Наследник Скверны

Глава 1 Другая сторона мира

Проснувшись, я понял одну простую вещь.

Тот день стал последним днём моей обычной жизни.

Всё началось с обычной прогулки за хлебом...

Несколькими часами ранее

Тяжёлые серые облака медленно затягивали небо.

По мощённым улицам сновали люди. Кто-то спешил открыть лавку, кто-то уже вёз товары на рынок, а хозяева небольших магазинов лениво готовились к началу нового дня.

Кроуэн неторопливо шёл по улице, засунув руки в карманы.

Прохладный ветер трепал волосы, заставляя то и дело щуриться.

— Похоже, дождь всё-таки начнётся...

Стоило ему свернуть за угол, как навстречу вышла знакомая женщина.

Высокая, с длинными тёмными волосами и добрыми карими глазами.

— Доброе утро, госпожа Фина.

Она сразу узнала его и тепло улыбнулась.

— Доброе утро, Кроуэн. Давненько тебя не видела.

— Последние дни дома почти не бывал. Дел накопилось.

— Понятно.

На несколько секунд между ними повисла привычная тишина.

Где-то далеко прогремел гром.

Фина посмотрела на затянутое облаками небо.

— Не нравится мне сегодняшняя погода...

— Мне тоже. Кажется, ливень будет серьёзный.

Кроуэн уже хотел попрощаться, но женщина неожиданно окликнула его.

— Кроуэн.

Что-то в её голосе заставило его остановиться.

— Будь осторожен.

Он вопросительно посмотрел на неё.

— В последние дни возле леса начали пропадать люди.

— Слышал об этом.

— Говорят... некоторые видели чудовище.

Кроуэн невольно усмехнулся.

— В каждом городе есть свои страшилки.

Фина не улыбнулась.

Она продолжала серьёзно смотреть на него.

— Хотела бы я, чтобы это были только страшилки.

Улыбка медленно исчезла и с лица Кроуэна.

Он понимал госпожу Фину достаточно давно, чтобы отличить обычное беспокойство от настоящего страха.

— Хорошо... буду осторожен.

Женщина облегчённо кивнула.

— Береги себя.

— Обязательно.

Попрощавшись, Кроуэн направился дальше.

Фина ещё долго смотрела ему вслед.

В груди неприятно сжималось сердце.

— Надеюсь... мы ещё увидимся...

Город постепенно оживал.

Мимо проезжали гружёные повозки.

Из пекарен доносился запах свежего хлеба.

Дети бегали по улице, не обращая внимания на приближающийся дождь.

Кроуэн спокойно наблюдал за этой привычной суетой.

«Как обычно...»

Неожиданно его взгляд остановился на небольшом доме.

Возле крыльца стоял седой старик.

Рядом лежало несколько тяжёлых деревянных ящиков.

Старик тяжело опирался на трость и с явным отчаянием смотрел на свою ношу.

Кроуэн перевёл взгляд на небо.

Первые капли дождя уже начали падать на мостовую.

Он тихо выдохнул.

— Вам помочь?

Старик поднял голову.

— Не стоит... Заплатить мне нечем.

Кроуэн лишь слегка улыбнулся.

— А я денег и не просил.

— Но...

— Если сейчас начнётся ливень, одному вам с ними не справиться.

Несколько секунд старик молчал.

После чего благодарно кивнул.

— Спасибо...

Первый ящик оказался неожиданно тяжёлым.

— Да что же здесь лежит?..

Старик тихо усмехнулся.

— Книги.

— Одни книги столько не весят...

— Когда собираешь их всю жизнь — ещё как весят.

Кроуэн рассмеялся.

— Теперь верю.

Минут через двадцать последний ящик уже стоял внутри дома.

Кроуэн с облегчением выпрямился и потёр затёкшие плечи.

— Ну вот... Теперь всё.

Старик полез в карман и достал две медные монеты.

— Возьми.

Кроуэн отрицательно покачал головой.

— Не нужно.

— Хотя бы в знак благодарности.

— Если хотите отблагодарить... просто берегите себя.

Старик медленно убрал монеты обратно.

— Сейчас редко встретишь человека, который помогает просто так...

Кроуэн лишь пожал плечами.

— Может быть.

Попрощавшись, он снова вышел на улицу.

Дождь усиливался.

Холодный ветер пронёсся между домами, заставив вывески тихо заскрипеть.

Кроуэн поднял воротник куртки.

— Пора за хлебом...

Он ещё не знал, что именно это решение навсегда изменит его жизнь.

Выйдя из пекарни, Кроуэн поднял взгляд к небу.

Солнце давно скрыли тяжёлые дождевые тучи. Город постепенно пустел — прохожие спешили домой, спасаясь от надвигающегося ливня.

Он невольно вспомнил слова госпожи Фины.

«В лесу объявилось чудовище...»

Кроуэн тихо усмехнулся.

— И чего только люди не придумают...

Покрепче перехватив пакет с хлебом, он свернул в переулок.

— Если срежу здесь, доберусь домой быстрее.

Переулок встретил его непривычной тишиной.

Шум главной улицы остался где-то позади. Здесь не было ни прохожих, ни повозок, ни голосов. Лишь дождь мерно барабанил по крышам домов.

Кроуэн невольно замедлил шаг.

— Как-то... тихо.

Он посмотрел под ноги.

На мокрой мостовой отпечатались странные следы.

Крупные.

Слишком крупные, чтобы принадлежать человеку.

— Что это за...

БУМ!

Глухой удар эхом прокатился между домами.

Кроуэн резко поднял голову.

— Что это было?

Несколько секунд стояла тишина.

Затем снова.

БУМ.

На этот раз ближе.

Он сглотнул.

Любопытство боролось со страхом.

Осторожно приблизившись к углу здания, Кроуэн выглянул.

...

И застыл.

Посреди улицы стояло существо.

Около трёх метров ростом.

Его кожа была покрыта гнилью и язвами. Из раскрытой пасти безвольно свисала человеческая голова, а в когтистой лапе оно держало изуродованное тело мужчины.

Монстр медленно поднял голову.

Их взгляды встретились.

На его лице появилась жуткая улыбка.

Она становилась всё шире...

Пока не растянулась почти до самых глаз.

По спине Кроуэна пробежал ледяной холод.

"Это..."

"Не человек..."

Монстр шумно втянул воздух, словно принюхиваясь.

А затем сделал шаг.

БУМ.

Ещё один.

БУМ.

Кроуэн словно очнулся.

— Чёрт...

Он резко развернулся и бросился бежать.

Кроуэн мчался, не разбирая дороги.

Лёгкие горели огнём, сердце бешено колотилось, а дождь заливал глаза.

Он резко свернул за угол, едва не поскользнувшись на мокрой мостовой.

— Быстрее...

Ещё один поворот.

Ещё.

Он не понимал, куда бежит.

Главное — подальше.

Силы быстро заканчивались.

Наконец Кроуэн остановился, тяжело хватая ртом воздух.

— От... оторвался?..

Он осторожно обернулся.

Никого.

Только шум дождя.

— Неужели...

В этот момент за его спиной раздалось тяжёлое дыхание.

Кроуэн медленно повернул голову.

Монстр стоял всего в нескольких шагах.

На его лице всё ещё играла та самая жуткая улыбка.

— Нет...

Чудовище сорвалось с места.

Один прыжок.

Мощный удар пришёлся прямо в живот.

Воздух мгновенно выбило из лёгких.

Тело Кроуэна отлетело назад и с глухим грохотом впечаталось в каменную стену.

Боль пронзила всё тело.

Перед глазами потемнело.

Он попытался подняться...

Но руки дрожали и не слушались.

Монстр неторопливо приближался.

Каждый его шаг эхом отдавался в голове Кроуэна.

— Вот... значит...

Он слабо усмехнулся.

— Так я и умру...

Монстр поднял когтистую лапу.

И в этот момент...

ВЖУХ!

Что-то мелькнуло перед глазами Кроуэна.

Раздался оглушительный удар.

Монстра отбросило на несколько метров. Его огромное тело снесло каменную стену, подняв в воздух облако пыли и осколков.

Кроуэн непонимающе моргнул.

Перед ним стояли три человека.

Двое мужчин и девушка.

Все трое были одеты в одинаковые чёрные плащи с серебристой вышивкой на воротнике.

— Капитан, — спокойно произнесла девушка, не сводя взгляда с Кроуэна. — Он ещё жив.

Мужчина, стоявший впереди, коротко кивнул.

— Хорошо. Займись им.

Он перевёл взгляд на чудовище, которое уже медленно поднималось на ноги.

— Сайлас.

Высокий парень лениво размял шею.

— Понял, капитан.

В следующую секунду он исчез.

Кроуэн даже не успел понять, что произошло.

Лишь порыв ветра ударил ему в лицо.

БАМ!

Кулак Сайласа с такой силой врезался чудовищу в голову, что его ноги оторвались от земли.

Монстр пролетел несколько метров, врезался в стену дома и с грохотом рухнул на мостовую.

— Ничего себе... — тихо пробормотал Кроуэн.

Чудовище медленно поднялось.

Из его пасти вырвался яростный рёв.

— ГРАААААА!!!

Сайлас устало почесал затылок.

— Чего орёшь? Самому уши режет.

Монстр рванул вперёд.

Его когти вспороли воздух.

Удар.

Пусто.

Ещё удар.

Снова мимо.

Сайлас двигался легко, словно заранее знал каждое движение противника.

Он уклонялся без малейших усилий.

— Медленно...

Ещё один удар.

— И это всё?

Монстр взревел ещё громче.

— Кажется, ты его разозлил, — спокойно произнёс капитан.

— Да он с самого начала был злой.

Чудовище вновь бросилось в атаку.

Сайлас тяжело вздохнул.

— Ладно... надоело.

Он сделал шаг вперёд.

И исчез.

На этот раз даже капитли дождя будто замерли.

Монстр замахнулся...

Но Сайлас уже стоял у него за спиной.

Его рука насквозь пронзила грудь чудовища.

— Нашёл.

Он сжал ладонь.

Из груди монстра вырвалось небольшое чёрно-красное ядро.

Чудовище застыло.

Его тело задрожало.

По коже одна за другой побежали трещины.

Через мгновение оно начало рассыпаться, превращаясь в густую чёрную субстанцию, которую дождь быстро смывал с мостовой.

Сайлас покрутил ядро в руке.

— Слабоват оказался.

Он разжал пальцы.

Ядро рассыпалось чёрным пеплом.

Тем временем девушка уже сидела рядом с Кроуэном.

— Не двигайся.

Её голос звучал спокойно.

Кроуэн хотел что-то сказать, но боль не позволила даже вдохнуть полной грудью.

Девушка подняла руку.

Между её пальцами появилась тонкая серебристая игла, светившаяся мягким голубым светом.

— Сейчас станет легче.

Она аккуратно коснулась его груди.

Игла словно растворилась в теле.

По всему организму мгновенно разлилось приятное тепло.

Боль начала отступать.

— Что...

Кроуэн попытался поднять руку, но веки неожиданно стали тяжёлыми.

Мир перед глазами начал расплываться.

Последнее, что он увидел, — лицо девушки.

Белые, словно снег, волосы.

Ярко-зелёные глаза.

"Красивая..."

Мысль мелькнула сама собой.

После чего сознание окончательно погрузилось во тьму.

— Уснул? — спросил Сайлас, подходя ближе.

— Потерял сознание, — спокойно ответила девушка, поднимаясь на ноги.

Капитан молча посмотрел на лежащего Кроуэна.

Несколько секунд он ничего не говорил.

Затем слегка нахмурился.

— Странно...

— Что такое? — спросил Сайлас.

— Ты чувствуешь?

Сайлас перевёл взгляд на Кроуэна.

Через мгновение его привычная улыбка исчезла.

— Вот это да...

— Слишком много Скверны для обычного человека, — тихо произнёс капитан.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Поэтому монстр напал именно на него?

— Возможно.

Повисла короткая тишина.

Сайлас вдруг хитро улыбнулся.

— Мира...

— Что?

— Ты так на него смотрела... Неужели понравился?

Щёки девушки мгновенно покраснели.

— Н-нет!

Она отвела взгляд.

— Он просто... выглядит нормально.

— В отличие от некоторых.

— Эй!

Сайлас возмущённо ткнул себя пальцем в грудь.

— Это сейчас был камень в мой огород?

Мира ничего не ответила.

Лишь едва заметно улыбнулась.

Капитан устало выдохнул.

— Хватит.

Оба сразу замолчали.

Он ещё раз посмотрел на Кроуэна.

— Оставлять его здесь нельзя.

— Берём с собой.

— Да, капитан, — одновременно ответили Сайлас и Мира.

Капитан бросил последний взгляд на пустую улицу.

Дождь продолжал смывать следы недавнего боя.

Словно здесь никогда ничего и не произошло.

А жизнь Кроуэна в этот момент уже навсегда изменилась.

Глава 2 Пробуждение

Кроуэн открыл глаза и обнаружил себя в полной темноте.

— Где это я?.. Почему тут так темно?

После его слов пространство вокруг начало меняться. В бесконечной черноте стали появляться маленькие кроваво-алые звезды, среди которых особенно выделялась одна — гораздо больше остальных.

— Что... Что это? Она зовёт меня?..

Кроуэн медленно протянул руку к звезде.

В тот же миг перед его глазами возник образ монстра.

— Почему он здесь?! Моя рука... Что с ней?!

Руку пронзила невыносимая боль, словно её охватило пламя.

— А-а-а-а!

Он резко вскочил.

— Это... что это было?..

Всего лишь сон...

Перед ним стояла девушка среднего роста с шелковистыми белыми волосами и зелёными глазами. На ней было простое белое платье.

Поражённый её внешностью, Кроуэн невольно спросил:

— Вы ангел?

Девушка мягко улыбнулась.

— О, ты очнулся. Сайлас, позови капитана.

— Хорошо-о-о, Мира, — лениво протянул мужчина.

Кроуэн повернул голову и заметил сидящего неподалёку мужчину в классическом костюме.

Тот улыбался.

«Его глаза... Почему они красные, как у того монстра? И почему я совсем не почувствовал его присутствия?..»

Сайлас подошёл к двери и, обернувшись, сказал:

— Я быстро.

Когда дверь закрылась, Кроуэн задумался.

«Где я? Почему эти люди спасли меня? Они ведь убили того монстра...»

— Что я здесь делаю?

— Сейчас придёт капитан и всё объяснит.

Кроуэн кивнул и попытался подняться, но тело тут же пронзила боль.

— Не перенапрягайся. Ты серьёзно пострадал. Мы оказали только первую помощь, поэтому тебе ещё предстоит восстановиться.

— Хорошо...

Тем временем Сайлас шёл по коридору.

«Вроде обычный парень. Почему капитан так им заинтересовался?»

Подойдя к кабинету капитана, он постучал.

— Капитан, можно?

— Да, входите.

— Парень очнулся. Правда, он немного растерян.

— Хорошо. Пойдём к нему.

По дороге Сайлас всё же спросил:

— Капитан, чем он вам так приглянулся? Не похоже, что он какой-то особенный.

— Скверна.

— Скверна? — переспросил Сайлас.

— Его окружает намного больше скверны, чем обычного человека. Скорее всего, именно поэтому демон так хотел его сожрать. Сам понимаешь, демоны любят поглощать скверну.

— Вы правы...

Сайлас нахмурился.

— Ему повезло жить в таком тихом районе.

Вскоре они вошли в палату.

— Здравствуй, Кроуэн. Как самочувствие? — спросил капитан с лёгкой улыбкой.

Затем его лицо стало серьёзным.

— У тебя наверняка много вопросов. Но сначала о главном.

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась.

— Всё, что ты видел той ночью, должно остаться в секрете. В противном случае мне лично придётся тебя убить.

Кроуэн побледнел.

«Что тут вообще происходит?!»

— Я вижу, ты испуган, но не волнуйся. Пока ты хранишь эту тайну, тебе ничего не угрожает.

