Охота на рассвете

Глава 1

«Дорога всего одна, а конца ее нет, и все-таки идешь по ней, спотыкаясь»,

- Франц Кафка.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Наёмник по прозвищу Рысь был тем человеком, о котором знали мало, но запоминали надолго.

Он никогда не показывал своего лица — его скрывали маска или противогаз. Он не любил лишних разговоров и не оставлял за собой следов. Тихий, незаметный, опасный. Но в одном никто не сомневался: если Рысь брался за работу — она будет выполнена.

В отряде Аида он занимал роль снайпера-разведчика.

Его история в Зоне началась с момента, когда он вступил в этот отряд на главной базе наёмников — в «Коопторге», расположенном в Мёртвом городе. Всё было просто: контракт, снаряжение, задачи.

Он получил стандартный комплект: автомат M4, пистолет Glock 17, противогаз и комбинезон «Закат». Ничего лишнего — только то, что нужно для работы.

Первые задания прошли без особых трудностей.

Обычная рутина наёмника: разведка, устранение целей, сопровождение. Рысь быстро втянулся в этот ритм, действуя точно и без лишнего шума.

Именно тогда на его ПДА пришло первое сообщение.

Координаты.

И короткое описание: тайник на территории озера Янтарь.

Он не придал этому значения.

В Зоне подобные сообщения — не редкость. Чаще всего за ними стоят ловушки, шутки или чьи-то попытки заработать на чужой жадности. Рысь проигнорировал его.

Но вскоре пришло второе.

Почти такое же.

С напоминанием.

Слово «посылка» повторялось.

Отправитель — аноним.

Это уже было странно.

Рысь не любил странности, которые повторяются. В этом всегда был скрытый смысл.

Он решил проверить.

Дорога на Янтарь заняла время, но поиски оказались куда сложнее. Координаты вели в нужную область, но сам тайник был спрятан так, будто его не хотели находить случайно.

В конце концов он всё же нашёл его.

Крепкий деревянный ящик.

Внутри — недорогой артефакт и немного припасов. Ничего, что стоило бы таких усилий.

И именно это настораживало сильнее всего.

Слишком просто.

Слишком бессмысленно.

Почти сразу после этого пришло новое сообщение.

Следующие координаты.

Агропром.

Рысь задержал взгляд на экране ПДА чуть дольше обычного.

Теперь это уже не выглядело случайностью.

Он решил разобраться.

Понять, кто стоит за этими сообщениями и зачем ведёт его через Зону.

И вместе с этим в его голове появилась другая мысль.

Отряд Аида был хорошей отправной точкой, но не более. Рысь всё чаще ловил себя на том, что работает как одиночка, даже находясь среди других.

Рано или поздно он уйдёт.

Соберёт собственное подразделение.

И будет отдавать приказы уже сам.

Но сначала — нужно было закончить это дело.

С посылками.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Перед тем как идти на Агропром, Рысь решил перегруппироваться.

Он вернулся в бункер учёных на Янтаре — единственное место в округе, где можно было спокойно привести себя в порядок. Агропром считался территорией повышенного риска: сталкеры, военные, постоянные стычки. Для наёмника это означало одно — союзников там не будет.

Максимум — учёные. И то только в пределах Янтаря.

Рысь продал найденный артефакт, пополнил запасы и позволил себе немного отдохнуть. Сон вышел тяжёлым, но достаточным. Он дождался поздней ночи и только тогда выдвинулся.

Под покровом темноты.

Дождь усиливался, небо разрывали вспышки молний.

Когда он подошёл к границе территории, ПДА снова дал сигнал.

Напоминание о посылке.

Агропром встретил его глухой, давящей атмосферой. Здесь всё звучало иначе. Где-то вдалеке тянулся вой мутантов, перекрываемый раскатами грома. Периодически доносились автоматные очереди, короткие крики — и снова тишина, прерываемая только дождём.

Капли били по стеклу противогаза, размывая обзор.

Рысь двигался через редкую рощу, не спеша, но и не задерживаясь. Он держался подальше от производственного комплекса — там располагался лагерь сталкеров, и лишний контакт ему был ни к чему.

Нужно было дойти тихо.

Без лишнего внимания.

К середине пути он решил не рисковать и укрылся в разрушенном туннеле. Старое бетонное сооружение, наполовину заваленное, но всё ещё пригодное для укрытия.

Он переждал там часть ночи.

Короткий сон, напряжённый, поверхностный. Он не расслаблялся до конца даже во сне.

Когда дождь немного утих, Рысь продолжил путь.

Он двигался осторожно, постоянно проверяя окружение. Мысль о том, что за ним могут следить, не давала полностью сосредоточиться на дороге.

Но всё было тихо.

Тайник он нашёл без особых проблем.

Старый, ржавый остов автомобиля, почти полностью разрушенный временем. Посылка была спрятана внутри. Рысь быстро проверил содержимое и сразу закрыл ящик.

Без задержек.

Он не стал разбираться на месте.

Слишком открытая территория.

Слишком много рисков.

Рысь покинул Агропром так же быстро, как и вошёл, стараясь не оставлять следов.

Уже на выходе пришло новое сообщение.

Следующие координаты.

Дикая Территория.

Он даже не остановился.

Просто продолжил идти.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ГЛАВА. РАБОТА НА УЧЕНЫХ.

Действие происходит между второй и четвёртой главами.

В один из промежутков между поисками тайников Рысь оказался у бункера учёных на Янтаре.

Сам по себе этот объект не представлял для него особого интереса. Обычно он проходил мимо подобных мест, не тратя времени на лишние контакты. Но в этот раз он остановился.

Причина была проста.

Сообщения.

Цепочка координат, тайники, аноним — всё это не складывалось в понятную картину. И если кто-то в Зоне и мог дать хотя бы намёк на ответ, то это были учёные.

Рысь решил воспользоваться возможностью.

В бункере он быстро вышел на контакт и взял задание. Учёным нужно было вернуть утерянный прототип детектора артефактов — усовершенствованную модель, которую не удалось доставить на Янтарь. По их данным, устройство осталось где-то в западной части Дикой Территории.

Рысь почти сразу согласился.

Совпадение было слишком удобным.

Ему всё равно нужно было идти туда — по своим делам, связанным с посылками анонима.

Но Зона редко даёт что-то просто так.

Он вышел на Дикую Территорию по знакомой дороге от Янтаря. Путь был привычным, без неожиданностей. Задание казалось простым: найти тело учёного и забрать устройство.

Он обнаружил его недалеко от туннеля, где образовалась огненная аномалия.

Тело лежало в стороне, изуродованное.

Рысь остановился и присел рядом, осматривая останки. Характер повреждений был понятен сразу — стая собак. Ничего необычного для этих мест.

Он забрал прототип.

И в этот момент всё изменилось.

В ушах раздался резкий, пронзительный писк.

Не звук — давление.

Рысь замер.

