Мир цвета пепла

Глава 1

Серое мутное небо утра напомнило Алекс о давно минувшем прошлом. Сегодня ей во что бы то ни стало нужно было улыбаться, но печальные воспоминания всплывали перед глазами.

Совсем недавно её мама снова вышла замуж. Отец Алекс бросил их из-за азартных игр, и после его ухода им было очень тяжело. Но сейчас всё наладилось: они живут в доме отчима. У того тоже были дети — двое сыновей, поэтому он сразу обрадовался Алекс, так как всегда хотел дочурку. Старшего сына звали Вильям. Алекс виделась с ним только на свадьбе; он показался ей очень милым воспитанным человеком с приятной, но не выделяющейся внешностью. Он специально приехал из Англии, чтобы поздравить молодожёнов. Второй сын был сверстником и, по несчастью, тёзкой Алекс. Это доставляло немало проблем домочадцам, и вскоре все привыкли звать его просто Алек.

Несмотря на то что у них было много общего, разговоры друг с другом заставляли лицо Алекс краснеть от злости, но Алек оставался спокойным в любое время дня и ночи. Краткость и скрытность характера часто делали его мишенью для издевательств и насмешек, на которые он никогда не отвечал. Это одновременно восхищало и раздражало Алекс. Сама она была девушкой яркой и общительной, даже немного вспыльчивой. В силу сложившихся обстоятельств их отношения не развивались дальше «привет» и «спокойной ночи».

Эти воспоминания мимолётно пронеслись и оставили неприятное ощущение, но сегодня ей во что бы то ни стало нужно было быть «Счастливой Алекс». Вкушая праздничность предстоящего дня, она сделала себе красивую причёску с макияжем и надела только что сшитую форму: белоснежную блузку, желтый галстук, зеленую юбку и такого же цвета пиджачок, который хорошо подчеркивал её фигуру. С приподнятым настроением она спустилась в столовую. Первым, кто попался ей на глаза, был Алек. Непричёсанные тёмные волосы, мешки под глазами от недосыпа.

Первое утреннее впечатление было испорчено, но она сразу переключилась на маму, подойдя и поцеловав её в тёмно-русую макушку. — Доброе утро, мамулечка. Доброе утро, Джон. — Я тоже был бы не против, чтобы меня однажды назвали папулечкой. — Настроение у него было приподнятым. Несмотря на то что он был взрослым сорокалетним мужчиной с довольно строгой работой преподавателя античных языков, Джон был весёлым и добродушным. Алекс он сразу же понравился, как и она ему. — Доброе утро, Алекс, — поприветствовала дочку Сара.

В этот момент Алекс почувствовала на себе неприязненный взгляд. Она с неохотой обратилась к Алеку. — Доброе... — Взаимно. — Перебил её на полуслове Алек и, не отрывая взгляда от тарелки, зевнул. — Алек! — Повысив голос, упрекнул его Джон. — Не зевай за столом. — Извините, плохо спал. — Ничуть не раскаявшись, отмахнулся Алек.

За столом повисло напряжённое молчание. Девушка почувствовала, как общее настроение вдруг резко угасло. Под «общим» она имела в виду всех, кроме Алека; на вид ему было всё равно. «Нет уж. Этот зомби не испортит мне день». — Мама, вы сегодня поедете к врачу? — Сара и Джон ждали ребенка, её мама была уже на втором месяце, и сегодня они должны были узнать его пол. — Да, только вас в школу отвезем, а потом в больницу. — Здорово, жду не дождусь, когда родится братик или сестрёнка. — На этой неделе мы планируем купить детскую мебель. Хотите поехать с нами? — Я с удовольствием, — радостно согласилась девушка. — А ты, Алек? — Джон с неохотой обратился к сыну, словно уже зная ответ.

Судя по тому, что руки парня на мгновение замерли, он не ожидал этого вопроса, но быстро оправился. — Я бы лучше дома отдохнул. «Вот ведь... сам вечером спать ложится, и как он может жаловаться на усталость? Одним словом — зомби». Джон чуть ли не залпом допил свой кофе. — Нам уже пора выезжать, а то опоздаете на занятия. Побыстрее доедайте, а я пока машину прогрею.

Алек не спеша продолжил отрывать кусочки тоста и макать в кетчуп. Алекс даже не притронулась к своей порции и просто продолжала сверлить парня взглядом. Единственной, кто ерзал на стуле, оказалась Сара. Ещё со знакомства с Джоном она очень нервничала по поводу её отношений с его сыновьями. Со старшим ещё как-то удалось найти общий язык, но с Алеком всё оказалось куда сложнее. Они жили вместе уже пять месяцев, но друг другу были так же незнакомы. — Ой! Я документы забыла положить, сейчас приду.

Мёртвая тишина снова воцарилась за столом. Алекс за отсутствием свидетелей не выдержала и со всей силы стукнула кулаками по столу. — Ты хоть иногда можешь вести себя нормально?! Ответ она даже не собиралась слушать, поэтому, возмутившись, поднялась к себе в комнату, оставив Алека доедать завтрак в одиночестве.

***

Поездка в школу прошла в молчании, лишь радио немного разбавляло обстановку, и всё равно было не по себе. Сама школа произвела на Алекс хорошее впечатление. Она видела её ещё летом и практически сразу выискала про неё всю информацию. Большое здание с не менее огромной прилегающей площадью, выполненное к тому же в викторианском стиле. Вокруг него расположен сквер с кучей гипсовых статуй и лавочек. А дорогие иномарки на парковке свидетельствовали о состоянии здешних учеников и их семей, а значит, шанс встретить «принца» возрастал до 100%.

Алекс была из того разряда девушек, которые сразу знали, чего хотят. Поэтому шанс обучения в такой школе мог служить гарантом не только образования, но и обеспеченной личной жизни. Внутри школа выглядела ещё лучше, но девушку привлекали не дизайн, а «особенные» ученики. Только пройдя по коридору, она насчитала уже 45. «Вот что значит голубая кровь», — воодушевилась девушка, сразу же приступая к плану. Кому-то подмигнула, кого-то «случайно» задела плечом и тому подобное. Несмотря на свое легкомыслие, Алекс старалась держаться высоко и недоступно, выдавая себя за свою. Поэтому, даже если какая-то из её «уловок» и срабатывала, она не спешила заводить знакомства.

В классе потенциальных «целей» оказалось достаточно, поэтому планировалось начать сначала с них. Вот только она не ожидала, что это начнётся так быстро. Стоило Алекс сесть за парту, как сразу подошёл красавчик: белокурые вьющиеся волосы, зачёсанные, но в то же время слегка растрёпанные, длинные ресницы, тёмно-карие глаза. — Прошу прощения, это ты, Алекс Гринн? Алекс элегантно встала, пытаясь сдерживать эмоции. Таких красавцев она видела только в журналах и кино. — Да, это я. — Она мило улыбнулась, стараясь контролировать улыбку под отметкой «не очень». Такая улыбка показывала, что она открытая, но в то же время таинственна. Чтобы её отработать, Алекс тратила перед зеркалом по часу в день. Но оно того стоило.

Кончики его ушей немного покраснели, было видно, что парень старался скрыть смущение. — Меня зовут Эдриан Пауэлл, приятно познакомиться. — Он протянул ей руку для рукопожатия. — Мне тоже. — Она мягко пожала в ответ. — Хотел предложить показать тебе школу, как ты на это смотришь? — С удовольствием.

Алекс была поглощена временем в школе, поэтому забыла об утреннем инциденте и о том, что её «брат» учился в соседнем классе.

***

Чуть ли не весь день она провела в компании Эдриана, который, к слову, был её соседом по парте. Случайно? Она так не считала. В своей прошлой школе Алекс приходилось тратить почти всё свое свободное время на уроки и клубную деятельность. Хоть учёба здесь, конечно, тоже нелегкая, но домашки задали меньше. После занятий Эдриан предложил Алекс подвести её до дома. Она была вне себя от радости, но понимала: события разворачиваются слишком быстро. — Прости. Меня родители забирают, может, в следующий раз, — смущённо предложила она. Эдриан согласился, и они попрощались.

Вечером Алекс продолжала пребывать в состоянии эйфории. Приятное время провождение, душ, шампунь с ароматом розы. Но только она вышла из ванной, как чуть не столкнулась с Алеком, вовремя успев отскочить. — Смотри, куда идешь!! — Раздражённо вскрикнула девушка, прижимая грудь, что успела коснуться плеча парня.

Милой и дружелюбной Алекс как будто и не было. Не то чтобы дома она вела себя по-другому, однако уже с детства Алекс привыкла отвечать людям тем же, чем и они. Алек убрал волосы с глаз и пристально посмотрел на неё. — Чего уставился? — По её телу пробежали мурашки. От его взгляда ей всегда было не по себе. Кто знает, что творилось в его голове! Он резко подскочил к ней, вцепившись в голые плечи. Алекс замерла от неожиданности, испуганными глазами всматриваясь в лицо парня, которое она впервые видела так хорошо. Мутные голубые глаза, словно у мёртвой рыбы, непримечательное лицо и тёмные мешки под глазами. Его руки переместились на её шею, заставив холод пробежаться по спине. Вдруг его ледяные пальцы скользнули по тому месту, где ещё утром девушка заметила покрасневший и выпуклый участок кожи. Его прикосновение вызвало болезненную судорогу, это быстро вернуло Алекс в реальность. — Прекрати!!! — Она оттолкнула его от себя и быстро убежала в свою комнату, не оглядываясь.

Дверь с хлопком закрылась. Для большей надёжности Алекс заперла её на ключ, легла на кровать и уткнулась лицом в подушку, скрывая покрасневшее лицо. Кровь кипела от гнева. «Придурок! Чтоб тебя поезд переехал!!» Тем временем электронные часы на тумбочке начинали отсчитывать время, сопровождаясь неслышным колокольным звоном. 17:59:01. Резко в дверь начали стучать. — Алекс, открой, нам срочно нужно поговорить! — Алек не переставая долбил в дверь. — Уходи немедленно!! — Закричала девушка, от чего горло пронзила режущая боль. Это было уже не смешно… а страшно! Очень страшно! 17:59:15. — Прости, но это действительно срочно. От этого зависит твоя жизнь, — настаивал на своём Алек. — Уходи! А то я вызову полицию и скажу, что ты пытался меня изнасиловать! 17:59:30. — Чёрт! Времени уже нет! Алекс, когда ты заснёшь и окажешься в странном месте, найди меня. Слышишь?! Попроси кого-нибудь отвести тебя к капитану отряда «Гончих». 17:59:47. — Что за бред ты несёшь! С ума сошёл?! — Главное, не забудь и не паникуй!

Стук наконец прекратился, и из-за двери послышались быстро удаляющиеся шаги, словно Алек от кого-то убегал. — Придурок. Завтра же обо всём расскажу маме и Джону... Время застыло на 18:00.

