Ищущая

Пролог

2025 год. Накал в отношениях Восточной Европы и Запада достиг своего пика. Всё началось с атак по городам Западной Беларуси. Уничтожалась вся инфраструктура без разделения на военное и гражданское. На их месте оставались только руины. Применение ядерного оружия всеми участниками конфликта не оставило людям и шанса на мирное существование.

За полгода были уничтожены все крупные города по всей Земле. Люди бежали в маленькие поселения в надежде, что там они будут в безопасности. Мегаполисы и столицы были разбомблены. Страны перестали существовать.

Жизнь людей была зациклена в поселениях, которые располагались вблизи крупных городов. Оттуда же доставлялись в эти поселения ресурсы: техника, провизия, одежда и многое другое, что помогло выжившим в первое время. Деньги стали бесполезными бумажками. Люди занялись ремеслом. Услуга за услугу, и ты будешь накормлен и одет. Также альтернативой деньгам стали обычные батарейки. В эпоху постапокалипсиса любой вид энергии был в цене. И батарейки стали разменной монетой в жизни выживших.

Западная Беларусь. Городня – один из первых городов, по которым наносился удар. В третий день бомбёжки ракета угодила в химзавод, который являлся одним из важнейших объектов промышленности в стране. Выброс веществ отравил воздух в городе до такой степени, что без противогаза здесь нельзя было находиться. Люди, которые смогли выжить, покинули город и поселились в ближайших деревнях и агрогородках. Как и везде, они смогли наладить быт в поселениях благодаря ресурсам, поставляемые из города. Но со временем те, кто ходил в город, стали исчезать. На улицах Городни появились различные твари и мутанты. В экстренном режиме вокруг города были установлены заграждения и выставлены кордоны. Местные умельцы смогли пустить ток по колючей проволоке, которая не позволяла тварям выходить за пределы города. Да те и не пытались.

Народ из учёной братии смог выяснить, что эти твари стали результатом адаптации местной живности к окружающим их условиям. Отравленный воздух негативно повлиял на кошек, собак и других представителей животного вида, что те смогли мутировать в звероподобных тварей. Правда, особенностью их состояния является непереносимость дневного света. Поэтому твари выползают на улицы города только ночью. Днём они прячутся в подвалах и руинах разрушенных зданий.

С появлением тварей вопрос добычи ресурсов из города стал очень острым. Мало кто желал идти в гости к городской живности. И тогда появились они. Группа смельчаков, которая бралась за любую работу в городе. Они называли себя Ищущие.

Глава 1

Мёртвый город. Выжженная земля. Вокруг одни руины и брошенная техника. Даже летом этот город не становится ярче. День только начался. По улице идёт одинокая фигура. Лёгкий шаг и стройное тело выдавали, что под противогазом женское лицо. На ней надета куртка, камуфляжные штаны и берцы. Сама она укутана в плащ с капюшоном. Из-под капюшона виднеются несколько тёмно-русых локонов. За спиной висит рюкзак. Девушка целенаправленно направляется в центр города. Она знает эти улицы очень хорошо.

Ей было 13 лет, когда первые взрывы прозвучали в городе. Она тогда гуляла с подружками во дворе. Мама дала немного денег на мороженое с утра, которое Соня так сильно любила, – пломбир с шоколадной глазурью. Выйдя из магазина, Соня не успела раскрыть упаковку, как прозвучали первые взрывы совсем рядом. Девочка упала на асфальт. От дикого грохота закладывало уши. Совсем рядом взорвалась машина. Соню ударной волной отнесло к стене магазина. Она так сильно ударилась головой, что потеряла сознание.

Соня пришла в себя только спустя пару часов. Грязь вперемешку с кровью была размазана по всему телу девочки. Софии было больно, но больше всего ей было страшно. В округе лежало много тел. Недалеко от неё горело несколько машин, а часть магазина была разрушена. В ужасе от увиденного она побежала домой. Соня не верила, что это произошло. Сейчас её обнимут мама с папой и скажут, что это всего лишь плохой сон. Что она сейчас проснётся, а вечером будет кушать вкусный торт, который мама приготовила в честь Дня рождения девочки.

Но Софии не суждено было попасть к родителям. Вытирая слёзы, девочка забежала в свой двор и увидела, что дом, в котором она живёт, полностью разрушен.

Прошло десять лет с того злосчастного дня, когда погибли её родители. День рождения, самый счастливый день в году, стал самым страшным днём в жизни Сони. Сейчас же она идёт по улицам города, чтобы выполнить задание.

Два дня назад к ней в местном заведении, которое по старым традициям среди люда называется баром, подсел седовласый мужчина.

- Добрый день. Можно с вами поговорить?

- Смотря о чём. Представьтесь для начала.

- Меня зовут Юрий Анатольевич. Я до войны был доцентом кафедры биологии в нашем городском институте.

- И что Вам надо, доцент кафедры биологии?

- Мне нужно, чтоб вы попали в библиотеку имени Пушкина, что в центре города. До войны одна из моих коллег опубликовала научную работу. Вашей задачей будет найти эту работу.

Соня знала, где находится библиотека. В детстве они с мамой часто ходили туда за разными книжками. До сих пор в памяти остался рассказ о маленьких человечках и драконе, который жил в горе. Даже потом семьёй фильм смотрели, который был снят по этому рассказу.

Но эта библиотека была интересна тем, что почти всё здание находится под землёй. Снаружи виднеется только первый этаж. Из-за этой особенности здание можно даже считать почти уцелевшим на сегодняшний день. В первое время после войны люди не обращали внимания на библиотеку. Поэтому оттуда мало что было вывезено за пределы города. Кому нужны были в то время книги, когда главным вопросом было пропитание и выживание в целом. А после с появлением тварей эта библиотека стала считаться одной из самых опасных мест.

Дело в том, что мутанты облюбовали это здание. Тот факт, что библиотека находится под землёй, удачно сыграл на руку местному зверью, чтоб устроить там для себя логово. Пять этажей злосчастных тварей, которые будут рады свежему куску мяса. Если и браться за это задание, то нужно тщательно всё разведать и подготовиться.

- Цена вопроса? – спросила Соня у мужчины.

- Батарейки. Десятков пять.

- Это много.

- Эта работа очень важна, - было видно, что доцент немного нервничает.

Большая сумма подкупала Соню взяться за работу, несмотря на опасность самого задания. К решению согласиться на предложение мужчины она пришла довольно быстро.

- Хорошо. Я согласна. Мне нужна более подробная информация. И, естественно, аванс.

Выяснив все детали и договорившись о встрече через неделю, Соня распрощалась с мужчиной и продолжила наслаждаться своим завтраком. В голове уже созрел небольшой набросок плана.

И вот сейчас Соня движется к библиотеке, чтоб разведать местность, понаблюдать за обстановкой. Может даже получится заглянуть внутрь. Соня шла не спеша, напевая под нос одну из старых песен, которая ей запала в душу ещё в детстве:

Я застрял в этой темноте,

Где даже солнце не горит.

Шаг вперёд - и жизнь на волоске.

Один шаг - и в бездну мой визит.

Эта песня её успокаивала. Каждый раз, когда Соня шла на задание в город, она нервничала. И только эти строки, автора которых уже никто не помнил, помогали ей не терять концентрацию.

Свернув за угол, Соня увидела странную картину: посреди дороги лежало пять человеческих тел. Подойдя поближе, она смогла опознать бойцов из группы Хандера. Девушка достала рацию:

- Деф, приём. Эта Электро.

- Электро, приём. Соня, что случилось? Ты уже у библиотеки? – прозвучало из динамика рации.

- Пару кварталов не дошла ещё. Марк, тут на пересечении Пушкина и Горького трупы людей Хандера. Можешь пробить по каналам, что слышно?

- Могу. Что случилось?

- Похоже на бандитскую разборку. Четверо убиты из огнестрельного оружия. Один зарезан. Вижу следы крови, будто кого-то тащили по земле, но тела не видно. Можно разглядеть следы машин, уезжали в спешке. Кстати, машины «хандеровцев» не вижу. Похоже, её забрали неизвестные. У нас новая банда какая? Ничего не знаешь?

- Пока нет. Буду узнавать.

- Хорошо. Я отключаюсь. До связи.

Соня отключила рацию и спрятала её в карман. Ситуация ей очень сильно не нравилась. Если с Хандером были тяжёлые, но мирные отношения, то тот, кто убил его бойцов, явно сделал глупость. Или слишком в себе уверен.

Хандер и его группа головорезов представляют собой местную структуру власти. Они контролируют почти все близлежащие посёлки вокруг Городни. В каждом из посёлков есть местный глава, который полностью подчиняется Хандеру. Сам Хандер обосновался в бывшей деревушке под названием Каменя. Но из-за наплыва большого количества выживших вовремя войны деревушка разрослась и стала больше похожа на маленький такой городок.

Сам Хандер собрал вокруг себя преданных, но отбитых на всю голову людей. Из-за полного уничтожения административного корпуса в стране Хандеру удалось быстро заявить о себе. С помощью оружия и грубой силы он смог установить свою диктатуру. С недовольными таким положением вещей он расправлялся жёстко. За полгода было убито два десятка людей, которые были против власти Хандера и призывали с ним покончить. Но то ли из-за страха перед Хандером и его людьми, то ли из-за ещё каких-либо причин, но люди смирились. И нельзя сказать, что им было плохо. Несмотря на жёсткую политику, Хандер делал всё для того, чтоб люди работали и поселения развивались. Отправлял людей в город за ресурсами, где надо помогал с развитием поселений. С появлением тварей, сам возглавлял выходы в город. Он смог заработать репутацию жестокого, но грамотного правителя.

И тот факт, что кто-то убил его людей, очень сильно удивляет. Хандер перевернёт всё с ног на голову, чтоб найти того, кто решил пойти против него. Он не оставит это просто так. Ближайшее время станет очень горячим в поселениях.

Соня, размышляя о нынешней ситуации, успела пройти пару десятков метров, прежде чем услышала вдалеке гул двигателей машин. Она нырнула в ближайший проём, чтоб её не заметили. Осторожно выглянув, Соня увидела, как к тому месту, где лежали трупы, подъехали два внедорожника. В первом, выпрыгнувшем из машины, человеке Соня признала Шпака - ближайшего соратника Хандера. Тот, увидев эту кровавую картину, очень громко выругнулся и пнул лежащий рядом камень.

- Народ, нужно прочесать ближайшие окрестности и найти любые следы!

- Сделаем!

Бойцы зашевелились и стали разбегаться в разные стороны. Соня занервничала, её не должны здесь увидеть. Только она собиралась уходить, как случайно задела неаккуратно лежащий камень. Звук падающего камня привлёк внимание бойцов.

- Там! В том окне! Убегает! – крикнул кто-то из бойцов.

Соня рванула со всех ног. Раздались выстрелы. Соня, петляя меж руинами, старалась скрыться из виду преследователей.

- Брать живьём! Не стрелять! – приказал своим бойцам Шпак.

Соня забежала в ближайшее здание. Увидев лестницу, которая была почти не разрушена, она побежала наверх. Чтоб наверняка оторваться от «хандеровцев», Соня достала гранату, выдернула чеку и бросила на пролёт ниже.

- Граната! Ложись! – раздался чей-то крик снизу.

Взрыв разнёс нижний пролёт. Бойцы выбежали наружу и стали окружать здание.

- Смотрим по сторонам! Он не должен выйти с этого здания! – сказал один из бойцов. Услышав эту фразу из окна, Соня приняла во внимание то, что её не смогли опознать, раз приняли за парня. Немного отдышавшись, она стала искать возможность покинуть это здание. Изучив несколько этажей, София нашла выход. На пятом этаже была разрушена стена, как раз напротив было здание тоже с довольно широким проёмом. Соня, оценив расстояние между зданиями метра в три, решила перепрыгнуть. Отойдя на десять метров от обрыва, Соня вдохнула полной грудью, выдохнула и побежала. Удачно оттолкнувшись, Соня без проблем перелетела обрыв и оказалась в соседнем здании. Сейчас главное не выдать себя.

Замерев, Соня стала прислушиваться к звукам, издававшимся снаружи. Было слышно, что звучат команды для бойцов, чтоб те были внимательны. Аккуратно выглянув вниз, Соня увидела несколько людей, которые расхаживали вокруг того здания, где она была пару минут назад. Убедившись в том, что её никто не видел, она максимально тихо стала спускаться вниз. На каждом пролёте она замирала и прислушивалась к тому, что происходит вокруг. Дойдя до первого этажа, она ещё раз выглянула наружу, чтоб оценить обстановку. Бойцы Хандера всё также наблюдали за соседним зданием. Подъехало ещё пару машин. Из них стали выпрыгивать люди, снаряжённые по последнему слову альпинизма: верёвки, крюки, карабины. Видимо, решили забраться внутрь здания.

«Сильно же их зацепило, раз решили заморочиться», - подумала про себя Соня.

Она прекрасно понимала ситуацию: Шпак находит своих людей убитыми, тут же рядом тусуется какой-то неизвестный, естественно, нужно схватить и допросить, желательно жёстко. Такое не прощают. Как же неудачно оказалась София рядом. Очень невовремя возникла эта ситуация. До библиотеки оставалось буквально пару кварталов, а теперь из-за этой гонки ей придётся делать целый крюк. София развернулась и пошла вглубь здания, чтоб выйти с другой стороны. Пройдя десяток метров, она услышала у себя за спиной:

- Ну здравствуй, Соня.

Глава 2

Соня обернулась. Шпак спокойно стоял, облокотившись на стену. В руке у него был пистолет.

- Привет, Саша, - довольно спокойно сказала Соня.

- Не ожидал тебя я здесь увидеть. Очередное задание?

- Есть такое. А чего тебя это интересует? – задала вопрос девушка с неким недоумением в голосе.

- Меня много что интересует в твоей жизни. И интересовало, и будет интересовать.

- Вот давай без воспоминаний о наших былых отношениях. Нечего тут разговаривать! – твёрдым голосом произнесла София. Ей был очень неприятен этот разговор. Все её мысли сейчас были о том, как уйти из этого разрушенного здания.