— Ох, прости. Я забыл представиться. Меня зовут Каэль Хартман, — капитан слегка улыбнулся. — Девушку зовут Мира Виридис.

Мира вежливо кивнула и приветливо улыбнулась.

— Рада познакомиться.

— А этого паренька зовут Сайлас Дрейвен.

Сайлас широко улыбнулся и помахал рукой.

— Приветствую, дружище! Между прочим, я твой спаситель! — рассмеялся он.

— Заткнись, — недовольно сказала Мира. — Зачем ты парня пугаешь?

Кроуэн посмотрел на них. После недолгих раздумий он решил представиться:

— Меня зовут Кроуэн. Фамилии у меня нет.

— Приятно познакомиться, — ответил Каэль.

Немного помолчав, Кроуэн нервно спросил:

— Сколько я здесь уже пролежал?

Каэль задумчиво потёр подбородок.

— Два дня.

Кроуэн застыл.

— ДВА ДНЯ?!

«У меня вчера закончилась аренда! Меня, наверное, уже выселили! А я ведь даже работу ещё не нашёл...»

— Простите, я очень благодарен вам за то, что вы спасли меня, но мне срочно нужно идти!

— Конечно. Я тебя провожу, — спокойно ответил Каэль.

У входной двери Кроуэн попрощался с капитаном и уже собирался уходить, как вдруг услышал его голос.

— Кроуэн.

Парень обернулся.

— Только благодаря тому, что мы храним тайну о Скверне, этот мир всё ещё выглядит таким, каким ты его знаешь.

После этих слов Каэль закрыл дверь.

«Скверна...»

Кроуэн молча кивнул и побежал прочь.

— Капитан, вы думаете, он сможет сохранить секрет? — спросила Мира.

— Он не похож на человека, который любит болтать. Но всё же...

Каэль посмотрел на Сайласа.

— Последи за ним.

— Чего?! Но почему опять я, капитан?!

— Двойная оплата.

На лице Сайласа мгновенно появилась улыбка.

— Так бы сразу и сказали.

Идя по улице, Кроуэн не находил себе места.

Он был совершенно один.

Без родителей.

Без родственников.

Без денег.

«Что мне теперь делать? Аренда закончилась, работу найти не получается. Я не хочу умереть от голода или остаться без крыши над головой...»

Подходя к своему дому, он заметил госпожу Фину, которая убирала листву возле крыльца.

Увидев его, женщина сразу бросила метлу.

— Крони! С тобой всё в порядке?! Тебя два дня не было! Где ты был?!

— Не беспокойтесь, госпожа Фина. Со мной всё хорошо, — ответил Кроуэн с натянутой улыбкой.

«Мне нельзя рассказывать, где я был...»

— Я так понимаю, меня уже выселили?

Лицо Фины помрачнело.

— Да. Этот мерзкий тип выбросил твои вещи и уже заселил новых жильцов.

— Понятно...

Разочарование тяжёлым грузом легло на сердце Кроуэна.

— Крони, если хочешь, можешь пожить немного у нас. Мы с мужем выделим тебе комнату.

Кроуэн тепло улыбнулся.

— Спасибо, но не нужно. Я что-нибудь придумаю.

— Если передумаешь — наша дверь всегда открыта.

— Рад был вас увидеть, госпожа Фина. Передавайте привет мужу и не давайте ему слишком много работать.

Фина тихо рассмеялась.

— Обязательно.

Растворяясь в потоке людей, Кроуэн шёл вперёд, сам не зная куда.

Страх, тревога и неопределённость переполняли его.

И вдруг в памяти всплыли слова Каэля.

— Ты слишком привлекателен для демонов. Есть объяснение почему? — серьёзно спросил капитан.

Кроуэн непонимающе посмотрел на него.

— Нет. До встречи с тем монстром я вообще не верил, что такое возможно.

— В любом случае нам нужны люди. Если вдруг захочешь присоединиться к нам — двери открыты.

— Что? Разве всё так просто?

Каэль усмехнулся.

— Обычно мы принимаем только проверенных людей. Но иногда делаем исключения для тех, кто оказался в такой же ситуации, как ты. Сам понимаешь, случайным прохожим на улице такое не предлагают.

— Понятно... Спасибо за предложение, но я не готов рисковать жизнью.

— Ничего страшного. Я дам тебе время подумать.

Кроуэн остановился посреди улицы.

У него больше не было дома.

Не было денег.

И почти не осталось вариантов.

Но больше всего его беспокоило другое.

Скверна.

Демоны.

Монстр, который хотел его сожрать.

Кто он такой на самом деле?

Почему демоны охотятся именно за ним?

И что скрывает организация Усмирителей Скверны?

Ему нужны были ответы.

И похоже, только Каэль Хартман мог их дать.

Глава 3 Выбор и скверна мира

Стоя под лунным светом, Кроуэн смотрел на звезды, не зная, что делать. Уже стемнело, дул прохладный ветерок, а ему совершенно некуда было податься.

— Эй, Кроуэн, верно? — послышался голос из-за угла здания.

Кроуэн отпрыгнул и со страхом в глазах посмотрел на стоящего мужчину. В темноте он не мог разглядеть его лица.

— КТО ТЫ?! — нервно крикнул он.

— Да угомонись ты, это я, Сайлас.

— Что ты тут делаешь?

— Разве это важно? — насмешливо спросил он. — Как я вижу, ты не знаешь, что тебе делать. Если тебя так сильно заинтересовала Скверна, почему бы не вступить к нам?

— Но я хочу простую, спокойную жизнь... — тихо сказал парень.

Холодный ветер задул сильнее, деревья начали пошатываться, издавая зловещий скрип. Из тени послышались шаги — Сайлас подошел ближе. Его кроваво-красные глаза тускло светились в темноте.

— После всего, что произошло, ты все еще надеешься жить спокойной жизнью? От тебя исходит слишком много Скверны. Рано или поздно на тебя нападет еще один демон. Что ты будешь делать, если рядом не окажется отряда Усмирителей? Ты просто умрешь.

Кроуэн застыл. Слова Сайласа попали в самую цель, и спорить с ними было бесполезно. Он вспомнил жуткую ухмылку трехметровой твари в переулке, гноящуюся кожу и то леденящее чувство беспомощности, когда его впечатало в стену. Сайлас был прав: если это случится снова, бежать будет некуда.

Кроуэн опустил взгляд на свои дрожащие от холода и страха руки. Внутри него боролись два желания — спрятаться от этого кошмара и выжить любой ценой.

— Я... я не хочу снова быть беспомощным, — тихо, но уже тверже сказал Кроуэн, поднимая глаза на Сайласа. — Если я присоединюсь к вам, вы действительно научите меня защищаться?

Сайлас довольно ухмыльнулся, поняв, что парень принял правильное решение.

— Ну вот, уже другой разговор. Пошли, капитан не любит ждать.

Ухмыльнувшись, Сайлас подошел к Кроуэну и крепко взял его за плечо:

— Не отходи от меня.

Пространство неестественно растянулось, и привычный ночной город начал стремительно плавиться. Стены домов, мостовая и сами деревья теряли свои очертания, превращаясь в единую, пульсирующую массу. Земля ушла из-под ног, окончательно слившись в жуткую, вязкую жижу Скверны, которая колыхалась вокруг них вместо привычного мира.

Кроуэн почувствовал, как от резкого перемещения в это странное измерение у него перехватило дыхание, а по телу пробежала дрожь. Вокруг не было ни неба, ни горизонта — только бесконечная, чужеродная субстанция, в которой они плавно скользили вперед.

— Это измерение Скверны — некий способ перемещения, — пояснил Сайлас. — Расстояния тут гораздо меньше, чем в обычном мире. Но место это небезопасное. Тут водятся разные чудища, похлеще того, которого ты встречал, да и потеряться тут просто. Так что не отходи от меня.

Кроуэн молча кивнул, а затем спросил:

— А как мы вообще вошли в это измерение?

— После того как поговоришь с капитаном, тебе всё расскажут, — лениво ответил Сайлас.

Кроуэн хотел было спросить что-то ещё, как вдруг вязкая жижа Скверны вокруг них зашевелилась. Издалека донёсся утробный, ни на что не похожий рык, от которого у парня по спине пробежали мурашки. Ему показалось, что в этой багрово-чёрной массе на секунду мелькнул силуэт твари, которая была в несколько раз больше того монстра из переулка.

Сайлас даже не обернулся, лишь слегка прибавил шаг, увлекая Кроуэна за собой. На его лице всё так же блуждала расслабленная ухмылка, но взгляд красных глаз стал чуть острее.

— Пришли, — коротко бросил Сайлас.

Пространство перед ними снова задрожало. Жижа Скверны начала расступаться, словно занавес, и сквозь неё проступили очертания твёрдой реальности. Мгновение — и чужеродное измерение схлопнулось.

Они оказались в приемной того самого здания, где Кроуэн недавно пришел в себя. За стойкой регистрации сидела красивая девушка среднего роста с русыми волосами и карими глазами.

— Лина, привет! Мы вернулись! — с широкой улыбкой воскликнул Сайлас.

Девушка подняла взгляд от бумаг и посмотрела на спутника Сайласа.

— Привет. Тебя, кажется, Кроуэн зовут? Капитан уже ждет вас у себя.

— Хорошо-о-о, — протянул Сайлас, увлекая парня за собой.

Идя по длинному коридору, Кроуэн то и дело оглядывался по сторонам. Один вопрос не давал ему покоя.

— Слушай, Сайлас… Вы ведь не можете открыто говорить людям, чем занимаетесь на самом деле. Почему ваше убежище находится прямо в городе? Это разве не вызывает подозрений?

Сайлас ухмыльнулся, заложив руки за голову.

— В этом-то и фокус. Официально мы обычное частное поисковое бюро. Люди приходят сюда, когда у них пропадают близкие, и никто не задает лишних вопросов. Для горожан мы просто детективы. Но на самом деле в большинстве случаев за этими исчезновениями стоят порождения Скверны. Так что наше прикрытие работает идеально.

— Так, ладно, мы пришли, — сказал Сайлас, останавливаясь перед массивной дверью.

Он дважды негромко постучал.

— Капитан, мы прибыли, — громко отчеканил боец.

— Входите, — раздался спокойный голос изнутри.

Зайдя в кабинет, Кроуэн заметил сидящего за столом мужчину. Это был капитан Каэль Хартман. Он внимательно изучал какие-то бумаги, но, когда вошли гости, отложил их в сторону и обратился к Кроуэну:

— Так ты всё же решился?

— Да, я хочу присоединиться к Усмирителям Скверны, — твердо ответил парень.

Каэль слегка усмехнулся:

— Ну, не всё так просто. Для начала нужно заполнить бумаги, подписать соглашение о том, что в случае твоей гибели организация не несет ответственности, ну и, конечно, согласовать твою кандидатуру с главным штабом.

Капитан протянул Кроуэну регистрационный бланк. Парень взял документ и принялся медленно вчитываться в каждую строчку. Условия были жесткими, но справедливыми. Взяв ручку, он быстро заполнил основные графы, но когда дошел до самого конца, где нужно было поставить свою подпись, на секунду задумался.

«Действительно ли я готов к этому? Назад дороги уже не будет». Кроуэн занес ручку над бумагой. Подпись внизу этого бланка означала, что его прежняя, пусть и тяжелая, но понятная жизнь обычного парня окончательно закончилась. Теперь он официально шагнет в мир, где по улицам бродят трехметровые твари, а изнанка реальности состоит из ожившей Скверны.

С другой стороны, выбора у него не оставалось. Оставив секундное колебание, он уверенно расписался на документе и протянул его капитану.

Каэль взял листок, внимательно изучил подпись и удовлетворенно кивнул.

— Что ж, формальности улажены. Добро пожаловать в поисковое бюро, Кроуэн. Теперь ты один из нас. Сайлас покажет тебе твою комнату и проведет краткий экскурс, — продолжил Каэль, убирая бланк в стол. — А завтра ты должен будешь изучить некоторые книги в библиотеке. Как только освоишь базовые знания, мы выдадим тебе твой проводник Скверны.

— Хорошо, капитан, — с уверенностью в голосе ответил Кроуэн.

— Ну что ж, пошли, напарник, — с привычной насмешкой в тоне отозвался Сайлас.

Они вежливо попрощались с капитаном, закрыли за собой дверь кабинета и вышли в коридор.

— Так, с чего бы начать… Хмм… Пошли, для начала покажу твою комнату.

— Да, хорошо, — спокойно согласился Кроуэн.

Проходя мимо лестничной площадки, Кроуэн обратил внимание на массивные ступени, ведущие куда-то глубоко вниз.

— А что там, внизу?

— Внизу библиотека, где хранится вся информация о Скверне, — охотно пояснил Сайлас. — Еще чуть ниже — склад, а на самом нижнем этаже содержатся проводники Скверны и артефакты.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Кроуэн решил задать еще один важный вопрос:

— А что вообще такое — проводник Скверны?

— Ну, если говорить проще, то это особое оружие, которое помогает контролировать и направлять твою внутреннюю силу. Мы ведь остаемся людьми, поэтому не можем использовать Скверну по щелчку пальцев. Вот взять меня. Ты, наверное, заметил, что мои физические показатели гораздо выше, чем у обычных людей? Мое орудие — это перчатки, которые сейчас на мне. Они делают мое тело тверже стали и увеличивают физическую силу кратно объему моей Скверны.

— Скверна… А ее можно поглощать? — с искренним интересом спросил Кроуэн.

— Узнаешь, когда пойдешь в библиотеку. Я тебе все-таки не учитель, — с ленивыми нотками в голосе отмахнулся Сайлас.

Кроуэн понимающе кивнул. К этому моменту они как раз поднялись на второй этаж. Коридор здесь был по-домашнему уютным.

— Твоя комната под номером три, — Сайлас указал на деревянную дверь. — Моя — вторая, а первая принадлежит Мире. Если захочешь перекусить, недалеко есть отличная забегаловка, там вкусно готовят. Но сегодня уже поздно, они закрыты. Что касается денег: базовая оплата у нас семь фунтов в неделю. Если выполняем заказы по поиску людей, то полученную сумму капитан распределяет между всеми, в зависимости от принесенной пользы.

— Спасибо за помощь, Сайлас. Но я действительно сильно устал, давай на сегодня закончим, — устало произнес Кроуэн, чувствуя, как пережитый за день стресс наваливается на плечи.

— Хорошо, тогда иди отдыхай. Завтра не забудь ознакомиться с информацией в библиотеке. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Они вежливо попрощались, после чего каждый разошелся по своим комнатам.

Глава 4 Врота ведущее к силе

Лёжа в постели, Кроуэн молча смотрел в потолок. Несмотря на усталость, сон никак не приходил. Мысли одна за другой кружились в голове, не давая ему покоя.

Ещё вчера мир казался простым и понятным. Обычные люди, обычная жизнь, обычные заботы. Но всего за один день всё перевернулось.

— Скверна... На что она на самом деле способна? Что это за измерение? И почему оно вообще существует?.. — тихо прошептал он, не сводя взгляда с потолка.

Перед глазами вновь всплыла бесконечная багрово-чёрная жижа, заполнявшая измерение Скверны, и тот жуткий рык, от которого кровь стыла в жилах.

— А ещё... какое оружие станет моим проводником?.. Смогу ли я вообще использовать Скверну?..

Вопросов становилось всё больше, а ответов не было ни одного. Кроуэн тяжело вздохнул и перевернулся на бок.

— Хватит... Завтра я пойду в библиотеку и узнаю всё, что должен.

С этой мыслью он закрыл глаза. Постепенно усталость взяла верх, и сознание медленно погрузилось в сон.

В кромешной темноте вновь мелькали алые звёзды.

— Опять это место… — тихо выдохнул он.

Он замер. Мысль сама возникла в голове, но тут же вызвала замешательство. Опять?

— Что… это вообще такое… — пробормотал он, оглядываясь в пустоту.

Алый свет где-то впереди дрогнул, будто откликнувшись на его голос.

— Что тебе нужно?! — резко крикнул он.

