Охотник за головами. Город повешенных

Глава 1

Город повешенных

1.

Доктор О. Хилл расхаживал по кабинету, отмеряя широкими шагами комнату. Я наблюдал за ним, на диване, потягивая прохладный кофе со льдом. Недавно меня отключили из симуляции и вернули в реальность. Последнее, что произошло со мной в Орегоне был визит к Дакоте, после освобождения Портленда.

– Просто невероятно! Вашему рассказу цены нет! – восклицал доктор, делая пометки в своем блокноте.

Все это время я рассказывал ему в цветах и красках о своих последних приключениях в Орегоне, подмечая детали. Хилл конспектировал мое повествование в блокнот и только недавно мы закончили.

– Эксперимент подошел к концу… поздравляю вас, мистер Джонс! – доктор протянул мне руку, и мы обменялись крепким, горячим рукопожатием.

– Вы уверены, что все действительно закончилось именно так? – я встал. – Что в жизни Орландо Джонса и Генри Фрая[1] больше не было каких-то значительных событий, позволяющих нам продолжить исследовать прошлое?

– По итогам эксперимента, приведенной статистике, собранной нашей системой из симуляции, вы достигли лишь пятидесяти процентов доступных данных вашего предка.

– То есть только половину?! – обрадовался я.

– Именно! Впереди еще много интересного, но полагаю дальше вам придется обходиться более самостоятельно и независимо от нас, мистер Джонс.

– То есть?

– Нам удалось извлечь только вот эти пятьдесят процентов воспоминаний, которые вы пережили, для создания симуляции. Над остальной половиной пока трудятся наши ученые и инженеры. Это долгий и сложный процесс, знаете ли. Вы сами справитесь куда быстрее, чем они.

– Прежде чем, я вернусь обратно, у меня есть несколько вопросов для вас, доктор. Я исполнил свою часть нашего договора, так ответьте мне тем же.

– К вашим услугам. – О. Хилл скрестил руки на груди, прижав к себе блокнот с записями.

– Возможно ли было спасти Мэри или теперь вернуть ее к жизни?

– Увы, но нет. Именно так случилось в далеком прошлом. Черная Мэри пала на дуэли и Орландо Джонс не смог ее спасти от Зловещего черепа. Некоторые вещи, такие как жизнь и смерть до сих пор остаются неподвластны человеку. Вы ничего не могли сделать.

– Где мы находимся?

– В смысле?

– Ваша лаборатория, вот это все. – я обвел взглядом комнату. – Где мы? В каком городе, стране?

– Ах да, мы разумеется в Портленде.

– Ясно. – кивнул я. – Давайте вернем меня обратно.

– С удовольствием, если вы не желаете отдохнуть, то пожалуйста.

Я проследовал за ним из комнаты отдыха в лабораторию…

2.

Я решил вернуться туда, где все начиналось. В выжженную солнцем прерию. В город в пустыне. В Корваллис. Именно там началось мое приключение. Я подъезжал к городу со стороны железной дороги. Меня встречали знакомые улицы, заполненные тишиной, пустые и безлюдные. Разрушенные в той бойне дома привели в порядок и восстановили.

Когда я въехал в город, то стал свидетелем жуткого зрелища.

Вдоль улицы, почти у каждого дома поставили виселицы. Сухо скрипело дерево, на ветру покачивались тела повешенных, ставшие кормом для ворон.

Я не ощущал зноя, стоя под лучами палящего солнца. Внутри меня все поросло коркой льда.

У салуна я привязал коня и спешился. Ни единой души вокруг. Как будто время остановилось и унесло за собой людей, проживавших здесь.

Дверцы в форме крыльев летучей мыши открылись и на улицу вышел бармен. Он с удивлением взглянул на меня и сглотнул. Его лицо было чрезвычайно бледным, а губы дрожали.

– Что здесь произошло? – поинтересовался я. – Откуда все эти висельники?