***

Никакого движения не произошло, никаких звуков и никакой боли, лишь краткий миг — и всё вокруг стало чёрным. Алекс почувствовала, как перестала ощущать своё тело, будто душа покидала его. Она падала сквозь тьму в бездонную яму. Ей стало невыносимо страшно, одна только мысль о том, чтобы упасть, доводила до слёз. Но резко чёрный цвет сменился белым, а девушка твёрдо стояла на невидимом полу. — Что происходит? — Первое, что попыталась понять Алекс, пытаясь рассмотреть ослепительную белизну пространства. «Приветствую вас в меню регистрации. Меня зовут Экзелла, я оператор вашего сервера», — приятный на слух голос одновременно доносился отовсюду. — Какого ещё сервера? Это что, сон? «Начинаем регистрацию вашего профиля», — будто бы не слыша вопроса, оператор продолжил говорить.

Перед Алекс появился голографический экран с анкетой. «Прошу назвать ваше имя, возраст, пол». Девушка замешкалась, осматривая парящие перед ней буквы. «Стоит ли вообще отвечать? Это ведь всего лишь сон. Точно, может, Алек подмешал мне в чай какую-то дрянь, и у меня галлюцинации...» «Прошу назвать ваше имя, возраст, пол», — повторил голос, прервав раздумья Алекс. «Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я отвечу?» — Алекс Гринн, 16 лет, женский. Стоило заговорить, как тут же строчки начали заполняться сами собой, поспевая за голосом, словно текст следом набирала невидимая пара рук. «Желаете ли изменить внешность?» — Нет, с чего бы мне это делать? — Алекс усмехнулась. Она не пренебрегала косметикой или одеждой, но природа и без того наградила её отличными данными. «Какую особенность вы бы хотели сделать специальностью?» — Простите? Особенность? — Девушку обескуражил этот вопрос, она даже сделала удивлённое лицо с приподнятой бровью, только показывать было некому, что явилось большой досадой для неё. «Особенность — это физическая или умственная отличительная черта вашего тела или личности». В голове сразу же возникло множество вариантов, и каждый из них был довольно таки привлекательным. «Красота?.. Нет, это уже есть. Может интеллект? Тоже не годится, а то буду какой-то там ботаничкой…» — В памяти прояснился момент из детства, как она славилась самой быстрой девочкой в школе. Это натолкнуло на мысль. «Может, это и есть моя способность, сразу после обаяния, конечно же». — Скорость, — уверенно проговорила Алекс, не заметив, как слегка притопнула ногой себе в такт. «Подтверждено». — Последняя строчка анкеты была заполнена. «Профиль зарегистрирован. Желаем приятной игры». — Игры? — Экран с анкетой исчез, и всё снова стало чёрным.

Когда Алекс открыла глаза, она не смогла им поверить. Место, в котором она находилась, было размером с аэропорт, но в два, нет, в три раза больше. Стены высотой в 100 этажей устремлялись вверх к незримому в тени потолку. Отражающиеся на них свечения отдавали чёрным или тёмно-зелёным стеклянным блеском. С глубин потолка, вьющимися змеями, спускались толстые, как канаты, провода. Их сеть доходила до середины видимой части стены, где висели четыре гигантских экрана. На них не было ничего, кроме постоянно меняющихся шестизначных чисел. Цифры менялись с поразительной скоростью, при этом постоянно то увеличиваясь, то уменьшаясь. Вокруг Алекс собралась целая толпа разношёрстного народа, но не по её душу. Они тоже были в замешательстве и удивлённо таращились по сторонам.

Из-под потолка послышался знакомый голос. «Приветствуем Вас в Тартаросе. Благодарим за то, что откликнулись на призыв. Для ознакомления с правилами и законами просим вас обратиться в пункт приема на 25 этаже. Благодарим за внимание». — Да пошла ты! — Вырвалось откуда-то из толпы. Снова начался гогот и шум. Толпа стала двигаться, люди пихались из стороны в сторону. Алекс не смогла сопротивляться, её толкали в неведомом направлении, пока в конечном счёте поток не придавил её к стене. Она оказалась холодной и твёрдой, боль от столкновения отдавалась в плечо. «Нет, это точно не сон! Такое просто не может быть во сне!» Пальцы рук похолодели, сердце начинало стучать быстрее. «Только не паниковать, только не паниковать. Алек?» — Алекс вспомнила: перед тем как попасть сюда, Алек говорил что-то о странном месте, и ей надо найти его. Точно, она должна найти Алека!

Держась стены, девушка начала просачиваться сквозь толпу, пока не выбралась на более свободное место. Все новые лица нескончаемым наплывом проносились мимо неё. Неожиданно за спиной послышался грубый голос. — Что, крошка, потерялась? Алекс резко обернулась, как только почувствовала на голом плече холодные пальцы. Сверху на девушку смотрели наглые узкие глаза, почти прикрытые из-за чёрного берета, а тонкие губы противно кривились в похабной улыбке. По спине пробежалась стая мурашек. Алекс совсем не хотелось связываться с этим человеком, но ей во что бы то ни стало надо найти Алека. — Простите, вы не можете отвести меня к капитану «Гончих»? — Голос дрожал, пульс стучал в висках. На лице человека проскользнула неприязнь, почувствовалось, что его настрой ослаб. — Да зачем тебе этот Капитан? Такой красотке не зачем прозябать в этой яме фриков, лучше присоединяйся к «Каракатице». Алекс совершенно не понимала, о чём он говорит, но он точно знал про Алека. Только вряд ли он поможет. Лучше спросить у других. Девушка уже намеревалась уходить, как грубая рука сжала её запястье. — И куда это ты собралась? Холодный пот выступил на лице. «Бежать! Срочно надо бежать». Он стал подтаскивать её к себе, вторая рука уже легла на её талию. — Перестаньте. — Алекс старалась оттолкнуть его, но сила, с которой он её держал, была не человеческой. — Пойдём со мной, я отведу тебя к настоящему капитану. — Не стоит утруждаться, лейтенант.

Алекс обернулась и прямо позади к ним подходила тонкая, тёмная фигура. Девушка узнала Алека, вот только выглядел он совсем иначе: серьёзный, прямой взгляд; уверенная походка и странная одежда. Алек подошёл вплотную и укоризненно посмотрел на здоровяка. Тот уже отпустил Алекс и выровнялся во весь рост, который составлял почти два метра. Он смотрел на Алека сверху вниз, не скрывая своего недовольства, но при этом возразить ему было нечем. — Вы свободны, лейтенант. Он взял девушку за локоть и потащил за собой. Из-за спины послышалась ругань, что оставляло приятный эффект от яркого и неожиданного появления Алека. Болезненное сжимание локтя вернуло Алекс самообладание после шока. Она отдёрнула руку и недовольно посмотрела на парня, усмиряя строгим взглядом. Стоило ей открыть рот, как он тут же её перебил. — Знаю, что у тебя много вопросов, и я отвечу на каждый из них, но сперва отойдём в более тихое место. — И, отвернувшись, направился дальше. То, как он говорил, удивило Алекс ещё больше, нежели его вид. У неё было чувство, словно это был совершенно другой человек.

Они подошли к странной колонне, возле которой парил металлический обруч, чуть больше столовой тарелки. Алек провёл рукой с браслетом в парящий обруч, подсвеченный изнутри. Как только он вернул руку обратно, двери лифта открылись. Алекс наблюдала за всем с нескрытым интересом. Кабинка была маленькой и компактной, сделанная полностью из стеклянных стен, потолка и пола. Когда они зашли, Алек тут же оперся спиной на поручни и, достав непонятно откуда кусок стекла размером с планшет, начал стучать по невидимой клавиатуре. Девушка аккуратно зашла с учётом того, что боялась смотреть вниз. Двери закрылись, а вместе с тем исчез шум толпы. Тишина звоном отдавалась в ушах, создавая состояние вакуума. — Так всё это не сон? — Робко спросила Алекс, чувствуя, что какой бы то ни был ответ, она тут же расплачется. — Не совсем, — спокойно ответил Алек, не удостоив её зрительным контактом. — То есть как? — Такого девушка совершенно не ожидала.

Алек задумчиво почесал голову под козырьком фуражки, убрав планшет опять непонятно куда. — Если говорить точнее, это альтернативная вселенная. По собственной себе манере Алекс уже была готова рассмеяться, но сдержалась, лишь издав тихий смешок. Чувство страха охладило её пыл. — И что теперь с нами будет? Мы вернёмся домой? Боже! — Девушка закрыла лицо руками. — А мама, что с ней будет, когда она узнает, что я пропала? — Вообще-то ты сейчас находишься дома, в своей кровати, или где ты там осталась? В общем, в этом мире лишь твой разум... — Он замолчал, когда увидел обескураженное лицо Алекс. — Не пытайся понять всё сразу, со временем всё само собой станет просто. — И что это за мир? — Мы зовём его Морфей. — То есть сон? — Саркастично заметила девушка. — Не думаю, что в реальности ты такое увидишь. — И кивком указал на пол, а точнее на медленно растворяющуюся в темноте яркую точку. Тот самый зал, где места хватило бы на небольшой город. Ладони девушки вспотели. «Как высоко мы находимся?»

***

Двери лифта открылись. За ними был точно такой же зал, как тот, в котором Алекс оказалась впервые, но с одним отличием. Прямо под экранами находилось кольцо, собранное из приставленных друг к другу стеклянных будок. — Сначала сделаем тебе все необходимые документы. Не отставай. — Алек быстрым шагом направился к одной из будок. За стеклянной перегородкой Алекс увидела девушку... с очень необычной внешностью: белоснежная кожа, платиновые волосы и самое страшное — глаза без зрачков. «Этот мир не перестает меня удивлять». Алек нагнулся к окошку. — Индивидуальный планшет, банковскую карту и индикатор. «Запрос принят. Заполнение произведете самостоятельно?» — Да. У Алекс уже давно напрашивался вопрос о том, откуда Алек столько знает, но она решила отложить его в кучу к остальным накопившимся. Ничего, потом спросит. На столике перед окошком появились такой же стеклянный планшет и браслет, как у Алека, помимо этого там лежала бронзовая карточка, по размерам как кредитная. Но на ней не было никаких цифр или букв, только одна чёрная полоска. Всю эту кучу непонятных вещей Алек одним движением сгрёб в руки девушки и потянул её за собой. Это уже начинало действовать ей на нервы. — Да ответь ты уже, что здесь происходит. Зачем все это? — Она потрясла руками, сбрасывая ладонь юноши. Алек окинул девушку напряжённым взглядом и, протерев глаза, спокойно ответил. — Я уже говорил, что отвечу на все вопросы. Но сперва нам нужно разобраться с этим. — Он указал на планшет. — Потерпи еще немного. Хорошо? — Алекс неуверенно кивнула и спрятала свои испуганные глаза под чёлкой. Этот взгляд заставил холодок пройтись по телу. «У него всегда был такой взгляд? И что он вообще означает?»

