Джейк успел завести привычку проверять плиту три раза перед выходом из дома — чисто на всякий случай, хотя кот с тех пор ни разу не подходил к конфоркам. Видимо, тема с газом была закрыта — вместо неё назревала новая.

Джейк сидел в закусочной «У Денни» через дорогу от офиса Лестера Вонга — нового клиента, объявившегося на этой неделе. Мелкий финансовый консультант случайно узнал, куда «Эвридика» вкладывает деньги своих клиентов. Не в те активы. Совсем не в те.

Лестер хотел нанять Джейка, чтобы устранить неудобного свидетеля — бывшего партнёра, который собрался давать показания в суде. Встреча была назначена на восемь вечера в кабинете Лестера. Обычная процедура: обсудить детали, получить аванс, уйти до девяти.

Джейк пришёл на полчаса раньше, проверил зал, туалет, чёрный выход. Ничего подозрительного. Надел наушник-микрофон — для солидности.

Он уже собрался переходить улицу, когда телефон завибрировал.

«Умный дом: датчик протечки в гостиной. 19:48».

Джейк открыл камеру. Сердце упало.

Мистер Бизнес сидел на краю аквариума. Передняя лапа мокрая до плеча. На паркете красовалась приличная лужа, а вокруг отчаянно скакали креветки — одна под кресло, другая прямо под нос коту, третья волочилась по паркету, четвёртая билась у ножки стола.

Кот опустил лапу в воду снова. Плеск. Вода в аквариуме заметно убыла.

— Ненавижу, — прошептал Джейк.

Он пролистал контакты. Миссис Патель — в театре. Её муж Гарсиа — в ночную смену. Оставался только один человек, у которого были ключи от квартиры Джейка и который был достаточно предан, чтобы не бояться кота.

Малыш Джо.

Стажёр «Эвридики», двадцать три года, вечно взъерошенные волосы и энтузиазм в промышленных масштабах. Пока ему доверяли только курьерские задания — перевезти чемодан, забрать оплату, — но в шкафчике у него висела вырезка из журнала про Джейка, а дома его ждала собственная кошка Лили: старая шотландская вислоухая, которая спала двадцать три часа в сутки. Когда Джо впервые увидел Мистера Бизнеса, он испытал священный ужас. Этот кот не спал. Этот кот планировал.

Джейк набрал номер.

— Джо, ты где?

— У себя дома, босс! Мою Лили, она сходила мимо лотка…

— Бросай всё. У меня кот выловил из аквариума креветок. Течёт на паркет. Ключи у тебя?

— Так точно! С прошлого раза, когда кормил Бизнеса, — Джо сглотнул. — А он меня не укусит?

— Если не тронешь его миску — нет. Заходи, собери креветок с пола, положи обратно в аквариум. Пол вытри. И не смотри коту в глаза.

— Тебе сколько ехать? — спросил Джейк.

— Минут двадцать, босс! Уже ловлю такси!

— Давай. Я на встрече, буду через час.

Джейк сбросил вызов и снова уставился в камеру. Мистер Бизнес уже спрыгнул с аквариума и вылизывал мокрую лапу на диване, полностью удовлетворённый содеянным.

Пришло сообщение от Джо: «Я в такси. Пробка на 5-й авеню. Минут сорок. Кот, надеюсь, не сожрёт креветок?»

«Он их не ест. Он с ними играет. Креветки в шоке, паркет в опасности. Давай быстрее».

20:02. Офис Лестера Вонга.

Джейк сидел в кожаном кресле напротив клиента. Лестер — маленький, нервный, в очках с толстой оправой и тиком левого глаза — пил зелёный чай и дрожащими руками перебирал папки.

— Фрэнк Дорси, — говорил он. — Мой бывший партнёр. Узнал, что я сотрудничаю с «Эвридикой», и теперь хочет сдать меня федералам. Двести тысяч. Уберите его.

Джейк кивнул, достал блокнот для вида — досье на Дорси он уже знал наизусть.

— Мне нужны его привычки. Где бывает, во сколько…

Телефон под столом завибрировал. Камера показывала: кот открыл дверцу шкафа с кормом и прогрыз пакет. Гранулы посыпались на пол.

— Мистер Силвер? Вы меня слушаете?

— Да-да. Фрэнк Дорси, привычки, — отмахнулся Джейк, краем глаза наблюдая, как кот методично хрустит кормом, сидя прямо в его россыпи.

— …и он всегда носит пистолет, так что будьте осторожны, — тараторил Лестер.

— Абсолютно.

Телефон зажужжал — звонок от Джо.

— Извините. Срочный звонок. — Джейк взял трубку.

— Босс! Подъезжаю, но пробка ещё минут десять. Кот всё разнёс?

— Не всё. Корм рассыпал. Жду тебя.

Джейк повернулся к Лестеру.

— Семейные обстоятельства. Давайте завтра обсудим детали. Аванс я возьму сейчас?

Лестер недовольно, но протянул конверт. Джейк убрал его во внутренний карман, попрощался и вышел.

20:45. Дома.

Дверь была заперта изнутри — значит, Джо уже внутри.

— Джо? — позвал Джейк.

Тишина. Из гостиной доносилось довольное урчание. На полу — следы мокрых лап, полувысохшая лужа, потемневший, но живой паркет.

— Джо?

Кот сидел не на диване, а напротив двери в туалет. Царапал её — методично, с гипнотической настойчивостью.

Из-за двери раздался приглушённый, но полный надежды голос:

— Босс?! Это вы? Слава богу!

— Ты в туалете?

— Я закрылся тут! Кот не пускает! Уже полчаса! Он гипнотизирует меня через щель! — голос Джо дрожал, но не от страха, а от какого-то извращённого восторга. — Он гениален! Ждал, пока я зайду, и задвинул задвижку лапой! Сам видел! Лапой, босс!

Джейк подошёл к двери. Мистер Бизнес поднял голову с видом полной невинности: а что? он сам хотел в туалет. Я просто помог ему побыть наедине с собой.

— Бизнес, отойди.

Кот только сильнее упёрся лапами в дверь и громко замурлыкал.

Джейк вздохнул, взял кота на руки — тот не сопротивлялся, даже потёрся о подбородок хозяина, — и только тогда открыл дверь.

На пороге стоял Малыш Джо. Футболка порвана на плече и на животе — параллельные царапины. Волосы взлохмачены. Один рукав рубашки отсутствовал целиком. Очки съехали набок.

Но глаза Джо горели благоговением.

— Босс, — выдохнул он. — Он играл со мной. Как с добычей. Я пытался выйти — он царапал дверь. Просунул руку — он её ловил. Аккуратно. Как будто тренировался.

— Ты весь в царапинах.

— Это автографы! — Джо погладил одну из полос почти нежно. — От Мистера Бизнеса. Я теперь легенда в офисе. Никто из стажёров не был заперт котом в туалете. Это привилегия.

Кот тем временем невозмутимо вылизывал лапу на диване, как будто ничего не произошло.

— Креветок нашёл? — спросил Джейк.

— Трёх поймал, вернул в аквариум. Там ещё одна уже плавала — за фильтром пряталась, я её не трогал. — Джо кивнул на аквариум, где действительно шевелились четыре силуэта. — А пятую так и не нашёл. Может, под диваном. Или, — он покосился на кота, — может, внутри него.

Кот при этих словах медленно приоткрыл пасть, зевнул и снова закрыл. Жест был красноречивее любых слов.

— Ладно, — сказал Джейк. — Иди домой, обработай царапины.

— А можно я завтра приду покормить его? Куплю тунца. Дорогого.

— Ты боялся его полчаса назад.

— Я понял, что это уважение. Он меня проверял. Я прошёл тест.

— Приходи в субботу, — сказал Джейк. — Я буду на задании.

Джо радостно кивнул, поклонился коту на прощание — тот даже не шевельнулся — и почти выбежал из квартиры.

* * *

23:00.

Джейк сидел на диване, смотрел на вздувшийся паркет и подсчитывал убытки. Кот спал у него на коленях, свернувшись клубком, тихо посапывая.

— Ты специально, — прошептал Джейк. — Ты запер его в туалете, потому что он посмел прийти без тунца.

Кот вздохнул во сне.

— Но он тебя обожает. Это как-то трогательно. Стокгольмский синдром какой-то.

Кот мурлыкнул.

Джейк написал Джо: «В субботу не забудь ключи. И купи новых креветок. Штук десять. Я компенсирую».

Ответ пришёл через секунду: «Есть, босс! А можно ему игрушку куплю? Там мышка на верёвочке…»

«Купи. Он всё равно будет играть с коробкой».

Джейк выключил свет. Мистер Бизнес уже занял позицию на подушке — поперёк, как всегда, оставляя хозяину самый маленький угол.

В темноте раздался тихий, победный звук: «Прр-рр-рр».

Кот знал, что сегодня выиграл. Снова.

Глава 4. Операция «Хвост-наблюдатель»Пятница, 10:23.

Джейк получил задание, которое требовало терпения, скрытности и абсолютной неподвижности. Самые нелюбимые пункты, когда у тебя дома живёт двенадцать кило пепельного саботажа.

Объект: Лоренс Блэквуд, бывший аналитик АНБ, ушедший в частный консалтинг и продавший «Эвридике» фальшивые данные о сделках с оружием. Теперь он скрывался в квартире напротив парка — в районе, где стационарное наблюдение было невозможно установить.

Решение: скрытая камера в собственной квартире Джейка. Из окна гостиной открывался идеальный вид на кухню Блэквуда — через парк, ровно на одном уровне. Достаточно направить объектив на нужный этаж, и можно записывать всё, что происходит у цели.

Вечером перед заданием Джейк проверил оборудование. Камера — размером с пачку спичек, с ночной съёмкой, записью звука и автономным питанием на двенадцать часов. Он закрепил её на штативе у окна, замаскировал под стопку книг, навёл на окна Блэквуда. Картинка была чёткой.

— Идеально, — сказал Джейк.

Из кресла за ним наблюдал Мистер Бизнес. Кот сидел с полузакрытыми глазами и медленно бил хвостом по подлокотнику.

— Не трогай, — предупредил Джейк, показывая пальцем на штатив. — Не игрушка. Понял?

Кот чихнул.

Джейк решил, что это согласие.

Он ошибался.

Суббота, 06:00.

Джейк был уже в машине, припаркованной в переулке за парком. На пассажирском сиденье лежал ноутбук, на экране — трансляция с камеры. Пока всё тихо: кухня Блэквуда пуста, на столе чашка, за окном рассвет.