Мир вокруг словно на секунду исказился, стал чужим, неровным. Мысли начали путаться, внимание рассыпалось. Он не сразу понял, что происходит, но тело уже реагировало — напряжение, сбитое дыхание, странная тяжесть в голове.

Контролёр.

Молодой.

Он находился где-то рядом, у туннеля, выжидая.

Рысь почувствовал, как чужое воздействие начинает проникать глубже. Это было не похоже ни на страх, ни на боль. Скорее — на попытку перехватить контроль. Заставить остановиться. Подчиниться.

Он стиснул зубы.

Отступать было нельзя.

С усилием, почти на грани, он удержал контроль над собой. Мысли рвались, тело словно переставало слушаться, но он продолжал двигаться — медленно, шаг за шагом, в сторону источника давления.

Он нашёл его.

Контролёр стоял у входа в туннель.

Мгновение растянулось.

Рысь действовал на пределе — быстро, жёстко, не давая себе времени на сомнения. Он сократил дистанцию и открыл огонь.

Мутант не выдержал.

Всё закончилось так же резко, как началось.

Тишина вернулась.

Но что-то было не так.

Рысь стоял, тяжело дыша, пытаясь понять, что именно изменилось. Воздействие исчезло, но ощущение осталось. Где-то глубоко — как след, как трещина, которую невозможно увидеть, но можно почувствовать.

Ему было не по себе.

Он не стал задерживаться.

Рысь покинул это место и направился обратно на Янтарь. Прототип он сдал без проблем, но на этом не остановился. Он задал учёным вопросы — напрямую, без лишних слов.

Его интересовало только одно.

Сообщения.

Учёные не дали точного ответа, но указали направление. Север. Окрестности Юпитера. Там работала экспедиция, в которой были люди, способные разобраться в подобных вещах — профессор Озёрский и профессор Герман.

Этого было достаточно.

Рысь получил то, что хотел.

И снова вышел в Зону.

Теперь его путь вёл дальше — к разгадке, которая постепенно начинала приобретать форму.

Но он ещё не знал, какую цену придётся за неё заплатить.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Путь на Дикую Территорию лежал через Свалку и брошенное Депо.

Места неприятные, но удобные. Рысь знал там одну неприметную тропу, которая позволяла пройти быстро и без лишнего внимания. Он уже бывал здесь раньше, и потому не сомневался в маршруте.

Переход прошёл спокойно.

Без столкновений, без лишнего шума.

Когда он оказался на Дикой Территории, напряжение немного спало. Это место не считалось безопасным, но для наёмника здесь всё было предсказуемо. Крупный лагерь своих, известные аномальные зоны, понятные маршруты мутантов.

Он ориентировался здесь уверенно.

Посылка находилась в юго-западной части территории — недалеко от точки входа. Казалось, всё должно пройти быстро.

Но Зона внесла свои коррективы.

По пути к тайнику он столкнулся с двумя одиночными сталкерами.

Контакт произошёл внезапно.

Рысь среагировал первым — короткий выстрел, и один из них упал. Второй успел укрыться за зданием и попытался отстреливаться, но это уже ничего не меняло. Рысь обошёл его с фланга и быстро закончил бой.

Без потерь.

Без лишнего шума.

Он даже не стал задерживаться.

Тайник оказался сложнее, чем он ожидал.

Координаты были точными, но сама посылка находилась за высоким забором, куда её, судя по всему, просто перекинули. Ему пришлось потратить время, чтобы добраться до неё, действуя аккуратно и не привлекая внимания.

Внутри — патроны, гранаты, припасы, средства для ухода за оружием.

Практично.

Но снова без ответа.

Рысь закрыл ящик и на секунду задумался.

Это уже не выглядело случайным.

Его вели.

Он решил не задерживаться на открытой территории и направился к лагерю наёмников, чтобы разгрузиться и привести себя в порядок.

Когда он подошёл ближе, что-то сразу показалось неправильным.

Слишком тихо.

Ни голосов, ни движения.

Только пустота.

Он вошёл внутрь.

И остановился.

Все были мертвы.

Наёмники лежали там, где их настигла смерть. Без хаоса, без следов затяжного боя. Всё было сделано быстро, чисто, профессионально. Они даже не успели толком среагировать.

Это не было случайной атакой.

Это была работа.

Рысь осмотрелся ещё раз, но задерживаться не стал.

Инстинкты говорили одно — уходить.

Сейчас.

И как можно быстрее.

Он покинул лагерь, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Мысль о том, что он мог оказаться на их месте, не отпускала.

Возвращаться тем же путём он не стал.

Слишком долго.

Слишком опасно.

Оставался другой вариант — через Бар.

Прямо через территорию Долга.

Для наёмника это означало почти гарантированную смерть.

Но у Рыся уже был план.

Оставался только один вопрос — сработает ли он.

Сможет ли он добраться до Армейских складов, где его ждали союзники?

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Рысь не паниковал.

Ситуация была плохой, но не безвыходной. Он быстро взвесил все варианты и пришёл к единственному решению — рискнуть.

Чтобы добраться до Армейских складов, территории «Свободы», ему нужно было пройти через Бар. А это означало одно — пересечь участок, контролируемый Долгом.

Прямо под их прицелом.

Он понимал, чем это закончится. Стоило ему выйти к северному блокпосту — и по нему откроют огонь без предупреждения.

Но времени на поиски обходных путей не было.

Он пошёл в Бар.

К моменту выхода с Дикой Территории он уже был измотан. Часть припасов ушла, силы были на исходе, но впереди оставался последний рывок.

Открытый перекрёсток.

Самое опасное место на этом участке. Простреливается полностью — укрытий почти нет.

Рысь остановился на секунду.

Прикинул траекторию.

И рванул.

Он выскочил из укрытия и сразу же сменил направление, уходя в сторону Армейских складов. Всё произошло мгновенно — слишком быстро, чтобы думать.

Сзади ударили очереди.

Долговцы заметили его.

Пули прошли рядом, вспарывая воздух. Он не оборачивался, не сбавлял темпа. Только движение вперёд, только скорость.

И в этот момент появилась новая проблема.

Собаки.

Стая, оказавшаяся прямо на пути к лесополосе.

Они сорвались с места, почуяв цель.

Рысь оказался между двух огней.

Но остановиться — значит умереть.

Он не стал менять план.

Просто ускорился.

Пули за спиной, рычание впереди, грязь под ногами — всё слилось в один короткий, жёсткий отрезок времени.

И он прорвался.

Без попаданий.

Без остановок.

Как только он достиг лесополосы, он сразу ушёл вглубь, скрываясь среди деревьев. Долговцы не стали преследовать — граница их территории осталась позади.

Он был жив.

Добрался.

База «Свободы» встретила его уже привычной атмосферой — шум, голоса, костры. Здесь можно было наконец остановиться.

И он остановился.

Рысь занялся собой: залечивал раны, чинил снаряжение, торговался с местными. Позволил себе расслабиться — насколько это вообще возможно в Зоне. Иногда пил, иногда просто сидел без дела, давая телу восстановиться.