Они шли по широкому коридору, который не выделялся гигантскими габаритами и был более приближен к реальным размерам. Это позволило Алекс наконец увидеть здешние источники света. Они напомнили ей лампы, которые устанавливали на военных базах или бункерах. Маленькие лампы, чей свет рассекала решётка. Их свет был бледно-зелёным и слабым, но при этом достаточным, чтобы освещать такие гигантские помещения. Наконец они вышли на ресторанную площадь. Весь зал заполняли маленькие столики. Алек подошёл к одному из них и, как истинный джентльмен, отодвинул стул для Алекс. Через секунду они уже сидели друг напротив друга. Алек молчал. Последний раз, когда он кому-то что-то объяснял, было около трех лет назад. «С чего бы начать?» — Задумался он, забыв, что прямо перед ним сидят как на иголках. Девушка решила взять инициативу на себя. — Что это за место? — Прервала она его раздумья. — Ресторанный зал, — быстро ответил он, не сразу поняв, что она имела в виду. — Я не об этом. Ты сказал, что это альтернативная вселенная, как его там... Морфий... — Морфей, — поправил Алек. — Да, Морфей. Зачем нас сюда прислали и причем каким образом? — Этого никто не знает. Все, кто здесь «появляются», твердят одно и то же: тьма, белый свет и 13 этаж. — Ладно... — Разочарованно протянула Алекс, понимая, что 13 этаж — это тот гигантский зал. — Тогда что это такое? Девушка указала на груду непонятных вещей, лежащих на столе перед ней. — Это твой индивидуальный планшет. — Юноша указал на стеклянную пластину. Алекс стала ещё с большим интересом рассматривать кусок стекла. — Положи на него большой палец. Стекло немного засветилось, и на нем появилась анкета, точно такая же, как та, что была вначале. Но с небольшим отличием. Первые четыре строчки уже были заполнены. Алек переглянулся через стол, чтобы посмотреть. — Значит, скорость? — Это плохо? — Занервничала девушка. — Совсем нет. Я просто беспо... — Алек резко замолчал. «Чтобы он обо мне беспокоился? Неужели рак на горе свистнул?» Они переглянулись. — Продолжим. — Должность «рядовой»? — Давай дальше, — быстро перевёл тему парень, опустив глаза на свой экран, который он тоже достал. — Отряд? — Там рядом иконка с запросами. Напиши «Гончие». — Написала. Строчка заполнилась в ту же секунду. И анкета исчезла. — А теперь можешь объяснить? С какой целью мы здесь? Взгляд Алека застыл на Алекс, его губы лишь слегка скривились. — Это довольно сложно объяснить. Основная задача, с которой нас сюда переслали, — это выполнять миссии. Так как ты новичок, то пока что рядовой солдат. — Какой ещё солдат? — Холодный пот выступил на её лбу. — Я не хочу быть солдатом! — Здесь уже ничего не поделаешь. Теперь перейдем к индикатору... Алекс застыла в прострации. Если всё это правда, то почему бы и не поверить его словам. — Алекс! — Девушка не отвечала. Алек надел ей на запястье браслет. Кончики его пальцев были ледяными, это холодное касание вернуло девушку к «реальности». — Что это такое! — Алекс резко отдёрнула руку. — Это индикатор личности. Здесь повсюду сканеры, а с помощью браслета можно отслеживать передвижение. — А это... — Алек указал на бронзовую карточку. — Твои баллы. — Баллы? — За каждое задание тебе будут начисляться баллы, соразмерно твоим достижениям. На них ты можешь купить себе еду, оружие, одежду и снаряжение. С самого начала тебе начисляется 100 баллов. — И на что этого хватит? Алек снова почесал лоб, пытаясь вспомнить столь далёкое прошлое. — В лучшем случае на слабую броню и нож. Алек заметил, как поник взгляд девушки, когда он упомянул нож. Махнув рукой, он подозвал официантку. Та выглядела точно так же, как и девушка на регистрационном этаже, только с фартуком. — А кто они такие? — Мы называем их феями. — Они больше на привидений похожи. — Есть такое. — Алек усмехнулся, сравнение было действительно забавным. — Нам, пожалуйста, два энергетических коктейля и десерт... Ты какой хочешь? — Обратился он к Алекс. — Я эмммм.. — И каймовый пирог. — Будто осенённый выпалил юноша. Официантка удалилась.

После того как силуэт официантки скрылся между столиками, Алекс вернулась к опросу. — Зачем оружие? Я должна убивать людей? — Ответ она уже знала, но всем своим существом желала, чтобы ошиблась. Это оказалось настолько явным, что даже привело Алека в замешательство, но он уже знал, что ответ ей не понравится. Поэтому решил слегка слукавить. — Для самообороны. В этот момент официантка принесла заказ. С блестящего алюминиевого подноса на столе появились два бокала с коктейлем и кусочек пирога. Алекс, забывшись на мгновенье, стала с интересом рассматривать принесённый заказ. Коктейль, налитый в бокал для мартини, был необычного лазурного цвета, края были украшены кокосовой стружкой, а в середине всплыла ярко-красная вишенка. Десерт был не менее причудливым: низ был тёмно-зелёным, потом прослойка из белого крема и, наконец, желе цвета зелёного чая и, как украшение, засахаренная долька лайма. Одна мысль о том, чтобы попробовать эту красоту, приводила девушку в детский восторг. — Подожди. — Алекс оторвала Алека от первого глотка. — Если в этом мире только наш разум, то как я смогу почувствовать вкус? — Легко. Одна из особенностей этого мира в том, что здесь можно наслаждаться любой едой, правда, при этом ты никогда не достигнешь сытости. — Тогда какой во всем этом смысл! — В этом. — Он кивнул в сторону девушки, но его взгляд был направлен ниже её глаз. — Урод! — Вспыхнула Алекс, закрыв грудь руками. Во всей этой суматохе она совершенно забыла о том, что на ней её розовая пижама, состоящая из шортиков с маечкой. – Дура! Я не об этом! — Реакция девушки смутила юношу, так что он сам засмущался. Алек расстегнул пуговицы сюртука и открыл, показав чёрную рубашку, а точнее две просвечивающиеся сквозь неё полоски синего и желтого цвета. Алекс моментально посмотрела на свою розовую майку, где были точно такие же полоски. «И как я не заметила их раньше?» — Это детектор. Синяя — это уровень жизни, а желтая — энергия. Если они будут уменьшаться, то это значит, что... что... — Алек осознал, что это ей тоже не понравится. — Короче, тебе просто надо есть, чтобы их восполнять. Попробуй? — Он придвинул к девушке бокал. Она колебалась, но всё же сделала глоток. Вкус напомнил смесь дыни, кокоса и ванили, но консистенция была лёгкой и нежной, как молоко или даже сливки. Алекс не удалось скрыть улыбку. Алек, заметив это, тоже улыбнулся и отпил своего коктейля, но не испытал такого восторга, точнее, больше не испытывал.

Пока девушка ела, Алек отвечал на её навязчивые, бесконечные вопросы. «Как она умудряется говорить, жуя?» — Он был немного удивлён. Казалось бы, что знал её хорошо, но сюрпризы на этом не закончатся. Покончив с десертом, они снова вернулись к лифту. На этот раз он привёз их в некое подобие бутика. Помещение кардинально отличалось от всего остального: стены были из белых панелей, прикреплённых болтами размером с кулак, которые скорее служили декором. Всё помещение было заставлено витринами с самой разнообразной одеждой, но единственное, что не нравилось Алекс, то, что она вся была тёмных цветов. — Осмотрись вокруг, я ненадолго отойду. Алекс запаниковала и непроизвольно схватилась за его локоть. Когда их взгляды столкнулись, она так и не смогла ничего сказать. — Не волнуйся, я буду здесь. — Убрав её руку от себя, он скрылся за витринами, растворившись, как хамелеон, среди других полок и клиентов. Пока девушка перебирала вешалки с униформой, Алек о чём-то беседовал с феей-продавцом. Спустя 10 минут он наконец вернулся, держа в руках белый пакет и чёрный дипломат. — Присмотрела себе что-нибудь? — Боюсь, тут нет ничего, что мне бы подошло. — Алекс снова включила королеву, уже забыв о недавней ситуации. Заметив растерянность в глазах парня, девушка сразу сменила тему. — Куда теперь пойдём? — Я хочу тебе кое-что показать. — Он направился в сторону лифта, но перед тем как он отвернул голову, Алекс заметила довольную улыбку на его лице. «Жутко», — только и смогла подумать девушка. Ей уже не кажется, что с ним безопасно.

***

Когда лифт остановился, Алек нажал на кнопку «Стоп». — А теперь... У Алекс всё задрожало внутри, опять появилось чувство тревоги. — Закрой глаза и дай мне руку. — Зачем? — Просто сделай, — чуть более серьёзно сказал Алек. Алекс послушно выполнила его приказ. Было слышно, как открылись двери, и лицо девушки обдало потоком холодного воздуха. Алек потянул руку Алекс за собой, и босые ноги вступили на холодную плитку. По всему телу пробежали мурашки, лёгкая пижама не могла согреть девушку от такого сильного холода. Когда пальцы руки коснулись холодного камня, Алекс наконец произнесла заветную фразу. — Открывай. Глаза Алекс ослепли от невиданного, до сего момента, пейзажа: на краю горизонта уже на половину скрывалось бледно-зелёное солнце, вокруг которого кислотно-зелёной аркой собирались облака. И всё это казалось было так близко, что можно было дотянуться рукой. — Как красиво, — только и смогла сказать девушка. Алек облокотился на каменные перила, но взгляд его был направлен не на закат, а на светящееся уходящим солнцем лицо Алекс. Через минуту небо покрылось тьмой. — Посмотри вниз. Земля под башней напоминала долину битого стекла. — Это мир, в котором мы находимся, это Морфей, — начал рассказывать Алек. — Земли внизу — это Тартарос, а эту башню мы зовём Объект. Каждый день мы проводим здесь по 12 часов, с 18:00 вечера и до 6:00 утра... Алек прервал речь и достал свой планшет. — Сейчас 9. Мы скоро начинаем, а тебе ещё переодеться надо.

