Колизей сновидений

Глава 1

Вступительный тест по математике оказался невероятно сложным. Задумавшись, Ёсидо Сэо прикусила кончик карандаша. Её взгляд метнулся от условия задачи до тетради и обратно. В душной аудитории царила гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком пишущих на бумаге ручек и редкими вздохами людей вокруг. Голова девушки раскалывалась, ведь она не спала 3 дня, усердно готовясь к экзамену. Цифры и буквы потихоньку начинали расплываться в ее глазах, теряя смысл. Ёсидо очень хотелось просто поспать хотя бы часок. Из последних сил она откинулась на спинку стула, позволив векам сомкнуться. Всё снова поплыло, но в этот раз ощущения были приятными. Внезапно старый стул, на котором она сидела, пошатнулся и упал. Прежде чем услышать звук собственного падения, мир девушки окончательно покосился, но не снаружи, а именно изнутри. Резкая боль пронзила голову Сэо. Аудитория растворилась в яркой вспышке белого света. Все звуки утонули в нарастающем, пронзительном гуле в ушах. Секундное чувство падения — стремительного, бесконтрольного, в никуда. А затем — резкий, жесткий толчок. Удар.

Абсолютная, жуткая тишина. Боль отступила, сменившись оглушённостью. Ёсидо медленно открыла глаза. Над ней было ярко-голубое небо, какое бывает только в детских мультиках. Она лежала на спине на шершавом, холодном асфальте с тонкими трещинами, из которых пробивалась трава. Медленно, пошатываясь и опираясь на локти, девушка поднялась на ноги. Она стояла посреди широкого, но абсолютно пустынного проспекта. Вокруг высокие здания, похожие на новостройки в Токио, но что-то в них было не так. Картина напоминала апокалипсис. По стенам домов ползла буйная, тусклая зелень: плющ и мох оплетали бетон, а из разбитых витрин на первом этаже вырывались наружу заросли прочих растений. Город, кажется, был мёртв. Но самое страшное то, что это вовсе не Токио. Ёсидо находилась в незнакомом ей городе. И непонятно было, как она сюда попала, ведь только что девушка сидела в классе и решала задачи по математике. Это всё не имело логики. Никакой.

«Вероятно, я сплю», — подумала девушка и ущипнула себя, но, почувствовав боль, с сожалением откинула эту версию.

Внезапно отовсюду донёсся холодный, лишённый тембра и эмоций человеческий голос:

— Добро пожаловать в «Колизей». Идентификация: женщина, Ёсидо Сэо. Текущий баланс: 1 очко Пробуждения. Для возвращения требуется 100 очков, для стирания 0. За пропуск заданий с вашего счета отнимается 5 очков.

Слова звучали как приговор и инструкция одновременно.

— Колизей? Очки? Стирание? Что за... Где я вообще? Какие задания? — промямлила Ёсидо себе под нос, пытаясь уловить смысл сказанного и при этом понять, где она находится. Девушка сжала кулаки, чтобы унять дрожь. Ум — её единственное оружие, а значит, паниковать ни в коем случае нельзя. В этот момент она почувствовала нечто странное на своей левой руке. Сэо медленно повернула голову в сторону неизвестного предмета. На ней были надеты умные часы. Ничего подобного она раньше не видела. Гладкий, матовый, холодный на ощупь металл корпуса и самого браслета, идеально прилегающий к коже, без застёжек и швов. И на его экране светилась ровным, немигающим светом цифра 1. Она потрогала его пальцами. Холодный. Попыталась поддеть и снять — бесполезно. Он был частью её, как кость или сухожилие.

Тут Ёсидо поняла, что ей необходимо пройтись по неизвестному ей городу, ведь для выживания неплохо было бы ориентироваться в нем. Медленной и неуверенной походкой она начала обход. Пустынные улицы и жуткие заброшенные новостройки вызывали в ней панику и страх, который девушка пыталась контролировать.

Так Сэо бродила по городу до тех пор, пока на улице не начало темнеть. За это время она немного освоилась и поборола несколько страхов, но вопросов стало еще больше. Вдруг ее часы издали звук, похожий на уведомление в телефоне. Ёсидо машинально повернулась на него, ведь весь день она не слышала абсолютно ничего. На их сенсорном экране изменилась картинка: раньше там была неизменная цифра 1, сейчас — карта, по-видимому, города. На ней было отмечено две точки, в одной из которых Сэо узнала своё текущее местоположение. Вторая оставалась загадкой, но, кажется, это был "пункт назначения", который девушка не указывала. Взглянув на верхнюю часть экрана часов, она увидела привычную цифру 1 и обратный отсчет, показывающий на тот момент чуть меньше 30-ти минут. Ёсидо поняла — ей необходимо добраться до указанной на карте точки до истечения таймера. Подумав о том, что терять уже нечего, девушка отправилась в путь.

Глава 2

Таймер на часах безжалостно отсчитывал секунды, в то время как Ёсидо продолжала свой путь. Она сверялась с картой на ходу, сворачивая в указанные переулки. Город, уже пугающий в свете дня, в наступающих сумерках превращался в кошмар. Небоскрёбы вокруг в глазах бедной девушки стали ещё более жуткими.

Мозг Ёсидо, слегка оправившийся от шока, начал работать как раньше, с привычной ей скоростью, поэтому девушка стала строить гипотезы о том, как она сюда попала. Похищение? Маловероятно, слишком много противоречащих фактов. Даже технологии браслета совсем не походят на земные. Галлюцинации? Боль была слишком реальной, да и детали мира — трещины в асфальте, растущая из них трава, запах гнили — были проработаны до мелочей. Нечто, что она не может объяснить? Та самая пугающая мысль, которую Ёсидо гнала от себя всеми силами.

Маршрут на карте ввёл Сэо в район, похожий на деловой центр. Здания здесь были гораздо выше тех, что она видела в этом городе, но их тоже поглотила растительность. Подойдя ближе, девушка заприметила просторную площадь, посреди которой стоял неестественно идеальный чёрный куб высотой метров в пять. Рядом с ним находился фонтан, или, как лучше сказать, его жалкое подобие. Это была жутковатая обшарпанная чаша, заполненная мутной, стоячей водой, в которой цветут ядовито-яркие водоросли и плавают опавшие листья странных, неизвестных Ёсидо растений.

Рядом с кубом и фонтаном на небольшом расстоянии друг от друга находились люди, около 10-13 человек. Одни сидели на разрушенном фонтане, другие стояли, прислонившись к стенам, третьи нервно прохаживались по площади. Все они смотрели либо на странный куб, либо на свои браслеты. Их позы, сжатые плечи, опущенные головы говорили о напряжении. Увидев выбежавшую из переулка Ёсидо, несколько пар глаз устремились на неё. Взгляды были совсем разными: быстрые, оценивающие, испуганные... На запястьях у них всех были одинаковые часы — такие же, как у Сэо. Она повернулась, чтобы проверить свой браслет, и заметила, что карта пропала, а вместо неё вновь показывается яркая и крупная цифра 1. Таймер с обратным отсчетом уменьшился и перенёсся в верхнюю часть экрана.

- Новичок? - без единой эмоции, холодным тоном задал вопрос мужчина лет сорока в дорогом, но теперь порванном и грязном пиджаке. Его браслет показывал цифру 28.

- Тише, Масару, - женщина в потрёпанном, но практичном спортивном костюме и цифрой 41 на часах жестом предложила Ёсидо подойти ближе. Её лицо было уставшим, но глаза сохраняли острый и живой блеск. - Не пугай её, она и так трясется. Иди к нам и просто жди. Скоро всё начнётся.

Действительно трясущаяся Ёсидо, молча кивнув, встала рядом с женщиной и опустила глаза в пол, стараясь дышать ровнее и глубже, чтобы успокоиться. Таймер на часах продолжал свой неумолимый отсчет. Ровно в тот момент, когда цифры достигли 00:00, поверхность жуткого чёрного куба "ожила". По абсолютно чёрной плоскости пробежали, закружились и сложились в сложный, гипнотизирующий геометрический узор сапфировые линии. Они светились холодным, безжизненным светом. Воздух вокруг куба затрепетал, и тот самый механический, лишённый тембра голос, который она слышала при пробуждении, раздался уже не из ниоткуда, а прямо из самого куба. Звук был настолько низким и вибрационным, что эхо от него отзывалось не в ушах, а в грудной клетке и, казалось, сердце.