Время шло.

И именно в этот период на ПДА пришло новое сообщение.

Очередная посылка.

На этот раз — здесь же, на Армейских складах.

Совсем рядом.

Рысь посмотрел на экран… и проигнорировал его.

Впервые.

Он не спешил.

Сейчас у него была другая цель — вернуться в Мёртвый город. Путь был короткий, особенно по сравнению с тем, что он уже прошёл.

Он и так сделал слишком большой крюк по Зоне.

Пора было вернуться.

Рысь собрался и выдвинулся в путь.

Но он ещё не знал, что дальше его ждут куда более серьёзные проблемы.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Путь до Мёртвого города казался простым.

Соседняя территория к западу от Армейских складов. Короткий переход, знакомый маршрут. Ничего сложного.

Так думал Рысь.

И ошибся.

Он спокойно прошёл через Армейские склады — территория оставалась для него нейтральной. На севере находился блокпост наёмников, ведущий прямо в Мёртвый город. Оставалось совсем немного.

По пути был небольшой хутор.

Там жил один учёный из северной экспедиции — знакомое место, где можно было остановиться, передохнуть, привести себя в порядок. Рысь не раз пользовался этим укрытием.

Но уже на подходе он почувствовал, что что-то не так.

Слишком тихо.

И в следующую секунду по нему открыли огонь.

Долг.

Рысь среагировал мгновенно — бросился в сторону и укрылся за бетонными плитами. Пули ударили в укрытие, осыпая его осколками.

Он попытался определить позиции противников.

И в этот момент услышал глухой металлический звук совсем рядом.

Слишком знакомый.

Граната.

Взрыв прогремел в нескольких метрах.

Ударная волна сбила дыхание, в ушах зазвенело, мир на секунду погас. Но осколки его не задели — чистая удача, граничащая с чудом.

Он не стал терять ни секунды.

Ответил тем же.

Граната ушла в сторону хутора, туда, где, предположительно, находились противники. Почти сразу после броска Рысь сменил позицию — перебежал к ближайшему дому и прижался к стене.

Нужно было действовать быстро.

Он обошёл дом и резко вышел, с другой стороны, уже держа сектор под прицелом.

И столкнулся с врагом в упор.

Долговец.

Тяжёлый бронекостюм.

Пулемёт.

Реакция подвела.

На долю секунды.

И этого хватило.

Очередь ударила по Рысю почти в упор. Боль вспыхнула мгновенно, тело будто отключилось. Но даже в этом состоянии он успел нажать на спуск.

Выстрел за выстрелом.

В упор.

Долговец рухнул.

Рысь опустился на землю, с трудом удерживая сознание. Руки дрожали, дыхание сбивалось, кровь уходила слишком быстро.

Он достал экстренный медицинский набор.

Сработал на автомате.

Инъекция, перевязка, фиксация.

Грубая, но эффективная помощь.

Через несколько минут он смог подняться.

Медленно.

С усилием.

Он подошёл к телу долговца. Пуля прошла через шлем — тот уже был мёртв, истёк кровью. Осмотрев окрестности, Рысь заметил второй труп.

Граната сработала.

Ещё один долговец — в такой же тяжёлой броне.

Зачистка.

Но что-то не сходилось.

Он зашёл в дом, за которым укрывался.

И сразу понял.

На полу лежал раненый.

Капитан Долга.

Тяжело раненый, едва живой. Он пытался что-то сказать, просил о помощи, но, когда Рысь подошёл ближе, тот затих.

Умер.

Рысь не стал разбираться.

Несколько контрольных выстрелов — и тишина окончательно закрепилась в доме.

Теперь картина сложилась.

Это был не обычный патруль.

Трое.

Все — капитаны.

Тяжёлая броня, слаженные действия, гранаты, пулемёт.

Отряд для особых задач.

Скорее всего, они выполняли операцию на Армейских складах, но после ранения одного из них были вынуждены укрыться в хуторе.

Именно здесь их и настиг Рысь.

Или, наоборот.

Просто пересеклись пути.

Неудачное стечение обстоятельств.

Очень неудачное.

Рысь ещё раз осмотрелся, убедился, что больше угроз нет, и позволил себе остановиться.

Он занял один из домов.

Нужно было прийти в себя.

Перевести дыхание.

Собраться.

А потом — двигаться дальше.

К Мёртвому городу.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

После столкновения на северном хуторе Рысь продолжил путь к Мёртвому городу.

Двигался осторожно, но без лишнего напряжения — в этот раз дорога оказалась спокойной. Ни мутантов, ни людей. Зона словно на время оставила его в покое.

Редкое чувство.

По пути он вспомнил, что купил на базе «Свободы» немного еды — шоколад, копчёную колбасу, ореховую смесь. Простые вещи, но сейчас они казались чем-то большим.

Неподалёку от базы наёмников он наткнулся на заброшенный лагерь.

Костёр.

Тлеющий, но ещё живой.

Рысь остановился.

Сел рядом.

Он ел медленно, не торопясь, впервые за долгое время позволяя себе просто быть. Вокруг стояла тишина — настоящая, плотная. Ни выстрелов, ни криков, ни воя мутантов.

Зона редко бывает такой.

Именно поэтому это ощущалось почти нереально.

Он сидел один.

И в какой-то момент заметил, как по щеке скатилась слеза.

Без причины.

Или, наоборот, по слишком многим причинам сразу.

Рысь устал.

Сильно.

Глубже, чем это можно было исправить сном или медициной. Он вдруг ясно понял, что не хочет больше быть здесь. Не хочет постоянно идти по краю, не хочет жить в ожидании следующего выстрела.

Он хотел домой.

Но сам выбрал этот путь.

И теперь шёл по нему до конца.

Когда еда закончилась, он молча поднялся. Не оглядываясь на костёр, не задерживаясь.

Просто пошёл дальше.

К базе наёмников.

«Коопторг» встретил его привычной рабочей атмосферой. Здесь всё было знакомо, понятно, почти безопасно.

Рысь занялся подготовкой.

Он обновил снаряжение: взял новый автомат SCAR FN, пистолет FNP, облегчённый тактический комбинезон «Койот», заменил противогаз. Пополнил запасы, получил медикаменты, прошёл осмотр у местного врача.

Всё чётко.

Без лишних слов.

Сообщения от анонима он решил пока игнорировать.

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

Вместо этого он взял другой контракт — заказ на устранение цели в Лиманске.

Работа.

Простая и понятная.

После этого он планировал пройти через Рыжий лес, выйти на Армейские склады и уже там вернуться к тайнику.

Рысь был готов двигаться дальше.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

После обновления снаряжения в Мёртвом городе Рысь сразу выдвинулся в сторону Лиманска.

Город-призрак находился совсем рядом — всего несколько километров. Дорога заняла немного времени, и уже вскоре он оказался на месте.

Задание было простым.

Цель — одиночный сталкер.

Рысь нашёл его быстро. Всё прошло без лишнего шума: короткая работа, точный выстрел. Сталкер даже не успел понять, что произошло.

Тело осталось там же.

На растерзание диким псам.

Рысь не задерживался.

Как и планировал, он направился к Рыжему лесу. Этот регион был опасен, но ему не нужно было заходить вглубь. Достаточно было пройти через мост — короткий путь к Армейским складам.

Быстро.

Чётко.

Без лишнего риска.

Так он думал.

Он вышел из туннеля и остановился.

Инстинктивно.

Что-то было не так.

Рысь поднял бинокль.

И замер.

Блокпост на той стороне моста был занят.

Монолит.

Около десятка бойцов.

Хорошо вооружённые, рассредоточенные, они полностью контролировали позицию. Снайперы заняли верхние точки, остальные держали подходы.

Это было плохо.

Очень плохо.

Рысь впервые за долгое время почувствовал не просто напряжение.

Страх.

Короткий, резкий, холодный.

Мысль мелькнула сама собой — этот мост может стать его могилой.

Он не двигался.

Не знал, что делать.

Отступить — значит потерять время и маршрут. Идти вперёд — почти гарантированная смерть.

Он колебался.

Секунду.

И этого оказалось достаточно.

Его заметили.

Первый выстрел прозвучал как сигнал.

Началась бойня.

Пули пошли сразу с нескольких сторон. Снайперы со второго этажа здания открыли прицельный огонь, а бойцы на мосту начали сокращать дистанцию.

Рысь ответил мгновенно.

Холодно.

Точно.

Он бил по тем, кто выходил вперёд, снимая самых смелых. Несколько монолитовцев упали почти сразу, но это ничего не меняло.

Их было слишком много.

Они давили.

Шаг за шагом.

Позиция за позицией.

Патроны уходили быстро.

Слишком быстро.

И в какой-то момент один из снайперов всё же достал его.

Выстрел.

Потом ещё один.

Боль ударила резко.

Нога.

Туловище.

Рука.

Рысь отступил, прижимаясь к укрытию, наспех перевязываясь. Кровь шла слишком сильно, движения замедлялись, но он продолжал стрелять.

Не останавливался.

Не мог.

Он перешёл на гранаты.

Метал их почти вслепую, по направлениям, где видел движение. Взрывы разрывали пространство, сбивая темп атаки.

Это сработало.

Часть противников была уничтожена.

Но и гранаты закончились.

Когда дым рассеялся, стало ясно — осталось трое.

Снайперы.

И он один.

Рысь сменил позицию.

Потом ещё одну.

Он двигался, заставляя их ошибаться, вынуждая открываться хотя бы на долю секунды. Одного он снял, поймав на смене позиции.

Потом второго.

Оставался последний.

И тут он понял — на дистанции он проиграет.

Слишком много ранений.

Слишком мало времени.

Единственный шанс — сократить дистанцию.

Он рванул.

Через мост.

Прямо под огнём.

Это был чистый риск.

Но он сработал.

Рысь смог подобраться достаточно близко. И в ближнем бою у снайпера не было ни единого шанса.

Короткая очередь.

И всё закончилось.

Тишина накрыла мост.

Рысь стоял, едва удерживаясь на ногах.

Он выжил.

Убил всех.

Пережил то, что не должен был пережить.

Но цена была высокой.

Слишком высокой.

Он добрался до блокпоста и поднялся на второй этаж. Нужно было укрыться хотя бы ненадолго, перевести дух, остановить кровь.

А потом — двигаться дальше.

К Армейским складам.

Обратно.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

Рысь был на пределе.

Кровопотеря, усталость, боль — всё навалилось сразу, но он держался. У него не было выбора. Оставаться на месте означало одно — смерть.

Он это понимал.

Если здесь был отряд Монолита, значит, будут и другие. Перестрелка была слишком громкой — её слышал весь Рыжий лес. И те, кто придёт проверить, не будут задавать вопросов.

Рысь собрался так быстро, как позволяли силы, и двинулся прочь.

В сторону Армейских складов.

Дорога была прямой.

Слишком прямой.

Такие маршруты в Зоне редко бывают безопасными, и он ждал худшего. Каждое движение давалось с усилием, каждое шорох казался угрозой.

Но путь оказался пустым.

Он прошёл через окраину Рыжего леса и вышел на территорию Армейских складов.

Только тогда позволил себе немного сбавить темп.

Следующей точкой был северный хутор.

Тот самый.

Место, где он едва не погиб.

Там находился очередной тайник анонима.

Рысь не колебался.

Он забрал посылку быстро, почти на автомате. Внутри не оказалось ничего ценного — обычные припасы, ничего, что объясняло бы происходящее.

И это снова раздражало.

Слишком много усилий.

Слишком мало смысла.

Он не стал задерживаться.

Сразу направился к базе «Свободы».

Дорога прошла спокойно.

Слишком спокойно.

База встретила его привычным шумом и светом костров. Здесь он наконец остановился.

И позволил себе сорваться.

Алкоголь помогал притупить боль — физическую и ту, что была глубже. Рысь пил, много, жёстко, не разбирая. Иногда говорил — рассказывал тем, кто был рядом, о том, что произошло на мосту.

Кто-то слушал.

Кто-то не верил.

Ему было всё равно.

Главное — забыть хотя бы на время.

Параллельно он приводил себя в порядок: лечение, перевязки, пополнение запасов. Всё шло своим чередом.

Пока однажды ночью его не разбудил сигнал ПДА.

Сообщение.

Аноним.

Рысь сразу понял, что это.

Новый тайник.

Локация — Рыжий лес.

Он долго смотрел на экран.

Слишком долго.

Внутри что-то сжалось.

Воспоминания о мосте, о перестрелке, о боли — всё вернулось мгновенно. Мысль о том, что придётся идти туда снова, давила сильнее, чем любая рана.

Он не ответил.

Просто отложил ПДА и лёг обратно.

Утром стало легче.

Не сильно, но достаточно, чтобы думать.

Он начал разбирать варианты.

Где именно может быть тайник, как подойти, какие маршруты использовать. Постепенно картина сложилась: южная часть леса. Меньше аномалий, меньше движения.

Значит, есть шанс пройти тихо.

Без моста.

Без повторения того ада.

Это давало надежду.

Пусть и слабую.

Рысь провёл на базе ещё пару дней, восстанавливаясь и готовясь.

А потом собрался.

И снова пошёл туда.

В Рыжий лес.

Туда, где его путь уже почти закончился однажды.

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ

Рысь шёл к Рыжему лесу, чувствуя, как тело снова начинает предавать его.

Холодный пот, тяжесть в движениях, остаточная боль от ранений — всё это никуда не делось. Но он уже зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться.

Он вышел к границе леса.

И сразу почувствовал разницу.

Рыжий лес давил.

Здесь даже воздух казался тяжелее. Где-то вдалеке раздавались крики мутантов, временами их перекрывали автоматные очереди. Звуки шли со всех сторон, не давая понять, где именно опасность.

Смертельное место.

Рысь не задерживался.

Он знал одну тропу, ведущую к южной части леса, и сразу вышел на неё. Двигался быстро, но осторожно, стараясь не привлекать внимания.

Пока что всё шло слишком гладко.

И именно это настораживало.

Он уже был близко к точке, когда это случилось.

Из-за поворота тропы навстречу ему вышло нечто.

Огромное.

Массивное.

Псевдогигант.

Один из самых опасных мутантов Зоны.

На секунду всё замерло.

Рысь не сделал ни шага назад.

Он не паниковал.

Не в этот раз.

Он уже знал — дорога не будет лёгкой.

И быстро принял решение.

Прямой бой — смерть.

Значит, изматывать.

Он сорвался с места, уходя от удара, и начал работать по привычной схеме: движение, дистанция, точечные выстрелы. Он бил по уязвимым местам, не давая мутанту сократить дистанцию.

Псевдогигант ревел и ломился за ним, разрушая всё на своём пути.

Земля дрожала под его шагами.

Рысь не останавливался.

Он держал темп.

Сжимал дистанцию только тогда, когда был уверен в моменте, и сразу уходил. Когда появилась возможность — пошли гранаты.

Взрывы замедлили тварь.

Потом ещё.

И ещё.

В какой-то момент мутант подкосился.

Одна из лап отказала, он начал ползти, но даже в таком состоянии оставался смертельно опасным.

Рысь не дал ему времени.

Подошёл ближе.

Слишком близко.

И добил.

Выстрелами из пистолета.

Коротко.

Холодно.

Без лишних движений.

Псевдогигант затих.

Лес снова наполнился своими звуками.

Рысь стоял, тяжело дыша, чувствуя, как силы уходят быстрее, чем он рассчитывал.

Но времени на отдых не было.

Он нашёл тайник.

Забрал содержимое.

И снова — ничего.

Ничего, что стоило бы этого.

Ни ответов.

Ни смысла.

И почти сразу пришло новое сообщение.

Следующая точка.

Кладбище техники.

Ещё одно место, не лучше этого.

Рысь сжал ПДА чуть сильнее, чем нужно.

Но не стал задерживаться.

Он развернулся и пошёл обратно.

Тем же путём.

Как можно быстрее покинуть этот лес.

Вернуться на Армейские склады.

И подготовиться к следующему выходу.

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ

Рысь сидел в одном из бараков на базе «Свободы» и перебирал снаряжение.

Всё было привычно: патроны — пересчитать, магазины — проверить, оружие — осмотреть и подлатать. Он делал это спокойно, почти автоматически. Опыт позволял замечать мелочи, которые могли стоить жизни.

Он докупил всё необходимое: медикаменты, еду, гранаты, боеприпасы, воду.

Подготовка была тщательной.

Он знал, куда идёт.

Кладбище техники.

Место, которое не прощает ошибок.

Он бывал там раньше.

И знал — это не просто опасная территория. Это место, где всё идёт не так. Где даже привычные вещи работают против тебя. Бандиты, редкие патрули Долга, военные, мутанты — всё перемешано, но главное было не это.

Главное — центр.

Кладбище вертолётов.

Аномалия, о которой ходили слухи. Та, что убивает не тело — разум. Люди, попадавшие туда, не возвращались.

Рысь не собирался приближаться к центру.

У него был план.

Обойти территорию по краю, выйти к лагерю бандитов и уже оттуда забрать тайник. Бандиты не трогают наёмников — это давало преимущество.

Дорога была короткой.

Ночь — его время.

Он двигался быстро и без лишнего шума, пока на полпути не услышал выстрелы.

И крики.

Со стороны лагеря.

Рысь остановился.

Это ему не понравилось.

Он попытался рассмотреть происходящее через бинокль, но темнота и расстояние не позволяли понять, что именно там происходит.

Тишина наступила так же резко, как началась стрельба.

И это было ещё хуже.

Он принял решение.

Рискнуть.

Подойти ближе.

Он двигался осторожно, обходя лагерь с севера. Каждый шаг — проверка, каждый звук — сигнал. Но когда он оказался достаточно близко…

Ничего.

Ни тел.

Ни крови.

Ни следов боя.

Пустота.

Это было неправильно.

Слишком чисто.

Слишком тихо.

И именно в этот момент всё случилось.

Из-за здания, с нечеловеческой скоростью, на него вылетела химера.

Рысь не успел среагировать как обычно.

Это был первый раз за всё время в Зоне, когда он не знал, что делать.

Чистый инстинкт.

Он рванул в сторону и укрылся за старым железным вагоном. Сердце билось слишком быстро, мысли путались.

Химера не отступала.

Она чувствовала его.

Ждала.

И тогда Рысь принял решение.

Безумное.

Он достал нож.

Складной, трофейный, спецназовский.

И вышел из укрытия.

Навстречу.

Он понимал — в открытом бою у него почти нет шансов. Значит, нужно было сделать невозможное.

Обмануть.

Он двигался так, чтобы сбить химеру с толку, заставить её повернуться, дать хотя бы мгновение.

И это сработало.

На долю секунды.

Этого хватило.

Рысь оказался за её спиной.

Удар.

Точный.

В шею.

Потом ещё.

И ещё.

Химера взревела, раненая, но не сломленная. Из последних сил она развернулась и бросилась на него.

Но Рысь уже был готов.

Он ушёл от атаки.

На пределе.

Почти инстинктивно.

И в тот же момент достал пистолет.

Выстрел.

Прямо в голову.

Тишина.

Всё закончилось.

Рысь стоял, не двигаясь.

Он победил.

Снова.

Но в этот раз всё было иначе.

Он не чувствовал облегчения.

Только пустоту.

И странное, почти чужое ощущение — он не верил, что остался жив.

Что смог это сделать.

Обмануть не просто мутанта.

Обмануть смерть.

Он осмотрел лагерь.

Теперь всё стало ясно.

Бандиты были мертвы.

Все.

Чисто, быстро.

Как и в лагере наёмников раньше.

Связь между событиями становилась всё очевиднее.

Но сил думать об этом уже не было.

Рысь поднялся на второй этаж одного из зданий и занял позицию.

Нужно было отдохнуть.

Хотя бы немного.

Дождаться рассвета.

И только потом идти к тайнику.

ЧАСТЬ ОДИНАДЦАТАЯ

Рысь проснулся ещё до рассвета.

Сон был странным, обрывочным, но к утру он уже не мог вспомнить ни одного чёткого образа. Осталось только ощущение — неприятное, тягучее, как будто что-то было не так. Впрочем, он не стал на этом зацикливаться.

Сейчас было не до этого.

Главное — тайник.

Посылка находилась в юго-восточной части Кладбища техники. От лагеря бандитов туда вела прямая дорога вдоль восточной границы территории. Рысь быстро прикинул маршрут и решил не усложнять — идти самым простым и надёжным путём, не заходя вглубь.

Он выдвинулся почти сразу.

Дорога оказалась спокойнее, чем он ожидал. По пути ему встретились лишь несколько зомби, медленно бредущих со стороны центра Кладбища — того самого места, куда не стоило даже смотреть без крайней необходимости. Они не представляли серьёзной угрозы, и Рысь обошёл их, не тратя патроны.

Чуть дальше показалась пара диких собак. Те держались на расстоянии и не решались подходить ближе. Рысь даже не стал на них реагировать.

Вдалеке раздались автоматные очереди.

Он остановился, достал бинокль и посмотрел в сторону звука. В западной части Кладбища техники, у старой лесополосы, находился отряд Долга. Они вели огонь по мутантам — собакам и кабанам, судя по движениям.

Рысь несколько секунд наблюдал за ними, после чего опустил бинокль.

Картина сложилась быстро.

Если патруль Долга сейчас работает на западе, значит восточная часть территории остаётся относительно безопасной. По крайней мере — для него.

Это упрощало задачу.

Он убрал бинокль, достал пачку сигарет и закурил, продолжая движение уже чуть медленнее, без лишней спешки. Дым тянулся за ним тонкой струёй, растворяясь в утреннем воздухе.

Через некоторое время он вышел к нужному месту.

Тайник оказался спрятан в кузове старой пожарной машины. Найти его не составило труда. Рысь быстро проверил содержимое, забрал всё необходимое и сразу закрыл ящик.

Задерживаться он не стал.

Он ушёл в сторону южных лесов Кладбища техники, стараясь не оставлять лишних следов.

Теперь его путь лежал в Тёмную долину — на главную базу бандитов. Для наёмника это была нейтральная территория, где можно было спокойно перегруппироваться и заняться делами.

У него уже давно висело одно задание, которое он всё откладывал. Причина была простой — цель находилась на юге Зоны, а туда он выбирался редко.

Но сейчас всё складывалось иначе.

Он уже находился в нужной части карты.

И впервые за долгое время мог выполнить работу без лишних препятствий.

ЧАСТЬ ДВЕНАДЦАТАЯ

Рысь добрался до базы бандитов довольно быстро — она находилась совсем рядом с Кладбищем техники. Тёмная долина встретила его привычной обстановкой: заброшенные постройки, редкие огни, голоса у костров. Место нельзя было назвать безопасным, но для наёмника это не имело особого значения — с бандитами у них сохранялся нейтралитет.

Для Рыся эта база была скорее перевалочным пунктом.

Он занялся делами сразу после прибытия: починил повреждённую броню и противогаз, пополнил запасы патронов, гранат и медикаментов, докупил всё необходимое. Здесь можно было спокойно привести себя в порядок после вылазки и подготовиться к следующей.

Он провёл на базе около двух дней.

За это время он успел поторговаться с местными, взять пару заданий у главаря и время от времени заглядывал к костру, пытаясь отвлечься от постоянного напряжения. Иногда позволял себе лишнего — крепкий алкоголь помогал заглушить усталость, хотя и ненадолго.

Но по-настоящему расслабиться не получилось.

Бандиты держались настороженно. Разговоры быстро сходили на нет, стоило Рысю подойти ближе. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то — с откровенной опаской. В итоге он так и не смог нормально поговорить ни с кем о своих вылазках. Атмосфера оставалась чужой.

Когда все дела были завершены, Рысю уже нечего было делать в Тёмной долине.

Почти.

Оставалась одна работа — несложное задание, которое он взял у торговца группировки «Свобода». Взял, скорее, случайно: тогда он был сильно пьян и не особо вникал в детали. Но отказываться от своих слов он не собирался.

Задача была простой — уничтожить отряд военных на территории производственного комплекса.

Рысь не ожидал проблем. С военными он сталкивался не раз и считал это рутинной работой.

Как оказалось — зря.

Ближе к полудню он выдвинулся к комплексу. Дорога заняла немного времени — объект находился совсем недалеко от базы.

К зданию он подошёл осторожно и вошёл через главный вход.

У входа стояли двое военных.

Первого он снял мгновенно — тот даже не понял, что произошло. Второй успел среагировать, укрылся за деревянными ящиками и открыл ответный огонь, но опыта ему не хватало. Рысь быстро подавил сопротивление и добил его, не получив ни одного ранения.

Судя по всему, внутри оставалось ещё трое или четверо.

Он продвигался вперёд медленно, контролируя пространство. Когда он приблизился к центру комплекса, по нему открыл огонь военный, стоявший у лестницы на второй этаж. Рысь среагировал мгновенно — короткая очередь, и противник упал.

Оставшиеся были наверху.

Он начал подниматься по лестнице, но противник уже ждал. Сверху обрушился плотный огонь, заставив Рыся резко уйти в укрытие за старым производственным оборудованием. Пули били по металлу, разносились по помещению глухим эхом.

Он не спешил.

Выждав момент, он аккуратно выглянул и снял первого. Затем сменил позицию, обойдя укрытие, с другой стороны, и добил второго.

Бой закончился.

Рысь остался цел.

Он быстро осмотрел территорию и убедился, что больше угроз нет. Потери были минимальными — как по боеприпасам, так и по времени. Всё прошло чётко.

И именно в этот момент он поймал себя на мысли, что стал действовать иначе.

Точнее.

Увереннее.

Все последние перестрелки, все опасные ситуации — они не прошли бесследно. Опыт накапливался, и теперь это было видно даже ему самому.

Рысь покинул комплекс и направился дальше.

Теперь его путь лежал на юг Зоны. Он собирался сделать большой крюк, выполнить накопившиеся задания и позже вернуться обратно в Тёмную долину.

Следующей точкой была Свалка.

ЧАСТЬ ТРЕНАДЦАТАЯ

Рысь покинул Тёмную долину и направился в сторону Свалки.

Это место нельзя было назвать по-настоящему опасным. Здесь чаще всего бродили новички — неопытные сталкеры, только начинающие свой путь. Периодически встречались патрули Долга и военных, но в основном это были рядовые бойцы, не представлявшие серьёзной угрозы для такого человека, как Рысь. Мутантов тоже было немного — в основном дикие собаки, грязные, пугливые и не склонные к открытому нападению.

Но у этой территории была своя особенность.

Здесь не было союзников.

Только чужие.

Наёмники редко заходили так далеко на юг, и потому для Рыся это означало одно — ни секунды расслабления. Любая встреча могла закончиться конфликтом, а значит действовать нужно было быстро и без лишнего шума.

Впрочем, его это не пугало.

Он просто делал свою работу.

Добравшись до Свалки, Рысь сразу приступил к заданиям. Сначала — мутанты. Несколько кабанов, ничего серьёзного. Он разобрался с ними быстро, почти без затрат.

Затем — заказ на ликвидацию бойца Долга.

Здесь он действовал иначе.

Без лишнего шума, без прямого столкновения. Он выждал момент, занял позицию и сделал всё чисто. Быстро. Точно. Без свидетелей.

В течение дня он несколько раз пересёк территорию, выполняя мелкие поручения, пока к вечеру не закончил всё, что планировал.

Дальше его путь лежал ещё южнее — на Кордон.

Переход занял совсем немного времени. Эти территории находились рядом, и для Рыся это было почти как перейти дорогу.

Новое задание оказалось ещё проще.

Цель — сталкер-новичок, который каким-то образом успел перейти дорогу влиятельным людям. Найти его было несложно: он отбился от своей группы и остался один. Этого оказалось достаточно.

Рысь не тратил времени.

Всё закончилось быстро.

Второе задание заключалось в поиске тайника. Координаты дал торговец «Свободы», и Рысь без проблем нашёл нужное место. Внутри лежала папка с документами — именно то, что требовалось.

Он забрал её и сразу покинул территорию.

Работа на Кордоне была завершена.

Следующая точка — Тёмная Лощина.

Южный регион, зажатый между Кордоном и Тёмной долиной. Ещё одна соседняя территория, ещё один шаг в цепочке заданий. Это поручение было последним на юге Зоны — и, по сути, последним активным заданием Рыся на данный момент.

По пути туда пришло сообщение.

Аноним.

Новые координаты.

На этот раз — окрестности Юпитера, далеко на севере.

Рысь остановился всего на секунду, глядя на экран ПДА.

Теперь всё складывалось в одну линию.

Он был близко.

Ближе, чем когда-либо.

И впервые за всё время у него появилась чёткая цель — не просто идти по координатам, а разобраться во всём этом. После возвращения с юга он собирался выйти к учёным в районе Юпитера — к профессору Озёрскому и профессору Герману. Эти люди давно работали с наёмниками и могли дать ответы.

Он убрал ПДА и продолжил путь.

Сейчас его ждал последний участок.

Тёмная Лощина.

А после неё — возвращение обратно, на север.

ЧАСТЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Прошло несколько часов с тех пор, как Рысь оказался на территории Тёмной Лощины.

Задачи здесь были стандартные: уничтожение мутантов и ликвидация небольшого отряда военных. Ближе всего находилась первая цель — стая мутантов в районе старой лесопилки. Рысь решил начать с неё, не теряя времени.

Он быстро вышел к месту.

У лесопилки его уже ждали.

Стая псевдособак.

Опасный противник, особенно для одиночки. В открытом бою они брали числом и скоростью — стоило допустить ошибку, и всё заканчивалось быстро.

Рысь действовал без промедления.

Он начал с того, что выцеливал отбившихся от стаи особей, заставляя их реагировать на себя. Одна за другой собаки срывались с места и шли в его сторону — и именно этого он добивался. Когда дистанция сокращалась, он открывал огонь короткими очередями, не давая им приблизиться вплотную.

Метод работал.

Постепенно стая редела.

Но одна из собак всё же смогла подобраться.

Рысь не заметил её вовремя.

Мутант выскочил сбоку и бросился на него. Удар был резким, почти неожиданным. Рысь едва успел среагировать — схватка перешла в ближний бой. Он выхватил нож и в несколько движений убил тварь, но та успела несколько раз вцепиться в него, оставив рваные раны и потрепав броню.

Он резко оттолкнул тело и отступил.

Этого было достаточно, чтобы понять — дальше рисковать нельзя.

Оставшихся он добил уже с дистанции, не подпуская их ближе. Несколько точных очередей — и всё закончилось.

Рысь перевязал раны, проверил снаряжение и убедился, что задание выполнено.

Затем сразу двинулся дальше.

Следующая цель — отряд военных на севере Тёмной Лощины.

Он вышел к их позиции достаточно быстро. Осмотрев противников, Рысь понял: обычные солдаты, рядовые. Только один выделялся — лейтенант.

Бой начался почти сразу.

Перестрелка развернулась среди скал, в широком ущелье, где укрытий было достаточно, но и простора хватало для манёвра. Казалось, всё должно было пройти привычно.

Но с самого начала что-то пошло не так.

Рысь промахивался.

Пули ложились мимо цели, движения были чуть запаздывающими. Это было едва заметно, но для него — непривычно. Раньше такого не случалось.

Состояние ухудшалось.

Он стиснул зубы и продолжил бой.

Первые солдаты, попавшие под его атаку, были убиты быстро. Но оставшиеся трое заняли позиции среди камней и не спешили выходить.

Один из них всё же рискнул.

Он выскочил из укрытия и успел ранить Рыся, прежде чем был убит ответным огнём. Дерзкий манёвр стоил ему жизни.

Оставшиеся двое действовали осторожнее.

Рысь не стал затягивать.

Он закинул осколочную гранату в их сторону и сразу перешёл в наступление. Взрыв сбил их с позиции. Первый не успел среагировать — и остался лежать среди камней.

Второй продолжил бой.

Короткая, напряжённая перестрелка — и всё закончилось точным выстрелом. Пуля легла в область головы и шеи.

Тишина вернулась.

Но в этот раз всё было иначе.

Рысь остался стоять, тяжело дыша. Он не получил критических ранений, но чувствовал, что с ним что-то не так. Это было не просто усталость.

Что-то изменилось.

Он не стал разбираться.

Не здесь и не сейчас.

Рысь быстро собрался и направился обратно — в сторону Тёмной долины, на базу бандитов. Оттуда он планировал двигаться дальше на север, в Мёртвый город, к базе наёмников «Коопторг».

Он шёл быстро.

Но теперь уже не только к следующей точке.

А от чего-то, что постепенно начинало его догонять.

ЧАСТЬ ПЯТНАДЦАТАЯ

Рысь без особых проблем добрался до базы бандитов в Тёмной долине.

Он сдал выполненные задания, получил медицинскую помощь, привёл в порядок снаряжение. Всё шло по привычному сценарию, но внутри уже нарастало другое ощущение — почти уверенность в том, что он близок к ответам.

Слишком многое сходилось.

Он решил не задерживаться.

Сразу после всех дел Рысь направился обратно на север — в Мёртвый город, на базу наёмников. Там он собирался окончательно подготовиться к походу туда, куда обычно не возвращаются.

Дорога заняла около двух дней.

Он шёл тем же маршрутом, что и раньше: через Кладбище техники, затем через Армейские склады. Первую часть пути он преодолел уверенно, но уже на середине Кладбища техники всё изменилось.

Это началось внезапно.

Резкий приступ.

Мир словно на мгновение поплыл, потерял чёткость. Мысли спутались, дыхание сбилось. Рысь остановился, пытаясь понять, что происходит, но вместо ответа пришло другое — страх.

Глухой, необъяснимый.

Он не видел угрозы, но ощущал её так, будто она была рядом.

Галлюцинации.

Короткие, рваные, неуловимые. Образы возникали и исчезали, не давая зацепиться за реальность. Это длилось недолго, но казалось бесконечным.

С усилием он смог прийти в себя.

Он не стал разбираться.

Просто двинулся дальше.

Быстро. Почти на автомате.

Оставшуюся часть пути он прошёл без серьёзных происшествий, но теперь всё ощущалось иначе. Время от времени он ловил себя на том, что оборачивается — будто чувствует на себе чей-то взгляд. Иногда накатывала тревога, без причины, без источника.

И это уже нельзя было игнорировать.

Спустя несколько часов он добрался до Мёртвого города — базы наёмников «Коопторг».

Здесь всё было знакомо.

Он сдал выполненные задания, получил оплату и сразу занялся подготовкой. На этот раз он не экономил.

Он взял укреплённый костюм наёмников «СЕВА» — с замкнутой системой дыхания. Подобрал снайперскую винтовку крупного калибра, а также лёгкое автоматическое оружие для ближнего боя. Обновил запасы медикаментов, боеприпасов и всего необходимого.

Он готовился к серьёзному выходу.

К вечеру база постепенно затихла.

Рысь поднялся на второй этаж и сел у окна. Внизу слышались приглушённые голоса, редкие шаги, но здесь было тихо. Он остался один.

И наконец позволил себе остановиться.

Он продумывал план.

Путь был сложным и рискованным — через Рыжий лес, прямо через его центр. Самый опасный маршрут, но и самый короткий. Через лес он должен был выйти к лагерю местного лесника, а оттуда — к окрестностям завода «Юпитер».

К точке, где всё должно было закончиться.

Рысь смотрел в темноту за окном.

Он был готов.

Но где-то глубоко внутри оставалось ощущение, что что-то идёт не так.

И это «что-то» уже шло вместе с ним.

ЧАСТЬ ШЕСНАДЦАТАЯ. ФИНАЛ

Рысь был полностью готов к последнему переходу.

Он проверил снаряжение ещё раз, как делал это сотни раз до этого: оружие, патроны, медикаменты, фильтры для противогаза. Всё было на своих местах. Всё было исправно. Он понимал, куда идёт — на самый север Зоны, туда, где редкие сталкеры выживают, а возвращаются единицы. Но отступать было уже поздно. Слишком многое было пройдено, слишком много поставлено на карту.

Как только стемнело, он вышел с базы наёмников в Мёртвом городе и направился к Рыжему лесу. Он не собирался задерживаться там ни на секунду — план был прост: пройти как можно быстрее через центр леса, выйти к лагерю лесника и уже оттуда двигаться дальше, в сторону окрестностей завода Юпитер.

Рыжий лес встретил его так же, как и всегда — тишиной, в которой пряталась угроза. Мрачные деревья, ржавый оттенок листвы, едва различимые тропы между аномалиями. Но на этот раз Рысь не останавливался. Он двигался быстро, уверенно, обходя опасные участки почти на инстинктах. Опыт, накопленный за всё это время, позволял ему не тратить лишние секунды.

Он успешно прошёл центральную часть леса и уже приближался к северной его стороне, туда, где находился лагерь лесника. Казалось, что самый опасный участок остался позади.

Но именно в этот момент всё пошло не так.

Через прицел он заметил движение. Крупный отряд Монолита двигался со стороны окрестностей Юпитера. Их было много, и вооружены они были серьёзно. Судя по направлению, они либо шли к блокпосту у моста, либо дальше — в сторону Лиманска.

Рысь остановился и на секунду задумался. У него был выбор: открыть огонь первым или затаиться и попытаться переждать, надеясь, что его не заметят. Он понимал, что в его состоянии новая перестрелка может стать последней.

Но выбора ему не оставили.

Один из бойцов Монолита заметил движение, и через мгновение по его позиции открыли огонь.

Началась жестокая перестрелка прямо на территории лагеря лесника.

Рысь занял укрытие у старого ржавого вагона и начал отстреливаться. Он действовал хладнокровно, как и всегда, выбивая противников одного за другим. Но в этот раз всё было иначе. Монолитовцы наступали плотным строем, грамотно распределяя огонь и не давая ему передышки.

Пули ложились всё ближе. Он получил несколько серьёзных ранений — в тело, в конечности. Кровь быстро уходила, силы таяли, а противник продолжал давить.

Его начали прижимать к вагону, лишая пространства для манёвра.

Рысь понимал, что долго так не протянет.

Но сдаваться он не собирался.

В какой-то момент в его крови словно вспыхнул резкий выброс адреналина. Он перестал чувствовать боль так остро, движения стали быстрее, точнее. Используя ошибки противников, он начал постепенно переламывать ход боя. Один за другим бойцы Монолита открывались — и каждый такой момент Рысь использовал без колебаний.

Перестрелка продолжалась ещё несколько минут, но исход уже был предрешён.

Он убил всех.

Когда последний противник упал, вокруг снова воцарилась тишина. Та самая, гнетущая, в которой даже собственное дыхание кажется чужим.

Рысь остался стоять у вагона, тяжело дыша. Он был в критическом состоянии. Потеря крови была слишком большой, движения давались с трудом, а сознание начинало мутнеть.

Он перевязал раны как мог, используя остатки медикаментов, и, не давая себе времени на отдых, двинулся дальше — в сторону окрестностей Юпитера.

Это было его главной ошибкой.

Каждые несколько сотен метров ему приходилось останавливаться, чтобы перевести дух и сменить бинты. Он шёл, буквально заставляя себя двигаться вперёд. С каждым шагом становилось всё тяжелее.

Но он всё же дошёл.

Когда впереди показались окрестности завода Юпитер, в его голове внезапно разразился настоящий кошмар. Сотни голосов одновременно начали звучать в сознании, перекрывая друг друга, сливаясь в неразборчивый шум. К этому добавился резкий, пронзительный писк, от которого невозможно было укрыться.

Рысь пошатнулся, но продолжил идти.

Он был на пределе.

И именно в этот момент он увидел его.

Навстречу ему вышел старый, матёрый контролёр.

Рысь понял всё сразу. Именно это существо стояло за теми голосами, за этим давлением на разум, за тем, что происходило с ним в последние дни. Но в его состоянии он уже не мог ничего сделать.

Вдруг сталкер быть нужным зоне перестал.

Он попытался поднять оружие, но не успел.

Контролёр оказался быстрее.

Настигла сталкера его судьба.

Сознание Рыся погасло.

Последнее, что он почувствовал, — это не страх, а глухое чувство злости и обиды. Он был так близко. Настолько близко к разгадке этой тайны, которая вела его через всю Зону.

Но так и не дошёл.

Наёмник по прозвищу Рысь погиб 24 октября 2011 года, предположительное время смерти — 2 часа 18 минут ночи. Его тело позже обнаружит отряд Долга в окрестностях вентиляционного комплекса у завода Юпитер, направлявшийся туда по заданию. Тело сталкера лежало, протянув окровавленную руку в сторону бункера учёных, в направлении северо-запада.

Долговцы заберут с него именной жетон и ПДА.

Последнее сообщение, пришедшее на его устройство, было коротким:

«Жаль, а ведь ты почти дошёл…»

Отправитель — профессор Герман.

Тело Рыси останется там, в окрестностях комплекса, на растерзание аномалий и мутантов.

Зона забрала своё.

КОНЕЦ.