Капитан Уилл Джонс и Таинственный Заказчик

Глава 1

Уильям Джонс

Космопорт «Стоянка Харона»

Внешнее кольцо, сектор теней

Станция встретила вас гулом вентиляторов, которые явно не справлялись с очисткой воздуха, и неоновым мерцанием вывесок. Здесь не задают вопросов, если у тебя есть кредиты, и не стреляют в спину... если ты стоишь к стене.

Уильям Джонс поправил воротник пыльной куртки и сплюнул на исцарапанный металл пола. Рядом, едва не зацепившись за торчащую арматуру, семенил Джей. Тот самый парень, который мог споткнуться на ровном месте и случайно выбить чеку из гранаты, но стоило начаться заварушке — и его бластер превращался в хирургический скальпель.

— Послушай, Уилл, — пропыхтел Джей, поправляя съехавшую кобуру. — Я слышал, у этого местного барыги, Старого Шлака, завалялась канонерка серии «Коршун». Старая, зато движки перебраны. И, что самое главное, пушки там такие, что можно продырявить малый крейсер Федерации, если прицелиться с умом.

Вы вышли к ангару №12. Тяжелая гермодверь со скрипом отъехала в сторону, открывая вид на "красавицу":

Лот №1: Канонерка класса «Громобой»

Состояние: Видала лучшие времена (и пару прямых попаданий).

Вооружение: Две спаренные плазменные турели и фронтальный ионный резак.

Особенность: Усиленные щиты в ущерб жилым отсекам. Спать придется в обнимку с реактором.

У входа вас уже ждал торговец — киборг с протезом вместо нижней челюсти, который то и дело искрил.

— О-о-о, Джонс! — проскрежетал киборг. — Пришел за кораблем или просто хочешь, чтобы я сдал тебя охотникам за головами за те художества на Тортуге? Ценник для тебя сегодня... кусачий.

Джей в этот момент неловко оперся на ящик с инструментами, и тот с грохотом повалился, рассыпав болты по всему ангару. Торговец дернулся и схватился за кобуру, но, увидев невинное лицо Джея, лишь тяжело вздохнул.

— Эй, Шлак, полегче с пушкой, — Уильям усмехнулся, делая шаг вперед и демонстративно игнорируя грохот рассыпавшихся болтов за спиной. — Ты лучше вспомни «Красный Октябрь» в секторе Омикрон. Если бы не мой маневр, твоя челюсть сейчас бы не искрила, а дрейфовала где-нибудь в виде космического мусора вместе с остальным металлоломом.

Киборг замер, его искусственный глаз зажужжал, фокусируясь на лице Джонса. В памяти торговца явно всплыли неприятные кадры того побега от патрульных катеров.

— Ты... — Шлак заскрежетал металлом о металл. — Ты всегда умел напомнить о дерьме в самый неподходящий момент, Джонс.

— Я называю это «инвестицией в будущее», — парировал Уилл. — Назови настоящую цену. Без наценки за риск и без твоих обычных сказок про «уникальные движки». Мы оба знаем, что эта канонерка не покидала ангар последние три стандартных месяца.

Торговец сплюнул темным маслом и нехотя опустил руку.

— Ладно. Семьдесят тысяч кредитов. И я добавлю полный бак изотопов. Это грабеж среди бела дня, но считай, что мы в расчете за тот случай.

В этот момент Джей, пытаясь помочь и собрать рассыпанные болты, случайно задел ногой заправочный шланг, который с шипением выплюнул облако пара прямо в лицо охраннику-дроиду, стоявшему в тени. Дроид дернулся, активируя боевой режим.

— Ой-ой... — пропищал Джей, его рука мгновенно и как бы невзначай легла на рукоять бластера, а взгляд стал пугающе холодным и сфокусированным. — Уилл, кажется, у нас намечается «дискуссия».

Уильям даже не вздрогнул от шипения пара. Напротив, он медленно перевел взгляд с дергающегося дроида на Шлака, и в его глазах блеснул опасный огонек.

— Ты это видел, Шлак? — голос Джонса стал вкрадчивым и холодным. — Твое корыто чуть не поджарило моего лучшего стрелка. А если бы этот шланг рванул? Мы сейчас могли бы украшать стены этого ангара ровным слоем гари. Ты продаешь мне не корабль, ты продаешь мне смертельную ловушку!

Джей, почувствовав смену настроения капитана, мгновенно преобразился. Его неуклюжесть испарилась. Он всё еще стоял в нелепой позе, запутавшись одной ногой в шланге, но ствол его бластера уже «смотрел» точно в сочленение шейных пластин боевого дроида. Один миг — и железка превратится в груду запчастей.

— С-слушай, это просто клапан... — заикнулся киборг, пятясь назад. — Старая модель, бывает...

— «Бывает» — это когда кофе остыл, — отрезал Уильям, делая шаг в личное пространство торговца. — А это — покушение на капитана и его команду. Значит так: сорок тысяч. И ты сейчас же загружаешь в трюм ящик термитных мин за моральный ущерб. Или Джей проверит, насколько быстро твои дроиды умеют перезагружаться после попадания в процессор.

Шлак посмотрел на застывшего Джея. Взгляд парня был абсолютно пустым и профессиональным — так смотрят только те, кто никогда не промахивается.

— Сорок пять! — взмолился киборг. — Сорок пять, и забирайте это проклятое ведро! Я еще добавлю коды доступа к закрытым маякам в секторе, только уберите этого психа от моего дроида!

— Идет, — Уильям коротко кивнул и приложил инфо-чип к терминалу Шлака. — Сорок пять тысяч. И ящиков с минами должно быть два, за твою «забывчивость».

Киборг обреченно махнул рукой, подтверждая перевод. Для него это была паршивая сделка, но живая голова (даже наполовину железная) стоила дороже старой канонерки. Пока дроиды-грузчики спешно затаскивали ящики с маркировкой «Опасно: Термическая активность» в шлюз «Громобоя», Джей наконец выпутался из шланга.

— Упс, — Джей снова превратился в обычного себя, чуть не споткнувшись о порог рампы. — Уилл, а тут внутри уютнее, чем кажется. Пахнет озоном и... это что, жареная крыса?

— Это запах приключений, Джей. И немного горелой проводки, — Джонс поднялся по трапу и хлопнул по обшивке. — Занимай место в турели. Нам нужно убираться отсюда, пока Шлак не передумал или пока портовая полиция не решила проверить, откуда у нас такие скидки.

Вы прошли на мостик. Кресло пилота было потертым, но на удивление удобным. Уильям щелкнул тумблерами, и реактор канонерки отозвался низким, утробным рычанием. Приборная панель мигнула янтарным светом.

Статус корабля «Громобой»:

Системы: Онлайн.

Трюм: 2 ящика термитных мин, запас изотопов, коды маяков.

Экипаж: Капитан Джонс (пилот), Джей (стрелок).

На экране связи вспыхнуло сообщение. Неизвестный отправитель, зашифрованный канал:

«Джонс, видел твою новую покупку. Если хочешь окупить её в первый же день, есть дело на миллион. Нужно перехватить транспортник корпорации "Атлас", который везет прототип медицинского ИИ. Встретимся в координатах Пояса Астероидов. Не опаздывай».

Джей высунулся из проема нижней турели:

— Уилл, нам пришло письмо? Надеюсь, это не счета за парковку. Что делаем?

— Счета за парковку платят только те, кто собирается возвращаться, Джей! — Уилл хищно оскалился и ударил по клавишам ввода координат. — А мы летим за миллионом. Разминай пальцы, кажется, у «Атласа» будет очень плохой день.

Двигатели «Громобоя» взревели, выплевывая струю ионизированного газа. Канонерка рванула с посадочной площадки, оставив позади искрящего дроида и злого Шлака.

Пояс Астероидов: Сектор «Каменные тиски»

Три часа спустя

Корабль плавно скользил между гигантскими обломками скал. Датчики дальнего обнаружения пищали: пространство было буквально забито статикой и помехами, что идеально подходило для засады.

— Уилл, я в кресле! — голос Джея донесся по внутренней связи. Было слышно, как он что-то уронил, судя по звуку — гаечный ключ на палец, но следом раздался щелчок взведения силовых реле турели. — Эти пушки... они немного люфтят влево, но я уже подкрутил их синей изолентой. Теперь бьют как надо.

Впереди, за массивным астероидом, показались огни. Но это был не один транспортник.

На радаре высветилось:

Транспортник «Атлас-Мед» (тяжело бронирован, щиты на 80%).

Два легких истребителя эскорта (быстрые, маневренные, вооружены легкими лазерами).

Ваш таинственный наниматель молчал. Похоже, «встреча» в координатах означала, что вы должны сделать всю грязную работу, пока он наблюдает из тени.

— Вижу их, Уилл! — голос Джея по внутренней связи стал звеняще-сосредоточенным. — Истребители идут плотно, прикрывают «брюхо» транспортника. Если сунемся сейчас, они нас в два счета в решето превратят.

Уильям Джонс крепче сжал рычаги управления. Канонерка «Коршун», которую вы так удачно выторговали у Шлака, тяжело вибрировала, проходя сквозь облако пыли от астероида. Экран радара мигал красным: транспортник корпорации «Атлас» был уже совсем близко, его огромные дюзы подсвечивали обломки скал мертвенно-голубым светом.

— Уилл, — Джей неловко задел ногой какой-то рычаг в турели, и в наушниках раздался характерный треск. — Ой! Я тут случайно переключил систему наведения на ручной режим... Но так даже лучше! Я вижу их тепловой след. Если ты выведешь нас под углом тридцать градусов к их ведомому, я смогу снять его одним залпом.

Джонс быстро взглянул на датчики. Риск был велик: маневр требовал пройти в опасной близости от вращающегося астероида, буквально соскребая краску с обшивки.

— Держись, Джей, — прошептал Уилл. — Сейчас я покажу им, почему нас называют пиратами, а не туристами.

Уильям резко заложил вираж. «Громобой» взревел всеми маневровыми двигателями. Вас вдавило в кресла, когда корабль нырнул в узкую щель между двумя гигантскими камнями.

И вот он — чистый горизонт. Хвост конвоя прямо перед вами.

— Огонь! — скомандовал Джонс.

Джей нажал на гашетку. Две мощные вспышки плазмы прорезали вакуум. Первый истребитель эскорта даже не успел развернуться — его левое крыло просто испарилось, и пилота закрутило в бесконечном штопоре.

— Есть один! — выкрикнул Джей, но тут же добавил тише: — Упс, кажется, я выбил предохранитель турели... Сейчас, погоди, я его подтолкну отверткой!

Второй истребитель уже начал разворот, заходя вам в хвост, а транспортник «Атлас» активировал защитное поле, которое замерцало вокруг него, как мыльный пузырь.

— Джей, бросай свою отвертку! У нас гости на хвосте, — рявкнул Уилл в микрофон, закладывая крутой вираж, чтобы уйти с линии огня уцелевшего истребителя. — Готовь «подарочек» из трюма!

— Понял, Уилл! — отозвался Джей. Было слышно, как он споткнулся обо что-то в турели, но затем раздался тяжелый лязг механизма сброса. — Термитная мина пошла!

Уилл резко дернул штурвал на себя, уводя канонерку вверх. Преследовавший их истребитель, пилот которого явно не ожидал такого маневра, влетел прямо в облако раскаленной плазмы, в которое превратилась мина. Взрыв был недолгим, но мощным — от истребителя остался лишь оплавленный кусок металла.

— Отлично, один ноль в нашу пользу! — крикнул Джонс. — А теперь, Джей, слушай внимательно. Транспортник закрылся щитом. Твоя задача — почистить путь к их стыковочному модулю. Я подлечу вплотную, а ты постарайся отключить щиты дистанционно. У тебя же есть та самодельная хакерская программа на нарукавнике?

— Ты про «Отмычку 3000»? — голос Джея прозвучал неуверенно. — Ну, я ее тестировал только на старых тостерах... Но попробовать можно! Только мне нужно, чтобы ты подлетел поближе, чтобы сигнал прошел.

— Понял тебя. Держись, сейчас будет трясти!

Уилл направил «Громобой» прямо к огромному транспортнику «Атлас». Корабль корпорации выглядел внушительно — тяжелая броня, автоматические турели, которые уже начали поплевывать в вашу сторону лазерными лучами. Уилл искусно маневрировал, используя обломки астероидов как укрытие, и сближался с целью.

Транспортник был уже совсем близко. Вы видели стыковочный модуль — массивную металлическую конструкцию с шлюзовыми воротами.

— Джей, твой выход! — скомандовал Джонс, удерживая «Громобой» в нескольких метрах от обшивки транспортника.

Джей, высунувшись из турели, направил свой нарукавник в сторону транспортника. Его пальцы быстро забегали по сенсорному экрану.