- Обнаружено количество игроков, достаточное для старта. Игра: „Бег От Тени“. Категория: Инстинкт.

В толпе раздалось несколько нервных вздохов. Кто-то выругался.

- Цель: достичь точки выхода, отмеченной в вашем навигаторе. Избегайте контакта с Тенью. Контакт означает ликвидацию. - продолжал объяснять голос. - Тень движется по заданному маршруту. Скорость постоянна. Обнаружить Тень можно только по аудиальным признакам. Уклонение — единственная стратегия. Награда: 5 Очков Пробуждения.

На браслетах у всех, включая Ёсидо, цифра сменилась на схему улиц с точкой в одном из близстоящих зданий.

- Присутствующим необходимо пройти к заданной точке и войти в здание. Игра начнется, как только все участники будут находиться в арене для игры. - заканчивал лекцию загадочный голос из куба.

Все люди вокруг посмотрели на свои браслеты, изучая карту, а затем всей толпой начали двигаться к указанному на ней зданию. Ёсидо совсем не понимала, что ей делать и куда идти, но, действуя по принципу "все бегут и я бегу", отправилась за толпой. Высотка стояла на расстоянии около ста пятидесяти метров от куба и фонтана, так что участники достаточно быстро подошли к ней. По всем сторонам от единственной двери, ведущей в заветную полузаброшенную постройку, разливался яркий голубой свет, непонятно откуда взявшийся, ведь там не было никаких светильников.

Когда все игроки и в том числе Ёсидо, тащившаяся позади всех и являющаяся последним игроком, зашла в здание, дверь резко захлопнулась, а часы всех находившихся внутри персон вновь издали звук уведомления. Карта города, показанная на экране, сменилась на карту здания с пульсирующей точкой в одном из многочисленных коридоров. Вдруг из ниоткуда снова раздался жуткий бесчеловечный голос:

- Игра началась.

Глава 3

Голос умолк. В наступившей тишине из глубины здания донесся первый звук — скрежет. Он был низким, металлическим, вибрационным. Словно гигантская пила впивалась в камень. Шел этот жуткий звук не из одного места, а будто со всех сторон сразу. Отражаясь от глухих стен, он сбивал с толку и не давал определить направление. Ёсидо вновь взглянула на часы. На их экране появилось кое-что новое — таймер с обратным отсчетом, который показывал тридцать девять минут с лишним. Ещё девушка заметила, что та пульсирующая точка начала двигаться по всему зданию, избегая комнаты, где сейчас находятся все игроки.

Всё это заметила не только Сэо, поэтому толпа на мгновение замерла, а затем начала перешептываться.

- Спешите! — проревел кто-то из окружающих, и это стало сигналом. Все рванули одновременно, создавая давку. Ёсидо отпрянула и прижалась к стене, пропуская вперед обезумевшую группу. Её ум, несмотря на панику, хорошо работал.

Тут вновь раздался скрежет, но уже не так далеко, как в первый раз. Он постепенно приближался.

Комната опустела за секунды. Остались только Ёсидо и неизвестные ей двое молодых людей, которых она мельком видела в толпе: стройная девушка в спортивной кофте и зашуганный парень, боязливо вжавшийся в стену.

— Ты чего стоишь?! — крикнула ему незнакомка, уже готовая бежать.

— Я не могу... — его голос дрожал. — Я ничего не понял, я ведь точно умру...

После этих слов молодая девушка повернулась в сторону Ёсидо, посмотрела на её браслет и заявила трясущемуся парню:

- У тебя 22 очка, а у неё вообще 1! Тебе выжить проще. Ну, вперёд, а я лучше помогу новичку.

После этих слов напуганный молодой человек всё-таки собрал волю в кулак и рванул из комнаты.

Тем временем скрежет нарастал, заполняя собой всё пространство. Он был уже совсем близко, в соседнем коридоре, но никак не доходил до комнаты, где находилась Ёсидо.

- Как тебя зовут? - подошла ближе к Сэо улыбающаяся незнакомка и задала вопрос.

- Ёсидо... Ёсидо Сэо. - ответила девушка.

- Ага, поняла, Ёсидо, значит... Я Акияма, Акияма Чиэ. Это твоя первая игра? - спросила она.

- Да, кажется, первая. Я не совсем понимаю, где я нахожусь и что тут надо делать.

- Не переживай, я объясню тебе всё немного позже. Сейчас твоя главная задача — выжить, поэтому временно забудь о других проблемах. Не задавай много вопросов, просто слушай меня. Сейчас мы должны выйти из этой комнаты и ни в коем случае не подходить близко к мигающей точке на карте. - Акияма взяла руку Ёсидо и указала на экран её часов. - Если увидишь, что сама точка движется к тебе — беги в противоположную от неё сторону.

Сэо немного успокоилась, ведь нашла человека, который сможет ей помочь, но до конца тревога её всё же не покидала.

- Через несколько секунд мы с тобой выйдем отсюда и побежим направо, хорошо? - с улыбкой на лице уточнила Акияма.

- Ага, поняла. - кратко ответила ей Ёсидо и приготовилась бежать, встав в соответствующую позу. Её взгляд был устремлен на дверь, выходящую в коридор.

- Три, два, один. - прокричала Чиэ и бросилась за пределы комнаты, приглашая Сэо за собой.

Две девушки вылетели в тёмный коридор и завернули направо. Ёсидо бежала по длинному пространству не оглядываясь. Акияма была чуть впереди неё. Дыхание этой девушки было ровным и профессиональным.

Браслет показывал направление. Ёсидо бежала, но её главным чувством был сейчас слух. Она ловила ушами малейшие изменения в том леденящем душу скрежете, пытаясь построить в голове карту его движения, при том пробуя разглядеть мигающую точку на экране своих часов, чтобы точно не попасться в лапы "тени".

Они почти добежали до конца и ринулись налево в один из узких коридорчиков, создающих эффект лабиринта.

- Погоди. - Скомандовала Чиэ, резко остановившись. - Тень идет по коридору в нашу сторону. Возможно, мы сможем переждать здесь, если повезёт.

Через несколько секунд девушки услышали скрежет, который достиг максимума где-то справа, а еще через некоторое время отдалился и стал утихать.

- Тень прошла по своему маршруту. Теперь у нас есть время, поэтому бежим! - тихо проговорила Акияма.

Они побежали снова. Браслет показывал около 28 минут и 250 метров. Коридорчик вывел их в большую комнату. И тут Ёсидо увидела, что на стене комнаты на противоположной стороне возникли три длинные, параллельные полосы. Они сияли сапфировым, ядовитым светом. Тень пока видно не было. Только что-то похожее на "шрамы" стены и запах, сладковатый и едкий.

Вдруг сюда влетел какой-то молодой парень в очках. Добежав до середины комнаты, он увидел эти полосы и застыл как вкопанный, смотря на них с немым ужасом.

- Парень, не стой! - закричала Ёсидо, но было уже поздно.

Раздался скрежет.

Звук обрушился на них не сверху и не сбоку, а снизу. Из люка, кажется, ведущего в подвальное помещение прямо посреди комнаты. Его крышка с грохотом отлетела в сторону.

И из черной дыры на мгновение показалось нечто. Не форма, не тело, а сгусток двигающейся тьмы, из которого вырывались вспышки того же сапфирового света и тот самый, невыносимый скрежет, теперь оглушительный, до боли в ушах.

"Оно" метнулось к застывшему парню. Тот даже не успел вскрикнуть. Ёсидо увидела лишь, как его фигуру накрыла эта тьма.

- Бежим! - Чиэ схватила Сэо за руку и побежала в первый попавшийся коридор, выходящий из комнаты прежде, чем в помещении раздался взрыв. Наступила тишина.

Ёсидо обернулась и окинула взглядом место, где произошёл взрыв. Тень отступила в люк так же быстро, как и появилась. Скрежет стал быстро удаляться, уходя под землю, а на асфальте осталась лишь темная, быстро расплывающаяся лужа и пустой, потрепанный ботинок.