– Никто ничего не знает, сэр. – ответил бармен полуживым голосом. – В городе почти не осталось людей. Вот уже неделю с наступлением утра появляются новые висельники. Что-то происходит ночью. Но никто не знает. Люди просто пропадают, а утром их находят повешенными. Как будто безликий, неизвестный палач орудует в тени ночи.

– А что шериф?

– Его со всеми помощниками повесили первыми. Так что мы абсолютно беззащитны.

– Сколько людей осталось в городе?

– Совсем немного, вместе со мной. Остальных повесили либо они сбежали из города.

– Почему вы остались?

– Нам больше некуда идти.

– Вы обращались в столицу?

– Да где там? Им сейчас не до нас! Город начинает новую жизнь после освобождения от власти банд.

– Хм… – я бросил взгляд на висельника, что болтался на противоположной стороне улицы. – Я смогу вам помочь.

3.

Старая церковь смотрела на город с холма, усыпанного торчащими из прожжённой солнцем земли крестами и надгробными камнями. Деревянный, покосившийся забор огибал кладбищенский холм по периметру.

Пройдя сквозь открытые ворота, я застал одинокого пастора, с библией в руках и тихой молитвой на дрожащих, запекшихся губах. Это был высокий, с обветренным лицом и седеющими волосами, собранными в хвост на затылке слуга божий.

– Я пришел на исповедь. – сказал я и остановился.

– Слушаю тебя, сын мой.

– Расскажи, что происходит в городе.

– Господь отвернулся от нас в наказание за грехи. Всех грешников настигла божья кара. А тех, кто был верен Господу, страшная участь миновала. Вот и все тому объяснение. – он тронулся с места в направлении церкви.

– Неужели? То есть во всем городе не было не одного добропорядочного человека? Так выходит по-твоему? Кроме тебя, бармена и еще нескольких оставшихся в живых, все остальные согрешили перед лицом Господа?

– Ты хотел услышать мое мнение, я тебе рассказал. Что еще надо?

– Ага, чего еще можно ожидать от священника… – усмехнулся я, отворачиваясь.

Пастор прошел к церкви и поднялся по ступеням.

– За мной, охотник. – услышал я через плечо.

****

Пастор провел меня между сколоченных из досок скамеек к кафедре и остановился.

– В наших краях существует легенда о призраке ганфайтера, который при жизни получил прозвище «вешатель». Его звали Джонатан Боннет. Он никогда не сдавал преступников властям живьем. После поимки, он вешал их сам и доставлял уже мертвецов. За что и получил свое прозвище. Так вот, писатели и собиратели легенд о выдающихся стрелках полагают, что «вешатель» умер в Корваллисе и каждые 15 лет, он возвращается, чтобы покарать грешников, обосновавшихся в этом городе. С тех пор прошло уже тридцать лет и сегодня мы столкнулись со вторым его пришествием с того света. – проговорил священник, глядя мне в глаза.

– Есть ли способ остановить его? – спросил я.

– Если вы верите в явления, выходящие за рамки рационального понимания мира, то я расскажу вам.

Я кивнул. Пастор положил библию на кафедру, глубоко вздохнул, соединив кончики пальцев и заговорил:

– Его дух не спокоен. Никто не знает, как на самом деле умер «вешатель». То ли погиб в перестрелке, то ли костлявая сама пришла за ним. Однако, его не похоронили со всеми почестями, которые заслуживала его персона. Он избавил Орегон от множества негодяев, но так и не получил за это благодарности. Его просто закопали, без службы и почестей. Это высвободило его дух. И теперь он озлобленный блуждает по просторам пустыни, вешая своих обидчиков. Каждые пятнадцать лет Корваллис подвергается его мщению, как место, с которым была связана его жизнь.

– Что нужно сделать, чтобы дух успокоился?

– Найти его кости и захоронить со всеми почестями. Я готов прочесть молитву и проводить его душу к Господу. Но вы должны найти его останки.

– Где они могут быть? Кто может это знать?