Через час должен появиться связной. Именно его разговор с Блэквудом нужно было записать — имена, суммы, адреса. Всё, что позволит «Эвридике» выйти на заказчика фальшивых данных.

Джейк откинулся в кресле, сделал глоток кофе из термоса. До появления связного оставалось сорок пять минут. Можно расслабиться.

В 06:15 ноутбук издал звук: «Камера: изменение положения».

Джейк открыл глаза. Изображение на экране медленно поползло влево, потом вправо, потом резко уставилось в потолок.

— Что за… — он ткнул пальцем в экран.

Изображение стабилизировалось. Теперь камера смотрела не на окна Блэквуда, а в угол комнаты. Там стоял фикус.

Джейк переключился на камеру в гостиной.

Мистер Бизнес сидел на подоконнике. Перед ним — опрокинутый штатив. Камера валялась на ковре. Кот наклонил голову, понюхал объектив и легонько толкнул его лапой. Изображение на ноутбуке снова поехало куда-то в сторону плинтуса.

— Бизнес! — заорал Джейк в микрофон колонки. — Убери лапы! Это оборудование! Оно не для игр!

Кот замер, посмотрел на колонку, потом снова на камеру. Медленно, с выражением учёного, изучающего новый артефакт, перевернул её на другой бок.

Картинка на ноутбуке стала вертикальной.

— Ты… ты что делаешь? — прошептал Джейк.

Кот уселся прямо перед объективом. В кадре теперь была его огромная пепельная морда с кисточками на ушах, нос занимал полэкрана. Кот чихнул. Экран забрызгало — но только виртуально, к счастью.

Джейк лихорадочно набрал номер Джо.

— Джо! Срочно ко мне домой! Кот разнёс камеру наблюдения!

— Но, босс, я сейчас на курьерском задании, — голос Джо был виноватым. — Освобожусь только через час…

— Тогда я сам. Но мне нельзя покидать пост. Терять связного нельзя.

— А может, — Джо замялся, — он сам всё наладит?

— Кот? — не понял Джейк.

— Он же умный, — уверенно ответил Джо.

— Ты предлагаешь доверить камеру коту?! — Джейк повысил голос, но в этот момент на экране ноутбука произошло чудо.

Изображение дёрнулось, перевернулось, потом встало ровно. Камера снова смотрела на окна Блэквуда. Даже лучше, чем раньше: угол стал чуть выше, и теперь была видна не только кухня, но и часть коридора.

Мистер Бизнес исчез из кадра.

Джейк переключился на домашнюю камеру: кот сидел на верхней перекладине штатива, как на насесте, и лапой поправлял объектив в последний раз. Затем удовлетворённо зевнул и начал умываться.

— Он… он настроил камеру? — прошептал Джейк в пустоту.

В наушнике раздался голос Джо:

— Босс? Я не расслышал. Кот настроил камеру? Так я могу не ехать?

— Не езди, — выдохнул Джейк. — Он справился.

— Я говорил: он гений! — радостно закричал Джо, но Джейк уже сбросил вызов.

07:00.

На экране ноутбука появился связной. Мужчина в кепке, с дипломатом. Вошёл в кухню Блэквуда, сел напротив. Начался разговор.

Запись шла отлично. Микрофон камеры — маленький, но чувствительный — ловил каждое слово. Блэквуд обсуждал цены за дезинформацию, называл счета в швейцарских банках, имена посредников.

Качество записи было даже лучше, чем когда настраивал сам Джейк. Кот, видимо, случайно поправил фокусировку так удачно, что контраст увеличился сам собой.

— Ты просто чудо, Бизнес, — прошептал Джейк.

В наушнике раздался звук: домашняя камера передавала мурлыканье. Кот слез со штатива, подошёл к объективу — на этот раз аккуратно, не поворачивая камеру, — лёг рядом, положил голову на передние лапы и прикрыл глаза.

Он знал, что его хвалят. И принимал похвалу как должное.

* * *

12:00. Дома.

Джейк вернулся с задания. Запись была готова, расшифрована, отправлена в «Эвридику». Аналитики подтвердили: плёнка высшего качества, с нестандартного, но выгодного ракурса. Блэквуд и его связной будут нейтрализованы в течение суток.

Джейк вошёл в квартиру. Мистер Бизнес сидел на диване, перед ним — пустая миска. Взгляд кота читался однозначно: ну как там твоя работа? а я тут весь день горбатился. где моя награда?

Джейк молча открыл банку тунца, выложил в миску. Кот спрыгнул с дивана, съел, потом сел рядом с коробкой, в которой пришла камера. Коробка была идеального размера.

Джейк вытряхнул упаковку, положил коробку на пол. Кот мгновенно в неё залез. Из коробки торчали только уши и кончик хвоста.

Вечером пришло сообщение от начальства: «Спектр, запись отличная. Премия в размере 10% от контракта переведена. Откуда такой ракурс? Вы использовали дрон?»

Джейк набрал ответ: «Нет. У меня свой оператор».

И бросил взгляд на кота. Тот спал в коробке, свернувшись калачиком.

Джейк погладил его по голове. Кот не проснулся, но мурлыкнул.

— Ты, конечно, мучитель, — сказал Джейк. — Но иногда полезен.

Кот мурлыкнул громче.

Ночью Джейк нашёл на подушке мёртвую мышь. Не креветку, не игрушку — настоящую. Подношение. Кот лежал у его ног и притворялся спящим.

— Спасибо, — прошептал Джейк.

Кот чуть-чуть приоткрыл один глаз. Взгляд был предельно ясен: ты прощён. Но завтра будет новый заказ. И я не буду таким добрым.

Джейк улыбнулся и уснул.

Глава 5. Двойной хвост (или «Операция “Лили”»)Понедельник, 08:00.

Джейк стоял у открытого чемодана и пытался объяснить коту, что такое командировка.

— Я улетаю на три дня, — говорил он, складывая две одинаковые чёрные футболки. — Не навсегда. Ты остаёшься дома. С едой, водой и лотком.

Мистер Бизнес сидел на чемодане и смотрел на Джейка с выражением: ты меня бросаешь. Я знал, что этим кончится.

— Перестань. Присматривать за тобой будет Джо.

Кот чихнул. Смысл читался ясно: этот перепуганный стажёр? Он боится собственной тени. Я съем его за два часа.

— Он поживёт здесь всё это время, чтобы ты не взорвал квартиру.

Джейк позвонил Джо. Трубку сняли после первого гудка.

— Босс! Что случилось? Кого убирать?

— Никого. Мне нужна твоя помощь по хозяйству. Я улетаю в командировку на три дня. Поживёшь у меня три дня. Кот, аквариум, газ — сам знаешь. Присмотришь.

— Конечно, босс! — голос Джо звенел энтузиазмом. Потом энтузиазм угас. — А можно я возьму с собой Лили?

— Это ещё кто?

— Моя кошка. Старая, спокойная. Её не с кем оставить, а кормить надо каждый день. Если буду жить у вас, придётся отлучаться домой. А Лили не доставит хлопот. Она спит двадцать три часа в сутки.

Джейк вздохнул. Посмотрел на Мистера Бизнеса. Кот приподнял ухо — уловил слово «кошка».

— Ладно. Но чтобы без драк.

— Никаких драк! Лили вообще ни на что не реагирует. Как мешок с картошкой. Только мурлычет.

— Договорились. Ключи у тебя. Собирай вещи и приезжай. Самолёт у меня через четыре часа.

Джейк сбросил вызов и посмотрел на кота.

— У тебя будет гостья. Веди себя прилично.

Кот моргнул. Смысл читался как: посмотрим, кто кого.

* * *

12:00. Квартира Джейка.

Джо вкатился с огромным рюкзаком, пакетом корма и переноской, из которой доносилось тихое, ритмичное сопение.

— Привет, босс! Всё как вы просили — вещи, корм, кошка. Лили, выходи.

Он открыл переноску. Оттуда не спеша, с чувством собственного достоинства, вылезла старая шотландская вислоухая кошка. Лили была серой, пухлой, с круглыми глазами, смотревшими на мир с лёгким недоумением. Она осмотрела квартиру, зевнула, прошла к миске с водой, сделала несколько глотков, добрела до подоконника, запрыгнула и свернулась клубком.

Мистер Бизнес наблюдал за ней с холодильника. Он не двигался. Он даже, кажется, не дышал.

— Видите? — сказал Джо. — Тихая, спокойная.

— Мне пора, — сказал Джейк, застёгивая чемодан. — Звони, если что. Кот взорвёт плиту — вызывай газовую. Упадёт аквариум — сантехника. Если Лили…

— Лили не упадёт. Она спит.

Джейк кивнул и вышел.

Дверь закрылась.

В квартире повисла тишина.

Джо переводил взгляд с кота на кошку и обратно. Кошка спала. Кот спрыгнул с холодильника — мягко, почти бесшумно. Подошёл к подоконнику. Встал на задние лапы и понюхал Лили. Та не пошевелилась.

Тогда Бизнес осторожно, одними когтями, потянул на себя лежанку, на которой она лежала. Лежанка сдвинулась на два сантиметра. Лили открыла один глаз, посмотрела на Бизнеса, закрыла — и продолжила спать.

Бизнес замер.

Он не привык, чтобы его игнорировали. Крики, прыжки, скинутые вещи — на это он знал, как отвечать. Но на спокойную, абсолютную, оскорбительную безмятежность — нет.

Он попробовал снова. Скинул с подоконника пульт. Лили не проснулась. Походил у неё над ухом, громко топая. Лили только переложила голову на другую лапу.

Джо наблюдал из-за угла. Ему было немного жаль Бизнеса.

— Она правда спит, — прошептал он коту. — Это не провокация.

Кот даже не посмотрел на него.

К вечеру Бизнес предпринял новую атаку. Запрыгнул на подоконник и сел прямо на Лили — буквально сверху. Лили издала короткий вздох, похожий на «пфф», и переползла на десять сантиметров в сторону. Бизнес оказался сидящим на пустом месте.

Он был в бешенстве. Но бешенство было тихим, внутренним, почти сублимированным.

Вторник, утро.

Джо проснулся на диване. Первое, что он увидел, — Бизнес сидит перед подоконником и смотрит на Лили. Та всё ещё спит. Та же поза, то же место.

— Она не вставала? — спросил Джо у кота.

Кот не ответил. Джо пошёл готовить завтрак. Насыпал корм в миски. Лили не пошевелилась. Бизнес не ел — он продолжал сидеть и смотреть.

Джо написал Джейку: «Босс, Бизнес не ест второй день. Он гипнотизирует Лили. Она спит. Что делать?»