Ёсидо остановилась. Её тело сковал ледяной ужас. Она не понимала, как это всё произошло.

- Ты чего встала? Нам нужно бежать! Ты ведь видела, что стало с тем парнем, поэтому если не хочешь повторить его судьбу — бежим. - возмущенно сообщила Акияма, остановившись, как и Сэо.

- Нет-нет, но что произошло? Может объяснишь? - допрашивала Ёсидо девушку.

- Позже объясню, просто доверься мне. Надо бежать. - Чиэ снизила тон.

Ёсидо молча кивнула и девушки снова побежали по коридору, иногда проверяя движение Тени и заворачивая в двери, ведущие в другие точно такие же коридоры. Браслет постепенно показывал всё меньшее расстояние до выхода, равное почти 100 метрам. Вместе с ним сокращалось и время на таймере, оставляя всё меньше шансов найти спасение.

Девушки выбежали из очередного узкого пространства и попали в широкий и длинный проход, похожий на главный коридор какого-то офиса. По бокам находились плотно закрытые двери, но самое главное было в его конце: выход на улицу.

— Бежим! Прямо! — крикнула Акияма.

Скрежет, только что удалявшийся, снова начал нарастать. Теперь он доносился прямо сзади. Тень завершала круг.

Они побежали через коридор. Ёсидо чувствовала, как по спине ползет ледяной холод. Скрежет становился все громче, уже почти оглушительным. Казалось, вот-вот из-за спины появится пугающая, смертоносная тьма.

Они почти одновременно достигли конца и выбежав на свободу заприметили площадь с черным столбом со светящимися сапфировыми линиями, которые складывались в невероятно красивый гипнотизирующий узор. Девушки поняли — им нужно добежать до столба и коснуться его поверхности, как делают в некоторых фильмах. Они продолжили бежать и достигнув столба в отчаянии швырнулись на него, касаясь руками.

Браслет издал звук уведомления. На экране у обоих девушек появилась надпись: "Игра завершена. На ваш счёт начислено 7 очков Пробуждения".

- Фух... - вздохнула с облегчением Ёсидо и присела на корточки. Акияма сделала тоже самое.

- Ну что ж, поздравляю с окончанием первой игры. - с улыбкой на лице объявила Чиэ. - Мне нужно помочь некоторым людям найти выход, поэтому я вернусь на арену. Если хочешь, жди меня тут.

Она встала и побежала обратно в тот самый коридор, из которого они только что вышли, а Ёсидо осталась сидеть возле столба в ожидании новой знакомой.

Глава 4

Ёсидо осталась одна у светящегося столба, и теперь её охватило ощущение такого оглушительного волнения и радости одновременно, что сердце зашлось болезненным спазмом. Она медленно, почти механически, опустилась на корточки, обхватив колени руками, и прижалась спиной к холодной поверхности монолита. Воздух на улице был свежим и влажным после душного лабиринта, но тот сладковато-едкий запах, что оставляла после себя Тень, всё ещё стоял в ноздрях, смешиваясь с воспоминанием о том, что случилось с парнем в очках. Девушка снова взглянула на браслет. Он показывал лишь цифру восемь. Всего восемь очков. Ёсидо задумалась о том, сколько ей еще придётся играть в игры, выживет ли она, что с ней станет. Грудную клетку начало невероятно сдавливать: будто закончился весь кислород и поступить в лёгкие он больше не мог. Всё-таки мысль была настолько обескураживающей, что её лучше было отогнать.

Время тянулось мучительно медленно, хотя на деле прошло всего несколько минут. Из коридоров здания доносились звуки: отдалённые крики, приглушённые шаги, а однажды — тот самый оглушительный хлопок, который она уже слышала раньше. Каждый звук заставлял Ёсидо вздрагивать. Пусть даже она и была в относительной безопасности, но её разум требовал понимания всей ситуации для того, чтобы перестать нервничать.

Пока Сэо ждала новую знакомую, она смогла увидеть ещё несколько победителей: мужчина в потрёпанном пиджаке и женщина в спортивном костюме, что была рядом с ним. Этих двоих она уже видела у Куба, в самом-самом начале. После подошли ещё несколько людей, но их девушка уже не пыталась разглядеть, ведь после победы все присутствующие быстро удалились.

Наконец из темноты появилась знакомая фигура. Акияма Чиэ вышла на площадь. Её спортивная кофта была испачкана пылью, которую Ёсидо до этого не замечала, а на лице сияла довольная улыбка. За ней шли двое других выживших — тот самый напуганный парень, которого Чиэ чуть ли не пинками отправила на игру в самом её начале, и молодая девушка, на щеках которой блестели слёзы. Они, шатаясь, подошли к столбу и коснулись его. На их лицах было пустое изнеможение.

— Всё, больше никого живого там нет, как я поняла. — констатировала Чиэ, медленно подходя к Ёсидо — Как ты? Цела?

— Цела, — кивнула в ответ Сэо. Её голос прозвучал хрипло. — Спасибо тебе. Без тебя я бы... я бы, наверное, не справилась.

— Не благодари пока, — Чиэ грузно опустилась на булыжники рядом, не обращая внимания на грязь. — Ты справилась сама. Я лишь дала направление. - Она вытерла лоб рукавом. — Ладно, раз ты ждала, значит, вопросы есть. В голове сейчас каша, да? Задавай. Но по порядку.

Ёсидо закрыла глаза на секунду, пытаясь упорядочить вихрь мыслей. Десятки вопросов рвались наружу, но она выбрала самый фундаментальный, тот, что никак не давал покоя.

— Что это за место? — её голос прозвучал очень тихо.

Чиэ усмехнулась, но в её глазах не было и тени веселья. — Место? В основном все называют его «Колизей». Потому что мы здесь — гладиаторы. А за нами кто-то наблюдает. Только кто, до сих пор неизвестно... - Она подняла палец и ткнула им в голубую высь. — Они наверняка не люди. Им точно не нужны наши тела. Им нужно вот это. — Чиэ постучала себя пальцем по груди, в области сердца. — Может, страх, отчаяние, ярость или что-то вроде того. Та крошечная надежда, что вспыхивает и... гаснет. Всё, что мы испытываем на самой грани смерти. - Воодушевленно говорила девушка, а затем быстро и уже не так поэтично добавила - Но это лишь моя теория, ведь правду пока не знает никто.

— Это что, какое-то шоу? — спросила Ёсидо, всё еще ничего не понимая.

— Эх, если бы. — вздохнула Чиэ. — Но даже если всё и так, то это худшее шоу на свете... Для выхода отсюда, кстати, нужно 100 очков. Никто из моих знакомых еще не набирал так много, поэтому я не совсем понимаю, как это работает.

— А игры? Они всегда такие, как эта? — Сэо вопросительно кивнула в сторону здания, из которого они только что вышли.

— Нет. «Бег от Тени» — это «Игра Инстинкта». Проверяют, умеешь ли ты бегать и прятаться. Есть ещё «Игры Разума» — там головоломки, логика и всё тому подобное. И самые страшные — «Игры Эмоций». — Чиэ посмотрела на Ёсидо прямо. — Там тебя заставляют выбирать. Кого-то убить, чтобы спасти других. Или пожертвовать собой. Или предать того, кто тебе доверяет... Именно там ломаются даже самые сильные.

Ёсидо почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мысль о таком выборе была страшнее любой Тени.

— А ты... сколько у тебя очков? — осторожно спросила она.

— Сейчас двадцать семь, — ответила Чиэ. — Но это не значит, что я почти у цели. Чем дальше, тем игры сложнее. А ещё... — Она понизила голос. — Здесь есть другие игроки. Не все такие дружелюбные. Некоторые считают, что проще отнять очки у слабых, чем зарабатывать свои. Но они не смогут просто так забрать их у тебя — нужно твое согласие. Просто не доверяй кому попало.

Ёсидо инстинктивно коснулась своего браслета с цифрой 8, и на несколько секунд наступила пауза. Девушка только сейчас заметила, что все, кого вывела из здания Чиэ, уже ушли.