Все коридоры, по которым они ходили, были ровным счётом одинаковыми. Алекс изо всех сил пыталась разглядеть в них отличия, но всё было тщетно, голова уже кружилась от всех этих винтов. Алек не произносил ни слова, просто шёл через коридоры, изредка сворачивая за углы. Наконец он остановился возле одной из дверей, ничем не отличающейся от остальных. Вдруг со стороны раздался звонкий женский голос... — Майор!! — Из неоткуда на Алека налетела девушка, снеся его с ног. Они вместе упали на пол с глухим стуком и напрягающим хрустом. — Майор, я так соскучилась. Девушка сжала юношу в тиски, не позволяя ему высвободиться из захвата. С большим трудом Алеку удалось сесть, но девушка всё равно не отпускала его. Алекс замерла, наблюдая за столь откровенной позой: почти обнажённая девушка, сидящая верхом на Алеке, и его отчаянные попытки выбраться из этих пламенных объятий. Прямо картина маслом. — Эльза, прекрати! Слезь уже с меня!!! — О!! — Девушка перевела взгляд на Алекс, из-за чего та вся съежилась. Взгляд, что прожигал её хрупкое бледное тело, заставил внутреннюю королеву исчезнуть куда подальше. — Майор, это та самая новенькая?? — Эльза мгновенно соскочила с Алека и принялась обхаживать Алекс, при этом делая задумчивый вид. Сама она выглядела ещё более вульгарно, подметила Алекс, пряча глаза от её едкого взгляда. Волосы Эльзы были ярко-красного цвета, заплетённые в тугой колосок; чёрные тени и яркая помада сильно выделяли её лицо под бледным свечением ламп. Одежда тоже оставляла желать лучшего: верх от чёрного купальника, короткие джинсовые шортики, гольфы в широкую сетку и солдатские сапоги. В добавок ко всему широкий камуфлированный плащ, больше похожий на дождевик, и повязанный на правой стороне шеи шелковый белый бант. — Всё!! — Эльза хлопнула руками по плечам Алекс, и колющая боль пробежалась по ним. — Майор, она милашка! Где ты её нашел? Тем временем Алек поднимал с пола упавшую фуражку. Кровь Алекс закипела. «Если бы он и в жизни зачёсывал волосы назад, то мог бы по соперничать с Эдрианом... Чушь!!» — Алекс дёрнула головой. «О чём я сейчас только думаю?!!» — Щёки девушки немного порозовели. — Ой. Наша милашка засмущалась. От этого она стала ещё более миленькой. Правда? — Мне всё равно. — Он протянул Алекс пакет и дипломат. — Вот. — Эльза, помоги ей одеться. — Что?? Так вы за этим меня позвали?!! — Да, — не меняя пофигистического тона, продолжал отвечать Алек. — Ну, майор, я так не играю. Думала, ты согласился на мое предложение о... — Ни в жизнь, — отрезал юноша, не давая закончить фразу, и обеспокоенно посмотрел на Алекс. — Бяка, — огрызнулась Эльза. — Кто угодно. Алекс взяла сумки. — Как будете готовы, приходите в зал 708275. Запомнила? Эльза, ты меня слушаешь? — А? Что? Прости, майор, мне Ной написал, говорит, он не может с тобой связаться. — Переключился на закрытый режим. Я пойду. И не задерживайтесь. — Он поспешно скрылся из виду, оставив девушек одних. — И так!! Начнём, котёночек!! Эльза подвела Алекс к двери. — Открывай. — Как? — Это просто. Возьмись рукой за ручку и поверни. Вроде всё просто. Да? — Девушка игриво разговаривала с Алекс, словно с дитём малым. Алекс овладела собой ровно настолько, сколько смогла, под пристальным наблюдением красноволосой стриптизёрши и решительно схватилась за стальную ручку, открыв дверь. Комната оказалась спальней, напоминающей гостиничный номер. Размещающую двуспальную кровать, шкаф и туалетный столик. — Будем одеваться! — Эльза выхватила из рук Алекс сумки и вывалила всё на кровать. — Ничего себе, вот это броня!! — Восторженно воскликнула девушка. Алекс подошла поближе, чтобы рассмотреть. Всё то, что Эльза называла бронёй, она сочла за костюм для дайвинга. — Я это не надену! — Категорично заявила она и для большей эффектности начала махать руками. — Наденешь!! Ещё как!!! От меня раздетой ещё никто не уходил!! Фраза, конечно, звучала тупо, но строгий взгляд, который уже порядком достал, убедил, что это не пустой треп. Следующие 15 минут девушки боролись, и в конце концов этот костюм был на Алекс. — Какой лёгкий!!! Я чувствую себя голой, — удивлялась девушка. — А я о чём. Это модель класса S5: лёгкая, прочная, терморегуляция... — И облегающая, — язвительно огрызнулась Алекс. — Майор, видимо, знал, что тебе это не понравится, и купил ещё это. Эльза развернула на кровати камуфлированный комбинезон. Его штанины заканчивались на коленях, а рукава на локтях, ко всему прочему прилагался широкий капюшон. Проходить прошлую процедуру у девушки желания не было, поэтому она оделась без вопросов. В конечном счёте, форма вышла миленькой, ей даже очень понравились ботинки. Эльза усадила девушку перед зеркалом и стала расчёсывать ей волосы. — Это ведь всё майор купил без твоего ведома? — Её голос вдруг резко сменился на серьёзный тон. — Да. Я ничего об этом не знала. — Он точно выбрал размер... Словно всё о тебе знает, похоже, вы близки. — В последнюю фразу Эльза добавила нотку подозрительности. — Нет!!! — Резко вырвалось у Алекс. Она хотела встать, но Эльза удержала её на месте. — Да не переживай ты по пустякам. — Вдруг неожиданно Эльза развеселилась. — Просто это впервые, чтобы майор приводил кого-то столь неопытного сам. Алекс с напряжением вздохнула. Пока Эльза заплетала Алекс волосы, девушка нервно ёрзала на стуле, перебирая пальцы. В её голове снова скопилось очень много вопросов: «Кто эта девушка?», «Кем она приходится Алеку?», «Чем я ей не угодила?». Но спрашивать было очень страшно, не только из-за того, что Эльза не вызвала в ней чувства доверия, а также потому, что посчитала вопрос некорректным. — Готово. — Эльза выпустила волосы из рук и прошла вперёд, любуясь своей работой. — Остался последний штрих. — С этими словами она принесла чёрный дипломат и всучила его в руки Алекс. Та не знала, что в нём находится. Было чувство, словно ей подарили конверт с сибирской язвой, а выбора — открывать его или нет — у неё не было. С дрожащими руками Алекс открыла крышку. К её удивлению или даже ужасу, в нём лежало оружие: пистолет и нож. — Слабоватый арсенал, — с разочарованием прокомментировала Эльза. — Ну, для новичка годится. Нож был закреплён на поясе за спиной, а кобура с пистолетом на ноге. Девушка была удивлена, каким лёгким он оказался, но своим размером всё равно внушал девушке ужас.

Идя по коридору, Эльза не прекращала говорить, наставляя по поводу поведения. Большую часть из которых Алекс не понимала. Наконец она переключилась на свою команду с очень неприятным названием «Гончие». С её слов Алекс узнала, что их отряд состоял из четверых человек, включая её и Алека. Двух других звали Ной и Жак. На счёт Ноя Эльза отзывалась как-то пассивно, не выделяя плохие или положительные качества, правда, дала совет не обращаться к нему по пустякам. Отзывы про Жака все без исключения были отрицательные, начиная его именем и заканчивая манерой речи. Эльза могла говорить о нём хоть всю ночь, так и не сказав полезной информации... — Этого придурка лучше вообще игнорируй. Корчит из себя невесть что, француз недоделанный. — Последнее оскорбление явно было оговорено не для ушей Алекс. — Сразу же начнёт приставать, как только увидит тебя, хотя тут нечему удивляться, ты хорошенькая, но поверь, на слова отшей его сразу. Только Бог знает, переживём мы эту ночь или нет. А пустые обещания не для нас. — И девушка замолчала, погрузившись в свои мысли. Весь их недолгий путь Алекс пыталась уложить в голове всё услышанное и увиденное, но чем больше она пыталась разобраться, тем сильнее сама себе запутывала. Эльза привела их к широкой двери в конце коридора, с бесчисленным количеством дверей. Стоило девушкам подойти к ней, как тут же они открылись, словно в каком-нибудь супермаркете. Открывшийся проход давал возможность зайти в круглый холл, от которого вели свой путь сотни коридоров. «Коридоры, коридоры... Тут вообще больше ничего нет, кроме этих коридоров?!!!» — Прямо сейчас всё внутри у Алекс забомбило. Она даже забыла, о чём сейчас только что думала. — Ты чего застыла? Идём, все уже заждались. Алекс не заметила, как Эльза уже давно оставила её позади, а сама направилась на стойку регистрации. Возле неё уже скопилась целая очередь, но Эльзу это не волновало. Она бесцеремонно начала расталкивать людей, невзирая на все их недовольные возгласы. Одного она даже сбила с ног. «Насколько же она сильная?!» — Алекс не переставала восхищаться Эльзой, её силой и наглостью. — Расступись, народ!! У нас бронь!! Прочь с дороги!! Со всех сторон слышались недовольные возгласы и ругань. Наконец они добрались до стола. Догадайтесь, кто был за стойкой?? Бинго!! Одна из этих фей. — Желаете создать группу? Забронировать зал, комнату? — Нам ключ от зала №70827...7 — Эльза вдруг переключилась с серьёзного настроя снова на ребяческий. — Блин, забыла. Если спрошу у майора, он разозлится. — Долго там ещё!! — Послышалось из очереди. — Да беспредел!! — У нас времени нет. Живее!! — Зал №70827..... — Эльза снова затупила. — 5, — Алекс уже не выдержала и решила подсказать. — Точно, зал №708275. — Аллилуйя!! — Заорал кто-то сзади. На этот комментарий даже поаплодировали. — Прошу вас, подставьте индикатор для кода. — Фея указала на парящий над столом обруч. Эльза провела своим браслетом внутрь и назад. — Операция успешно проведена. Прошу, проходите. Эльза завела Алекс в один из коридоров, но резко остановилась. — Ах, точно!! Совсем забыла. — Она развернулась, её взгляд снова стал серьёзным. Положив руки на плечи Алекс, она придвинулась к ней как можно ближе, не отрывая взгляда. — Алекс, запомни: во что бы то ни стало и что бы ни случилось, никому не говори о том, что сегодня ты впервые попала сюда.

***

Алек не спеша шёл к лифту, сердце до сих пор билось как сумасшедшее. «Она здесь!! Она действительно здесь. Чёрт!!» — Юноша пытался собрать все пазлы в мозаику, но одна идея была абсурдней других. «Как она попала сюда?», «Почему именно мы?», «Все дело в нашей семье?» Хотя их пребывание в этом мире нельзя назвать ничем иным, как фантазией или просто кошмаром. Да, наверное, кошмар очень точно описывает сложившуюся ситуацию. Прямо сейчас ему хотелось проснуться и всё забыть, но из-за неё, всё из-за неё. Алек только сейчас заметил, как трясутся его ладони, стало ещё холоднее, чем обычно, а в груди всё сжималось до режущей боли. — Что же мне теперь делать? — Глаза начали зудеть, чем больше Алек терпел, тем больнее ему становилось. Сквозь эту боль он смотрел в пол лифта, тёмная глубина втягивала его сознание в себя. И, о Боже, какой соблазн просто пасть в эту тьму, только чтобы избавиться от этих страданий. Наверное, если бы не она, он точно бы уже умер. Чушь! Она тут не причем. Совсем не причем. Это он! Трус! — До чего же я жалок. — Ноги ослабли, и Алек сполз на пол. — Боже, дай пережить эту ночь.