- Хорошо, как скажешь. Я так понимаю, не ты убила наших людей. Не просветишь? Что видела? Что слышала?

- Да, это была не я. Тебе этого должно быть достаточно! – чуть ли не крича произнесла девушка.

- Соня, успокойся, пожалуйста. Я не желаю тебе зла. Сама понимаешь, что Хандер будет рвать и метать. Он очень сильно вас недолюбливает. Вы ему как кость в горле. Прошу тебя, не нагнетай. Я хочу помочь!

- И зачем мне твоя помощь? Я сама могу себя защитить!

- Соня, да твою дивизию! Убери свою гордыню. Давай спокойно поговорим.

Девушка немного насупилась. Слова Шпака имели смысл. Хандер спокойно может настроить людей против таких, как она. Ищущие являлись единственными, кто не подчинялся Хандеру и его людям. Это очень сильно его раздражало. Хандер прекрасно понимал, что Ищущие в состоянии дать отпор. Было установлено некое перемирие между этими двумя группировками. Но Хандер искал любой повод, чтоб настроить местное население против этих рябят. И тогда Ищущим будет худо.

- Ладно, давай поговорим, - после минутной паузы произнесла Соня.

- Расскажешь, что видела? – произнёс Шпак.

- Шла никого не трогала. Тут вижу, лежат трупы ваших. Если сам всё досконально изучил бы, а не за мной своих отморозков отправил, то сам бы всё рассмотрел и увидел. Огнестрел в основном у всех, вашей машины не видно, на асфальте следы от шин. Твои с кем-то зацепились. Мы тут точно ни при чём. Всё, доволен?

- Я тебя понял, Соня. Ладно, иди. Пойду, скажу своим, что бесполезно тебя в том здании искать.

- И всё? Ты так легко меня отпустишь? – недоумевала София. Она до последнего не верила, что Шпак так просто даст ей уйти.

- Ну да. Тебя отпущу. Был бы на твоём месте другой, да тот же Марк, то не отпустил бы.

Соня, не сказав ни слова, развернулась и пошла прочь.

- Удачи, Соня, - сказал в след Шпак, глядя, как она уходит.

Он развернулся, достал рацию и дал команду:

- Это Шпак. Сворачиваемся, в здании никого нет. Возвращаемся на базу.

Соня спешно покинула улицу и свернула в сторону библиотеки. Она потеряла достаточно много времени. Но её голову заняли совсем другие мысли. Не ожидала она встречи с Сашей. С её когда-то Сашей.

Во время эвакуации из города она познакомилась с мальчишкой. Такой же, как она, одинокий, потерянный. На вид он выглядел немного старше её. Они быстро сдружились в лагере для выживших. Всегда были вместе, помогали друг другу. Когда их вывезли за город в Каменю, то они смогли приютиться у одной старушки в доме. Та жила одна, и годы брали своё.

Саша и Соня помогали этой старушке с хозяйством. Большой огород не давал подросткам скучать. Парень довольно быстро приноровился к инструментам. Он то и делал, что всё время что-то мастерил, ремонтировал и делал. Соня помогала бабушке в огороде. А по вечерам они все вместе проводили досуг. Бабушка разгадывала кроссворды. Дети читали книжки.

Так прошло четыре года. Подростки повзрослели. Соня и Саша проводили столько времени вместе, что уже не видели жизни друг без друга. Им было хорошо вдвоём. И ужасы войны остались далеко позади.

Соня была довольна тем, что есть. Казалось, она готова жить здесь вечно. Только она и он. Но Саша связался с дурной компанией. Каждый раз он уходил из дома и возвращался поздно ночью. Были дни, когда он приходил домой весь в ссадинах и гематомах. И каждый раз они ругались из-за этого.

- Саша, ты где был?!

- Я занимался делом, солнышко! Это всё ради нас. Чтоб мы ни в чём не нуждались!

- Я нуждаюсь в тебе! Я боюсь за тебя! Сколько можно уходить? Почему я должна волноваться каждый раз, когда тебя нет? Ты вообще понимаешь, как мне страшно? Сегодня ты пришёл с фингалом. А завтра придёшь с чем? С ножом в спине? Или, ещё хуже, не придёшь вообще!

- Ты себя накручиваешь! Не будет такого! Я тебе обещаю, что у нас скоро всё станет лучше! Мне немного времени осталось, - пытался успокоить Саша свою любимую.

- Осталось для чего? Ты чем, вообще, занимаешься? – всё не унималась девушка.

- Я пошёл к Хандеру. И работаю сейчас у него.

- Что? Куда ты пошёл? К этому отморозку, который людей убивает? Ты пошёл к бандитам! Значит, ты и сам стал бандитом, да? – слова Саши её сильно выбили из себя. Она слышала про этого отморозка, который называет себя местной властью. И услышанного ей было достаточно, чтоб понять, что с такими людьми лучше не связываться.

- Я не бандит! Я всего лишь пытаюсь сделать так, чтоб мы ни в чём не нуждались!

- Мне ничего и не надо! У меня всё есть! Только тебя не хватает! – у Сони невольно из глаз потекли слёзы.

- Девочка моя, не надо плакать. Я тебя люблю, золотце! Но я хочу что-нибудь изменить в своей жизни. Я не хочу вечно торчать в этом огороде. У меня появился шанс стать кем-то. Не желаю быть одиноким мальчиком, которым можно потакать и командовать!

- Ты не одинок. Был не одиноким, - Софии было очень больно на душе. Она чувствовала, что потеряла своего любимого. Ей было тяжело принять новый образ жизни Саши. Соня этого не хотела.

В ту ночь они легли спать в разных комнатах. Эта была их последняя совместная ночь в этом доме.

Сколько времени прошло с тех пор. Казалось, старая рана давно уже зажила. Но, оказывается, не так просто убить свои чувства внутри себя. Соня боялась признаться самой себе, что Саша ей до сих пор не безразличен. Даже в какой-то момент она опять задумалась, что у них всё ещё может получиться. Если, конечно, он уйдёт от Хандера.

- Нет, это всё глупости! Он больше не мой. Перестань страдать, дура! – ругала саму себя Соня.

Девушка достала рацию и включила её. Сразу же из динамиков стал звучать голос Марка:

- Соня, твою дивизию, ответь! Соня, ты слышишь! Да включи ты эту грёбанную рацию!

- Марк, тихо, успокойся, это я. Ты чего завёлся? – ответила девушка.

- Да я за тебя переживаю! По каналам Хандера пронеслось, что нашли трупы. А ещё, что гнались за убийцей. Сопоставить факты не сложно. Что случилось? Ты цела?

- Спокойно, Марк. Всё нормально. Я не ранена. За мной больше не гоняться. Вопрос решён, - поспешила успокоить своего собеседника девушка.

- Ты смогла уйти? Тебя не заметили? – всё не унимался Марк. Он сильно переживал за девушку.

- Я со Шпаком разговаривала. Он меня отпустил, - после её слов повисла пауза в разговоре.

- Ты в порядке? – спросил Марк спустя десяток секунд.

- Да, всё хорошо. Не переживай.

- Ладно, девочка моя. Приведи себя в порядок. Скоро день кончаться будет. Найди укрытие поблизости. И будь осторожна!

- Спасибо, Марк. Постараюсь, – ответила девушка и отключила рацию.

Солнце и вправду движется к горизонту. Не было никакого желания двигаться к библиотеке. Поблизости есть небольшой магазинчик, где можно спокойно переждать ночь. Соня посидела ещё немного наедине со своими мыслями, после чего встала и направилась в сторону магазина.

***

Мужчина средних лет сидел в просторном кабинете за столом. На лице можно было прочитать усталость от прожитых лет. Угрюмый взгляд и серьёзное выражение лица выдавали, что мужчина уже долгое время о чём-то размышляет.

В дверь постучались, после чего она отворилась.

- Хандер, там Шпак явился, - произнёс вошедший.

- Хорошо, зови его сюда.

Хандер уже успел заждаться своего верного помощника. На мгновение он вспомнил, как он взял к себе под крыло в своё время амбициозного молодого парня. Хандер поверил в талант Саши и не прогадал. За всё время, что они провели вместе, он ни разу не пожалел о своём выборе. В их деле никогда не знаешь, какая тебе участь уготована. А в нынешнее время можно спокойно сдохнуть даже во время обычной вылазки. Поэтому Хандер и остановился на выборе преемника в лице Саши. Он видел в Шпаке лидера, человека, который сможет спокойно его заменить. Хандер видел в Саше сына. Своего он не смог сберечь во время войны.

Андрей был на работе, когда город был атакован. Он и другие сотрудники туристической компании сразу же стали спускаться в подвал здания, где находился офис. Долгие часы ожидания в темноте не давали покоя Андрею. Дома осталась супруга с годовалым сыном. Когда наверху стихли последние взрывы, Андрей, сломя голову, выбежал на поверхность и направился домой. Его сердце бешено колотилось. С каждым метром, глядя вдаль, он с ужасом осознавал, что его район полностью разрушен. Он нашёл жену и сына недалеко от их подъезда в воронке, которая образовалась от взрыва бомбы.

Из воспоминаний в реальность Хандера вернула отворившееся дверь. Шпак быстро вошёл в кабинет, достал из тумбочки стакан, наполнил его водой из графина и залпом выпил.

- Это не Ищущие, - после минутного молчания всё же сказал Шпак.

- Да? Откуда знаешь? – не смог скрыть удивления Хандер.

- Я разговаривал с одним из них.

- С одним? Или с одной? Саша, не юли!

- Да, с одной. С Соней, - Хандер хорошо знал Шпака. Не было смысла что-то утаивать.

- Опять ты со своей этой мутаншей связываешься! Она тебя до добра не доведёт. Запомни мои эти слова!

Шпак было хотел сказать что-нибудь по этому поводу. У них с Хандером неоднократно возникали споры на тему этой девушки. Саша всё никак не мог про неё забыть, о чём неоднократно говорил его старший товарищ.

- Это была группа Миши Крита. Почти все застрелены. Ищущие так грязно не работают. Плюс, они знают твоё отношение. Не думаю, что они решили открыто так идти на конфронтацию.

- Может ты и прав. Но стоит за ними всё же приглядеть. Ты и без меня знаешь, что делать. Напряги людей и найди этих идиотов, которые перешли мне дорогу.

- Хорошо. Сделаем.

Шпак собрался уже уходить, как его окликнул Хандер:

- Постой.

- Да? Что ещё? – спросил Шпак.

- Мне кажется, я нашёл его, - довольно тихо произнёс Хандер.

- Ты уверен?

- Да. Я изучил карту города и возможные варианты, где он может быть. Закончим с нынешними делами, после чего направимся на поиски.

- И где будем искать?

- На окраине города. Где бывшая часть Внутренних Войск. Уверен на все сто, что бункер мэра будет там.

Глава 3

Девушка осторожно пробиралась по руинам разрушенного здания. Когда-то давно она здесь жила. Желание вернуться и посмотреть на то, что осталось от её когда-то дома, было давно. В этой комнате была спальня. Вот даже остались какие-то деревяшки, в которых с трудом можно было узнать ножки родительской кровати. В соседнем проёме должен был быть вход в её детскую, но там уже ничего нет. Мёртвая тишина окутала девушку. На душе стало очень тоскливо. С глаз стали проявляться слёзы.

Почему это произошло? Кому это надо было? Кто от этого выиграл? Тысячи израненных душ. Тысячи загубленных жизней.

Девушка так и стояла со своими мыслями наедине. Ей было сложно здесь находиться. Но она не хотела уходить. Вот она закроет глаза и вокруг все изменится. Снова за окном будет светить солнце и будут слышны возгласы местной детворы. Вот папа сейчас поцелуют в щёчку и скажет, чтоб она шла собираться в парк. Мама вчера обещала, что они всей семьёй сходят сегодня на карусели покататься. А потом ей купят любимое мороженое. Но, открыв глаза, девушка увидела вокруг всю ту же серость, всю ту же разруху и тусклое солнце, которое изредка выглядывало из-за туч.

Девушка, обернулась, чтоб пойти прочь из этого места. Она была готова уйти отсюда и больше не возвращаться. Она должна была отпустить прошлое.

Сделав шаг, девушка увязла в плотном потоке воздуха, который её подбросил к потолку. Её стало бросать из стороны в сторону. Комнату заполонили электрические разряды, исходившие из воздушного кокона, в котором оказалась девушка. Эти десять секунд для девушки казались вечностью. Ей было страшно. И она не понимала, что происходит. Какая-то аномалия? Никогда она об это не слышала. Девушка уже думала, что она здесь и умрёт. Пару раз она хорошо приложилась головой. Девушка отключилась, а из пальцев стали бить небольшие электрические разряды. А потом наступила тишина.

***

Соня проснулась рано. Ей снова приснился момент, который полностью изменил её жизнь. Она неоднократно думала, что было, если бы она тогда не пошла в город, а сразу бы уехала из Камени. Она планировала уехать в те места, куда война не добралась. Где можно было бы спокойно гулять по улицам целого живого города. Где можно было наслаждаться красивыми зелёными пейзажами природы. Где она могла бы жить как человек.

Но у судьбы были на неё другие планы. Хотя Соня и не верила в судьбу, и считала произошедшее с ней просто случайностью, но Марк всегда был убеждён в обратном. Он верил, что та блуждающая аномалия непросто так существует.

"Кстати, Марк..." - подумала Соня.

- Деф, приём! - произнесла девушка в рацию.

- Деф на связи! Электро, ты как? - поинтересовался Марк.

- Всё нормально. Есть какая информация по поводу Хандера и его людей? - спросила София.

- Хандер со мной связывался, - сказал Марк, после чего замолчал на несколько секунд. - Мы поговорили. Я его уверял, что это не мы. Это если вкратце говорить и опускать все лишние фразы. Попросил меня, чтоб я тебя держал от Шпака подальше.

- Пф, как-будто это я к нему пришла, - возмутилась девушка. - А так больше ничего?

- Тишина. Никто ничего не видел и не знает. Как вернёшься, надо будет нашими собраться и обсудить эту ситуацию.

- Да, конечно. В городе есть кто сейчас? - поинтересовалась Соня у Марка. - Может есть возможность с кем-нибудь состыковаться, чтоб меня подстраховал? Не хотелось бы по дороге опять увязаться в ситуацию, с которой мне одной сложно будет выбраться.