— Что же делать? — прошептала наконец Сэо, и в её голосе впервые зазвучала беспомощность.

— Выживать, — коротко ответила Чиэ. — Доверять только себе. Искать сильных союзников, но никогда не полагаться на них полностью. И главное — не терять голову. Твой ум, — она ткнула пальцем в висок Ёсидо, — это твой главный козырь. «Тень» же ты перехитрила и вернулась с победой, верно? Значит, сможешь так и в других играх.

Обе девушки замолчали, но пока они вели беседу, Ёсидо смогла получше разглядеть свою новую знакомую. У неё были красивые темно-русые волосы чуть длиннее средних с синими кончиками прядей по всей голове. Всю эту красоту она на время игры заплела в хвост, а после окончания распустила.

Кругловатые глаза девушки имели приятный карий шоколадный оттенок, а кожа была белоснежной с теплым подтоном. Одета девушка была в синюю спортивную кофту и короткие чёрные шорты. Сама Сэо была полной её противоположностью: длинные блондинистые волосы, черные глаза, в которых можно утонуть, и такая же светлая кожа, но уже с холодным тоном. Из одежды на ней была белая школьная рубашка и юбка, а на ногах гольфы с бантиком и не очень удобные лакированные туфли.

Вдруг Чиэ встала, отряхиваясь.

- Что ж, пора. Дольше десяти минут здесь лучше не задерживаться. Поехали, новичок, покажу, где находится относительно безопасное место. — объяснила она, а затем добавила: — А ещё нужно найти тебе новую одежду, подходящую для игр.

Акияма протянула руку Ёсидо. Та, после секундного колебания, взяла её и поднялась на ноги. Они всё ещё дрожали. Сэо продолжала переживать, но уже не так сильно, ведь теперь у неё был проводник. Пусть в этом аду, но всё-таки проводник.

Девушки направились впёред, на широкую улицу этого города. Пройдя по ней около 200 метров, они завернули в какую-то арку, а выйдя из нее проскользнули мимо высокого забора и вышли к улице, на которой стояло достаточно много никому не нужных машин.

Чиэ направилась к одному из автомобилей — к старому, но на удивление целому седану цвета выцветшей бронзы. Он выглядел неброско, что, вероятно, и было его лучшей защитой. В отличие от соседей, его стекла не были разбиты, а шины спущены до конца.

— Садись, — бросила Чиэ, пока Ёсидо с изумлением наблюдала, как она каким-то тонким металлическим крючком, похожим на отвертку, за считанные секунды вскрыла водительский замок. Дверь открылась с глухим щелчком.

Ёсидо молча юркнула на пассажирское сиденье. Салон пах пылью, старым пластиком, но не разложением. Чиэ запрыгнула за руль, откинула панель под рулем, и её пальцы привычно потянулись к спутанному клубку проводов. Два быстрых касания, короткая искра — и двигатель ожил с ровным, уверенным урчанием.

— Ремень, — коротко кивнула Чиэ, уже включая передачу.

Машина тронулась плавно, выезжая из-за груды мусора. Чиэ не поехала по широкому проспекту, а сразу нырнула в лабиринт переулков, ведя автомобиль с холодной концентрацией гонщика. Она избегала открытых пространств, выбирая маршрут по задворкам, где крыши почти смыкались над головой.

— Куда мы? — наконец осмелилась спросить Ёсидо, глядя на мелькающие за окном фасады.

— В место, где можно спокойно провести время до начала игр, — ответила Чиэ, не отрывая глаз от дороги. - местные "гостиницы" для выживших - те ещё помойки, где тебя сожрут свои же. А у меня... Так скажем, частная резиденция. Вход туда разрешён только тем, кому можно хоть немного доверять. Я вижу, что ты нормальная и порядочная девушка, потому и еду туда вместе с тобой.

Они ехали несколько минут, покидая район игры и углубляясь в кварталы, которые казались менее разрушенными, почти жилыми, если не считать полного отсутствия жизни в них, конечно же. Наконец, Чиэ свернула в тихий тупичок, застроенный невысокими таунхаусами, и остановила машину перед одним из них, очень хорошо уцелевшим. Видимо, за ним тщательно ухаживали его жители.

— Всё, приехали, — объявила девушка, но не заглушила двигатель.

Акияма вышла, и Ёсидо последовала за ней. Чиэ подошла не к парадной двери, а к гаражным воротам и достав из кармана связку ключей вставила один из них в замок, встроенный в стену и провернула. Затем девушка схватилась за ручки, расположенные с двух сторон и потянула на себя. Ворота с тихим гулом поползли налево и направо, открывая аккуратный, чистый гараж. Внутри пахло маслом и свежевымытым бетоном.

Акияма выбежала из постройки и вновь села в машину. Она заехала на ней в гараж и наконец заглушив автомобиль вышла из него и захлопнула дверь.

— Проходи, — Чиэ прошла в гараж к внутренней двери, открыла её вторым ключом из связки и распахнула.

Ёсидо шагнула внутрь. Это была не нора, не подвал и не убежище. Это была квартира. Пусть не самая модная, но настоящая. В прихожей лежал потертый коврик. В воздухе пахло деревом. На кухне стояла бутылка с водой, а на полке — несколько книг в потрепанных переплетах. Всё вокруг по меркам этого мира было очень комфортным.

— Добро пожаловать домой, — сказала Чиэ, снимая куртку и вешая её на самодельный крючок, который на самом деле являлся кусочком дерева, прибитым к стене. — Здесь можно спать, есть и в целом ни о чём не беспокоиться. На сегодня игра окончена.

Глава 5

Слова «Добро пожаловать домой» прозвучали так невероятно, что Ёсидо на мгновение застыла на пороге. Это было слишком нормально для мира, где полчаса назад её преследовала скрежещущая Тень. Чиэ, заметив её колебание, мягко подтолкнула её вперёд.

— Проходи, не стой в проёме. Правило выживания: заходя в укрытие, закрывай дверь за спиной - Улыбаясь объяснила она.

Ёсидо шагнула внутрь, и Чиэ захлопнула тяжёлую дверь. Внутри было почти так же темно, как и снаружи. Лишь тусклый серый свет просачивался сквозь пыльные окна, позволяя видеть лишь очертания комнаты и некоторых вещей. Воздух был спёртым и пах остывшей пылью и металлом.

— Расслабься, пока есть возможность, — голос Чиэ прозвучал из темноты устало и глухо.

Ёсидо медленно опустилась на то, что оказалось жёстким диваном. Её глаза постепенно привыкали к полумраку. Она разглядела пустые полки, ящики вместо мебели и на столе — три банки консервов, выстроенные в аккуратный ряд. Кажется, последние. Желудок Ёсидо предательски заурчал, напоминая о пустоте.

— Ничего не видно, — прошептала Ёсидо, инстинктивно вытянув руки вперёд.

— Глаза привыкнут, — раздался из темноты незнакомый низкий голос. Спокойный и уставший.

Ёсидо вздрогнула и прижалась к стене, сердце заколотилось в панике.

— Не пугайся, — сказала Чиэ где-то совсем рядом. — Это Сёта Кайган, мой друг. Он здесь живёт.

- Новенькая? - задал вопрос парень.

- Ага. Её Ёсидо зовут. А.. где Ясуда?

В темноте начали проступать очертания. Высокая, худая фигура сидела на полу, прислонившись к стене в углу. Он не двигался.

— Кто же знает, где её носит... Идёт с игры, наверное. А ты, значит, выжила. — констатировал он, не говоря больше ни слова.

Девушки тем временем прошли ближе к столу на "кухне".

— С едой, как всегда, туго, — Чиэ, видимо, тоже опустилась на пол. Ёсидо медленно последовала её примеру, ощупав перед собой голые, холодные доски. — Одна банка на троих сегодня. Завтра... посмотрим.

В горле у Ёсидо стоял ком. Голод, который она пыталась игнорировать, снова заныл пустотой в животе. Одна банка на троих.

— Вода? — тихо спросила она.

— В бочке снаружи. На сегодня хватит, — ответил Сёта. Его голос был без эмоций.

Воцарилась тишина, такая глубокая, что слышно было, как где-то скребётся мышь за стеной. Ёсидо сидела, обхватив колени, и дрожала. Не столько от холода, сколько от осознания всей глубины их положения.