— Так, ага... Протокол защиты «Атлас»... Ага... Обходим брандмауэр... — бормотал Джей. — Ой! Я кажется, случайно запустил диагностику туалетных систем... Нет, вот оно!

Внезапно мерцающее силовое поле вокруг транспортника «Атлас» мигнуло и погасло.

— Есть! Щиты отключены! — радостно вскрикнул Джей, но тут же добавил: — Уилл, кажется, я их не просто отключил, а... перегрузил. Там теперь все искрит и дымится! Стыковочный модуль может быть заблокирован!

Уилл выругался сквозь зубы. Путь к транспортнику был открыт, но теперь неясно, удастся ли пристыковаться.

— Вентиляция, Джей. Это наш единственный шанс не превратиться в дуршлаг в этом узком коридоре, — прошептал Уилл, оглядываясь в поисках входа в систему воздуховодов.

Джей, который только что пытался проверить уровень заряда дробовика и чуть не выронил его, кивнул и указал на помятую решетку под потолком.

— Я туда проскользну как угорь, Уилл! Главное, чтобы там не было автоматических фанатов-измельчителей. А то из угря получится фарш...

Джонс подставил плечо, и Джей, на удивление ловко для своей комплекции, подпрыгнул, выбил решетку и исчез в темном зеве шахты. Уильяму пришлось попотеть: куртка цеплялась за выступы, а кобура с «Магнумом» так и норовила застрять. С трудом подтянувшись, он ввалился в узкий металлический короб следом за напарником.

Внизу, в коридоре, раздался тяжелый механический топот. Сквозь прорези следующей решетки вы увидели, как под вами проезжают два дроида-охранника класса «Центурион». Их красные сенсоры сканировали дым, выискивая цели.

— Тише... — одними губами произнес Уилл.

Они проползли еще метров десять. Джей впереди внезапно замер.

— Уилл, тут развилка. Налево — серверная, где сидит этот медицинский ИИ. Направо — пункт управления внутренней безопасностью. Если я доберусь до пульта управления, я смогу запереть дроидов в грузовом отсеке. Но тогда нам придется разделиться.

В этот момент из глубины шахты послышался странный скрежет. Кажется, системы безопасности «Атласа» начали запускать в вентиляцию поисковых ботов-пауков.— Разделяемся, Джей. Ты — к пульту. Запри этих консервных банок в грузовом отсеке, иначе они зажмут нас в серверной, как крыс в бочке, — Уилл хлопнул друга по плечу, стараясь не зацепить его нарукавник. — И постарайся не нажать кнопку «Самоликвидация», ладно?

— Сделаю в лучшем виде, капитан! — Джей кивнул, его лицо на миг стало серьезным. — Если увидишь маленьких ботов с красными глазками — беги. Они кусаются током.

Джей ловко свернул направо, исчезнув в темноте узкого лаза. Уилл же, стараясь дышать как можно тише, пополз налево. Скрежет ботов-пауков за спиной становился всё громче — они явно взяли след.

Через пару минут Джонс добрался до нужной решетки. Внизу, в стерильно чистой серверной, тускло светились синие стойки данных. Посреди комнаты на пьедестале покоился прототип медицинского ИИ — небольшая капсула, переливающаяся внутренним светом.

Уилл выбил решетку и спрыгнул вниз, приземлившись на мягкий перекат. Тишину зала нарушал только мерный гул охлаждающих систем.

— Так, красавица, пора домой, — прошептал он, подходя к пьедесталу.

В этот момент по всему кораблю взвыла сирена. Голос Джея раздался в наушнике, перекрываемый грохотом выстрелов:

— Уилл! Я запер дроидов, но тут проблема! Я случайно заблокировал и твой выход тоже! И... ох ты ж... тут терминал требует биометрическое подтверждение, чтобы открыть серверную, или она перейдет в режим стерилизации! А это значит — весь кислород выкачают через 60 секунд!

— Джей, черт тебя дери! Сделай что-нибудь! — Уилл рванул капсулу с ИИ, но она была зажата магнитными захватами.

— К черту дипломатию! — рыкнул Уилл, чувствуя, как воздух в легких становится сухим и разреженным. — Джей, если я сдохну от нехватки кислорода, продай мой «Магнум» и купи себе нормальную обувь!

Джонс выхватил тяжелый револьвер. Грохот выстрелов в замкнутом пространстве серверной ударил по ушам, как кувалда.

БАМ! БАМ! БАМ!

Пули 44-го калибра в щепки разнесли магнитные фиксаторы. Искры брызнули во все стороны, одна из них больно обожгла щеку, но капсула с ИИ наконец поддалась. Уилл схватил ее, прижал к груди и бросился к массивной гермодвери.

— Джей! Я у двери! Давай свой сбой! Сейчас! — прохрипел он, чувствуя, как перед глазами начинают плыть темные пятна.

Снаружи, в коридоре, раздался глухой взрыв — это Джей, не найдя другого выхода, выстрелил в силовой распределитель пультом управления. По всему транспортнику моргнул свет, гравитация на секунду отключилась, и дверь серверной с судорожным скрежетом поползла вверх всего на полметра.

Этого хватило. Уилл, используя остатки инерции, проскользнул в щель, едва не оставив там подошвы сапог. В коридоре уже стоял Джей, весь в саже и с дымящимся дробовиком.

— Уилл! Живой! — крикнул он, подхватывая капитана под руку. — Бежим, я перегрузил реактор, когда бахнул по пульту! У нас минуты три, пока этот «Атлас» не превратится в сверхновую!

Вы неслись по коридорам, перепрыгивая через искрящиеся кабели. За спиной слышался металлический стрекот — боты-пауки не отставали, перебирая лапками по стенам и потолку.

— Вон наш лаз! — Джей указал на пробитую ионным резаком дыру.

Вы буквально влетели в шлюз «Громобоя». Уилл ударил по кнопке герметизации, и магнитные захваты с лязгом разомкнулись. Канонерка резко отвалила от гибнущего гиганта.

Перелет к Луне-7 Борт канонерки «Громобой» В кабине пахло разогретым металлом и дешевым кофе. «Громобой» мерно подрагивал, поглощая световые годы. Уилл расслабленно откинулся в кресле пилота, закинув ноги на приборную панель, а Джей возился со своим многострадальным нарукавником, попутно поглядывая на пульсирующую капсулу ИИ. — Слушай, Уилл, — Джей вдруг замер, — ты же слышал легенду про «Разрыватель Пространства»? Ну, ту самую пушку, которую якобы собрал какой-то безумный инженер из Малого Пояса? Джонс усмехнулся, не открывая глаз. — Опять ты за свои байки, Джей. Про этот «Разрыватель» говорят уже лет десять. Пушка, которая шьёт порталы сквозь обшивку, как иголка ткань... Будь она реальна, её создатель либо правил бы галактикой, либо уже давно кормил червей в вакууме. — А вот и нет! — Джей оживился, размахивая отверткой. — Говорят, этот старик — настоящий призрак. Он не хочет власти, он просто... двинутый на физике. Представь: мы подлетаем к тяжелому галеону Торговой Федерации. У них там броня в три метра, щиты как у звезды. Обычной канонерке там ловить нечего. Но мы делаем один выстрел из этой штуки — и бам! Прямо посреди их трюма открывается дыра. Мы заходим, выгребаем редкие запчасти, плазменные ядра, элитное оружие... и уходим до того, как их охрана поймет, что у них в борту лишнее окно. Уилл приоткрыл один глаз и посмотрел на Джея. Идея была безумной, но чертовски заманчивой. — С такой пушкой «Атлас-Мед» действительно показался бы детской игрушкой. Мы бы вскрывали их за пять секунд без всякой декомпрессии... Внезапно радар издал тревожный писк. — Уилл, — голос Джея моментально изменился, стал серьезным. — У нас на хвосте неопознанный сигнал. Вышел из тени астероида. Это не корпораты и не патруль. Черный корпус, никакой маркировки. И они не вызывают нас на связь. На главном экране появилась точка. Корабль преследователя был изящным, похожим на клинок, и он стремительно сокращал дистанцию. — Это не наш заказчик, — прошептал Джонс, выпрямляясь и хватаясь за штурвал. — Заказчик ждет на Луне. А эти... эти пришли за капсулой. — Уилл! — выкрикнул Джей. — Они открыли орудийные порты! У них... погоди... это не лазеры. У них на носу какая-то странная установка, похожая на кольцо

Уилл уже приготовился к самому худшему, его пальцы замерли над кнопкой форсажа, а в голове прокручивались варианты отчаянного боя. Черный корабль преследователя, похожий на хищную рыбу, начал закладывать крутой вираж, заходя «Громобою» во фланг.

— Ну всё, Джей, молись своим тостерам, сейчас нам... — начал было Уилл, но осекся.

Когда чужой корабль повернулся другим боком, свет далекой звезды выхватил из тьмы эмблему на его борту: стилизованное изображение пульсирующей звезды, перечеркнутое молнией. «Братство Пульсара».

Уилл застыл на секунду, а потом откинулся в кресле и расхохотался так, что кофе в кружке пошел волнами.

— Ха-ха-ха! Братство Пульсара! Джей, ты видишь это? Это же «Братство Лузеров»!

Джей, который уже почти залез в турель, удивленно высунулся обратно:

— Эм... Уилл? Это же вроде опасные охотники за головами... Нет?

— Опасные? Для самих себя — возможно! — Джонс вытер слезу. — Это единственная банда в трех секторах, у которой репутация хуже, чем у твоей попытки починить тостер. Они как-то раз пытались перехватить танкер с топливом и умудрились протаранить астероид... который стоял на месте! Их лидер, этот... как его... Шрам Капитана Глюка, говорят, как-то раз выстрелил себе в ногу из собственного бластера, пытаясь произвести впечатление на пленника. От души отлегло, Джей. Я думал, это кто-то серьезный.

Черный корабль, тем временем, неуклюже попытался выровняться, но его дернуло в сторону — видимо, пилот снова перепутал педали. С их носовой установки (которая оказалась просто старой, плохо закрепленной ионной пушкой, а не «кольцом портала») сорвался слабенький, кривой луч, который прошел в добром километре от «Громобоя».

Уилл хищно оскалился и перехватил штурвал.

— Значит так, Джей. Давай немного поучим этих недотеп манерам. Мы не будем их уничтожать — это даже как-то неспортивно. Просто... нанеси им пару косметических повреждений. Чисто чтобы они поняли, что «Громобой» им не по зубам.

— Пару повреждений? С удовольствием! — в голосе Джея послышался азарт. Он снова исчез в турели, и через секунду раздался сухой лязг взводимого дробовика. — Уилл, выведи меня на угол тридцать градусов к их левому двигателю. Я им немного... рихтовку сделаю.

Уилл плавно направил канонерку наперерез неуклюже маневрирующему кораблю «Братства». Те, похоже, запаниковали и начали беспорядочно палить во все стороны.

«Громобой» зашел им в хвост.

— Огонь! — скомандовал Джонс.

Джей дал короткий, прицельный залп из плазменной турели. Два сгустка энергии прорезали вакуум.

Результат:

Первый выстрел Джея аккуратно срезал внешнюю антенну связи на корабле лузеров, которая отлетела в сторону, как подбитая птица.

Второй выстрел угодил точно в обтекатель левого маршевого двигателя, вызвав сноп искр и заставив корабль «Братства» смешно завалиться на бок.

— Ой! — раздался голос Джея в наушнике. — Уилл, я кажется, случайно еще и по их грузовому люку попал...

Вы увидели, как из поврежденного люка корабля «Братства» в космос начали вылетать какие-то коробки, старый хлам и... пара космических скафандров. Корабль лузеров, отчаянно искря двигателем, начал поспешное, дерганое отступление в сторону астероидного поля, напоминая побитую собаку.

Уилл снова усмехнулся.

— Отличная работа, Джей. Настоящие художники космоса. А теперь, пока они там собирают свои пожитки в вакууме, давай вернемся на курс. Луна-7 не ждет.

Подлет к Луне-7

Через два часа

На горизонте показалась Луна-7 — безжизненный, покрытый кратерами кусок камня. На ее поверхности, в тени огромного ущелья, тускло мерцали огни заброшенной шахтерской базы. Ваша точка рандеву.

— Уилл, — Джей, который всё это время возился с капсулой ИИ, вдруг поднял голову. — Ты знаешь... я тут пока мы летели, немного подшаманил этот медицинский ИИ. Ну, через внешние порты доступа. И... он странный. Он не просто лечит. Он... он всё время спрашивает про структуру пространства-времени в Малом Поясе. И еще он... он, кажется, знает ту легенду про «Разрыватель Пространства».

Уилл похолодел. Наниматель предупреждал: не открывать капсулу. ИИ оказался не тем, чем казался.

Вы начали снижение к базе. Внизу, на посадочной площадке, стоял один-единственный корабль — старый, но ухоженный челнок. Рядом с ним стояла фигура в тяжелом плаще, скрывающем лицо.

