История Егеря

Глава 1

Глава 1

«Ничего личного»

— Движение. Два тела. — послышалось из наушника устройства связи после долгого ожидания встречи с заказчиком. Это был коллега Рудольфа, Пуля, сейчас он находился на втором этаже заброшенной трехэтажки и вглядывался в прицел своей снайперской винтовки, обнаруживая людей противоположной стороны сделки.

Это уже не первое мероприятие, которое Рудольф выполнял в составе группы Наемников во главе Рубца. С самого знакомства с ним Рудольфу он дико не понравился. Рубец был далеко не простым человеком, и его подводные камни всегда настораживали. Рудольф, на Большой земле бывший Ильей, каждую операцию ожидал от главы отряда что-то нехорошее, но каждый раз операция заканчивалась почти идеально, не давая поводов не доверять Рубцу. Но все-таки Рудольф что-то в нем чуял, может и зря, но черт его знает, что Зона уготовила на завтра.

— Пускай подойдут ближе, — указал Рубец с биноклем у глаз. — Рудольф, готовься, пойдешь за деньгами.

Илья потушил сигарету об облупленную стену и разложил магазины от своей «SAR-16» в разгрузку комбинезона. Остается только ждать команды.

— Один встал в указанном месте, второй в десяти метрах на север. — проинформировал Пуля со второго этажа.

И сразу после его слов Рубец отдал приказ своим двум из десяти бойцов:

— Штырь, Рудольф, ваш выход.

Илья надел противогаз и вместе с напарником вышел из здания, направляясь к месту рандеву.

Небесное светило уже три часа как скрылось за горизонтом, и чтобы хоть что-нибудь увидеть сквозь кромешную тьму, надо было очень хорошо постараться. Остановившись у одного из деревьев, Рудольф пропустил вперед Штыря, выполняющего роль связного с той стороной сделки.

Илья взглянул через оптический прицел на место, где тормознул его напарник, и увидел, что чемоданчик с гонораром его группы уже готов к обмену. Штырь, оглянувшись на Рудольфа, положил папку с требуемыми заказчиком документами и, повесив сумку с деньгами через плечо, пошел в обратном направлении.

— Рудольф, Штырь, поторопитесь. У нас в здании замечено постороннее движение, — внезапно по рации доложил один из коллег, Косой. — Возможно столкновение, так что ждем вас.

— Выручка у нас, скоро будем. — ответил Косому Штырь.

За спиной прозвучал хлопок, разнеся в клочья голову напарника. Подстава. Рудольф мгновенно упал и пополз к телу Штыря, пытаясь как можно меньше привлекать внимание недавних заказчиков, ставших в момент охотниками.

Сняв с трупа сумку, Илья привстал и побежал к своим, но судя по звукам в эфире, уже и там было неспокойно.

— Живой? Что с деньгами? — перезаряжая автомат с дымящимся стволом, спросил Рубец Рудольфа, вбежавшего в здание.

— Деньги у меня.

— Где Штырь?

— Нет его.

— Понятно. Нам перекрыли все выходы, уже двоих потеряли. Нужно срочно отступать. — начальник группы натянул балаклаву. — Найди нам выход!

— Так точно. — ответил Илья и отправился на обход полуразрушенного здания.

Выглянув в коридор, Рудольф заметил, что большая часть первого этажа простреливается противником, а большинство окон, скорее всего, тоже держаться под контролем. Остается надежда лишь на второй этаж.

— Прикрой меня. — обратился Илья к наемнику, держащему на мушке один из выходов наружу.

Коллега открыл огонь короткими очередями, в то время как Рудольф мигом проскочил к лестнице. Этажом выше у окна сидел Пуля, он высматривал враждебные элементы и время от времени отстреливал вышедших из укрытия конкурентов.

— Как обстановка? — поинтересовался Илья, подсев к наемнику.

— Дерьмо обстановка. Я уже нескольких чпокнул, но их как говна. Все прут и прут.

— Первый этаж оккупировали, оттуда не смыться. Ты осмотрел второй этаж?

Пуля, прекратив стрелять, вытащил из автомата магазин и полез в подсумок.

— Выйди в коридор и последняя комната налево. Там есть вариант спуститься.

— Понял. — бросил Рудольф, выбегая в коридор.

В указанной Пулей комнате было полуразрушенное окно, под которым рос высокий и крепкий клен. Илья подошел ближе и присел, всматриваясь в окрестности. Поблизости не было видно никого, только вспышки автоматного огня, вылетающие со стволов нападающих и оборонявшихся. Это место вполне подходит для побега, нужно рассказать командиру.

Рудольф спустился на первый этиж и, проскочив коридор, в котором пытались держать оборону его коллеги, подбежал к главе отряда.

— На втором этаже есть окно, ведущее к дереву, по которому можно спуститься.

— Ты уверен?

— Других вариантов нет.

Рубец зажал папиросу в зубах и оглядел своих людей. Из десяти бойцов остались только шесть, нужно было отступать, дабы избежать больших потерь или, не приведи Черный сталкер, ликвидацию всей группы.

— Орлы, слушаем меня внимательно. По моей команде всем подняться на второй этаж. Митяй, Сухой, приготовьтесь.

Глава отряда взял два магазина и легким движением руки примотал два рожка изолентой. Докурив папиросу, он выкинул бычок и спешно встал с пола.

