Немец: Контракт на Жизнь.

Пролог.

Темнота, в Зоне пахнет озоном и кровью.

Я сидел у потрескивающего костра на развалинах старой вышки, поправляя нашивку с синим орлом на рукаве. Тёмно-синий костюм давно пропитался гарью, потом и порохом, но это был мой второй слой кожи – как и кличка, которую мне дали. "Немец".

Не знаю, кто первый назвал меня так. Может, из-за шрама на плече, оставленного осколком ещё в Чечне. Может, из-за манеры работать – холодно, без лишних слов, как часы. А может, потому что в Зоне никто не спрашивает настоящих имён. Здесь важны только два вопроса: "Кто платит?" и "Кто следующий?"

Я принадлежал к "Синдикату" – не просто сборищу наёмников, а братству, где каждый был проверен кровью. Наша база в Тёмной Лощине не значилась ни на одной карте. Мы были этой территорией. Чужие сюда не заходили. Выжившие – уходили молча.

Ветер донёс запах гари со стороны Янтаря. Где-то там горела очередная группировка – то ли "Свобода" устроила зачистку, то ли "Долг" решил поиграть в праведников. Мне было плевать. Я не верил в идеалы. В Зоне они умирают первыми.

В кармане лежал конверт. Толстая пачка кредитов, фотография и три слова, выведенные неровным почерком: "УБЕЙ ЕГО ТИХО".

На снимке – мужчина с нашивкой черепа. Лидер "Чистильщиков", отряда головорезов, которые резали сталкеров не ради наживы, а словно выполняли заказ.

Я прикурил, глядя на пламя. Это был не просто контракт. Это была ловушка. И я в неё уже шагнул.

Глава 1: Бар "Глухая Тень"

Темнота в Тёмной Лощине была особенной – густой, почти осязаемой, пропитанной запахом ржавого металла и влажной земли. Я шел по знакомой тропе, чувствуя, как "СВД с глушителем" мягко покачивается за спиной, а "Beretta 92FS" с прикрученным глушителем давит на бедро. Оба ствола были чистыми, смазанными, готовыми к работе. Как и я.

Бар "Глухая Тень" прятался в полуразрушенном бункере, заваленном обломками бетона и перекошенными балками. Ни вывески, ни огней – только тусклый свет, пробивающийся сквозь щели в старых металлических дверях. Но каждый, кто имел дело с Синдикатом, знал это место.

Я толкнул дверь плечом, и сразу на меня пахнуло теплом, табачным дымом и чем-то кислым – то ли дешевый самогон, то ли прокисший суп. Внутри было тесно: несколько столов, пара ламп под потолком и длинная стойка, за которой возвышался Кедр – бывший военный, а теперь бармен, информатор и, по слухам, единственный человек в Зоне, который знал всё и про всех.

Его левая рука, лишенная двух пальцев, ловко перебирала стаканы. Глаза – выцветшие, почти белесые – скользнули ко мне, но он не подал вида, что узнал.

Я швырнул на стойку пачку кредитов – не для оплаты, а для вида. В баре на секунду затихли разговоры, потом снова ожили.

— Немец — хрипло бросил Кедр, наливая мне стакан чего-то мутного. — Опять один?

Я молча взял стакан, сделал глоток. Жидкость обожгла горло, но я даже не поморщился.

— "Чистильщики»" — сказал я тихо. — Всё, что есть.

Кедр вздохнул, поставил бутылку обратно под стойку.

— Восемь человек. Нашивка – череп на чёрном. База – старая ферма на границе с Янтарём. — Он наклонился ближе, и я увидел глубокий шрам у него на шее. — Но ты это уже знаешь.

Я не ответил. Просто положил ещё одну кредитку.

Кедр понизил голос: — Вчера их лидер встречался с кем-то в военной форме. Не наши, не «Долг». Какие-то новые. — Он провёл языком по пожелтевшим зубам. — И они спрашивали про тебя.

Я замер. В баре снова стало тихо.

— Что именно?

— Когда ты последний раз был в Припяти.

