На грани смерти

Глава 1.

Последнее, что я помнил — синий экран.

Нет, не смерти. Смерть, если верить фильмам, должна быть тёплой и светлой. У меня же перед глазами зависла бездушная оконная ошибка с надписью: «Критический сбой видеодрайвера. Перезагрузите компьютер».

Я перезагрузил.

Рывок и вместо привычного шума кулера меня встречает тишина. Абсолютная. Даже уши закладывает. Потом появляется запах. Сырая земля. Старое дерево, и отчётливый, ни с чем не сравнимый дух ржавого железа.

— Очухался, бродяга? — хриплый голос пробивался сквозь гул в голове.

Я открыл глаза. Надо мной повис потолок из грубо тёсаных брёвен. Слева был факел. Справа на гвозде висела промасленная кольчуга, которая видала лучшие дни ещё при деде теперешнего короля.

— Ты в каком гильдейском доме? — спрашивает хозяин голоса. Здоровенная туша в поношенном дублете. На поясе был меч с потёртой гардой. На физиономии шрам от уха до подбородка, будто его учили фехтованию топором.

Я попытался ответить, но из горла вышел только хрип.

— А, всё с тобой ясно, — мужик машет рукой. — Очередной новобранец. Слушай сюда.

Он сел на скамью напротив. Скамья жалобно скрипнула под весом грузного собеседника.

— Меня зовут Нар. Я мастер по оружию. А это, — он тычет пальцем в стену, где углём нацарапаны какие-то столбцы, — твой новый дом. «Топор и Шкура». Гильдия наёмников третьего ранга. Пока не выплатишь долг за экипировку — ни шагу не ступишь отсюда, а если захочешь слинять,— он образно провел большим пальцем по горлу.

Я приподнялся на лежаке. Тело не слушалось, как будто пинг до сервера жёстко глючил. Я опустил взгляд. Моё одеяние состояло из драной рубахи, штанов из разных лоскутов ткани, и кожаных ботинок. Они, кстати, были разные. Один был с дыркой на самом носке.

— Долг? — мой голос был хриплым, низким. Я никогда так не разговаривал ранее.

— А ты думал, мамочка тебе доспехи подарит? — он усмехнулся. — Ты ж никто. В системе значишься как «Бродяга». Ни клана, ни репутации, ни капли чести, чтобы тебе поверили на слово.

— Забирай. Стартовый вес снаряжения. Четырнадцать килограммов боли и унижения.— откинув старую, почерневшую от времени, крышку сундука, пробубнил Нар.

— Четырнадцать? — я беру меч. Рукоять холодная, шершавая. Баланс — как у лома, которым забивают сваи.

— Не нравится — мог бы и легче. Иди тогда в лёгкую пехоту. Весу — килограммов семь, зато и уважения — ноль. Бегай, прячься, помирай быстро. Наше дело — стоять.

Я молча натянул кирасу. Она сразу же сдавила мне плечи. Ужасно непривычно.

— Вопросы есть? — Гуннар закрыл крышку обратно.

— Есть, — я посмотрел на него жалобным взглядом, — Как отсюда выйти?

— Выйти? — он рассмеялся, и смех его был ржавым, прямо как кольчуга. — Парень, ты не понял. Это не демо-доступ и не бета-тест. Здесь нет кнопки «выйти».

Он хлопнул ладонью по столу и от удара подпрыгнула кружка с каким-то взваром. Он был похож на чайный гриб, на морс и на квас одновременно.

— Ты теперь здесь. Навсегда. И единственный способ покинуть этот чёртов трактир — стать настолько сильным, чтобы тебя заметили, либо настолько мёртвым, чтобы тебя вынесли.

Факел моргнул.

Я резко сжал рукоять меча.

— Тогда показывай, Гуннар, где тут тренировочный манекен.

Старый наёмник ухмыльнулся. В его голове промелькнуло уважение или скорее издевка. С этим я разберусь позже.

— Через двор, налево. Только манекен не бей слишком сильно — он мой. И не вздумай сдохнуть до обеда. Кормить я тебя бесплатно не собираюсь.— крикнул ему вслед Нар, провожая глазами этого непутёвого.

Я вышел во двор.

Серое небо. Лужи под ногами. Где-то вдалеке — силуэты башен, стен, шпилей. Целый мир, нарисованный пикселями и кровью.

Посмотрим, что ты за птица, новый мир.

Глава 2.

Манекен оказался деревянным чурбаком, утыканным следами от мечей. Кто-то даже воткнул в него ржавый кинжал в районе того места, где у человека пупок — видимо, в качестве шутки.

Я встал напротив. Кираса неприятно давила на ключицы. Меч казался продолжением руки, только рука эта была чужой и очень плохо воспитанной.

— Ну давай, — сказал я сам себе и замахнулся.

Удар вышел корявым. Клинок ушёл в сторону, вместо того чтобы рубануть по «плечу» манекена. Я чуть не вывернул запястье.

— Прекрати.

Голос прозвучал где-то сбоку. Это заставило меня обернуться.

На крыльце стояла девушка. Лет двадцать на вид. Короткие тёмные волосы, кожаная куртка с металлическими заклёпками, на поясе — два кинжала разной длины. В зубах — травинка. Взгляд — как у сытого кота, который наблюдает за мышью.