- Эм... Стрелок где-то там тоже ходит. Сама знаешь, что у него за дело, - ответил ей Марк.

- Хм, Стрелок, говоришь, - на мгновение задумалась Соня. - Надо связаться. Ладно, спасибо, Деф. Если что будет, то маякну.

- Удачи! Конец связи!

Соня, переключив рацию на другой канал, произнесла:

- Стрелок, приём. Это Электро.

- Стрелок на связи, - прозвучало из динамика рации.

- Нужно встретиться.

***

Сон. Снова приснилось ей то, как она стала Ищущей. Она помнит, будто это было вчера. Три дня девушка была во мраке. Три долгих, полных ужаса и боли, дня. Ей было больно и плохо. Она не могла найти выход из той темноты, которой она была окутана. Даже без сознания она чувствовала, как её тело менялось. Менялось тяжело и болезненно. А потом всё кончилось. Стало тихо и спокойно. Вдалеке появился свет. Но он не выглядел, как обычно показывали в фильмах, которые Соня смотрела до войны. От света исходили какие-то разряды, молнии. Девушка потянулась к этому странному свечению. Вот-вот она коснётся этого загадочного явления. Такого холодного, но такого родного. Будто этот свет является частью девушки. Он так и манит к себе.

Соня открыла глаза.

"Я жива? Где я? Где свет? Я же только что коснулась его?".

Большой ворох мыслей промелькнул в голове у девушки. Сколько она была без сознания? Где она? Что случилось? Столько вопросов без ответа.

Соня огляделась. Её окружали стены какой-то комнаты. Сама она лежала на кровати. Почти по всей стене были небольшие трещины и пятна. С потолка посреди комнаты свисала лампочка, но она была разбита. На полу можно даже увидеть осколки стекла. Розетка в комнате была одна, но по ней можно было сказать, что работать ей ещё не скоро предстоит: вся чёрная, будто подпаленная. И тут Соню резко ударила в голову мысль. "Молнии!". Неужели эта комната в таком виде была из-за неё?

Тут дверь отворилась. В комнату вошёл мужчина средних лет. Соня испугалась и попыталась забиться поглубже в угол кровати, на которой они находилась, прикрывшись одеялом.

- Кто вы? Что я тут делаю? - с испугом произнесла девушка.

- Не бойся, - ответил вошедший мужчина. - Я тебе не причиню вреда. Попрошу только успокоиться и меня выслушать. Моё имя Марк. Можешь меня так и называть. Скажешь своё имя? Или останешься безымянной?

Мужчина принёс с собой стул, на который и присел посреди комнаты подальше от кровати, чтоб лишний раз не пугать девушку.

Девушка упорно и долго всматривалась в Марка. Чем-то этот мужичок ей симпатизировал. Он вызывал к себе доверие.

- Соня, - решилась ответить девушка.

- Какое прекрасное имя! Мою дочку звали также, - сказав это, у Марка на мгновение поменялось лицо. Буквально на мгновение, но Соня смогла увидеть проявившуюся боль и грусть на лице мужчины.

- Итак, Соня, - продолжил Марк. - С тобой произошла некая странность. Тебе нечего бояться. Ты не первая такая, и не последняя, скорее всего. Ты попала в аномалию, которая тебя, скажем так, неким образом изменила. Тебе сложно будет в это поверить, но ты теперь обладаешь некими, можно даже сказать, супергеройскими способностями. Я наблюдал за твоей, эм, хм, трансформацией. И даже могу предположить, что твои способности как-то связаны с электрическим током.

- Так это был не сон?! - воскликнула девушка. Она до последнего не хотела думать, что эти молнии, которая она видела, как-то связаны с ней.

- И да, и нет. Человек, попавший в эту аномалию, отключается на некоторое время. Его сознание витает где-то там и видит те образы, которые связаны с его новообретенными способностями. В реальности человека сильно выкручивает боль, у него повышается температура, появляется обильное потовыделение и, в твоем случае, выходят из тела электрические разряды. У других таких же попавших в аномалию, были подобные изменения, но только со своими особенностями, зависящие от способностей, которые они в итоге получили. Точно не скажу, но эта трансформация скорее всего происходит на уровне ДНК. Твои клетки организма перестраиваются под новые физические данные, чтоб в дальнейшем ты могла безболезненно использовать свои навыки.

- Это получается, что я теперь какой-то мутант? - не удержалась от вопроса девушка.

- Сложно сказать. Я считаю, что мы просто перешли на следующую ступеньку эволюции. Другие, для которых наши способности являются сродни чуду, могут считать нас не такими как все. С этим периодически возникают проблемы.

- Подожди. Ты говорил, что я в аномалию какую-то попала. Что это за аномалия такая и почему я? - у девушки сложно укладывалась в голове та информация, которой с ней делился мужчина. У Сони было много вопросов, на которые она хотела получить ответы.

- Хм, как бы тебе объяснить. Это блуждающая аномалия. Она каждый раз появляется в разных местах. Моё мнение покажется странным, но лично я считаю, что это дух города. Остальные не все с этим соглашаются, правда.

- Остальные?

- Да, нас тут немного. Я тебя позже со всеми познакомлю. Блин, совсем не с того начал. Ты же кушать хочешь, да? - поинтересовался Марк у девушки.

- Есть такое. Прям сильно чувствуется голод.

- Это хорошо. Значит организм понемногу приходит в норму. Ты же три дня была без сознания.

- Три дня? - с удивлением спросила Соня.

- Да. У всех почти трансформация после попадания в аномалию занимала трое суток. Мы только вчера тебя нашли, и то только благодаря Локатору.

- Кому? - задала вопрос девушка.

- Маша. Способность есть у неё чувствовать людей. Поэтому и Локатор. Так она вчера тебя, так сказать, и учуяла. А потом я тебя уже сюда принёс. Ты два дня в том разрушенном доме лежала, оказывается, раз ты сегодня пришла в сознание.

- А почему я? - поинтересовалась София.

- Как я уже сказал, я считаю, что эта аномалия является духом города. Мне кажется, ты этой аномалии понравилась. Она решила тебя наградить, эм, своим даром что ли. Не знаю сам, если честно. Я не могу тебе сказать, почему ты стала Ищущей. Может в тебе есть что-то такое...

- Постой. Кем я стала? - перебила девушка Марка.

- Ищущей. Так мы себя называем.

В это время дверь отворилась и в комнату вошёл парень. На вид он был чуть старше Сони, но по лицу можно было сказать, что он пережил многое.

- Марк, обед готов. Для новенькой тоже накрываем?

- Да, Стрелок, накрывай, - ответил Марк, после чего повернул голову в сторону Сони и спросил: - Ты же составишь нам компанию, Соня?

- Да, пожалуй, можно, - ответила девушка.

- Вот и славно, - ответил Марк, вставая со стула. - Как раз со всеми тебя и познакомлю.

***

Соня, пока ждала Стрелка, успела немного перекусить, проверить снаряжение и своё оружие. Она успела неоднократно прокрутить в голове свой сон. Что-то её беспокоило. Она не могла уловить какую-то мысль, которая крутилась вокруг. Она не считала, что рассказы Марка про духа зоны является правдой. По истечению времени она стала придерживаться мнения, что всё произошло случайно. И до последнего момента она так и думала. Но этот сон ей снится уже не в первый раз. И она снова раз за разом прокручивает в голове всю картину, чтоб уловить мысль, которая не даёт ей покоя.

Стрелок медленно и не спеша подходил к магазину, в котором находилась Соня. Она заранее дала координаты своего местоположения и спокойно дожидалась своего напарника.

- Привет, Соня. Как дела? - поприветствовал девушку Стрелок.

- Привет, Матвей. Пошли посидим, сейчас всё расскажу.

Глава 4

Соня с Матвеем уже как полчаса добирались к библиотеке. Соня рассказала, какая скверная ситуация сложилась. Матвея услышанное сильно взбудоражило.

- Если кто и убил людей Хандера, то это точно не из местных, - поделился своими мыслями Матвей. - Мда, не могу ничего предположить. Сейчас Хандер на уши всю округу поднимет.

- Да, есть такое. Надо быть настороже, - ответила Соня. - Итак Хандера пытались обойти мы стороной, так теперь кто-то ещё появился. Ладно, нам тут недолго осталось идти .

- Знаю, тоже здесь жил. Слушай, а тебе этот учёный сказал, про что та писанина, которую тебе надо найти? - спросил Матвей.

- Я сильно похожа на образованную? Что-то про ДНК. У меня в блокноте написано название, - ответила девушка.

Парень с девушкой аккуратно шли между разрушенными зданиями. Они периодически останавливались и осматривали местность, пытаясь увидеть что-нибудь или кого-нибудь подозрительного. У Матвея был с собой автомат Калашникова, одна из последних моделей, сделанная до войны, с коллиматорным прицелом. Когда до библиотеки остался один поворот, Матвей остановился, принюхался и сказал:

- Гарью пахнет. Что-то мне это не нравится. Пошли поднимемся на пару этажей.

- А чего сразу не на крышу? - задалась вопросом Соня.

- Потому что на фоне неба наши силуэты будет легче распознать, чем в окне.

Они медленно продвигались по подъезду здания, проверяя каждый этаж. На первом этаже Матвей установил растяжку, чтоб противник точно не смог подойти незаметным со спины. В таком темпе они поднялись на седьмой этаж здания. Всё было тихо и спокойно.

- Ох ты ж.. ёжик, - медленно произнёс Матвей, как только он с Соней подошёл к окну.

- Ахренеть, - эмоционально поддержала девушка.

Перед ними открылась ужасающая картина. Вся площадь перед библиотекой была усеяна трупами различных монстров. В некоторых местах лежали части от человеческих тел, но их было значительно меньше. Пахло гарью. Было видно, что монстров сжигали. От тел шёл характерный дым и запах жаренного.

- Соня, у тебя нет подозрений того, что трупы людей Хандера и данная картина как-то связаны? - поинтересовался Матвей.

- Всё это выглядит очень странно. Надо доложить Марку.

- Ты по любому поводу ему всё докладываешь? - усмехнулся Матвей.

Соня посмотрела на своего напарника с неким укором.

- Не время сейчас для шуток, - ответила девушка.

- Да я это, пошутить хотел, - промямлил Стрелок.

Соня достала рацию и вызвала Марка. После короткого пересказа в эфире ненадолго повисла пауза.

- Марк, ты здесь? - первая не выдержала гнетущей тишины девушка.

- Да, да, - ответил Марк после небольшой паузы, после чего продолжил: - Соня, давай на базу. И обалдуя этого с собой забери, который рядом с тобой находится. Не лезьте в библиотеку. Чёрт с этим заказом. Скажешь этому ученому, что ничего не нашла.

- Деф, а может стоит остаться и разузнать всё, с чем имеем дело? - предположила девушка. - Всё равно нас стороной это не обойдёт.

- Я сказал "Нет!" - повышенным тоном ответил Марк. - Бегом на базу. Я не хочу рисковать своими людьми.

- Марк, постой... Марк! - проговорила в эфир Соня. - Отключился. Ну посмотрите на него, он отключил рацию. Да и чёрт с ним.

Наступил небольшой момент молчания. Матвей отошёл в сторону и присел, прислонившись к стене. Девушка постояла ещё немного, после чего присела рядом с Матвеем, который успел уже закурить сигарету.

- Будешь? - протянул Матвей девушке помятую пачку "Самца" с нарисованным верблюдом.

- Нет. И тебе не советовала бы. Вредно же, - ответила Соня.

- Серьёзно? Мы сидим посреди города, в котором обитают бандиты, мутанты и прочая всякая сущность. Ко всему этому ещё и воздух здесь не самый свежий, что приходится противогаз надевать время от времени. А ты мне будешь говорить про вредность сигареты?

- Просто сказала. Как хочешь. Дело твоё, - свела на "нет" тему девушка.

Матвей с Соней молча сидели, оперевшись об стену. Каждый погрузился в свои мысли. Надо было приходить к какому-нибудь решению. С одной стороны Марк хочет уберечь своих людей от напасти. Его можно понять: они стали как одна семья. Марк словно глава семейства, переживает и отвечает за каждого Ищущего.

С другой стороны убегать от этой ситуации не получится. Если здесь появилась новая группировка, то Ищущих это стороной не обойдёт.

- Стрелок, скажи честно, ты же уже давно решил, что сам полезешь в библиотеку? - поинтересовалась девушка.

- Скажи, что ты будешь делать, тогда скажу и я, - ответил Соне парень.

- Я склоняюсь к тому, что надо всё же проверить, что внутри. Есть мысли, что там картина будет не лучше, чем на улице. А если кто-то смог пойти против тварей и не испугаться, да ещё их почти всех истребить внутри, то надо знать, с кем мы имеем дело, - поделилась своими мыслями девушка.

- Так ты склоняешься ещё или уже решилась? - с хитрой улыбкой проговорил Стрелок.

- Провоцируешь, да?

Матвей лишь ухмыльнулся в ответ. Соня сложила руки на груди и нервно постукивала ногой по полу. По её лицу было видно, что она очень усердно думает. Девушка чувствовала, что должна принять решение, которое повлияет на дальнейшую её судьбу, а может и даже судьбу многих окружающих её людей.

- Да и чёрт с тобой! Пошли, посмотрим на библиотеку, - в итоге сказала Соня.

- Вот так бы сразу, - ответил Матвей и встал на ноги.

Спустя десять минут оба сталкера пересекали площадь, обходя трупы мутантов, которые были свалены в разных местах в кучу. От трупов исходил видимый дым и пахло поджаренным мясом.

- Кто-то устроил нехилое барбекю, - прокомментировал увиденное Матвей. - Электро, не хочешь кусочек?

- Не, спасибо. Я перекусила перед нашей встречей, - ответила девушка.

- Вот и води девушек после таких слов на свидание. Поела она заранее, в ресторане попросила только стакан воды. А потом такая: "Ой, спасибо, мне пора домой".

- Матвей, будь серьёзнее. Мы на вылазке, а не на свидании, - строго проговорила Соня.