– У вас два пути. Попытаться найти и поговорить с его женой, которая как мне известно доживает свой век в старой хижине на границе со Сейлем-Бэй или искать какого-нибудь писателя, собирателя легенд, который твердо убежден, что знает все о самых легендарных ганфайтерах Орегона, однако на самом деле всего лишь поверхностно знаком с их жизнью, которую приукрашивает в своих произведениях, чтобы продать публике. А когда найдете и установите истину, то возвращайтесь ко мне, и мы проводим «вешателя» в последний путь со всеми почестями.

– Я понял. Спасибо, святой отец.

Я улыбнулся, приподняв шляпу. Пастор кивнул, натянуто усмехнулся. Я покинул дом божий, с ношей новых знаний на душе.

****

Стало быть, Корваллис стал жертвой неуспокоенного духа некогда легендарного ганфайтера… Действительно, что может быть хуже для человека, посвятившего всю жизнь во благо штата, когда его заслуги так и не были оценены по достоинству? Ясное дело, он никому спасибо не скажет и будет мстить.

Поможем ему обрести покой.

Я вернулся к салуну. Потрепал за гриву коня, погладил по мощной шее.

– Хороший мальчик, хороший… Хочешь перекусить?

– Вы вернулись? – появился бармен.

– Кажется, есть способ спасти ваш город. – я продел одну ногу в стремя.

– Какой?

– Спросите у вашего священника. – я уселся в седле и повернул поводья в сторону, отъезжая от навеса.

Я выехал на центр улицы, оглянулся на бармена, опуская шляпу на глаза и пустился галопом в сторону Сейлем-Бэя. Пора найти жену «вешателя».

4.

К вечеру я добрался до Сейлем-Бэя. Изнуряющая жара сменилась прохладой соснового леса. Чтобы выяснить, где именно живет жена «вешателя» я решил поспрашивать в салуне, а заодно подкрепиться.

Привязав коня, я распахнул крылья летучих мышей на входе и шагнул в уютный полумрак заведения. Следом за мной зашло еще двое. Чем позднее час, тем больше стекалось народу. Я прошел к барной стойке и взглянул на бармена.

– Я кое-кого ищу.

– Все кого-то ищут. Ты не один такой. – ответил тот, протирая салфеткой жирную поверхность стойки. – Пить будешь?

– Пожалуй, налей мне виски. – я забрался на табурет.

Вскоре стаканчик с вискарем уже стоял возле моей руки, привлекая терпким ароматом и темно-медовым прозрачным цветом. Я обхватил стакан за ребра и поднес ко рту.

– Ты слышал о Джонатане Боннете по прозвищу «вешатель»? – осведомился я и залил себе в рот.

– Его стерва-жена частенько заглядывает к нам. Ее муж умер уже как четверть века назад, а ее продолжает носить земля.

– Она-то мне и нужна. – кивнул я, опуская стакан. – Где ее найти?

– Хм… на кой она тебе?

– Дело есть. Я писатель, собираюсь написать книгу о ее муже.

– Да ладно тебе, мужик!? По тебе сразу видно кто ты. Ты кто угодно, но точно не писака.

– Я хочу знать где ее найти и все. Или тебе не нужны лишние чаевые?

Бармен вздохнул, отходя от стойки и ответил:

– У указателя, поезжай в направлении хрустального озера и чуть не доезжая, сворачивай направо в лес и так по прямой, пока не выедешь на полянку. Там и найдешь ее дом.

Я залез в карман плаща и кинул ему пару монет.

– Спасибо за сведения. – сказал я, слезая с табурета.

Солнце село. Сейлем погрузился в вечернюю дремоту. Улицы опустели, разве что пара законников патрулировали город. В салун продолжали стекаться любители выпить и развлечься.

Я нашел коня и забравшись в седло поехал дальше на поиски.

****

У указателя я повернул направо в сторону озера, как раз туда, где жила Дакота, но сейчас не до остановок. Не доезжая до поворота на пляж, я повернул направо в лесную чащу. Бармен не обманул. Издали сквозь заросли леса сочился желтый свет. Чем дальше я ехал, тем ярче он становился. Лес расступился, и я оказался на полянке.