Ответ пришёл через минуту: «Подожди. Он сдастся первым».

В обед Лили наконец проснулась. Потянулась, зевнула, спрыгнула с подоконника и направилась к миске. Прошла мимо Бизнеса, даже не взглянув на него. Съела корм. Напилась воды. Ушла спать на диван.

Бизнес стоял и смотрел ей вслед. Его хвост дёргался.

Джо показалось, что кот сейчас зашипит или кинется. Но Мистер Бизнес вдруг развернулся, подошёл к своей миске и тоже начал есть. Медленно. С достоинством. Как будто ничего не случилось.

— Сдался? — спросил Джо.

Кот чихнул в миску. Это могло означать что угодно.

Среда, день.

Джо ушёл в магазин за кормом для Лили — Бизнес отказывался есть её марку, даже не нюхал. Вернулся через сорок минут.

Квартира встретила его тишиной. Слишком идеальной тишиной.

Он прошёл в гостиную и замер.

Аквариум был открыт, крышка лежала на полу. Вода плескалась на паркете. Креветок в аквариуме не было — ни одной.

Зато они были на полу. Мокрые, прыгающие креветки — не меньше десятка, но считать сейчас было решительно некогда. Одну Лили держала в зубах — аккуратно, не жуя, просто держала, как добычу. Мистер Бизнес сидел рядом и вылизывал мокрую лапу.

— Что… — выдохнул Джо.

Лили выпустила креветку изо рта. Та шлёпнулась на паркет и тут же была перехвачена Бизнесом. Кот прижал её лапой и посмотрел на Джо. Взгляд читался однозначно: а вот и мы. Ты оставил нас одних — мы развлеклись. Благодарить будешь потом.

Джо схватил сачок, полотенце и начал ловить креветок. Лили следила за ним с дивана. Бизнес не помогал — демонстративно лёг на спину и заснул.

Восемь креветок Джо поймал. Две пропали — ускакали под ванну. Лили немедленно спрыгнула с дивана и уселась перед дверью в ванную, не пропуская Джо.

— Ты что, караулишь? — спросил он.

Лили моргнула. Да.

Пришлось звонить Джейку.

— Босс, у меня проблема. Коты объединились. Выловили всех креветок. Две под ванной, Лили их стережёт, Бизнес сидит на аквариуме и не пускает меня закрыть крышку.

Голос Джейка был ледяным.

— Скажи Лили, что креветки не игрушки.

— Она не слушается. Она вообще меня никогда не слушалась. Это её дом, я просто человек, который приносит еду.

— Тогда скажи Бизнесу, что тунца не будет неделю.

Джо повернулся к коту. Тот сидел на аквариуме, умывался и смотрел на Джо с выражением: я тебя слышу, но мне плевать.

— Не работает, босс.

Джейк вздохнул на том конце провода.

— Ладно. Оставь креветок. Куплю новых, когда вернусь. Воду вытри. И запомни, Джо: кот — это не домашнее животное. Это сожитель, который терпит тебя на своей территории.

Джо вытер пол, налил свежей воды в аквариум, засунул в него оставшихся восьмерых креветок. Лили обиженно отошла от ванны. Бизнес спрыгнул с аквариума и лёг на подоконник — теперь рядом с Лили.

Они не смотрели друг на друга. Но их хвосты лежали рядом. Переплетённые.

Джо сфотографировал и отправил Джейку. Подпись: «Кажется, они подружились».

* * *

Четверг, утро.

Вернулся Джейк.

Квартира встретила его идеальной чистотой. Паркет блестел. Аквариум сиял. На диване, свернувшись клубочком, спала Лили. Рядом — на спинке дивана, вытянувшись струной, — дремал Мистер Бизнес. Их хвосты снова переплелись.

Джо мыл на кухне посуду.

— Докладывай, — сказал Джейк, бросая сумку.

— Босс! Всё в порядке. Креветок купил новых — двенадцать штук, как вы просили. Паркет высушил. Газ не включали, кран не открывали. — Джо запнулся. — Были небольшие совместные действия. По охоте. Но я всё убрал.

— «Совместные действия» — это Бизнес и Лили?

— Они теперь команда, босс. Лили показывает ему, как открывать ящики, а он учит её скидывать вещи со стола. Я чувствую себя лишним.

Джейк перевёл взгляд на котов. Бизнес приоткрыл глаз, посмотрел на хозяина — и снова закрыл. Лили даже не шелохнулась.

— Забирай свою кошку, — сказал Джейк. — И иди домой.

Джо подошёл к дивану, аккуратно взял Лили на руки. Кошка не сопротивлялась — только переложила голову ему на плечо и замурлыкала. Бизнес открыл оба глаза и сел.

— Пока, дружище, — сказал Джо коту и вышел за порог.

Мистер Бизнес спрыгнул с дивана, дошёл до открытой двери следом и замер там, глядя, как Джо идёт с переноской к лифту.

— Бизнес, дверь, — сказал Джейк уже коту, закрывая её сам. — Отойди хотя бы.

Кот не двинулся.

— Бизнес.

Кот медленно повернул голову. В его глазах не было угрозы. Там было что-то другое. Разочарование. И гнев.

— Она была хорошей кошкой, — сказал Джейк. — Но она не наша.

Бизнес молча отошёл к окну, запрыгнул на подоконник и уставился в стекло. Внизу, у подъезда, Джо садился в такси. Кот не обернулся.

Через пару часов, уже вечером, Джейк взял телефон и написал Джо:

«Привози Лили на выходные. Только на выходные. И не говори Бизнесу, что это я попросил».

Ответ пришёл почти сразу:

«Она уже спит на моём диване, если что — я как раз недавно её уложил. Я сказал ей, что вы зовёте её в гости. Она не удивилась. Босс, мне кажется, она там главная была?»

Джейк не ответил. Подошёл к коту, положил руку ему на спину. Бизнес не отодвинулся, но и не мурлыкал.

— Приедет в пятницу, — тихо сказал Джейк. — Договорились.

Кот чуть-чуть, на полмиллиметра, прижал ухо. Потом спрыгнул с подоконника, подошёл к миске и демонстративно начал есть. Очень громко. В знак того, что он услышал, но прощать пока не собирается.

Ночью, в три часа, Мистер Бизнес сел Джейку на лицо. Не требовал еды. Просто сидел. Тяжело. Напоминая, что у них теперь есть договорённость.

— Я помню, пятница, — пробормотал Джейк спросонья.

Кот слез. Лёг на подушку рядом. Тихо засопел.

Джейк выключил свет и прошептал в темноту:

— Ты невозможен.

В ответ раздалось довольное, победное: «Прр-рр-рр».

Глава 6. Ужин с препятствиями (или «Как кот искал мне невесту»)Прошло какое-то время — возможно, несколько недель, Джейк не считал. Контракты шли своим чередом, кот исправно портил домашнюю технику.

Воскресенье, 16:00.

Всё началось в зоомагазине. Джейк зашёл купить корм для Мистера Бизнеса — тот наотрез отказался есть премиальный сегмент и требовал «чего-то с тунцом, но не того, что в жестяной банке, а того, что в стеклянной, и чтобы кусочки были крупнее».

В руках Джейк держал две банки и сравнивал состав. Рядом женщина в сером свитере рассматривала кошачьи игрушки.

— Если у вас кот похож на моего, он всё равно будет есть только тот корм, который стоит в три раза дороже и пахнет хуже, — сказала она без всякого предисловия.

Джейк повернулся. Женщина была лет тридцати, с короткими тёмными волосами, в очках в тонкой оправе. Она улыбалась.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы уже пять минут сравниваете банки. Человек без кота купил бы первую попавшуюся.

Джейк усмехнулся.

— У вас кот?

— Кошка. Капризная, спит на моих книгах и требует, чтобы её кормили только с ложечки. Её зовут Марта.

— А моего — Мистер Бизнес. Двенадцать кило пепла и характера.

— Бизнес? — женщина рассмеялась. — Подходит. У таких котов всегда официальные имена.

Они разговорились. Её звали Клэр, она работала библиотекарем в университетском филиале, любила джаз, детективы и «чёрный юмор, но без трупов». Джейк сказал, что он консультант по логистике — не соврал, «Эвридика» действительно числилась в налоговой как логистическая фирма, — и сам не ожидал, как пригласит её на ужин.

— В субботу? — уточнила Клэр.

— Да. У меня дома. Я готовлю.

— А как же Мистер Бизнес?

— Он будет вести себя хорошо, — сказал Джейк. И сам себе не поверил.

Клэр улыбнулась и дала свой номер.

* * *

Воскресенье, 18:30. Квартира Джейка.

Джейк готовил уже два часа. На плите томился лосось с лимоном, в духовке запекались овощи, на столе стояли свечи — настоящие, не электронные — и бутылка красного.

Мистер Бизнес сидел на холодильнике и наблюдал за этим спектаклем с растущим неодобрением.

— Не смотри на меня так, — сказал Джейк, нарезая зелень. — У меня личная жизнь.

Кот чихнул.

— Да, личная. Ты не единственный, кто живёт в этой квартире.

Кот спрыгнул с холодильника, подошёл к столу, понюхал скатерть и демонстративно потёрся об угол, оставляя шерсть. Потом сел на свободный стул и уставился на тарелку.

— Это не тебе. И вообще, ты обещал вести себя прилично.

Кот моргнул. Смысл читался ясно: я ничего не обещал. Это ты обещал за меня. А я, между прочим, никого сюда не звал.

Джейк вздохнул и убрал со стола всё, что могло разбиться — подсвечники, стеклянные салфетницы, пульты. Спрятал разряженный пистолет в чехол для книги на полке. Закрыл аквариум крышкой на защёлки.

— Всё, — сказал он коту. — Минута позора. Никаких сброшенных вещей, никаких дохлых мышей, никаких включённых конфорок. Понял?

Кот отвернулся.

В 19:00 раздался звонок в дверь.

Джейк открыл. Клэр стояла на пороге с бутылкой вина и коробкой конфет. На ней было чёрное платье и те же очки в тонкой оправе. Волосы она распустила.

— Привет. Это вам, — она протянула вино. — А это, — показала на конфеты, — для кота, если он меня не съест.

— Он не ест людей. Только креветок.

Клэр вошла. В прихожей их встречал Мистер Бизнес. Он сидел на тумбочке, выпрямившись, как сфинкс, и смотрел на гостью немигающим взглядом.

— Здравствуй, Босс дома, — сказала Клэр спокойно, протягивая руку.