Уилл посадил «Громобой» мягко, как перышко, хотя внутри у него всё сжалось от предчувствия. Люк с шипением открылся, и на пыльную поверхность Луны-7 первым ступил капитан Джонс, крепко сжимая в руке кейс с капсулой. Джей плелся сзади, судорожно вцепившись в свой дробовик и озираясь по сторонам.

Фигура в плаще шагнула навстречу. Когда капюшон откинулся, свет прожекторов выхватил лицо, испещренное глубокими шрамами, и густую, иссиня-черную бороду, заплетенную в тугие косы, в которые были вставлены медные гильзы. Это был Капитан Морган «Тень» Рэдбирд — человек, чье имя заставляло икать даже адмиралов Торговой Федерации.

Уилл замер на секунду, а потом на его лице расплылась дерзкая ухмылка.

— Да ладно! — Уилл картинно развел руками. — Неужели сама легенда Созвездия Стрельца и гроза планеты Орион лично просил меня выполнить заказ? Рэдбирд, старый ты космический дьявол, если бы я знал, что это ты, я бы заломил цену втрое!

Рэдбирд не улыбнулся. Его единственный глаз — второй был заменен на аугментированный красный окуляр — холодно уставился на кейс.

— Джонс, — голос капитана звучал как скрежет камней. — Ты всегда слишком много трепал языком. Именно поэтому ты до сих пор летаешь на этой ржавой канонерке, а не командуешь флотом. Отдавай то, что привез, и забирай свои кредиты. Созвездие Стрельца не любит тех, кто опаздывает.

Он щелкнул пальцами, и один из его наемников, стоявших в тени челнока, вынес тяжелый стальной чемодан.

— Тут обещанная сумма, — Рэдбирд сделал шаг вперед. — И совет в придачу, Уилл. Забудь об этой миссии. Забудь о том, что видел внутри. И особенно забудь о том, что этот ИИ начал говорить.

Джей сзади громко сглотнул. Капсула в руках Уилла внезапно пульсировала чуть ярче, словно почувствовала присутствие Рэдбирда.

— Бизнес есть бизнес, капитан, — Уилл протянул кейс, обменивая его на чемодан с деньгами. — Мы — простые курьеры. Забрали, привезли, получили. Нам лишние проблемы ни к чему.

Но когда пальцы Рэдбирда сомкнулись на рукоятке кейса с ИИ, он на мгновение задержал руку и прошептал, так чтобы слышал только Уилл:

— Легенда о «Разрывателе» — это не просто сказка для пьяных пиратов, Джонс. Это ключ. И теперь этот ключ у меня. Улетай, пока я в хорошем настроении.

Вы вернулись на «Громобой» с чемоданом, полным кредитов. Вы богаты! Но...

Джей, как только люк закрылся, прильнул к экрану радара.

— Уилл... я не верю, что мы просто так это отдадим. Ты видел его глаза? Он собирается использовать этот ИИ, чтобы найти того инженера. Если он получит пушку, он сожжет половину галактики.

— Спокойно, Джей. Мы не самоубийцы, чтобы лезть на «Черную бурю» с одной дырявой турелью и твоей отверткой, — Уилл решительно перевел рукоятку тяги в маршевый режим. — Рэдбирд играет по-крупному, а нам сейчас нужно стать невидимыми. Курс на «Новую Гавану». Джей облегченно выдохнул, хотя в его глазах всё еще читался азарт. — «Новая Гавана»? О, там лучшие доки в секторе! С этими деньгами мы сможем превратить «Громобой» в настоящего зверя. Но, Уилл, чтобы сделать из него фрегат, нам не только железо нужно... Сектор Тортуги, Космопорт «Новая Гавана» Три дня спустя Космопорт встретил вас неоновым маревом, запахом пережаренного синтетического мяса и шумом сотен дюз. «Новая Гавана» — это гигантская станция-город, собранная из обломков старых дредноутов, где закон имеет вес только если у него есть калибр. Вы пришвартовались в частном доке. Уилл выложил на стол перед местным мастером-механиком по прозвищу «Клешня» увесистую стопку кредитных чипов. — Слушай сюда, Клешня, — Уилл обвел рукой «Громобой». — Мне нужно, чтобы эта крошка стала быстрее, злее и вместительнее. Удлиняй корпус, ставь два дополнительных отсека под добычу руды и, самое главное, автоматизируй систему наведения. Мы с Джеем не успеваем следить за всем сразу. — Фрегат из канонерки? — Клешня поскреб металлической клешней подбородок. — Сделаем. Поставлю турели «Вулкан-Г» с ИИ-наводчиком. Они будут захватывать цели быстрее, чем ты успеешь моргнуть. И расширим трюм — сможешь возить запчасти высокой редкости, про которые ты мечтал. Пока рабочие дроны облепили «Громобой», Уилл и Джей отправились в местный бар «Горизонт событий», чтобы обсудить главную проблему. — Уилл, — Джей понизил голос до шепота, — автоматика — это круто, но против флота Рэдбирда нам нужны люди. И не просто наемники, которые сбегут при первом залпе, а те, кто знает, с какой стороны браться за плазменный резак. В углу бара Уилл заметил несколько колоритных фигур, которые явно искали работу.

— Здравая мысль, Уилл. Нам нужны те, кто понимает, что такое долг, а не просто жадность до кредитов, — Джей кивнул, поправляя на плече сумку с инструментами. — Пойду пригляжу за Клешней. А то он, если за ним не следить, вместо «Вулканов» вставит нам списанные водопроводные трубы. Давай, найди этого парня. Аргонианец на «Новой Гаване» — фигура заметная.

Уилл вышел из дока и погрузился в бурлящую толпу космопорта. Здесь пахло озоном, дешевым табаком и экзотическими специями. Аргонианец, которого он искал, звали Зик. В мире, где большинство полагалось на аугментации, Зик полагался на свои инстинкты, природную регенерацию и невероятную точность.

После часа поисков в нижних ярусах, где свет неона едва пробивался сквозь густой смог, Уилл наткнулся на небольшую мастерскую по ремонту старых скафандров. В глубине, склонившись над верстаком, сидела крупная ящероподобная фигура с чешуей цвета тусклого изумруда.

— Зик, — негромко позвал Уилл, прислонившись к дверному косяку и положив руку на пояс, рядом с «Магнумом». — Слышал, ты тут скафандры штопаешь. Неужели мастеру клинка и лучшему стрелку Малого Пояса надоела романтика открытого космоса?

Аргонианец медленно обернулся. Его вертикальные зрачки сузились, а на хвосте едва заметно дрогнула чешуя. Увидев Уилла, он издал тихий, гортанный звук, отдаленно похожий на смех.

— Капитан Джонс... — голос Зика был хриплым, как шелест песка. — Я думал, тебя уже давно распылили на атомы в секторе Ориона. Пришел потребовать долг? Тот выстрел «Марева» в мой топливный бак до сих пор снится мне в кошмарах. Если бы не твой маневр, я бы сейчас был частью звездной пыли.

— Долги имеют свойство накапливаться, Зик. У меня есть работа. Большая работа. Мы перестраиваем «Громобой». Нам нужен кто-то, кто не дрогнет, когда на горизонте покажется «Черная буря» Рэдбирда. И кто-то, кто умеет держать язык за зубами.

Зик отложил паяльник. Его взгляд стал предельно серьезным.

— Рэдбирд? Ты прыгаешь в пасть к дьяволу, Уилл. Но... аргониане не забывают тех, кто вытащил их из огня. Мой клинок и мой глаз принадлежат тебе. Но учти —если мы идем против «Тени», нам понадобится не только мощь, но и хитрость.

Вы вернулись в доки вместе с Зиком. «Громобой» уже начал преображаться: корпус стал длиннее, появились мощные спойлеры систем охлаждения, а под обшивкой скрылись автоматизированные турели.

К вам подбежал Джей, вытирая замасленное лицо.

— Уилл! Клешня закончил с силовой установкой! И у нас гость. Точнее... сообщение. На частоте, которую мы использовали на Луне-7. Рэдбирд не просто улетел. Он оставил «маячок» в системе. Кажется, он хочет, чтобы мы видели его следующий шаг.

Зик посмотрел на экран радара и прищурился:

— Он идет к Станции «Зеро». Это старая исследовательская база на краю черной дыры. Говорят, именно там тот «двинутый инженер» проводил свои первые опыты.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ

Глава 2

— Не нужно торопиться, он явно знает что за ним кто нибудь придёт, джей сколько у нас осталось денег? - Уилл облокотился на тактическую панель, задумчиво разглядывая карту сектора, где пульсировала точка станции «Зеро». Зик стоял рядом, скрестив мощные чешуйчатые руки, и его вертикальные зрачки медленно следили за мерцанием мониторов.

Джей, услышав вопрос, отвлекся от своего нарукавника и начал быстро вызывать финансовый отчет на главный экран. Послышался каскад цифровых звуков, и перед вами выскочила таблица расходов.

— Так, давай посмотрим... — Джей почесал затылок, испачкав его свежей смазкой. — На Луне-7 Рэдбирд отсыпал нам 500 000 кредитов. Это была чертовски жирная пачка, Уилл.

Он начал загибать пальцы, а на экране поползли красные цифры вычетов:

Апгрейд корпуса до класса «Фрегат»: –150 000 (Клешня взял втридорога за срочность и расширение трюмов).

Автоматизированные турели «Вулкан-Г»: –100 000 (ИИ-наводчики стоят как крыло от шаттла).

Новые двигатели и системы охлаждения: –80 000.

Запас топлива, боеприпасов и провизии: –20 000.

Аванс Зику и его снаряжение: –30 000.

Джей вывел итоговую сумму крупным шрифтом:

ОСТАТОК: 120 000 КРЕДИТОВ

— У нас осталось 120 штук, капитан, — подытожил Джей. — Сумма всё еще солидная, на нее можно купить небольшую планету на задворках Тортуги или... ну, или закупить те самые тяжелые дроны, о которых говорил Зик. Но тогда мы останемся почти с пустыми карманами на случай, если «Громобою» снова понадобится срочный ремонт.

Зик подал голос, его хвост мерно ударил по палубе:

— Деньги — это просто металл, если нас разнесут в пыль на подлете к Станции «Зеро». Рэдбирд не дурак, он выставит заслон. Тяжелые дроны «Центурион-X» могут принять на себя первый удар турелей «Черной бури». Это даст нам те несколько секунд, которые нужны, чтобы подойти на дистанцию абордажа.

Уилл посмотрел на остаток счета. 120 тысяч. Хватит либо на крутое снаряжение, либо на то, чтобы иметь «подушку безопасности».

— В бой идут одни «железяки», — отрезал Уилл, хлопнув ладонью по терминалу. — Клешня! Тащи сюда своих «Центурионов». Если мы не доберемся до Рэдбирда, эти деньги нам всё равно не пригодятся — мертвецам кредиты не нужны.

Клешня довольно лязгнул манипулятором и через полчаса в новые грузовые отсеки «Громобоя» загрузили шесть массивных, угловатых дронов «Центурион-X». Эти машины были покрыты толстой абляционной броней и вооружены встроенными резаками и спаренными пулеметами. Настоящие танки в миниатюре, предназначенные для того, чтобы прогрызать путь сквозь вражескую обшивку.

На счету осталось всего 20 000 кредитов — на пару заправок и ящик дешевого пайка.

Перелет к Станции «Зеро»

Край сектора Тортуги, горизонт событий

Когда «Громобой» вышел из гиперпространства, экипаж замер. Перед вами развернулась величественная и пугающая картина. Огромная черная дыра, медленно засасывающая в себя свет окружающих звезд, искажала пространство. А на её орбите, удерживаемая мощными гравитационными якорями, висела Станция «Зеро» — древняя, покрытая многовековой пылью конструкция.

И она была не одна.

— Вижу «Черную бурю»! — крикнул Джей, впившись в радар. — Она пришвартована к главному шпилю станции. И... Уилл, у них выставлен патруль! Пять истребителей класса «Стриж» кружат вокруг базы.

— Они нас еще не видят, — Зик уже стоял у пульта управления дронами, его пальцы порхали над сенсорами. — Мы вышли в тени астероида-обманки. Если выпустим «Центурионов» сейчас, они смогут подойти незамеченными под прикрытием обломков.

Уилл всматривался в очертания станции. Рэдбирд явно уже внутри. ИИ, «Разрыватель», сумасшедший инженер — всё это было там, за этими холодными стенами.

Ситуация: Станция защищена патрулем. «Черная буря» — огромный линейный крейсер — стоит на приколе, но её автоматические системы ПВО активны.

— Приготовиться! — скомандовал Уилл, когда «Центурионы» сорвались с креплений и, полыхнув маневровыми дюзами, рванули в сторону патруля. — Джей, выводи пушки на максимум, Зик — прикрой их огнем с дистанции!