Двухэтажный, бревенчатый дом в форме буквы г высился надо мной. Я спешился, наблюдая за зданием. Свет горел на втором этаже. Я медленно пошел к крыльцу.

Скрипнули ступени лесенки. Я остановился на пороге и постучал.

– Миссис Боннет? Вы дома? Я бы хотел с вами поговорить, насчет вашего…

Дверь резко распахнулась, перебивая меня. Блеснула сталь. Двустволка уперлась мне в грудь. Я услышал щелчок взведенного курка.

– Стой, где стоишь, приятель.

Я поднял глаза. Женщина, около пятьдесяти лет, в черном кружевном платье выставила перед собой двустволку, не сводя с меня темных глаз. Падающие на плечи серебряной волной волосы, обрамляли, скрытое в полумраке лицо.

– Спокойно, не стоит так нервничать. – прошептал я. – Я пришел с благими намерениями…

– Подними руки. Давай, медленно.

Я был не в том положении, чтобы спорить и уж тем более оказать сопротивление. Так что спокойно исполнил приказ. Ее рука дрогнет и выстрел откинет меня на несколько метров назад, раздробив грудную клетку. А то и вообще снесет башку. Кто ее знает?

– Кто такой?!

– Прошу вас, опустите оружие. Я вам не враг.

– Тогда кто?

– Я хочу помочь вашему мужу обрести покой.

5.

Под прицелом я прошел в гостиную с камином и двумя креслами. Вдова «вешателя» указала на одно из них, и я присел. Осматриваться по сторонам было некогда.

– У тебя минута, чтобы объяснить, что ты здесь забыл, иначе я тебя пристрелю.

С этими словами мисс Боннет закинула двустволку на плечо.

– Ваш муж не умер. Его дух до сих пор жив. И терроризирует Корваллис в соседнем округе. Он повесил почти всех жителей города. Но я знаю способ остановить его, а точнее успокоить дух. Насколько мне известно, вашего мужа не похоронили как подобает. При жизни он заслужил куда больше, чем получил после смерти. Так вот. Мне нужно знать, где лежат его останки. Перехоронив их со всеми почестями, нам удастся успокоить его дух и тогда убийства прекратятся. – выпалил я, не сводя с нее глаз.

Несмотря на годы, она хорошо сохранилась и по-прежнему выглядела весьма привлекательно и свежо. Вытянутый овал лица, высокие скулы, точно очерченный подбородок.

– Звучит, как бред, но я тебе верю, потому что я его жена. И мне известно больше, чем кому-либо еще о том, как Джонатан покинул наш мир. – она опустила ружье и положила его на подоконник.

Вдова подошла, стуча каблуками ботильонов и заняла кресло, напротив.

– Моего мужа убили те, за которыми он охотился весь последний год своей жизни. – задумчиво проговорила женщина и резко посмотрела на меня. – Кстати, как тебя звать?

– Орландо Джонс. Я – охотник за головами.

– Ясно. Элизабет. Рада знакомству.

Я пожал ее руку.

– Так вот, Орландо. Не знаю зачем тебе все это, но догадываюсь, ты возможно хочешь заработать, спасти Корваллис и прослыть героем… однако, я расскажу тебе, где захоронен мой муж, только после того, как ты покараешь его убийц. Услуга за услугу. Сама я уже не в силах это сделать, а ты тот, кто, как я полагаю, занимается тем же, чем грезил мой муж. – проговорила Элизабет и поднялась. – Чаю хочешь?

– Почему нет?

– Сейчас принесу, а ты пока подумай, поразмышляй, надо ли тебе все это…

Мисс Боннет скрылась в соседней комнате.

Я пораскинул мозгами. Конечно, я мог взять инициативу в свои руки и легко справиться с этой фурией и попытаться заполучить необходимые мне сведения, путем допроса, но… у меня врятли поднимется рука против женщины. Кроме того, возможно найдя убийц «вешателя» я исполню его последнюю волю, без которой его дух не успокоится и перезахоронения будет недостаточно. Его призрак жаждет мести. Не только за обесценивание своих заслуг, но и мести своим убийцам. Я должен ее исполнить. Только так удастся успокоить его душу.