— Тебе нужно переодеться, — снова заговорила Чиэ. — Сёта, тот комплект.

В темноте послышался шорох. Кайган протянул Ёсидо что-то тёмное. Девушка на ощупь определила грубую ткань потертых джинсовых шорт и футболки.

— Спасибо, — прошептала она.

Ответа не последовало.

Ёсидо отползла подальше от новых знакомых и стала переодеваться, всё ещё на полу, стараясь делать это как можно быстрее. Новая одежда пахла пылью и была сухой. Девушка скомкала свою школьную форму и отложила в сторону, чувствуя странное облегчение, будто сбросила с себя часть той жизни, что привела сюда.

Затем она снова приползла к ребятам и усевшись на пол спросила: — А что дальше?

— Ждать, — ответил Сёта. Его силуэт в темноте не пошевелился. — Утром Чиэ пойдёт на разведку. Я проверю периметр. Ты останешься здесь. Будешь охранять... воду?

— Но я... — Нужно же было что то тебе поручить, а это - самое простое. Не подведи. - По голосу парня было понятно, что он улыбается.

Больше они не разговаривали. Ёсидо сидела в полной тьме, прислушиваясь к дыханию других — ровному у Сёты и чуть более прерывистому у Чиэ.

Но вдруг в темноте послышалось движение. Это поднялась Чиэ. Ёсидо услышала, как она подошла к столу, затем — тихий, металлический скрежет консервного ножа. Звук был медленным, будто каждое движение давалось с усилием.

— Ладно, — тихо сказала Чиэ. — Пора.

Она вернулась и опустилась на пол рядом с Ёсидо. В темноте та почувствовала, как ей в руку вложили что-то холодное и металлическое — половину пустой консервной банки. Внутри лежало несколько кусочков тушёнки и немного густого желе. Запах был резким, мясным.

— Ешь медленно, — посоветовал из своего угла Сёта. Его голос был ровным. — Если давно не ела, желудок может не принять.

Они ели в полной темноте и тишине. Ёсидо, следуя совету, крошечными кусочками отправляла пищу в рот. Она была холодной, жирной и, как казалось, невероятно вкусной, хотя на деле это было не так. Каждый глоток был напоминанием о том, что такое обычная человеческая потребность, ставшая здесь роскошью. Она слышала, как тихо пережёвывает Чиэ и почти бесшумно ест Сёта. Никто не торопился. Каждый растягивал свой скудный паёк, как мог.

Когда банка опустела, Ёсидо почувствовала, как голодная дрожь в теле немного утихла, сменившись тяжестью в желудке. Она лизнула губы, пытаясь уловить последние следы вкуса.

— Воду потом, — сказала Чиэ, забирая у неё пустую банку. — Иначе не уснёшь.

Послышался звук, будто Чиэ и Сёта чем-то протирали банки, а затем отложили их.

— Теперь спать, — объявила Чиэ. — Дверь заперта, я проверяла.

Кайган беззвучно переместился в свой угол и улёгся на пол, свернувшись калачиком. Чиэ легла рядом со стеной, подложив под голову свёрток с какой-то тряпкой.

Ёсидо последовала их примеру, устроившись на жёстких досках. Было холодно, неудобно, и пустой желудок по-прежнему напоминал о себе лёгкой тошнотой.

Она лежала с открытыми глазами, глядя в непроглядную тьму, и прислушивалась. Снаружи — ветер. Внутри — сначала неглубокое, прерывистое дыхание Чиэ, которое постепенно выровнялось, и почти неслышное, ровное дыхание Сёты. Они заснули сразу. Выключились, как машины.

Ёсидо закрыла глаза, пытаясь сделать то же самое. Но каждый шорох за стеной, каждый скрип заставлял её вздрагивать. Сэо ещё не смирилась с этой реальностью. Она лежала в темноте, среди спящих, почти незнакомых людей, и слушала, как бьётся её собственное сердце, пока наконец не уснула.

Глава 6

Сознание вернулось к Кимуре волной — сначала тупая, знакомая боль в плече, потом — холод. Вечный, въевшийся в кости холод, от которого не спасало даже редкое солнце, пробивавшееся сквозь дыры в крыше. И лишь затем — мысль. Простая и чёткая, как удар ножом: «Я ещё жива».

Кимура Танака не открывала глаз. Она лежала неподвижно, вжимаясь в пыльный бетонный пол старой библиотеки, превратив всё своё существо в один большой орган слуха. Её дыхание было беззвучным, сердце билось ровно и медленно, как у хищницы, затаившейся в засаде.

Наконец девушка открыла глаза. Утренний свет, бледный и безжизненный, лился сквозь разбитый витраж, окрашивая убежище в серо-голубые тона. Её «гнездо» — библиотека, заваленная пустыми банками и обрывками ткани.

Она медленно, чтобы не спровоцировать головокружение, приподнялась и посмотрела на браслет:

32...

Цифра горела ровным, безразличным светом. 68 очков до свободы. Целая вечность. Рука сама потянулась к поясу, нащупала холодную, знакомую рукоять ножа. Потом — к шее, где на грязной верёвке висела маленькая, потускневшая серебряная подвеска в виде кошки. Единственное, что осталось от прошлой жизни. От Кимуры.

Девушка достала с одной из полок самодельную деревянную расчёску и несколько раз провела ей по своему тёмно-русому, объёмному из-за структуры волос каре. Даже в таких условиях она старалась выглядеть ухоженно. Затем Танака поправила свои защитные повязки на локтях так, чтобы они плотно прилегали к тонкой кофте девушки и, соответственно, её коже. Лосины и надетые поверх них шорты остались нетронутыми. Девушка собралась и начала выходить из своего убежища.

Спуск с библиотеки по коридору был отработанным движением. Она двигалась бесшумно, как призрак, её тело помнило каждую выемку в стене. Приземлившись на мягкий ковёр пыли, она снова замерла. Пусто.

Эта библиотека была её крепостью. Полуразрушенное здание с бесконечными лабиринтами стеллажей и потайных ходов. Она знала каждый угол, каждую скрипучую доску. Здесь она была не просто выжившей. Здесь она была хозяйкой. Главная кладовая Кимуры находилась за шкафом с выцветшими энциклопедиями. Три банки тушёнки, пластиковая бутылка с водой и маленький свёрток с бинтами и антисептиком, ценившийся дороже любого очка. Из бутылки она отпила два маленьких глотка. Холодная вода "обжигала" горло и хорошо освежала. Есть Танака не стала — голод затачивал и чувства, и делал её внимательнее. А именно такой она должна быть сегодня.

План был прост, как и всё гениальное. Чёрный Куб, новая игра, игроки и новички.

Кимура не любила Игры Эмоций. Вся эта возня с моральным выбором, чужими страданиями и надеждами вызывала у неё лишь холодную тошноту. Она предпочитала Инстинкт и Разум. Быстрые, честные игры, где побеждали скоростные, ловкие и безжалостные люди, умеющие пользоваться логикой. А ещё... там можно было найти лёгкую добычу.

Она не убивала понапрасну. Убийство — шумно, грязно и энергозатратно. Но Танака была мастером находить тех, кто только что выиграл свою первую или вторую игру. Ошеломлённых, дрожащих, с облегчением смотрящих на прибавку к своему балансу. Она подходила к ним, появляясь из тени, как дух, и предлагала сделку: защиту и безопасное место, якобы правдивую информацию о ближайших ловушках, а плата — половина выигрыша. Большинство, всё ещё не оправившись от ужаса, соглашались. Некоторые пытались спорить. Тогда в её руках появлялся нож. Но она не убивала, она просто... убеждала. Быстро, часто болезненно, но очень убедительно.

Она выскользнула из библиотеки через задний ход, растворяясь в утренних тенях. Её рана ныла, но боль была старым, почти привычным спутником.

Девушка двигалась по верхам, используя пожарные лестницы и переходы между крышами, как обезьяны используют лианы. Проходя по невысоким домам, она видела внизу других. Одиноких волков, стайки испуганных овец. Она изучала их походку, выражение лиц, читала в них страх и решимость, как в открытой книге.