***

Похлопав Алекс по спине, Эльза попыталась приободрить её, а получилось или нет — ни её проблемы. Беззаботной походкой она направилась к одной из дверей. И только, сжав ручку, повернулась к Алекс. — Готова? — Да. — Тогда заходим. Резким движением Эльза распахнула дверь. Сначала Алекс показалось, что они зашли в кабинет какой-нибудь очень богатой компании: кожаные диваны друг напротив друга, между ними стоял стеклянный кофейный столик, стальные шкафчики и плазма на стене. В комнате было двое. — Привет, народ, у нас пополнение! С дивана тут же подскочил молодой парень лет 19 с загорелым лицом. Его золотые волосы локонами выбивались из-под кепки наружу. Ещё секунда, и он был напротив Алекс, почти вплотную приблизившись к ней. Карие глаза впились в неё подобно взгляду хищника, а миловидное и гладкое лицо придавало ему детскую невинность и глуповатость. Первая мысль, пришедшая к Алекс, была: «Что это за клоун?» — Очень рад познакомиться. Меня зовут Жак, 20 лет отроду. Предлагаю пропустить прелюдии и перейти к основному. Будешь со мной встречаться? — Нет, — сразу же ответила девушка, вытаскивая свою ладонь из его рук. — Почему? — Парень явно не ожидал такого скорого ответа. — А разве не понятно? — Эльза решила принять участие в столь глупом диалоге. — Такого мажора как ты сразу видно. — Никакой я не мажор. Просто у меня большое сердце. — Разговаривая с Эльзой, он сменил свою галантную манеру речи на кривящийся смешок. — Тогда рад буду просто подружиться. — Я тоже. — А этот бугай Ной. — Эльза кивком указала на высокую и мускулистую фигуру, стоящую спиной к ним возле шкафчиков. Услышав своё имя, он обернулся. Алекс даже слегка удивилась его внешности. С виду он показался героем какого-то боевика, при учёте того, что ещё и одет был в чёрную форму, хотя на вид ему не больше 20. — Приятно познакомиться, — заговорил он, подходя ближе к ней, с каждым шагом становясь всё выше. — Мне... тоже... Они пожали друг другу руки. Дверь резко открылась. От чего девушка дрогнула от неожиданности. В зал вошёл Алек. — Уже все собрались? — И быстро окинул взглядом присутствующих. — Проведем небольшой инструктаж и отправляемся. Все как по команде сели на диваны, Алекс просто делала то, что и другие. Алек встал под плазмой, во главе всех. Лампы выключились, и единственным источником света остался включенный телевизор. На экране появилась эмблема орла с шестью крыльями, кислотно-зелёного цвета. Как только она исчезла, появилась карта. — В команде противника 6 человек, среди них есть снайпер, танк, двое штурмовиков и ещё двое новичков… Алекс с полным недоумением смотрела то на Алека, то на экран, ничего не понимая. — Местность лесная, поэтому работаем по стандартному плану. — Есть здания? — Перебила Эльза. — Да. Одна хижина, но она находится на территории противников, поэтому, Жак… — Он укоризненно посмотрел на парня. — Тебе придётся стрелять вот отсюда. — Алек указал место на карте. — Там есть холм, притаись в кустах. — Тогда мне нужна будет поддержка. — Её обеспечит Алекс. — Я!! — Девушка перепугано посмотрела на юношу. — Да, ты. Твоя задача охранять его. — Но я… — Кем ты была в прошлой группе? — Поинтересовался Жак. Озноб пробежался по спине девушки, как вдруг на выручку пришел Ной, предварительно шлепнув парня по затылку, так, что у того слетела кепка, обнажив золотые пряди волос. — Жак, нельзя влезать в прошлое своих товарищей и их личную жизнь — это правило. — Помню, помню. Прости, пожалуйста. — Он повернулся к Алекс и снова расплылся в улыбке. — Ничего. — Повисло недолгое молчание. — На чем мы остановились? — Рассеянно спросил Алек, словно ненадолго потерялся. — На контрольных точках, — напомнил Ной. — Да, точно, за исключением Алекс и Жака, все остальные занимают свои обычные позиции. На этом всё. Собирайтесь, через 3 минуты отправляемся. Экран потух, и включился свет. Все как по команде встали и подошли к шкафчикам. Пока все копошились в сборах, Алекс подошла к Алеку и с неуверенностью потянула за рукав. — Можно с тобой поговорить? Алек встретил её перепуганный взгляд холодным равнодушием, но внутри у самого что-то затрепетало. — Конечно. — Они вышли из зала. — Ной, ты только посмотри, кажется, новенькой понравился наш майор. Ной обернулся, застав их в дверях, где Алек открыл Алекс дверь. И какая-то искра гнева зажглась в его глазах.

***

Как только они оказались наедине, Алекс не заставила себя долго ждать. — Алек, что здесь происходит? — Мы отправляемся на миссию, — спокойно ответил он. — Что это за миссия? Что мы будем там делать? Алек удивлённо вскинул брови и слегка усмехнулся. — Хватит смеяться! Я на полном серьезе! — Алекс не сдерживала крик. — Не думал, что ты настолько тупая, — не переставая ухмыляться, заявил Алек. Девушка полностью вышла из себя и начала бить юношу, но тому от этого было ни холодно, ни жарко, словно его тело было из чего-то твёрдого. Пока он не схватил её за запястья. — Отпусти!! Отпусти!! — Алекс начала вырываться, уже начав плакать. — Мне уже надоел этот глупый театр. Как думаешь, зачем тебе оружие? — Он выпустил её руки. Она бросила на него взгляд, полный ненависти. — Знаешь, мне кажется, ты и так прекрасно понимаешь, что здесь происходит, просто не хочешь в этом признаться и пытаешься себя убедить, что это не так, а виновным выставляешь меня. Но позволь тебя заверить: я в таком же положении, что и ты! — Голос Алека напоминал шёпот змея-искусителя, одновременно пугающего и западающего в душу. Он взглянул на часы. — Мы отправляемся через минуту, приведи себя в порядок и возвращайся. — Он уже был готов уйти, как резко, остановившись, бросил на Алекс жестокий и холодный взгляд. — И не болтай лишнего.

***

Вернувшись обратно в зал, он застал уже полностью готовых к бою товарищей. Но и они почувствовали витающее недовольство вокруг него. — А где Алекс? — Поинтересовалась Эльза, готовя свой мушкет, помимо которого у неё за спиной на ремнях уже висели два ручных пулемёта, а весь пояс был увешан лентами патронов, образуя «свинцовую юбку». — Пойдём без неё? — Раздосадованным тоном спросил Жак. — Ну и пусть. Нас и четверых достаточно. Не расстраивайтесь, майор. — Голос Ноя приглушённо донёсся из-под шлема с тонированным стеклом. — А с чего мне расстраиваться? — Укоризненно приглушил энтузиазм Ноя Алек. — Стойте! А мне, что прикажете делать без защиты?!! — Запаниковал снайпер, перебрасывая перепуганные глаза с одного товарища на другого. — Менять план не будем. Используй маскировку и молись. — Не отреагировав на его панику, Алек продолжал твёрдо отдавать команды. — Да тут без Бога не обойтись. — На лице Жака появилась грустная улыбка, словно он уже представлял себя трупом. — Раз все готовы, то выдвигаемся. В этот момент дверь распахнулась, и в зале появилась Алекс. На её лице ещё оставались следы недавнего разговора, но взгляд был твёрд и решителен. Алек оценил её настрой, проскользнула хищная улыбка, которая быстро исчезла под заинтересованными взглядами остальных. — Готова? — Готова, — уверенно выговорила девушка. — Отправляемся. — Теперь лицо Алека приняло прежнее выражение, вся команда с облегчением выдохнула. И все направились вслед за майором к лифту. Позади Алекс услышала, как Жак завёл мини-беседу с Эльзой. — Мне кажется, или у него хорошее настроение? — Точно. А то мне стало бы жалко наших противников. Теперь же у них появился шанс умереть быстро.