Лёд пробежал по спине. Я медленно допил стакан, чувствуя, как все глаза теперь устремлены на меня.

— Кто ещё знает?

Кедр покачал головой: — Только я. И теперь ты.

Я кивнул, отодвинулся от стойки. Beretta на бедре внезапно показалась тяжелее.

— И, Немец? — Кедр снова взялся за стаканы, его голос стал бесстрастным. — Они не просто бандиты. Они кого-то ищут.

Я уже повернулся к выходу, когда он добавил: — Возьми напарника, Хотя бы Лысого.

Дверь захлопнулась за мной. Ночь встретила холодным ветром и далёким эхом выстрелов со стороны Янтаря.

Я провёл рукой по СВД проверяя крепление глушителя.

Контракт только начинался.

Глава 2: Тени прошлого.

Дождь начался как всегда внезапно - крупные, тяжелые капли, больше похожие на слезы Зоны. Я прижался спиной к развалинам старого гаража, проверяя магазин СВД. Глушитель был слегка теплым - я только что пристрелил двух дозорных "Чистильщиков", и теперь их тела лежали в грязи у входа на ферму.

Мои пальцы сами потянулись к старому шраму на плече. Припять. Почему они вспомнили об этом сейчас? Прошло уже... сколько? Пять лет? Шесть? Время в Зоне течет по-другому.

***

Флешбек: Припять, 5 лет назад:

Мы вошли в школу под покровом ночи - Я, Семён и новичок, которого все звали Крот. Задание было простым - найти ящик с документами на третьем этаже и вынести их к точке эвакуации.

- Тише, черти - прошипел Семён, когда Крот зацепился рюкзаком за дверной косяк. В здании пахло плесенью и чем-то ещё, сладковатым, химическим.

На втором этаже мы нашли не документы. Нашли Её.

Женщина в странном защитном костюме, не похожем ни на одну известную экипировку, стояла посреди класса, рассматривая что-то в руках. Когда она повернулась, я увидел значок на груди - три переплетенных круга. "О-Сознание".

Выстрел Крота прозвучал неожиданно. Пуля ударила ей в плечо, но... крови не было. Только странная, густая жидкость цвета ртути.

Потом всё смешалось - крики, стрельба, страшная боль в плече. Последнее, что я помню - лицо Семёна, искаженное ужасом, и его крик: - Беги, Немец! Это не люди!.

***

Я вздрогнул, когда где-то рядом хрустнула ветка. Beretta сама выскочила из кобуры. Но это был всего лишь слепой пёс, бредущий по своим делам.

Я снова посмотрел на ферму. Шесть "Чистильщиков" оставались внутри. Шесть пуль в магазине. Совпадение? В Зоне совпадений не бывает.

Дождь усиливался. Я поднял воротник куртки и сделал первый шаг к ферме. Сегодня кто-то расскажет мне, почему они вспомнили о Припяти. Или умрёт, пытаясь сохранить эту тайну.

Внезапно из рации раздался хриплый голос:

- Немец? Ты там? - Это был Лысый. - Я... я кое-что узнал. Они не просто спрашивали про Припять. Они искали её. Ту женщину.

Мои пальцы сжали рацию так, что пластик затрещал.

- Какая женщина?

- Та, что в школе. С тремя кругами на груди. Они называют её... "Проводник".

В глазах потемнело. Они знали. Значит, она была реальной. Не галлюцинацией, не бредом раненого сознания.

Я переключил СВД на предохранитель. План изменился. Теперь мне нужен был не труп, а ответы. И "Чистильщики" собирались их предоставить - добровольно или нет.

***

Флешбек: Продолжение:

Я очнулся в подвале какой-то хрущёвки. Голова раскалывалась, в плече горел шрам. Рядом сидел незнакомец в маске.

- Ты выжил. Повезло - сказал он. Голос звучал странно, механически.

- Где мои?

- Мёртвы. Как и должно было быть. - Он протянул мне диск. - Забери это. И запомни, если увидишь её снова, беги. Они не люди, Немец. Они что-то другое.

***

Дождь хлестал по лицу, возвращая меня в настоящее. Я поднял СВД и двинулся к ферме. Сегодня правда будет моей, даже если мне придётся сжечь всю эту чёртову Зону дотла.

Где-то в темноте завыл мутант. Как будто Зона смеялась надо мной.

Глава 3: Ферма "Чистильщиков"

Дождь превратил землю вокруг фермы в липкую жижу. Каждый шаг давался с усилием — грязь чавкала под ботинками, норовя оставить подошву где-нибудь посередине пути. Я прижался спиной к ржалому трактору, смахивая воду с лица.

СВД лежала наготове, глушитель слегка дымился после последнего выстрела. Два трупа у ворот — это было только начало.

Из окна второго этажа доносились голоса:

— ...сказал, он уже здесь. Проверь периметр!

— Да хуй его найдёшь в такую погоду...

Я усмехнулся. Они боялись. Хорошо.

Пока "Чистильщики" спорили, я проскользнул к задней двери. Замок поддался после двух ударов ножом — дешёвая китайская халтура.

Внутри пахло плесенью, махоркой и чем-то ещё — сладковатым, химическим. Точно как в той школе.

На кухне сидел тощий паренёк с автоматом на коленях. Он что-то жевал, уставившись в стену. Даже не успел понять, что происходит, когда Beretta с глушителем хлопнула разок. Тело мягко сползло на пол.

Голоса сверху стали громче: — Где Петрович? Пошёл за сигаретами, бля?

— Да в такую-то погоду? Ты совсем...

Я уже поднимался по лестнице, когда рация на поясе завибрировала. Лысый.

"Немец, слушай... Они не просто банда. Это... охренеть... Это бывшие сотрудники лаборатории «О-Сознание». Все, кто выжил после того взрыва..."

Я замер на ступеньках. Так вот откуда ноги растут.

В тот же момент дверь на втором этаже распахнулась.

— Бляяядь!

Выстрел СВД оглушил даже с глушителем. Пуля снесла первому "Чистильщику" половину черепа. Второй успел шарахнуться назад.

- Он здесь! Сука, он прорвался!

Я бросился вверх, выхватывая Beretta.

***

Флешбек:

Женщина в странном костюме стояла над телом Семёна. Её пальцы касались его лица, а из-под перчаток струилось что-то похожее на жидкий металл.

- Что вы за чертовщину тут устроили? — закричал я, целясь ей в голову.

Она повернулась. Глаза... Боже, её глаза были совсем не человеческими.

- Ты не должен был это видеть — сказала она. Голос звучал... нет, не звучал вовсе. Слова возникали прямо в голове.

Последнее, что я помню перед тем, как потерял сознание — её руку, тянущуюся к моему лицу...

***

Вернулся в реальность от звука автоматной очереди. Пули пробили дверной косяк в сантиметрах от моей головы.

- Немец! Мы можем договориться! — орал кто-то из комнаты. - У нас одна цель!

Я перезарядил СВД прикидывая расстояние.

- Вот только цель у нас разная, — пробормотал я. — Вы хотите её найти. А я — убить.

Последний рывок — и я вкатился в комнату, паля из Beretta. Два выстрела — два тела.

Последний "Чистильщик" прижался к стене, держа в дрожащих руках какой-то прибор.

- Ты... ты не понимаешь! Она не человек! Она...

Я выстрелил ему в колено.

- Говори. Что вы знаете о "Проводнике"?

Он застонал, сжимая окровавленную ногу.

- Мы... мы работали на лабораторию. Пока не случился тот... инцидент. Она сбежала. А теперь вернулась.

- Зачем?

- Чтобы открыть Путь. Ты же видел, на что она способна! - Его глаза бешено бегали. - Мы должны были остановить её... Или присоединиться...

Я поднял пистолет. - Где она сейчас?

Его губы растянулись в жутковатой улыбке.

- Ты уже встречался с ней, Немец. Просто не помнишь этого.

Выстрел в лоб оборвал его слова.

Я стоял посреди комнаты, окружённый трупами, а дождь стучал по крыше. Они знали слишком много. И теперь эти знания умерли вместе с ними.

Рация снова ожила.

"Немец? Ты жив? Я... я нашёл кое-что ещё. Ты точно хочешь это услышать?"

Я посмотрел на прибор, который держал умирающий "Чистильщик". На дисплее мигали координаты. Где-то в Припяти.

- Говори — хрипло сказал я. — Но сначала приготовь мне экстракт. Побольше.

Мне снова предстояло вернуться туда, где всё началось. И на этот раз я доберусь до правды — даже если мне придётся сжечь всю эту чёртову Зону дотла.

Где-то вдали прогремел гром. Как будто сама Зона смеялась над моими планами.

Глава 4: Кровавый экстракт.

Лысый встретил меня у старого бункера на окраине Кордона. Его руки дрожали, когда он протягивал шприц с мутноватой жидкостью.

— Ты совсем ебнулся, Немец... — он озирался по сторонам, будто ожидал, что из темноты выскочат "Чистильщики". — Это же Припять. Туда уже год никто не ходит. После того, как...

Я выхватил шприц и вогнал иглу в вену. Экстракт подействовал мгновенно — мир вспыхнул яркими красками, а в висках застучал ровный, механический ритм.

— После чего? — спросил я, чувствуя, как препарат выжигает страх.

Лысый нервно облизал губы: — После того, как оттуда начали возвращаться не те. Вроде бы люди... но не люди. Как та женщина твоя.

Я резко схватил его за воротник: — Что ты знаешь о ней?

— Да ничего! — захрипел Лысый. — Только то, что она снова там. В школе. В той самой. И ждёт тебя.

Я отпустил его, проверяя СВД. Глушитель был на месте. Beretta — заряжена. Координаты на приборе "Чистильщиков" вели именно туда — к школе на окраине Припяти.

— Как ты вообще выжил тогда? — неожиданно спросил Лысый. — Все, кто видел её, сходят с ума или...

— Или превращаются в таких? — я кивнул в сторону трупа мутанта, валявшегося неподалёку. Его пальцы были неестественно длинными, а изо рта торчали какие-то щупальца.

Лысый молча перекрестился.

***

Флешбек:

Я очнулся в подвале, весь в крови. Голова раскалывалась. Передо мной стоял тот самый незнакомец в маске.

- Они в тебя что-то ввели — сказал он. Его голос звучал механически. - Теперь ты видишь то, чего не видят другие.

- Где мои?

- Мёртвы. Но не просто убиты — стёрты. Как будто их никогда не было. - Он протянул мне пистолет. - Если увидишь её снова стреляй сразу. Не смотри в глаза.

***

Я встряхнул головой, прогоняя воспоминания. Экстракт делал своё дело — реальность стала чересчур чёткой, почти болезненной.

— У тебя есть ещё что-то? — спросил я Лысого.

Он полез в рюкзак и достал артефакт — странный металлический шар с пульсирующим синим свечением внутри.

— Называют "Сфера". Говорят, он защищает от... от того, что она делает с людьми.

Я сунул артефакт в карман. Он обжёг мне руку даже через ткань.

— Если я не вернусь через сутки, — сказал я, уже поворачиваясь к выходу, — передай Кедру, что диск закопан под вышкой на Кордоне.

Лысый что-то крикнул мне вслед, но я уже не слушал. Экстракт разгонял кровь, заставляя сердце биться чаще. Впереди была Припять. И она.

Где-то в темноте завыл мутант. Но на этот раз звук был слишком чётким, почти человеческим. Как будто кто-то смеялся.

Глава 5: Там где все началось.

Припять встретила меня неестественной тишиной. Воздух здесь был гуще, словно пропитанный статическим электричеством. Я прижался к облупленной стене пятиэтажки, наблюдая за школой через прицел СВД.

Здание выглядело... неправильным. Стены будто слегка колебались, хотя ветра не было. Окна отражали свет странного голубоватого оттенка, хотя солнце уже село.

"Сфера" в кармане пульсировала в такт моему сердцу.