- А потом сходим? Я тебя пойлом напою, которое по нелепому недоразумению, называют пивом. Вот раньше было то, эх, - не унимался Матвей.

- Если я скажу" да," ты сосредоточишься?

- Угу.

- Хорошо, уговорил. Угостишь меня пивом, - ответила девушка.

Пройдя площадь перед библиотекой, сталкеры оказались у прохода внутрь здания. Включив фонарики, они вошли в помещение.

- Мда, здесь картина не лучше, чем на улице, - произнёс Матвей, увидев такие же горы трупов, состоящие из монстров, как на улице. - И тут они всех в одну кучу кинули. Вот не лень же было.

Ищущие осторожно пробирались по залу библиотеки. Гнетущая тишина полностью покрыла помещение. Кто не побоялся придти сюда, в логово тварей, и уничтожить его? Кто обладает такой силой? Почему именно библиотека? Что здесь может быть такого, что понадобилось этим неизвестным? Стоп!

- Соня, а вот научная работа, которую тебе заказ тот мужик найти дал, про что она? - задался вопросом Матвей.

- Что-то про ДНК и гены. А что?

- У меня смутные сомнения, что бумажки твои мы эти не найдём, - поделился мыслями Матвей. - Уж очень как-то одновременно всё это. Тебе дают заказ в самую опасную точку города найти научную работу. На месте мы видим, что библиотека была нужна не только тебе. Вряд ли тот, кто сюда пришёл до нас, решил найти эксклюзивную коллекцию "Гарри Поттера". И мне ещё кажется, что тот, кто был здесь, и убил людей Хандера. Чисто потому, что попались по пути.

- И что ты предлагаешь делать? - спросила Соня.

- Ну раз мы уже всё равно здесь, то давай осмотримся. Я, может, книжку выпишу себе почитать какую-нибудь себе на лето. Надо найти список литературы, который Марья Ивановна давала нам в последний день учёбы перед каникулами.

Соня, выслушав Матвея, немного ухмыльнулась. Ситуация хоть и не располагала к юмору, но Стрелок имел способность вызывать улыбку даже в такие моменты. Хотя девушка не всегда показывала, что ей эти шутки Стрелка нравятся.

Полчаса сталкеры прочесывали здание библиотеки. Обнаружить им ничего так и не удалось. Либо эта научная работа давно уже была уничтожена, либо те, кто зачистил здание от мутантов, нашёл эту работу. В обоих случаях придётся девушке возвращаться с пустыми руками.

Как только Ищущие стали подниматься наверх, они услышали шум, исходивший из вестибюля. Матвей, показав Софии пальцем соблюдать тишину, стал медленно подниматься наверх. Девушка двинулась за ним.

Звуки доносились всё громче и отчётливее. Уже можно было разобрать, что кто-то разговаривал. Соня с Матвеем, затаившись в коридоре, очень осторожно выглянули из-за угла.

- О, Шпак пожаловал, - сказал Матвей.

У Сони резко всё замерло в груди. Помощник Хандера ходил по залу библиотеки и раздавал команды своим людям.

- Прочесать всё здание, обо всём докладывать. Мне нужна информация о том, кто, что, где и когда здесь был! Приказ понят? - повышенным тоном сказал Шпак.

- Так точно, - ответили бойцы и разбежались выполнять задание.

Матвей обернулся к Соне и задал вопрос:

- Как будем выбираться отсюда?

- Понятия не имею. Вот что мне так везёт, в кавычках, на Сашу в последнее время, - проговорила девушка.

- Саша? Ты знаешь, как его зовут? - удивился Матвей.

Девушка не ответила и всем своим видом показала, что отвечать и не собирается. Матвей снова выглянул за угол и стал наблюдать за передвижениями бойцов Шпака, оставив в покое девушку. Но продолжалось это недолго.

- Соня, вставай, сюда идут двое. Пистолет снимай с предохранителя. Сейчас будем выбираться отсюда, - сказал Матвей, после чего вытащил из кобуры свой пистолет и приготовился встречать "гостей".

Как только два бойца зашли в коридор, где находились Ищущие, к их головам приставили по дулу пистолета.

- Ребята, жить хотите? - холодным голосом спросил Матвей.

Бойцы, от страха потеряв возможность произносить звуки, очень часто замахали головой.

- Тогда делаем два шага вперёд, медленно достаём своё оружие, ставим на предохранитель, кладём его на пол, после чего делаем ещё три шага вперёд. Расстояние маленькое, я не промахнусь. Так что ваша жизнь в ваших руках. Поняли?

- Д-д-д-да, - заикаясь, смог произнести один из бойцов.

- Тогда чего стоим? Выполняем! - произнёс Матвей.

Бойцы медленно, как им приказал Стрелок, достали оружие и положили его на пол, после чего сделали несколько шагов вперёд по коридору.

- Ой, какие молодцы, надрессированные. Может мне потом в цирк пойти работать. Смотри, как они меня слушаются. Буду гвоздём программы, - ударился в юмор Стрелок.

- Не отвлекайся, - произнесла Соня.

- Ах, да. А теперь, любимые мои, я достаю сейчас каждому по жгуту, а вы подходите к вон той батарее и привязываете себя, - дал новую команду Матвей бойцам, указав на батарею в коридоре.

Бойцы, подняв с пола по жгуту, которые им кинул Матвей под ноги, привязали себя к батарее. После этого Матвей подошёл к одному из бойцов, достал из его кармана рацию и сказал:

- А теперь зовите сюда Шпака. Будем с ним разговаривать.

Глава 5

Шпак стоял в коридоре, глядя на дуло пистолета, которое на него навёл Стрелок. Соня находилась рядом с бойцами, привязанными к батарее. Ситуация с каждой минутой становилась всё напряжённее.

- Стрелок, отпусти моих людей, и я спокойно дам тебе отсюда уйти, - высказал своё предложение Шпак.

- Не, товарищ, так дело не пойдёт. Я не вчера родился. Я пойду, а ты в спину раз и всё. А оно мне надо? - не соглашался с предложением Шпака Матвей. - Давай так. Я беру твоих ребят с собой, естественно, прикрываясь ими. Мы доходим до ближайшего угла и уходим. И твои бойцы останутся целыми, и мы будем спокойны.

- И откуда мне знать, что ты их не пристрелишь? - спросил у сталкера Шпак.

- Ну мы же не вы. Мы просто так не убиваем. Мы вообще мирные люди. Гуляли здесь просто. Это вы сюда явились зачем-то. А, кстати, раз разговор так хорошо идёт. А зачем вы сюда пришли? - поинтересовался у лидера бойцов Стрелок.

- А с какого лешего тебя это колышет? Ещё я перед мутантом не отчитывался, - резко ответил Шпак.

- Чего? Как ты меня, сволочь, назвал? - вспылил Стрелок и резко навёл пистолет на одного из бойцов. Матвей уже собирался нажать на курок, как вовремя вмешалась до этого времени молча сидевшая девушка:

- Тихо! Успокоились оба! Матвей, убери пистолет. Саша, не смей нас так больше называть. Или ты меня тоже мутантом считаешь?

У девушки на мгновение из пальцев показались электрические разряды. Шпак не нашёлся что сказать, а просто молча опустил голову вниз, показывая, что ему стало немного стыдно.

- Мог бы хотя бы извиниться, Саша, - разочаровано произнесла девушка.

- Извини, - тихо произнёс Шпак.

- Себе оставь извинения! - ответила девушка.

Наступила неловкая пауза, после чего Соня продолжила:

- Саша, давай не будем доводить дело до греха. Спокойно разойдёмся по разные стороны дороги. Мы пойдём своими делами заниматься, а вы будете заниматься своими делами здесь, раз сюда пришли. Хотя вопрос Матвея о том, что вы здесь в библиотеке забыли, актуален, - произнесла девушка и настойчиво посмотрела на Шпака.

- Не смотри на меня так! - не выдержал взгляда девушки Шпак. - Отвечу твоей же монетой. Если бы сама подумала прежде, чем брать в заложники моих бойцов, то могла бы и сообразить, что мы ищем тех, кто убил наших людей. И в поисках нарвались на красивую, в кавычках, картину у библиотеки. Естественно, пошли проверять, что здесь да как. А тут вы. Соня, второй раз я тебя встречаю там, где не надо встречать. Учитывая, что вчера ты была без Моти. Так что тут к тебе должны быть вопросы.

- Деф с Хандером разговаривали, - ответила девушка.

- Знаю. И это меня ещё больше ставит в неловкое положение. Ладно, я вас трогать не буду. Да и не собирался изначально. Вот нахрена вы здесь эту сцену придумали? - воскликнул Шпак.

- Для перестраховки, - ответил Стрелок. - Откуда нам знать, что в твоей голове бандитской творится.

- Иди ты в жопу! - разозлился Шпак.

- А нехер нас мутантами называть. Ладно, мы пошли. Своим людям команду отдашь, чтоб нас не трогали? - поинтересовался Стрелок.

Шпак достал рацию, после чего произнёс:

- Приём, это Шпак. Сейчас из здания будут выходить двое туристов. Их не трогать. Повторяю, их не трогать.

- Как хорошо, когда всё хорошо заканчивается, произнёс Матвей.

Через пять минут Ищущие уже пересекали площадь перед библиотекой. Когда сталкеры свернули за угол, скрывшись из виду возможных наблюдателей, Матвей сразу же остановился.

- Не хочешь ты за ними посмотреть? Мало ли вдруг что интересное произойдёт, - предложил девушке Стрелок.

- Ну давай, - ответила Соня.

Ищущие поднялись в ближайшем здании на несколько этажей вверх. Стрелок, как обычно, позаботился о безопасности и расставил по несколько растяжек на первых двух пролётах между этажами. Заняв позицию в одной из целых комнат, они стали пристально следить за передвижениями бойцов Шпака.

- Как ты думаешь, Матвей, может быть такое, что нас с Хандером пытаются столкнуть лбами? - поинтересовалась девушка.

- Что ты имеешь ввиду? - задал ответный вопрос Стрелок.

- Ну смотри. Я натыкаюсь на людей Хандера по дороге на задание. Случайность? Может быть. Но на следующий день уже они приходят туда, где находимся мы. Что-то мне на мгновение показалось, что нас намеренно стараются свести в одном месте.

- А для чего? - произнёс Матвей.

- Мне бы знать. Как говорил мой отец: "Знал бы прикуп, жил бы в Сочи".

- Никогда не слышал эту фразу, - задумчиво произнёс Стрелок.

Они просидели минут десять в тишине, наблюдая за библиотекой. Для Ищущих было странно видеть это место таким пустым. Они привыкли к тому, что эта часть города была одной из самых опасных.

- Соня, а что у вас со Шпаком то? - задал вопрос Матвей.

- Старая история. И долгая, - ответила девушка.

- Я никуда не тороплюсь.

- Не хочу говорить. Извини, Стрелок, но это слишком уж личное, чтоб делиться воспоминаниями. Даже с тобой, - девушка всем своим видом показала, что не желает продолжать этот разговор.

- Ладно, ладно, - ответил Матвей. Помолчав пару минут, он произнёс: - Темнеет. Давай собираться. Здесь нас не ждёт ничего интересного.

Девушка кинула взгляд на площадь перед библиотекой и собиралась уже вставать, как её взгляд что-то насторожило.

- Стрелок, - протянула медленно имя своего товарища девушка. - Мне кажется, или на десять часов на первом этаже какое-то движение.

Матвей быстро снял с плеча автомат, принял удобную для стрельбы позицию лёжа и стал через прицел наблюдать.

- На десять часов. Первый этаж. В том продуктовом что ли? Наблюдаю. Ничего не вижу, - ответил Стрелок.

Девушка уже хотела выдохнуть с облегчением, подумав, что ей показалось, но тут Матвей произнёс:

- Подожди. Вижу небольшое шевеление какого-то целлофана. Ага. Так, давай, пошевелись ещё немного. Выгляни в окошко. Кто же ты, - Матвей очень сосредоточенно наблюдал за возможной целью, пытаясь её опознать.

Стрелок очень сосредоточенно всматривался в окошко магазина через прицел. Он ждал лишнего движения возможной цели.

- Солнце садится, скоро станет темно, - произнесла вслух Соня свои мысли.

И тут у Матвея словно щёлкнул переключатель в голове.

- Соня, возьми бинокль, просмотри здания на наличие различных существ. Особенно те, которые уже находятся в тени. У нас, возможно, в гостях пещерный тролль.

- Кто? - задала вопрос Электро. Матвей промолчал.

Девушка вытащила бинокль и стала всматриваться в проёмы зданий.

- Никого не вижу, - ответила девушка.

- Конечно, они ещё ожидают. Умные твари, - прошипел про себя Матвей.

И в это время в окне, за которым наблюдал Стрелок, показалась морда одного из мутантов, прятавшихся там. Матвей, недолго думая, сделал выстрел, который оказался точным. Тварь бездыханно упала на землю. Сразу же площадь перед библиотекой накрыл оглушительный животный вой. Солнце уже успело уйти с этих улиц, и вся площадь оказалась в тени зданий, окружавших библиотеку. Из зданий стали выбираться наружу различные мутанты. Их было небольше полсотни, и все они направлялись в сторону библиотеки.

- Что делать будем? - задала вопрос Соня.

- Уходить надо, пока целы. Что ещё делать то, - ответил Стрелок.

- Матвей, там Шпак. Ему надо помочь! - чуть ли не крича стала просить девушка.

- Соня, а они бы нам помогли, если бы ситуация была обратная? - поинтересовался у девушки Матвей.

Соня, состроив обиженную гримасу на лице, уже собиралась сама уходить из здания и идти помогать людям Шпака. Но как только она сделала шаг, Матвей схватил её за руку и произнёс:

- Извини, переборщил. Ладно, поможем твоему бывшему бойфренду.

Соня улыбнулась и уже хотела сказать "спасибо", как снаружи раздались выстрелы. Ищущие повернули головы к окну, возле которого они находились, и увидели, как бойцы Шпака стали отстреливать приближающихся мутантов.