Дроны врезались в строй истребителей, раскрывая свои захваты и готовясь рвать металл. Уилл уже ждал вспышек взрывов, но... ничего не произошло. Один из «Центурионов» пролетел прямо сквозь вражеский «Стриж», словно тот был сделан из дыма. Истребитель на мгновение подернулся цифровыми помехами и снова восстановил форму.

— Какого черта?! — Джей ударил по консоли. — Уилл, они не настоящие! Это... это воксельные проекции сверхвысокой четкости!

Джонс быстро перевел взгляд на «Черную бурю», пришвартованную к шпилю. Его сердце екнуло. Он пригляделся к корпусу гигантского корабля и заметил, что звезды за ним просвечивают сквозь обшивку.

— Это обманка, — процедил Зик, его чешуя на загривке встала дыбом. — Старый трюк Рэдбирда. Он оставил здесь «призрака», чтобы мы потратили время и боезапас на воздух. Самого крейсера здесь нет уже несколько часов.

«Громобой» пролетел сквозь голограмму линейного корабля, которая рассыпалась на тысячи пикселей. Настоящая станция «Зеро» выглядела теперь еще более заброшенной и пугающей. Огромная, мертвая глыба металла на фоне зияющей пустоты черной дыры.

— Он ушел, — прошептал Джей. — Но зачем ему оставлять здесь голограммы, если тут ничего нет?

— Значит, что-то всё-таки есть, — Уилл решительно направил фрегат к главному стыковочному шлюзу. — Он хотел выиграть время, чтобы мы не мешали ему что-то забрать или... кого-то оставить. Зик, хватай свою винтовку. Джей, бери сканер. Мы идем внутрь. Если этот инженер действительно существовал, его следы должны быть здесь.

Вы пристыковались к техническому мостику. Тяжелая дверь шлюза со стоном отползла в сторону, открывая вид на темный коридор, залитый аварийным красным светом. Воздух здесь был затхлым и пах озоном, а на стенах виднелись странные следы — будто кто-то выжигал порталы прямо в переборках, но они схлопнулись, оставив рваные края.

В глубине коридора раздался тихий, ритмичный звук... Пип... Пип... Пип...

— Сканер сходит с ума, — голос Джея дрожал. — Тут такие гравитационные аномалии, что у меня зубы начинают вибрировать. И... Уилл, я вижу сигнал. Кто-то находится в центральном зале обсерватории. Одно живое существо.

Вы двинулись по коридору и вышли в огромный зал с панорамным видом на черную дыру. Посреди зала, привязанный к креслу управления, сидел старик в рваном комбинезоне инженера. Перед ним на полу лежала пустая капсула от того самого ИИ, который вы отдали Рэдбирду.

Старик поднял голову. Его глаза были застланы бельмами, но он смотрел прямо на Уилла.

— Вы опоздали, — прохрипел он. — Он забрал «голос». Без «голоса» пушка не поет... а без песни пространство не рвется.Уилл жестом приказал Зику держать вход, а сам подошел к старику, нависнув над ним всей своей внушительной фигурой.

— Пой, «ласточка», и желательно быстро, — процедил Джонс, проверяя натяжение пут. — Кто ты такой и где настоящий инженер?

Старик хрипло рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли безумия — только чистая, концентрированная злоба.

— Инженер? Да этот призрак, видать, давно в другой галактике! Я — Грон, старпом из «Братства Пульсара». Мы думали, что самые умные. Нашли координаты этой дыры, прилетели сюда первыми... хотели забрать чертежи и пушку себе.

Грон сплюнул кровь на металлический пол.

— Мои парни уже вскрывали главный сейф, когда реальность просто... треснула. Рэдбирд не прилетал на корабле. Он и его головорезы возникли прямо из воздуха посреди зала, будто они всегда там были. Это была бойня, Уилл. Они выкосили мою команду за три минуты. Рэдбирд лично подошел ко мне, связал и сказал, что мне «выпала честь стать свидетелем конца света».

— Значит, ИИ был нужен ему как ключ для активации систем здесь? — быстро спросил Джей, не отрываясь от сканера.

— Хуже, парень, — Грон посмотрел на пустую капсулу. — ИИ — это и есть «Разрыватель». Программа-навигатор, которая просчитывает дыры в пространстве. Рэдбирд забрал её, загрузил в системы своей «Черной бури» и активировал станцию на самоуничтожение. Он не просто ушел... он прыгнул сквозь пространство прямо отсюда!

Станция содрогнулась от мощного толчка. Скрежет металла стал невыносимым — гравитационные якоря начали сдавать под натиском черной дыры.

— Он оставил меня здесь, чтобы я посмотрел, как схлопнется «Зеро», — прохрипел Грон. — А вас он оставил как десерт для бездны. У него теперь есть всё: пушка, навигатор и фора в несколько световых лет.

Грохот усилился. Потолок в дальнем конце зала начал прогибаться.

— Уилл! — выкрикнул Джей. — Гравитационный колодец затягивает нас! Если мы не отстыкуемся в ближайшие тридцать секунд, «Громобой» превратится в макаронину!

— Никого не оставляем, даже этот кусок космического мусора! — рявкнул Уилл, выхватывая нож.

Одним точным движением он перерезал путы. Зик подхватил обмякшего Грона, перекинув его через плечо, как мешок с запчастями. Гравитация черной дыры уже начала играть с вестибулярным аппаратом: пол уходил из-под ног, а стены обсерватории начали медленно закручиваться в спираль.

— Бегом! — скомандовал Джонс.

Команда рванула по коридору, который теперь напоминал горло гигантского чудовища. Металл выл, заклепки вылетали из стен со скоростью пуль. Сзади послышался оглушительный грохот — это центральный зал окончательно схлопнулся в сингулярность.

Они влетели в шлюз «Громобоя» в последний момент.

— Джей, рви когти! — закричал Уилл, запрыгивая в кресло пилота.

Прорыв из бездны

«Громобой», теперь уже тяжелый и мощный фрегат, взревел новыми двигателями. Автоматика Клешни сработала идеально: компенсаторы гравитации стонали, но удерживали корпус от деформации.

— Уилл, нас затягивает! Тяги не хватает! — голос Джея сорвался на крик. — Черная дыра сильнее наших движков!

— Зик, сбрось дронов! — приказал Уилл. — Всех шестерых!

— Но мы потратили на них все деньги! — ахнул Джей.

— Делай, что сказано! Зик, настрой их на детонацию силовых ядер прямо у нас за кормой! Нам нужен пинок, который вышвырнет нас из этого колодца!

Аргонианец кивнул и нажал на кнопку выброса. Шесть «Центурионов» вылетели из трюма и выстроились в ряд между фрегатом и гибнущей станцией. Секунда... две...

Б-БА-А-АМ!

Шесть направленных термоядерных взрывов сотрясли пространство. Ударная волна подхватила «Громобой», как щепку, и вышвырнула в чистое пространство, прочь от горизонта событий. Корабль трясло так, что, казалось, обшивка сейчас отвалится, но через мгновение всё стихло. В иллюминаторах снова замерцали далекие, спокойные звезды. Станция «Зеро» исчезла навсегда.

На борту «Громобоя»

Сектор Тортуги, безопасная дистанция

Грон сидел на полу кают-компании, жадно глотая воду из фляги. Джей возился с приборами, подсчитывая ущерб, а Зик чистил свой клинок, не сводя глаз с пленного пирата.

— Ты спас меня, Джонс, — прохрипел Грон, вытирая рот. — Глупо. Очень глупо. Но... у «Братства Пульсара» долгая память. Рэдбирд предал всех. Он не просто хочет грабить. Он хочет открыть проход в центральные миры Федерации, туда, где их флот не ждет удара с тыла.

Он поднял взгляд на Уилла.

— У Рэдбирда есть ИИ-навигатор, но он не знает одного. Мой капитан успел спрятать вторую часть координат «Разрывателя» в тайнике на базе «Братства». Рэдбирд сейчас летит туда, чтобы забрать последний кусочек пазла.

Джей обернулся, его глаза расширились:

— База «Братства»? Та самая, что в Большом поясе астероидов? Уилл, если мы срежем путь через ионный шлейф «Поцелуй Зика», мы можем успеть перехватить его до того, как он получит полную карту!— А «Поцелуй Зика» не превратит нас в груду оплавленного металлолома? — Уилл скептически прищурился, глядя на экран радара, где ионный шлейф полыхал ядовито-пурпурным цветом.

Зик, стоявший у орудийной консоли, лишь оскалил клыки в подобии улыбки.

— Если Джей настроит щиты на частоту шлейфа, мы проскочим. Но корпус будет звенеть, как консервная банка под градом. Зато Рэдбирд нас там точно не ждет — даже он не рискнул бы соваться в «Поцелуй» на своем неповоротливом крейсере.

Прыжок через «Поцелуй Зика»

«Громобой» нырнул в ревущее пламя ионного шторма. Корабль содрогался так, будто его жевала гигантская звездная акула. Джей, вцепившись в терминал, едва успевал перераспределять энергию между генератором щитов «Эгида» и двигателями.

— Корпус прогрелся до 200°C! — перекрикивал гул Джей. — Уилл, еще минута в таком режиме, и мы начнем плавиться!

Но риск оправдался. Когда фрегат вылетел с другой стороны шлейфа, перед вами открылся вид на Большой пояс астероидов. База «Братства» была как на ладони, и, что самое главное, «Черная буря» Рэдбирда была еще на подлете — её тяжелые двигатели только начинали торможение.

— Мы успели! — выдохнул Уилл. — Джей, глуши всё, кроме систем жизнеобеспечения. Идем на инерции, прикрываясь астероидами. Грон, где этот твой секретный вход?

Скрытое проникновение

Грон указал на небольшой выступ на южном полюсе планетоида, скрытый в вечной тени.

— Вон там, под заброшенной радарной вышкой. Технический люк 4-Б. Он ведет прямиком в вентиляцию над центральным хранилищем.

Вы мягко пристыковались. Уилл, Зик и Джей (которому пришлось взять с собой тяжелый дешифратор) скользнули внутрь. Грон шел впереди, уверенно обходя ловушки, о которых знали только свои.

Спустя десять минут вы оказались за решеткой вентиляции, глядя вниз на зал хранилища. Там было тихо... слишком тихо. В центре стоял тот самый сейф — монолит из черного титана.

— Погоди, — Уилл схватил Джея за плечо, когда тот уже хотел выпрыгнуть из вентиляции. — Смотри.

В тенях вокруг сейфа стояли не пираты «Братства». Там неподвижно замерли четверо бойцов в черной матовой броне с красными визорами. Личная гвардия Рэдбирда — «Тени». Они не штурмовали базу, они уже были здесь.

— Проклятье, — прошипел Грон. — Он заслал сюда авангард еще до того, как мы вышли из гиперпространства.

Один из штурмовиков подошел к сейфу и приложил к нему портативный сканер. По залу раздался холодный голос Рэдбирда из их передатчиков:

— Не торопитесь, джентльмены. Я знаю, что за нами кто-нибудь придет. Капитан Джонс слишком предсказуем в своем благородстве. Подготовьте периметр.— Погнали! — прорычал Уилл.

Зик первым выбил мощным ударом ноги вентиляционную решетку, и та с грохотом рухнула вниз, прямо на голову одному из штурмовиков «Тени». Аргонианец, издав боевой клич, прыгнул следом, обнажая свои вибро-клинки. Уилл приземлился следом, сразу открыв беглый огонь из «Магнума» по визорам оставшихся гвардейцев, не давая им поднять оружие. Джей, прижимая к себе тяжелый дешифратор, приземлился на карачки и, не тратя времени на драку, пополз к сейфу.

Зал хранилища превратился в ад. Зик, словно разъяренный зверь, кружил между штурмовиками, его клинки оставляли кровавые росчерки на черной броне. «Тени» были элитой, но они не ожидали атаки сверху и такой ярости ближнего боя. Уилл меткими выстрелами сбивал спесь с тех, кто пытался зайти Зику в тыл.

Джей тем временем распластался перед сейфом. Его пальцы дрожали, когда он подключал кабели дешифратора к порту доступа.

— Давай, родная, не подведи... — шептал он, запуская алгоритмы подбора кодов. Эмблема «Громобоя» на экране дешифратора начала быстро вращаться, перебирая комбинации.

Грон, спрыгнувший последним, схватил бластер павшего штурмовика и занял позицию у входа, прикрывая команду.

— Уилл, они заблокировали сейф намертво! — выкрикнул Джей через минуту, которая показалась вечностью. — Дешифратор не справляется, мне нужно больше энергии! Подключи меня к системе питания станции!

Уилл подбежал к распределительному щиту, выстрелом снес защитную панель и, вырвав пук проводов, подсоединил их напрямую к дешифратору Джея. Экран прибора вспыхнул ослепительно-белым светом, и комбинации кодов побежали с сумасшедшей скоростью.