Кот понюхал пальцы. Не отстранился, но и не потёрся. Просто зафиксировал запах. Потом перевёл взгляд на Джейка: впускаем? Я бы не стал, но решай сам.

— Он обычно так смотрит? — спросила Клэр.

— Обычно хуже. Проходите.

* * *

Салат, лосось, белое вино — Клэр принесла своё, и оно подходило лучше. Свечи горели. Джаз тихо играл из колонки. Клэр рассказывала про библиотечную систему, про студентов, которые сдают книги с засушенными бутербродами вместо закладок.

Джейк ловил себя на том, что улыбается. По-настоящему.

Мистер Бизнес сидел на диване и просто наблюдал. Ничего не скидывал, не мяукал, не открывал газ. Джейк начал верить, что пронесёт.

А потом кот спрыгнул с дивана, подошёл к столу и сел на свободный стул — тот, что напротив Клэр.

— У него своё место? — спросила Клэр.

— Обычно на моём лице.

Кот уставился на тарелку Клэр. Не просил, не мяукал, просто смотрел. Тот самый гипнотизирующий взгляд, который Джейк изучил досконально: ты будешь есть. А мне ничего. Это справедливо?

Клэр выдержала паузу, потом взяла нож, отрезала маленький кусочек лосося, положила на край стола.

— Угощайся.

Кот съел. И продолжил смотреть.

— Не кормите его, — сказал Джейк. — Он будет просить всю ночь.

— Он уже попросил. Я просто ответила.

Кот облизнулся, но не ушёл. Перевёл взгляд с Клэр на Джейка. Смысл читался ясно: она знает правила. Это опасно.

Джейк сменил тарелки, открыл красное. Разговор перешёл на путешествия. Клэр была в Италии, Джейк — в основном в городах, где не принято фотографироваться на фоне достопримечательностей.

Он рассказывал про Венецию — правдиво: был там по контракту, но погода была действительно хорошая, — когда кот, сидевший на стуле, вдруг потянулся, изогнулся и задел хвостом бокал с красным.

Бокал опрокинулся. Вино тёмной лужей разлилось по белой скатерти, стекло на брюки Джейка, пара капель попала на платье Клэр.

— Бизнес! — рявкнул Джейк, вскакивая.

Кот сидел на стуле и смотрел на пятно с выражением: несчастный случай. Я тут ни при чём. Это хвост сам.

Клэр не вскрикнула. Взяла салфетку, промокнула платье, посмотрела на кота.

— Моя кошка тоже так делает, когда ревнует. Только она скидывает не бокалы, а книги с полок. Библиотечные книги. Это дорого обходится.

Она улыбнулась. Джейк выдохнул.

Они вместе убрали со стола, сменили скатерть — Джейк держал запасную, опытный человек, — зажгли новые свечи.

Кот остался сидеть на стуле. Его хвост больше не двигался.

* * *

Джейк ушёл на кухню за горячим. Кот и Клэр остались в гостиной вдвоём.

Тишина. Клэр смотрела на кота. Кот смотрел на Клэр.

— Ты не хочешь меня здесь видеть, — сказала она тихо. — Понимаю. Но твой хозяин давно никого не приглашал. Ему полезно.

Кот отвернулся. Через минуту спрыгнул со стула и куда-то ушёл.

Клэр подумала, что он смирился.

Кот вернулся через полминуты. В зубах он держал дохлую мышь — маленькую, серую, очень мёртвую.

Он подошёл к Клэр, запрыгнул на диван и аккуратно положил мышь прямо на её колени.

— О, — сказала Клэр.

Кот сел рядом и уставился на неё. Взгляд читался однозначно: это тест. Ты пройдёшь его? Я сомневаюсь.

Клэр посмотрела на мышь, потом на кота. Взяла мышь двумя пальцами — без салфетки, мужественно, — встала, выбросила в мусорное ведро, вымыла руки с мылом, вернулась и погладила кота по голове.

— Спасибо, дорогой, — сказала она абсолютно спокойно. — Очень щедро. Но в следующий раз давай без мяса.

Кот замер. Его уши дёрнулись.

Он не ожидал такого.

Из кухни вернулся Джейк с горячим блюдом, увидел, что Клэр гладит кота, а кот не сопротивляется, и почувствовал укол ревности.

— Он тебе что-то приносил? — спросил Джейк, ставя тарелку.

— Мышь. Милый жест.

— Он никому не приносит мышей. Только мне. И то когда я долго не даю тунца.

— Значит, я особенная, — улыбнулась Клэр. — Или он просто проверяет, насколько я спокойна.

Кот улёгся на диване, положил голову на лапы и прикрыл глаза. Вид у него был задумчивый.

* * *

Ужин подходил к концу. Разговор зашёл о работе. Клэр спросила, что именно делает логистическая фирма, в которой работает Джейк.

— Перевозим грузы, — уклончиво сказал Джейк. — Иногда негабаритные.

— И, наверное, опасные? — Клэр смотрела прямо.

— Всякое бывает.

Пока они разговаривали, Мистер Бизнес незаметно спрыгнул с дивана и направился к книжной полке. Джейк не обратил внимания — мало ли, кот интересуется корешками. Кот подцепил лапой знакомый предмет: плотный тканевый чехол, замаскированный под книгу, в котором лежал разряженный пистолет. Стащил его на пол, подтащил к столу, запрыгнул наверх и уселся прямо сверху.

Джейк похолодел.

На столе, под котом, угадывался твёрдый прямоугольный силуэт — слишком тяжёлый для книги, слишком правильной формы для случайного предмета.

Клэр замолчала.

— Это… — начала она.

— Не то, что вы думаете, — быстро сказал Джейк.

— А что?

— Это… сувенир. Из командировки.

Кот приподнял лапу и стукнул по чехлу. Раздался металлический лязг. Не тот звук, который издаёт книга.

Клэр посмотрела на кота, потом на Джейка. Потом вдруг улыбнулась.

— Логистика, значит. С огнестрельным сопровождением?

Джейк покраснел. Впервые за много лет.

— Дядя работал в похожей сфере, — сказала Клэр, не отводя взгляда. — Он возил деньги. Тоже «логистика». И у него был пистолет. Я не в первый раз вижу.

Она повернулась к коту, погладила его по голове.

— Ты хотел меня напугать, да? Не вышло, мистер Бизнес.

Кот — впервые за весь вечер — начал мурлыкать. Громко, довольно. Потёрся о её руку и закрыл глаза.

Джейк сидел с открытым ртом.

— У вас отличный кот, — сказала Клэр. — Он заботится о вас. И о вашей репутации.

— Он просто ревнует, — выдавил Джейк.

— Значит, я ему не безразлична.

Кот мурлыкал громче.

* * *

Клэр ушла в половине двенадцатого. У двери она поцеловала Джейка в щёку — кот сидел на тумбочке и сверлил их взглядом, но не вмешивался.

— Спасибо за ужин. И за мышь. Передай Мистеру Бизнесу, что она была очень вкусная.

— Я передам.

— Спокойной ночи, Джейк.

Дверь закрылась. Джейк прислонился к стене и выдохнул.

Мистер Бизнес спрыгнул с тумбочки, подошёл к двери, понюхал щель, повернулся к Джейку. В его глазах читалась сложная гамма: она странная. Не боится мышей, не боится пистолетов, гладит меня правильно. Кажется, она прошла тест.

— Ты специально достал пистолет? — спросил Джейк.

Кот чихнул.

— Ты знал, что она не испугается?

Кот отвернулся и пошёл на диван.

Джейк лёг спать. Мистер Бизнес, вопреки обыкновению, не стал ложиться на подушку хозяина. Вместо этого прыгнул на диван, устроился на том месте, где сидела Клэр, свернулся калачиком и начал громко мурлыкать.

— Ты что, нюхаешь её след? — спросил Джейк из темноты.

Кот не ответил.

Через минуту Джейк услышал, как кот спрыгнул с дивана, прошёл в спальню и принёс вторую мышь — такую же маленькую, серую. Положил на тумбочку рядом с телефоном Джейка.

— Это ей? — спросил Джейк.

Кот сел на тумбочку и посмотрел на хозяина. Взгляд был предельно ясен: отправляй. Это залог дружбы. И скажи, что я одобряю. Но только пока она не переходит границы.

Джейк взял телефон, написал СМС:

«Передал ему, что мышь оценили. Кажется, он вдохновился — уже добыл вторую. Судя по всему, для тебя».

Ответ пришёл через минуту:

«Скажи ему, что я тронута, но на диете. Спокойной ночи, Джейк. И погладь кота».

Джейк погладил кота. Тот не сопротивлялся. Даже потёрся о руку.

— Ты ненормальный, — сказал Джейк.

Кот прикрыл глаза и замурлыкал ещё громче.

Глава 7. Знакомство с Мартой (или «Как Мистер Бизнес пошёл в гости»)Пятница, 18:30.

Джейк стоял перед зеркалом и перебирал футболки. Чёрная, серая, чёрная с длинным рукавом, опять чёрная — разницы не было никакой, но он зачем-то перебирал их уже третий раз.

— Это просто ужин, — сказал он коту. — У неё дома. Я беру тебя, ты знакомишься с Мартой, мы едим пасту, и всё проходит нормально.

Мистер Бизнес сидел на кровати и вылизывал лапу. Он не смотрел на Джейка. Он вообще делал вид, что не слышит.

— Ты ведёшь себя хорошо. Никаких драк. Никакого шипения. Ты — гость.

Кот чихнул. Очень выразительно.

— Я серьёзно. Клэр сказала, что Марта спокойная. Не провоцируй.

Кот перестал вылизываться. Посмотрел на Джейка долгим взглядом. Смысл читался ясно: спокойная? Значит, опытная. С такими надо держать ухо востро. Я сам разберусь.

Джейк вздохнул. Положил в рюкзак корм, миску, запасной пакет для экстренных случаев и успокоительное для себя — шутка. Взял переноску.

— Залезай.

Кот сам зашёл в переноску. Без скандала. Это было плохим знаком.

* * *

19:15. Квартира Клэр.

Клэр жила в старом доме с высокими потолками и узкой лестницей. Квартира пахла книгами, корицей и чем-то ещё — тем неуловимым запахом уюта, которого не было в логове Джейка.

Клэр открыла дверь. На ней был тёмно-синий свитер и джинсы, волосы собраны в пучок.

— Добрый вечер, — сказал Джейк, протягивая бутылку вина. — Рад вас видеть.

Клэр посмотрела на него с прищуром.

— Серьёзно? «Вас»? Мы уже неделю знакомы, я тебя в щёку поцеловала на прощание — а ты мне «вас»?