Кимуре было нечем заняться в ожидании игры, а потому она просто сидела на крышах, иногда перемещаясь с одной на другую. Так продолжалось, пока браслет девушки не завибрировал, издавая звук уведомления, и не начал показывать карту города с таймером.

Танака не спешила на игру. Она продолжила выискивать подходящих для её обмана людей, идущих на игру. И вот она увидела их... Двое — девушка с синими прядями в спортивной кофте и высокий парень в белой майке и с повязками на руках — выглядели опытными бойцами, но третий человек, что был с ними, — худощавая девочка, которой по виду можно дать не больше 16 лет, в укороченной светло-голубой футболке с яркой заплаткой и коротких шортах выглядела новичком, который не до конца понимает, куда попал. И на её браслете Кимура мельком увидела цифру 8 — мало, но всё равно сойдёт.

Они шли к Чёрному Кубу. Скоро начнётся игра. И эта девочка, скорее всего, не вернётся. Кимура позволила себе улыбку с лёгким и почти беззвучным смешком. Глупо позволять очкам пропадать. Она сделает этому ребёнку одолжение — подарит его очкам нового владельца. Более сильного. Более достойного.

Танака бесшумно последовала за ними, её немая тень скользила по стенам. Она не знала их имён, но её это и не интересовало. В Колизее существовали только цифры на браслете и сила, чтобы они росли.

А Кимура была сильна. Она была в 68 очках от свободы, и она была готова на всё, чтобы их получить. Всё, что угодно.

Глава 7

Троица двинулась к Чёрному Кубу, и Кимура последовала за ними. Она просто шла и совсем не скрывалась, но для окружающих девушка оставалась невидимой тенью. Её дыхание было ровным и бесшумным, а взгляд не отрывался от цели — юной девушки с браслетом, показывающим ничтожную цифру 8.

«Слишком зелёная, — холодно констатировал внутренний голос Аки. — Смотрит под ноги, а не по сторонам. Да и держится за своих как ребёнок, без поддержки не переживёт и дня».

Она наблюдала, как группа достигла площади с Кубом и сама начала подходить к пункту назначения.

Толпа у Чёрного Куба была больше, чем в прошлый раз. Танака, стоя в сторонке, безразличным взглядом скользила по собравшимся. Её внимание привлекла знакомая фигура с синими прядями — Акияма. Только сейчас Кимура поняла, что её она уже однажды встречала на игре. Рядом с ней та самая новичок и высокий молчаливый парень. «Интересная компания», — мелькнула мысль. Опытный боец, «нянька» и зелёный новичок.

Механический голос объявил игру: «Лабиринт Отражений». Категория «Разум». Награда — 10 очков. Ака почувствовала лёгкое возбуждение. Игры Разума были её территорией. Они выматывали психически, но редко заканчивались смертельным исходом для всех. Значит, её добыча, скорее всего, выйдет оттуда живой... но совершенно опустошённой. Идеальное состояние для «переговоров».

Кимура незаметно влилась в общий поток, направлявшийся к указанному зданию — старой обсерватории с разбитым куполом. По дороге она держалась неподалёку от группы Акиямы, наблюдая за ними краем глаза. Новенькая шла, стараясь выглядеть собранной, но по нервному вздрагиванию плеч было видно, что девушка на пределе. «Идеально», — констатировала про себя Кимура.

Войдя в здание, они оказались в полной темноте, которая через мгновение сменилась ослепительным светом. Они стояли в гигантском зале, стены, пол и потолок которого были сложены из идеальных зеркал. Бесконечные отражения людей множились, уходя в перспективу, создавая ощущение головокружительной бесконечности.

«Лабиринт Отражений. Цель: найти выход. Ваше отражение знает путь. Ложный шаг — активация защитных механизмов. Время: 25 минут».

Толпа зашевелилась, люди начали разбредаться по зеркальным коридорам, теряясь в лабиринте отражений. Танака не спешила. Она заметила, что те ребята остались группой. Чиэ что-то объясняла, показывая на отражения.

«Работа в команде... Как мило», — с лёгким презрением подумала Танака. В Играх Разума это редко помогало.

Она двинулась своим путём, но держалась неподалёку, время от времени теряя и вновь находя их отражения в зеркалах. Её собственный «проводник» — истинное отражение — уже подавало ей едва заметные сигналы, ведя сложным маршрутом.

Лабиринт был коварен. Отражаясь в тысячах поверхностей, звуки искажались, невозможно было понять, кричат ли рядом или за три поворота. Один раз Кимура стала свидетелем того, как мужчина, не веря своим глазам, сделал лишь шаг в то пространство, что казалось проходом. Под тонким зеркальным слоем оказалась высоковольтная проводка. Мощный разряд бросил его на противоположную стену, оставляя запах горелой плоти. Смерть наступила от удара током.

После того Кимура шла, полностью сосредоточившись, её разум работал с холодной ясностью, отфильтровывая ложные подсказки. Она заметила, что группа Чиэ движется почти параллельно ей, но их маршрут был менее эффективным. Они часто останавливались, спорили. Новичок, казалось, что-то предлагала, тыча пальцем в отражения — видимо, её аналитический ум искал закономерности.

В какой-то момент их пути почти пересеклись. Кимура вышла в небольшой зал-перекрёсток как раз в тот момент, когда туда же вышла группа Чиэ. Их взгляды встретились — и в реальности, и в бесчисленных отражениях.

Чиэ нахмурилась, узнав в Кимуре охотницу. Парень инстинктивно шагнул вперёд, прикрывая Акияму. Танака лишь усмехнулась уголком губ и, поймав подсказку своего отражения, скользнула в один из проходов, оставив их позади.

Она была уже близка к выходу, когда снова увидела их отражения. Ребята стояли перед развилкой, и было видно, что спорят. Чиэ показывала налево, новичок — направо. А парень просто смотрел на отражения, пытаясь найти истину.

И тут Кимура увидела возможность. Истинный путь был налево. Но в зеркалах, прямо перед новичком, её собственное отражение на мгновение изменилось — оно подмигнуло ей и указало пальцем направо. Это была ловушка, встроенная в лабиринт. Ложное отражение.

Танака замедлила шаг. Она могла пройти мимо, к выходу, к своим 10 очкам. Или... Она могла использовать этот момент.

Она сделала шаг назад, в поле их зрения. — Эй, новичок! — её голос прозвучал чётко, эхом разносясь по залу. — Твоя подруга не права. Путь — направо. Видишь? Твоё отражение ведь тоже показывает.

Девушка вздрогнула и посмотрела на Кимуру, а потом на своё отражение, которое упрямо указывало направо. Но в её глазах не вспыхнула надежда и доверие к «подсказке».

— Нет! — резко сказала Чиэ, хватая подругу за руку. — Это ловушка! Не слушай её! Та в ответ лишь слегка улыбнулась, будто давая знать, что всё нормально.

Кимура стояла и смотрела, сохраняя нейтральное выражение лица. Она не настаивала. Она просто посеяла семя сомнения.

— Доверься мне, Ёсидо! — Чиэ потянула её налево, к истинному пути.

В последний момент, прежде чем исчезнуть в проходе, Ёсидо обернулась и посмотрела на Кимуру. И в её взгляде была не благодарность, а... понимание. Холодное, отрезвляющее понимание. Она видела, что Танака пыталась её обмануть. И видела, что Чиэ спасла её.

Их взгляды встретились на долю секунды. Кимура увидела в глазах новичка не страх, а нечто новое — оскорблённое доверие и зарождающуюся решимость. Это была не та реакция, на которую она рассчитывала.

Затем группа скрылась в проходе. Танака, не выразив ни малейшей эмоции, повернулась и пошла к выходу, до которого оставалось всего несколько метров.

Она вышла из лабиринта одной из первых. Коснулась столба. Цифра на браслете с 32 сменилась на 42.

Она сделала это. Но вместо ликования она ощутила лишь пустоту. И странное, неприятное послевкусие от того взгляда девушки по имени Ёсидо. В нём не было страха жертвы. В нём было предупреждение.