- Так, Соня, включай рацию и иди вниз. Я буду прикрывать тебя отсюда. Слушай мои команды. Делай всё очень быстро и слаженно. И так, для ремарки, мне плевать на Шпака. Ну чтоб ты знала. Я просто иду у тебя на поводу. Деф мне голову свернёт, если с тобой что случится. Поэтому вытаскиваем Шпака и уходим. Поняла меня?

Девушка очень быстро закивала головой.

- Тогда чего стоишь? Бегом вниз! На растяжки не наступи только, - произнёс Матвей.

Как девушка только скрылась в коридоре, Стрелок занял удобную позицию для стрельбы и стал наблюдать за обстановкой.

А дела у бойцов Шпака обстояли очень плохо. Они явно были в меньшинстве. Мутанты полностью окружили здание. Бойцы Шпака стреляли по приближающимся мутантам, но те очень грамотно и умело прятались за различными препятствиями, которые находились перед входом в библиотеку.

Матвей сделал вдох, потом выдох и сделал выстрел. Один из мутантов упал навзничь. После чего Матвей убил ещё одного. Часть тварей развернулась в сторону здания, где находились Ищущие.

- Я у выхода, - прозвучал голос Сони из рации.

- Молодец. Я привлёк их внимание на нас. Ты готова устроить электро-шоу? - поинтересовался у девушки Стрелок.

- Да, - уверенным голосом ответила Соня.

- Тогда жди. Заходит к тебе один. Три, два, раз, - произвёл обратный отсчёт Матвей.

В это время Соня, выпустив электрические разряды из рук, поджарила вошедшего мутанта до хрустящей корочки.

- Готово. Что дальше? - произнесла Электро.

- Один у выхода сразу слева, - дал указание Стрелок.

Соня, выйдя на улицу, быстро расправилась с новой целью. Девушка продолжила движение. Как только из тварей к ней кто-то приближался, то она спокойно его убивала. Под прикрытием Стрелка она без особых проблем пересекла площадь перед библиотекой.

Внутри здания были слышны выстрелы. Часть мутантов прорвалась в библиотеку.

- Стрелок, я захожу, - дала знать своему товарищу девушка.

Войдя в здание, девушка увидела, что в живых остались Шпак и несколько бойцов. Они стояли с ножами в руках, огнестрельное оружие было откинуто. Видимо, кончились патроны. К ним медленно приближалась тройка тварей, похожих на собак-переростков.

- Эй, псины, мной полакомиться не хотите? - привлекла к себе внимание собак девушка.

Двое тварей сразу же повернулись к Соне. Одна из них кинулась первая попробовать новую добычу, но тут же была убита разрядами Ищущей. В это время Шпак со своими бойцами кинулись на тварь, которая не обернулась на девушку. Они с ожесточённым рвением её закалывали своими ножами.

Оставшаяся тварь, видя, что она осталась в меньшинстве, бросилась к выходу. Только выбежав за порог, раздался выстрел, и собака упала на землю без признаков жизни.

- Матвей, отличный выстрел, - произнесла девушка в рацию.

- Спасибо, - прозвучало в ответ. - Выводи оставшихся и уходим.

Глава 6

Группа сталкеров вышла из здания на улицу. Было видно, что бойцов Шпака потрепало знатно. Из всей группы в двадцать человек в живых осталось только пятеро. Подбежавший Матвей спокойно рассмотрел выживших и сказал:

- Уходим!

- У нас здесь есть машины за углом, - предложил Шпак.

- Никаких машин! - отрезал Стрелок. - Шум двигателей привлечёт лишнее внимание. Уходим быстро и тихо. Из города не успеем выйти. Есть здесь недалеко место одно, где спрятаться можно.

Матвей развернулся и побежал. София, недолго думая, последовала за ним. Бойцы Шпака ждали команды от своего командира. Шпак молча кивнул головой. Группа сразу же направилась за Ищущими.

Стрелок минут десять петлял по местным улицам. Иногда где-то вдали можно было услышать, как стали выбираться наружу другие твари. Группа передвигалась быстро, но тихо, стараясь не издавать и лишнего звука.

Через некоторое время Стрелок вывел бойцов на окраину какого-то пустыря. Вдали виднелась белая церковь. Матвей ускорил бег и рванул к церкви. Остальные последовали за ним.

Оказавшись внутри здания, бойцы сразу же забаррикадировали дверь, после чего без сил рухнули на пол.

- Спасибо, - сказал Шпак Матвею и протянул руку для рукопожатия.

Стрелок проигнорировал протянутую руку Матвея, но всё же ответил:

- Соню благодари. Это по её милости я остался вам помогать.

После этих слов Матвей снял противогаз и достал из рюкзака тару с водой. Сделав пару глотков, Стрелок подошёл к молчавшей всё это время девушке и протянул тару ей.

- Угу, - выдала из себя Соня и стала жадно пить. Было видно, что девушка устала и едва держалась в сознании. - Хочу очень сильно спать. Не забудь потом разбудить.

София, как только отдала тару обратно Матвею, свернулась калачиком у стенки и сразу же уснула. Матвей подошёл к своему рюкзаку, спрятал внутрь обратно тару и достал небольшой плед, которым накрыл девушку.

- А чего это она? - немного обеспокоенно спросил Шпак, который до этого помогал своим бойцам расположиться на ночлег.

- Использование сил очень сильно утомляет. Она очень много вложила энергии своей, чтоб тебя спасти, - ответил Шпаку Стрелок.

- А ты чего тогда не вырубаешься? Ты же тоже, получается, силы тратил, чтоб метко тварей отстреливать.

- Силы разные. Стрелять метко не так энергозатратно, чем выпускать из себя молнии. Ложитесь спать. Здесь нас никто не тронет.

- Точно? Стены этой церкви выдержат атаку тварей, если те нас учуят? - задал вопрос Шпак.

- Хм... Странно, что ты столько лет ходишь по этому городу, и не знаешь, что твари обходят стороной церкви. Ни в одной из церквей ты не найдёшь ни одного следа этих мутантов. Почему не знаю. Но это факт. Ладно, хватит вопросов, нужно отдохнуть.

После этих слов Матвей развернулся и ушёл в дальний угол церкви обустраивать себе место для сна.

***

Девушка шла по коридорам какого-то здания. Её сопровождал мужчина средних лет, который всё рассказывал про местные устои.

- Знаешь, София, мы здесь как одна семья. Все друг другу помогаем, заботимся. Если тебе нужна будет помощь, то не бойся и не стесняйся её попросить, - Марк говорил уверенно и спокойно.

- Марк, а мы, собственно, где? - задала вопрос девушка.

- А мы находимся, хм, как бы тебе сказать, в нашем убежище. Да, так точнее будет. Не хочу говорить, что это база. Слишком как-то по-военному. Вообще это старая больница недалеко от Камени. Или дом престарелых, не скажу точно. Не доводилось здесь быть в довоенное время. Здесь каждый Ищущий чувствует себя как дома. Расположение хорошее. Немного в стороне от дороги, которая ведёт из деревни в город, окружены лесом, при этом всё относительно в близкой доступности находится.

Девушка была впечатлена тем, как Марк воодушевленно рассказывал об этом месте. Было видно, что он гордится этим местом. Можно было предположить, что Марк сам нашёл эту больницу и обустроил её для жизни.

- Сейчас до столовой дойдём и ты нормально поешь, - всё продолжал Марк. - А заодно и с ребятами познакомишься, которые сейчас здесь находятся. Часть Ищущих сейчас снаружи. Кто на задании каком, а кто в Камени находится. Но это я тебе потом расскажу, чем мы занимаемся.

- А что будет со мной? - задала мучавший её вопрос Соня.

- Вообще я никого не держу здесь. Каждый, кто находится в нашем обществе, здесь по собственной воле, - ответил Марк. - Что же до тебя.. Мне отцовское чувство не позволит бросить такую молодую девушку на произвол судьбы. В любом случае мы тебе поможем научиться управлять, и, важнее всего, жить с силами, которые ты получила. Их надо уметь использовать и контролировать. А там уже будет выбор за тобой. Ты сама решишь, останешься ты с нами или нет.

- А были те, кто решил уйти? - поинтересовалась Соня.

- Да, были и такие, - ответил мужчина.

- И что с ними сталось?

- Не знаю, я их больше не видел, - с некой грустью произнёс Марк.

***

Сон после использования сил у девушки всегда был крепким. Проснувшись, она обратила внимание, что все остальные уже были на ногах.

- Ты как раз к завтраку, - сказал подошедший Шпак и дал девушке стакан с каким-то горячим напитком. - Это чай. Матвей подсказал, что тебе нужно будет выпить что-нибудь такое, как проснёшься.

Соня сделала пару глотков, после чего она почувствовала, что организм стал приходить в себя. Стало легче дышать, прошла немного сонливость, отступила усталость.

- Спасибо, - произнесла девушка.

- Пошли, ты покушаешь. Парни костёр разожгли да воду вскипятили, - предложил Шпак, указывая на своих бойцов, которые расположились в центре зала.

- А где Матвей? - спросила Соня, вертя головой по сторонам.

- Вроде как на крышу полез осмотреть округу. Сказал, что он скоро вернётся, - ответил Шпак.

- Саша..., - только произнесла девушка, как появился Матвей.

- О, Электро, ты проснулась. Замечательно, давайте присядем и обсудим ситуацию, - сделал предложение Стрелок.

Когда все собрались у костра, кто с банкой консервов, кто с кружкой чая, Матвей продолжил:

- Итак. Ситуация следующая: ночь прошла тихо, но твари знали, где мы находимся. Как я и говорил, они на территорию церквей не ходят. Намолено, что ли. Никогда не относился к вере серьёзно. Но против фактов не попрешь.

- Стрелок, давай ближе к теме, - не выдержал потока пустых фраз Шпак.

- А, да, сори. Как я и сказал, твари знали, где мы. Но сейчас день и это не имеет никакого значения. Поэтому расходимся по разные стороны и всё. Надеюсь, вчерашняя ситуация продемонстрировала тот факт, что мы против вас ничего не имеем. Шпак, Хандеру должно быть понятно, что кроме нас и вас в Зоне есть кто-то ещё, - после последних слов Матвей внимательно посмотрел на Шпака.

- Да, да, это всё понятно. Ты расскажи, а что вчера это за монстры были. Вроде бы всех положили неизвестные. Пустая территория, не должно же быть никого, - пытаясь понять ситуацию, проговаривал свои мысли Шпак.

- Ох, и эти идиоты ещё умудряются про какую-то власть говорить. Как вы ещё живы-то до сих пор с таким виденьем, если вы до элементарных вещей дойти не можете, - разочарованно произнёс Матвей. - Ладно, рассказываю. В детстве смотрел фильмы про мафию? Там, если убивают главаря какой-нибудь банды, то его территорию начинают делить другие преступные ячейки. Вот вы вчера стали участниками местных мафиозных разборок, только в мире животных. Понятно объясняю? Не думал же ты, Шпак, что такая вкусная территория, как библиотека, останется пустовать, учитывая, что монстры расселены по всему городу. Убили одних, пришли другие. Тут только один вопрос: почему они не сразу заполонили территорию, а только через сутки?

Наступила минута тишины. Каждый думал о своём. Девушка внимательно слушала размышления Матвея. В отличие от Шпака, она давно уже думала на эту тему. Нехарактерное поведение мутантов вызывало много вопросов. На некоторые из них можно было дать ответы, и девушка даже могла предположить, почему так произошло. Но она решила, что свои мысли озвучит только в окружении Ищущих. Не стоит лишний раз болтать при людях Хандера.

- Ладно, Шпак, я тебе пищу для размышлений дал, подумай на досуге. А теперь давай закругляться. Собирайтесь и уходите, - скомандовал Стрелок.

- Хорошо. Я Хандеру скажу, что вы нас спасли. Проблем у вас не будет с нашей стороны, - ответил Шпак, после чего дал команду своим бойцам собирать вещи.

Через пять минут Матвей и Соня стояли у дверей церкви и наблюдали, как Шпак со своими бойцами уходили в сторону Камени.

- Сильно устал? - задала вопрос девушка.

- Не представляешь, как сильно. Ночь не спал. Следил за ними. Не оставлять же тебя и их без присмотра. Больше за ними следил, чем за тварями снаружи.

- Может останемся здесь тогда? Поспишь пару часиков да пойдём обратно к нам, - вынесла на рассмотрение своё предложение Соня. - Хоть приведёшь себя в норму. Посвежее будешь.

Матвей на мгновение задумался, после чего произнёс:

- Не, надо идти. Чувствую, что если останемся здесь, то я просплю почти весь день, и придётся тогда оставаться и с ночёвкой в церкви. Я ещё полчаса лишние потерплю и уже на базе лягу отдохну. Там вроде как чай ещё остался, сейчас взбодрюсь немного и всё в порядке будет.

Матвей зевнул, потянулся и поплетал обратно к костру. За всё это время он ни разу не позволил себе при бойцах Шпака показать свою усталость. Соня очень сильно была благодарна за то, что Стрелок остался ей на выручку.

- Электро, свяжись с нашими, скажи, что всё нормально. Марк там уже себе, наверно, все волосы на голове вырвал, пытаясь связаться с нами, - произнёс Матвей.

- Да, сейчас, - сказала девушка и улыбнулась.

***

Неизвестный мужской силуэт, укутанный в чёрный плащ, стоял у окна одного из зданий недалеко от библиотеки и наблюдал за тем, как пара Ищущих, уничтожая монстров, старалась прорваться к зданию, где находились бойцы Хандера во главе со Шпаком.

Наблюдатель отметил, как грамотно стрелок прикрывал свою напарницу снаружи. Ни одного лишнего выстрела, ни одного промаха. Но его внимание больше было приковано к девушке. Она безжалостно расправлялась с монстрами, которые попадались на её пути.

Мужчина восхищался её даром и тем, как она грамотно его использует. Он видел уже исход этого рейда для Ищущих. Он только не знал, сколько живых осталось внутри здания. Но это и не важно. Он остался довольным от увиденного.

Мужчина кинул ещё раз взгляд на девушку и улыбнулся.

Глава 7

Марк выглядел очень серьёзным, даже рассерженным. Лицо было сосредоточенным, губы слились в одну линию. Матвей и Соня сидели в углу, отодвинувшись подальше от своего старшего товарища. Рассказав о своих приключениях, Ищущие, опустив виновато голову, напряжённо ждали первых слов Марка.