Его голос растворился в бесконечной темноте. На мгновение всё застыло.

Кроуэн резко распахнул глаза и сел на кровати. Он был весь в поту, а сердце бешено колотилось в груди. Парень попытался перевести дыхание, размышляя о странном месте из своего сна. Те алые звезды в кромешной темноте... Всё это казалось слишком реальным и пугающим, чтобы быть просто игрой воображения.

— Ладно... Уже утро, пора идти в библиотеку, — тихо пробормотал он, стараясь прогнать остатки ночного кошмара.

Одевшись, Кроуэн вышел из палаты и спустился вниз. У стойки приемной стояла Лина — и о чем-то увлеченно болтала с Мирой. Заметив шаги на лестнице, обе повернулись к нему.

— Доброе утро! — с теплой улыбкой произнесла Мира.

— Доброе утро, — немного смущенно ответил Кроуэн. — Госпожа Мира, а библиотека уже открыта?

— Можно просто Мира, — мягко поправила она его. — Да, открыта. Тебе как раз уже приготовили книгу, которую ты должен прочесть в первую очередь.

— А, хорошо. Тогда я пойду.

Развернувшись, Кроуэн направился к лестнице, ведущей в подвальные ярусы штаба. Спустившись на этаж ниже, он оказался в просторном коридоре с тремя массивными дверями. На них красовались четкие указатели: «Библиотека Скверны», «Лаборатория» и «Тренировочный зал». Из-за последней двери доносились глухие, тяжелые удары, но парень решил не отвлекаться от своей цели.

Он подошел к первой двери и с усилием потянул за тяжелую ручку. Створка поддалась туго, с тихим скрипом открывая вид на ряды огромных стеллажей, уходящих под самый потолок. Пахло старой бумагой и какими-то сухими травами. Между полок, перебирая старые фолианты, копошился мужчина преклонного возраста с аккуратной седой бородкой.

— Должно быть, ты тот самый новенький? Кроуэн? — раздался хриплый, но глубокий голос старика. Он обернулся и посмотрел на парня поверх круглых очков. — Я Кий, здешний библиотекарь, как ты уже мог догадаться.

— Очень приятно, — кивнул юноша. — Мне сказали, что для меня уже приготовили книгу.

— Да, верно. Она лежит вон там, у меня за столом, — дедушка указал узловатым пальцем вглубь комнаты, где под зеленой лампой стоял массивный дубовый стол. — В ней описывается всё, что тебе сейчас необходимо знать о Скверне и о том, как устроен наш мир. Устраивайся поудобнее, чтива там прилично.

Подойдя к столу, Кроуэн взял тяжелую книгу и присел на стул. Перелистывая страницы одну за другой, он мысленно выделил несколько главных разделов.

На одном из них подробно описывались причины потери контроля. Первая и самая очевидная — чрезмерное поглощение Скверны. Усмирители впитывали её, чтобы усилить свои способности и стать мощнее, но у каждой чаши был свой край. Стоило перешагнуть лимит, и чужеродная сила брала верх.

Вторая причина заставила Кроуэна нахмуриться: «Взгляд на то, на что смотреть запрещено (Взгляд на Бога)». Текст гласил: «Если от существа исходит слишком сильная аура Скверны, которая подавляет вас, и вы чувствуете колоссальное давление — ни в коем случае не вздумайте смотреть на него с помощью Искаженного мира».

— Что... Что за Искаженный мир? — с неподдельным интересом спросил у старика Кроуэн, оторвавшись от страницы.

— Когда получишь свой Проводник, ты сможешь активировать особое зрение. Оно позволяет видеть следы Скверны и всё, что незримо для обычного человеческого глаза, — не оборачиваясь, глухо ответил Кий.

Услышав ответ библиотекаря, Кроуэн понимающе кивнул и продолжил чтение. Дальше шли фазы заражения.

Этап 1. «Искажение восприятия» На начальной стадии Скверна проникает в сознание носителя, вызывая стойкую паранойю. Человек начинает испытывать непрерывное, изнуряющее чувство чужого присутствия. Даже находясь в абсолютно пустой комнате, разум фиксирует невидимую угрозу за спиной. Вскоре к этому добавляются слуховые галлюцинации: редкие, едва различимые голоса или шёпот, доносящийся из темноты. На этом этапе носитель ещё способен сохранять рассудок, если обладает сильной волей.

Кроуэн невольно сглотнул. Сердце предательски ёкнуло. Буквально по пути сюда, в пустом подвальном коридоре, ему казалось, что из темных углов за ним кто-то пристально следит. Он попытался отогнать эту мысль, списав всё на пережитый стресс, и перелистнул страницу.

Этап 2. «Множественный взгляд» С увеличением концентрации Скверны в теле галлюцинации переходят на зрительный уровень. Носителю повсюду начинают мерещиться глаза чужеродных форм. Они могут на мгновение открываться на стенах, в отражении зеркал, в темноте или на предметах обихода. Разум носителя начинает стремительно разрушаться под давлением этих видений, человек теряет связь с реальностью и перестаёт контролировать свои действия.

Кроуэн потёр виски. Описание выглядело пугающе конкретным. Но хуже всего была следующая страница.

Этап 3. «Окончательная деформация» Финальная стадия, означающая полную смерть человеческой личности. Скверна прорывается наружу, полностью подчиняя себе тело. Начинается стремительная физическая мутация: кости ломаются и перестраиваются, кожа чернеет, отрастают когти и дополнительные челюсти. Человек окончательно превращается в демона. Процесс необратим. Единственный способ остановить мутанта — немедленное уничтожение силами отряда Усмирителей.

Парень перевернул страницу. Следующий заголовок гласил: «Контроль Скверны и Шесть Ступеней Проводника».

Единственный способ сдерживать ментальное разложение и не превратиться в чудовище — перенаправлять чужеродную энергию через Проводник (особое оружие, связывающее носителя со Скверной). Однако сила Проводника не статична. Существует 6 уровней (ступеней) силы, которые может освоить Усмиритель.

Каждая последующая ступень открывает доступ к колоссальной мощи Скверны, но вместе с тем кратно увеличивает давление на разум.

Главный закон Усмирителей: Переход на следующий уровень силы возможен только после абсолютного, идеального освоения предыдущего. Скверна не прощает спешки. Если носитель попытается пробудить силу высшего уровня, не научившись до конца контролировать низший, баланс будет мгновенно нарушен. Разум просто не выдержит нахлынувшего потока энергии. Контроль будет утерян сразу же, а процесс деформации в демона станет стремительным и необратимым.

Кроуэн непроизвольно сжал кулаки. Дочитав главу до конца, он с тихим стуком закрыл тяжелую книгу и глубоко задумался, переваривая прочитанное.

«Многовато информации для одного раза...» — тяжело вздохнул он про себя.

— Ты закончил? — тихо прошептал прямо над ухом старик.

Кроуэн вздрогнул от неожиданности и резко перевел взгляд на библиотекаря. Кий стоял совсем рядом.

— Ой, прости, напугал тебя, — старик примирительно приподнял сухую ладонь.

— Всё нормально... Да, я закончил, — выдохнул парень, пытаясь успокоить зачастивший пульс.

— Вот и хорошо. Тебе капитан искал, — Кий кивнул в сторону выхода. — Зайди к нему.

Попрощавшись со стариком Кием, Кроуэн вышел из прохладной библиотеки обратно в коридор. Поднявшись на этаж выше, туда, где располагались жилые комнаты и административное крыло, он направился к массивной дубовой двери с табличкой «Капитан К. Хартман».

Парень ненадолго замер, собираясь с мыслями, а затем коротко постучал.

— Войдите, — донесся изнутри спокойный голос Каэля.

Кроуэн толкнул дверь и переступил порог. Кабинет капитана выглядел строго и аккуратно: рабочий стол, заваленный отчетами, пара глубоких кресел для посетителей и шкафы с документами. Сам Хартман сидел в своем кресле и что-то писал, но, заметив вошедшего, отложил ручку в сторону.

— А, Кроуэн. Заходи, присаживайся, — капитан кивнул на кресло напротив. — Кий уже дал тебе базовые материалы? Успел ознакомиться?

— Да, капитан, — Кроуэн сел, чувствуя, как внутри снова нарастает легкое напряжение. — Прочитал про стадии потери контроля и уровни силы. Честно говоря, звучит жутковато.

Каэль посерьезнел, его взгляд стал проницательным.

— Это цена, которую мы платим. Но я позвал тебя по другому поводу. Пришел ответ на наш запрос. Главный Орден рассмотрел твое дело и одобрил выдачу среднего Проводника.

Кроуэн удивленно округлил глаза, а в груди похолодело. В памяти сразу всплыли строчки из книги про шесть ступеней, где прыжок через уровень сулит мгновенное безумие.

— Среднего?! Но я же... я читал, что там шесть уровней! Я еще даже первый не освоил, а мне сразу средний? Разве я не сойду с ума прямо на месте?

Каэль негромко хмыкнул, и на его лице промелькнула тень усталой улыбки.

— Ты путаешь понятия, Кроуэн. Шесть уровней — это ступени твоей личной силы, то, как твой разум учится контролировать Скверну внутри себя. Ты начнешь с самого первого, тут без вариантов. А вот Проводники, само оружие, делятся на три класса опасности: низший, средний и высший.

Капитан опёрся локтями о стол и подался вперед.

— Обычно новичкам дают низший класс оружия. Но концентрация Скверны вокруг тебя слишком высока. Хрупкий низший Проводник просто не выдержит твоего давления и рассыплется в первые же секунды а даже если и выдержит то будет ограничивать тебя, оставив тебя беззащитным перед твоей же силой. Средний Проводник — это риск, он требует больше концентрации, но для тебя это единственный шанс удержать баланс. Орден это понимает.

Хартман поднялся из-за стола и кивнул в сторону двери.

— Но начнем с малого. Официально ты теперь один из нас, а Усмирители не ходят в гражданском. Твоя форма уже готова, она лежит в твоей комнате на кровати. Иди переоденься, приведи себя в порядок и возвращайся сюда. После этого мы займемся твоим оружием.

— Понял, капитан, — Кроуэн поднялся с кресла, чувствуя, как страх постепенно сменяется будоражащим предвкушением.

Покинув кабинет капитана, Кроуэн направился по коридору к своей комнате. Открыв дверь, он сразу заметил лежащую на застеленной кровати одежду. Это была строгая, элегантная униформа, выполненная в виде классического костюма.

На кровати аккуратно покоились плотные черные брюки, чисто-белая рубашка с жестким воротником, темный жилет на пуговицах и приталенный двубортный сюртук из тяжелой, полуматовой угольно-черной ткани. На лацканах сюртука серебряной нитью были вышиты уже знакомые Кроуэну весы, перечеркнутые клинком — символ Усмирителей. Рядом лежал массивный длинный плащ-накидка, способный защитить от любой непогоды и полностью скрыть силуэт.

Кроуэн подошел ближе, коснулся прохладной ткани и начал переодеваться. Вещи сели идеально, будто были сшиты точно по его меркам. Сюртук сидел плотно, заставляя держать осанку ровно, а тяжелый плащ, наброшенный на плечи, придавал его образу мрачную и величественную строгость.

Юноша повернулся к старому ростовому зеркалу, стоявшему в углу комнаты, и замер.

Из отражения на него смотрел совершенно другой человек. Исчез бледный, вечно уставший парень, едва сводящий концы с концами. Теперь в зеркале стоял серьезный, собранный молодой человек. Глубокий черный цвет одежды подчеркивал его сосредоточенный взгляд, а строгий стиль формы добавлял весомости и скрытой силы. Он выглядел как полноправный член тайной организации, готовый переступить порог неизведанного.

Поправив манжеты и убедившись, что каждый элемент костюма сидит как надо, Кроуэн глубоко вздохнул, развернулся и решительным шагом направился обратно к кабинету Каэля. Пришло время получить свой Проводник. Подойдя к кабинету капитана, Кроуэн заметил, что Каэль как раз выходит наружу.

— Я готов, — уверенным тоном сказал юноша, расправив плечи.

Капитан окинул его оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Раз уж так, нам на самый нижний этаж.

Кроуэн кивнул и пошел за капитаном. Спускаясь по винтовой каменной лестнице вглубь штаба, где воздух становился все более прохладным и сырым, он не выдержал и спросил:

— Капитан, а какое именно оружие мне выдадут?

— Там есть четыре варианта, и ты должен будешь выбрать сам, — спокойно ответил Каэль, не оборачиваясь. — Но будь осторожен. У каждого оружия есть своеобразное эхо сознания. Если ты ему не понравишься, оно может тебя поранить или отвергнуть.

— Хорошо, — кивнул Кроуэн, стараясь запомнить предостережение. Немного помолчав, он задал еще один вопрос: — А какое оружие у вас?

Капитан остановился прямо на ступенях и протянул вперед правую руку. Вдруг воздух вокруг его ладони едва заметно дрогнул, и из ниоткуда соткалась изящная деревянная трость с золотистым набалдашником.

— Вот оно, — с легкой улыбкой ответил капитан, оперевшись на нее.

— Как?.. Как оно здесь появилось? — удивленно округлил глаза Кроуэн, всматриваясь в идеальную древесину.

— Некоторые Проводники можно призывать по своему желанию из подпространства Скверны. Это редкое явление, зависящее от природы самого оружия.

— А какая у вашего Проводника способность?

— Секрет, — Каэль заговорщически прижал палец к губам. — Узнаешь как-нибудь на задании. И тебе советую: никогда не рассказывай кому попало, на что способно твое оружие. В будущем эта тайна может спасти тебе жизнь.

Кроуэн понимающе кивнул и перевел взгляд вперед. Они наконец спустились. Перед ними высились огромные каменные ворота, сплошь покрытые непонятными, глубоко высеченными знаками. От этих символов веяло едва уловимым, давящим холодом.

— Вот мы и пришли, — произнес капитан.

Подойдя к воротам, Каэль приложил ладонь к центру левой створки. Знаки на камне тут же вспыхнули тусклым, багрово-серым светом, послышался тяжелый скрежет механизмов, и древние ворота медленно поползли внутрь, открывая проход в темную залу.

Глава 5 Первая встреча

Они вошли за ворота. За ними оказался огромный подземный зал, вырубленный прямо в толще камня штаба. Высокий свод поддерживали массивные колонны, уходящие вверх на десятки метров. Между ними горели тусклые лампы и кристаллы, давая холодный серо-синий свет.

Воздух был плотным и неподвижным, как в давно закрытом храме. Здесь не было эха шагов — звук словно гас сам по себе.

Кроуэн невольно замедлил шаг.

— Не стой столбом, — спокойно сказал Каэль и пошёл вперёд. — Держись ближе.

Они прошли по широкому каменному коридору в центр зала.

И только тогда Кроуэн увидел это.

В центре помещения стояли четыре постамента, расположенные по кругу. Над каждым из них парил Проводник, удерживаемый тонкими металлическими кольцами и руническими креплениями. Они не касались оружия — но создавалось ощущение, что если убрать удерживающие конструкции, всё здесь мгновенно выйдет из-под контроля.

Первый Проводник — лёгкий клинок. Узкий, почти изящный, с тёмным лезвием, на котором едва заметно переливались трещины света.

Второй — тяжёлое оружие, больше похожее на короткое копьё или дробящий стержень. От него исходило глухое давление, будто сам воздух рядом становился тяжелее.

Третий — гибкий Проводник, напоминающий цепь с сегментами, которые постоянно чуть смещались, будто не могли застыть в одной форме.

…И четвёртый.

Револьвер.

Тёмный металл с глубоким матовым блеском, почти полностью поглощающий свет вокруг. По корпусу проходили тонкие красные линии, похожие на трещины, внутри которых едва заметно пульсировало свечение. Он выглядел тяжелее, чем должен был быть, даже находясь в воздухе.

На рукояти были вырезаны три символа — солнце, луна и затмение. Чёткие, аккуратные, как печать, нанесённая не для украшения, а для обозначения чего-то важного.