И в этот момент база содрогнулась от ужасающего удара.

Б-БА-А-АМ!

Потолок над вами пошел трещинами. Огромный кусок породы отвалился и рухнул в дальнем конце зала. Сет замигал и погас, сменившись тревожным красным аварийным освещением.

— Рэдбирд! — проорал Грон. — Он начал бомбежку! «Черная буря» вышла на орбиту!

Сейф издал тихий, победный «пип», и его тяжелая дверь медленно отползла в сторону. Внутри, в специальном ложементе, лежал Coordinates Data Slate — вторая часть карты к «Разрывателю Пространства».

Джей схватил планшет, но новый удар потряс базу еще сильнее. Пол ушел из-под ног, и вы едва удержались на ногах. Сирена взвыла на всю станцию.

— Всё рушится! — закричал Джей. — Нам конец!

— Грон, где выход?! — Уилл схватил Data Slate и засунул его за пазуху.

— Вентиляция уничтожена бомбежкой! Единственный путь — через главный ангар! — Грон указал на массивную дверь, которая начала медленно открываться под давлением взрывной волны снаружи.

За дверью полыхало пламя, и были слышны крики паникующих пиратов «Братства». База распадалась на части.— Вперёд, времени нет! — Уилл рванул в пылающий зев коридора, прикрывая лицо локтем.

Джей на бегу лихорадочно застучал по клавишам своего нарукавного компьютера. Его лицо заливал мертвенно-бледный свет экрана.

— «Громобой», это Джей! Переходи в режим автопилота «Альфа-6»! Снимайся с якоря и дуй к главному выходу из сектора ангаров! И выжми из щитов всё, что можно, нас тут сейчас в порошок сотрут!

В ответ раздался лишь статический треск, прорезаемый коротким сигналом подтверждения. Корабль услышал создателя.

Вы неслись сквозь ад. Вокруг всё рушилось: массивные стальные балки гнулись от жара и ударов сверху, словно восковые свечи. Зик бежал впереди, своим мощным телом прокладывая путь сквозь завалы и раскидывая горящие обломки. Один из снарядов «Черной бури» пробил свод прямо перед вами, и зал на мгновение ослепило вспышкой. Грон едва успел оттолкнуть Джея в сторону, когда на место, где тот стоял секунду назад, рухнула многотонная плита.

— Ещё немного! — прохрипел Грон, указывая на гигантские створки главного шлюза, которые уже начали деформироваться.

Вы выскочили на взлетную палубу ангара. Картина была жуткая: десятки разбитых пиратских истребителей, пламя и свист уходящего в пробоины воздуха. И тут, пробив завесу дыма и искр, в проём ангара ввалился «Громобой».

Его щиты «Эгида» сияли ослепительным бирюзовым светом, принимая на себя яростные удары орбитальной бомбардировки. Обшивка фрегата местами покраснела от перегрева, но корабль стоял как скала, прикрывая собой выход.

— Красавец! — заорал Джей, перепрыгивая через горящий бак.

Шлюз фрегата начал опускаться ещё до того, как вы добежали. Вы буквально влетели на борт, и Зик сразу ударил по кнопке экстренного закрытия.

— Уилл, мы на борту! — Джей прыгнул в кресло механика. — Но щиты на 15%! Рэдбирд нас просто расплавит, если мы не уйдем в гипер прямо сейчас!

— Координаты у нас! — Уилл вжал гашетку двигателей в пол. — Джей, плевать на прогрев, прыгаем вслепую по вектору «Поцелуя Зика»!

«Громобой» содрогнулся, когда очередной залп «Черной бури» врезался в кормовые щиты. Пространство перед кабиной начало растягиваться в бесконечные светящиеся линии.

Прыжок!

Мир взорвался белым светом, а затем наступила абсолютная, звенящая тишина гиперпространства. Вы ушли.

В гиперпространстве

Борт «Громобоя», 5 минут после прыжка

Уилл медленно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Руки всё ещё мелко дрожали от адреналина. Зик сидел на полу, осматривая глубокий ожог на плече, а Грон просто лежал, глядя в потолок.

— Мы живы... — Джей нервно рассмеялся. — Мы реально живы. И у нас есть карта.

Он вытащил Data Slate и положил его на тактический стол. Голограмма активировалась, соединяя данные со станции «Зеро» и архива «Братства». Перед вами развернулась полная звездная карта, указывающая на точку в абсолютно пустом секторе «Мертвой Зоны».

— Там ничего нет, — нахмурился Зик. — Только старое кладбище кораблей времен Первой Галактической.

— Там не просто кладбище, — подал голос Грон. — Там вход в лабораторию, где строился «Разрыватель». Рэдбирд уже знает координаты. Он не стал нас преследовать, потому что теперь это гонка к финишу.— Курс на «Стоянку Харона», — скомандовал Уилл, забивая новые координаты в навигационный компьютер. — Это место дало нам этот корабль, оно же поможет его и сохранить.

Джей облегченно выдохнул, его пальцы быстро запрыгали по консоли, стабилизируя системы после прыжка.

— Умное решение, капитан. На «Хароне» лучшие техники-нелегалы в этом секторе. Если кто-то и сможет восстановить «Эгиду» и не содрать с нас последнюю шкуру (которой у нас и так нет), то только они. Плюс, мне нужно проверить, почему левая дюза начала чихать после того ионного шторма.

«Громобой» вышел из гиперпространства на окраине густого туманности, скрывающей станцию от радаров Федерации. «Стоянка Харона» медленно выплыла из сиреневой дымки — огромный, собранный из обломков старых линкоров и астероидов порт, окутанный сетью неоновых огней и защитных полей. Это было место, где никто не задавал лишних вопросов, пока у тебя есть кредиты или интересная история.

Фрегат, потрёпанный, с подпалинами на обшивке и искрящими проводами в районе кормы, медленно вплыл в освещенный прожекторами посадочный коридор.

— Вижу наш старый док, — прошептал Джей, всматриваясь в панорамное окно. — Надеюсь, Старый Барни еще не продал наше оборудование.

Корабль мягко коснулся посадочной платформы. Раздался тяжелый лязг магнитных захватов, и автоматические системы станции начали подключать шланги для откачки отработанного тепла. Снаружи по корпусу уже застучали боты-ремонтники, а к шлюзу направилась группа техников в засаленных экзоскелетах.

Уилл поднялся с кресла, поправляя кобуру с «Магнумом». Зик, придерживая раненое плечо, встал рядом. Грон, всё еще недоверчиво озираясь, поднялся последним.

— Мы на месте, — произнес Уилл, когда люк шлюза со свистом начал открываться, впуская внутрь сухой, пропахший металлом и дешевым топливом воздух «Стоянки Харона».

На платформе их уже ждал невысокий коренастый киборг с огромным гаечным ключом вместо левой руки. Он сплюнул на пол и прищурил единственный органический глаз.

— Гляди-ка, «Громобой» вернулся. И судя по виду, вы его не на прогулку в парк водили, Джонс.

— Привет, Барни, — Уилл спрыгнул с рампы, протягивая руку киборгу. — Да, выдалась пара жарких деньков. Но мы привезли тебе работу, а это значит, у тебя будут кредиты.

Станция «Стоянка Харона» бурлила жизнью. В отличие от мертвой пустоты, которую вы только что покинули, здесь царил хаос красок, звуков и запахов. Под куполом, собранным из тысячи разномастных обломков, горели сотни голографических вывесок на всех языках галактики. «У Барни: Лучший тюнинг в секторе!», «Плазма на розлив — дешево!», «Танцевальный бар "Сверхновая"» — неоновые огни пульсировали, отражаясь в лужах технического масла на полу.

Это была окраина сектора Тортуги. Закон здесь был понятием условным, а Федерация вообще предпочитала делать вид, что этого места не существует. Именно поэтому Рэдбирду будет непросто найти вас в этом муравейнике. Даже его «Черная буря» побоится соваться в туманность, кишащую подлодками-призраками и минными полями, без четких координат, которых у него теперь нет.

Барни посмотрел на Зика, придерживающего раненое плечо, и на Грона, озиравшегося, как побитый пес.

— Понятно. Очередная «история»... Ну ладно, Джонс. Заводи свою развалину в док номер четыре. Джей, — киборг кивнул механику, — я подготовил для тебя новый генератор частот для щитов. «Эгида» заиграет новыми красками, если мы всё правильно подключим. Но сначала — ремонт обшивки.

Джей расплылся в улыбке:

— Барни, ты чудо! Уилл, я займусь генератором, а Зику нужно найти медика. На этой станции есть подпольная клиника «Дока Хряща», там ему залатают плечо.

Грон подошел к Уиллу, его голос звучал тихо и хрипло:

— Капитан, у меня здесь есть старый должник. Если он еще жив, у него могут быть пушки, которые так нужны твоему кораблю. Но... мне нужно уйти на пару часов. Ты мне веришь?

— Барни, Джей, оставляю «Громобой» на вас. Выжми из этих щитов максимум, — Уилл хлопнул Джея по плечу и обернулся к аргонианцу. — Пошли, Зик. Док Хрящ не любит, когда к нему приходят слишком поздно — говорит, несвежее мясо тяжелее штопать.

Вы вдвоем зашагали по центральной улице «Стоянки Харона». Здесь было шумно: торговцы запчастями перекрикивали зазывал из игровых притонов, а из вентиляционных шахт тянуло запахом жареных синтетических щупалец. Зик шел молча, лишь изредка стискивая зубы, когда кто-то из прохожих случайно задевал его раненое плечо.

Клиника Дока Хряща располагалась в старом грузовом контейнере, приваренном к основному корпусу станции. Внутри было на удивление чисто, хотя стерильностью и не пахло. Сам Хрящ — старый человек с трясущимися руками, которые становились пугающе точными, как только он брал в руки лазерный скальпель — быстро загнал Зика в барокамеру.

— Ожог от плазмы «Тени», а? — проскрипел Док, настраивая регенератор тканей. — Ну, парень, тебе повезло, что чешуя у тебя толще, чем совесть у налогового инспектора. Посидишь тут полчаса, и будешь как новенький.

Пока Зик восстанавливался, Уилл присел у входа в клинику, потягивая дешевый, но крепкий стимулятор из автомата. Его внимание привлекли двое пиратов в потертых куртках, сидевших за соседним столом в баре напротив. Они оживленно спорили, поглядывая на голографическую карту сектора.

— ...говорю тебе, «Черная буря» прошла через сектор Пылевых Облаков час назад, — донесся до Уилла обрывок фразы. — Рэдбирд не жалеет топлива. Он идет по прямому вектору к «Мертвой Зоне». Ходят слухи, он сошел с ума — ищет что-то, что может выключить солнце.

— Да брось, — ответил второй. — Просто старик хочет власти. Но если он доберется до кладбища кораблей, то станет королем Тортуги. Весь «Пульсар» теперь под ним.

Уилл почувствовал, как внутри всё сжалось. Рэдбирд двигался быстрее, чем ожидалось. Фора, которую они получили, таяла на глазах.

В этот момент из барокамеры вышел Зик. Плечо всё еще было розовым от молодой кожи, но он уже уверенно двигал рукой.

— Я готов, кэп. Слышал их?

— Слышал, — кивнул Уилл. — Нам нужно спешить. Но прежде чем мы уйдем, надо узнать, что там с Гроном и его «должником».

Вы вернулись в док. Работа над щитами «Громобоя» в самом разгаре — Барни и Джей буквально облепили генератор «Эгида», перепаивая силовые кабели.

Грона нигде не было видно, но через десять минут он появился со стороны грузовых лифтов, ведя за собой грави-платформу, на которой лежали два массивных ящика с маркировкой «Огневая мощь».

— Уилл! — крикнул он, вытирая пот со лба. — Мой должник оказался жив... правда, без одной ноги, но со складом старого оборудования. Смотрите, что я достал.

Он открыл ящики. Внутри лежали две автоматические рельсовые пушки «Гарпун» и комплект усиленных бронепластин для корпуса.

— Это старье, но бьет оно так, что у крейсеров Рэдбирда будет изжога, — Грон гордо ухмыльнулся.

— Джей, забирай это железо в трюм и по коням! — скомандовал Уилл, помогая Грону затолкнуть грави-платформу на рампу «Громобоя». — Барни, щиты готовы?

— Настроены на резонанс и готовы к перегрузкам, Джонс! — киборг вытер масляную руку о комбинезон. — Только не вздумай соваться в эпицентр ядерного взрыва, «Эгида» хоть и покрепчала, но она не вечная.

Джей уже летел к своему терминалу, на ходу натягивая наушники.

— Понял, кэп! Буду монтировать «Гарпуны» прямо в гиперпространстве. Это как менять колесо у несущейся по хайвею фуры, но я справлюсь! Зик, мне нужна будет твоя грубая сила, чтобы откалибровать магнитные рельсы, когда я вскрою внутреннюю обшивку!