- Так... Так.., - стал проговаривать в слух Марк.

Девушка недоуменно посмотрела на Стрелка. Тот также состроил непонимающее лицо. В это время Марк о чём-то рассуждал, иногда издавая различные звуки.

- Мг... Ага... Понятно... Хотя...

В кабинете повисла напряжённая атмосфера. Тишина заполнила комнату. И только на стене тихонько тикали часы.

- Матвей, я так понимаю, ты не отдыхал до сих пор, да? - задал через некоторое время вопрос Марк.

- Да, не спал ещё, - ответил парень.

- Тогда я тебя не держу. Как отдохнёшь, не забудь зайти ко мне, - дал указание Деф.

Матвей кивнул головой и вышел за дверь.

- А теперь Горбатый, - произнёс Деф и слегка улыбнулся. - Так, София, то, что вы сделали, дело ваше. Вы уже взрослые люди и сами отвечаете за свои поступки. Хотя я и сказал возвращаться.

- Марк, но.., - хотела ответить девушка.

- Не перебивай, это некрасиво. Я хоть и недоволен, но не могу не признать, что ситуация сложилась немного всё же в нашу пользу. Надеюсь, после этого у Хандера не будет к нам вопросов. Хотя, я думаю, твой парень получит нагоняя из-за тебя.

- Он не мой парень! - громко сказала Соня.

- Да, да, хорошо. Но ты осталась его спасать и Матвея за собой потащила. Так что факты говорят об обратном. Но это не суть. Так.. Ну вот, сбила с мысли. Щас, подумаю, что хотел сказать.

Марк замолчал, повернул голову в бок и задумался. Было видно, как сильно напряглись его скулы. Сведенные брови почти в одну линию говорили о серьёзных мыслительных процессах в голове Марка.

- Ладно, Соня, - произнёс через некоторое время Марк. - Пока я не готов что-либо говорить. Надо самому обдумать всю эту ситуацию. Иди пока тоже отдохни. Зайди к Лекарю, пускай он тебя осмотрит на предмет усталости и травм. Всё, иди.

Соня, выйдя за дверь, выдохнула. Стоит признать, что Марк её удивил своей реакцией. Она ожидала криков, нагоняев, что он будет её с Матвеем отчитывать. Но, кажется, ситуация намного серьёзнее. И эта вся история поставила Марка в тупик.

- Ладно, это решится всё потом, - произнесла в слух девушка, после чего она пошла в сторону столовой.

Девушка была всё ещё голодна, не смотря на лёгкий завтрак с утра в церкви. Она ещё не полностью восстановилась после вчерашнего, и был смысл полноценно покушать.

Спустя пять минут Соня уже входила в помещение, которое ещё до войны являлось столовой. Таковым оно осталось и сейчас.

- О, Софиечка, заходи, - радостно приветствовала девушку Изольда.

Женщина средних лет почти всегда находилась в столовой. У неё был замечательный дар - Изольда очень вкусно готовит. И этому она научилась ещё до войны. Никакая аномалия на это не повлияла.

Сама женщина была ко всем добродушна. По возрасту она была чуть младше Марка. Соня, когда она знакомилась с Ищущими, в первое время даже считала, что Изольда и Марк являлись супругами. Потому что эта женщина была единственной не Ищущей здесь, и других причин нахождения в этой компании девушка на тот момент не видела.

Оказалось, что Изольда была в хороших отношениях с Марком ещё до войны. И она являлась крестной матерью для дочери Марка. И она же была всегда рядом, когда Марк стал первым Ищущими. Они вместе нашли это место и смогли его обустроить.

Теперь Изольда радует всех вкусной едой и заряжает хорошим настроением.

- Здрасьте, Изольда Сергеевна, - поприветствовала Соня женщину.

- Ой, перестань, ну какая я Сергеевна. Я ещё молода и красива, чтоб меня по отчеству называли, - ответила Изольда и захихикала. - Проголодалась, доченька? Сейчас покормлю. Садись пока.

- То, молода и красива, то доченькой называете. Противоречите сами себе, - подкола девушка Изольду.

- А я смотрю, кто-то и не сильно голодный, - ответила Изольда и засмеялась.

- Сергеевна, хотела вот спросить, имя то довольно редкое у Вас. Почему Изольда? - задала вопрос Соня, наблюдая за приготовлением пищи.

- Ты что-нибудь слышала про Тристана и Изольду?

- Неа, - честно призналась девушка.

- Это старая сказка про большую любовь принца и принцессы. Грустная сказка, если честно. Но моей маме она нравилась, когда та ещё ребёнком была. И вот когда она вышла замуж и забеременела, то имя для девочки она выбирала недолго. Кстати, было бы интересно узнать, а если бы родился мальчик, то моя мама назвала бы его Тристаном или нет. Если всё же имя Изольда более-менее звучит с нашими фамилиями и отчествами, то Тристан, даже не знаю. Тристан Сергеевич... Хм, ну очень странно, не находишь?

- Согласна, режет слух, - подтвердила слова женщины Соня.

- Хотя после нулевых пошла мода на красивые заморские имена. Арина, Ангелина, Карина, да та же София. Да и у мальчиков тоже было такое. Платоны и Камили всякие. Да вот даже нашего Марка возьми. Хотя ему имя это дали ещё до того, как это стало мейнстримом.

- Мейнс что, прости? - не поняла последнего слова девушка.

- Мейнстримом. То есть модным. Было в нашей молодости такое слово. Ай, не запоминай, - махнула рукой Изольда. - А вот, кстати, и еда готова. Сейчас только сыром посыплю. Успела ты раньше остальных на обед.

Перед Софией появилась тарелка со свежесваренными макаронами и двумя половинками сардельки, которые были сверху накрыты тёртым сыром. Девушка тут же взяла вилку и стала кушать.

- Ммм, как вкуффсно, - с набитым ртом попыталась похвалить Соня.

- А ну не разговаривай с едой у во рту! Не хватало мне ещё, чтоб ты подавилась. Знаю случаи, когда люди задыхались от куска мяса. - дала наставления Изольда. - И вот тебе чай.

Перед девушкой тут же появилась кружка горячего ароматного фруктового чая.

- Мм, Изольда, вы просто восхитительно готовите, - немного прожевав, произнесла Соня.

- Да я до войны успела поваром поработать в ресторане. Даже на заочное собиралась поступать. Думала, когда-нибудь буду шеф-поваром. Будет свой ресторан. Ох, какая же я тогда была мечтательной. Были большие планы. Помню, тогда меня всё замуж звал один. Состоятельный такой был. Говорил, что кафе подарит.

- И что? Вышли за него? - задала вопрос Соня, которая уже успела съесть всю еду с тарелки, и уже сидела с кружкой чая в руках.

- Да не. Он мне не нравился. Да и хотела всего сама добиться. Было во мне тогда такое, знаешь, всё сама, мол я чего-то стою в этой жизни. Что я смогу достигнуть вершин благодаря своему таланту. Не хотела, чтоб про меня говорили, что я чего-то достигла благодаря кому-то, - женщина замолчала, выдохнула и мечтательно посмотрела в окно.

- Ну хватит обо мне, - продолжила Изольда через несколько секунд. - Что там в городе то творится? Марк что-то последние сутки сам не свой какой-то. Будто на иголках целый день.

- Да кто-то вырезал всех монстров у библиотеки, - ответила на вопрос Соня.

- Да ладно?! Не может быть, - воскликнула Изольда.

- Ага, сама бы не поверила, если бы не видела своими глазами.

- Мда уж, тогда понятно, чего Марк такой хмурый ходит, - грустно произнесла Изольда. - Он же за вас всех переживает. Вы для него как дети родные. Марк и так каждый раз нервничает, когда кто-то из вас в город идёт, хотя он виду и не подаёт. Ладно, я что-то разболталась. - Женщина убрала со стала пустую тарелку и кружку. - Кстати, тебя Юля искала. Просила тебе сказать, чтоб ты к ней зашла между делом.

- Хорошо, Сергеевна, спасибо. Очень вкусно было! - ответила Соня выходя из столовой.

Девушка уже лучше себя чувствовала. Съеденный обед сыграл свою роль. Не было ни капли утренней усталости. Соня обычно ощущала себя убитой каждый раз, когда просыпалась после использования сил. Девушка невольно вспомнила свои первые тренировки с Марком, когда она только училась овладевать электричеством.

***

- Давай ещё раз! - громко произнёс Марк.

Соня пыталась сконцентрироваться, но у неё все никак не получалось направить молнию в нужное место.

Ищущие находились на пустыре с размером в футбольное поле, который располагался чуть вдалеке от главного здания. Подходя ещё в первый раз к этому полю, девушка обратила внимание, как Марк лёгким движением руки смог создать некий купол над площадкой. Как потом он сам объяснил, у Марка была способность создавать плотную воздушную оболочку, которую ничто не могло пробить.

Вот и сейчас мужчина стоял рядом с девушкой, укрывший себя такой вот оболочкой, и наблюдал за попытками девушки поразить манекен, который стоял в десяти метрах от их позиции.

У Сони молнии били куда угодно, но только не в цель. Даже пару раз она попадала в защитное поле, которое окружало самого Марка. Вокруг можно было наблюдать в некоторых местах тёмные пятна, как-будто кто-то с помощью лупы подпаливал траву.

Девушка начинала нервничать из-за своих неудач. Психовала, кричала. В какой-то момент у неё было желание бросить это всё. Но, когда Соня была уже на грани, Марк её останавливал, давал успокоится и говорил, что она справляется со своей задачей.

- Соня, ты молодец! У тебя очень хорошо получается, - поддерживал девушку Марк. - Человек не приспособлен вообще чему-то научиться управлять сразу. Это только в фильмах было, когда один герой говорит другому, что достаточно только поверить в себя. В жизни совсем не так.

- Марк, я видела, с какой лёгкостью ты создаёшь свою защиту. Мне такого уровня никогда не достигнуть.

- Ага, с лёгкостью, конечно, - с неким сарказмом произнёс мужчина. - У меня концентрированно создавать поля защитные вообще не получалось полгода с момента получения способности. Я был первым и всему учился сам. Всё происходило спонтанно. Если бы ты знала, как я от этого мучился. У меня ещё способность защитная, которая не может сильно навредить окружающим. А вот представь, если бы Юлей была бы на моём месте. Мы и так долго после её превращения комнату пытались оттаять.

Девушка улыбнулась. Соня уже успела познакомиться с девчонкой Юлей, у которой была возможность замараживать предметы. Льдышка была на своём уме и фанатела по химическим опытам. Даже неудивительно, что её способность ей соответствовала.

За разговорами девушка успокоилась и успела перевести дыхание. У Марка получалось отвлечь внимание ребят от негативных мыслей. Соня сделала вдох и притоговилась ещё раз попробовать выпустить молнию.

- Подожди, - остановил девушку Марк. - У меня есть одна мысль, давай её попробуем. Ты должна сконцентрироваться ни на цели, а на ощущениях. Ты должна почувствовать свою силу. Закрой глаза.

Мужчина подошёл к лежащему на земле рюкзаку и достал оттуда повязку.

Глава 8

Юля сидела в небольшом кабинете и делала какие-то записи в блокноте. Перед ней на столе лежала кипа различных бумаг и книжек. На соседнем столе можно было увидеть разных форм колбы и пробирки.

Сама девушка имела чёрные волосы, которые были аккуратно завязаны в хвост и спрятаны под одежду. На глазах были надеты очки.

Девушка увлечённо занималась своей работой и не заметила, как в проёме показалась Соня.

- Привет, Холодное сердце, - громко произнесла София.

Юля вздрогнула и воскликнула от испуга:

- Чего ты так подкрадываешься?! - злостно ответила девушка. - И тебе привет, Электро.

- Я и так Электро, - недоумённо произнесла Соня.

-Да. Но сейчас я имела виду чёрного злодея Человека-паука, - на лице Юли появилась довольная ухмылка от сказанной шутки.

- То есть ты меня сейчас негром обозвала? Я тебя хоть диснеевской принцессой.

Десяток секунд девушки смотрели друг на друга, не отрывая взгляда, после чего радостно засмеялись и кинулись обниматься.

- Как ты? Рассказывай. Как вылазка? - Юля сняла очки и стала с интересом ожидать ответа Сони.

- Ничего хорошего и много чего непонятно, - произнесла Соня и замолчала на мгновение. После непродолжительной паузы девушка продолжила: - Сашу встретила. Даже спасла его.

У Юли на секунду округлились глаза:

- Да ты что! Подожди, я правильно понимаю, ты спасла Сашу? - не поверила Юля словам своей подруги.

- Я же только что это и сказала, - ухмыльнулась Соня.

- И как это произошло? - всё не унималась девушка.

Соня рассказала обо всём, что произошло с ней в городе. Юля внимательно её слушала и эмоционально реагировала на почти каждый необычный ход истории.

Девушки очень были дружны чуть ли не с первых дней пребывания Сони в стане Ищущих. К тому моменту Юля уже как год была сталкером. И она сразу же вызвалась помочь сориентироваться испуганной и растерянной девушке, которой сама являлась относительно недавно.

Соня во всём поддерживала свою новоиспеченную знакомую. И, когда Юля плотно занялась различными экспериментами в местной лаборатории, помогала ей в поисках нужных веществ для проведения опытов. Довольно быстро девушки стали близкими подругами и могли делиться своими сокровенными тайнами и секретами.

- М-да, подруга, - задумчиво произнесла Юля. - Столько лет вас судьба разводили по разным дорогам, а тут буквально за двое суток чуть ли не целое приключение пережили. И как же Матвей на это согласился, интересно.

- А что Матвей? - не поняла Соня последний фразы подруги.

- Да так, - произнесла Юля, хитро улыбнувшись. - Он людей Хандера не сильно то долюбливает, а тут целая спасательная операция твоего бывшего. Неспроста он согласился тебе помочь. И уж точно не из-за доброго сердца и мнения, что все жизни людские важны.

- Ну правильно. Я же его соратница, и он мне помог. Каждый бы из нас так сделал, - ответила Соня.