— Профессиональная деформация, — Джейк смутился. — Со свидетелями я обычно вежливее, чем с друзьями.

— Ты сейчас меня со свидетелем сравнил?

— Договорились, — быстро сказал Джейк. — На «ты».

— Вот теперь правильно, — Клэр посторонилась, впуская его. — Марта, мы не одни!

Джейк поставил переноску на пол. Открыл.

Мистер Бизнес вышел медленно, с достоинством фараона, вступающего на завоёванную землю. Осмотрел прихожую: обувная полка, вешалка, коврик. Обнюхал угол. Поднял голову.

В конце коридора, на пороге гостиной, сидела Марта.

Она была серой, пухлой, с короткими лапами и круглой мордой. Глаза — жёлтые, спокойные, с лёгким прищуром. Она не встала. Не мяукнула. Просто смотрела.

Бизнес замер.

Джейк затаил дыхание.

— Не волнуйся, — сказала Клэр. — Она ни на кого не нападает. Она наблюдает.

Кот и кошка смотрели друг на друга. Секунду. Две. Три.

Марта зевнула — демонстративно, широко, показав маленькие белые зубы. Потом отвернулась и медленно, очень медленно, пошла обратно в гостиную.

Бизнес остался стоять на месте. Его хвост дёрнулся.

— Кажется, первое знакомство прошло успешно, — сказала Клэр. — Она не ушла под диван. Это хороший знак.

— А что означает зевок?

— «Ты мне не интересен». Марта не тратит энергию на тех, кто ей не важен.

Джейк посмотрел на кота. Тот всё ещё стоял как вкопанный. В его глазах смешались обида, недоумение и робкая попытка переоценить противника.

— Заходите, — позвала Клэр. — Ужин почти готов.

* * *

Квартира Клэр была похожа на неё саму: тёплая, чуть беспорядочная, с книгами на каждом столе и пледами на всех стульях. На подоконнике спала Марта — свернувшись калачиком, положив голову на лапы.

Бизнес, выпущенный на свободу, не стал лезть на шкафы. Вместо этого сел напротив дивана и уставился на Марту. Тот самый гипнотизирующий взгляд, от которого у Джо подгибались колени.

Марта не открыла глаз.

— Она правда спит? — спросил Джейк, усаживаясь на диван.

— Спит, — Клэр возилась на кухне. — Или притворяется. С ней никогда не поймёшь.

Бизнес сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Теперь он стоял в полуметре от подоконника. Вытянул шею, понюхал Мартин хвост.

Никакой реакции.

Тогда кот осторожно, одними когтями, потянул край пледа, на котором она лежала. Плед сдвинулся. Марта открыла один глаз, посмотрела на Бизнеса, снова закрыла — и переползла на десять сантиметров в сторону.

Бизнес замер. Он явно не ожидал такого.

— Угощайся вином, — Клэр вышла с бокалами. — Они найдут общий язык. Дайте им время.

— Он привык быть главным, — сказал Джейк.

— А Марта привыкла, что главная она. Будет интересно.

Паста с грибами, белое вино, зелёный салат. Джейк и Клэр разговаривали о книгах: он признался, что не читал ничего художественного лет пять, она сказала, что это «профессиональная деформация», и пообещала подобрать ему детектив без трупов.

— А с трупами можно? — уточнил Джейк.

— А вы любите с трупами?

— В меру.

Клэр рассмеялась. Джейк не понял, шутит она или проверяет. Решил не углубляться.

Из гостиной доносилась тишина. Подозрительная тишина.

Джейк выглянул из-за угла.

Бизнес сидел на том же подоконнике. Марта — на другом конце. Между ними был целый метр. Кот смотрел в окно. Кошка смотрела на кота.

— Они не дерутся, — сказал Джейк с облегчением.

— Ещё нет, — ответила Клэр.

Когда подали десерт — шарлотка с яблоками — Бизнес решил, что пассивное наблюдение пора заканчивать. Спрыгнул с подоконника, неторопливо обошёл всю гостиную, запрыгнул на стул, затем на стол и сел прямо на скатерть, напротив тарелки Клэр.

— Мистер Бизнес, — сказала Клэр строго, но без злости. — Стол — не место для котов.

Кот посмотрел на неё. Потом медленно перевёл взгляд на Марту. Та по-прежнему спала.

— Слезай, — сказал Джейк, вставая.

Кот не двинулся. Тогда Джейк взял его на руки — кот не сопротивлялся, но всем своим видом показывал, что это временное отступление. Джейк отнёс его на диван.

— Сиди. И не позорь меня.

Кот лёг на диван, но глаза не закрыл. Следил за каждым движением Клэр. И за Мартой.

* * *

После ужина Клэр предложила посмотреть фильм. Джейк согласился. Они устроились на диване, накрылись пледом. Клэр включила старого Хичкока — «Птицы». «Это не совсем детектив, но птицы напрягают», — сказала она.

Минут через десять Клэр задремала. Голова её склонилась на плечо Джейка. Он не двигался, боясь спугнуть момент.

В этот момент Мистер Бизнес, который всё это время сидел на кресле, решил действовать. Спрыгнул, подошёл к дивану и запрыгнул прямо на колени Клэр. Та не проснулась — только рука её легла на кота. Бизнес довольно прикрыл глаза.

— Ревнуешь? — прошептал Джейк.

Кот замурлыкал. Громко. Так громко, что могла проснуться Клэр. Но не проснулась.

А потом на диван запрыгнула Марта.

Медленно, с чувством собственного достоинства, она подошла к Бизнесу, села рядом и положила голову на его спину. Буквально — на него. Кот замер. Мурлыканье прекратилось. Он повернул голову, посмотрел на Марту. Марта смотрела в ответ.

Тишина длилась секунд десять.

Потом Бизнес отвернулся. И продолжил мурлыкать.

— Кажется, она выиграла, — прошептал Джейк.

Клэр не ответила — она спала.

Джейк сидел неподвижно, чувствуя тепло двух тел — Клэр и кота — и наблюдая, как Марта прикрыла глаза. Теперь она лежала на Бизнесе, а он терпел. Впервые в жизни.

Взгляд кота, обращённый в сторону окна, говорил: я не сдался. Я просто перегруппировываюсь. И потом — мне не холодно. А она тёплая.

Фильм кончился. Клэр проснулась, увидела котов, спящих в обнимку — Бизнес лежал на боку, Марта свернулась у него на животе, — и улыбнулась.

— Я же говорила, они найдут общий язык.

— Он позволил ей лечь на себя, — сказал Джейк. — Он никому не позволяет.

— Значит, она особенная.

Джейк собрался уходить. Кот нехотя слез с дивана, обошёл Марту по дуге — большой дуге, — залез в переноску сам. Перед тем как Клэр закрыла дверцу, он высунул морду и посмотрел на Марту. Та смотрела на него. Обмен взглядами был коротким, но содержательным.

— Пока, красавец, — сказала Клэр коту, заглядывая в переноску. — Заходи ещё.

Марта, наблюдавшая за сборами с подоконника, невозмутимо моргнула — то ли прощаясь, то ли просто устав держать глаза открытыми.

* * *

Джейк выпустил кота из переноски. Бизнес не стал проверять квартиру — сразу пошёл на диван, лёг на бок и вытянул лапы. Довольный? Уставший? Задумчивый?

— Ты ей понравился, — сказал Джейк. — Или нет. Я не понял.

Кот закрыл глаза, начал мурлыкать. На этот раз тихо, по-настоящему.

— Она жёсткая, да? — продолжил Джейк, раздеваясь. — Не то что ты. Ты пугаешь шипением, она — молчанием.

Кот открыл один глаз. Взгляд был ясен: она достойный противник. Я ещё не решил, союзник она или враг. Но уважаю.

Джейк лёг спать. Кот не стал ложиться на лицо. Свернулся у ног, но через полчаса перебрался на подушку Джейка. Как обычно.

— Ты скучал по дому, — прошептал Джейк.

Кот вздохнул.

Последняя мысль перед сном: Джейк поймал себя на том, что уже хочет снова пойти в гости к Клэр. Посмотреть, как Бизнес и Марта будут сидеть на разных концах дивана и делать вид, что им друг на друга наплевать.

Глава 8. Хвост убежал (или «Операция “Возвращение блудного кота”»)Вторник, 09:15.

Джейк жарил яичницу. Окно на кухне было открыто — он любил свежий воздух, пока шипело масло. Мистер Бизнес сидел на подоконнике, лениво щурясь на утреннее солнце. Джейк отвернулся к плите, чтобы посолить яйца.

Шорох. Лёгкий, почти неслышный.

— Бизнес? — спросил Джейк, не оборачиваясь.

Тишина. Он повернулся. Подоконник был пуст.

— Бизнес? — громче.

Никого. Окно приоткрыто шире, чем минуту назад. На раме — свежие царапины.

Джейк выглянул на улицу. Третий этаж. Внизу — клумба, кусты, асфальтовая дорожка. Никакого кота.

— Нет! — сказал он вслух. — Нет, нет, нет!

Он обыскал квартиру за три минуты: под кроватью, в шкафах, в коробке из-под доставки, в стиральной машине, за диваном. Пусто. Миска с кормом полная. Лоток чистый.

Кот просто взял и выпрыгнул из окна.

Джейк схватил телефон.

— Джо! — заорал он в трубку. — Кот сбежал!

— Как сбежал, босс? — голос Джо был сонным, но мгновенно проснулся. — Он же умный, он вернётся.

— Он выпрыгнул с третьего этажа! Приезжай ищи!

— Я сейчас, босс! Только штаны надену!

Джейк сбросил вызов и набрал Клэр.

— Клэр, Бизнес убежал. Выпрыгнул в окно. С третьего этажа.

— О господи, — голос Клэр стал серьёзным. — Ты искал рядом с домом? Они не уходят далеко.

— Сейчас бегу во двор.

— Я приеду. Марту оставлю соседке. Держись.

Джейк натянул куртку, схватил пачку корма и вылетел на лестницу.

* * *

Джейк обежал всю придомовую территорию. Заглянул под каждую машину, обошёл все кусты, позвал кота — тишина. Молодая мама с коляской посмотрела на него с опаской. Пожилая женщина на лавочке сказала:

— Вы кого-то потеряли?

— Кота, большого, серого.

— А, видела, побежал в сторону парка.

Парк был в двух кварталах. Джейк побежал.

На полпути ему позвонил Джо:

— Босс, я у вашего дома. Во дворе никого. Проверю соседние дворы.