Танака медленно вышла из игровой зоны. Она так и не получила то, что хотела от той странной девушки с пронзительным взглядом, но почему-то чувствовала, что она ещё сыграет в её судьбе роль. Возможно, куда более значительную, чем просто цель для вымогательства.

Глава 8

Троица вышла из игровой зоны. Это были Ёсидо, Акияма и Сёта.

- Неплохо, новичок, — сказала Чиэ, пока они шли по разбитому асфальту. — Видимо, тебя не зря сюда закинули.

Ёсидо не ответила. Она смотрела на выход из игровой зоны, туда, где где-то в серых улицах скрывалась та девушка-хищница. Их взгляды снова встретились — но на этот раз лишь в памяти Ёсидо.

Та девушка хотела сыграть с ней. Хорошо. Ёсидо Сэо только что поняла правила. И она была готова играть. Но теперь по своим правилам. Она больше не была добычей. Она стала проблемой. А проблемы в Колизее имели привычку либо решаться, либо... устраняться. И Ёсидо была намерена оказаться тем, кто решает.

Ёсидо стояла, глядя на свой браслет. 18. Всего за одну игру она удвоила свой «капитал». Но эйфории не было. Была лишь тяжёлая, свинцовая усталость и осадок от того, что пришлось пережить.

— Ты в порядке? — Чиэ положила руку ей на плечо, и Ёсидо вздрогнула. — Выглядишь... иначе.

— Я просто поняла кое-что, — тихо ответила Ёсидо, отводя взгляд. — Здесь нельзя просто выживать. Здесь нужно... думать. Иначе ты станешь пешкой... Или мишенью.

Сёта, стоявший чуть поодаль, что-то неразборчиво пробормотал, но в его интонации снова прозвучало одобрение. Кажется, он ценил практические выводы больше, чем эмоции.

Они уже почти дошли до машины, когда к ним подошла пара игроков — мужчина и женщина, оба с потрёпанными, испуганными лицами.

— Вы... вы ведь только что вышли из «Лабиринта»? — робко начала женщина. — Мы видели, вы шли почти прямо к выходу. Мы старались идти за вами... Вы знаете секрет?

Чиэ собиралась что-то ответить, но Ёсидо опередила её.

— Нет никакого секрета, — сказала она, и её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Нужно было не следовать за отражением, а понять его алгоритм. Оно не вело, оно кодировало путь последовательностью жестов.

Мужчина и женщина переглянулись с недоумением.

— Но... как? — спросил мужчина.

— Легко и просто, — коротко бросила Ёсидо и, кивнув Чиэ, пошла прочь, оставив их в растерянности.

Чиэ догнала её через несколько шагов.

— А вот это уже интересно, — сказала она, изучающе глядя на Ёсидо. — Мне казалось, что ты бы попыталась помочь и всё бы им объяснила, а ты просто бросила факт и ушла. Ты всегда такой была или это прогресс?

- Ну, от того, что я им не помогла хуже не стало. Пусть сами набираются опыта.

Та девушка в лабиринте своим холодным взглядом и попыткой манипуляции сорвала с Сэо последние покровы иллюзий. Здесь не было места доброте просто так. Всё имело цену. И хоть девушка по прежнему сопереживала каждому и в глубине души хотела помочь, что-то не позволяло ей это делать.

Ребята сели в машину и поехали обратно к своему укрытию.

— Эта охотница... — вдруг сказала Ёсидо, обращаясь к Чиэ, сидящей за рулём. — Ты её знаешь?

— Кимуру? — Чиэ поморщилась. — Да, пересекались. Неприятная личность. Она не убивает, а "стрижёт овец". Выискивает слабых и напуганных, предлагает «помощь» за очки. Иногда просто пугает, чтобы слить половину баланса. Опытная манипуляторша.

— Почему она просто постоянно не участвует в играх? С её навыками...

— Потому что это риск, — пожала плечами Чиэ. — А так — стабильный, хоть и небольшой доход. Она предпочитает не рисковать, а систематически грабить тех, кто послабее. Крыса потому что.

«Крыса значит», — мысленно повторила Ёсидо. Но умная и опасная крыса... Она не стала делиться с Чиэ своим новым пониманием — что Кимура попыталась сделать не просто ради сиюминутной выгоды. Та играла в долгую, пытаясь посеять раздор.

Ребята подъехали к своему дому. Чиэ, проверив обстановку у задней стены, жестом показала, что всё чисто. Они пошли к гаражу. Сёта первым подошёл к двери, собираясь вставить ключ в замок, но его рука замерла в воздухе. Он резко поднял голову, прислушиваясь. Чиэ тоже насторожилась, её рука потянулась к заточке за поясом.

Из-за двери донёсся негромкий, но вполне отчётливый женский голос, напевающий какую-то бесхитростную, бодрую мелодию.

Сёта выдохнул, плечи его расслабились, и он, наконец, повернул ключ. Дверь со скрипом открылась.

Внутри, посреди почти пустого гаража, на ящике с инструментами сидела девушка и... чинила ботинок. Вернее, привязывала оторванную подошву куском проволоки. У неё были длинные светло-русые волосы, собранные в два пучка, живые, подвижные черты лица и, что поразило Ёсидо больше всего, — беззаботная, почти весёлая улыбка, сияющая в полумраке. На ней была поношенная, но чистая юбка с колготками и футболка с джинсовкой, а на запястье — браслет с цифрой 41.

Увидев их, она широко улыбнулась ещё больше.

— А вот и мои! — жизнерадостно воскликнула она, откладывая ботинок. — Акияма, Сёта.. И... ого! Пополнение? — Её любопытный, тёплый взгляд упал на Ёсидо.

— Ясуда, — кивнула Чиэ, и в её голосе впервые за день прозвучало неподдельное, лёгкое облегчение. — А мы уж думали ты померла.

— Я то? — она махнула рукой. — Нет, размечтались! Я достаточно живучая и от меня так просто не избавиться. Да и вообще я всего лишь зашла в старую заброшенную мастерскую, пока вас не было, кое-что поковыряла. — Она гордо указала на небольшой свёрток в углу. — Нашла пару полезных железок. И, кажется, поняла, как можно собирать воду с конденсата на крыше. Потом встретилась со знакомыми из Кодекса... В общем, скучно не было!

Ёсидо смотрела на эту бурлящую энергией девушку с лёгким ошеломлением. Она была полной противоположностью всему, что её окружало — мраку, страху, постоянной угрозе. Она была как луч солнца в этом подвале.

— Не стоило рисковать из-за хлама, — без эмоций прокомментировал Сёта, закрывая дверь на все замки.

— А я и не рисковала! — парировала Морико. — Всё по правилам: тихо, как мышка, смотрела в оба и уши на макушке. А этот «хлам» может нам новую дверь сделать, понадёжнее. Или ловушку для непрошеных гостей. — Она снова перевела свой сияющий взгляд на Ёсидо. — Так это кто у нас? Не томи!

— Ёсидо Сэо, — представилась та, всё ещё не оправившись от контраста между только что пережитым ужасом лабиринта и этой искрящейся жизнерадостностью.

— Ясуда Морико! — та снова широко улыбнулась. — Но все зовут просто Ясуда. Рада тебя видеть в нашей скромной берлоге. Выжила несколько раз, хотя совсем недавно тут— и уже 18 очков, я смотрю! — она кивнула на браслет Ёсидо. — Отлично! Значит, не зря Чиэ тебя откопала. Она у нас чутьё на сильных имеет.

Ёсидо лишь молча кивнула, чувствуя, как её новая "чёрствая" оболочка даёт маленькую трещину под напором этой искренности.

Вернувшись в их скудное убежище, Ёсидо села на свой угол дивана и уставилась на потолок. Она не чувствовала голода, хотя есть хотелось дико. Она чувствовала лишь жгучую потребность думать. Анализировать.

Она достала из кармана какой-то заточенный камень, который дал ей Сёта. Грубый, холодный, с острым краем. Не просто оружие, а скорее символ того, что отныне она должна рассчитывать только на себя.

Чиэ меж тем уже разворачивала их скудный паёк — сегодня это была одна банка тушёнки и полбанки фасоли, растянутые на четверых.

— Ужин, — объявила она без лишних церемоний.