Я поглядел вокруг. К противоположной стене примыкал тяжелый, дубовый платяной шкаф и пианино. Однако, виднелись лишь очертания этой мебели, так свет излучало только пламя, бушующее за чугунной решеткой камина.

Вдова вернулась, неся железный поднос с бронзовым чайником и двумя кружками. Она опустила его на кофейный столик и разлила кипяток.

– Ну что, Орландо Джонс, решил? – Элизабет вернулась в кресло.

– По рукам. Вы знаете, где искать убийц вашего мужа?

– Еще бы! Я выслеживала их долгие годы спустя, но так и не дошла до мести. Ведь Джонатан всегда говорил, что месть не приносит удовлетворения, а оставляет пустоту в душе. Так или иначе их убийством его не вернуть. Поэтому я так и не решилась. Но для тебя это не будет местью. Не так ли?

– Разумеется… так где они?

– Джек и Уильям Эдкинсы. Братья-головорезы, странствующие бандиты. За ними давно гоняются власти и федераты, но они нигде не задерживаются на долго. Меняют города и округа, как перчатки. Однако, сейчас они осели в Сейлем-Бэй и не спешат покидать это местечко.

– Где именно?

– После того, как кто-то выкурил Бешеного медведя, они обосновались в пещере под водопадом ангелов. Оба носят золотые кольца на безымянном пальце. Принеси мне их в доказательства сделанной работы, и я расскажу тебе, где покоится мой муж.

– Это был я. Я избавил Сейлем от Бешеного медведя. Так что я хорошо знаю это место.

– Тогда отправляйся туда и отомсти за моего мужа!

6.

Покидать уютное и теплое жилище не хотелось, однако дело не терпело отлагательств. Допив душистый чай из лесных трав, я вышел из дому и вернувшись в седло, повернул в сторону водопада ангелов. Вот уж не думал, что вернусь туда снова…

Под покровом ночи я пробирался сквозь сосны в уже знакомую мне часть леса. Туда, где шумел водопад. В свете луны, массы, падающей воды обрели ярко-голубой оттенок, с призрачно сияющей пеной.

Как и в прошлый раз, я оставил коня неподалеку, спешился и продвигался дальше на своих двоих. Ни единого звука, подтверждающего или опровергающего близость людей, ни улавливали мои острые уши. Только шелест листвы, скрип стволов многовековых сосен и шум падающей воды.

Вскоре я вышел из чащи на берег пруда. Огляделся. Лошадей видно не было. Однако, сквозь водопад, преграждающий вход в пещеру виднелся свет от костра внутри.

Я медленно, присев, двигался вдоль берега ко входу в пещеру, оценивая обстановку.

Внутри я обнаружил костер, сумки с провизией, две подстилки и пару мешочков, плотно набитых деньгами. Я, как никто знал, как выглядят такие мешки. Но Джека и Уильяма Эдкинса на месте я не застал.

Развернувшись к выходу, в десяти сантиметрах от своего носа я увидел ствол. За ним усмехалась небритая рожа в шляпе.

– Попался. – хихикнул бандит и из-за его плеча вышел второй.

– Подними руки. – прохрипел лысый, заросший густой, черной бородой и шрамом, проходящим через правый, стеклянный глаз.

– Только после вас, джентльмены. – я бросил на пол заранее приготовленную дымовую бомбу и отскочил в сторону.

Облако дыма наполнило пещеру до отказа, и мы были вынуждены дружно покинуть ее. Братья отступали, кашляя и хрипя. У них слезились глаза, они терялись в пространстве, спотыкаясь.

Я выхватил револьверы Зловещего черепа[2] и разрядил их по целям.

С дымящимися, сочившимися кровью ранами Джек и Уильям Эдкинсы рухнули в пруд, окрасив его в алый.

Перед уходом, я снял с мертвецов золотые кольца на безымянных пальцах…

Последняя воля вешателя была исполнена.