И в отличие от остальных Проводников, он не проявлял явной реакции. Он просто оставался неподвижным.

Слишком неподвижным.

Кроуэн не сразу понял, что смотрит именно на него дольше всего.

— Этот… — начал он тихо.

— Позже, — коротко ответил Каэль, не сводя взгляда с зала.

Но ощущение от револьвера не исчезало.

Клинок рядом едва заметно дрожал, будто прислушивался. Копьё сохраняло тяжёлое давление в воздухе. Цепь чуть сместилась в сторону Кроуэна, будто проверяя расстояние.

А револьвер…

…ничего не делал.

И именно это казалось неправильным.

Каэль наконец заговорил:

— Теперь ты видишь разницу.

Он указал на Проводники.

— Низший класс — стабильные. Предсказуемые. Подходят для начала.

— Средний — сильнее, но требует контроля. Ошибка быстро становится проблемой.

Кроуэн медленно кивнул, всё ещё не отводя взгляда от револьвера с символами солнца, луны и затмения.

— А высший?

Каэль на секунду замолчал.

— Высшие Проводники не дают просто силу. Они формируют зависимость между собой и носителем.

Пауза.

— Это не инструмент, а спутник.

Тишина в зале стала плотнее.

И в этот момент револьвер едва заметно качнулся в креплении.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы Кроуэн это заметил.

Кроуэн не сразу понял, что делает шаг вперёд. Постамент с револьвером был ближе остальных.

Он остановился прямо перед ним.

Револьвер выглядел иначе вблизи. Тёмный металл, красные линии по корпусу, рукоять с тремя символами — солнце, луна и затмение.

Он не двигался. Не реагировал явно.

Но ощущение от него было странным — как будто он уже принял его внимание.

— Кроуэн… — спокойно сказал Каэль сзади.

Парень не обернулся.

— Ты не обязан выбирать сразу.

Кроуэн медленно выдохнул.

И протянул руку.

Пальцы коснулись металла.

На секунду стало тихо ещё сильнее, будто сам зал замер.

Как только он взял его за рукоять, поднялся сильный ветер. Его правая рука, в которой он держал револьвер, покрылась загадочными символами, будто они проступали прямо из кожи.

Вдруг Кроуэн оказался в тёмном пространстве, где мелькали алые звёзды.

— Что… почему сейчас?! — вырвалось у него.

Но что-то было не так.

Звёзды больше не давили. Они казались спокойными, почти неподвижными.

Из ниоткуда появился силуэт, похожий на человека. Его лицо невозможно было рассмотреть — только тень, лишённая деталей.

— Стань сильнее…

— Что?.. Кто ты?! — резко спросил Кроуэн.

Пространство вокруг дрогнуло.

И в следующий момент он очнулся.

— Кроуэн, ты в порядке? Ты застыл на мгновение, — нервно спросил капитан.

Парень осмотрелся, затем посмотрел на свою руку. Револьвер был в его ладони. Он медленно выдохнул, и символы на коже исчезли.

— Да… со мной всё хорошо, — сказал он с наигранной улыбкой.

Каэль прищурился, оценивающе посмотрев на него.

— Судя по всему, всё получилось. Проводник принял тебя. Хорошая работа.

Он развернулся и кивнул в сторону выхода.

— Пошли. Здесь нельзя долго оставаться.

Глава 6 Пробуждение Проводника

Поднимаясь по холодной каменной лестнице, Кроуэн машинально коснулся кобуры на поясе.

Револьвер был на месте.

Он до сих пор не мог поверить, что это оружие действительно принадлежит ему.

Ещё совсем недавно его жизнь была совершенно обычной. Работа, повседневные заботы, мысли о завтрашнем дне — всё это казалось единственной реальностью. Теперь же он оказался среди Усмирителей, увидел существ, которых не должно существовать, прикоснулся к Скверне и получил Проводник — оружие, способное использовать силу, о существовании которой он ещё вчера даже не подозревал.

Кроуэн медленно выдохнул.

«Как быстро всё изменилось...»

Перед глазами невольно вспыхнуло воспоминание.

Бесконечная тьма.

Алые звёзды.

Безмолвный силуэт.

Он до сих пор не понимал, что это было. Сон? Иллюзия? Или место, существующее где-то за пределами привычного мира?

Ответа не было.

Пальцы крепче сомкнулись на кобуре.

— Хоть я и получил Проводник... — тихо пробормотал он себе под нос. — Но как им вообще пользоваться?

Шедший впереди капитан слегка повернул голову.

— Что-то сказал?

— Да... Капитан, а как пользоваться Проводником? Когда я получил его... кроме странного ощущения я ничего не почувствовал.

Каэль продолжал спокойно идти вперёд. Его шаги размеренно отдавались эхом под сводами каменного коридора.

— Это нормально.

Его голос звучал так уверенно, словно подобные вопросы он слышал уже сотни раз.

— Проводник не раскрывает свою силу сразу. Любое оружие подобного рода требует времени. Чтобы понять его и научиться использовать, тебе придётся тренироваться.

Он остановился на лестничной площадке и посмотрел на Кроуэна.

— Помнишь тренировочный зал на первом подземном уровне?

Парень кивнул.

— Именно туда мы сейчас и направляемся.

Они вновь продолжили путь.

Некоторое время слышались только их шаги.

Затем капитан заговорил снова:

— Для начала нужно понять, какими способностями обладает твой Проводник.

Он ненадолго замолчал.

— Правда... с этим могут возникнуть сложности.

— Почему?

— Потому что сведений о нём почти не осталось.

Кроуэн удивлённо посмотрел на капитана.

— Совсем ничего?

— Почти.

Каэль спокойно пожал плечами.

— В архивах сохранилось лишь несколько старых записей. Большая часть информации была утрачена ещё много лет назад.

— И что в них написано?

Капитан на мгновение задумался.

— Лишь то, что это оружие... не отличается дружелюбным характером.

Повисла короткая тишина.

Кроуэн неловко усмехнулся.

— Отлично... Мне, как всегда, невероятно везёт.

Несмотря на лёгкое беспокойство, внутри постепенно росло любопытство.

«Если даже организация почти ничего о нём не знает...»

«Тогда что же оно умеет?»

Он вспомнил библиотеку.

Шесть ступеней силы Усмирителей.

Первая...

Вторая...

Третья...

До шестой ступени путь казался невероятно долгим.

«Я только в самом начале...»

Парень перевёл взгляд на капитана.

«Интересно, кто вообще будет меня всему этому учить?»

Он почти сразу покачал головой.

«Нет... У капитана наверняка и без меня хватает дел.»

Будто услышав его мысли, Каэль неожиданно остановился.

— Мы пришли.

Перед ними находилась тяжёлая металлическая дверь.

На тёмной табличке серебристыми буквами было выгравировано:

«Тренировочный зал».

Из-за двери доносились глухие удары.

Бум...

Бум...

Бум...

Кроуэн невольно прислушался.

Похоже, внутри кто-то продолжал тренировку.

В воздухе ощущался лёгкий запах древесины, металла и пороха.

Именно здесь ему предстояло сделать свои первые шаги как настоящему Усмирителю.

В этот момент дверь открылась.

Из зала вышел Сайлас.

Заметив капитана, он сразу широко улыбнулся.

— О! Капитан, наконец-то нашёл вас.

— Что случилось?

— Лина просила передать, что из Главного отдела пришло письмо.

Каэль едва заметно вздохнул.

— Понятно...

Несколько секунд он молчал, после чего повернулся к Кроуэну.

— Похоже, мне придётся ненадолго уйти.

Затем перевёл взгляд на Сайласа.

— Сможешь помочь ему освоить Проводник?

— Без проблем.

Сайлас сразу кивнул.

— Даже самому интересно посмотреть, что за оружие ему досталось.

Капитан ещё раз посмотрел на Кроуэна.

— Внимательно слушай всё, что он будет говорить.

— Понял.

Каэль коротко кивнул и быстрым шагом направился обратно по коридору.

Кроуэн молча проводил его взглядом.

— Ну что... — хлопнул в ладоши Сайлас. — Пойдём знакомиться с твоим новым напарником.

— Напарником?

Сайлас кивнул в сторону револьвера.

— Если хочешь прожить подольше, лучше начать воспринимать Проводник именно так.

Он усмехнулся и распахнул дверь.

— Заходи.

Переступив порог, Кроуэн первым делом осмотрелся.

Помещение оказалось довольно просторным, но без какой-либо роскоши. Прямо напротив находилась механическая мишень, расположенная примерно в десяти метрах. Она медленно двигалась то вправо, то влево, не позволяя привыкнуть к одному положению. Чуть дальше стояли несколько деревянных манекенов, покрытых следами многочисленных ударов. Возле стены висела тяжёлая груша, а рядом аккуратным рядом лежали гантели — от пяти до двадцати килограммов.

Всё выглядело просто, но было видно, что этим залом пользуются каждый день.

«А здесь... не так уж и плохо.»

Сайлас заметил, как Кроуэн разглядывает помещение, и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Впечатляет?

— Если честно... да.

— Со временем привыкнешь. Для нас это уже почти второй дом.

Он прошёл в центр зала и остановился.

— Насколько я понял, Проводник ты получил совсем недавно?

— Да. Даже не знаю, с чего начать.

Взгляд Сайласа опустился на револьвер в кобуре.

— Это он?

— Да.

— Тогда достань его.

Кроуэн расстегнул кобуру и осторожно вынул револьвер.

Холодный металл привычно лёг в ладонь.

Но уже через секунду появилось знакомое ощущение.

Что-то медленно покидало его тело.

Сначала едва заметно.

Потом всё сильнее.

Будто револьвер без остановки вытягивал из него невидимую энергию.

Кроуэн невольно нахмурился.

— Чувствуешь?

— Да...

Он внимательно посмотрел на оружие.

— Такое ощущение... будто оно высасывает из меня силы.

Сайлас кивнул.

— Именно так и происходит.

Он сложил руки на груди.

— Это Скверна.

— Скверна?

— Пока Проводник не подчинён владельцу, он постоянно поглощает его Скверну. Чем дольше ты его держишь, тем больше сил потеряешь.

Кроуэн перевёл взгляд на револьвер.

— И что будет, если ничего не делать?

— В лучшем случае до конца дня не сможешь подняться с кровати.

Сайлас пожал плечами.

— В худшем — потеряешь сознание прямо здесь.

— Отличная перспектива...

— Поэтому сейчас мы это исправим.

Он сделал шаг ближе.

— Усмири Проводник.

Кроуэн непонимающе поднял голову.

— Усмирить?

— Представь, что между вами идёт борьба.

Сайлас поднял руку.

— Сейчас револьвер тянет Скверну к себе.

Он медленно сжал кулак.

— А ты должен заставить её двигаться так, как этого хочешь именно ты.

— И как это сделать?

— Не силой.

Ответ прозвучал спокойно.

— Если попытаешься просто сопротивляться, проиграешь.

Кроуэн посмотрел на револьвер.

«Попробуем...»

Он крепче сжал рукоять и мысленно попытался остановить поток Скверны.

Ничего.

Ощущение не изменилось.

Наоборот.

Револьвер словно почувствовал сопротивление и начал поглощать её ещё быстрее.

Парень стиснул зубы.

«Нет...»

Он сосредоточился сильнее.

Напряг руку.

Попытался буквально вырвать поток обратно.

Но всё оказалось бесполезно.

По вискам выступил пот.

С каждой секундой становилось всё тяжелее.

— Не получается...

— Потому что ты снова пытаешься решить всё грубой силой.

Голос Сайласа оставался совершенно спокойным.

— Закрой глаза.

Кроуэн подчинился.

— Теперь успокой дыхание.

Медленный вдох.

Такой же медленный выдох.

— Ещё раз.

Воздух наполнил лёгкие.

Шум тренировочного зала постепенно исчез.

Осталось лишь ровное дыхание.

— Не думай о том, что ты борешься с Проводником.

Сайлас говорил тихо, будто боялся нарушить концентрацию.

— Почувствуй его.

Не как оружие.

Как часть самого себя.

Кроуэн молчал.

Сначала он ничего не ощущал.

Но постепенно...

Где-то глубоко внутри появилось слабое тепло.

Оно медленно двигалось по руке.

К самому револьверу.

Парень сосредоточился ещё сильнее.

Теперь он отчётливо чувствовал этот поток.

Тонкий.

Тёплый.

Живой.

Он непрерывно уходил в Проводник.

«Вот он...»

Кроуэн осторожно попытался изменить его направление.

Сопротивление оказалось огромным.

Будто револьвер не собирался отпускать свою добычу.

Но теперь парень не пытался победить его силой.

Он просто продолжал спокойно дышать.

Вдох.

Выдох.

С каждым вдохом сопротивление становилось слабее.

С каждым выдохом поток всё меньше стремился к револьверу.

Прошла почти минута.

Затем ещё одна.

И вдруг...

Что-то изменилось.

Словно внутри механизма щёлкнул невидимый замок.

Проводник перестал сопротивляться.

Поток Скверны остановился.

Наступила странная тишина.

Кроуэн медленно открыл глаза.

Он всё ещё держал револьвер в руке.

Но теперь ощущение постоянной утечки исчезло.

Оружие словно... успокоилось.

— Получилось? — тихо спросил он.

Сайлас прищурился.

Его глаза на мгновение окутала тонкая багровая дымка.

— Искажённый мир...

Несколько секунд он внимательно наблюдал за Кроуэном.

После чего широко улыбнулся.

— Получилось.

Он неожиданно хлопнул Кроуэна по плечу.

— Даже быстрее, чем я ожидал.

Парень удивлённо посмотрел на него.

— Правда?

— Скверна больше не уходит.

Сайлас усмехнулся.

— Обычно новички возятся с этим несколько дней.

Он немного помолчал.

— Некоторые вообще неделю не могут заставить Проводник подчиниться.

Кроуэн перевёл взгляд на револьвер.

«Неужели всё действительно получилось?..»

Ему казалось, что оружие стало совсем другим.

Нет...

Оно не изменилось.

Изменилось ощущение.

Будто между ними появилась едва заметная связь.

Сайлас словно прочитал его мысли.

— Не расслабляйся раньше времени.

Он улыбнулся.

— Это было самое простое.

Кроуэн поднял голову.

— Самое простое?

— Конечно.

Сайлас сделал несколько шагов назад.

— Теперь начинается действительно интересная часть.

Он поднял палец.

— Попробуем освоить Искажённый мир.

Сайлас сделал несколько шагов назад и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на Кроуэна.

— Для начала закрой глаза.

Парень молча выполнил просьбу.

Вокруг воцарилась тишина. Где-то в глубине зала продолжал тихо поскрипывать механизм движущейся мишени, но вскоре даже этот звук растворился. Осталось лишь собственное дыхание.

— Помнишь ощущение, когда ты остановил поток Скверны, уходящий в Проводник?

— Да.

— Хорошо. Теперь направь этот поток себе в глаза. Не спеши. Скверна должна течь спокойно, словно вода. Если попытаешься сделать всё резко, ничего не получится.

Кроуэн глубоко вдохнул.

Тонкий поток силы вновь пришёл в движение. Он медленно поднялся по руке, прошёл через плечо и устремился вверх. Когда Скверна приблизилась к голове, парень почувствовал лёгкое давление в висках.

С каждым мгновением оно становилось сильнее.

Будто кто-то осторожно сжимал его голову.

— Всё нормально? — спросил Сайлас.

— Пока... да.

— Значит, всё идёт как нужно.

На лице Сайласа появилась привычная ухмылка.

— Только не перестарайся. Если направишь слишком много Скверны сразу... глаза могут и взорваться.

Кроуэн резко распахнул глаза.

— Что?!

Сайлас несколько секунд сохранял серьёзное лицо, после чего громко рассмеялся.

— Да шучу я.

Парень тяжело выдохнул.

— Ты вообще нормальный?

— Иногда.

— Очень смешно.

— Спасибо.

— Это был не комплимент.

— Знаю.

Кроуэн лишь покачал головой.

«И как капитан вообще его терпит?..»

Он снова закрыл глаза.

На этот раз постарался полностью забыть о дурацкой шутке.

Медленный вдох.

Спокойный выдох.

Постепенно давление исчезло.

Ему казалось, будто перед глазами медленно рассеивается какая-то невидимая завеса.

— Теперь открой глаза.

Кроуэн подчинился.

Первые несколько секунд ничего не происходило.

Тот же тренировочный зал.

Те же стены.

Та же движущаяся мишень.

Но затем...

Мир изменился.

Воздух оказался наполнен бесчисленными алыми частицами. Они медленно дрейфовали вокруг, словно крошечные искры, оставшиеся после давно потухшего пожара.

По полу тянулись тонкие багровые нити.

Они переплетались между собой, уходили в стены, поднимались к потолку и исчезали в камне.

Кроуэн заворожённо огляделся.

Казалось, всё вокруг было пронизано Скверной.

Она присутствовала в каждом уголке.

В каждом предмете.

Даже воздух больше не казался пустым.

Но больше всего поражал Сайлас.

Вокруг его тела клубилась густая тёмно-красная аура.

Она медленно поднималась вверх, словно дым.

Иногда внутри неё вспыхивали чёрные искры, которые тут же растворялись в воздухе.

Складывалось ощущение, будто сама Скверна спокойно кружила вокруг него, признавая своего хозяина.

Кроуэн невольно сделал шаг назад.

— Ничего себе...

Он не сводил глаз с ауры.

— От тебя... столько Скверны.

Сайлас довольно усмехнулся.

— Привыкай.

Он развёл руками.

— Чем сильнее Усмиритель, тем плотнее становится его аура. Когда научишься постоянно пользоваться Искажённым миром, сможешь примерно понимать силу противника ещё до начала боя.

Кроуэн задумчиво посмотрел на него.

— Теперь ясно, почему капитан сразу понял, что во мне много Скверны.

— Именно.

Сайлас кивнул.

— Для обычного человека мы ничем не отличаемся от остальных. Но Искажённый мир показывает всё, что скрыто от человеческих глаз.

Кроуэн ещё несколько секунд молча рассматривал окружающее пространство.

Теперь привычный мир казался совсем другим.

Словно всё это время рядом существовала ещё одна реальность, которую люди просто не могли увидеть.

Он медленно перевёл взгляд на Сайласа.

— А что насчёт Измерения Скверны?

Улыбка на лице Сайласа стала менее беззаботной.

— Не спеши.

Он покачал головой.

— На первом уровне ты не сможешь попасть туда по собственной воле. Даже Усмирители второго уровня далеко не всегда способны открыть проход.

Кроуэн слегка опустил взгляд.

«Если бы ты только знал...»

Перед глазами вновь вспыхнула бесконечная тьма.

Алые звёзды.

Безликий силуэт.

Теперь к нему добавилась ещё одна фигура.

«Почему меня снова затягивает туда?..»

На мгновение ему захотелось рассказать обо всём Сайласу.

Но что-то внутри остановило его.

Будто сама интуиция подсказывала молчать.

— Ладно.

Сайлас хлопнул в ладоши.

— С этим разобрались.

Он посмотрел на револьвер.

— Теперь самое интересное.

Кроуэн машинально перевёл взгляд на оружие.

После того как ему удалось усмирить Проводник, ощущение изменилось.

Теперь револьвер больше не казался обычным куском металла.

Он ощущался...

Почти живым.

— Как узнать его способности? — спросил Кроуэн.

— Всё довольно просто.

Сайлас улыбнулся.

— Хотя в первый раз большинство считает, что им несут полную чушь.

Кроуэн усмехнулся.

— Уже интересно.

— Направь своё сознание в Проводник.

Парень несколько секунд молча смотрел на него.

— Сознание?

— Именно.

Сайлас кивнул.

— Не Скверну.

Не силу.

Сознание.

Представь, что револьвер — это продолжение твоей руки.

Не оружие.

Не предмет.

А часть твоего собственного тела.

Когда почувствуешь эту связь...

Он сам расскажет тебе всё, что должен.

Кроуэн скептически посмотрел сначала на револьвер, потом на Сайласа.

— Звучит как полный бред.

— Так говорят абсолютно все.

Сайлас пожал плечами.

— А потом удивляются, почему это действительно работает.

Кроуэн тяжело выдохнул.

— Ладно...

Попробуем.

Он медленно закрыл глаза.

Пальцы крепче сомкнулись на рукояти револьвера.

Холод металла постепенно исчезал.

На его месте появлялось странное ощущение...

Будто между ним и Проводником возникла тонкая невидимая связь.

— Не торопись, — тихо произнёс Сайлас. — Направь совсем немного Скверны в Проводник. Не пытайся заставить его подчиниться. Просто... позволь ему почувствовать тебя.

Кроуэн сделал медленный вдох.

Тонкий поток Скверны вновь устремился к револьверу.

И в тот же миг...

Пол исчез из-под ног.

В тот миг, когда тонкая нить Скверны коснулась револьвера, привычный мир исчез.

Не осталось ни стен тренировочного зала, ни тяжёлого запаха пороха, ни голоса Сайласа.

Лишь тишина.

Такая глубокая, что Кроуэну на мгновение показалось, будто он вовсе перестал слышать.

Он медленно открыл глаза.

Перед ним вновь раскинулась бескрайняя тьма.

Она была бездонной.

Без конца.

Без начала.

В этой пустоте не существовало ни земли, ни неба. Казалось, само пространство здесь потеряло смысл.

Через несколько секунд в темноте вспыхнула первая алая звезда.

Затем ещё одна.

И ещё.

Совсем скоро их стали сотни.

Тысячи.

Бесчисленные кровавые огни мерцали вокруг, словно кто-то рассыпал по бездонной ночи рубины.

Кроуэн замер.

— Опять...

Его голос мгновенно растворился в пустоте.

Ответа не последовало.

Он сделал осторожный шаг вперёд.

Но ничего не изменилось.

Расстояние здесь будто не существовало.

Звёзды оставались одинаково далёкими, сколько бы он ни шёл.

Вдруг пространство впереди едва заметно дрогнуло.

Среди алого сияния медленно появилась высокая человеческая фигура.

Тот самый силуэт.

Без лица.

Без каких-либо различимых черт.

Он неподвижно стоял посреди бесконечной тьмы.

От него не исходило ни Скверны, ни давления.

Лишь необъяснимое чувство...

Будто перед Кроуэном находилось нечто существовавшее задолго до появления этого мира.

Парень невольно остановился.

— Кто ты?..

Тишина.

Силуэт даже не шелохнулся.

Но затем рядом с ним возникла ещё одна фигура.

Более хрупкая.

Ниже ростом.

Она появилась так тихо, словно всегда находилась здесь.

Её лицо тоже скрывала тень.

Невозможно было понять ни возраст, ни внешность.

Лишь длинные волосы медленно покачивались в пустоте, хотя здесь не было даже намёка на ветер.

Кроуэн почувствовал странное напряжение.

Он не понимал почему, но взгляд этой фигуры ощущался почти физически.

Словно она смотрела прямо ему в душу.

— Кто... вы?..

Ответа вновь не последовало.

Несколько долгих секунд оба силуэта неподвижно смотрели на него.

После чего высокая фигура медленно подняла руку.

Очень медленно.

Без единого лишнего движения.

И указала прямо на Кроуэна.

В этот момент пространство содрогнулось.

Все алые звёзды вспыхнули одновременно.

По бесконечной пустоте прокатился глухой звон.

Будто где-то вдалеке раскололось огромное зеркало.

Кроуэн почувствовал резкую боль в голове.

Она становилась всё сильнее.

Перед глазами одна за другой начали вспыхивать незнакомые образы.

Револьвер.

Алое пламя.

Выстрел.

Летящая пуля.

Чужие силуэты.

Мелькнули слова.

Нет...

Даже не слова.

Знания.

Они словно никогда не принадлежали ему, но сейчас насильно врезались в память.

«Взгляд в будущее».

Видеть мир на две секунды вперёд.

Перегружает сознание владельца.

«Распятые».

Высвобождает концентрированный заряд Скверны.

Перезарядка — десять минут.

Информация появлялась сама собой.

Без объяснений.

Без голоса.

Без единого звука.

Она просто...

Стала частью него.

Кроуэн машинально сделал шаг назад.

Но оба силуэта уже начали исчезать.

Их тела медленно растворялись среди алых звёзд.

Словно они никогда здесь и не существовали.

— Подождите!

Он невольно протянул руку.

— Кто вы?!

Почему именно я?!

Почему...

Внезапно чья-то ладонь легла ему на плечо.

— Эй!

Мир мгновенно рассыпался.

Кроуэн резко вдохнул.

Перед глазами вновь появился тренировочный зал.

Сайлас слегка тряс его за плечо.

— Ты чего застыл? Уже минуты две стоишь без движения.

Кроуэн несколько раз моргнул.

Сердце бешено колотилось.

Он ещё чувствовал холод той бесконечной тьмы.

Ещё видел алые звёзды.

Ещё помнил безмолвный жест силуэта.

«Что это было?..»

— Всё нормально? — уже серьёзнее спросил Сайлас.

Кроуэн глубоко вдохнул.

— Да...

Он сам не поверил собственным словам.

— Просто... слишком сильно сосредоточился.

Сайлас внимательно посмотрел ему в глаза.

Несколько секунд он будто пытался понять, говорит ли Кроуэн правду.

Затем пожал плечами.

— Бывает.

Некоторые настолько погружаются в связь с Проводником, что полностью выпадают из реальности.

Главное — не злоупотребляй этим.

Кроуэн молча кивнул.

Он решил промолчать.

Почему-то ему казалось, что о том месте никто не должен узнать.

Пока.

— Ну? — наконец спросил Сайлас.

— Получилось?

Кроуэн опустил взгляд на револьвер.

Стоило лишь сосредоточиться на нём, как в сознании сразу возникли два названия.

Он уже знал их.

Будто знал всю жизнь.

— Да...

На лице Кроуэна появилось удивление.

— Кажется... я понял, что умеет мой Проводник.

Кроуэн ещё несколько секунд молча смотрел на револьвер.

Информация не исчезала.

Она словно навсегда отпечаталась в его сознании.

Не было ощущения, будто он что-то прочитал или услышал. Скорее, казалось, что эти знания всегда находились внутри него, просто до этого были скрыты.

Он медленно поднял голову.

— Получилось.

Сайлас довольно улыбнулся.

— Тогда рассказывай.

Кроуэн сделал глубокий вдох.

— Первая способность называется «Взгляд в будущее». Она позволяет увидеть то, что произойдёт через две секунды. Но если пользоваться ей слишком часто, мозг начинает перегружаться.

Сайлас едва заметно приподнял бровь.

— Уже интересно.

— Вторая... называется «Распятые».

Кроуэн посмотрел на револьвер.

— Она выпускает из Проводника мощный заряд Скверны. После использования способность восстанавливается десять минут.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

Сайлас задумчиво потер подбородок.

— Даже не знаю...

— Что?

— Поздравить тебя или посочувствовать.

Кроуэн удивлённо посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что обе способности очень сильные.

Он медленно поднял два пальца.

— «Взгляд в будущее» — невероятно редкий дар. Две секунды кажутся мелочью только тому, кто никогда не сражался.

Сайлас подошёл к одной из деревянных мишеней и легко ударил её ладонью.

— Представь, что противник уже занёс меч.

Он сделал резкое движение рукой.

— Для обычного человека удар произойдёт неожиданно.

Он сделал шаг назад.

— А ты увидишь его заранее.

— Всего на две секунды...

— Этого более чем достаточно.

Голос Сайласа стал серьёзнее.

— За две секунды можно уклониться.

Сделать шаг.

Поставить блок.

Или вовсе закончить бой до того, как противник успеет атаковать.

Кроуэн задумался.

Действительно...

Если привыкнуть к этой способности...

Она может стать смертельно опасной.

— Но есть и недостаток, — продолжил Сайлас.

— Чем дольше будешь пользоваться «Взглядом в будущее», тем сильнее будет перегружаться твой мозг. Поэтому не рассчитывай держать способность постоянно активной.

Кроуэн кивнул.

— Понял.

— А теперь...

На лице Сайласа снова появилась привычная улыбка.

— Проверим вторую способность.

Он указал в сторону механической мишени.

— Пошли.

Они подошли к стрелковой линии.

Мишень продолжала размеренно двигаться из стороны в сторону.

Сайлас остановился немного позади.

— Для начала используй «Взгляд в будущее».

— Сейчас?

— Конечно.

Кроуэн молча поднял револьвер.

Глубокий вдох.

Пальцы крепче сжали рукоять.

«Взгляд в будущее...»

В следующее мгновение всё вокруг будто слегка дрогнуло.

Перед глазами возникло сразу два изображения.

Одно показывало настоящее.

Второе...

Будущее.

Мишень одновременно находилась в двух местах.

Одна продолжала двигаться.

Другая уже оказалась немного правее.

Обе были одинаково настоящими.

Кроуэн невольно задержал дыхание.

«Вот оно...»

Странное ощущение длилось всего несколько мгновений.

Затем всё исчезло.

Мир вновь стал обычным.

Парень медленно опустил револьвер.

— Невероятно...

Сайлас улыбнулся.

— Получилось?

— Да...

Кроуэн всё ещё пытался осознать произошедшее.

— Такое чувство... будто я видел сразу два мира.

— Примерно так и есть.

Сайлас кивнул.

— Просто со временем научишься воспринимать это спокойнее.

Он отошёл ещё дальше.

— А теперь...

Попробуй «Распятые».

Кроуэн снова поднял револьвер.

На этот раз сердце билось заметно быстрее.

Он никогда раньше не стрелял из настоящего оружия.

Тем более из Проводника.

— Не напрягайся.

Спокойный голос Сайласа немного успокаивал.

— Чем сильнее ты нервничаешь, тем хуже слушается Скверна.

Кроуэн медленно выдохнул.

Закрыл глаза.

И вновь почувствовал ту самую тонкую связь с револьвером.

Она стала намного сильнее, чем раньше.

Будто оружие действительно превратилось в продолжение его собственной руки.

«Распятые.»

Стоило мысленно произнести название способности...

Как внутри револьвера что-то откликнулось.

По чёрному металлу одна за другой начали проступать тонкие алые линии.

Они медленно загорались, словно кровь, текущая по невидимым сосудам.

Из дула начал подниматься багровый туман.

Воздух вокруг стал заметно тяжелее.

Даже Сайлас перестал улыбаться.

— Вот теперь...

Он внимательно посмотрел на револьвер.

— Похоже, способность действительно активировалась.

Кроуэн направил оружие на движущуюся мишень.

«Спокойно...»

Он вновь использовал «Взгляд в будущее».

Перед глазами сразу появились две мишени.

Настоящая.

И та, что окажется там через две секунды.

Парень медленно перевёл прицел немного вперёд.

И в тот момент, когда обе картины почти совпали...

Нажал на спусковой крючок.

БАМ!

Выстрел оглушительным эхом прокатился по всему тренировочному залу.

Из дула вырвался ослепительно-алый луч.

Он рассёк воздух с такой скоростью, что Кроуэн даже не успел проследить за ним взглядом.

Мишень...

Осталась невредимой.

Луч пролетел буквально в нескольких сантиметрах от неё.

И с чудовищной силой ударил в каменную стену позади.

По всему залу разнёсся тяжёлый грохот.

Ударная волна прокатилась по полу, заставив деревянные манекены слегка качнуться.

Алое сияние постепенно исчезло.

В зале вновь стало тихо.

Кроуэн медленно опустил револьвер.

— Я...

Он неловко улыбнулся.

— Кажется... промахнулся.

Сайлас несколько секунд смотрел сначала на стену, потом на мишень.

После чего не выдержал и громко рассмеялся.

— Ну...

Он вытер выступившую слезу.

— Над меткостью тебе определённо ещё придётся поработать.

Кроуэн ещё несколько секунд стоял неподвижно, не сводя взгляда со стены.