Я сделал последнюю проверку оружия:

• СВД с глушителем — 15 патронов

• Beretta — два магазина

• Нож — за голенищем

• Два шприца экстракта — на крайний случай

***

Флешбек: 5 лет назад:

- Не смотри ей в глаза! — кричал Семён, прежде чем его голова... развернулась. Буквально. Как будто кто-то взял его лицо и повернул на 180 градусов. Кровь брызнула на стены, но женщина в странном костюме даже не моргнула.

- Вы не должны были сюда заходить — прозвучало у меня в голове. Её губы не двигались.

***

Я встряхнул головой, прогоняя видение. Экстракт усиливал воспоминания, делая их осязаемыми.

Шаг. Ещё шаг. Дверь школы была приоткрыта. Внутри пахло... медом и медью.

Первый этаж казался пустым. Разбитые парты, облупленные стены. Но когда я поднялся на второй, он появился.

Мальчик. Лет десяти. В идеально чистой школьной форме.

— Тебя ждут, — сказал он. Его глаза были полностью черными.

Beretta сама выскочила из кобуры. — Где она? — прошипел я.

Мальчик улыбнулся. Слишком широко. Слишком много зубов.

— В кабинете физики. Она всегда там.

Когда я моргнул, его уже не было. Только лужица черной жидкости на полу медленно испарялась.

Я двинулся дальше, чувствуя, как "Сфера" в кармане становится все горячее.

Кабинет физики был в конце коридора. Дверь выглядела новой — свежеокрашенная, с блестящей ручкой. Несочетаемо с разрухой вокруг.

Последний рывок. Я влетел внутрь, Beretta наготове.

Она сидела за учительским столом. Та самая женщина. Костюм. Три переплетенных круга на груди.

— Здравствуй, Алексей, — сказала она. Моё настоящее имя. Которое не слышал уже десять лет.

Её глаза... Боже, её глаза были как у того мальчика. Совершенно черные.

— Ты не человек, — выдохнул я, целясь ей в лоб.

Она улыбнулась.

— И ты тоже. Не совсем. После того, что мы в тебя ввели...

Я выстрелил. Пуля прошла сквозь неё, не оставив следа.

— Мы пытались создать мост между мирами, — продолжала она, будто ничего не произошло. — Но что-то пошло не так.

Внезапно кабинет изменился. Стены поплыли, превратившись в что-то органическое. Парты начали таять, как воск.

"Сфера" в моем кармане вспыхнула ослепительным светом.

— Посмотри, что скрывает Зона, — прошептала она.

И тогда я увидел.

На мгновение, всего на мгновение, стены исчезли, и я увидел ИХ. Сущностей. Протягивающих щупальца через тонкую плёнку реальности. Я закричал. Выстрелил снова. И снова.

Когда зрение вернулось, она стояла передо мной, а из её рта тянулись те самые щупальца, что я видел в видении.

— Теперь ты один из нас, — прозвучало у меня в голове.

Я вонзил нож ей в грудь. На этот раз она вскрикнула. Кровь была черной.

— Ты... не должен... — её тело начало разлагаться на глазах, превращаясь в ту самую черную жидкость.

Я выхватил "Сферу" из кармана. Артефакт пылал, прожигая кожу.

— Закрывай врата, сука! — проревел я, швыряя артефакт в её останки.

Ослепительная вспышка. Тьма. Я очнулся на крыльце школы.

Тело болело, будто меня переехал БТР. В кармане пусто. Ни "Сферы" ни экстракта.

Но самое странное — дверь школы теперь была заколочена. И выглядела так, будто не открывалась лет двадцать.

Рация на поясе запищала:

— Немец? Ты жив? Что там было?

Я посмотрел на свои руки. Они слегка... мерцали. Как будто состояли из миллионов мелких частиц.

— Немец?

Я поднял Beretta. Она казалась тяжелее обычного.

— Немец, черт возьми, отвечай!

Я нажал кнопку:

— Контракт выполнен.

Где-то в глубине школы что-то зашевелилось.