— Я в парке. Держи связь.

Джейк бегал по аллеям, тряс коробкой корма и звал: «Бизнес! Тунец!» Прохожие оборачивались. Девушка с йоркширским терьером спросила:

— Вы потеряли кошку?

— Кота. Двенадцать кило, пепельный, с кисточками на ушах.

— Ой, я такого видела у супермаркета на Мейпл-стрит!

Джейк рванул к супермаркету.

У входа в супермаркет сидел кот. Серый, крупный, с кисточками на ушах. Джейк упал на колени:

— Бизнес! Ты нашёлся!

Кот повернул голову. Взгляд был незнакомый. Этот кот оказался чуть меньше, с белым пятном на груди — у Бизнеса такого не было. Джейк потянулся погладить — кот зашипел и царапнул его по руке.

— Осторожнее! — подбежала женщина с пакетом. — Это соседский кот, Саймон. Он не любит чужих. Вы его знаете?

— Извините, обознался, — сказал Джейк, рассматривая царапину. — У меня такой же, но без пятна.

— Ой, а вы ищете своего? — женщина стала участливой. — Я видела большого серого кота за гаражами. Побежал в сторону пустыря.

Джейк поблагодарил и побежал дальше. Настроение упало ниже плинтуса.

* * *

— Джейк, я приехала. Где ты?

— Я у гаражей. Тут какая-то промзона. Джо во дворах ищет.

— Стой на месте. Я иду к тебе.

Через десять минут они встретились. Клэр была без косметики, в растянутом свитере, с пакетом, в котором лежала банка тунца и Мартина игрушка — мышка на верёвочке.

— Настоящую еду с собой брать не рискнула, а то сбегутся все окрестные коты, а не только твой, — сказала она, доставая банку. — Зато взяла то, что пахнет знакомо. Кошки на такое отзываются лучше, чем на голос.

— Я уже час бегаю, — Джейк запыхался. — Ни следа.

— Он не мог уйти далеко. Коты никогда не убегают далеко от дома. Он где-то рядом.

Они обыскали гаражи, пустырь, детскую площадку. Джо звонил каждые десять минут с отчётами: «во дворе школы нет», «у мусорных баков какой-то кот отирается, я подошёл — рыжий, не наш», «тут одна женщина сказала, что видела большого кота на чердаке заброшенного сарая».

Джейк и Клэр пошли к сараю. Чердак был пуст, только пахло сеном и мышами.

К трём часам дня Джейк выдохся. Сидел на лавочке у подъезда, держал в руке пустую коробку корма и смотрел в асфальт.

— Я не справляюсь, — сказал он тихо. — Я не могу найти собственного кота.

— Перестань, — Клэр села рядом. — Коты — они такие. Уходят, когда хотят проверить, любят ли их.

— А если не вернётся?

— Вернётся. Он же не дурак.

* * *

Была уже половина пятого. Солнце клонилось к закату. Джейк уже готовился расклеивать объявления, когда заметил, что дверь подъезда приоткрыта — сломанная защёлка так и не починилась. Он зашёл внутрь.

Поднялся на свой этаж. Тишина. Уже хотел спускаться, но вдруг услышал — с лестничной клетки этажом выше доносилось знакомое мурлыканье.

Он поднялся. На коврике у двери квартиры №54 сидел Мистер Бизнес. Рядом с ним — пожилая женщина в сиреневом халате. Она гладила кота и приговаривала:

— Какой хороший котик, такой пушистый, а почему ты на лестнице сидишь? Хозяева выгнали? Хочешь сосиску?

— Бизнес! — выдохнул Джейк.

Кот поднял голову. Посмотрел на Джейка долгим, спокойным взглядом. Смысл читался ясно: а, явился. Я тут, между прочим, уже долго сижу. Жду, когда ты меня найдёшь. Эта женщина дала мне сосиску. Вкуснее твоего тунца. Между прочим.

— Это ваш кот? — спросила бабушка, обернувшись. — Почему он тогда такой голодный? Вы его не кормите!

— Я кормлю, он просто обжора, — сказал Джейк, подходя. — Бизнес, ты… ты был здесь всё это время?!

Кот чихнул. Слез с коврика, потёрся о ноги Джейка — очень коротко, как бы нехотя, — и сел у двери, ожидая, когда его возьмут на руки.

— Спасибо вам большое, — Джейк протянул руку женщине. — Я уже обыскался.

— Да ладно, — бабушка внимательно посмотрела на Джейка. — У вас, молодой человек, профессиональный взгляд. И царапина на руке не от бритья. И кот у вас не простой — он сидел и ждал, как часовой. Вы кем работаете?

— Э-э… логист.

— Ага, — бабушка усмехнулась. — Меня зовут Элеонора. Я на пенсии, раньше в конторе работала. В такой, где документы с грифом. — Она подмигнула. — Ваш кот сбежал не просто так. Он чуял что-то? Или просто решил вас проверить на прочность?

Джейк молчал.

— Ладно, не отвечайте, — Элеонора достала из кармана халата ещё одну сосиску и протянула Джейку. — На, пригодится. И запомните: если кот сбегает, он всегда остаётся рядом. Он просто хочет убедиться, что вы будете его искать. Это тест на лояльность.

Джейк взял сосиску. Бизнес немедленно её выхватил и съел.

— Заходите на чай, — сказала Элеонора. — Я вам расскажу, как в Будапеште мы искали котов-шпионов. Анекдоты, конечно, но поучительные.

— Обязательно, — Джейк не стал спорить.

Он подхватил кота, спустился на свой этаж. В прихожей его ждали Клэр и вбежавший Джо.

— Нашёлся! — закричал Джо. — Босс, вы гений!

— Он сидел на соседнем этаже, — сказал Джейк, выпуская кота в квартиру. — Два часа. Ел сосиски у соседки.

— Классика, — Клэр улыбнулась. — Всегда ищи в двух метрах от дома.

Джо выглядел разочарованным.

— Я столько дворов оббежал, а он под дверью сидел. Вот кот!

* * *

Джейк закрыл окно на кухне. На следующий день заказал москитную сетку с замком. Кот сидел на диване и демонстративно вылизывался.

— Ты знаешь, что я пережил? — спросил Джейк. — Я оббежал полрайона, меня оцарапал чужой кот, надо мной смеялись в парке, а ты просто сидел у соседки и ел сосиски!

Кот чихнул. Потом спрыгнул с дивана, подошёл к Джейку, потёрся о ноги и громко замурлыкал. Максимум извинений, на который он был способен.

— Ладно, — Джейк погладил кота. — Но если ты ещё раз сбежишь, я пришью тебе GPS. И буду звонить на ошейник, как на домашний телефон.

Кот запрыгнул на колени, свернулся клубком и заснул.

Пришло сообщение от Клэр: «Марта говорит, что Бизнес поступил правильно. Каждому коту нужно иногда проверять, любит ли его хозяин. Спокойной ночи».

Джейк усмехнулся и выключил свет.

Через час после возвращения Бизнеса в дверь позвонили. Джейк открыл — на пороге стояла Элеонора с пирогом.

— Я забыла спросить, как зовут вашего кота.

— Мистер Бизнес.

— О, — она рассмеялась. — Точно, не простой. Держите пирог. С яблоками. А завтра в гости жду. Расскажу, как в 87-м мы вскрывали сейф с помощью кота. История правдивая.

Джейк взял пирог. Рядом с его ногой тёрся Бизнес, глядя на бабушку с новым, почти уважительным интересом.

— Завтра? — спросил Джейк.

— В шесть. Приходите с котом. У меня есть ещё сосиски.

Элеонора ушла. Джейк посмотрел на Бизнеса. Кот смотрел на дверь, потом на Джейка. Смысл читался ясно: эта женщина — наш человек. С ней стоит дружить.

— Ты просто хочешь сосиски, — сказал Джейк.

Кот мурлыкнул. Это означало: и сосиски тоже.

Глава 9. Лесное приключение (или «Операция “Белка, енот и другие”»)Суббота, утро.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Джейк, застёгивая переноску.

Мистер Бизнес сидел внутри и смотрел на него с выражением: ты меня куда-то везёшь? Я не подписывался.

— Это была твоя идея, — напомнила Клэр по телефону. — Ты сказал, что после знакомства с Мартой надо закрепить успех. Нейтральная территория. Лес. Мы сняли домик, забыл?

— Я помню. Просто переспрашиваю.

Джейк вздохнул и закинул в машину вторую сумку: корм, миски, лоток, аптечку для кошек — Клэр настояла, — пледы, запасные поводки. Бизнес наблюдал через сетку переноски и, кажется, оценивал масштабы катастрофы.

Через полчаса они встретились у дома Клэр. Она стояла с Мартой в переноске. Кошка выглядела так, будто её только что оторвали от самого важного дела в жизни — сна.

— Поехали? — Клэр улыбнулась.

— Поехали.

В машине было шумно. Бизнес орал так, что дребезжали стёкла. Марта молчала, но её тяжёлые вздохи были слышны даже на заднем сиденье.

— Они поют дуэтом, — сказала Клэр.

— Больше похоже на похоронный марш.

— Не жалеешь, что согласилась?

Джейк покосился на неё.

— Нет. Хотя через час, возможно, пожалею.

Коты замолчали, когда машина въехала в лес. Оба уставились в окна. Бизнес прижался носом к сетке, Марта приподняла голову.

— Чуют приключения, — сказала Клэр.

— Или опасность.

* * *

Домик стоял на опушке, окружённый соснами. Была веранда, камин внутри, большая кровать и две лежанки для кошек, которые хозяева предусмотрительно оставили.

Джейк выпустил котов.

Бизнес вылетел из переноски, как пуля, обнюхал каждый угол, запрыгнул на шкаф и оттуда уставился на Марту. Та вышла не спеша. Осмотрелась. Пошла к лежанке у камина, легла и закрыла глаза.

— Она сразу заняла лучшее место, — заметил Джейк.

— Она привыкла быть главной. У неё приоритет.

Бизнес спрыгнул со шкафа, подошёл к лежанке, постоял. Марта не открывала глаз. Тогда он лёг на вторую лежанку — в метре от неё. Спиной к спине.

— Перемирие, — сказала Клэр. — Уже прогресс.

* * *

Джейк нарезал салат, Клэр разогрела пасту, купленную в местном магазине. Коты сидели на своих лежанках и наблюдали. Бизнес уже не шипел, но и не подходил близко.

— Они как в начале отношений, — сказала Клэр, кивая на котов. — Недоверчивые.

— Я не шипел, когда мы познакомились.