— Ты с кем разговаривал? — спросила она.

— С собой.

— С собой полезнее, — она спрыгнула с крыльца и подошла ближе. — Дай меч.

Я не дал.

— Нар сказал тренироваться.

— Нар сказал тебе не умереть до обеда. А с таким замахом ты умрёшь ещё до завтрака. Дай сюда, — она легким движением руки выхватила у меня меч, рукоятью вперед.

Она взяла его двумя пальцами, как дохлую рыбу, и фыркнула.

— Это даже не меч. Это железяка, которую сварганил кузнец-алкоголик после недельного запоя. Баланс сдвинут вперёд, гарда гнётся, рукоять сделана для руки великана.

— Это всё, что мне выдали.

— Нар старый скряга, — она взвесила меч в руке. — Но он не дурак. Он специально дал тебе эту палку. Хочет проверить, сломаешься ты или научишься с ней жить.

— И что мне с ней делать?— я вопросительным взглядом окинул свою собеседницу.

Девушка усмехнулась.

— Для начала — перестать бить, как дровосек. Меч не топор. Рубить надо не силой, а весом. Не хочешь — коли.

Она сделала шаг к манекену. Одним движением кончик клинка вошёл точно в нарисованную углём мишень на «груди». Без замаха. Почти без усилия.

— Видал? — она выдернула меч и протянула мне его обратно. — Вес клинка делает всю работу. Твоя задача просто направить его в нужную сторону.

Я попробовал снова. В этот раз удар получился чуть прямее. Клинок вошёл в дерево на палец. Неглубоко. Но хоть не ушёл в сторону.

— Уже лучше, — кивнула девушка. — Кто ты вообще? Я не видела тебя раньше.

— Никто. Бродяга.— я пожал плечами, выражая полное доверие.

— Это я поняла. Имя у тебя есть?— она пристально следила за каждым моим действием.

— Пока нет.— отмахнулся я.

— Странный ты, — она прищурилась. — Ладно, не хочешь — не говори. Меня зовут Вейла. Я здесь помощница Нара, если можно так выразиться. Скорее, сиделка при старом маразматике.

— Он не кажется маразматиком.

— Он кажется тем, кем хочет казаться. Это его главный талант.— пояснила Вейла, смахивая капли пота со своего лица.

Вейла села на бочку, стоявшую у стены, и закинула ногу на ногу.

— Ты хоть понимаешь, куда попал?

— В гильдию наёмников.

— Это адрес. А я про суть. Этот мир. И он — компьютерная игра, ну бывшая..

— Что значит — бывшая? — я опустил меч.

— Раньше здесь всё было по правилам. Квесты, уровни, респавны, торговые кварталы. А потом что-то сломалось. Разработчики пропали. Серверы не перезагружались. И теперь это просто мир. Железа и крови. Без читов.

Я перевёл дыхание.

— А игроки?

— Игроки — это мы. Те, кто застрял. Кто-то смирился, кто-то пытается найти выход. Большинство просто выживает.

— А ты?

Вейла посмотрела на небо. Серое, как и вчера. Как и всегда.

— А я жду. Когда тот, кто всё сломал, объявится. И тогда я задам ему один вопрос.

— Какой?

Она улыбнулась. Улыбка получилась холодной.

— Зачем?

В этот момент со стороны трактира донёсся грохот. Кто-то с силой распахнул дверь, и на улицу вышел Нар. Он был бледнее обычного.

— Вейла! — крикнул он. — Собери парней. Гонец от графа. В низине объявился отряд. Нелюди. Идут к мосту.

Вейла спрыгнула с бочки. Её лицо мгновенно стало серьёзным.

— Сколько их?

— Человек сорок. Тысячники. Боевые.

— А у нас?

— Двадцать два. Если считать этого, — Нар кивнул в мою сторону.

Я всё ещё сжимал меч. Рукоять противно скользила в потной ладони.

— Он не готов, — сказала Вейла, всем своим видом показывая то, что они не могут взять меня с собой.

— А никто не готов, — отрезал Нар. — Но мост нельзя отдавать. Иначе они выйдут к городу. А в городе — женщины и дети. Даже такие идиоты, как мы, это понимают.

Он повернулся ко мне.

— Парень. Хочешь заработать на свой долг?

Я посмотрел на свой меч. На кривую гарду. На царапины на клинке. Потом на Вейлу. На её кинжалы. На холодную улыбку.

— У меня нет выбора? — спросил я.

— Выбор есть всегда, — ответил Нар. — Можешь остаться здесь. Подохнешь от голода, когда мы не вернёмся. А можешь пойти с нами. Подохнешь быстро, зато с честью.

Ветер донёс запах дыма. Где-то за лесом горело поле. Или уже горела деревня.

Я поднял меч. Баланс по-прежнему был ужасным. Но в этот раз он меня не волновал.

— Идём, — сказал я. — Не хочу подыхать от голода.

Вейла хлопнула меня по плечу.

— Добро пожаловать в наёмники, Бродяга. Первое задание — не обосраться до того, как тебя убьют.

Она пошла к воротам. Нар плёлся за ней. А я остался стоять на секунду, слушая, как стучит сердце.

Четырнадцать килограммов железа. Первый настоящий бой.

Между страхом и долгом я выбрал третье.

Я выбрал — идти..