Там, куда попал алый луч, медленно исчезали последние отблески Скверны.

Но сама стена...

Осталась совершенно целой.

Ни трещины.

Ни скола.

Будто выстрела вовсе не было.

Парень удивлённо нахмурился.

— Подожди...

Он перевёл взгляд на Сайласа.

— Почему ничего не произошло?

Сайлас подошёл к месту попадания и несколько раз постучал костяшками пальцев по камню.

Звон оказался глухим, словно за стеной находился ещё один слой.

— Всё просто.

Он усмехнулся.

— На весь тренировочный зал наложен защитный барьер.

Кроуэн подошёл ближе.

Теперь, когда он смотрел через Искажённый мир, на поверхности стены были заметны тонкие багровые линии, переплетавшиеся между собой в сложный узор. Они охватывали не только стены, но и потолок, пол, колонны — весь зал оказался заключён в огромную защитную печать.

— Барьер?

— Именно.

Сайлас провёл ладонью по камню.

— Если бы его здесь не было, после каждой тренировки нам пришлось бы заново строить половину штаба.

Он усмехнулся.

— Некоторые Проводники куда разрушительнее твоего.

Кроуэн невольно представил, как десятки Усмирителей используют свои способности одновременно.

По спине пробежал холодок.

— Тогда...

Он посмотрел на револьвер.

— Мой выстрел был сильнее, чем кажется?

— Намного.

Сайлас серьёзно кивнул.

— Ты просто ещё не умеешь его контролировать.

Он снова посмотрел на стену.

— Если научишься вкладывать больше Скверны и правильно направлять поток... однажды такой выстрел сможет пробить даже толстую каменную стену.

Кроуэн невольно крепче сжал рукоять револьвера.

«Вот настолько...»

Он опустил оружие.

И только сейчас почувствовал, насколько тяжёлым стало тело.

Будто вместе с тем единственным выстрелом он потерял большую часть своих сил.

Руки слегка дрожали.

Дыхание участилось.

Даже просто стоять стало труднее.

Сайлас сразу заметил изменения.

— Почувствовал?

Кроуэн устало кивнул.

— Да...

Он медленно выдохнул.

— Такое ощущение... будто из меня выкачали почти все силы.

— Так и есть.

Сайлас больше не улыбался.

— Любая способность расходует Скверну.

Он подошёл ближе.

— Чем сильнее способность, тем больше сил она требует.

Кроуэн посмотрел на револьвер.

— Значит... сейчас я почти опустошил свой запас?

— Не совсем.

Сайлас покачал головой.

— Если бы ты действительно истратил всю Скверну, сейчас уже лежал бы без сознания.

Он поднял указательный палец.

— Но сегодня тебе лучше больше не использовать Проводник.

— Понял...

Кроуэн осторожно убрал револьвер обратно в кобуру.

Как только оружие оказалось на поясе, неприятное чувство слабости немного уменьшилось.

Но усталость никуда не исчезла.

Сайлас хлопнул его по плечу.

— Для первого дня результат более чем достойный.

Кроуэн усмехнулся.

— Правда?

— Конечно.

Сайлас начал загибать пальцы.

— Ты сумел усмирить Проводник.

— Освоил Искажённый мир.

— Получил способности.

— И даже смог использовать одну из них.

Он довольно кивнул.

— Большинство новичков за первый день не успевают и половины этого.

Кроуэн неловко почесал затылок.

— Повезло...

— Нет.

Сайлас посмотрел на него уже без тени улыбки.

— Это не везение.

Он сделал небольшую паузу.

— Это талант.

Кроуэн хотел что-то ответить, но промолчал.

Перед глазами снова возникла бескрайняя тьма.

Алые звёзды.

Безмолвный силуэт.

«Нет...»

«Это точно не талант.»

«Со мной происходит что-то странное...»

Он решил оставить эти мысли при себе.

Сайлас уже направился к выходу.

— Ладно.

Он лениво потянулся.

— На сегодня хватит.

Кроуэн удивлённо поднял голову.

— Уже?

— А ты думал, что в первый же день будешь тренироваться до ночи?

Он рассмеялся.

— Не забывай, что организм тоже должен привыкнуть к Скверне.

Они медленно направились к двери.

Когда Кроуэн вышел в прохладный каменный коридор, он вдруг понял, насколько сильно проголодался.

Живот предательски заурчал.

Сайлас усмехнулся.

— Похоже, кто-то хочет есть.

Кроуэн смущённо отвёл взгляд.

— Есть немного...

— Тогда пошли.

— Куда?

— В столовую.

Кроуэн на мгновение замолчал.

Затем неловко потер затылок.

— Вообще...

— Что?

— У меня сейчас почти нет денег.

Сайлас несколько секунд молча смотрел на него.

А потом беззаботно махнул рукой.

— И только-то?

Он улыбнулся.

— Сегодня угощаю я.

— Правда?

— Конечно.

— Но...

— Считай это небольшим праздником.

Он ткнул пальцем в кобуру Кроуэна.

— Не каждый день человек получает Проводник.

Кроуэн невольно улыбнулся.

— Спасибо...

— Не благодари.

Сайлас снова лениво потянулся.

— Лучше потом вернёшь долг.

— Каким образом?

— Когда станешь сильнее меня.

Кроуэн тихо рассмеялся.

— Это будет ещё очень нескоро.

— Кто знает...

Сайлас загадочно улыбнулся.

— Иногда самые необычные Усмирители вырастают именно из тех, от кого никто ничего не ожидает.

Кроуэн ничего не ответил.

Он лишь машинально коснулся кобуры.

Внутри спокойно лежал револьвер.

Но теперь он уже не казался обычным оружием.

Он будто...

Ждал.

В глубине души Кроуэн чувствовал, что сегодняшняя тренировка стала лишь первым шагом.

Впереди его ожидало ещё множество ответов.

Что скрывает Измерение Скверны?

Кто были те безмолвные силуэты?

Почему именно ему достался этот Проводник?

И главное...

Что произойдёт, когда он станет достаточно сильным, чтобы вновь встретиться с ними?

Не подозревая, что эти вопросы изменят всю его жизнь, Кроуэн вместе с Сайласом медленно направился по длинному каменному коридору.

Тяжёлая дверь тренировочного зала за их спинами с глухим скрипом закрылась.

А впереди их ждала первая спокойная беседа — и первый совместный ужин, с которого начнётся дружба, способная однажды изменить судьбу их обоих.

Глава 7 Странности

Идя по вымощенной камнем дороге, Кроуэн молча оглядывался по сторонам. Мимо, громыхая колёсами, проезжали повозки, а прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания друг на друга. В узких переулках изредка мелькали силуэты бездомных.

Заметив одного из них, Кроуэн невольно нахмурился.

Если бы капитан тогда не подобрал меня... вполне возможно, сейчас я был бы одним из них.

Подняв взгляд к яркому голубому небу, он тихо выдохнул.

Рядом шагал Сайлас. Проследив за взглядом Кроуэна, он лишь едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. Спустя несколько секунд его внимание переключилось на улицу впереди.

— Неподалёку есть неплохая забегаловка. Зайдём?

Затем он посмотрел на двух девушек, шедших рядом.

— Мира, Лина, вы ведь не против?

— Я не против, — с улыбкой ответила Лина.

Мира лишь молча кивнула. Через мгновение она перевела взгляд на Кроуэна.

— Так ты получил своего Проводника?

— Да.

— И как назвал?

Кроуэн вопросительно посмотрел на неё.

— Назвал?

— У каждого Проводника есть собственная душа. Конечно, не все дают имена, но многие считают, что так между ними быстрее возникает связь. Моего Проводника зовут Ли.

Кроуэн ненадолго задумался.

— Пока ещё не придумал.

— А я своим перчаткам имени не давал, — неожиданно вмешался Сайлас.

На губах Миры появилась едва заметная улыбка.

— Смею предположить, тебе просто не хватило воображения.

— Или интеллекта, — добавила она спустя секунду.

— Эй! — возмущённо воскликнул Сайлас.

Кроуэн перевёл взгляд на Лину.

— А у тебя?

Девушка мягко улыбнулась.

— У меня нет Проводника. Я не Усмиритель. В основном занимаюсь документами и всей бумажной работой.

— Но работы у тебя, наверное, не меньше.

— Иногда даже больше, — тихо рассмеялась Лина.

За разговором они подошли к двухэтажному зданию с большой вывеской, на которой были изображены тарелка и вилка.

Внутри оказалось на удивление уютно. Несколько посетителей спокойно беседовали между собой, а из кухни доносился аромат свежего хлеба и горячих блюд.

Найдя свободный столик, они заняли места и взяли меню.

Кроуэн открыл его и на несколько секунд замер.

Я никогда не бывал в подобных местах... Обычно дома хватало хлеба, дешёвого бульона и пары картофелин. А здесь столько блюд...

Он незаметно оглядел зал.

Большинство посетителей были аккуратно одеты.

Если бы не костюм, который мне выдали Усмирители... Наверное, я выглядел бы здесь как бездомный.

Он невольно усмехнулся.

Хотя... сейчас это недалеко от правды.

— Уже выбрал? — спросил Сайлас. — Советую грибной суп с чёрным хлебом. Или овощное рагу с мясом. Здесь готовят неплохо.

— Тогда грибной суп.

Лина подозвала официанта, и вскоре заказ был принят.

В этот момент по спине Кроуэна пробежал холодок.

Казалось...

Будто кто-то пристально наблюдает за ним.

Он невольно коснулся рукояти револьвера.

Та оказалась непривычно горячей.

Что...

Кроуэн поднял взгляд.

В отражении окна напротив на одно короткое мгновение вспыхнули восемь алых глаз.

Из них медленно стекало нечто, напоминавшее кровь.

Он резко моргнул.

Отражение вновь стало обычным.

— Кроуэн?

Голос Лины вывел его из оцепенения.

— Ты в порядке? Ты очень побледнел.

— Всё нормально... — тихо ответил он. — Пойду умоюсь.

Поднявшись из-за стола, Кроуэн быстрым шагом направился к уборной.

Остановившись перед зеркалом, он долго смотрел на собственное отражение.

Что это было?..

Неужели никто больше этого не видел?..

Он умыл лицо холодной водой и глубоко вдохнул.

Нельзя задерживаться. Иначе они начнут задавать вопросы.

Вернувшись к столу, он встретился взглядом с Сайласом.

— Полегчало?

— Да. Просто не выспался.

Мира спокойно произнесла:

— Если понадобится, я смогу осмотреть тебя, когда вернёмся в штаб.

— Спасибо, но всё в порядке.

В этот момент официант принёс заказ.

— Давайте есть, пока не остыло, — сказал Сайлас.

Кроуэн взял ложку и попробовал суп.

Его глаза слегка расширились.

— Это... очень вкусно.

Сайлас довольно усмехнулся.

— Я же говорил.

Некоторое время они ели молча.

Затем Мира нарушила тишину.

— Где ты раньше работал?

Кроуэн ненадолго задумался.

— Подрабатывал у соседей. Помогал с тяжёлой работой за небольшую плату. Потом устроился на завод по переработке металла.

Он сделал небольшую паузу.

— Но вскоре заболел. Все сбережения ушли на лечение. Пока я восстанавливался, мне нашли замену... После этого просто уволили.

На его лице появилась горькая улыбка.

Лина опустила взгляд.

— Это... очень печально.

После того как они закончили трапезу и расплатились, компания вышла на улицу.

Сайлас тяжело вздохнул.

— И почему опять угощал я? Ладно Кроуэн — он новенький. Но вы-то могли бы и сами заплатить.

— Нехорошо говорить такое девушкам, — с лёгкой улыбкой ответила Мира.

Лина тихо рассмеялась.

Кроуэн лишь улыбнулся, наблюдая за их привычной перепалкой.

— Ладно, пошли в штаб. Обеденный перерыв уже закончился, — произнесла Лина.

По дороге Кроуэн никак не мог выбросить из головы случившееся в забегаловке. Чем больше он размышлял, тем меньше понимал происходящее.

Странно... Почему никто, кроме меня, этого не увидел?

Проходя мимо очередного переулка, он неожиданно остановился.

В глубине, где почти не было света, неподвижно стояла высокая фигура в длинном плаще и широкополой шляпе.

Незнакомец смотрел прямо на него.

Несколько секунд они молча не сводили друг с друга глаз.

Затем фигура словно растворилась в воздухе.

— Кроуэн? — окликнул его Сайлас. — Что случилось?

— Там... кто-то стоял.

Он указал в переулок.

Сайлас мельком взглянул туда.

— Никого нет. Наверное, какой-нибудь бродяга. Не забивай голову, пошли. Капитан наверняка уже ждёт.

— Хорошо...

Кроуэн ещё раз посмотрел в пустой переулок, после чего догнал остальных.

Что сегодня происходит?..

Примерно в двухстах метрах от них, на крыше одного из домов, неподвижно стоял мужчина в длинном тёмном плаще.

Его лицо скрывала железная маска.

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Кроуэна, он медленно приподнял маску так, что стали видны лишь губы.

На его лице появилась слабая улыбка.

— Значит... ещё один пробудился.

Глава 8 Перед наступлением ночи

В частное поисковое бюро стояла тишена как вдруг кто то постучал в дверь и вошел в нутерь там была на вид молодая девушка лет двадцати она осмотрелась и понила что не каво нет подойдя к стойке там стояла табличка обедений перерыв -Так сейчас у них перерыв - нервно вздохнувши произнесла девушка

-Простите у вас какоето дело? из тени коредора прозвучал голос это был никто иной как Капитан Усмерителей Каэль Хартман

-простите я хотела бы нанять вас что бы найти моего пропавшиго сина

-Сина? как давно он пропал?в полицию оброщались?

-Пропал два дня зазад он гулял з друзями но по их словам он куда то ушел после чего они его не видели,я была в полиции но я не особо доверяю их быстродействию по этому и пришла сюда

-Хорошо давайте присядем и вы роскажете по подробние

Подходя к бюро Кроуэен поитересовался

-Мы кажеться опаздываем нам ничего за это не будет?

Мира ответила

-Сейчас же обед так что ничего , да и роботы то у нас не так уж и много обычно

Сайлас допомнил ее слова

-Ну если не учитывать что мы дежурим по улыцам

Кроуэен кивнул

Подходя к двери Кроуэен протинул руку что бы отворить дверь как вдруг ее открыл кто то другой и вышел

Она посмотрела на них после чего опустила голову и быстро удалилась

Зайдя в нутирь Лина первая спросила

-Капитан ,Кто это был?

Капитан поднял свой взгял и ответил

-Для вас есть робота

Кроуэен широко открыл глаза и удивлено переспросил

-Работа?

-Да, та девушка преходила и просила найти ее сына,она заплатила 10 фунтов если найдем зацепки она готова заплатить еще 10,

*10 фунтов это в больше чем мое недельное вознограждение*

-Но денги не самое главное - Серйозно возразил Капитан -Судя по тому что она говорит мое чутье подсказивает что тут замешаны силы скверны

В голове Кроуэена пролетели мысли когда они шли обратно в бюро Сайлас упоминул что у капитана очень харошая интуиция и очень плохая память - Кроуэен серйозно посмотрел на капитана

-И когда мы этим займемся?

-Сегодня ночью, начнем роследования с места его пропажи последний раз его видели у Восточной улицы возле 23 дома

— Пойдём мы втроём: я, Сайлас и ты, Кроуэн.

Кроуэн и Сайлас молча кивнули.

— До наступления ночи ещё есть время. Отдохните и подготовьтесь, — закончил капитан.

Покинув кабинет, Кроуэн направился в библиотеку.

До выхода ещё несколько часов... Стоит почитать. А потом можно сходить на стрельбище. После того случая мой Проводник ведёт себя слишком тихо...

Толкнув тяжёлую деревянную дверь, он вошёл внутрь.

Как и прежде, в библиотеке стояла почти идеальная тишина.

Старый библиотекарь медленно ходил между высокими книжными шкафами, расставляя книги по местам и время от времени смахивая с полок пыль.