— Нет, ты просто смотрел исподлобья и молчал. Почти как Бизнес.

Джейк усмехнулся. Клэр погладила его по руке. Бизнес приоткрыл один глаз, посмотрел на них, снова закрыл.

После ужина они сидели на веранде, пили чай. Лес шумел. Где-то ухала сова.

— Хорошо, — сказал Джейк.

— Да, — ответила Клэр.

Коты вышли на веранду следом. Бизнес сел у ног Джейка, Марта — у ног Клэр. Четыре пары глаз смотрели на луну.

* * *

Утром Джейк и Клэр решили выгулять котов в лесу. Бизнес надел шлейку с негодованием, но быстро привык. Марта вообще не обратила внимания — для неё это был просто ещё один аксессуар.

Они пошли по тропинке. Бизнес шагал гордо, как генерал на параде. Марта нюхала каждую травинку, каждую кочку.

— Она собирает разведданные, — сказала Клэр.

— А он делает вид, что ему всё равно.

В какой-то момент Бизнес увидел дерево — высокое, раскидистое. Рванул вперёд, попытался залезть — поводок натянулся, и кот кубарем скатился в куст папоротника. Марта посмотрела на него с выражением, которое можно было прочитать только как: идиот.

Джейк помог коту выбраться. Бизнес отряхнулся и сделал вид, что так и задумано.

* * *

За завтраком за окном мелькнуло что-то рыжее. Пушистый хвост, быстрые лапы, наглая морда.

— Белка, — сказала Клэр.

Коты мгновенно проснулись. Бизнес спрыгнул с лежанки, припал к стеклу. Марта села рядом, издала низкое «кххх».

— Они объединились, — заметил Джейк.

Белка прыгала по перилам веранды, чистила лапки и поглядывала на котов с явным превосходством. Бизнес заскрёб стекло.

Джейк открыл дверь. Коты вылетели наружу. Белка метнулась на дерево, Бизнес попытался прыгнуть за ней — не хватило метра. Марта бегала внизу и орала. Белка сидела на ветке и, казалось, улыбалась.

— Первый раунд за белкой, — сказал Джейк.

— Это не раунд, это война, — возразила Клэр.

Котов завели обратно. Бизнес всю вторую половину дня сидел у окна и ждал. Марта тоже не спала — редкий случай.

Белка вернулась под вечер. Села на крыльце и начала есть шишку прямо перед носом у стекла. Коты пришли в ярость. Бизнес колотил лапой по раме, Марта царапала дверь.

Джейк сдался и снова открыл.

Коты выскочили. Белка убежала на дерево. Бизнес попытался карабкаться по стволу — залез на метр, сорвался. Марта обежала дерево кругом, но белка была слишком высоко.

Они стояли под деревом и орали дуэтом.

Клэр вышла с пакетом корма, потрясла. Без толку. Джейку пришлось ловить Бизнеса и заносить в дом. Марта зашла сама — обиженная.

— Завтра мы уезжаем, — сказала Клэр. — Белка победит.

Коты сделали вид, что не слышат.

* * *

Было уже далеко за полночь, когда Джейк проснулся от шума. Коты носились по дому, как угорелые. Бизнес прыгал на дверь веранды, Марта залезла на подоконник и колотила лапой по стеклу.

— Что там? — сонно спросила Клэр.

— Не знаю, но они взбесились.

Джейк взял фонарик, открыл дверь. На веранде стоял енот. Пушистый, с чёрной маской на морде, он копался в пакете с мусором, который Джейк забыл убрать.

Коты вылетели наружу. Бизнес зашипел, встав на дыбы. Марта издала такой звук, будто её резали.

Енот поднял голову, посмотрел на них с недоумением, потом медленно, с чувством собственного достоинства, слез с веранды и ушёл в кусты.

Коты стояли на пороге, гордые.

— Вы его прогнали, — сказала Клэр, выходя. — Герои.

Бизнес прошёлся по веранде, обнюхал место, где был енот, и важно сел. Марта потёрлась о его бок — это был первый осознанный дружеский жест.

Джейк обнял Клэр.

— Смотри, — прошептал он. — Они обнимаются.

— Не обнимаются, а кооперируются. Это хуже.

Они засмеялись.

* * *

После приключения с енотом спать не хотелось. Джейк развёл костёр в мангале на улице, Клэр принесла пледы и остатки вина. Коты устроились на ступеньках веранды — рядом, почти касаясь носами.

— Странно, — сказал Джейк. — Ещё неделю назад он не переносил чужих котов.

— А теперь у него есть подруга, — улыбнулась Клэр. — Или напарница. Я ещё не поняла.

Они сидели молча, глядя на огонь. Джейк чувствовал тепло от костра и тепло от плеча Клэр. Она положила голову ему на плечо.

— Спасибо, что согласилась на эту поездку, — сказал он.

— Спасибо, что позвал.

Он повернулся к ней. Она подняла голову. Поцелуй был коротким, тихим, под треск костра.

С веранды донеслось недовольное мявканье. Бизнес смотрел на них немигающим взглядом. Марта тоже смотрела.

— Мы под наблюдением, — прошептал Джейк.

— Пусть смотрят, — ответила Клэр и поцеловала его снова.

* * *

Утром они собирались. Джейк уже загрузил сумки, Клэр мыла посуду. Коты сидели на диване — теперь уже на одной лежанке, тесно прижавшись.

Когда Джейк вышел на крыльцо с последней сумкой, он заметил на пороге дохлую мышь.

— Клэр, посмотри.

Она вышла, посмотрела, вздохнула.

— Классика. Их первый совместный подарок.

Коты смотрели из окна. Бизнес чихнул. Марта отвернулась.

Клэр взяла мышь за хвост, отнесла под берёзу и присыпала листьями.

— Пусть земля будет пухом, — сказала она. — Ты умер не напрасно.

Джейк усмехнулся.

Они загрузились в машину. Коты в переносках молчали. Бизнес смотрел в окно на уходящий лес. Марта закрыла глаза и, кажется, улыбалась.

* * *

Джейк выпустил Бизнеса из переноски. Кот не пошёл к миске, не бросился к аквариуму. Обошёл квартиру, нюхая углы, потом подошёл к двери и сел, глядя на неё.

— Марты нет, — сказал Джейк. — Она у себя дома.

Кот вздохнул.

Вечером позвонила Клэр.

— Марта ищет Бизнеса под кроватью. Обыскивает шкафы. Я не знаю, плакать или смеяться.

— Бизнес сидит у двери и ждёт. Думаю, им нужна ещё одна поездка.

— Да. Обязательно.

Они договорились на следующую субботу.

Джейк лёг спать. Бизнес не стал ложиться на подушку — устроился на пледе, который Джейк специально не постирал после поездки. Кот нюхал плед, перебирал лапами и громко мурлыкал.

— Скучаешь? — спросил Джейк.

Кот приоткрыл один глаз. Взгляд был мягче обычного. Закрыл глаз, положил голову на лапы и заснул.

Джейк усмехнулся и выключил свет.

Глава 10. Поход к ветеринару (или «Как Мистер Бизнес проглотил крышечку»)Четверг, 08:30.

Джейк стоял на кухне и смотрел, как Мистер Бизнес в тысячный раз обходит миску с тунцом. Тунец был дорогой, в стеклянной банке, с пометкой «премиум». Кот даже не понюхал.

— Ты заболел, — сказал Джейк.

Кот чихнул. Но как-то невыразительно. Потом отошёл от миски, лёг на холодный кафельный пол и закрыл глаза.

Джейк присел на корточки. Потрогал кота. Тот не отстранился, но и не потёрся. Просто лежал.

— Бизнес, что с тобой?

Кот приоткрыл один глаз. Взгляд был мутный. Не такой, как обычно. Обычно в нём читалось «я царь мира», а сейчас — «мне как-то нехорошо».

Джейк в панике проверил лоток (нормально), воду (почти не тронута), нос (влажный, но это ни о чём не говорило). Кот не ел второй день. Не гонял креветок. Не скидывал вещи. Вчера даже не царапал диван.

Это было похоже на конец света.

Джейк набрал Клэр.

— Кот умирает, — сказал он вместо приветствия.

— Что? — голос Клэр был сонным. — Как умирает?

— Не ест, спит на полу, не реагирует на игрушки. Он никогда так себя не вёл.

Клэр вздохнула.

— Успокойся. У нас есть ветеринар. Хорошая клиника на Либерти-авеню. Доктор Эмили. Она лечила Марту, когда та наелась ниток.

— Он не ел ниток. Он вообще ничего не ест.

— Запишись на сегодня. Я как раз везу Марту на плановую вакцинацию в десять. Может, увидимся.

Джейк записался на то же время. Подумал: совпадение или судьба.

Через полчаса он запихнул Бизнеса в переноску. Кот не сопротивлялся. Это было хуже всего.

— Держись, — сказал Джейк. — Мы едем к врачу.

Кот молчал.

* * *

09:55. Ветеринарная клиника «Эмили и партнёры».

В приёмной пахло спиртом, кормом и тревогой. На стене висели плакаты с кошками и собаками. В углу сидел мужчина с таксой, которая тряслась всем телом. У стойки женщина заполняла бумаги.

Джейк поставил переноску на стул. Бизнес сидел внутри и смотрел в одну точку.

В дверь вошла Клэр.

— Привет, — сказала она. — Ты тоже записан на десять? Вот это совпадение — надо было просто договориться приехать вместе.

Она поставила рядом вторую переноску. В ней сидела Марта — с круглыми глазами, полными обречённости. Она знала, куда её привезли, и не одобряла.

— Привет, — ответил Джейк. — Марта не рада?

— Она никогда не рада. Боится уколов. А ты вон вообще белый как мел, хотя укол сегодня не тебе.

Клэр заглянула в переноску к Бизнесу. Кот даже не чихнул.

— Он правда плох, — сказала она тихо. — Что случилось?

— Не знаю. Перестал есть позавчера. Сначала подумал — капризничает. Но он не ест даже тунец.

— Доктор Эмили разберётся.

Марта через сетку понюхала переноску Бизнеса. Фыркнула. Отошла.

— Она что-то почувствовала, — сказала Клэр.

— Надеюсь, не смертельное.

* * *

10:10. Кабинет доктора Эмили.

Ветеринар оказалась женщиной лет тридцати с веснушками, собранными в хвост русыми волосами и быстрыми, уверенными движениями. Она улыбнулась Джейку, открыла переноску и ловко вытащила Бизнеса.

Кот не вырывался. Не царапался. Повис у неё в руках как тряпичная кукла.