Я развернулся и пошел прочь. Впереди была дорога в Тёмную Лощину.

Но теперь я знал правду. Зона — это не авария. Это дверь. И её только что приоткрыли.

Глава 6: Последний контракт.

Три дня я шел обратно к Тёмной Лощине, и все это время мои руки продолжали мерцать. Как будто реальность не могла окончательно решить — оставить меня или стереть.

База "Синдиката" встретила меня гробовой тишиной. Ни Кедра за стойкой, ни привычного запаха самогона. Только пустые стулья да разлитое по полу вино — темное, почти черное.

Я уже хотел проверить подсобку, когда заметил письмо на стойке. Конверт из плотной бумаги с моим именем. Внутри — одна фотография и ключ от сейфа на станции "Выжигатель".

На фото был я. Стоящий у той самой школы в Припяти. Но на снимке за моей спиной четко виднелась ее фигура — та женщина, будто призрак, проступающий сквозь стены.

Рация внезапно ожила с жутким скрипом:

"Не...мец..." — голос был знакомым. Семёна. Моего мертвого напарника. — "Она... не... ушла..."

Я резко выключил рацию. Экстракт закончился, но галлюцинации только усиливались.

***

Флешбек: воспоминание или нет?:

Мы с Семёном лежим в воронке под Припятью. Дождь из пепла стучит по бронежилетам. Он что-то кричит мне, но я слышу только звон в ушах. Вдруг — вспышка. И она появляется. Без костюма теперь. Ее кожа... она переливается, как нефть на воде. - Вы первые, кто выжил — звучит у меня в голове. Семён поднимает пистолет. Выстрел. Ее голова взрывается черными щупальцами...

***

Я встряхнулся, ощущая "Сферу" в кармане. Но нет — я же оставил её там. Или нет? Карман был пуст, но на запястье появился новый шрам — три соединенных круга.

Сейф на "Выжигателе" содержал лишь один предмет — старую кассету с маркировкой "О-Сознание. Тест 07".

В заброшенном административном здании нашел работающий магнитофон. Голос на пленке заставил меня застыть:

"Протокол пробуждения №17. Объект — Алексей В. (кодовое имя "Немец"). Введена доза №9. Реакция положительная — сохранил человеческое сознание при контакте с Пограничьем. Стабилен. Возможен переход к фазе..."

Пленка оборвалась. В тишине вдруг отчетливо раздался стук в дверь. Тот самый ритм — два коротких, один длинный. Как мы стучали в школе.

Я медленно повернулся. В дверном проеме стоял Семён. Его шея была неестественно вывернута, глаза — такие же черные, как у нее. Но когда он заговорил, это был голос Кедра:

- Ну что, мальчик, теперь понимаешь? Ты никогда не был наемником. Ты — эксперимент. Последний выживший.

Beretta выстрелила сама. Пуля прошла навылет, оставив дыру в стене. Призрак улыбнулся и шагнул вперед.

Я рванул к окну. Внизу — 15 метров, но другого выхода не было.

Прыжок. Удар. Тьма.

Я очнулся у костра. Передо мной сидел Лысый, но теперь на его шее красовалась татуировка — три переплетенных круга.

- Она ждет тебя — прошептал он — В центре Зоны. Там, где растет новый Стрелок.

Я посмотрел на свои руки. Они больше не мерцали. Но когда я поднял СВД, на металле явственно проступили те же три круга.

Контракт оказался проще, чем я думал. Убить ее. На этот раз наверняка.

Даже если для этого придется уничтожить саму Зону. Даже если я — часть всего этого.

Глава 7: Конец игры.

Я шел по мертвому лесу у Чернобыля-2, и мир вокруг медленно сходил с ума. Деревья скрипели, будто кости стариков, а воздух густел, превращаясь в черную патоку. СВД с глушителем оттягивала плечо — я зарядил ее специальными патронами, которые нашел в том самом сейфе. На гильзах красовались те же три круга.

Лысый сидел у последнего костра перед эпицентром. Его глаза теперь тоже были черными.

— Ты опоздал, — сказал он, не поднимая головы. — Врата уже открыты.

Я прицелился ему между глаз:

— Где она?

Он рассмеялся, и изо рта у него полезли черные щупальца:

— Везде. В тебе. В Зоне. В каждом, кто видел Пограничье...

Выстрел разорвал тишину. Его голова разлетелась на куски, но вместо крови — та самая черная слизь. Тело не упало, продолжая сидеть у костра. Пальцы сложились в знакомый жест — три переплетенных круга.

***

Флешбек: настоящий или навязанный?:

Лаборатория "О-Сознание". Я в прозрачной камере. На мне — тот самый костюм с тремя кругами. За стеклом — ученые в защитных костюмах. Один из них — молодой Кедр, еще с пальцами на левой руке. - Алексей, ты должен бороться! — кричит он. - Не дай ей войти! - Внезапно все лампы взрываются. Кровь на стенах складывается в три круга...

***

Я встряхнулся, чувствуя, как экстракт в крови реагирует на приближение к эпицентру. Кожа на руках снова начала мерцать.

Старый командный пункт перед ЧАЭС выглядел как гигантская рана — бетонные стены пульсировали, будто живые. В воздухе висел сладковатый запах разложения и озона. И она ждала меня у входа.

Теперь это было нечто большее, чем женщина. Ее фигура постоянно меняла форму — то худая девушка в развевающемся платье, то нечто многоногое с десятком глаз. Только символ на груди оставался неизменным.

— Мы могли бы сделать это красиво, Алексей, — прозвучало у меня в голове. Ее голос теперь состоял из сотен шепотов. — Ты же чувствуешь, что становишься частью нас.

Я поднял СВД но оружие вдруг стало невероятно тяжелым. Металл покрывался черными прожилками.

— Ты создан из той же плоти, что и я, — продолжала она. — "О-Сознание" вырастило тебя в пробирке. Ввело в твою ДНК частичку Пограничья. Ты ключ.

Мои пальцы сами собой начали складываться в тот проклятый жест. Три круга.

— Нет! — я выстрелил себе в ногу. Боль пронзила сознание, разрывая связь. — Я Немец. Наемник. И у меня есть контракт.

Она засмеялась, и от этого смеха треснула бетонная стена за ее спиной. В трещине мерцало нечто— бесконечные щупальца, тянущиеся к нашему миру.

— Какой контракт может быть важнее самой реальности?

Я достал последний патрон — тот самый, что лежал в сейфе. Вместо свинца — крошечная "Сфера" заключенная в оболочку.

— На "уничтожение угрозы Зоне", — хрипло сказал я и перезарядил СВД.

Она двинулась ко мне, но было уже поздно.

Выстрел.

"Сфера" попала ей прямо в символ на груди.

На секунду воцарилась абсолютная тишина. Потом она закричала — настоящим, человеческим криком. Ее тело начало схлопываться, как черная дыра.

— Ты убиваешь нас обоих! — завопила она голосами всех, кого я когда-либо знал.

Я упал на колени, чувствуя, как моя плоть начинает распадаться на молекулы. Зона вокруг нас трещала по швам.

***

Флешбек: настоящий ли?:

Маленькая девочка в разрушенной школе. Она держит мое лицо в ладонях. - Ты будешь нашим Стрелком — шепчет она. - Ты будешь убивать тех, кто увидит слишком много.

***

Внезапно я понял. Настоящий контракт был заключен давно. Не на убийство — на сокрытие правды.

Я поднял Beretta к своему виску.

— Контракт выполнен, — прошептал и нажал на курок.

Ослепительная вспышка.

Я очнулся в баре. На столе передо мной — стакан самогона и конверт. Внутри — фотография школы в Припяти и три слова:

"УБЕЙ ЕЁ СНОВА."

Кедр за стойкой хрипло засмеялся: — Ну что, наемник, берешь контракт?

Я медленно допил стакан, чувствуя шрам на плече.

— Сколько платят?

За окном завыли псы. Но теперь их вой звучал почти как... аплодисменты.

[Конец.]