— Здравствуйте.

Старик повернулся.

— А, это ты... Привет, парнишка, — тихо прохрипел он.

— Чего пришёл? Опять что-нибудь почитать захотел?

— Да. Мне нужны книги о порождениях Скверны... И вообще обо всём, что может пригодиться Усмирителю.

Старик довольно кивнул.

— Хороший подход. Подожди немного. Я принесу тебе несколько книг. А ты пока садись за стол.

— Спасибо.

Кроуэн слегка поклонился и направился к читальному залу.

По дороге его взгляд случайно зацепился за толстую книгу в тёмном переплёте.

«Иерархия демонов».

На мгновение он остановился.

Хм...

Недолго думая, Кроуэн снял книгу с полки и отнёс её к столу.

Открыв первую страницу, он сразу принялся читать.

В книге подробно рассказывалось о рангах демонов.

Низшие.

Усиленные.

Высшие.

И, наконец...

Пробуждённые.

Получается, тот демон был всего лишь Низшим...

Кроуэн невольно нахмурился.

Значит, существуют существа намного опаснее. И если Высшие способны эволюционировать в Пробуждённых... то насколько сильны последние?

— Выбрал книгу о демонах?

Кроуэн поднял голову.

Перед ним стоял библиотекарь с лёгкой улыбкой.

— Да. Хотел узнать о них побольше.

Старик положил ладонь на обложку книги.

— Ходят слухи, что Высшие демоны обладают разумом, почти не уступающим человеческому. Некоторые даже знают множество языков...

Он сделал небольшую паузу.

— ...в том числе Язык Пустоты.

— Язык Пустоты?

— Древний язык, на котором говорят существа из-за пределов человеческого мира. Любое обращение к Первородным духам или другим высшим сущностям, произнесённое на этом языке, может быть услышано.

Кроуэн почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— То есть... если произнести такую фразу...

— Кто-нибудь может ответить, — спокойно закончил старик.

В библиотеке вновь воцарилась тишина.

— И поэтому он настолько опасен?

Старик кивнул.

— Именно. Многие погибали лишь потому, что читали древние тексты вслух, не понимая их смысла.

Кроуэн невольно сглотнул.

— Тогда зачем вообще изучать этот язык?

— Потому что он незаменим, — ответил библиотекарь. — С его помощью заключают договоры с духами, получают знания, читают древние записи... А ещё большинство старых артефактов и реликвий откликаются только на слова Языка Пустоты.

Кроуэн задумался.

— Значит... он не только опасен, но и невероятно ценен.

— Именно так.

Несколько секунд оба молчали.

— А где можно его изучить?

Старик улыбнулся.

— В нашей библиотеке есть несколько книг. Если захочешь — покажу.

Кроуэн ненадолго задумался.

— В следующий раз. Пока мне нужно разобраться хотя бы с основами.

— Разумное решение.

Библиотекарь поставил на стол ещё несколько увесистых книг.

— Здесь всё, что ты просил. Проводники, способы отслеживания порождений Скверны, их повадки и методы борьбы.

— Большое спасибо.

Оставшись один, Кроуэн открыл первую книгу.

До начала задания оставалось ещё несколько часов…

Закончив читать последнюю книгу, Кроуэн устало потёр глаза и откинулся на спинку стула.

За несколько часов он узнал столько нового, что голова уже начинала гудеть.

Получается... о Пробуждённых демонах в книгах почти ничего не написано. Либо о них действительно мало известно... либо эту информацию намеренно скрывают.

Он ненадолго задумался.

Теперь понятно, почему Усмирители предпочитают выходить на охоту ночью. Демоны становятся сильнее, лучше ориентируются в темноте и чувствуют себя гораздо увереннее.

Кроуэн тяжело выдохнул.

Чем больше я узнаю об этом мире... тем больше понимаю, насколько он опасен.

Он перевёл взгляд на лежащую рядом книгу о Проводниках.

А ещё... с Проводником нужно найти общий язык. Чем лучше связь между владельцем и оружием, тем сильнее становятся его способности. Если же Проводник отвергнет своего хозяина... он может помешать в самый неподходящий момент.

Кроуэн невольно посмотрел на лежавший у пояса револьвер.

Во время боя такой ошибки может хватить, чтобы погибнуть...

Медленно закрыв книгу, он поднялся из-за стола.

— Спасибо за книги, — поблагодарил он библиотекаря.

Старик лишь молча кивнул, продолжая расставлять книги по полкам.

Покинув библиотеку, Кроуэн направился в тренировочный зал.

Толкнув тяжёлую дверь, он вошёл внутрь и первым делом поднял взгляд на большие настенные часы, висевшие над входом.

Я читал почти два часа... Даже не заметил, как быстро пролетело время.

Он слегка усмехнулся.

Ладно... Осталось проверить, не забыл ли я, как стрелять.

Достав револьвер из кобуры, Кроуэн встал напротив мишени.

Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и поднял оружие.

БАМ! БАМ! БАМ!

Все шесть выстрелов прозвучали один за другим.

Подойдя ближе, Кроуэн лишь разочарованно вздохнул.

Из шести выстрелов попали только два... Какой стыд. Нужно тренироваться гораздо больше.

Он перезарядил револьвер и снова занял стойку.

Следующие несколько минут тренировочный зал наполнялся непрерывными выстрелами. Кроуэн раз за разом стрелял по неподвижным мишеням, стараясь исправить ошибки. Постепенно кучность становилась лучше, а движения — увереннее.

Кажется... уже немного лучше.

Он перевёл взгляд на движущуюся мишень.

Теперь попробуем... «Взгляд в будущее».

В следующий миг окружающий мир будто на мгновение изменился.

Перед глазами Кроуэна промелькнуло то, что должно было произойти через две секунды.

Он без колебаний навёл револьвер.

БАМ! БАМ! БАМ!

Все три пули одна за другой поразили движущуюся цель.

Кроуэн довольно улыбнулся.

Неплохо... Благодаря «Взгляду в будущее» попасть оказалось гораздо легче.

Он покрутил револьвер в руке.

Я уже почти привык к нему. Забавно... Несмотря на свой вид, он очень лёгкий, а отдача почти не ощущается.

На мгновение взгляд Кроуэна задержался на алых символах, выгравированных на рукояти.

«Распятые» пока использовать не стоит. Это всего лишь тренировка. Незачем тратить Скверну без необходимости.

Он убрал револьвер в кобуру.

После этого Кроуэн потренировался ещё около получаса, сделав упор на скорость извлечения оружия и точность стрельбы.

Когда руки начали понемногу уставать, он решил закончить тренировку.

До задания ещё есть немного времени... Лучше отдохнуть и восстановить силы.

После тренировки Кроуэн вернулся в свою комнату.

Он аккуратно достал револьвер из кобуры, разобрал его и принялся чистить. Закончив, ещё раз внимательно осмотрел оружие, после чего убрал его обратно.

До выхода ещё есть немного времени...

Кроуэн лёг на кровать, собираясь немного отдохнуть.

Сам того не заметив, он уснул.

...

Перед его глазами вновь раскинулся бескрайний тёмный мир.

Вокруг сияли бесчисленные звёзды, а под ногами простиралась бездонная пустота. Не было ни ветра, ни звуков — лишь абсолютная тишина и странное чувство спокойствия.

На этот раз... здесь тихо.

Кроуэн медленно осмотрелся, но кроме бесконечного звёздного неба ничего не увидел.

...

Тук... Тук...

Стук в дверь эхом разнёсся по комнате.

Кроуэн резко открыл глаза.

— Это был... сон?

Он ненадолго задумался, после чего поднялся с кровати.

Стук повторился.

Подойдя к двери, Кроуэн открыл её.

На пороге стоял Сайлас.

— Готов?

Кроуэн кивнул.

— Да. Сейчас только умоюсь и сразу спущусь.

— Не задерживайся, капитан уже ждёт нас внизу.

С этими словами Сайлас развернулся и направился к лестнице.

Кроуэн проводил его взглядом, затем закрыл дверь и подошёл к умывальнику.

Плеснув в лицо холодной водой, он окончательно прогнал остатки сна.

Пора... Моё первое настоящее расследование.

Глава 9 Культ

Ночь уже опустилась на город.

Улицы постепенно пустели, а редкие фонари освещали каменную дорогу тусклым жёлтым светом.

Кроуэн шёл рядом с Сайласом, время от времени поглядывая на капитана, который уверенно двигался впереди.

— Значит, его последний раз видели возле Восточной улицы? — спросил Кроуэн.

— Да, — ответил Каэль. — Дом номер двадцать три.

Кроуэн нахмурился.

Почему-то ему казалось, что этой ночью они найдут нечто гораздо более опасное, чем просто пропавшего человека.

— Поедем на карете, — сказал Каэль.

Кроуэн кивнул, но у него тут же возник вопрос.

— А почему мы не можем пройти через Измерение Скверны?

— Потому что это довольно трудно. Лучше не напрягаться. Мы ведь не знаем, что нас там ждёт.

Кроуэн кивнул.

Вскоре они подошли к стоящей неподалёку карете. Несмотря на то, что было уже довольно поздно, некоторые кучеры продолжали работать даже в такое время.

Каэль открыл дверь кареты.

— Восточная улица, пожалуйста.

— Четыре пенса, — глухим тоном произнёс кучер.

Каэль передал ему монеты, после чего трое Усмирителей сели в карету.

Вскоре колёса застучали по каменной мостовой, и они направились в сторону Восточной улицы.

В карете стояла глубокая тишина. Кроуэн смотрел в окно, наблюдая, как мимо проплывают освещённые фонарями улицы.

Луна сегодня светит очень ярко...

Сайлас прервал звенящую тишину:

— Капитан, были ещё какие-нибудь зацепки?

Каэль откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул.

— Говоря прямо, дело сырое. Кроме того, что его в последний раз видели возле дома двадцать три, у нас больше ничего нет. Именно поэтому его мать и обратилась к нам. Полиция даже не станет всерьёз заниматься таким делом.

— Верно. Была бы это богатая семья или аристократы... — Сайлас недовольно прикусил губу.

Каэль ничего не ответил и достал из сумки небольшой металлический предмет, покрытый странными символами.

— С собой я взял поисковый артефакт. Его название — «Туман».

Кроуэн с интересом посмотрел на артефакт.

— Чтобы активировать его, нужно произнести его название на Пустотном языке.

— Да, я читал об этом в библиотеке, — неловко улыбнулся Кроуэн.

В этот момент карета резко замедлилась и остановилась.

Каэль посмотрел в окно.

— Мы на месте, — произнёс капитан.

Кроуэн поднялся со своего места и посмотрел на улицу.

Начиналось их первое настоящее расследование.

Подойдя к дому, возле которого мальчика видели в последний раз, Каэль достал артефакт и плюшевую игрушку.

— Что это за игрушка? — удивлённо спросил Кроуэн.

— Я попросил у женщины предмет, который принадлежал мальчику.

— А это не выглядело странно? — настороженно спросил Кроуэн.

Сайлас не дал Каэлю ответить:

— Можно же было сослаться на собак-ищейк.

— И правда... — Кроуэн неловко покачал головой.

Я слишком нервничаю. Нужно успокоиться.

— Приступим, — сказал капитан.

Каэль поднял руку, сжимая артефакт.

— Туман.

Казалось, эти слова прозвучали прямо из воздуха.

Кроуэн удивлённо замер. Он изучал Пустотный язык в библиотеке, но услышать его вживую оказалось совершенно иначе.

Из артефакта начал медленно вытекать сероватый туман. Он напоминал воду, но был настолько лёгким, что, казалось, мог пройти сквозь человека, не оставив после себя ни следа.

— Смотрите внимательно. Нельзя ничего упустить, — серьёзным тоном произнёс Каэль.

Туман начал сгущаться.

Вскоре внутри него стали появляться человеческие фигуры.

Кроуэн всмотрелся.

Перед ними возник маленький мальчик. Он шёл вместе со своими друзьями, но вскоре отделился от компании.

Через несколько мгновений к нему подошёл незнакомец.

Его голову скрывал глубокий капюшон. Мужчина наклонился к мальчику и что-то сказал.

Мальчик несколько секунд стоял неподвижно, после чего последовал за ним в ближайший переулок.

Кроуэн нахмурился.

— Что он ему сказал?..

Ответа не последовало.

Фигура незнакомца начала растворяться в тумане, но прежде чем исчезнуть, Кроуэн заметил странный символ на его спине.

Из-за плохой видимости его невозможно было рассмотреть полностью.

Но один элемент был виден отчётливо.

Глаз без зрачка, от которого исходили тонкие лучи.

Кроуэн почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он уже видел этот символ.

У человека из переулка были такие же символы. Пусть их телосложение и не похоже, но я уверен, что это тот же знак.

Кроуэн насторожился и спросил капитана:

— Символ на его спине... что это?

Прежде чем кто-то успел ответить, заговорил Сайлас:

— Культ поклонения Скверне.

В его голосе читались злость и ненависть.

— Культ Скверны? — переспросил Кроуэн.

— Этот культ верит в изначального бога Скверны, — дополнил Каэль. — Они часто похищают людей, чтобы проводить ритуалы. Но самое страшное то, что сами культисты тоже нередко становятся жертвами этих ритуалов.

Кроуэн нахмурился.

Значит, это не обычное исчезновение...

Теперь он понимал, почему Каэль с самого начала относился к этому делу настолько серьёзно.

— Пойдём по следу. Будьте начеку и сообщайте, если заметите что-нибудь странное, — настороженно сказал капитан.

Каэль ещё раз взглянул на туман, после чего двинулся вперёд.

Сайлас последовал за ним, а Кроуэн на мгновение задержался, продолжая смотреть на исчезающий силуэт человека в капюшоне.

Культ Скверны...

Он сжал кулаки и поспешил за ними.

Следуя за туманом, они прошли несколько переулков.

Наконец туман остановился и медленно опустился к земле.

— Пришли? — удивлённо спросил Сайлас.

Каэль внимательно посмотрел на землю.

— Видимо.

После этого он активировал «Искажённый мир».

Перед его глазами пространство изменилось. Из-под земли исходили слабые, но отчётливые следы Скверны, словно они тянулись откуда-то снизу.

Каэль нахмурился.

— Под нами их убежище.

— И что нам делать? — спросил Кроуэн.

Мы не можем просто так уйти. Мальчик может быть на грани жизни и смерти. Но и спускаться опасно. Вдруг там засада?

Сайлас, не раздумывая, ответил:

— Нужно спасать мальчика. У нас мало времени.

— Ты прав, но мы не знаем, сколько их там, — возразил Кроуэн.

Каэль несколько секунд молчал, продолжая смотреть на следы Скверны.

— Подмогу ждать долго. У нас мало времени. Пойдём напрямую. Если никто не против.

Капитан нахмурился и перевёл взгляд на стоящих напротив него Кроуэна и Сайласа.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Затем Сайлас сделал шаг вперёд.

— Я с тобой.

Кроуэн тяжело вздохнул.

Похоже, выбора у меня нет.

Он тоже шагнул вперёд.

— Я тоже.

Каэль подошёл к тому месту, откуда исходили следы Скверны, и начал внимательно осматривать землю.

— Здесь должен быть вход.

Сайлас присел рядом и провёл рукой по камням.

— Нашёл.

Он надавил на один из камней, и раздался тихий щелчок.

Часть мостовой слегка сдвинулась, открывая узкий проход вниз.

Из него потянуло холодным воздухом.

— Спускаемся, — произнёс Каэль.

Первым пошёл капитан. За ним последовал Сайлас, а Кроуэн замыкал их.

Чем глубже они спускались по лестнице, тем холоднее становился воздух. Вскоре к холоду примешался странный запах.

Запах крови.

Кроуэн нахмурился.

— Держите оружие наготове, — прошипел капитан.

Каэль остановился, сложил ладони и медленно развёл их в стороны.

В его руках появилась изящная деревянная трость с золотистым набалдашником.

Сайлас поправил перчатки.

Кроуэн достал револьвер из кобуры и крепко сжал рукоять.