— Группа, за мной! — гаркнул Рубец в рацию, и его подчиненные резко оживились.

Двое наемников, чья роль была прикрывать отряд, открыли огонь длинными очередями по наступающим. Группа резво ринулась по лестнице на верхний этаж, в комнату, указанную Пулей. Сам Пуля с Рудольфом прикрывал отряд, спускающийся по дереву на землю. Оказавшись на земле, наемники начали по-немногу отходить, пока нападающие не поняли, что произошло.

Заметив, что долгое время в заброшенном здании уже никто не огрызается, развязавшие конфликт вошли в трехэтажку. Но в ней уже никого не было — наемники успели скрыться в густой тьме лунной ночи.

***

— Всем смотреть в оба, мы приближаемся к Деревне кровососов. — предупредил Рубец, когда за холмом показалась водонапорная башня, указывающая, что совсем скоро путники окажутся в селе Крутое.

— Начальник, что мы здесь забыли? — оглядываясь по сторонам, уточнил один из наемников, Синька.

— Переночуем в какой-нибудь из местных хат, а с утра двинем дальше.

— Но здесь же логово этих кровососателей. Не совсем приятное соседство… — вступил в разговор Митяй.

— Сейчас ночь, самое время для охоты. Большинство тварей ушли гулять.

— Что-то хреновое у меня предчувствие… — настороженно протянул Сухой.

И в правду, Илья тоже разделял его мысли. Такие соседи совсем не к добру, но спорить с Рубцом никто не собирался, ведь он всегда прав, в чем Рудольф очень сомневался.

Яркая и крупная луна освещала всю территорию села, и на глаза бросились гнилые, полуразвалившиеся хатки, а вдоль дороги, от которой осталась лишь протоптанная тропа грязи, стояли бетонные фонарные столбы, обвешанные жгучим пухом.

Указав на один из домов, Рубец двинулся к нему, увлекая отряд за собой.

— Рудольф, зайди проверь. — приказал командир уже у входа в хату.

Ступив за порог, Илья сфокусировал свое зрение на непроглядной темноте помещения и прошел внутрь. Под ногами заскрипели половицы, и Рудольф скорее прошел гнилой участок, чтобы как можно меньше издавать шума.

По итогу осмотра дом оказался чист от мутантов и аномалий. Наемник вернулся к группе доложить информацию:

— Чисто. В последней комнате имеется подвал. Проверять не рискнул.

— Подвал — это хорошо, — задумчиво произнес Рубец. — Группа, за мной.

Командир повел всех за собой в комнату с подвальным помещением, оставив на охрану входа Пулю.

— Погреб-то немаленький… — полуголосом вглядываясь в дыру, заметил командир.

— Дерьмом оттуда веет. При чем не человечьим. — прошептал Синька.

— Раз ты такой специалист по фекалиям, спускайся вниз, проверишь.

— Эх… Как говно, так сразу Синька…

Повесив АК-12 за спину, наемник с печальной физиономией спустился по деревянной лестнице в подвал. «Как у негра в… ухе» — сквозь зубы выругнулся Синька, потихоньку шагая вглубь подпола. Спустя несколько минут он притих. Неужели подвал на столько большой, чтобы так далеко зайти в него?

— Тупик. — донесла рация голосом Синьки. — Тут чисто, можете спускаться.

Первым рискнул встать на лестницу Митяй. Он уже начал перебирать ногами, перемещаясь все ниже и ниже, как раздался душераздирающий крик. Это был Синька.

— Кровососы! — проревел Митяй, заметив как мутант одним движением лапы срубил голову его напарнику, но трухлявая лестница вес не выдержала и провалила наемника в самые лапы монстра.

Из подвала прозвучал дичайший рев кровососа, пробуждая всех своих сородичей в округе.

— Уходим! — хрипло приказал Рубец и побежал к выходу из хаты, где уже наготове стоял Пуля.

— На башне можно укрыться. За мной. — Пуля указал дорогу к водонапорке, и уцелевшие ринулись за ним.

Спасаясь на какой только возможно скорости к вышке, Рудольф позади себя услышал нагоняющее тяжелое дыхание и понял, от него ему не оторваться. Наемник на ходу вынул из-за пазухи нож и, резко развернувшись, ткнул перед собой. Рука с лезвием вошло во что-то упругое, а затем перед Рудольфом материализовался огромный кровосос, замахивающийся своей огромной лапой прямо на сталкера. Рудольф немедленно отскочил, но все же не увернулся от мощного удара мутанта. Наемник упал, его сковала адская боль. Идти, а уж тем более бежать он теперь точно не сможет. Рудольф ухватился за ранение, рука мгновенно пропиталась кровью. Хоть бы кто пришел на помощь.

Над ухом все ближе протопали тяжелые шаги. Это был Рубец. Илья посмотрел в его глаза, но в них читалась не попытка помочь, а наоборот…

— Ничего личного. — последнее, что услышал Рудольф перед выстрелом, несущим за собой мертвейшую тьму и конец.

Глава 2 «Лесник я...»

***

По лицу поскользило что-то мокрое и липкое, от этого Рудольф вяло пробудился и попытался открыть тяжелые веки. В глаза остро ударил яркий свет. Илья попытался привстать, упершись на локоть, но все тело переломило от боли. Он все-таки выжил, как бы хреново это для него не было.