- Не каждый. Остальные бы тебя отговаривали, или силком бы домой затащили. И это было бы правильно. А Матвей поступил сильно уже по-рыцарски что ли. Нравишься ты ему, ой нравишься.

- Да ну тебя! - толкнула в плечо свою подругу Соня. Та лишь в ответ только рассмеялась.

- Слушай, я чего тебя позвала-то, - резко с энтузиазмом произнесла Юля. - Я тут готовлю один проект и хочу, чтоб ты опробовала моё новое творение.

- Да? И что же это? - задала вопрос Соня.

- Перчатки!

- Перчатки? - недоумённо спросила Соня.

- Да, перчатки, - ответила Юля.

Девушки пару мгновений смотрели друг на друга: Соня с круглыми непонимающими глазами, Юля с восторженные взглядом и улыбкой на лице.

- Объясни, пожалуйста, а то я не совсем въезжаю в тему, - первой не выдержала Соня.

- Короче, я сделала перчатки, которые смогут увеличить силу твоего разряда, которую ты выпускаешь из своих пальцев.

- В смысле?

- Смотри, ты когда выпускаешь свои молнии, то вкладываешь какую-то часть своей внутренней энергии. Из-за этого у тебя позже происходит истощение и усталость. Тебе хочется кушать и спать. Так вот я задалась целью сделать тебе перчатки, которые помогут тебе дольше сохранять твою внутреннюю энергию, чтоб ты больше времени могла себя чувствовать хорошо. То есть ты сможешь с меньшей силой разряда быть также боеспособной, как и до этого.

- Да ладно! Правда? Где же ты раньше была? Чего до этого про них не говорила? - Соня поняла, про что говорит её подруга, и моментально загорелась этим новым агрегатом.

- Хотела сделать тебе сюрприз, - улыбнулась в ответ Юля.

- А где они? Можешь показать? - задала вопрос Соня.

- Ну они там ещё не готовы, надо доработать, - начала неуверенно отмазываться Юля.

- Ты же сама сказала, что они готовы. Юля! - настойчиво произнесла Соня.

- Ой, не даёшь насладиться моментом. Видела бы ты сейчас себя, как твои глазки то хищно бегали по кабинету, - захохотала Юля. - Ладно, пошли. Они в соседней комнате.

Девчонки перешли в смежную комнату, где внутри располагалась ещё одна комнатушка с окошком. Раньше здесь была операционная. Во внутренней комнате врач проводил операцию с ассистентами, а снаружи могли располагаться наблюдающая за ходом процесса коллегия.

Сейчас во внутренней комнате можно было видеть только одиноко стоящий манекен. Снаружи же находилось несколько столов, на которых были можно было увидеть различные инструменты, кабеля, компьютер, провода и прочее. Также у стены стоял шкаф, отчасти заполненный книгами.

- Ну да, сюда мы с тобой как-то не заходили, - то ли удивлённо, то ли задумчиво произнесла Соня.

- Мне стало тесно в той лаборатории, вот я Марка и упросила поделиться ещё кабинетом. Всё равно здесь никто не ходил. Мне можно было спокойно разработками заниматься.

- А что ты ещё здесь готовишь? - поинтересовалась Соня.

- Ну так. Себе кое-что. Тоже вроде как у меня боевая способность. Матвею твоему хочу оружие более-менее современное подготовить.

- Юля! Он не мой! - возразила девушка.

- Да, да, конечно. И как же ты между им и Сашей выбирать будешь, - задумчиво в сторону произнесла Юля.

- Да твою дивизию! Успокойся! - чуть ли не крича сказала Соня.

- Ой, прости, это всё фанфики в моём детстве, - хохотнула девушка. - Хотя, раз злишься, значит что-то есть.

Соня стояла красная, как помидор, но так и не придумала, что сказать в ответ.

- Ладно, я шучу. А то лопнешь, как пузырь.

Юля подошла к шкафу. Поковырявшись в одной из секций с десяток секунд, достала оттуда чёрные перчатки. По поверхности перчаток протягивались различные провода. В районе, где должны находиться костяшки пальцев, находилась пластмассовые пластины. На кончиках пальцев находились какие-то отверстия, выходящие с внутренней стороны перчаток.

- Как я и сказала, это прототип, - произнесла Юля. - Поэтому над дизайном надо ещё поработать. В таком виде они ещё не готовы к бою. Неудачно ударилась перчатками и всё, надо будет менять половину конструкции.

Соня восторженно смотрела на творение своей подруги, не отрывая взгляда.

- Эй, Голлум, сейчас хоббиты заберут твою прелесть, - окликнула Юля Соню.

- Это же превосходно! Юля, я тебя обожаю! - радостно произнесла девушка.

- Да ладно тебе, - засмущалась Юля.

- А как они работают?

- На батарейках. Знаешь, такие круглые небольшие, в лазерных указках раньше были. Если не вдаваться в научную терминологию, то я за основу взяла электрошокер. Только у тебя разряд будет не между концевиками, как в шокере. Концевики направлены наружу. И будет получаться так, что ты, как бы, разрядом будешь выстреливать из пальцев.

- Так я и так из пальцев стреляю по факту, - удивлённо произнесла Соня.

- Да. Ты же сама определяешь, с какой силой выпустить молнию. И чтоб достигнуть нужного эффекта, ты затрачиваешь свою внутреннюю энергию. А с помощью перчаток ты будешь достигать того же результата, при этом за меньшее количество этой же энергии. Перчатки получаются такими своеобразными усилителями.

- И на сколько сильно они усиливают мою энергию?

- Я хотела, чтобы раза в полтора, может даже два. Но надо испытывать, калибровать, - Юля, сказав это, замолчала и немного задумалась. - Соня.

- А?

- Ты же вернулась надолго? Чего тянуть то? Можем в ближайшие дни как раз заняться испытаниями. Сделаем несколько лабораторных опытов.

- А чего не сейчас? Я готова, - твёрдо произнесла Соня.

- Хорошо! Давай надевай их тогда и иди вот к тому манекену. Хотя, подожди, я сейчас комп запущу, буду показатели снимать.

Спустя несколько минут Соня стояла напротив манекена, готовая к опыту. Перчатки весьма удобно сидели на руке. Девушке не терпелось уже опробовать их в деле.

- Электро, - прозвучал голос Юли через динамики, находящиеся под потолком, - давай начнём не с самых больших разрядов. Надо понять, насколько они усиливают твои показатели.

Соня приготовилась выпустить небольшой разряд, который не должен даже до манекена был добраться. Но, сделав выстрел, девушка была весьма удивлена: молния не только добралась до манекена, но и оставила на деревянной конструкции весьма заметное небольшое палёное пятно.

- Отлично! - прозвучало из динамика. - Что по ощущениям?

- Не знаю, - неуверенно ответила Соня. - Интуитивно непонятно теперь будет, какую силу теперь прикладывать.

- Подруга, ты и в начале своей супергеройской жизни тоже не сразу понимала, что да как. Потом же научилась. Вот здесь тоже придётся поучиться немного, если захочешь и дальше пользоваться перчатками. Но, если тебе так будет легче, я могу эти перчатки забрать себе обратно.

Через стекло было видно, что Юля, произнося эту фразу, хитро улыбнулась.

- Ну уж нет, чертовка! - ответила Соня на такое заявление подруги.

- Тогда не ломайся, Бьонсе, и давай продолжим испытания.

- Слушай, мы же за равноправие, да? Двадцать первый век всё таки. Девушки должны быть наравне с мужчинами. Давай теперь ты будешь не Юлия, а Юлий-женщина. Отлично звучит! - ответила на подколку подруги Соня.

- Ха-ха, смешно. Не отвлекайся. Давай немного увеличивай свою силу. Буду калибровать перчатки и смотреть на результаты.

Соня перестала улыбаться и сосредоточилась на испытаниях.

Ещё с полчаса девушки издевались над манекеном. С каждым новым выстрелом Соня чувствовала себя всё более уверенно с новым приспособлением на руках. Девушка примерно уже прикидывала, насколько сильно надо снижать свою силу, чтоб получить приемлемый для себя результат.

- Всё, хватит на сегодня, - прозвучал голос Юли с динамиков. - Надо нам отдохнуть.

Соня вышла за дверь и отдала перчатке Юле.

- Классная штука! Когда я смогу их себе забрать?

- Да они, в принципе, уже готовы для постоянного использования. Надо только мне чуток их подшаманить, да прикрыть эти все провода, торчащие снаружи. Они на выходе могут оказаться немного массивнее, чем есть сейчас, - ответила Юля.

- Хорошо, так когда? - всё не успокаивалась Соня.

- Давай до следующей твоей вылазки я их постараюсь сделать.

Соня уже хотела сказать, что она хочет их надеть уже завтра, как тут дверь в кабинет отворилась. Девушки обернулись и увидели немного запыхавшегося Матвея.

- Чего тебе? - хором задали вопрос подруги.

- Там это, Хандер к нам в гости пожаловал.

Глава 9

Во дворе у здания собралась толпа народу. Со стороны заезда стояли с десяток бойцов Хандера с ним во главе. Со стороны строения понемногу выходили ищущие. С каждой минутой их становилось больше.

- Чё припёрлись? - выкрикнул Матвей, выходя на площадь перед зданием в компании Сони и Юли.

- А чего так не дружелюбно-то? - задал вопрос Хандер.

- Что? Может вас надо было встречать с хлебом и солью, да постелить ещё красную ковровую дорожку? Не оборзели? - не смог сдержаться Матвей.

- Стрелок, хватит! - грозно прозвучал голос Марка за спиной у Стрелка. - Хандер, приветствую тебя! Ты к нам по делу или как? - произнёс уже более приветливо Марк.

- И тебе не хворать, Дефи, - улыбнулся Хандер. - Да вот хотел лично принести благодарность вам за то, что помогли спастись моим людям.

- Хорошо. Ты принёс нам благодарности. Мы их принимаем. Теперь можете возвращаться. Мог бы по связи всё это сказать. Необязательно было приезжать сюда. Знаешь ли, но мы немного нервничаем от присутствия непрошеных в гости людей. Помнишь такую поговорку: незваный гость хуже татарина?

- Ага. Только татарское иго было лет семьсот назад.

- Монголо-татарское, - поправил Хандера Матвей.

- Не суть. Я, вообще-то, хотел с тобой поговорить.

- Ну так говори, я тебя послушаю, - сделал предложение Марк.

- Давай наедине. Чаем угостишь. Я как раз привёз местных вафлей угоститься. А то в Камени ты уже давно не появлялся. Хоть посидим, как раньше.

- Ладно, проходи. Один только.

- Хорошо, - ответил Хандер. - Саша, будь за старшего. Отвечаешь за поведение, мы же всё-таки в гостях.

Из-за спины одного из бойцов вышел Шпак. У Сони, до этого стоявшая спокойно, стало бешено колотиться сердце.

После того, как в здании скрылись Марк и Хандер, Матвей резко достал из-за спины свой автомат и громко произнёс:

- Предлагаю поиграть в "Охотников и уток". Я, чур, охотник.

- Матвей, успокойся! Не до шуток, - грозно произнесла Соня, а потом обратилась к Шпаку: - Саша, располагайтесь внутри двора. Нечего стоять истуканами.

***

Хандер с Марком молча шли по коридорам здания. Дойдя до своего кабинета, Марк жестом пригласил Хандера первым зайти внутрь.

- Неплохой кабинет у тебя, Марк, - оглядевшись, произнёс Хандер. - Вид из окна хороший, прямо на лесную зелень. Почти как в санатории.

- Да, мне самому нравится.

Марк подошёл к стоящей у стены столешнице и включил чайник.

- Вафли доставай, разложу в тарелку, - произнёс Марк. - Присаживайся в кресло.

- Хорошо, - ответил Хандер, после чего достал из своей наплечной сумки пачку лакомств. - Помнишь, как в начале всего этого мы здесь вместе хотели базу устроить.

- Только вот ты потом решил, что отсюда не совсем удобно будет управлять районом.

- Место хорошее, тихое, но сам понимаешь, нужно находиться рядом с людьми и контролировать округу. А вот для твоих это хороший вариант.

- Кто же знал, что так повернётся, - задумчиво произнёс Марк.

- Ты же был отличным напарником. Мы могли бы этот город в кулаке держать. А внутри у тебя добродетель проснулся. И что в итоге?

- Знаешь, Андрей, мне был не по душе наш вид деятельности. После смерти родных была пустота. Я пошёл у тебя на поводу, чтоб эту пустоту внутри себя заполнить. Но когда я получил способности, во мне что-то щёлкнуло. Я не мог больше заниматься с тобой грязными делами. А потом стали появляться такие как я. Но совсем юные, потерянные. Одно дело привыкать к окружающим тебя условиям жизни, а другое - привыкать к изменениям организма. Я знаю, что это такое. В отличие от моих ребят, которые всего три дня в отключке находятся во время превращения, я же почти неделю лежал без сознания.

- А почему так? - удивился словам Марка Хандер.

- Возраст. Я так думаю, что из-за возраста. Мне уже к тому времени за тридцать пять перевалило. Поэтому организм долго адаптировался. Если бы не Иза...

- Как она? - встрепенулся Хандер.

- Зайди к ней, узнаешь, - хитро улыбнулся Марк.

- Ты же знаешь, что не могу.

- Знаю. Ладно, говори, что ты хотел от нас.

- Я хочу с тобой союз заключить. Мне нужна помощь.

- Какая?

- Я хочу найти тех негодяев, кто убил моих людей.

- Так ищи. Я то тут причём?

- Как показала практика, с твоими ребятами шансов найти этих и выжить по итогу будет больше. Марк, ты же сам понимаешь, что ситуация выходит из-под контроля. В твоих же тоже интересах будет решить данную проблему. Давай поможем друг другу, а потом дальше будем делать вид, что нас не существует.

Марк задумался. Спустя несколько секунд он задал вопрос:

- И в чём будет заключаться наша помощь?

- Я хотел бы, чтоб твои люди объединились с моими. Создать своеобразных несколько отрядов. А потом прочесать город в поиске следов и зацепок. Можно будет по деревням проехаться и поспрашивать народ, может кто-что видел. Чужеземцы же тоже должны где-то обитать и доставать припасы.