***

В лифте была гробовая тишина. Алекс наблюдала, как стеклянный лифт плавно спускается под землю, пока маленькая комнатка не погрузилась в темноту. Неожиданно, из неоткуда, раздался тревожный звон, от которого Алекс чуть шарахнулась и столкнулась с Жаком. Загорелся тусклый зелёный свет, осветивший пять тёмных фигур. Алек стоял впереди всех, лицом к двери. Он ввёл код на панели возле него. Даже без единого щелчка открылась потайная полочка. Там были наушники с микрофонами и сплошные очки из стекла. Как только Алекс надела очки, она увидела над головами каждого зелёные иконки с именами. — Включаем рацию. — В наушниках появился приглушённый шум помех. — Выходим. Двери открылись, выпустив команду на лесной пустырь. Как только последний покинул лифт, он снова погрузился под землю. В этот момент перед Алекс появился таймер 00:10:00. — Мммм… 41 этаж, как же повезло, — саркастично протянул Жак. — Расходимся по позициям, ждать моего приказа, — приказал Алек. Все разбежались в разные стороны, вокруг было темно, но бледно-зелёная луна освещала путь. Алекс бежала вслед за Жаком сквозь заросли кустов. Таймер уже показывал 00:07:43. Девушка нервно поглядывала на цифры и, чтобы не смотреть на них, начала рассматривать окружающую её обстановку. Листва отдавала пластиковым блеском, а трава под ботинками была совершенно не осязаема. Вскоре дорога стала тяжелей, крутой склон чёрных камней преграждал путь на вершину холма, смотрящего над чащей деревьев. — Алекс, давай поднажмём. Мы почти добрались. — Он поправил винтовку на спине и помог девушке зацепиться рукой за дерево. Сердце Алекс билось бешеным темпом, а губы с жадностью заглатывали воздух. — У нас есть еще 3 минуты на отдых. — Он расположился на краю под кустом, сливаясь с темнотой в тени. Алекс выровняла дыхание и попыталась дойти до Жака, но ноги настолько размякли, что сдвинуться было трудно. Наконец она, словно мешок с мясом, упала рядом с ним. Он не обратил на неё никакого внимания и продолжал рассматривать окружающую темноту через прицел. — Видно что-нибудь? — Заинтересованно спросила она, потому как рассмотреть в этой тёмной листве сама ничего не могла. — Ага. Эй, Эльза, ты у меня на прицеле. Эльза была в 5 км от холма, притаившись в зарослях одного из деревьев. — Раз начал развлекаться, значит, всё готово? — Из наушника неожиданно раздался голос Алека, словно он был рядом. — Простите, виноват, — ехидно отмахнулся Жак, перевернув козырёк кепки назад. — Держи. Он протянул Алекс бинокль, который оказался довольно увесистым, но видно в нём было словно днём, хоть и только в зелёном цвете. — Умеешь таким пользоваться? — Нет, — тихо ответила девушка. — Тогда смотри. Крутишь правую сторону — приближаешь, левую — отдаляешь. С боку есть кнопка, нажми её, если увидишь врага. Всё поняла? — Да. — Отлично, мы готовы. — Остальные? — Готов, — отозвался Ной. — Готова. — Оружие на изготовку. Жак отдёрнул рычаг на винтовке и, устроившись поудобнее на земле. Алекс дрожащей рукой достала пистолет и положила рядом. — Все помнят правила. — С каждого канала последовал положительный ответ. — Для новичка повторю: первым не стрелять, брать пленных, если расклад 2/1. И последнее, врагам никакой пощады. — Что?!! — Вскрикнула Алекс, но быстро пришла в себя. — Начинается отсчёт. Алекс перевела взгляд на таймер. 00:00:10 00:00:09 00:00:08 00:00:07 00:00:06 00:00:05 00:00:04 00:00:03 00:00:02 00:00:01 00:00:00 И снова оглушительный звон заполонил округу. 00:00:01. Таймер снова начал отсчёт. Вокруг была тишина, каждый был предельно сосредоточен, даже безалаберный Жак выглядел серьёзно, будто этот сигнал подменил его на другого человека. Алекс занервничала, предчувствие чего-то плохого глубоко засело в её подсознании. — Эльза, докладывай. — Движения нет. — Алекс, начни наблюдение за тем зданием, они наверняка сделали её опорным пунктом. Девушка бегала глазами из стороны в сторону, пока не заметила маленький домик, скрытый в чаще. — Я его нашла, но плохо вижу, деревья мешают. — Насколько далеко? — Эм, ну… — Алекс запаниковала, она не знала, как определить расстояние. — Алекс, — спокойно обратился к ней майор. — Назови числа в нижнем правом углу. — 2.40. — Её голос дрожал. Быстро проговорив, она занервничала, правильно ли её поняли. — А теперь назови числа в левом нижнем углу, — ещё более мягко сказал Алек, но даже сквозь расстояние и мглу чувствовалась его издевательская улыбка. — 33.05.89. — Эльза? — Их до сих пор нет. — Ной, готовь заряд. — Уже готов, майор. — Всем внимание. Огонь! Откуда-то из чащи со свистом вылетела яркая вспышка. Оставляя за собой дорожку из дыма, она взмыла в небо, после чего молниеносно врезалась в хибару. Мощный взрыв взнес стены над землёй и подорвал деревья в округе. Яркий огонь осветил тёмную чащу. Столб чёрного дыма клубами возносился вверх. — Докладывай, Алекс. Девушка от удивления раскрыла рот, наблюдая за столь незнакомым ей зрелищем. Блеск огня отражался в её глазах, будто пожар был прямо в них. — Алекс!! — А! — Девушка вернулась к реальности, но пронзительный крик испугал её, и она выронила бинокль. Тот стремительно полетел в пропасть. — Чёрт! — Она хотела поймать его на лету, но сама чуть не упала, если бы Жак её не придержал. — Эй! Что у вас там происходит? — Казалось, ярости Алека уж не было предела. От злости он сам был готов их убить. Но была ли это ярость? — С нами всё в порядке. И мы потеряли бинокль. — Идиоты! — Со вздохом протянул Алек, а сам подумал: «Как от сердца отлегло». — Эльза? — Наблюдаю двух солдат, прячутся в кустах. Мне их убить? — Нет. Действуем по плану. — Есть. Эльза спрыгнула с дерева и бесцеремонно начала стрелять по противникам. Все пули проскакивали мимо них, ни одна не попала. Ответ не заставил себя долго ждать, и вдогонку за Эльзой полетели две пулемётные очереди. Эльза, подразнив их ещё парочкой выстрелов, бросилась бежать, стараясь не сбросить их с хвоста. Тем временем Жак старался выследить остальных. — Никого нет. Вот гады! Бросили новичков вперёд. Хотят посмотреть, как мы отреагируем? — Нет. Видимо, это пушечное мясо. Эльза, приведи их к Ною и возвращайся на позицию. — Ной, избавься от них. — Есть. От приказа Алека девушка почувствовала, как по телу пробежался холодок, словно это ей приказали их убить. В следующую секунду Эльза выскользнула из вида преследователей, скрывшись в зарослях, словно дикая лань. Новички замешкались, оставшись в чаще. — Мы упустили её? — Оба на изготовку приготовили оружие и встали спина к спине. Из неоткуда перед ними появилась огромная тень. Алекс услышала из чащи пронзительный крик, сопровождающийся хрустом. Секунда тишины, и на канале послышался голос Ноя. — Минус два. — Его голос был тихим и спокойным, но почему-то девушка услышала в нём улыбку, и только мысль о том, что он с ними сделал, ввергала в ужас. На мгновение она представила Алека с той самой хищной улыбкой, и морозящий озноб пробежал по коже. — Отличная работа. Теперь всем быть на чеку, мы не знаем, где остальные. Руки Алекс тряслись, сжимая пистолет, она ничего не могла разглядеть в темноте, и это ещё больше пугало её. Дым и огонь от ракеты растворились в небе, и снова повисла мёртвая тишина. В следующую секунду чьи-то руки схватили Алекс за ноги и, оттащив назад, резко швырнули в сторону. Она кубарем покатилась по земле, не в силах остановиться, пролетела метров десять, пока не врезалась в дерево. Вся спина загудела глухой болью, лицо и волосы были перепачканы землёй и травой. Дышать стало тяжело, с усилием она открыла глаза. Прямо напротив неё выросла гигантская нечеловеческая фигура, даже в два раза выше Ноя. Ужас, сковавший Алекс, не позволял ей двигаться, пока огромные руки приближались к её шее. Из глаз хлынули слёзы, но она не отводила их от своего отражения в шлеме напавшего. Всем своим существом Алекс ощущала свою смерть, её холод и тьму. С яростным криком на спину чудовищу кинулся Жак, пережимая его горло винтовкой. Существо начало размахивать руками, пытаясь схватить снайпера. И, ухватившись за воротник куртки с нечеловеческой силой, швырнуло его о землю. Незамедлительно после этого, наступив на Жака своей ногой, впечатав того ещё сильнее в почву, слышался слабый хруст и жалобный стон. Из-за соседнего дерева послышалось чьё-то хихиканье, и к ним подошёл ещё один человек, но значительно ниже ростом, чем первый. Всё его лицо было обмазано в чёрной краске, но в белоснежных глазах сияло безумие. — Чёрт! Я, конечно, догадывался, что ты не человек, но ты реально монстр! — Он перевёл взгляд на Алекс и посмотрел на неё, словно она была мусором. — Какая милаха. — Он тут же сменил настрой и широко улыбнулся. Но от этого было ещё отвратительнее. Прижатый к земле Жак тихо простонал, пытаясь нащупать поблизости винтовку. — Так ты ещё живой?! — Парень снова засмеялся. — Ты настоящий неудачник! Умер бы сразу, так нет, ещё шевелиться. — Резко с ноги он ударил Жака в живот. Тот, схватившись обеими руками за место удара, начал откашливать кровью, скрючившись на земле. — Что тут у нас? — Он поднял с земли винтовку. — Красавица. Оставлю-ка я её себе как трофей. — И снова засмеялся. Алекс со слезами смотрела на истекающего кровью Жака, глаза того были полны решимости и силы. Он посмотрел на девушку. Без улыбки его лицо предстало перед ней совершенно другим, она словно увидела в нём жестокость и ненависть. Огромный человек похлопал в ладоши, обращая на себя внимание. — Что такое, Джейсон? — С недоумением спросил второй. Джейсон начал чертить в пространстве непонятные символы. — А, Крок. Сейчас придёт. Эй ты, курчавый. — Он ещё сильнее вдавил лицо Жака в землю. — Мы даже и догадаться не могли, что вы в нас ракету запустите. Правда, Крок говорил о том, что ваш майор с головой не дружит. А если бы там кто-то был?! — Он истерично завопил, заставив мурашки пробежаться по всему телу, да так, что волосы на голове встали дыбом. — Заканчивай орать на всю округу, Ян. — Из-за дерева вышел высокий человек лет 30-ти, нижняя половина его лица прикрывалась чёрной банданой. — Ты, что хочешь, чтобы они нас нашли? — Прости, Крок. — Ян виновато опустил голову и убрал ногу. Мужчина подошёл к Алекс и присел напротив неё, так чтобы их лица были на одном уровне. — Юная леди, мне очень жаль, что эти невоспитанные мужланы вас напугали. — Алекс почему-то почувствовала холод от его слов. — Эй, Крок. Джейсон спрашивает, можно он заберет девчонку себе? Она ему очень приглянулась. — Мы оставим её на потом. Если хочет, пусть возьмёт себе парня. — Нет, он хочет девчонку. — Какая ему вообще разница: женщина, мужчина, ребенок, живой или мертвый? — Алекс увидела, как в его глазах мелькнула искра веселья. Жак, всё также не отрывая взгляда, смотрел на неё. В груди Алекс всё сжалось, от страха она вот-вот была готова потерять сознание. — Повторю ещё раз: с остальными делайте, что хотите, но майор мой. — Алекс вспомнила лицо Алека, и прямо сейчас она хотела его видеть больше всего на свете. В ней одновременно смешались чувства надежды и ненависти. Сейчас единственный, кого она могла винить в происходящем, был он. Не сдерживая себя, она заплакала, тихо всхлипывая. Крок обернулся к ней полубоком, подняв перед ней пистолет. Сквозь слёзы Алекс попыталась рассмотреть его лицо, ей было страшно, грустно, но тело не слушалось. Не важно, насколько сильным было желание сбежать, страх полностью парализовал тело. — Думаю, с тобой будет много хлопот, лучше возьмём второго. Прощай, — тихо прошептал Крок. — Секундная вспышка, и всё вокруг заполнил глухой звон металла. Алекс сидела неподвижно, опустив голову. Растрёпанные волосы закрыли её лицо. — И никакого веселья, — захихикал Ян. — Алекс!! Алекс!!! — Жак пытался подняться с земли, но сильный пинок вернул его в положение лежа. — Какой шумный. Как думаешь, его услышали? — Не исключено. Свяжите его. Острая боль в животе. Тяжело дышать. Тело не слушается. Алекс открыла глаза, и перед ними встали расплывчатые силуэты. Слабой рукой она прикоснулась к животу. Ничего. Даже капли крови не было. Возле неё лежала прессованная пуля и пустая гильза. «Неужели я всё ещё жива? Как больно!!!» — Перед глазами всё плыло, но она заметила, что на неё никто не обращает внимания. «Это мой шанс!! Надо бежать!» Медленно приподнимаясь с земли, она снова овладевала своим телом, краткими движениями отползая в тень. «Ещё чуть-чуть, совсем немного». Жёсткая рука схватила её за запястье и рывком подняла вверх. — Ты всё ещё жива? — Ян подтянул её к себе, так чтобы их лица находились в миллиметре друг от друга. — Мне придётся потратить на тебя чуть больше времени. — Он провёл своей холодной рукой по её щеке, и глаза его загорелись безумным блеском. Внутри Алекс всё сжалось. Она и понять ничего не успела, как выхватила нож и полоснула им по Яну. На изумлённом лице появилась алая нить, которую трудно было заметить на чёрной краске, но под лунным светом она блестела, словно смола под солнцем. — Ах ты, сучка! — Завопил он, схватившись за лицо. Алекс бросилась бежать, не заметив, как выпустила из руки нож. Позади раздался яростный крик. Хруст поломанных веток не переставая преследовал её. Джейсон посмотрел своему товарищу вслед. — Оставь его. Он сам виноват, поднимай парня и пошли. Джейсон послушно выполнил приказ, и оба скрылись в чаще. Тем временем Алекс бежала со всех ног проч. Дыхание уже давно сбилось, сердце уже готово вот-вот выпрыгнуть из груди, но страх смерти продолжал гнать её вперёд. Уставшие ноги вконец ослабели, потеряв над ними контроль, Алекс рухнула на землю. Жадно проглатывая воздух, который словно пламя обжигал лёгкие. Обессиленная, она лежала на сырой земле, слушая свои глухие хрипы. — Сколько бы овечке не бежать, она всё равно станет чьей-то едой, — засмеялся противный знакомый голос. Прямо перед ней стоял Ян. Всё его лицо было перепачкано кровью, глаза сияли ещё ярче, а губы скривились в отвратительной улыбке. Он стал медленно подходить к девушке. Глаза, тело, даже психическое состояние Алекс погрузились в полное отчаяние. Неожиданно на плечи Яна, прямо с дерева, рухнула Эльза. Она крепко обвилась ногами вокруг его шеи, не давая ему сбросить её с себя. Хрип, тяжёлое дыхание, борьба за жизнь. Такая картина предстала перед глазами Алекс. Видя, как того, кто мучил её, подвергают этой же пытке, она не смогла сдержать чувство удовлетворения. Хруст поломанных позвонков закончил эту пытку, бездыханное тело Яна упало прямо к ногам Алекс, но в его стеклянных глазах всё так же отражался безумный блеск. — Хух. — С лёгкостью выдохнула Эльза. — Хорошо, что я оказалась неподалеку, а то была бы беда. — Она стряхнула прядь волос с лица и начала приводить себя в порядок. — Ты как? Не ранена? Алекс не смогла сказать ни слова, чувство радости от того, что она была жива, переполняло её, и она разрыдалась, словно ребёнок. Эльзу это немного удивило, но не сказать, что она этого не ожидала. В этот момент она почувствовала в себе материнский инстинкт и, обняв, прижала Алекс к себе, дав волю её чувствам.

Тем временем Алек притаился на ветке одного из деревьев, внимательно рассматривая всю происходящую заварушку на холме через бинокль. «Хорошо, что успел послать туда Эльзу. Видимо, Алекс не пострадала, по крайней мере физически. Но, как бы то ни было, Жак всё ещё у них в заложниках. Похоже, что командиру нужен именно я. Стоит ли убить его самому или оставить всё на Ноя?» — Майор, как там обстановка? Алек перевёл взгляд вниз, где под этим же деревом стоял Ной. Полностью облачённый в чёрную одежду и шлем, он прекрасно сливался с тенью, что давало большое преимущество при засадах. — Жак у них в заложниках, но Эльзе удалось убить одного, Алекс сейчас с ней, так что теперь противников осталось двое. — Лёгкостью одного движения он соскользнул с ветки, спрыгнув на землю с высоты 5 метров, не издав при этом ни звука. Даже боли не почувствовал. Оправив слетевшую фуражку, он вернул Ною его бинокль и достал из кобуры пистолет. — Что будем делать? — Убьём их, конечно же. Что за глупые вопросы. — Он посмотрел на Ноя, словно это было очевидно. — Ты возьмёшь на себя громилу, а я командира. Только смотри, Жака не задень, ему и так досталось, а со стальным делай с ним, что хочешь, главное, чтобы конец был один. Ной хитро улыбнулся, увидев, как стеклянные и холодные глаза майора ещё больше потускнели, став почти что мёртвыми. Он считал это предвестием удачи, а точнее, это значило, что майор лишался абсолютно любых «человеческих» качеств. Это был именно тот самый взгляд убийцы. Взгляд, который заворожил его, завладел его рассудком и желанием сделать что угодно, чтобы увидеть его снова. — Чего это ты? — Алек заметил эту улыбку. — Да так, просто воспоминания нахлынули, прямо как 5 лет назад, только вы, я и враги. — Неужели скучаешь? — Немного, тогда хотя бы не было такого балагана. Всё было довольно просто: убивать и всё. — Сейчас тоже ничего особо не изменилось. Взять и уничтожить. Вот и всё. — По сравнению с теми временами, всё немного усложнилось, как тогда на 3 этаже, помните? Алек закатил глаза, вспоминая, о чём говорит Ной, но воспоминания были настолько размытыми, что это было просто бесполезно. — Может, ты и прав. Дай-ка мне одну сигнальную пулю. — Какую? — Красную. — Ной не понял, зачем майор попросил красную, но покорно передал пулю в его руку. Алек зарядил её в магазин, отодвинул затвор, снял предохранитель и направил дуло вверх. Выстрел, и одна красная вспышка взмыла в небо, осветив чащу тусклым красным светом. Сигнальными пулями пользовались только в случае потери рации или захвата канала противником: жёлтая — означала отступление; зелёная — свобода действий; и красная — экстренный сбор союзников в определённой точке, но из-за того, что это выдавало их местоположение, ими особо никто не пользовался. «Но мы не оговаривали место сбора, получается, майор специально выпустил сигнал, чтобы враги сами к нам пришли? Да, это на него очень похоже». — Ной снова ухмыльнулся. — Ты сегодня в особо хорошем расположении духа. Помни, что врагов щадить нельзя. — Они шли по направлению к холму, предположительно направляясь прямо к противникам. Ной улыбнулся ещё шире. «От майора ничего не утаить». — Неужели это связано с Алекс? Тебя это так обрадовало? Ной тут же помрачнел, вспомнив лицо той девки, которую привёл майор, особенно то тревожное предчувствие. Даже с Эльзой всё было не так, откуда появилось это чувство, словно в груди всё тянет до глухой боли. — Чего замолчал? — Простите, задумался о своём. — Не зачем извиняться. Крок и Джейсон медленно пробирались сквозь чащу, увидев красную вспышку, они без единого сомнения направились к ней. Крок резко остановился, до противника было ещё далеко, но всё его нутро похолодело, появилось ощущение, что на него смотрят тысячи голодных глаз. Это была то, что обычно называют жаждой убийства, он точно знал, кому она принадлежит: человек его ненависти находится прямо перед ним. От этой мысли в крови повысился адреналин, и вместе с тем страх. — Он здесь, — прошипел Крок, расплывшись в довольной улыбке. Эльза, держа Алекс за руку, тянула её за собой в сторону вспышки, стараясь придерживаться для неё удобного темпа. — Если ты устала, то только скажи, и мы остановимся. — Нет. Всё хорошо. — Слезы и стресс сильно вымотали Алекс, сознание буквально угасало. Но она изо всех сил старалась переставлять ноги. — Да ты на себя посмотри. Сделаешь ещё хоть шаг и свалишься. — Эльза с усилием усадила Алекс и вытащила из кармана маленький чёрный футляр. — Что это? — Ампула с адреналином. Нам, штурмовикам, он необходим. — Открыв футляр, она вытащила ампулу с янтарной жидкостью и шприц. — Подверни рукав. Алекс послушно оголила запястье, почувствовав неприятную боль, которая отдавалась в кончики пальцев. В этот же момент сердце бешено забилось, и девушка почувствовала небывалый прилив сил. — Теперь всё будет в полном ажуре. Помогать Алекс подняться уже не было нужды, тело как будто переродилось. Ощущение жизни буквально растекалось по Алекс. Вдруг Эльза схватилась за наушник, её лицо перекосило от удивления. — Алекс, скорее бежим! — Девушку снесло с места, а вместе с ней и Алекс. Они бежали сквозь чащу, словно две молодые лани, перепрыгивая через камни и уклоняясь от веток. Алекс чувствовала, как по её телу несётся горячая кровь, каждый её шаг был невесомым и быстрым, а лицо врезалось в холодный воздух, будто она прорывала само пространство. Она настолько отдалась этому чувству, что не заметила, как поравнялась с Эльзой. Наконец они добежали до места брани, где две гигантские тени пытались уничтожить друг друга. От битвы Ноя и Джейсона сильными волнами разносился воздух, вороша листву. Это была схватка настоящих титанов! Одним ударом Джейсон оттолкнул Ноя от себя в дерево, так что тот сполз вниз на землю. Не секунды не медля, Джейсон пошёл на него, чтобы добить. Но прежде чем он успел нанести удар, Ной, подскочив с земли, вонзил в живот противника нож по самую рукоять. Мгновение — и в его голову полетел удар коленом, от которого он снова оказался на земле. — Почему ты всё ещё жив? — Сквозь шлем прошипел Ной. Но в ответ послышались лишь приглушённые всхлипы, Джейсон пытался зажать рану, из которой не переставая текла кровь. Девушки не двигались с места, Алекс не могла ничего сказать, видя весь этот ужас. По одну сторону Ной в защитной стойке, несмотря на все побои, он твёрдо стоял на ногах; по другую — Джейсон, держась за рану, он пытался ударить свободной рукой. Бой закончился одним ударом, а точнее выстрелом. Никто не смог успеть заметить, как это произошло, но всё уже случилось, и огромная мёртвая туша рухнула на сырую землю. Повсюду разнёсся запах парного мяса, почувствовав его, Алекс не смогла сдержать свой рвотный рефлекс, поэтому коктейль и пирог стали удобрением ближайшего дерева. Связанный Жак вертелся на земле, как червяк, пытаясь высвободиться, но всё было тщетно. Сжалившись над ним, Эльза помогла ему, разрезав путы. Он тут же подбежал к Алекс, ярко улыбаясь, несмотря на разбитое и опухшее лицо. — Алекс, я так рад, что ты жива. Честно, я бы их и сам… Не успев договорить, он впал в ступор, когда девушка начала плакать. Упав на колени, она пыталась что-то выговорить, но из-за воплей нельзя было ничего разобрать. Жак начал её успокаивать, поглаживая по растрёпанным волосам, но его рука остановилась, когда он смог разобрать, что она говорила. — Прости меня… (всхлип)… я ведь (всхлип) даже не знала, что делать… (плачет). — Алекс, да ладно тебе, с кем не бывало. — Со мной не было! — Закричала девушка в истерике. — Я… я даже не знаю, что здесь происходит. — Она схватилась за голову и зажмурила глаза, пытаясь успокоиться. Ной и Жак молча обдумывали услышанное, пока Жак не нарушил создавшееся молчание. — То есть как не знаешь? — В его голосе чувствовалось потрясение. Все замерли в ожидании ответа, но больше всех была напугана Эльза, переглядываясь с Ноем, чувствуя, что тот уже и так всё понял. «Дело плохо. Если они обо всём узнают — майор с меня три шкуры спустит». — Может, ты имеешь в виду данную ситуацию? То не переживай, не все, даже ветераны, реагируют трезво, — попыталась она выкрутиться. «Точно! Надо просто обыграть ситуацию! А в случае чего скажу ему, что сделала всё от меня зависящее». — Нет... — Немного успокоившись, выдавила из себя Алекс. — Сегодня какая-то чертовщина творится. Ни с того ни с сего попала сюда, а потом этот придурок затащил меня к вам. — Придурок? — Со злобой в голосе спросил Ной, но его лицо оставалось покойным. Эльза аккуратно стала отступать назад, но её тут же поймал за руку Ной. — Куда это ты собралась? — Всё тело Эльзы покрылось мурашками, когда она увидела, какой яростью пылают его глаза. — Пойду найду майора. — И, вырвав свою руку, она убежала в чащу.