— Сильвер, фу! — пожурил старческий голос кого-то, видимо того, кто до этого облизывал лицо полумертвого Рудольфа.

Собрав все силы в кулак, Илья снова попытался встать. Сквозь сковывающую боль во всем теле у него это получилось. На земле, освещаемой пылающим рассветом, лежали трупы кровососов, а прямо над головой с озадаченным лицом стоял старец в поношенном темно зеленом плаще, у колена которого сидел, резво виляя хвостом, пёс.

— Давно лежишь здесь, паря? — незнакомец присел и осмотрел огромную рану в животе у Рудольфа.

— Не знаю… — слова пока что тяжело давались сталкеру.

— Сильно же тебя потрепали. А ну-ка вставай, пойдешь со мной.

— Не могу… — все также через зубы сказал Рудольф.

— Давай давай, не симулируй!

После этих слов сталкер почувствовал какое-то облегчение и встал, не ощущая ту боль, которая мучила его пару минут назад. Псина, сидевшая до этого рядом со старцем, подошла к Рудольфу и понюхала его ноги.

— Не боись, он не кусается, — с ухмылкой пояснил незнакомец, после чего развернулся и неспешно побрел куда-то, — Ну чего стоишь? Топай за мной!

Рудольф заметил, что у старца не было ни единого оружия, даже ружья, и он спокойно обходился без него, оставаясь невредимым. Да и у самого сталкера не было ни черта, все обобрали. Что ж, ситуация не самая удачная, придется следовать за странным стариком, не стоять же здесь без оружия посреди опасной деревни.

С трудом переставляя ноги, сталкер последовал за незнакомцем и уже спустя с десяток метров приметил, что с каждым шагом местность все меньше напоминает территорию Армейских складов. Уже через полчаса молчаливого пути деревня бесследно скрылась за горизонтом, а в округе совсем незаметно появился лес. Старик, неведомым образом обходя аномалии, вел Рудольфа какими-то странными тропами, сталкер пытался понять, где они находятся, но местность была незнакомой.

— Куда ты меня ведешь? — прервал тишину Рудольф.

— К себе домой. Али ты против? — с улыбкой на лице сказал старец.

Мда, этот дед точно не из простых местных жителей, и сталкер уже начал догадываться о истинной сущности своего проводника, но сведений пока не хватало для вынесения окончательного вердикта.

— Отец, ты вообще кто? — напрямую спросил Рудольф.

— Хе-хе. А не видно? Лесник я местный, хожу вот с другом своим, Сильвером, грибы собираю, ягоды всякие, — старик почесал седую бороду, — А чего?

— Ты из меня дурака не делай. Я же вижу, что ты не простой грибник. Без оружия по Зоне как по парку гуляешь! И хоть бы хны.

— Ну почему без оружия? А на что мне мой верный пес? — лесник бросил взгляд на своего питомца, деловито метящего ближайшие кусты. — Да и зачем я ентим чудовищам? Старый и не вкусный.

Рудольф уже открыл рот чтобы задать очередной вопрос, как перед ними посреди глухой чащи леса возникла избушка.

Деревянный домик, рядом с которым стояла собачья будка, тускло сиял своими окнами. Все это выглядело как реалистичный сон. Создалось впечатление, будто никакой Зоны и вовсе нет, и Илья находится в самом обычной лесу самого обычного городка, в котором часто проводил время в далеком детстве.

Унюхав, что уже совсем рядом родной дом, псина юркнула в будку и резво завертелась в поисках наиудобнейшей позы для сна. Лесник, подойдя к хате, немного приподнял входную дверь и неспешно вошел внутрь. Освещенный керосиновыми лампами изнутри дом уже встречал своего хозяина, и у Рудольфа возник вопрос: сама ли изба зажигает в себе фонари, или же старик оставляет свет, дабы показать дорогу заблудшим странникам?

— Чувствуй себя как дома, Рудольф, — гостеприимно пригласил старец.

Сталкер недоверчиво взглянул на лесника, невесть как угадавшего его кличку, но тот настойчиво указывал на кровать.

— Ложись, осмотрю тебя.

Так же легко, как и ушла, боль в теле снова вернулась к Рудольфу, он упал на деревянную койку. Старик нагнулся перед сталкером и провел рукой по его лицу, наводя неотвратимо нарастающий сон, поддавшись которому Илья отключился.

***

Резко открыв глаза, Рудольф зажмурился. Яркое солнце, светившее в окно, ослепило непривыкшие глаза, а в нос ударил странный аромат. Сталкер принюхался. Запах напоминал овощной суп, название которого Рудольф не мог вспомнить, так как не ел ничего подобного уже очень много лет.

Илья медленно привстал и сел на кровати, внимательно осматривая все в округе. Он оказался в уютном домике посреди леса, в котором ощущалось, что будто находишься в абсолютной безопасности. Напротив кровати находилась входная дверь, слева от нее письменный деревянный стол под окном, далее стоял книжный шкаф, а по левую руку от Рудольфа трещала печь.

В доме была лишь одна комната, и в ней находился только Илья. Но он помнил, что сюда его кто-то привел… Старик. Но где он?

За окном послышался стук о что-то деревянное с последующим металлическим звоном. Сталкер встал и, со скрипом открыв дверь, вышел на улицу, где оглушал своими естественными звуками самый обычный и живой лес, не походящий ни на один из местных Зоновских лесов. Недалеко от хаты колол дрова тот самый старичок, что приволок Рудольфа полуживого к себе домой, и, заметив вышедшего сталкера, махнул ему рукой.