- Так ты можешь и без меня это всё сделать.

- Не могу. Народу не хватает. Та группа, которую нашла твоя Соня, не первая убитая. Никто об этом не знает, кроме приближённых, но у меня так убрали уже двенадцать человек. У меня катастрофически не хватает бойцов. А последние события в библиотеке показали, что с твоими людьми есть шанс выжить.

- И ты хочешь, чтоб и я теперь рисковал своими ребятами?

- Я тебя прошу о помощи! Когда это я делал в последний раз? Но сейчас прошу. Ты же видишь, что я в отчаянном положении. Мне больше некому довериться. Давай, как в детстве, поможем друг другу, брат.

Услышав последнее слово, Марк ухмыльнулся.

- Ты вспомнил, что мы братья? Хоть и двоюродные, но всё же. А где ты был, когда мне была нужна помощь? Где ты был, когда я не знал, что со мной происходит? Ты от меня отвернулся! Выгнал! А потом и вовсе меня и моих людей объявил мутантами. Андрей, бумеранг в жизни существует. Рано или поздно и тебе воздаться по заслугам.

Хандер молча сидел на стуле, опустив голову вниз.

- Ладно, Андрей, - продолжил Марк. - Я тебе помогу. Потому что я не такой, как ты. Если меня просят о помощи, то я в ней не отказываю.

- Спасибо тебе, - спокойно ответил Хандер.

- Пока не за что. Учти, это будет не сегодня. Мне надо будет со своими поговорить ещё. Не все захотят иметь дело с тобой. Ты себе заработал не очень лестную репутацию, чтоб с распростёртыми объятиями бежать к тебе при первой же возможности. И много людей я всё равно не дам.

- Сколько твоих будет? На кого рассчитывать?

- Человек десять. По два человека моих и по два твоих. Думаю, вполне адекватно получится. Со своей стороны только нормальных ребят давай. Полные отморозки мне не нужны.

- Да, без проблем, - согласился с Марком Хандер.

- И это, такой вопрос: Шпак твой будет участвовать?

- Да, будет. Не хочешь, чтоб он был с Соней в одной команде?

- Да они взрослые уже ребята. Сами разберутся. Но подтолкнуть их надо. Поэтому наоборот, пусть будут вместе в одной группе.

- А ты жестокий человек, - констатировал факт Хандер.

- Воспитание должно быть всегда строгим, но справедливым. Иначе дети вырастут мямлями, за которых все проблемы решают родители.

- И когда же ты набрался то ума-разума?

- Когда стал нести ответственность не только за себя.

Хандер промолчал. В кабинете повисла тишина. Каждый думал о своём.

- Ладно, Марк, я пойду. Спасибо за чай. Завтра свяжусь с тобой по поводу людей.

- Хорошо. К Изольде точно не зайдёшь?

- Не, не в этот раз, - ответил Хандер и вышел с кабинета.

Марк развернулся в сторону окна и наблюдал за тем, как на небе скапливаются грозовые тучи.

- Да, погода меняется. Как и ситуация вокруг, - тихо под нос пробурчал мужчина.

По стеклу ударили первые дождевые капли.

***

На следующий день в районе обеда Стрелок и Электра прибыли в Каменю. Место встречи с людьми Хандера у них было назначено в местном баре. Заказав по бокалу пива, ищущие сели за свободный столик у окна и стали ждать.

- Знаешь, мы сейчас похожи на мушкетёров из старого советского фильма, - произнёс Матвей. - Там тоже двое главных героев взяли по бокалу и сидели у окна, как мы сейчас.

- И чем закончилась та сцена? - задала вопрос Соня.

- Дракой на шпагах. Почти все в том заведении были людьми из враждующей группировки, которые должны были помешать главным героям выполнить задание. Один смог убежать, чтоб продолжить путь, а второй остался задержать преследователей. Так он там один с десяток человек положил и в живых остался даже.

- И ты это помнишь?

- Мои родители были старой закалки и любили советские фильмы. "Мушкетёров" чуть ли не каждые выходные крутили по какому-нибудь из каналов телевизора.

- Телевизор? А чего не скачать просто фильм было и не запустить его онлайн? - удивилась девушка.

- Не, это было не то. Терялась этакая домашняя атмосфера. Когда фильм у тебя есть в свободном доступе, то ты его не так охотно пересматриваешь. Думаешь, что его можно включить в любой момент. И вот с такими мыслями ты всё откладываешь и откладываешь повторный просмотр. А вот с фильмами по телевизору было совсем по-другому. Ты бежишь к экрану, чтоб ничего не пропустить. Сидишь всей семьёй и смотришь в очередной раз фильм, который ты видел уже раз сто. Но каждый раз всё равно получаешь удовольствие. А когда начинается реклама, быстро идёшь сделать какое-нибудь мелкое дело, чтоб успеть вернуться заново к экрану.

- М-да? А так нельзя, значит, его было посмотреть.

- Да можно было, никто ж не запрещал. Но терялся какой-то шарм что ли. Это как смотреть "Иронию судьбы" не на Новый год. Вот такое было только с нашими старыми фильмами. С зарубежными как-то не прокатывало.

- И ты со своей семьёй так фильмы и смотрел?

- Да, чудесная атмосфера была. Домашняя.

- Понятно, - задумчиво произнесла Соня. - А ты так ничего не нашёл про своих родных?

У Матвея в мгновение исчезла улыбка с лица. Он грустно так посмотрел в окно, после чего ответил:

- Нет, ничего. Но я не теряю надежду. Надеюсь, что их просто-напросто вывезли куда. Хотя на это шансов мало.

Матвей замолчал. По лицу было видно, что он о чём-то размышляет. Через десяток секунд он продолжил свою речь:

- Почему народ осел вокруг города? Почему их не вывезли? Да потому что некуда было вывозить. Война была тогда повсюду. Эвакуировали в основном только высокопоставленных лиц в их секретные бункера. А простых граждан не было куда отправлять. Вот так простой люд и остался там же, где и был. Я тебе скажу даже больше. Если бы не завод наш химический, то мы бы могли и дальше в городе жить. Может даже связь бы с внешним миром наладили. Сколько таких войн по свету было. На Японию чуть меньше ста лет назад скинули ядерные бомбы. И ничего, жили же дальше люди в тех городах, где была бомбёжка. И сейчас бы мы тоже могли отстроиться, связаться с другими выжившими, объединиться. На руинах старого мира мы могли создать что-то новое. А так мы как чёрное пятно на карте. Заброшенная зона, которая никому, кроме нас самих, и не нужна. Так что принимаем всё так, как есть и верим в чудо. Хотя я уже давно думаю уйти отсюда и поискать хорошую жизнь в другом месте.

Матвей, сидя лицом ко входу, увидел двух вошедших мужчин в бар. Стрелок ухмыльнулся, после чего сказал:

- Соня, ты только не пугайся, но наши компаньоны пожаловали. Я даже не удивлён.

- Ты про что? - недоуменно произнесла девушка и повернула голову.

К столику приближался Шпак.

Глава 10

- И что ты тут забыл? - задала вопрос девушка.

- Мы в одной группе же, Соня. Вроде вас должны были оповестить и поставить в известность об общей нашей цели.

- Саша! За дуру меня не держи! - раздражённо произнесла Ищущая. - Почему ты именно с нами в группе? Никого другого нельзя было к нам?

- Начальство решило, что вместе мы уже смогли выбраться из библиотеки. Поэтому у нас есть уже какое-никакое небольшое взаимопонимание, - ответил Шпак. - Вот, кстати, знакомьтесь. Это Павел. Он был с нами в прошлый раз.

- Всем доброго дня. И спасибо за помощь в городе, - как-то смущённо произнёс напарник Шпака.

- А я то думаю, чего рожа мне твоя знакомая, - произнёс, молчавший до этого, Матвей. - Сначала подумал, что это ты был к батарее наручниками прикован.

- Да, и это тоже был я, - ответил Павел, покраснев.

- Да? Везучий, значит. Дважды мог помереть, но пронесло, - ухмыльнулся Стрелок.

За столом наступила пауза. Стрелок медленно и спокойно попивал жидкость из своего стакана. Девушка сосредоточенно смотрела на Шпака. Павел чувствовал себя лишним в данной компании.

- Дырку во мне просверлишь, София, - сказал Шпак.

- Ну раз все личные вопросы мы решили, то давайте переходить к делу, - внёс свое предложение Матвей.

- Согласен, - поддержал Стрелка Шпак. - Что предлагаешь?

- Ну во-первых, меня интересует, когда были найдены другие ваши убитые люди. Кроме тех, возле библиотеки которые.

- В смысле другие? - недоуменно спросил Павел.

- В прямом. Паша, я потом тебе расскажу, - ответил Шпак.

- Саша, давай без "потом", - влезла в разговор девушка. - Раз мы теперь одна команда, то надо полностью делиться информацией.

- Ладно. В тот же день, что и у библиотеки. Ещё две группы были найдены в разных частях города.

- Можно по местах, где их нашли, определить направление передвижения неизвестных? - задал вопрос Матвей.

- Не, совсем места не рядом. Если они, конечно, не крутились изначально на окраинах города, прежде чем двигаться к центру.

- Скорее всего они просто вошли с одной стороны города, а уходили с другой, - сделал предположение Матвей.

- Нет, вряд ли. Мы потеряли связь с этими двумя группами почти одновременно, а потом уже и с той, которая в центре города была.

- Понятно, что ничего не понятно. Смысл им заходить в город раздельно? - задала вопрос Соня.

- Если бы мы знали, - озадаченно произнёс Шпак.

- Ладно, дальше Соня, - сказал Матвей.

- А что я?

- Мы то влезли в эту историю из-за твоего заказа. Нужно найти твоего этого учёного.

- Какого учёного? - задал вопрос Шпак.

- Доцент кафедры биологии Юрий Анатольевич, - ответила девушка.

- И что он от тебя хотел?

- Чтоб я нашла научную работу по генам и ДНК. А что ты так спрашиваешь?

- Знаешь, мы с научной братией в тесном контакте. Мы их обеспечиваем ресурсами для опытов и экспериментов, а они нам всякие разработки подгоняют.

- И?

- Так вот среди них нет никакого Юрия Анатольевича.

- Интересно девки пляшут, - произнёс Матвей. - Соня, извини, ничего личного.

Девушка в ответ состроила гримасу.

- Соня, а когда ты должна была с этим учёным встретиться, чтоб заказ отдать? - задал вопрос Шпак.

- Сегодня после обеда, кстати. Пока ты не спросил, я даже не подумала про это.

- Я думаю, что у нас есть время подождать. Хотя, как мне кажется, его не будет, - предположил Матвей.

- С чего ты так решил?

- Да пахнет заманухой, - ответил Матвей. - Какой-то мужик представляется липовым учёным и даёт липовое задание. Уверен на все сто процентов, что такой научной работы не было в библиотеке.

- А зачем тогда надо было этим неизвестным устраивать массовую резню мутантов? Просто ради забавы? - недоуменно спросил Павел, сидевший до этого момента тихо.

- Н-да, тоже верно. Не сходится тогда. Или реально тогда научная работа эта есть, и просто много желающих на неё вдруг оказалось. Либо кто-то очень сильно заморочился. Ради чего, не знаю.

- Вопросов больше, чем ответов. А что делать, мы так и не решили, - сказал Шпак.

- Ну почему, - произнесла девушка. - Мы вот сейчас будем допрашивать вон того мужика у двери.

Все, сидевшие за столом, резко обернулись на входную дверь. В помещение зашёл высокий худощавый мужчина.

- И зачем он нам? - задал вопрос Павел.

- Ты хоть слушал то, о чём мы разговаривали за столом? - задал вопрос Шпак.

- Да, - ответил Павел.

- Про Юрия Анатольевича слышал? Потому что, я так понимаю, это он. Да, Соня?

- Угу.

Мужчина прошёл в другой конец зала и присел за свободный столик.

- Соня и Саша, идите вы к нему. Мы подстрахуем, если что, - произнёс Матвей.

Шпак и Электро встали из-за стола и направились в сторону мужчины.

Мужчина заметил подходящую к нему пару, привстал и произнёс:

- Доброго дня вам. Присаживаетесь. С девушкой я знаком, а Вас, молодой человек, я в первый раз вижу. Представьтесь, пожалуйста.

- Александр, - произнёс Шпак, занимая место на стуле.

- Юрий Анатольевич, но можно просто без отчества.

- А Вы здесь не так часто бываете, да?

- Да, а как Вы догадались? - задал вопрос Юрий.

- Ну потому, что вы спросили моё имя. А здесь все меня знают.

- Ну знаете, я из учёных. Не обязан я каждого знать.

- Да, конечно. Только вот я из научной братии тоже всех знаю, - произнёс Шпак и направил на мужчину пистолет. - Так кто же Вы, Юрий Анатольевич?

Мужчина, посмотрев на пистолет, даже бровью не повёл.

- А ты смешной, - с ухмылкой сказал Юрий Анатольевич, после чего сделал лёгкое движение рукой.

Шпак резко замер. Было видно, что боец пытается что-то сказать, но не может.

- Что ты с ним сделал? - громко произнесла девушка. Встав из-за стола, она направила свои руки на мужчину, готовясь выпустить разряды.

- Тихо, тихо, девочка, не шуми. Оглянись вокруг. Что ты мне сделаешь?

Соня обернулась и увидела, что все остальные, кто находился в помещении, также замерли, как и Шпак.

- Если не хочешь простоять так же истуканом, то тебе надо опустить руки и меня выслушать. А теперь присядь и поговорим, - произнёс Юрий.

Девушка послушно выполнила просьбу.

- А ты верная.

- Что ты хочешь? - задала вопрос девушка.

Мужчина засмеялся.

- Я тебя спас и в благородство играть не буду. Выполнишь для меня пару заданий, и мы в расчёте. А заодно посмотрим, как быстро башка после амнезии прояснится.

- Что? Что ты несёшь? - недоумевала девушка.

Мужчина ещё сильнее засмеялся. Девушка не понимала, что его так сильно веселит. Юрий Анатольевич, перестав заливаться смехом, продолжил:

- