Леденец Судного дня и Розовый Флот

Глава 1

В Главном Арсенале Флота пахло озоном, расплавленным титаном и крупными финансовыми неприятностями.

Сиротка Хуанита стояла перед зияющей пустотой в ракетной шахте №4. Там, где должны были покоиться двенадцать термоядерных торпед класса «Гнев Императора», зияла дыра, а на бетонном полу сиротливо лежала одинокая упаковочная пленка.

— Я не поняла, — голос Императрицы был тихим, но от него затряслись переборки. — Где мой ядерный аргумент? Куда делись мои игрушки?

Генерал Аксель, чьи оптические сенсоры выдавали помехи от стресса, шагнул вперед. — Хозяйка... У меня плохие новости из отдела снабжения. Согласно инвентаризационной ведомости, груз ушел через черный рынок Галактики М-33. Покупатель зарегистрирован как...

Дверь арсенала с шипением отъехала в сторону. Внутрь, насвистывая имперский гимн в стиле диско, вошел Мастер Голодалыч. На нем была новенькая цепь из чистого золота поверх шелкового халата, а глаза светились счастьем человека, только что провернувшего сделку века. В руках он держал голографический чек толщиной с кирпич.

— Хозяйка! — бодро доложил Инфоцыган. — Докладываю об оптимизации активов! Неликвидные средства массового поражения успешно конвертированы в ликвидные активы!

Хуанита медленно повернула голову. Ее взгляд мог бы остановить сверхновую. — Ты... ты продал мое тактическое преимущество? — процедила она. — Мои торпеды? Те самые, которые пугают послов Андромеды одним своим запахом?

— Не продал, а диверсифицировал портфель! — просиял Голодалыч и сунул ей под нос чек. — Смотри на сумму внизу! Видишь эти нули? Их тут больше, чем звезд в твоей короне!

Хуанита взяла чек дрожащей рукой. Сумма действительно заставляла плакать даже черные дыры. Она перевела взгляд на пустой стеллаж. Потом снова на чек. Затем ее взгляд упал на стапели за панорамным окном дока.

Там, там, где еще вчера было пусто, высились громады новых кораблей. Четыре фрегата класса «Острая Камбала» — быстрые, юркие, покрашенные в агрессивный красный цвет. И два тяжелых крейсера типа «Несокрушимый Бюрократ», чья броня тускло блестела свежей краской.

— Это... это всё на деньги от торпед? — недоверчиво спросил Генерал Аксель, сверяя цифры со своими внутренними калькуляторами. — Но как? Торпеды стоили миллиарды кредитов по государственному контракту!

— Пф-ф, государственные закупки для лохов, — хмыкнул Голодалыч, доставая из-за пазухи чупа-чупс и начиная его смачно обсасывать. — Я сказал парням с Привоза в М-33, что это эксклюзивные сувениры «Леденец Судного Дня». Сказал, что внутри законсервирован крик умирающего налогового инспектора. Они мне доплатили сверху, чтобы я забрал их у них с глаз долой! А на вырученные бабки... ну, вы сами видите. Кораблики-то получились — звери! Фрегаты вообще бесшумные, я им выхлопную трубу мятой жвачкой заклеил.

Хуанита молчала долго. Очень долго. Она смотрела то на свой пустой арсенал, то на новые, мощные корабли, уже проходящие ходовые испытания. Наконец, уголок ее рта дернулся. — Значит, говоришь, купили как сувенирку? — переспросила она. — Ага! — радостно кивнул Голодалыч. — Еще и автограф просили оставить. Пришлось продать им ваш старый носок из каюты. Сказал, что это мощи святого экономиста.

Хуанита посмотрела на свои руки. Затем на новый крейсер. — Ладно, — вздохнула она. — Эффективность признаю.

Она подошла к Голодалычу и тяжело хлопнула его по плечу. Звук был похож на удар двух астероидов. — Поздравляю, торговец, — сказала она мрачно. — Назначаю тебя Министром Обороны по вопросам Логистики.

Голодалыч замер с открытым ртом, из которого торчал чупа-чупс. — Но... Хозяйка... у меня же судимость за торговлю воздухом... — Теперь будешь торговать страхом, — отрезала Хуанита. — Раз уж начал. Только верни торпеды обратно. — Зачем?! — выпучил глаза Инфоцыган. — Мы же флот построили! — Флот есть, — согласилась Хуанита. — Но теперь нам нужно чем-то угрожать тем, кто купит наши сувениры. Так, Аксель, пиши приказ: выделить бюджет на закупку новой партии атомных торпед. Исполнять. — Чем платить будем? — простонал Аксель. — Казна пуста, мы все спустили на верфи!

Хуанита ухмыльнулась той самой улыбкой,

которой пугали непослушных детей в приюте. — Как чем? — удивилась она. — Продай билеты на экскурсию в наш оружейный погреб. Скажи туристам, что там живет призрак Великого Стратега. А когда они зайдут... Она щелкнула пальцами. — ...закрой двери снаружи. Бесплатная экскурсия в музей военной истории. Срок — пять лет. Заодно палубы драить будут. Экономика должна быть экономной.

Голодалыч восхищенно всхлипнул и украдкой вытер слезу радости. — Хозяйка... да вы... вы прирожденный бизнесмен! Вам надо курс лекций записать! «Как развести Вселенную на новую яхту».

— Разговорчики, — буркнула Хуанита, возвращаясь к трону. — И сними этот золотой цепур, выглядишь как сутенер из созвездия Гончих. Дисциплина прежде всего. И скажи Глаше, пусть отполирует мою корону. Кажется, она тоже немного подорожала после сегодняшнего дня.

Где-то в недрах корабля новая партия торпед аккуратно укладывалась в шахты, которые Голодалыч успел перекрасить в веселенький розовый цвет «под мрамор». Империя продолжала стоять. Криво, странно, но очень эффективно.