— О, парень! Как себя чувствуешь? — запыхавшись, улыбчиво поинтересовался лесник.

— Вашими стараниями намного лучше, — благодарно ответил Рудольф.

— Ну це добре! Как раз помощь твоя богатырская нужна.

Старик воткнул топор поглубже в пень и подошел к сталкеру.

— Пошли подышим свежим воздухом, лес тебе свой покажу. Возьми в доме мешок, заодно и дровишек нарубим.

Рудольф зашел в дом, отыскал пустой мешок и вышел из дома, где уже с топором стоял лесник, гладя своего пса. Спустившись с крыльца, Илья вместе со стариком и Сильвером потопали в лес.

Если Илье не изменяет память, то только вчера этот лес был мрачным и грозным, а сейчас он ласкал уши голосами скворцов и сверчков, а деревья упорно долбили дятлы. Листва не была гнилой и черной, как в прошлый раз, а блистала сочной зеленью. Этот лес точно что-то аномальное, не бывает таких в Зоне, если сталкер еще в ней…

— Как тебя звать хоть, отец? — решил познакомиться Рудольф.

— Анатолий Борисыч. Ну или просто Борисыч. Все таки решил узнать имя своего спасителя? — лесник усмехнулся.

— Борисыч, ты как вообще здесь один живешь?

— Ну потихоньку живу, как видишь. Однако в последнее время со здоровьем проблемы, неужели помираю?

— Тебе может подсобить чем? Отблагодарить то я обязан.

— Хе-хе! Не откажусь, паря. Я поентому и взял тебя в лес. Чтоб ты в следующий раз не заблудился.

— В каком смысле «в следующий раз»?

— А в таком. Ты уже тикать намылился? Хе-хе! Э нет, братец, не пущу я тебя в таком состоянии, тебе еще бы с недельку отлежаться! Неделю же лежал и смотри какой, почти як огурчик!

Неделю? В памяти у Рудольфа путь сюда был совсем недавним, будто вчера.

— Удивлен? — заметив озадаченность спутника, спросил старик. — Да, знаю, есть такой побочный эффект у моих отваров. От них спишь как убитый сутки напролет.

— Отваров?.. — сталкер остановился и приподнял рубашку, которая была на нем надета за место рваного комбинезона. От былых глубоких ран остались лишь полуисчезнувшие шрамы.

— Местные травы обладают очень целебными свойствами. Сам видишь насколько все быстро заросло.

Мда, ранения воистину скоро заживились. У отваров лесника точно был секретный ингридиент.

— Ну вот мы и пришли. — сказал старик, остановившись посреди чащи леса. — Пора нарубить дровишек.

Выбрав зрительно одно из деревьев, Рудольф принялся срубать его, в то время, как Борисыч валил стволы поменьше, а его пес бегал и гонял насекомых.

Спустя час Илья с лесником возвращались обратно с четырьмя мешками поленьев. Вернувшись домой, они сбросили добычу позади дома, и старец довольно выдохнул.

— Эх резво же мы с тобой, ась! Один я бы не справился.

— Тебе спасибо, Борисыч. Я перед тобой в долгу.

— Проголодался наверное? А ну-ка заходь в дом, отобедаем. — проговорил лесник и, дав с руки псу мясную кость, зашел в хату.

В доме старик угостил Рудольфа тем самым супом, который сталкер учуял утром. Так вкусно Илья не ел уже точно больше нескольких лет.

— Чего так морщишься? — садясь за деревянный стул, спросил лесник. — Не нравится шо ль?

— Суп вкуснейший! — с полным ртом отметил Илья.

— Жуй-жуй, глотай.

***

Спустя несколько недель…

***

Как только сталкер перешел невидимую границу меж двумя лесами, атмосфера резко накалилась. Пение птиц сменилось потрескиванием аномалий, а шуршание листвы на хруст сухих веток за спиной, издаваемых лапами здешних злых обитателей. Рудольф искал термическую аномалию, порождающую артефакт, который как раз попросил добыть лесник.

Учуяв совсем неподалеку жарку, как и учил Илью старец, Рудольф двинул в направлении своего ощущения и, пробравшись через густые заросли местных среднерадиоактивных растений, вышел на поляну с нужными ему аномалиями. Посреди нее стояли два сталкера и увлеченно о чем-то спорили.

— Не ссы, Семён! Костюм выдержит! — кричал первый тому, что в «Заре» шел все ближе к центру аномалии.

— Ты можешь завалить хлеборезку?! — огрызался второй.

Внезапно прямо из-под земли вылетел огромный столб огня, это сработала аномалия Жарка, обжигая попавшего в нее сталкера Семёна. Тот отпрыгнул и побежал обратно к напарнику.

— Ну его нахрен. Слушай, Палка, может сам слазиешь?

— Еще чего! Это ты мне проспорил, а не я тебе!

— Как дела, бандиты? — неожиданно подошел Рудольф к новичкам.

Те перепугано схватились за автоматы.

— Мужик, ты как здесь появился? — с выпученными глазами спросил один из них.

— Вас на пол леса слышно. Помощь нужна?

— Слушай, сталкер, ты очень вовремя. Заблудились мы, пятый час ходим, вокруг все одно и то же. Уже и не надеялись встретить кого-нибудь. Ты места здешние знаешь?

— Что ж вас так сюда тянет, да еще и в слепую? — это были не первые заплутавшие странники, встретившиеся Рудольфу за последние недели.

Илья снял капюшон своего плаща и пощупал карманы.

— Сигареты не будет?

— Будет. — ответил Семен и неуклюже вытащил пачку из рюкзака.

Рудольф поджег папиросу и затянулся. Он не курил уже пару недель это точно.

— В общем, слушайте внимательно. Идите прямо на восток. Увидите два больших валуна, поверните перпендикулярно на право и продолжайте путь с километр — выйдете в Темную долину. Это самый безопасный выход отсюда.

Сталкеры переглянулись.

— Спасибо, мужик. Ты прямо натуральный егерь! Если мы все-таки, благодаря тебе, выйдем из этого леса, расскажем всем нашим! Ну, мы поперли.

— Стоять. — Егерь решил запастись на будущее. — Рассказывай, не рассказывай, а дай-ка лучше еще одну.

Семен протянул пачку, угостив своего спасителя еще парочкой сигарет.

— Давай, Егерь, щедрой Зоны тебе! — вскинул руку Палка и ступил с товарищем на проложенный маршрут.

Засунув папиросы в нагрудный карман, Илья побрел ближе к аномалиям. Его интересовал лишь один артефакт, который Борисыч попросил добыть для одного из своих отваров, рецепт которых лесник обещал рассказать Егерю по прибытию обратно в его дом.

Научившись у старца чувствовать большинство ловушек, сталкер теперь без помощи детекторов и посторонних предметов мог определить почти точно края всех аномалий.

Пробираясь между жарками, Егерь следовал зову. Он был все ближе. А когда звон стал максимально шумным, Илья присел и, закрыв глаза, вытянул руки. В его ладони прыгнул артефакт Мамины бусы, обжигая кожу.

Егерь встал, засунул полученную добычу в вещмешок и направился в обратный путь к леснику.

Выбравшись с аномальной рощи, Илья почувствовал на языке нарастающий вкус металла. Неужели вступил в радиоактивное пятно? Вдруг в мгновенье сталкера ослепило, яркий белый свет заполнил округу, казалось, что кроме белоснежной пустоты и нет ничего. Уши оглушил продолжительный писк. Егерь зажмурился и закрылся от звука руками, но это не помогало, писк будто шел изнутри, в самой голове. Затем раздался хлопок, несущий за собой окончание белого сияния и назойливого свиста. Егерь открыл глаза и понял, что Зона унесла его далеко, и до дома ему теперь точно не добраться.

Глава 3

«Ну, веди меня, малыш»

В течение часа, побродив по окрестностям новоиспеченной местности, Егерь сделал окончательные выводы. Это было то, о чем рассказывал ему старик — пространственная аномалия.

Место, в котором он оказался, было территорией какого-то завода 19-20 веков, и здесь не было ни единой души. Ни аномалий, ни мутантов, что очень настораживало сталкера. Не может быть такого в Зоне, чтобы настолько спокойно. Однако если вспомнить лес Борисыча, служивший Егерю домом последнее время, то все вопросы мгновенно отпадали.

«Красный молот» — прочитал сталкер название завода на бетонном монументе с символом пролетариата, серпом и молотом, после беглого осмотра здания. Мощное это было место, в свое время являлось серьезным предприятием, за которое точно гордились его рабочие. Как жаль, что люди допустили все до такого состояния.

Посреди тишины раздалось голодное урчание, напоминая сталкеру о том, что он не ел уже сутки. Егерь прервал осмотр окрестностей и призадумался. Поблизости ведь нет ни единой животинки, и не растет ничего съедобного, как быть? А ведь старик настаивал взять с собой чего-нибудь съестного, даже пихал булку свежего батона! А Илья, позволив себе расслабиться и не предусматривать будущее, отказался. Зачем ему лишний вес в виде ненужных харчей в десятиминутном походе за артефактом? М-да… Вот и плати теперь за свои халатные оплошности.

Ощупав вещмешок, сталкер обнаружил, что леснику все-таки удалось подложить ему пол батона и банку консервов. Егерь мысленно поблагодарил настырного деда и понял, что иногда лучше не упрямиться. Ну, с перекусом в ближайшее время вопрос решен, можно приступить к трапезе.

Илья, пройдясь по-над кирпичным забором, ограждающим завод, насобирал сухих веток и выбрал место для привала у одного из цехов. Когда пламя уже полыхало и нагревало атмосферу, Егерь открыл консерву и поставил ее на кирпич для разогрева у костра. А что еще делать, как не есть? Окрестности изучены, противник не обнаружен, как и аномалии с артефактами. Остается лишь подкрепиться и отправиться на поиски выхода.

После того, как консерва уже чуть ли не кипела, сталкер макнул в нее кусок батона и принялся вкусно и усердно жевать. Суточный голод повлиял на ситуацию, и скудные пожитки исчезли за считанные секунды.

Но внезапный хлопок оторвал Егеря от трапезы. Сталкер вскочил и посмотрел в сторону звука. Тишина… Неужели показалось? Ну уж нет, надо пойти проверить. Вытянув из сапога охотничий нож, Егерь потихоньку двинул на разведку.