Майор стоял с прицеленным на Крока пистолетом. Тот лежал на земле, истекая кровью, его озлобленные глаза не выпускали Алека из вида, а кривые губы расплывались в дикой улыбке. — Всё, как и тогда! — Он истерично рассмеялся. — Ты всё такой же монстр! — А ты вообще кто? — Спокойно спросил Алек, ни единый мускул на его лице не дрогнул, мёртвые глаза не выпускали жертву из зоны прицела. Алек сам не понимал, чего он ждет. Почему не стреляет? Ему было абсолютно всё равно на этого человека и ровным счётом на то, что сейчас он умрёт. Улыбка Крока растворилась в гримасе отчаяния и тревоги. — Ты… не помнишь? — Его голос дрожал, он говорил почти что шёпотом, в окружающей их тишине отдавалось лишь биение его сердца. — Помню, что? — Всё так же спокойно продолжал Алек, подмечая, что сегодня очень многие отдаются прошлому, совершенно забывая о реальности. — ТЫ! ТЫ УБИЛ ИХ! ИХ ВСЕХ! — Обуянный яростью, он перешёл на крик. Из глаз хлынули слёзы. Воспоминания о том, как его товарищи умирают один за другим от рук этого чудовища, проносились перед ним словно наяву. — ДАЖЕ РЕБЁНКА! ТЫ УБИЛ ДАЖЕ РЕБЁНКА! ЕМУ БЫЛО ВСЕГО 10! — И что с того? Считаешь, я должен помнить каждого, кого убил? Их число уже давно перевалило за миллионы. — В холодных серых глазах Крок не смог увидеть ничего: ни скорби, ни сожаления, даже наслаждения. Они были абсолютно пустыми. Он убивал не потому, что должен, не потому, что ему это нравилось, а просто так. И это было самым ужасным: убийство не «по причине», а просто «есть», бесцельное убийство. — Чудовище… — Только и смог выдавить из себя Крок, его голос дрожал, весь его дух и тело были во власти этого существа. — Гори ты в… — Он не успел договорить, как из-за деревьев выбежала Эльза и, не отдышавшись, начала тараторить. — Майор, беда! Алекс им всё рассказала. — Мёртвые глаза Алека загорелись живым блеском. С земли послышался хриплый смех. Сквозь ряды зубов текла кровь, а бешеные и счастливые глаза жадно начали пожирать искажённое гневом лицо майора. — Наконец-то! Наконец-то я увидел это. Сколько же лет я ждал! Алек и бровью не повёл, когда с особой жестокостью наступил на грудь Крока, заставив того кричать от боли. Не обращая внимания на крики и барахтающееся тело под сапогом, он спокойно обратился к Эльзе, которая напуганно смотрела на происходящее, не смея вмешиваться. — Что она им рассказала? — Что вы привели её к нам, хотя знали, что она новенькая. В общем, всё. «Значит, худший сценарий». — Алек перевёл суровый взгляд на лежащего и снова навёл прицел. — Су.. — Выстрел прервал его. Расквашенная масса растеклась по земле, проводя очертания бывшей головы. Со всех сторон раздался оглушающий гудок. Жак с перекошенным от злости лицом стоял в сторонке, он не мог смотреть на Алекс, даже осознавая, что это была не её вина, но не мог преодолеть свой гнев. Наконец он не выдержал и со всей силы ударил кулаком по близстоящему дереву. — Чёрт! Да он издевается над нами! — Прорычал Жак, на что обратил внимание Ной. — Ты ведь тоже злишься на майора? — Нисколько. — Он перевёл гневный взгляд, сделав незаинтересованный вид. — Он нарушил правила! Те, которые сам и придумал! Мы могли умереть из-за этого, да я сам чуть не умер. И после этого ты продолжишь делать вид, что всё нормально и он ни в чём не виноват? — Даже если она и новенькая, как это повлияло на нас? — О чём ты? — Жака обескуражил этот ответ, он изумлённо заморгал глазами, ожидая объяснений от Ноя. — Здесь каждый может полагаться только на свои силы, и выживает лишь тот, кто понимает это. — Ты хоть сам понял, что сейчас сказал? Полагаться только на свои силы? Да ты только и делаешь, что ходишь за майором и всё время ему поддакиваешь… Ной не дал ему договорить, схватив за воротник и подняв над землёй. Жак впился ему в руки, стараясь высвободиться из захвата, но Ной не ослаблял хватку. Морально истощённая Алекс сидела под деревом, стараясь не смотреть на мёртвое тело Джейсона и, закрыв уши, не слушать ссоры. — Прекратить! — Суровый голос остановил начало бойни, и Ной выпустил Жака. Тот, шмякнувшись о землю, быстро вскочил и побежал навстречу майору. Из-за деревьев появились Алек и Эльза. Холодные сердитые глаза сверкнули из-под козырька, заставив Жака споткнуться и чуть не упасть. Его мотивацию в момент срубило, и Алекс заметила, как он слегка отступил назад. — Для начала поздравляю с нашей победой. И понимаю, все уже в курсе, что Алекс — новичок, и, конечно же, претензии и вопросы у вас ко мне тоже имеются, но разбираться с этим здесь мы не будем, поэтому сначала вернёмся назад. — Он прошёлся взглядом по всем присутствующим, ни на ком толком не задерживаясь, и направился в чащу. Весь путь никто не проронил ни слова, все зашли в лифт и также безмолвно приехали обратно в зал ожидания. Алекс держалась зажато, стараясь не смотреть никому в глаза, но постоянно чувствовала на себе чей-то взгляд. Так они зашли в комнату и сели на те же места. Алек заговорил первым. — Дабы не задерживать вас, объясню всё вкратце. Алекс попала в Морфей сегодня в первый раз, то есть у неё нет ни боевого опыта, ни психологической выдержки. — Он перевёл мнимый взгляд на Жака, который снова закипал от гнева. — Ты хочешь что-то спросить? — Если у неё сегодня первый день, то откуда у неё броня S-класса? — Я ей купил, — сразу же ответил Алек. Жак замолк и, присоединившись к другим, смотрел на майора удивлённым взглядом. — Ещё вопросы? — Ты вообще отдаешь себе отчёт в том, что нас пытались убить из-за неё?! — Крапинки пота проступили на его лице. — Но не убили ведь. И потом, разве не ты должен был следить за периметром? «Этот сопляк смеет меня упрекать?! Плевать, что он майор, он всё еще ребенок!» — Жак взорвался, он уже подскочил с дивана, как почувствовал дрожь в ногах. Тут Жак понял, что в нём проснулся инстинкт самосохранения, потому что прямо сейчас на него смотрели мёртвые глаза убийцы. Без резких движений он опустился на диван, уведя взгляд в пол. Алекс молча смотрела в одну точку, сдерживая слёзы. — Вы понимаете, что нарушили собственное правило? — Монотонно спросил Ной, отвлекая майора. Алек вернул себе живость глаз и обратился к помощнику. — Я осознаю, что делаю, и полностью отдаю себе в этом отчёт. — В таком случае не имею никаких претензий. — Он скрестил руки и откинулся на спинку дивана, давая понять остальным, что больше не будет принимать участия в разговоре. В голове Жака проскользнула любопытная мысль, и, не успев её отфильтровать, выложил на удивление всем. — Вы встречаетесь? — В комнате воцарилась тишина, даже Ной немного оживился и с некоторой тревогой ждал ответа. — Нет. Мы св… — Алек не успел договорить, как Алекс выскочила из комнаты со слезами на глазах. Жак довольно улыбнулся, ему наконец удалось нащупать у этого бесчувственного монстра то, что могло подкосить его бесспорную репутацию первого головореза в Морфее. — То есть ты просто привел её сюда, нарушив правила и подставив команду, только потому что ты с ней спишь? — Удовольствие от этой насмешки распирало его изнутри. — Даже если я спал бы с ней, какое к этому имеешь отношение ты? За те 5 месяцев, что ты провёл в команде, сколько раз ты нарушал одно и то же правило? Подводил команду? И ты ещё смеешь попрекать меня? — Но ты сам придумал эти правила. И я считаю, что командир, который их же и нарушает, команде не нужен. Алек заинтересованно посмотрел на Жака. «Это наглое лицо действительно считает, что он прав?» — Майора это повеселило, он приподнял козырёк фуражки, давая посмотреть на еле заметную улыбку и искрящиеся азартом глаза. — В таком случае начнём голосование. Кто за то, чтобы в нашей группе сменился командир? — Жак поднял руку и серьёзно посмотрел на остальных, но никто его не поддержал. — А кто за то, чтобы исключить снайпера из группы? — Предложил Алек, наблюдая, как лицо Жака резко помрачнело. На предложение майора согласились Ной и Эльза, сам Алек скрестил руки на груди, воздержавшись от голоса. Жак со страхом в глазах переглядывался со всеми, только что вслух не умоляя их опустить руки. — Повеселились и хватит. Никого исключать или заменять мы не будем. Что касается Алекс — она остаётся, если кому-то это не нравиться, может уйти, но назад ему дорога заказана. А сейчас свободны. — Все синхронно встали и отдали друг другу честь, после чего Алек, без лишних прощаний, сразу же вышел. — Чёрт, — прошипел Жак, снова плюхнувшись на диван.

***

Алекс бежала по коридорам, сама не понимая, куда она бежит и кого можно попросить о помощи! Некоторые оборачивались ей вслед, другие и вовсе этого не замечали, как будто здесь всё было нормально. Хотя… был ли здесь хоть кто-то нормальный?! А если нет?! Можно ли теперь считать, что и она такая же ненормальная? Не успев что-либо сделать, её глаза насильно закрылись, тело обессиленно упало в чёрную пропасть. И в следующую секунду она проснулась у себя на кровати… — Сон? — Девушка осмотрела свои руки, пощупала лицо и даже ущипнула себя. Боль была настоящей, но и «там» она ощущалась как в реальности. Однако это было неважно. — Это был сон! — Радостно заключила Алекс. В этот момент в дверь постучали, и голос, раздавшийся с той стороны, вогнал её в подавляющий ужас. — Алекс. Нам надо поговорить…