****

Мисс Боннет долго рассматривала под ярким светом лампы кольца убийц мужа. Я стоял, облокотившись спиной о стену возле окна, держа руки на поясе, наблюдая за течением жизни во дворе перед домом и переводил взгляд с вида за окном на Элизабет.

– Ну что ж, пора раскрыть тайну. – вдова сжала в кулак кольца и резко поднялась.

Я пошел ей навстречу.

– Кости моего мужа лежат в безымянной могиле на кладбище, что на севере от Корваллиса. – прошептала она, поравнявшись со мной. – Как сделаешь дело, я буду рада принять тебя снова. – женщина тронулась с места.

– Мисс Боннет? – я остановил ее.

– Угу.

– Вы верите в призраков?

– Я верю в то, что можно прожить достойную жизнь и не боятся ответа перед Богом, когда этот час настанет. Тогда и никакие призраки не будут тебе страшны.

Я кивнул и покинул дом.

7.

Я добрался до Корваллиса на рассвете. Бросив коня у ворот, я поспешил к холму, на котором возвышалась церковь. Когда я достиг дома божьего, то застал пастора вздернутым на кресте.

Вешатель убил его до того, как его последняя воля была исполнена. Я не успел предотвратить трагедию. Но положу конец блужданиям озлобленного духа… проводив его в последний путь.

Я отправился на север. Туда, где когда-то давно был предан Гэрри Смоллом.

****

Старая обшарпанная, покосившаяся церквушка, сложенная из досок, выгоревших на солнце до белизны кости, возвышалась на холмике. Кривой крест, рос из шпиля крыши, покрытой дранкой. Подножие холма усеяли могилы. Криво сколоченные кресты, грубые и неуклюжие, торчали из сухой, потрескавшейся земли, словно костлявые пальцы, тянущиеся к небу. Полуразвалившиеся надгробные камни, исписанные неразборчивыми именами и датами, сыпались и разваливались, оплетенные паутиной трещин и седой бородой лишайника.

Я натянул поводья и спешился. Закинул на плечо лопату и ступил на землю, в которой спали мертвецы.

Поиски не отняли много времени. Кладбище было невелико, и я без труда отыскал безымянную могилу позади церкви. Кривой, сколоченный на скорую руку крест почти развалился, сильно склонившись в бок. Ни эпитафии, никакой подписи. Просто так. Без всякой чести.

Я воткнул лопату в землю и поднял глаза в небо. Солнце в самом разгаре. Такие дела лучше проворачивать ночью. Я решил дождаться темноты.

8.

В иссиня-черное небо взошла луна. Ее призрачное, холодное сияние залило пустыню и кладбище белым блеском. Я работал лопатой. Земля легкая и податливая, как дешевая куртизанка в салуне. Долго возиться не пришлось. Вскоре штык уперся в крышку гроба. Я спрыгнул в яму и пробил надгробие штыком. Тошнотворная вонь вызвала приступ рвоты. Со дна деревянного ящика мне усмехался изгнивший скелет в лохмотьях, напоминавших плащ и штаны.

– Ну здравствуй, Джонатан Боннет. – откашлялся я, зажимая нос от вони.

В скелете копошились черви, выползая из глазниц.

– Негоже смеяться над покойниками. – прогремел, как гром голос, позади меня.

По спине пробежали мурашки. Я обернулся.

Вешатель стоял у самых ворот, широко расставив ноги. Облаченный в, черный, потрепанный плащ, живой труп, обтянутый синюшной плотью, сквозь которую проглядывали кости смотрел на меня бездонной чернотой глазниц. Его костлявые пальцы перебирали на поясе. Справа в кобуре лежал револьвер. Слева висело лассо.

Я вылез из ямы и вышел ему навстречу.

– Я пришел тебе помочь. Исправить несправедливость в отношении тебя.

– Ха! Я благодарен тебе, за то, что ты порешил тех негодяев, которые, подобно крысам убили меня выстрелом в спину. – ответил мертвец булькающим, хриплым голосом, шагая вперед. – Но моей последней волей и желанием было далеко не это.

– А что же тогда?