Хлопок прозвучал, как понял Илья, из самого центра завода, и сталкер прибыл именно туда. Но простояв там около пяти минут, Егерь не заметил ни единого изменения. Что же это тогда было?

Неподалеку прогудел агрессивный вой, и Илья оказался в ступоре. Такой звук он не перепутает никогда. Это был снорк. Не поддаваясь размышлениям, Егерь вышел на поиски источника шума, его надо было устранить как можно скорее, иначе такое соседство может доставить тучу проблем.

Сжав покрепче в правой руке нож, сталкер медленно шагал по асфальтированной дороге Красного молота. Под ногами подло хрустели стекла вместе с кусками бетона, а ветер шуршал листьями деревьев, но Егерь не слышал этого, он преследовал шум, издаваемый засевшим где-то поблизости монстром.

Вскоре шум стих, и Илья остановился. Он уже думал, что упустил мутанта, как его чуйка внезапно засверлила спину, и сталкер резко повернулся.

Снорк уже успел разогнаться и, находясь в пяти метрах, решился прыгнуть. Мощные лапы твари с огромной скоростью подбросили монстра прямо к сталкеру, и снорк вцепился гнилыми зубами прямо в ключицу Егеря. Илья уже автоматически нанес мутанту больше семи ножевых ранений в голову, но снорка это не останавливало и уже скоро он, растерзав плечо сталкера, принялся грызть грудь. Егерь воткнул нож монстру в глаз и попытался отбросить его, но снорк вцепился крайне сильно, и все попытки были тщетны. Боль была настолько острой, что даже адреналин не справлялся, и Илья заревел, в отчаянии нанося все больше ранений мутанту. Видимо, сталкер все-таки дошел до болевого порога монстра, и тварь в бешенстве попыталась отгрызть Егерю лицо, но тот вовремя среагировал и держал морду мутанта крепко в руках. Но силы стремительно кончались, позволяя кровавым зубам снорка приближаться все ближе.

Выстрел. В голове мутанта образовалась сквозная дыра, обдав все лицо Ильи горячими ошметками. Сталкер, глубоко дыша, отбросил тушу монстра в сторону и, расслабившись, уставился в небо. Кто решился помочь Илье, очень вовремя появившись рядом? А черт его знает, Егерю нужно только лишь немного отдохнуть… Загородив голубое небо, над Ильей встали люди в долговских комбинезонах.

— Сталкер, ты в порядке? — спросил один из появившихся долговцев.

Егерь выставил большой палец, мол, все просто шикарно, и продолжил лежать.

— Что это за место? — подал голос один из шести новоприбывших, судя по костюму, ученый.

— Похоже на какой-то завод… — ответил ему его единственный коллега. Остальным окружением являлись четыре бойца Долга.

Один из долговцев присел рядом с Ильей.

— Ух нихрена ж себе… Потерпи, бродяга, сейчас мы тебя залатаем, — произнес боец и, достав из ранца аптечку, оказал медицинскую помочь раненному сталкеру.

Егерь кое-как сквозь боль встал.

— Вы как здесь оказались? — первым делом спросил у спасителей Илья.

— Во время проведения замеров в Припяти что-то пошло не так, и мы оказались здесь… Судя по всему, это был пространственный пузырь, — высказался один из ученых.

— Я сразу заметил что-то похожее, но все произошло так быстро. Я даже не успел вас предупредить! — ответил ему коллега.

— Нельзя здесь оставаться. Биянов, проведи разведку местности, — распорядился глава отряда.

— Не нужно… — хрипло прервал его Егерь, — Следуйте за мной.

И, увлекая за собой весь отряд, Илья пошел к месту своего привала, где до сих пор горел костер.

— Так ты здесь давно? — усевшись к огню, обратился к Егерю один из долговцев.

— Не совсем. За два часа до вас меня перекинуло сюда, — ответил сталкер, держась за ноющую рану.

— Что это за место? Ты уже успел разведать его? — подключился к разговору глава отряда.

— Это завод «Красный молот». На территории ни аномалий, ни мутантов. Того снорка, скорее всего, тоже занесло пространственным пузырем.

Командир задумался на пару минут.

— Что ж, я даже не представился. Моя фамилия Мещеряков, я полковник группировки Долг, как ты уже понял.

Илья кивнул и продолжил сверлить взглядом пламя костра, обдумывая дальнейшие действия. Полковник, ожидавший взаимного представления, вздохнул и взглянул на свой отряд, расположившийся на привал.

— Долго ли мы здесь протянем? — подал голос боец Долга, — Провизия кончится и кирдык. Что делать будем?

— Подстрелим зверя какого-нибудь! Чего уж там… — отозвался другой.

— Нет здесь ни черта, — вступил в разговор Егерь, — Только мы и мертвый завод.

— А что если мутант какой к нам заскочит? Ну как тот снорк, — предположил третий солдат, потирая руки у огня.

— Может и заскочит… Один за месяц. Только нужен он нам уже не будет, мы друг друга сожрем.

— Ну чего так пессимистично, товарищ?

Очередной хлопок, прозвучавший с другого конца завода, прервал разговор бойцов. Долговцы за пару секунд взяли оружие на боеготовность, один Егерь сидел с голыми руками и пытался угадать, кого на этот раз занесло к ним в гости.

— Если этот пузырь будет продолжать забрасывать сюда везунчиков с такой же частотой… Боюсь, долго мы не протянем, — полуголосом заметил Илья.