Команда мгновенно рассредоточилась по постам. Уилл запрыгнул в пилотское кресло, чувствуя, как корабль буквально вибрирует от новой энергии — щиты теперь гудели ровно и мощно.

— Барни, кредиты переведу, как только разбогатею или выживу! — крикнул Уилл, закрывая шлюз.

— Сначала выживи, дурень! — донеслось из дока, прежде чем вакуум отсёк звуки станции.

«Громобой» плавно отделился от магнитных захватов и, развернувшись в тесном пространстве «Стоянки Харона», рванул в открытый космос. Едва станция превратилась в крохотную искру на фоне туманности, Уилл рванул рычаг гипердвигателя.

В гиперпространстве

Путь к «Мертвой Зоне»

Внутри корабля творился организованный хаос. Джей со вскрытыми панелями на полу пытался соединить силовые кабели новых пушек с главным реактором.

— Уилл, держи курс ровнее! — кричал он из недр технического отсека. — Если нас тряхнет, я приварю свою руку к этой рельсе!

Зик, обливаясь потом, прижимал массивное основание «Гарпуна» к потолочному креплению, пока автоматическая сварка Джея делала свое дело. Грон тоже не сидел без дела — он проверял боезапас и смазывал механизмы подачи снарядов.

— Рэдбирд уже там, я чувствую это, — проворчал Зик, оттирая копоть с новой брони. — Его «Черная буря» сейчас наверняка сканирует каждый остов в этом кладбище.

Уилл смотрел на таймер выхода из прыжка. 30 секунд.

— Слушайте все! — голос капитана разнесся по внутренним динамикам. — В Мертвой Зоне миллионы обломков. Мы выйдем в самой гуще кладбища. Джей, как только выходим — сразу врубай обновленные щиты на максимум. Рэдбирд будет искать нас радарами, но среди такого количества металла ему будет сложно. Наша цель — найти вход в лабораторию раньше, чем он нас заметит.

— Пушки почти в строю! — отозвался Джей. — Первая рельса готова на 80%, стрелять можно, но за точность не ручаюсь!

5... 4... 3... 2... 1... ВЫХОД!

«Громобой» вывалился из гиперпространства, и перед вами предстало величественное и жуткое зрелище. «Мертвая Зона».

Тысячи скелетов древних линкоров, разорванные пополам крейсера и замерзшие облака хладагента дрейфовали в абсолютной тишине. Солнце этого сектора давно погасло, и единственным светом были редкие вспышки далеких звезд и тусклое свечение приборов «Громобоя».

— Вижу его! — выдохнул Джей, указывая на радар. — В десяти тысячах километров. Громадная сигнатура... «Черная буря». Он стоит неподвижно у огромного обломка, похожего на старую станцию связи.

— Это и есть вход, — прошептал Грон. — Он уже стыкуется.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ГЛАВЫ

Глава 3

ГЛАВА 3: ИСКУПЛЕНИЕ РЭДБИРДА

— Ударить первым, — процедил Уилл, его пальцы сжались на штурвале так, что побелели костяшки. — Это наш единственный шанс. У него дредноут, у нас — фрегат. Если мы подпустим его на дистанцию залпа, от «Громобоя» останется только облако плазмы. Мы должны выбить ему зубы до того, как он поймет, кто на него напал.

Мостик замер на долю секунды. Риск был запредельным. «Черная буря» была легендой не просто так — её огневая мощь была колоссальной. Но у Рэдбирда была одна слабость, которую Уилл, как старый пират, знал лучше любого адмирала: самоуверенность.

— Понял! — Джей первым нарушил тишину, его пальцы залетали по консоли. — Загружаю данные о рельсовой пушке! Уилл, мне нужно три минуты на полную калибровку, иначе магнитный удар разорвет ствол! Грон, Зик — в орудийный отсек, загружайте снаряды вручную, автоматика не потянет!

— Есть! — гаркнул Зик, срываясь с места.

— Я выжму из него максимум, — Грон бросился за аргонианцем, в его глазах горел холодный огонь мести.

«Громобой» начал медленно, почти бесшумно скользить сквозь кладбище кораблей. Уилл выключил все активные радары, полагаясь только на пассивные сенсоры. Каждое движение было выверено до миллиметра — малейший просчет, и они врежутся в дрейфующий остов древнего линкора или, что еще хуже, их заметит Рэдбирд.

«Черная буря» становилась всё больше на экранах. Дредноут выглядел как хищная рыба в засаде, его орудийные башни лениво вращались, сканируя сектора. Навигационный компьютер «Громобоя» лихорадочно вычислял траекторию первого, решающего выстрела.

— Минута до калибровки! — голос Джея дрожал от напряжения. — Уилл, держи вектор! «Гарпун» готов на 95%! Зик, снаряд загружен?!

— Готов, щенок! — прохрипел Зик из динамиков.

В этот момент дредноут Рэдбирда начал оживать. Его мощные радары сработали на приближение «Громобоя», хотя Уилл и старался идти в тени обломков.

— Говорит капитан Рэдбирд. — Холодный, с металлическим оттенком голос, от которого кровь стыла в жилах, заполнил мостик. — Я знаю, что это ты, Уилл Джонс. Тебе не спрятаться в этом мусоре. Я предлагал тебе сделку, но ты предпочел смерть. Что ж, я не заставлю тебя долго ждать.

Башни «Черной бури» начали быстро разворачиваться, наводясь на «Громобой». Времени больше не было.

Залп!

«Громобой» содрогнулся так, будто врезался в астероид. Звук выстрела рельсовой пушки был не просто громом — это был вопль разрываемого пространства. Снаряд, разогнанный до гиперзвуковой скорости магнитными полями, прочертил в пустоте ослепительно-белую линию.

Уилл затаил дыхание, наблюдая за полетом снаряда на экране. Попадание! Снаряд врезался точно в орудийную башню правого борта «Черной бури», ту самую, что была готова нанести удар. Яркая вспышка взрыва осветила дредноут. Осколки башни разлетелись в стороны.

— ЕСТЬ! — Джей вскочил с кресла.

— Не расслабляться! — Уилл рванул штурвал, уводя корабль от ответного залпа.

И вовремя. Секунду спустя на месте, где только что был «Громобой», пространство закипело от взрывов. Рэдбирд, ошеломленный первым ударом, открыл беглый огонь из всех уцелевших пушек.

— Джей, уводи! Вправо! — Уилл рванул штурвал, заставляя «Громобой» содрогнуться. Гравитационные компенсаторы взвыли, вдавливая экипаж в кресла.

Джей лихорадочно застучал по пульсу.

— Перенаправляю всю энергию на щиты! «Эгида», держись, сука!

«Громобой», словно раненый зверь, дернулся в сторону, уходя от лобового столкновения с летящей в него смертью. Снаряд, пролетевший в миллиметрах от носа, вспорол пространство, оставив за собой инверсионный след раскаленного металла и энергии. Но он не ушел в пустоту.

Удар пришелся в корму.

Корабль затрясло так, будто он врезался в астероид. На мостике полыхнуло несколько консолей, сноп искр обдал Уилла, ослепив на мгновение. Ужасающий скрежет разрываемого металла перекрыл рев сирен тревоги.

— КОРМА ПРОБИТА! — завопил Джей, его голос срывался на панический визг. — Кормовой отсек щитов выведен из строя! Сектора С, D, E разгерметизированы! Автоматика не справляется, перехожу на ручное управление переборками!

— Зик! Грон! Что у вас?! — Уилл пытался восстановить контроль над падающим в штопор фрегатом. Правый двигатель чихал, оставляя за собой шлейф плазмы.

— Снаряды... снаряды заклинило! — прохрипел Зик по связи. — Нас отбросило ударной волной, Грон без сознания! Я... я пытаюсь разблокировать механизм подачи!

— Джей, сколько у нас времени? — Уилл посмотрел на радар. «Черная буря» медленно, но неотвратимо разворачивалась, чтобы добить раненого противника.

— Двадцать секунд до перезарядки их орудий! — Джей отчаянно пытался латать дыры в системах, его пальцы мелькали над сенсорами. — Уилл, щиты в корме упали на ноль! Мы беззащитны!

«Громобой» продолжал вращаться, теряя высоту. Вращение, вызванное попаданием, мешало Рэдбирду навести основные пушки, но это была лишь отсрочка.

— Мы не можем маневрировать, Джей! — Уилл чувствовал, как штурвал вырывается из рук. — У нас остался только один двигатель!

— Я... я пытаюсь перезагрузить систему управления! — Джей не поднимал глаз от консоли. — Ещё десять секунд!

«Громобой» несся прямо на остов древнего линкора. Рэдбирд, видя, что фрегат неуправляем, даже не стал стрелять, решив, что космос сам закончит работу.

— ДЖЕЙ, ЗАВОДИ ЭТО КОРЫТО! СЕЙЧАС ЖЕ! — взревел Уилл, выжимая штурвал до упора.

Джей, вцепившись зубами в кабель, который он пытался соединить в обход сгоревшей платы, издал нечеловеческий крик и ударил кулаком по консоли.

— ЕСТЬ КОНТАКТ!

Правый двигатель «Громобоя» кашлянул, выбросил облако черной копоти и взревел, возвращая кораблю крупицу управляемости. Фрегат, накренившись, начал медленно уходить с линии огня. Но было слишком поздно.

На палубе «Черной бури» полыхнули багровым светом стволы главного калибра. Рэдбирд не собирался играть в кошки-мышки.

— ЗАЛП! — прошипел пиратский капитан на своем мостике.

Ослепительный сгусток чистой плазмы прошил пространство. Уилл успел увести нос корабля, но корма, уже лишенная щитов, оказалась идеальной мишенью. Снаряд вошел точно в сопло маршевого двигателя.

Взрыв был такой силы, что «Громобой» буквально подбросило в пустоте. Всё освещение на мостике погасло, сменившись кроваво-красным миганием аварийных ламп. Гравитационные компенсаторы сдохли окончательно, и экипаж ощутил на себе всю тяжесть перегрузок.

— Двигатели... — Джей безвольно опустил руки, глядя на пустые мониторы. — Уилл, у нас нет двигателей. Мы летим по инерции.

Корабль, охваченный пламенем, стремительно несся прочь от кладбища кораблей. Прямо по курсу, заполняя собой всё лобовое стекло, росла массивная, окутанная фиолетовыми облаками планета.

— Этериус-1... — прошептал Зик, поднявшийся на мостик, поддерживая раненого Грона. — Планета вечных штормов и древних руин. Если мы не сгорим в атмосфере, нас добьет гравитация.

«Громобой» вошел в верхние слои атмосферы. Корабль начал неистово вибрировать, обшивка раскалилась добела.

— Все к креслам! Пристегнуться! — скомандовал Уилл, пытаясь хотя бы закрылками удержать нос корабля. — Джей, перебрось остатки энергии с пушек на лобовые щиты! Нам нужно пережить вход!

Снаружи бушевало фиолетовое пламя. Рэдбирд остался где-то там, наверху, в холодном космосе, провожая взглядом падающую звезду, в которую превратился ваш корабль.

— Слишком быстро... мы идем слишком быстро! — кричал Джей через рев ветра, врывающегося в пробитую корму.

Этериус-1: Поверхность

Удар был оглушительным. «Громобой» пропахал глубокую борозду в каменистой почве планеты, снося на своем пути странные, светящиеся деревья, и замер у подножия массивной базальтовой скалы.

Тишина. Только шипение выходящего пара и треск остывающего металла.

Уилл с трудом открыл глаза. Лицо было залито кровью, рука висела плетью, но он был жив.

— Эй... — прохрипел он. — Все целы?

— Жить буду, — отозвался Зик, вылезая из-под завала оборудования. — Но мой хвост теперь точно не будет прежним.

Джей лежал без сознания, но дышал. Грон был пристегнут в кресле, его лицо было бледным, но он кивнул Уиллу.

Вы вышли на рампу, которая открылась лишь наполовину. Над вами раскинулось тяжелое фиолетовое небо Этериуса-1. Вокруг — странный лес, где растения больше походили на кристаллы, а вдали виднелись величественные шпили заброшенного города предтеч.

— Мы живы, — сказал Грон, глядя на дымящиеся обломки их дома. — Но «Громобой» больше не полетит. По крайней мере, не сегодня.

— Смотрите! — Зик указал в небо.

Сквозь облака, словно хищная птица, медленно спускался черный силуэт. Рэдбирд не собирался оставлять вас в покое. Он спускал десантные шаттлы, чтобы забрать то, ради чего он проделал этот путь.

— Уходим! Времени нет! — Уилл схватил за шиворот пришедшего в себя Джея и помог ему подняться. — Зик, бери Грона и всё медицинское снаряжение, которое сможешь унести. Джей, хватай дешифратор и аварийный запас энергии. Мы не оставим Рэдбирду ничего, кроме горячего железа!