Спокойно...

Лестница закончилась.

Перед ними открылся длинный каменный коридор.

На полу и стенах виднелись тёмные следы крови.

Кроуэн невольно задержал дыхание, сдерживая подступивший к горлу рвотный позыв.

Что за хрень здесь происходила?..

Он настороженно осматривался по сторонам, медленно двигаясь вслед за Каэлем.

Наконец впереди показалось что-то массивное.

В конце коридора стояла каменная статуя.

Она изображала человекоподобное существо с непропорционально длинными конечностями, одним огромным глазом вместо лица и рядом острых зубов.

У основания статуи был вырезан знакомый символ.

Глаз без зрачка.

Кроуэн остановился.

— Это он? — тихо спросил он.

Сайлас несколько секунд молча смотрел на статую.

— Да.

В его голосе больше не было привычной лёгкости.

— Это Изначальный Бог Скверны. По крайней мере, именно так его называют последователи этого культа.

Кроуэн нахмурился.

— И вы считаете его злым богом?

Сайлас крепче сжал кулак.

— Не просто злым.

Он посмотрел на статую.

— Тем, кого нельзя подпускать к нашему миру.

И что же будет если он проникнит в мир Кроуэен не стал спрашивать об этом ему все было понятно по тону Сайласа

Тут какая то дверь - сказал Сайлас

— От неё веет плохой аурой, — сказал Кроуэн, глядя на дверь через Искажённый мир.

Каэль подошёл ближе и прислушался.

Из-за двери доносились тяжёлые шаги.

Тук... Тук... Тук...

Кто-то шёл прямо к ним.

Кроуэн напрягся.

Он идёт к двери?..

Шаги остановились.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина.

Затем...

Тук. Тук.

Кто-то постучал с другой стороны.

Кроуэн замер.

Каэль резко поднял руку.

— В СТОРОНУ!

БАМММ!

Дверь с грохотом вылетела из проёма и пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от Кроуэна.

— Чёрт!

Он отшатнулся, едва не потеряв равновесие.

Сайлас уже стоял в боевой стойке.

Каэль крепко сжимал трость.

Из дверного проёма медленно поднялось облако пыли.

Кроуэн прищурился, пытаясь разглядеть происходящее сквозь него.

В Искажённом мире силуэт существа был виден гораздо отчётливее.

Высокий.

Слишком высокий для человека.

Вокруг его тела клубилась густая чёрно-красная аура Скверны.

Кроуэн почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Что это за хрень?..

Силуэт сделал шаг вперёд.

Каменный пол под его ногой тихо треснул.

Сайлас усмехнулся.

— Ну что...

Он поправил перчатки.

— Похоже, нас здесь уже ждали.

Глава 10 Статуя

Кроуэн не сводил взгляда с силуэта, застывшего в дверном проёме.

Пыль медленно оседала, постепенно открывая его очертания. Существо и правда было слишком высоким для человека — тело казалось неестественно вытянутым, а длинные руки почти касались пола.

Но больше всего Кроуэна тревожила его аура. Даже сквозь пелену Искажённого мира он чувствовал, насколько плотной была Скверна, окутывающая это существо.

— Тук… тук…

За спиной существа послышались медленные, размеренные шаги.

— Кажется, у нас гости-и-и… — протянул безумный голос, растягивая каждый звук.

В следующую секунду Кроуэн разглядел силуэт мужчины, стоявшего позади монстра. У него были тёмно-красные волосы, а в глазах пылала неприкрытая ярость.

Он… он улыбается?

Каэль настороженно посмотрел на незнакомца.

— Вы поклоняетесь древнему злому богу?

Культист медленно поднял голову. На его лице вздулись вены, проступив тёмной сеткой под кожей.

— Наш бог не злой, — истерично выкрикнул он.

Его улыбка стала ещё шире, почти нечеловеческой.

— Как ты посмел оскорбить нашего бога?! Уничтожь их! Уничтожь!!!

В следующее мгновение монстр, стоявший в проходе, резко устремился к Каэлю. Каждый его шаг сотрясал подземное помещение — тяжёлый грохот разносился по коридору, а с потолка осыпалась каменная пыль.

Монстр приблизился к Каэлю почти вплотную. Но в следующий миг из ниоткуда в его лицо впечаталась нога.

— Ты мой, — спокойно произнёс голос Сайласа.

Монстр отлетел назад, пробил стену насквозь и оказался в просторном зале. В центре зала возвышалась огромная статуя неизвестного существа.

Кроуэн невольно застыл.

Я, конечно, знал, что он сильный… но чтобы настолько…

Однако его мысли прервал голос капитана:

— Сайлас, Кроуэн, займитесь монстром. Я возьму на себя этого парня.

— Да!

Никто даже не смел усомниться в капитане. Кроуэн не знал истинной силы Каэля, но где-то глубоко внутри был уверен: капитан победит.

Сайлас вместе с Кроуэном вошёл в зал, куда только что отбросило монстра. Тот уже поднялся на ноги. Его тяжёлый, безумный взгляд остановился на Сайласе.

— Кроуэн, будешь прикрывать тыл.

— Хорошо, — растерянно ответил Кроуэн.

— Только по мне не попади, — с улыбкой добавил Сайлас.

Не спеша, он направился к монстру, стоявшему всего в нескольких метрах от него. Тот, в свою очередь, не стал ждать противника и сам устремился вперёд, уже готовый нанести удар.

Сайлас успел среагировать, и его удар пришёлся прямо в кулак монстра. От силы столкновения прокатилась воздушная волна, а руки обоих отбросило назад.

Что за мощь! — проглотил эти слова Кроуэн.

Их движения я не могу уследить. Как я вообще собираюсь помочь, если они двигаются настолько быстро?

В то же время Сайлас продолжал обмениваться ударами с монстром. Удар за ударом монстр пропускал всё больше атак.

Он слабее, чем кажется. Его поведение выглядит скованным, — пронеслись мысли в голове Сайласа.

БАМ! БАМ! — прогремели два выстрела рядом с Сайласом. Один задел монстра, второй едва не задел самого Сайласа.

— Чёрт, прости! — Сайлас кинул на него недовольный взгляд.

«Нужно сосредоточиться», — прошептал он одними губами, настраиваясь. Кроуэн решился использовать взгляд в будущее.

«Теперь я могу увидеть их движения…» — начал он, но тут же его голову пронзила острая боль, будто раскалённый гвоздь вошёл прямо в череп. Скверна, откликнувшись на его волю, всё сильнее устремилась в револьвер, наполняя металл тёмным, пульсирующим жаром.

«Меня надолго не хватит», — Кроуэн перевёл взгляд на монстра, стараясь не выдать, как быстро уходят силы. Он заметил странные движения существа — тот двигался рвано, будто нарочно избегал сражения возле статуи, огибая её по широкой дуге.

«Странное ощущение… существо, изображённое на этой статуе, похоже на то, что мы видели в коридоре», — нахмурился Кроуэн, вглядываясь в высеченные черты. И в тот же миг он ощутил, как статуя с каждой секундой притягивает всё больше скверны — незримыми потоками, будто голодный колодец. Стоило Кроуэну присмотреться внимательнее, как его накрыла непреодолимая волна страха и отчаяния, обрушившаяся откуда-то из глубины груди.

«Нужно остановить поток скверны, или произойдёт что-то очень плохое», — с этой мыслью Кроуэн вскинул револьвер и навёл его на статую.

БАМ! БАМ! БАМ! — три пули сорвались с грохотом и устремились к цели, но в одно мгновение монстр метнулся вперёд, закрыв статую собственным телом.

Сайлас не медлил ни секунды. Он рванулся вперёд и пронзил монстра со спины — точно в то место, где должно было находиться его ядро.

«Что?.. Ядра здесь нет!» — вырвалось у него, удивлённого и обеспокоенного, едва не воскликнувшего вслух.

Отступив на три шага назад, он замер, глядя на монстра, — и узрел невозможную картину…

Тем временем Каэль, сражаясь с верующим в древнего бога скверны, на мгновение отступил, уклоняясь от очередного безумного выпада культиста.

— Какие цели вы преследуете? — холодно спросил он, не опуская трость.

Глава 11 не осознанность

Цели? Какие же цели мы преследуем? — безумным голосом переспросил культист, бросаясь к Каэлю.

Его руки будто мутировали: с пальцев выросли когти размером с ладонь, а кожа покрылась наростами.

Каэль, не особо напрягаясь, отбивал все удары, параллельно задавая вопросы:

— Зачем вы похищаете людей? Почему вы явились в этот город?

Культист не ответил.

Вместо этого он оскалился — зубы его удлинились, острые, прорастали прямо на глазах.

— Зачем отвечать тому, кто скоро умрёт? — прохрипел он и рванулся вперёд.

Каэль легко ушёл в сторону, пропуская удар когтистой руки мимо плеча, и в ответ коротко ткнул тростью культисту под рёбра. Тот отлетел назад, ударился спиной о стену и тут же снова бросился в атаку — будто боли не чувствовал вовсе.

Он себя не жалеет, — мелькнула у Каэля мысль. — Или уже не может.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой станет, если продолжишь впитывать Скверну такими темпами? — спокойно спросил капитан, снова уклоняясь.

— Я стану ближе к нему, — выдохнул культист с почти счастливой улыбкой. — Разве это не то, чего мы все хотим?

Каэль промолчал. Ответа на такое безумие не существовало.

Тем временем в соседнем, большом зале Кроуэн и Сайлас наблюдали невероятную картину. Страх, безысходность и отчаяние окутали их с головой.

Монстр, прикрывавший своей спиной статую, держал в руках алую сферу — это было его ядро. Он вытянул руки перед статуей, будто подносил свой дар божеству.

— Что... что он делает?.. — пронеслось в голове у Кроуэна.

Он не понимал, что именно несёт в себе это действие, но догадывался, кто может знать ответ. Его взгляд метнулся к Сайласу.

Лицо того покрылось холодным потом, а сердце в груди готово было взорваться от напряжения.

— Схождение древнего существа...

Стоявший позади Кроуэн лишь услышал эти слова — и сразу понял: у них огромные проблемы.

Статуя раскололась в нутрии показалось яркое свечение из него вышло существо подходящее на человека но были и свои отличительные глаза светились белым а со спены виднелись чисто белые крылья

Ангел - произнес не осознавая этого Кроуэн

В соседней комнате Каель почувствовал

Внезапный всплеск скверны она отличалась от остальной эта была сосредоточена и спокойна она неколибколебалась совсем

Каель сразу осознал происходящее и моментально ринулся к ним,его остановила незримая стена

Пока я не умру тебе не покинуть эту комнату - безумно ухмыльнулся культист

Каель серьезно посмотрел на него опустил трость - пора заканчивать

Вот доработка именно этого отрывка — грамматика исправлена, текст чуть развёрнут (добавлены детали для ясности сцены), но стиль и ритм оставил близким к вашему оригиналу, без лишней «красивости».

Ангел, висевший в пространстве, перевёл взгляд на стоящих напротив него людей. На его лице не отражалось никаких эмоций — будто это всё ещё была статуя. Кроуэн, находившийся в замешательстве, был сосредоточен как никогда.

Страх... я не чувствую его. Почему же? Секунду назад я был готов сбежать, но сейчас я сосредоточен как никогда. Сайлас не может и шевельнуться. Что же нам делать?

Палец лёг на спусковой крючок. В воздухе стояла гробовая тишина, слышно было только биение сердца.

Тук. Тук. Тук.

Ангел вдруг начал странно светиться, ослепив всех в комнате. Воспользовавшись этим, он каким-то образом оказался прямо перед лицом Сайласа. Тот не мог ничего предпринять — всё произошло настолько быстро, что он не успел этого осознать. Атака, направленная на него, была уже в сантиметре от груди.

БАМММ.

Полетели искры — это был Кроуэн. Ещё до того, как Ангел начал светиться, он использовал взгляд в будущее, даже на грани безумия от того, что слишком часто прибегал к этой способности. Он не колебался и успел увидеть, что задумало это странное создание.

Кроуэн отразил атаку, но сила удара отбросила его в стену. Откашливаясь кровью, он перевёл взгляд на монстра — тот был явно озадачен.

Безумная улыбка показалась на лице Кроуэна.

— О, так ты не ожидал... Кхаа, кхаа, — беспрестанно закашлялся он.

Давно пришедший в себя Сайлас сразу подбежал к напарнику.

— Ты как? Сильно ранен?

— Всё в норме... жить буду... — обессиленно ответил он.

Глаза Сайласа налились кровью — первородная злость нахлынула на него. Молча встав, он перевёл взгляд на Ангела.

— Отдохни. Я тут разберусь.

Ангел склонил голову — медленно, неестественно, будто изучал добычу. Ни страха, ни узнавания в этом жесте не было. Только холодный, механический интерес.

Сайлас атаковал первым.

Удар пришёлся в пустоту — Ангел исчез, будто свет моргнул, и оказался сбоку, у самого плеча.

Сайлас не успел развернуться. Удар пришёлся вскользь, по рёбрам — даже усиленная перчатками прочность не спасла его полностью, и силы хватило, чтобы отбросить его на несколько шагов. Дыхание сбилось, в глазах потемнело.

«Быстро. Слишком быстро», — мелькнула единственная мысль.

Он выровнял дыхание и снова бросился вперёд — на этот раз ниже, метя в колено существа. Ангел легко ушёл в сторону, и кулак Сайласа впечатался в пол, оставив трещину в камне. Ответный удар пришёлся вскользь по спине — Сайлас откатился, зашипев от боли, но тут же вскочил на ноги.

«Он не устаёт. Совсем. А я — уже».

Третья попытка оказалась осторожнее: Сайлас позволил Ангелу приблизиться первым, дождался замаха — и в последний момент поймал руку существа обеими ладонями, направив всю силу перчаток в короткий, резкий рывок. На миг ему показалось, что получилось — Ангел покачнулся, будто равновесие было нарушено.

Но тут же свободная рука существа ударила в грудь.

Сайлас упал на колено, рука онемела до самых пальцев. Кровь текла по виску — он не помнил, когда успел удариться головой.

«Ещё раз... нужно ещё раз...»

Ангел навис над ним, и белые глаза глянули вниз без всякого выражения — не торжества, не злобы. Просто рядом стояла цель, которую нужно было завершить.

Рука существа потянулась вперёд.

Сайлас поднял голову — и увидел, что не успевает.

И тогда за спиной Ангела беззвучно появился Кроуэн.

Он не бежал, не бросался в атаку — просто оказался там, будто всегда стоял в этой точке пространства. Глаза его горели неестественным светом, зрачки затянуло сплошной тьмой.

Пистолет в его руке поднялся сам — не человек целился, а нечто, для кого расстояние и время не имели значения. Дуло упёрлось Ангелу точно в затылок.

— Роспятые!

Слово прозвучало не голосом — чем-то более древним, прошедшим сквозь Кроуэна, как сквозь пустой сосуд. Из дула вместо выстрела вырвался луч — чёрно-багровый, будто сама тьма горела изнутри, — и прошёл сквозь голову существа насквозь.

Свечение в глазах Ангела на мгновение вспыхнуло ярче — а потом начало гаснуть, будто кто-то медленно выкручивал фитиль лампы.

Ангел покачнулся. Крылья за его спиной дрогнули, потеряв симметрию, — и он рухнул на пол грудой то ли перьев, то ли света, которая быстро тускнела, теряя форму.

В зале снова стало тихо.

Кроуэн покачнулся, и глаза его на миг снова стали собой — усталыми, человеческими. Он упал на колено рядом с Сайласом, тяжело дыша, будто только что вынырнул из-под воды.

— Ты как? — прохрипел он.

Сайлас, зажимая раненое плечо, посмотрел на неподвижное тело Ангела, потом на напарника.

— Живой, — выдавил он. — Спасибо.

В другой комнате бой с культистом всё ещё продолжался — Каэль слышал глухой удар, донёсшийся сквозь стену, и на миг замер.

Что-то только что случилось. Что-то важное.