— О, — сказала доктор Эмили. — И правда вялый. Давно?

— Два дня. Не ест, не пьёт почти, спит на полу. Обычно он… ну, вы не поверите, но он сбрасывает вещи, гоняет креветок, орёт по ночам.

— Звучит как активный здоровый кот, — она прощупала живот. Бизнес дёрнулся, но не зашипел. — Здесь болезненно?

— Не знаю. Он не говорит.

Доктор Эмили улыбнулась.

— Это мы сейчас выясним. Сделаем пальпацию, потом, возможно, УЗИ или рентген.

Она надавила чуть сильнее. Бизнес издал короткий звук — не мяу, скорее всхлип.

— Что-то есть, — сказала она. — Не заворот, не опухоль, но инородное тело вполне возможно. Готовьтесь к рентгену.

Джейк побледнел.

— Инородное тело? Он что, проглотил что-то?

— Посмотрим.

* * *

10:30. Коридор.

Джейк сидел на скамейке рядом с Клэр. Марта дремала в своей переноске. Бизнеса увели на рентген.

— Расскажи, что он делал в последние дни, — попросила Клэр.

— Ничего особенного. Я работал. Он сидел на окне. Потом я открыл бутылку с молоком, крышечка упала на пол. Я не стал поднимать — думал, он не обратит внимания.

Клэр нахмурилась.

— Крышечка?

— Маленькая, пластиковая, красная. От пол-литровой бутылки.

— Джейк, — Клэр помолчала. — Коты играют с крышечками. А потом глотают.

— Он не такой глупый.

— Он кот. Они все глупые, когда речь о блестящих штуках.

Из кабинета вышла доктор Эмили с чёрно-белым снимком в руках. Кивнула Джейку — заходите — и, заметив, что Клэр тоже привстала с любопытством, махнула и ей: чего уж, вдвоём поглядите.

— Смотрите, — сказала она, когда оба подошли.

На снимке был желудок Бизнеса. И в нём — чёткое белое колечко.

— Крышечка, — сказала доктор. — Ваш кот проглотил крышечку от бутылки. К счастью, маленькую, без острых краёв. Она не застряла в пищеводе, не повредила стенки. Выйдет сама через день-два.

Джейк выдохнул.

— То есть он не умирает?

— Нет. Ему дискомфортно, отсюда апатия и отказ от еды. Инородное тело давит, вызывая тошноту. Мы дадим слабительное, чтобы ускорить процесс. — Она посмотрела на Джейка. — И советую впредь поднимать крышечки с пола.

Джейк кивнул.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Заодно посмотрим Марту на вакцинацию. Клэр, проходите.

* * *

11:00. Процедурная.

Доктор Эмили ввела Бизнесу лекарство через шприц без иглы — просто влила в пасть розовую жидкость. Кот проглотил. Но через минуту его вырвало. Жидкость попала прямо на кроссовки Джейка.

— Вот чёрт, — сказал Джейк.

Клэр, стоявшая в дверях с Мартой в переноске, не сдержалась — засмеялась. Марта одобрительно моргнула.

— Ничего страшного, — сказала доктор Эмили, подавая бумажные полотенца. — Побочная реакция. Бывает. Промойте обувь в раковине.

Джейк стоял в мокром кроссовке, держа кота. Бизнес смотрел на него с выражением: ты виноват. Ты не поднял крышечку.

— Дадим вторую дозу, — продолжила ветеринар, — на этот раз в виде пасты. Она вкуснее.

Она выдавила из тюбика белую субстанцию на палец и сунула коту в рот. Бизнес облизался. Не вырвало.

— Видите? Сработало.

Джейк вытер ногу.

— Когда крышечка выйдет?

— К вечеру или завтра утром. Дайте больше воды. И мягкий корм, если захочет. К завтрашнему обеду будет как новенький.

— Валерьянки вам самому не выписать, к сожалению, не по профилю, — доктор Эмили усмехнулась, протягивая листок. — Но вот список продуктов, которых стоит избегать в ближайшую неделю.

— Идите домой, — сказала она. — И поднимите все крышечки.

* * *

11:30. Прощание в приёмной.

Клэр уже сделала Марте прививку. Кошка сидела в переноске надутая, но живая.

— Ну что, — сказала Клэр, — твой драматург будет здоров.

— Он не драматург. Он идиот, который глотает крышки.

— Любимый идиот.

Джейк вздохнул.

— Спасибо, что подсказала клинику.

— Обращайся. И забери крышечки из дома. А то в следующий раз будет пробка от вина.

Она поцеловала его в щёку, подхватила Марту и ушла.

Джейк посмотрел на Бизнеса. Кот сидел в переноске, но уже не вялый. Скрёб дверцу.

— Потерпи, — сказал Джейк. — Едем домой.

* * *

12:15. Дома.

Джейк выпустил кота. Бизнес не пошёл к миске, а направился прямо к аквариуму. Сел и уставился на креветок. Не пытался их ловить — просто смотрел.

— Вернулся, — сказал Джейк. — Скучал по ним?

Кот чихнул. Потом подошёл к миске, понюхал корм — тот самый, от которого отказывался два дня, — и начал есть.

Джейк выдохнул.

Он собрал все крышечки по всей квартире. Под диваном, под холодильником, в спальне — шесть штук разного цвета. Положил в пакет и выбросил.

Потом достал тунца — новую банку, тоже стеклянную. Открыл, выложил в миску.

Бизнес съел всё, вылизал миску до блеска и лёг на диван. На подушку. Не на пол.

Джейк сел рядом. Кот положил голову ему на колено и замурлыкал.

— Ты меня простил? — спросил Джейк.

Кот мурлыкал громче.

* * *

19:00. Вечер.

Джейк проверял лоток каждый час. Ближе к восьми крышечка наконец вышла. Лежала в лотке, красная, невредимая.

Джейк надел перчатки, взял пакет, аккуратно поднял.

— Смотри, — сказал он коту. — Твой трофей.

Бизнес посмотрел на крышечку, потом на Джейка. Выражение было такое: ты её выкинешь? А зря. Это была хорошая крышечка. Я на неё охотился.

Джейк выкинул пакет в мусоропровод.

Позвонила Клэр.

— Ну как? — спросила она.

— Вышла. Красненькая. Целая.

— Поздравляю. Ты стал опытным кошачьим родителем.

— Я бы сказал — кошачьим санитаром.

— Марта передаёт, что Бизнес — молодец. Она бы на его месте проглотила что-нибудь покрупнее.

Джейк усмехнулся.

— Доктор Эмили ничего не говорила про меня?

— Сказала, что у тебя очень выразительный взгляд и что ты слишком переживаешь. И попросила передать: если кот снова съест что-то несъедобное, звони ей сразу, не жди два дня.

— Понял. Спасибо.

— Спокойной ночи, Джейк. Погладь Бизнеса.

Он погладил. Кот выгнул спину.

* * *

23:00. Перед сном.

Джейк лёг в кровать. Бизнес, как обычно, занял подушку. Не всю — половину. Но ту самую, где голова хозяина.

— Ты всё-таки сволочь, — сказал Джейк, пристраиваясь на краю.

Кот замурлыкал.

— Но я рад, что ты жив.

Кот приоткрыл один глаз. Взгляд читался ясно: конечно, жив. Я бессмертный. И не забывай закрывать крышки.

Джейк выключил свет.

Утром он нашёл на подушке дохлого жука. Подарок.

— Спасибо, — вздохнул он. — Я тоже тебя люблю.

Кот сидел на подоконнике, смотрел на улицу и делал вид, что не слышит.

Эпилог. Через неделюЧетверг, 21:00.

Джейк сидел на диване с ноутбуком на коленях. Рядом, свернувшись калачиком, спал Мистер Бизнес. На экране — письмо от начальства: новый контракт, стандартный, скучный. Джейк зевнул.

В дверь позвонили.

Кот приоткрыл один глаз, оценил — не опасно — снова закрыл. На пороге стояла Клэр с пакетом китайской еды.

— Ужинать будешь? — спросила она, проходя на кухню.

— А Марта? — Джейк закрыл ноутбук.

— Дома. Спит без задних лап, даже не заметит, что меня нет, — Клэр достала контейнеры. — Кстати, доктор Эмили звонила. Сказала, чтобы ты не переживал, если Бизнес снова начнёт скидывать вещи. Это нормальная реакция после стресса.

— Он уже скинул пульт, книгу и мою зубную щётку в унитаз.

— Вот видишь. Здоров.

Джейк усмехнулся. Бизнес на диване потянулся, сладко зевнул и перевернулся на другой бок.

— Я подумал, — сказал Джейк, глядя на кота, — может, возьмём выходные через пару недель? Снова в лес. Но в этот раз без крышечек.

— Марта будет рада. — Клэр поставила тарелки. — Она привыкла к Бизнесу. Даже скучает, когда его нет.

— Не говори ему. Он загордится.

Они поужинали. Потом сидели на диване, смотрели старое кино. Бизнес устроился между ними — головой на колене у Клэр, хвостом на ноге у Джейка.

— Смотри, — прошептала Клэр. — Он нас не делит.

— Он просто решил, что так удобнее. Не обольщайся.

Бизнес чихнул во сне, и оба замерли. Потом засмеялись.

* * *

Полночь.

Клэр ушла. Джейк закрыл дверь, выключил свет в гостиной. Бизнес уже спал на подушке — разумеется, посередине.

Джейк лёг на самый край и укрылся одеялом.

— Знаешь, — сказал он в темноту. — Ты, конечно, сволочь. Но без тебя было бы скучно.

Кот мурлыкнул.

Зазвонил телефон. Джейк глянул на экран — незнакомый номер. Сбросил. Через минуту — сообщение:

«Мистер Силвер, привет из Будапешта. Это Элеонора. Я тут вспоминала историю про кота-шпиона и подумала: а не хотите ли вы с вашим Бизнесом поучаствовать в одном небольшом деле? Не волнуйтесь, не криминальном. Просто знакомый попросил помочь с поиском... В общем, завтра зайду на чай. Буду с пирогом. Не прогоняйте старуху».

Джейк прочитал два раза. Потом посмотрел на кота.

— Ты её пригласил? — спросил он.

Бизнес не ответил. Только приоткрыл один глаз — блестящий, хитрый — и снова закрыл.

Джейк выключил телефон.

В комнате было тихо. Где-то за окном шуршали шины. Кот дышал ровно, и его пушистый бок мерно поднимался и опускался.

Джейк улыбнулся и закрыл глаза.

Кажется, приключения только начинаются.

КОНЕЦ