Команда действовала на инстинктах. Пока Зик закидывал на плечо тяжелую сумку с медикаментами, Уилл сорвал со стены оружейного отсека свою верную штурмовую винтовку и пару термических гранат.

— А как же «Громобой»? — Джей обернулся, глядя на разбитый нос корабля, который столько раз вытаскивал их из передряг. В его глазах блеснули слезы.

— Если мы выживем, мы за ним вернемся, — отрезал Уилл. — А если нет — пусть он станет для пиратов братской могилой. Зик, активируй систему самоуничтожения реактора на десятиминутный таймер. Пусть их «приветственная группа» поджарится.

Аргонианец хищно оскалился и быстро ввел код на панели. Корабль отозвался низким, вибрирующим гулом.

Вы спрыгнули с рампы на мертвую почву Этериуса-1. Пыль, серая и мелкая как мука, мгновенно окутала ваши сапоги. Впереди возвышался древний город — лабиринт из черного базальта и непонятных сплавов, которые не отражали свет, а словно поглощали его. Гигантские арки высотой в сотни метров вели в темноту коридоров.

Едва вы успели нырнуть под сень первого массивного строения, как небо над местом крушения раскололось. Три десантных шаттла «Черной бури», изрыгая пламя из тормозных дюз, начали снижение прямо над «Громобоем».

— Вглубь! Быстрее! — скомандовал Уилл.

Внутри города царил вечный полумрак. Стены были испещрены светящимися синими прожилками — остатками древней энергосети, которая все еще пульсировала, спустя миллионы лет после исчезновения хозяев. Шаги эхом разлетались по бесконечным залам, потолки которых терялись в вышине.

— Кэп, смотри... — Джей указал на стену.

Синие линии на камне начали менять цвет на тревожно-оранжевый, реагируя на ваше присутствие. Где-то в глубине города раздался тяжелый гул, похожий на вздох огромного существа.

— Кажется, мы тут не одни, — прошептал Грон, сжимая рукоять своего тесака.

В этот момент снаружи, со стороны корабля, раздался колоссальный взрыв. Земля под ногами дрогнула — реактор «Громобоя» сработал. Огненный шар на мгновение осветил мертвые улицы города сквозь дверные проемы.

— Минус один шаттл, — констатировал Зик. — Но остальные теперь знают, что мы не просто разбились, а ждем их с распростертыми объятиями.

Вы оказались в огромном круглом зале. В центре него находился массивный постамент, над которым вращалось три концентрических кольца из прозрачного материала. Внутри колец дрожала крохотная искра чистого белого света.

— Это... — Джей завороженно подошел ближе. — Это же навигационный узел. Уилл, если я подключусь, я смогу увидеть карту всего города... или даже найти тот самый Разрыватель.

Но времени на научные изыскания не было. Позади, в коридорах, послышался металлический лязг и крики — десант Рэдбирда вошел в город.

— Засада! — Уилл резко остановился и жестом приказал всем пригнуть. — Грон, уводи Джея за те колонны. Зик, ты со мной. Мы не будем бегать по лабиринту, как крысы. Мы встретим их здесь, пока они еще не поняли, во что вляпались.

Мертвая тишина города стала вашим союзником. Слой серой пыли на полу идеально гасил звуки шагов, но он же был и предателем — ваши следы вели прямо к залу.

— Зик, используй свои навыки маскировки, — шепнул Уилл, вынимая из подсумка две термические гранаты. — Затаись под сводом арки. Грон, как только я дам сигнал, открывай беглый огонь из карабина. Не жалей зарядов, нам нужно, чтобы они сбились в кучу.

Вы замерли. Прошло около пяти минут, прежде чем эхо донесло первый отчетливый звук — лязг подошв бронекостюмов о камень. Пираты шли уверенно, считая вас легкой добычей.

— Вижу следы! — раздался грубый голос из коридора. — Они в центральном зале. Окружайте входы, живыми не брать! Рэдбирду нужны только их головы и дешифратор.

В зал вошли шестеро. Они двигались тактически грамотно, держа сектора, но их подвела самоуверенность. Они не ожидали, что "подбитая дичь" решит огрызнуться прямо у них под носом.

— Сейчас! — выдохнул Уилл и швырнул гранату прямо под ноги идущему в центре командиру отряда.

БА-БАХ!

Термический взрыв на мгновение превратил зал в филиал ада. Ослепительная вспышка и волна жара дезориентировали пиратов. В ту же секунду с потолка, словно тень, обрушился Зик. Его вибро-клинки пропели свою смертельную песню, и двое наемников осели на пол, даже не успев вскинуть оружие.

Грон высунулся из-за колонны и открыл огонь. Синие всполохи плазмы прорезали полумрак, прижимая оставшихся пиратов к стенам.

— Уилл, их там больше! — крикнул Зик, откатываясь за массивный постамент навигационного узла. — Снаружи идет подкрепление, я слышу еще как минимум десятерых!

В этот момент город Этериус-1 решил подать голос. В ответ на взрыв и выстрелы, синие прожилки на стенах зала вспыхнули ядовито-красным. Концентрические кольца навигационного узла начали вращаться с безумной скоростью, издавая низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши.

— Кэп! — закричал Джей, прижимаясь к полу. — Узел реагирует на агрессию! Система безопасности предтеч... она просыпается!

Из пола начали выдвигаться тонкие, похожие на иглы шпили, испускающие статические разряды. Древний город не делал различий между пиратами и вашей командой — для него вы все были вирусом в стерильной системе.

— Джей, к терминалу! Живо! — перекрывая гул древних машин, рявкнул Уилл. — Это наш единственный шанс заставить этот город работать на нас!

Джей, побледневший от страха, но понимающий, что иного пути нет, рванулся к вращающимся кольцам. Стоило ему протянуть руку к центральной искре, как пространство между кольцами прошила дуга ослепительно-белой статики.

Удар отбросил механика на пару метров. Джей вскрикнул, его тело выгнулось, и он тяжело рухнул на пыльные плиты.

— Джей! — Зик полоснул очередью по входу, заставляя новую группу пиратов отпрянуть. — Живой?!

Джей скорчился на полу, баюкая левую руку. Его лицо исказилось от боли, а рука безвольно повисла, словно чужая.

— Рука... — прохрипел он, пытаясь пошевелить пальцами. — Я её не чувствую... Кэп, левая рука полностью отнялась!

— У тебя есть правая! — Уилл присел рядом, прикрывая его своим телом и отстреливаясь от наседающих наемников. — Вставай, парень, ты единственный, кто понимает эти иероглифы! Ты должен заставить их замолкнуть!

В этот момент зал превратился в зону смерти. Из стен с сухим щелчком выдвинулись тонкие стержни, которые начали выпускать тонкие, как иглы, лазерные лучи. Один из пиратов, попытавшийся вбежать в зал, был мгновенно прошит в трех местах и рухнул, даже не вскрикнув.

Древняя защита «проснулась» окончательно. Иглы света хаотично полосовали пространство, не делая различий между эмблемой «Черной бури» и гербом вашей команды.

— Понял... — Джей, стиснув зубы и превозмогая шок, подполз к постаменту. Действуя одной правой рукой, он начал лихорадочно вводить коды в появившийся из пола голографический интерфейс. — Она не слушается... но я... я попробую перехватить протокол опознавания!

Снаружи послышался голос, усиленный мегафонами — тяжелый, властный голос Рэдбирда. Он не стал спускаться сам, но его присутствие ощущалось в каждом слове:

— Джонс! Ты запер себя в гробнице! Мои люди подождут, пока древние машины выжгут вам глаза, а потом просто заберут дешифратор из твоих остывших рук! Сдайся, и я позволю твоему механику умереть быстро!

— Хрен тебе в глотку, Рэдбирд! — прорычал Уилл, вжимаясь в основание постамента, пока над его головой лазерный луч выжигал борозду в камне. — Джей, скажи мне, что у тебя получается!

— Я вошел в систему! — выкрикнул Джей. Его единственная рабочая рука дрожала, но он продолжал вводить данные. — Уилл, тут... тут не просто защита! Это не храм, это охранный периметр Разрывателя! Если я смогу активировать «Гостевой режим», турели переключатся на тех, у кого нет биометрической подписи этого города!

— Сделай это!

— Мне нужно 30 секунд! Но система требует подтверждения... Кэп, мне нужно, чтобы кто-то приложил руку к центральному ядру, пока я обхожу протокол. Это будет больно, еще один удар статики может убить!

— Отставить! — Уилл перехватил Грона, который уже был готов шагнуть к ядру. — Ты наш щит, Грон. Если ты ляжешь, они просто войдут и добьют нас в упор. Зик, держи вход!

Уилл Джонс отложил винтовку. Он посмотрел на вращающиеся кольца, в центре которых пульсировала искра, похожая на маленькое, злое солнце. Гул города теперь отдавался вибрацией в самих костях.

— Джей, когда я скажу... — Уилл глубоко вдохнул, готовясь к прыжку. — Жми свою чертову кнопку!

— Кэп, это безумие! — выкрикнул Джей, не отрывая правой руки от интерфейса. — Вас может просто испепелить!

— Меньше слов, больше дела! Давай!

Уилл рванулся вперед, проскакивая под лазерным лучом, который едва не срезал ему верхушку шлема. Он протянул руку в самое сердце механизма. Как только пальцы коснулись «белой искры», мир вокруг исчез в ослепительной вспышке.

УДАР.

Это не было похоже на обычный ток. Казалось, тысячи раскаленных игл вошли под ногти и прошили всё тело до самого позвоночника. Уилл закричал, но звука не было — только бесконечный белый шум в ушах. Перед глазами замелькали обрывки чужих воспоминаний, чертежи звездных карт и холодный шепот на забытом языке.

— СЕЙЧАС!!! — голос Джея пробился сквозь пелену боли.

Механик ударил по финальной клавише.

Пространство зала содрогнулось. Оранжевое свечение стен мгновенно сменилось холодным, мертвенно-синим. Лазерные иглы, хаотично метавшиеся по залу, замерли на долю секунды, а затем синхронно развернулись в сторону входов.

Уилла отбросило от постамента. Он рухнул на спину, тяжело дыша. Его правая рука дымилась, перчатка прогорела до кожи, а пальцы мелко дрожали, отказываясь сжиматься.

— Сработало... — выдохнул Джей, глядя на экран. — Биометрия принята. Мы для города теперь «персонал сопровождения». А вот они...

Снаружи раздались вопли, полные ужаса. Пираты, собиравшиеся войти в зал с газовыми гранатами, попали под перекрестный огонь оживших турелей. Город предтеч начал методичную зачистку своей территории. Лазеры работали с хирургической точностью, превращая элитный десант Рэдбирда в решето.

— Уилл! Кэп, ты как?! — Зик подбежал к капитану, помогая ему сесть.

— Жить... буду... — прохрипел Уилл, глядя на свою обожженную руку. — Но, кажется, я теперь чувствую радиоволны зубами. Джей, что там с картой?

Джей, чья левая рука всё еще висела плетью, радостно указал на навигационный узел. Над кольцами развернулась огромная трехмерная проекция Этериуса-1. Глубоко под городом, в самой нижней точке, пульсировала огромная черная сфера.

— Вот он, — прошептал Джей. — Разрыватель пространства. Рэдбирд не знает, как туда спуститься, он искал вход на поверхности. Но система открыла нам лифт прямо здесь, в центре зала.

В полу за постаментом с тяжелым скрежетом начала отодвигаться массивная плита, открывая зев шахты, уходящей на километры вниз. Оттуда веяло холодом и запахом озона.

— Нам нужно идти, — Грон поднял свой пулемет. — Пиратов наверху прижали турели, но Рэдбирд не дурак. Как только он поймет, что его людей косят автоматы, он прикажет орбитальному дредноуту ударить по координатам города.

Вы шагнули на платформу лифта, и она с пугающей скоростью ухнула вниз, в чрево планеты. Стены шахты слились в сплошную серую полосу, а гул работающих механизмов предтеч становился всё громче, пока лифт плавно не замер в гигантской каверне.

Когда платформа остановилась, у вас перехватило дыхание. Перед вами был не артефакт, который можно положить в карман.

Это была колоссальная установка, вмонтированная в само ядро планеты. Огромные кольца из матового черного металла медленно вращались вокруг ядра из чистой антиматерии. Десятки кабелей толщиной с фюзеляж вашего «Громобоя» уходили в потолок.

— Это... это не пушка, Кэп, — прошептал Джей, баюкая парализованную левую руку. — Это двигатель. Или пусковая установка. Она предназначена для установки на корабль класса «Дредноут» или выше. Если Рэдбирд установит это на «Черную бурю», он сможет разрезать пространство в любой точке галактики. Ни одни щиты, ни одна планетарная защита не устоят.