– Мне не нужны никакие почести! Я был плохим человеком. Погубил больше жизней, чем спас. – призрак был все ближе и от него веяло пробирающим до костей холодом.

– Что же тебе нужно, чтобы навсегда успокоиться?

– Дуэль с лучшим из лучших. – ганфайтер остановился на расстоянии десяти шагов, откинув подол плаща. – С тем, кто одолел самого Зловещего черепа.

Его костлявая рука повисла вдоль туловища, рядом с рукоятью револьвера.

– Я бросаю тебе вызов, Орландо Джонс. Выиграешь и я уйду на вечный покой. А коли умрешь, разделишь мою участь и станешь обречен на вечные скитания по этому свету.

– Как я могу тебя поразить, ведь ты бестелесный, нематериальный. Ты призрак.

– А ты попробуй. Ведь в твоих руках револьверы самого Зловещего черепа.

Я усмехнулся и встал в стойку. Мои руки повисли вдоль туловища, готовые выхватить оружие. От вида этой гнусной рожи я покрывался холодным потом. Синюшная плоть, туго натянутая на череп, гноящиеся дыры на щеках, из которых выползали черви… пустые глазницы. Сам дьявол во плоти.

Мое сердце учащенно билось в ожидании неизвестного. Вешатель оставался непоколебим. Он не мог волноваться. Ведь он был мертв. Внутри его тела не осталось ни сердца, ни души. Только мертвая плоть и кости, оживленные неизвестной, выходящей за рамки нашего понимания силой…

Я заметил, как его рука дернулась. Но я оказался быстрее. Выхватил пару револьверов и как гром нарушил кладбищенскую тишину. Призрак попятился, покачиваясь. Я не видел ран на его теле, но да, я попал точно в цель.

Вешатель усмехнулся:

– Спасибо. Теперь я могу уйти навсегда.

С этими словами он рассыпался в прах. Ветер унес последние песчинки, доказывая, что люди – всего лишь мелкие крупицы на теле мира…

9.

Я телеграфировал Генри в Портленд, с просьбой обратиться к властям, дабы те оказали поддержку Корваллису. Вскоре так и случилось. Портленд назначил туда нового мэра и выделил деньги на благоустройство: начали мостить улицы плиткой, выкладывать тротуары, сносить деревянные здания и на их месте возводить добротные дома из красного кирпича, какими была застроена столица. Я же отправился в Сейлем-Бэй к вдове вешателя, чтобы сообщить об участи мужа.

****

Я спешился и направился ко входу в дом. Дверь стояла открытой. Вдова дожидалась на пороге. Его седые волосы отливали серебром в свете заходящего солнца.

– Я знала, что ты справишься. – усмехнулась она, отходя.

Я переступил порог и Элизабет прикрыла дверь.

– Все кончено. – сказал я. – Ваш муж обрел покой. – мы переместились в гостиную.

– И? Как тебе это удалось?

– Его дух вовсе не желал почестей и похвал. Джонатан жаждал иного: быть сраженным на дуэли другим ганфайтером. И я исполнил его просьбу. – рассказал я. – Вот и все.

– Знаешь, мне сразу полегчало на душе, когда это случилось. Будто камень сошел, тяготивший меня долгие годы. – проговорила она.

– Я рад, что смог вам помочь. – улыбнулся я. – Но, пожалуй, мне пора ехать дальше.

– Погоди. Не спеши. – Элизабет взяла меня за плечо. – С тех пор, как умер Джонатан мне бывает очень одиноко. Может останешься со мной на эту ночь?

Я задумался. За окном стремительно темнело и возвращаться в город ночевать в салун было лень. А здесь уютно и тепло. Женщина сама предлагает себя. К тому же за бесплатно.

– Полагаю, ваш муж хотел бы, чтобы вам было хорошо без него. – сказал я. – Я с удовольствием помогу вам с этим…

Затем мисс Боннет увлекла меня наверх, где располагалась спальня…

[1] Генри Фрай – друг и союзник Орландо из первой части «Охотника за головами»

[2] Зловещий череп – главный антагонист первой части «Охотника за головами»