Морико тут же оживилась. — О, отлично! Я как раз проголодалась. - Она подвинулась, освобождая место на ящиках, и жестом пригласила Ёсидо сесть рядом.

Сёта молча принял свою порцию. Чиэ разлила «еду» по крышкам от банок. Ёсидо взяла свою долю — несколько кусочков мяса в жире и ложку фасоли. Еда была холодной, пресной, но сейчас казалась пиром.

Она сидела, медленно пережёвывая, и наблюдала за ребятами. За мрачным, но надёжным Сётой. За уставшей, но несгибаемой Чиэ. И за этой новой, невероятной Ясудой, которая чинила ботинок и улыбалась, словно они были на увеселительной экскурсии, а не в аду.

И впервые за долгое время в груди у Ёсидо что-то ёкнуло — не страх, не гнев, а что-то похожее на слабый, хрупкий, но тёплый лучик надежды. Возможно, выживание в этом мире заключалось не только в том, чтобы быть сильным и холодным. Возможно, частью силы была и эта самая, необъяснимая жизнерадостность, эта упрямая воля не просто существовать, а жить, даже когда сама реальность кричала, что это невозможно.

Она доела свою порцию и поставила крышку на место. Её лицо, освещённое тусклым светом, пробивающимся сквозь запылённое окно гаража, было задумчивым. Первая, наивная часть её пути в Колизее окончательно закончилась в том зеркальном лабиринте. Начиналась вторая. И теперь на кону было не просто выживание, и не только право распоряжаться своей жизнью. Теперь у нея появилось нечто, что можно было потерять. Нечто хрупкое и странное, называемое «свои».

Глава 9

Тишина, наступившая после ужина, была иной — не звенящей и пугающей, а почти мирной, нарушаемой лишь ровным дыханием Ясуды, которая, свернувшись калачиком на груде тряпок, уже засыпала с той же безмятежностью, с какой чинила ботинок. Ёсидо сидела, прислонившись к прохладной бетонной стене, и наблюдала. Её взгляд скользил по знакомым уже очертаниям этого убогого убежища, но теперь она видела их иначе.

Она видела не просто ящики, а запасы, которые нужно охранять. Не просто дверь, а уязвимость, которую нужно укреплять. Не просто людей, а сложную, хрупкую систему, где у каждого была своя роль.

Сёта, сидевший в своём углу, методично, с почти ритуальной точностью, точил кусок арматуры, изготавливая оружие. Скрип металла о камень был единственным звуком, заполнявшим паузу. Он был стражем. Молчаливым фундаментом их маленькой группы. Его сила была в предсказуемости и надёжности.

Чиэ, разбирая свой скудный рюкзак, была тактиком. Её глаза, уставшие, но всё ещё острые, постоянно анализировали, взвешивали риски. Это она находила маршруты, договаривалась (или, наоборот, избегала договорённостей) и всегда всем помогала. Она была их мозгом и нервной системой.

А Ясуда была их странным, необъяснимым сердцем. Генератором той самой абсурдной, жизнеутверждающей энергии, которая, как теперь понимала Ёсидо, была не глупостью, а формой сопротивления. Её способность находить полезное в хламе, её любопытство и эта поразительная жизнерадостность — всё это было её оружием. Оружием против отчаяния, которое, как Ёсидо чувствовала, было самой страшной угрозой в Колизее.

А что этой системе могла дать Ёсидо? Какое её место здесь? Эти вопросы не покидали голову Сэо. Она посмотрела на свой браслет. 18. Эти цифры ничего не значили для группы, но... Они были её личной битвой. Её валютой была не эта «абстракция», а её ум. Её способность анализировать, находить закономерности. Как в той игре. Получается, она была логиком. Стратегом...

Именно эта мысль заставила её поднять голову и нарушить тишину. Её голос прозвучал тихо, но уверенно, привлекая внимание Чиэ и заставляя Сёту на мгновение прервать своё занятие.

— Эта девушка. Кимура, — начала Ёсидо. — Ты сказала, она «стрижёт овец». Значит, у неё есть схема и места, где она охотится. А ещё временные промежутки. Она же не действует хаотично?

Чиэ отложила рюкзак, с интересом глядя на неё. — Предполагаю, что да. У неё должны быть свои «угодья». В основном вокруг точек входа в игры и возле безопасных зон, куда выползают выжившие после игр.

— И она не одна такая, верно? — продолжила Ёсидо. — Должны быть другие. Конкуренты. Или, возможно,...

— ...Или те, кто её крышует, — мрачно закончил Сёта, не поднимая головы от арматуры и камня, натачивающего её.

Ёсидо кивнула. Её пальцы непроизвольно сжали острый камень в кармане. — Значит, существует теневая экономика, основанная на грабеже и манипуляциях. Со своими правилами, иерархией... Мы не просто играем против создателей. Мы ещё и играем против себе подобных, которые создали здесь свою собственную игру.

Она замолчала, позволяя им обдумать её слова. Воздух в доме сгустился, наполнившись новым, неприятным осознанием. Колизей был не просто ареной. Он был обществом, уродливым и жестоким, но со своими законами.

— И к чему ты ведёшь, Ёсидо? — спросила Чиэ. В её голосе сквозила не настороженность, а деловое любопытство.

— К тому, что мы не можем просто прятаться, — твёрдо сказала Сэо. — Мы должны не только выживать. Мы должны как-то влиять. Или, по крайней мере, понимать эти глупые правила, чтобы нас не использовали. Эта Кимура... Она не случайно выбрала меня. Она увидела новичка в группе с опытными игроками. Она ведь попыталась не просто отобрать очки. А что она вообще пыталась сделать? Я ведь могла просто умереть, и она бы ничего не получила, для чего это было?

— Очки можно забирать без разрешения человека, если он мёртв. Это можно сделать в течение суток, но с одним условием... Если этот самый человек не поставил на них «блок» — платное удовольствие, которое позволяет очкам бесследно исчезать после смерти владельца. Так сказать, ни себе ни людям. Кимура рассчитывала на то, что ты новичок, который ещё не поставил этот «блок», и пыталась убить тебя, чтобы забрать как можно больше очков даже без уговоров.

— Теперь мы знаем её тактику. И мы можем её предсказывать. Более того... — Ёсидо сделала паузу, обдумывая следующую мысль, — ...мы можем её использовать.

Сёта наконец отложил арматуру. Его тёмные глаза пристально смотрели на Ёсидо. — Использовать? Как?

— Мы знаем, где она, скорее всего, будет охотиться. Мы знаем, на кого она нацелится. Мы можем подготовиться. Мы можем... создать для неё особо привлекательную цель. И встретить её во всеоружии. Не для мести, — поспешно добавила Ёсидо, видя, как Чиэ поднимает бровь. — А для демонстрации. Чтобы показать ей и, может, другим на неё похожим, что наша группа — не добыча. Что с нами дорого иметь дело.

Воцарилась тишина. Даже Ясуда, казалось, во сне прислушивалась к их разговору. План был рискованным, почти безрассудным. Но в нём была железная логика, которую невозможно было отрицать. Пассивность вела к медленному истощению. Активное противодействие — к риску, но и к потенциальному выигрышу.

Чиэ медленно кивнула, её губы тронула едва заметная улыбка. — Ну что ж... Похоже, наш новичок не только задачи по математике решать умеет. Она перевела взгляд на Сёту. — Что думаешь?

Тот коротко хмыкнул — самый яркий признак одобрения, на который он был способен. — Лучше напасть самому, чем ждать, когда нападут на тебя.

Решение было принято. Без лишних слов. Ёсидо почувствовала, как камень в её груди сменяется странным, новым чувством — не просто принадлежности, а ответственности. Она больше не была пассивным элементом в этой системе. Она только что предложила стратегию, и её услышали.

Она посмотрела на спящую Ясуду, на мрачного Сёту, на уставшую, но неутомимую Чиэ. Этот островок в аду только что получил новую функцию — не просто выживать, а защищать свои границы. И Ёсидо Сэо, бывшая отличница, только что сдала свой первый экзамен на право называться его частью и быть не обузой, а полноценным помощником. И экзамен этот, она чувствовала, был лишь первым в долгой череде испытаний, куда более сложных, чем любая игра.