Полковник Мещеряков оглядел всех присутствующих и хмуро перевел взгляд к источнику звука. По нему было видно, в безопасности сопровождаемых он начал сомневаться впервые за последнее время.

— Мужик, у тебя хоть пушка есть? — обратился к Егерю Биянов.

Илья молча достал из ботинка охотничий нож, все еще перемазанный кровью снорка. Посмотрев на это дело, долговец вытащил из кобуры свой «ПЛ-15» и протянул сталкеру. Теперь Егерь может хотя бы пощекотать мутантов.

— Олейников, Глушков, на разведку, — продолжал распоряжаться глава отряда, — В случае обнаружения опасного противника не дайте себя засечь и возвращайтесь. Устроим им засаду.

— Так точно, — сдержано ответили стрелки и отправились навстречу неизвестности.

Уже через десять минут Егерь с союзниками слышали, как со стороны недавнего хлопка раздавались одиночные выстрелы, сменяемые длинными очередями.

***

Спустя неделю…

***

— Они взяли нас в окружение! — проинформировал вбежавший в здание, в котором засел отряд полковника, должник Биянов, — Не знаю, как мы отобьемся, мне уже нечем стрелять.

— Ёбаный в рот… У кого еще кончились боеприпасы? — обратился ко всем Мещеряков.

Двое ученых подняли руки.

— Не велика потеря, вы и так через раз попадали…

— Монолитовцев слишком много, как тараканов ночью у меня на кухне! Что делать будем, когда они прорвутся в здание? — поглядывая в окно, спросил Олейников.

— Коридоры здесь тесные, какое-то время сможем поработать ножами… Тем более лично я живым не дамся, — уверенно заявил Егерь.

Загрузившись ситуацией, полковник задумался. Он не одиночка, чтобы так легко принимать рискованные решения, он ведь отвечает не только за себя, но и за пять человек своего отряда. И так одного бойца потеряли.

— Что ж, оставаясь тут, мы лишаем себя выхода. Придется прорываться.

— Эй, там какой-то дед нам машет! — мониторивший обстановку на улице, Олейников подал голос, — На фанатика не похож.

Илья аккуратно подошел к окну и прищурился. Тот, кого он увидел там, вселил надежду на спасение.

— Полковник, приказывай своим людям следовать за мной. Медлить нельзя.

— Что ты там увидел, Егерь?

— Нет времени объяснять. Нам нужно как можно скорее выбраться из здания.

— Ты уверен?

— Если не выйдем сейчас же, упустим единственный шанс выбраться отсюда.

Глава отряда проверил патроны в магазине и посмотрел на своих ребят. Удостоверившись, что все члены группы относительно способны к поставленной задаче, он взглянул на Илью:

— Веди.

Выйдя на крыльцо, сталкеры заметили, что, пока они сидели в укрытии, Монолитовцы успели вступить в бой с недавно попавшими сюда Свободовцами. Егерь взглянул на Борисыча, махающего им издалека. Непонятно как явившийся сюда, старик являлся единственной надеждой Ильи. Сталкер был уверен, что лесник способен вывести их отсюда.

— Ну что, пока тихо, побежали? — предложил один из ученых.

Егерь кивнул и трусцой побежал в сторону старика. Пока отряд бежал к своему спасению, вокруг них по всей территории Красного молота доносились выстрелы и крики, позволяя сталкерам сбежать под шумок.

— Долго ты, Егерь, за грибами ходишь! В следующий раз сам пойду, — за место «привет» бросил Борисыч Илье.

— Да вот, в передрягу вляпался… — усмехаясь, ответил сталкер.

— Нікого не забули? — уточнил старик, осмотрев отряд, после чего зажал в обеих руках «компас», — Через несколько секунд я исчезну, вы сразу же за мною!

Держа светящийся в руках артефакт, лесник сделал несколько шагов вперед и сгинул в небытие. Оба ученых сразу направились по той же траектории и испарились. Внезапно неподалеку прозвучала длинная автоматная очередь, и над головами сталкеров просвистели пули. То ли свободовцы, то ли монолитовцы не хотели отпускать отряд Егеря, решив расстрелять их прямо у выхода из аномалии.

— Чего встали?! Бегом на выход! — крикнул на своих подчиненных полковник, и двое бойцов Долга пропали с территории аномального завода.

Егерь уже сам сделал несколько шагов в сторону выхода, как позади прогремел взрыв. Илья упал со звоном в ушах, не успев дойти пару метров до освобождения. «Черт, сзади же был полковник» — подумал сталкер и обернулся проверить союзника. Тот лежал на асфальте с кровью на руках и пытался ползти к выходу. Обстановка накаляется, нужно скорее выбираться. Егерь подбежал к раненному Мещерякову, поднял и, повесив его руку себе не плечо, с максимально возможной скоростью двинул к спасению.

Вспышка.

Пространство вокруг снова озарилось ослепительно белым сиянием, сталкер зажмурил глаза и продолжал идти вперед. Нарастающий писк уже не действовал на Егеря, Илья просто не замечал его. Но вскоре силы резко кончились, и сталкер повалился на землю — будь, что будет.

— Ну неужели! Я думал, им каюк, — прозвучало над головой.

— Твою мать… Полковник весь в кровище, все-таки, не успели ускользнуть по-тихому, — сказал голос Биянова.

Егерь открыл глаза. Вокруг столпились уцелевшие бойцы Долга и ученые, спаситель их, лесник, смотрел в глаза Ильи и пытался привести его в чувства. Но бесполезно, все вокруг сталкера кружилось, как на утро после веселой ночи, не получалось даже сфокусировать взгляд и Егерь решил просто закрыть глаза, поддавшись дерьмовому состоянию.

— Я покажу вам дорогу к вашей базе. А этого сталкера заберу с собою, — услышал Илья перед скоропостижным отключением сознания.

***

После того, как Егерь открыл веки, он ощутил сильное чувство дежавю. Та же самая кровать в той же самой хижине и все так же после нелегкого пробуждения. Вот только не было того самого чудного запаха овощного супа, а на улице не звенело лезвие топора. После пары секунд размышлений Илья с легкостью встал с кровати и вышел из дома.

В уши донесся лай пса. Сильвер в нескольких метрах от хижины обеспокоенно глядел в глубину мрачного леса и гавкал, оглядываясь на хозяина. А старик тем временем стоял у дома и, задумавшись, глядел туда же. Егеря насторожила эта картина, и он подошел к леснику. Тот не переставал молча смотреть вдаль.

— Пришел мой час… — тихо произнес старец, — Зона забирает меня.

Но вместо навалившихся вопросов, к Егерю пришло неожиданное понимание, и он молча посмотрел в глаза лесника.

— Прощай, Борисыч. Спасибо тебе за все.

Сталкер подошел к старику и протянул руку. Они схватились в братском рукопожатии и простояли так полминуты, будто обмениваясь мыслями. Егерь почувствовал, как внутри что-то еле заметно надламывается, жгучее ощущение тоски и… потери.

— Помни, чему я тебя учил. И удачной охоты, сталкер, — произнес лесник и зашагал в густую, не просветную тьму леса.

«Ну, веди меня, малыш» — обратился старец к псу и исчез.

Егерь стоял у крыльца еще десять минут, пытаясь осознать происходящее. Ему не верилось, что он больше не увидится с лесником Анатолием Борисовичем, который неоднократно спасал ему жизнь и за последнее время стал ему, как родным. Но от сплошных загадок сталкеру стало не по себе, и он вернулся в дом, чтобы собраться и уйти продолжать выживание в Зоне.

Когда Илья зашел в хижину, в первую очередь ему в глаза бросился КПК, лежавший на столе, который он давно потерял. Включив его, сталкер прочитал на экране всплывшее сообщение:

«Здравия желаю, Егерь. Это полковник Мещеряков, который выжил в пространственной аномалии благодаря тебе. Я никогда не остаюсь в долгу, поэтому жду тебя на базе Долга. Обеспечим экипировкой на твой выбор, я знаю, что у тебя кроме ПЛки моего бойца и нет ничего. Не затягивай, предложение ограничено».

***

— Начальник, что-то хреновое у меня чувство, — после долгой тишины сказал один из Наемников.

— Ша! Еще немного подождем, — произнес Рубец, после чего уставился в экран КПК.

Вдруг беспричинно один из бойцов падает навзничь, держась за окровавленное горло. За ним падает второй наемник с ножом в шее. Командир наемников бросил автомат и поднял руки. Ему в затылок уперся ствол «Desert Eagle».

— Живой все-таки… — скалясь, произнес наемник.

— Я так легко не сдохну, — Егерь взвел курок.

— Ты же понимаешь, у меня выхода не было.

— Ты, Рубец, мне зубы не заговаривай. Лучше скажи, оно того стоило?

— Тебе не понять…

Посреди тишины прогремел металлический грохот.

Рукояткой своего пистолета Егерь вырубил Рубца, ударив ему по шее. Кто-то кроме него еще находился на этой подземной парковке.

***

— В общем, выследил я очередных заказчиков Рубца и от их имени назначил наемникам встречу. А дальше ты все и так знаешь, — делая долгий затяг, с сигаретой в зубах завершил свой рассказ Илья.

— Вау… Не скучно ты живешь, — подытожил Снага.

Посреди ночи сталкеры сидели в посадке у костра и тихо общались, узнавая друг о друге все больше.

— Что-то собаки совсем охренели. Все ближе и ближе к костру подходят, — оглянулся на рычание слепых псов Егерь, — Пойди шугни, а то скоро и сюда доползут.

— Эх, этого мне сейчас хочется в последнюю очередь… Ладно, давай цигарку и, так уж и быть, пойду раскидаю их шарашкину контору.

Взяв у Ильи папиросу, Снага запихнул ее под шапку и направился к псам, крепко сжимая «HCAR» в руках. Егерь вздохнул и подбросил дров в костер. Прохладные нынче ночи, зима что ли близко…

После нескольких одиночных выстрелов, взбудораживших ночное пространство, и плачущих визгов псов к стоянке вернулся Снага с дымящимся стволом и хмурым видом.

Егерь бросил на него взгляд и рассмеялся:

— Ну почему я этого и ожидал? — сквозь слезы Илья указал на рваные штаны напарника.

— Сейчас доржешься, у тебя в заднице такая же дырень будет, — угрожающе огрызался Снага, рассматривая свои рваные прямо посреди пятой точки штаны.

— Давай, иди сюда, зашивать тебя будем, — успокоившись от смеха, сказал Егерь.

Так и прошла ночь приятелей, после которой они двинулись дальше в путь.