Уилл подошел к краю платформы, глядя на это техническое совершенство, созданное миллионы лет назад. Его обожженная правая рука всё еще пульсировала болью, но в голове была странная ясность.

— Посмотри на эти показатели, — Джей одной рукой лихорадочно листал голограммы на ближайшем терминале. — Энергозатраты чудовищные. Чтобы запустить эту штуку один раз, она выкачивает энергию из ядра планеты. Второй выстрел просто превратит Этериус-1 в пыль. Это оружие судного дня, Уилл. Оно не должно существовать.

Уилл посмотрел на свои дрожащие пальцы. Сомнение, острое и холодное, кольнуло сердце.

С одной стороны — эта технология могла бы восстановить «Громобой» и сделать вас самыми могущественными наемниками в обитаемом космосе.

С другой — в руках такого безумца, как Рэдбирд, или даже в руках неосторожного правительства, Разрыватель станет концом цивилизации.

— Мы можем перегрузить реактор прямо здесь, — тихо сказал Грон, проверяя свои последние гранаты. — Если рванёт здесь, внизу, планета схлопнется сама в себя. Ни Разрывателя, ни Рэдбирда, ни нас.

— Или мы можем попытаться демонтировать центральное ядро управления, — добавил Зик, прислушиваясь к звукам сверху. — Это не даст им использовать установку сейчас, но даст нам шанс выжить. Хотя за нами всё равно будет охотиться вся Галактика.

Сверху донесся глухой удар. Потолок каверны задрожал. Рэдбирд начал орбитальную бомбардировку города, пытаясь пробить путь к вам.

— Уилл, стой! — Джей вскинул здоровую руку, его глаза лихорадочно бегали по строчкам кода на голограмме. — Я только что понял... Эти кольца, они не просто для стабилизации. Если развернуть их под определенным углом к ядру планеты, установка сработает как фокусирующая линза.

— О чем ты, Джей? — Уилл обернулся, его лицо было серым от усталости и боли.

— Это не просто двигатель, это орудие межзвездного масштаба. Если я перенаправлю поток энергии через главный шпиль города, который торчит на поверхности, мы сможем ударить прямо по орбите. Мы сможем разнести «Черную бурю» в клочья одним залпом!

— Ты сказал, что планета может взорваться, — напомнил Грон, хмуро глядя на вибрирующее ядро.

— Если всё сделать ювелирно... риск есть, но это наш единственный шанс не просто уйти, а прихлопнуть эту тварь Рэдбирда, — Джей уже начал вводить команды правой рукой, помогая себе зубами. — Уилл, мне нужно время. Минут пять, не меньше. Ты должен его занять. Блефуй, угрожай, обещай что угодно — только не дай ему нажать на кнопку орбитального удара раньше времени!

Уилл кивнул. Он подошел к терминалу связи, который Джей успел взломать. Экран мигнул, и перед ним появилось лицо капитана Рэдбирда. Пират сидел в своем капитанском кресле, на его лице играла самодовольная усмешка.

— Джонс! Я уже начал думать, что тебя размазало камнями, — пророкотал Рэдбирд. — Мои сенсоры фиксируют всплеск энергии внизу. Ты нашел его, не так ли? Разрыватель.

— Нашел, Рэдбирд, — Уилл старался, чтобы его голос звучал уверенно, несмотря на то, что правая рука висела плетью. — И знаешь что? Он куда мощнее, чем ты думал. Это не просто «железка». Я сейчас держу руку на пульте управления реактором ядра.

Усмешка Рэдбирда чуть померкла.

— И что ты хочешь этим сказать, щенок?

— Один мой жест — и Этериус-1 превратится в сверхновую, — соврал Уилл, глядя прямо в глаза пирату. — Твой дредноут поджарится на орбите раньше, чем ты успеешь скомандовать прыжок. Хочешь сделку? Или хочешь сдохнуть ради куска древнего мусора?

— Ты блефуешь, Джонс, — сузил глаза Рэдбирд, но его рука, занесенная над пультом огня, замерла. — Ты слишком любишь свою шкуру и свою команду, чтобы превратить их в атомы.

— Проверь меня, — процедил Уилл. — Терять мне нечего. «Громобой» разбит, мы ранены. Если я уйду, то только забрав тебя с собой в ад.

Джей в это время за спиной Уилла творил невозможное. Он объединял древние протоколы с системой наведения «Громобоя», которая всё еще передавала сигнал. Кольца Разрывателя начали вращаться всё быстрее, издавая нарастающий свистящий звук.

— Даю тебе минуту на раздумья, капитан, — добавил Уилл, чувствуя, как пот катится по лбу. — Пятьсот тысяч кредитов на анонимный счет и ремонтный шаттл к руинам. Иначе мы все встретимся в пустоте.

— Ты думаешь, я шучу?! — Уилл сорвался на крик, намеренно давая голосу «дать петуха». — Зик, отойди от консоли! Я сказал, не трогай детонатор!

На заднем плане Зик, мгновенно уловив суть игры, начал размахивать руками и орать так, что заложило уши:

— Кэп, ты спятил! Мы все сдохнем! Грон, держи его, он же сейчас нажмет на сброс охладителя!

Грон, чья массивная фигура в полумраке каверны выглядела по-настоящему угрожающе, рванулся к Уиллу, сбивая по пути пустые ящики.

— Джонс, приди в себя! Рэдбирд, забери эту штуку, только дай нам уйти! Он не в себе, он сейчас всё тут разнесет!

Рэдбирд на экране подался вперед, его глаза расширились. Он видел хаос на мостике врага, видел обгоревшую руку Уилла и безумный блеск в его глазах. Страх — настоящий, липкий страх — наконец проступил на лице пиратского лорда.

— Спокойно, Джонс... Тише... — Рэдбирд поднял руки в примирительном жесте. — Не делай глупостей. Мы договоримся. Я отзываю десант...

— ПОЗДНО! — взревел Джей. Его единственная рабочая рука ударила по финальной сенсорной панели. — ЗАХВАТ ЦЕЛИ ПОДТВЕРЖДЕН!

Кольца Разрывателя замерли в вертикальном положении. Звук, который они издавали, перешел в ультразвук, от которого у всех присутствующих из носа потекла кровь. Каверна озарилась нестерпимым фиолетовым светом.

— Что это за звук?! — закричал Рэдбирд на экране. — Что ты... ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

— Счастливого пути в никуда, — процедил Уилл, выключая связь.

В этот момент по всему городу на поверхности из главного шпиля в небо ударил колоссальный столб энергии. Пространство вокруг Этериуса-1 на мгновение свернулось, словно лист бумаги.

Огромный дредноут «Черная буря», находившийся на низкой орбите, просто перестал существовать в привычном понимании. Разрыватель не взорвал его — он буквально разорвал ткань реальности в том месте, где стоял корабль. Огромная стальная туша сложилась внутрь себя и исчезла в беззвучной вспышке, оставив после себя лишь облако ионизированного газа и искры умирающих щитов.

Тишина, наступившая после выстрела, была оглушительной.

Джей рухнул на колени, тяжело дыша. Навигационный узел перед ним медленно гас, кольца останавливались, покрываясь инеем от внезапного перепада температуры.

— Мы... мы сделали это? — прохрипел Зик, вытирая кровь с лица.

— «Черная буря» уничтожена, — кивнул Уилл, глядя в потолок, где сквозь пробитые плиты виднелось чистое звездное небо. — Больше никакого Рэдбирда.

Но радость была недолгой. Пол под ногами снова вздрогнул, но теперь это был не взрыв, а медленный, утробный гул планеты.

— Уилл, — Джей поднял голову, его лицо было белым как полотно. — Выстрел выкачал слишком много. Стабильность ядра нарушена. У нас нет минут, у нас есть секунды, пока этот сектор не схлопнется.

— Бегом! — скомандовал Уилл, подхватывая Джея под руку. — В шахту лифта! Если этот город умеет стрелять по звездам, у него должен быть способ доставить «персонал» на поверхность!

Вы прыгнули на платформу. В тот момент, когда лифт рванул вверх, внизу, в сердце каверны, Разрыватель начал окутываться черной дырой, поглощая остатки древнего зала.

Вы на поверхности. Вокруг — мертвые руины, тишина и догорающие обломки десантных шаттлов пиратов. Но где-то там, среди серых песков, всё еще лежит подбитый, израненный, но ваш «Громобой».

— Кэп, смотри! — Зик указал на горизонт. Один из пиратских транспортных шаттлов остался цел — его пилоты сбежали, когда увидели гибель своего дредноута.

— К шаттлу! Быстрее! — скомандовал Уилл, не давая команде ни секунды на раздумья. — Мы не можем рисковать всеми ради груды железа, пусть даже это наш «Громобой»!

Зик и Грон подхватили раненого Джея под руки. Вы бежали по серой пыли Этериуса-1, пока земля под ногами буквально ходила ходуном. Древние здания заваливались, их столетние стены рушились с грохотом, поднимая тучи вековой пыли. Ядро планеты, выпотрошенное Разрывателем, начало коллапсировать.

Шаттл пиратов стоял на окраине площади, его двигатели еще работали на холостых оборотах — пилоты в панике бросили машину, увидев, как их флагман растворился в пустоте.

— Зик, за штурвал! — Уилл забросил Джея в десантный отсек и заскочил следом, на ходу закрывая люк.

— Щас мы им покажем, как летают настоящие наемники! — Зик рванул рычаги на себя. Шаттл, не предназначенный для таких маневров, взвыл и свечой ушел в фиолетовое небо.

Глядя в иллюминатор, Уилл видел, как на месте древнего города образовалась гигантская воронка. Пространство вокруг руин начало искажаться, затягивая в себя обломки зданий, пыль и... остов «Громобоя». Капитан на мгновение задержал взгляд на родном силуэте корабля, прежде чем тот исчез в черном провале.

— Прощай, старый друг, — тихо прошептал он.

Эпилог: Где-то в секторе Омега

Спустя три дня.

Маленький пиратский шаттл, перекрашенный в серый цвет, дрейфовал в тени газового гиганта. Внутри было тесно, пахло дешевым синтетическим маслом и медикаментами, но здесь было безопасно.

Джей сидел в углу, его левая рука начала понемногу двигаться — статический паралич постепенно отступал. В правой руке он вертел небольшой черный куб, который успел вырвать из консоли перед самым выстрелом.

— Кэп, — позвал он. Уилл подошел, баюкая забинтованную правую ладонь. — Я тут посмотрел данные на этом модуле. Это не просто ключ. Здесь записаны координаты еще трех подобных установок. И... кажется, чертежи того, как установить Разрыватель на корабль размером с фрегат.

Уилл посмотрел на куб, затем на свою команду. Зик чистил винтовку, Грон спал, прислонившись к переборке. Они выжили. У них не было корабля, не было денег, а за их головами скоро начнет охотиться всё «Братство Пульсара». Но у них было нечто большее.

— Спрячь это, Джей, — сказал Уилл, глядя на звезды. — Пока спрячь. Нам нужно найти новое корыто. И на этот раз мы сделаем его таким, чтобы ни один дредноут в галактике не захотел вставать у нас на пути.

Уилл Джонс улыбнулся. История капитана «Громобоя» закончилась на Этериусе-1. Но история человека, который стер с лица космоса «Черную бурю», только начиналась.

КОНЕЦ КНИГИ: КАПИТАН УИЛЬЯМ ДЖОНС И ТАИНСТВЕННЫЙ ЗАКАЗЧИК

Это была история о том, как старая закалка и верность своей команде могут сокрушить даже самую совершенную технологию разрушения. Капитан Уилл Джонс доказал, что космос принадлежит не тем, у кого больше пушек, а тем, кто готов идти до конца ради своих людей.

Пыль Этериуса-1 осела, но эхо выстрела «Разрывателя» разнеслось по всем обитаемым мирам. Уничтожение «Черной бури» — гордости пиратского флота — создало вакуум власти в секторе Тортуга. Пока синдикаты и правительственные агенты гадают, какая неведомая сила стерла дредноут Рэдбирда с лица небес, Уилл Джонс и его выжившие соратники растворились в темноте межзвездного пространства на угнанном шаттле.

Наследие предтеч: Черный куб в руках Джея — это не просто флешка с данными. Это «золотой билет» и смертный приговор одновременно. Координаты оставшихся установок ведут в такие уголки Галактики, куда не решались заглядывать даже самые отчаянные картографы.

Новый дом: Без «Громобоя» команда чувствует себя бездомной. Поиск нового судна станет для них не просто технической задачей, а вопросом выживания.

Месть Братства: Рэдбирд был лишь верхушкой айсберга. Охотники за головами уже получили описание «человека с обожженной рукой» и «аргонианина с плазменным карабином»

«Корабль — это не только металл и плазма. Это воля тех, кто стоит у штурвала. А наша воля только что прошла закалку в ядре планеты».

— Уилл Джонс

Автор: Владимир Сиваков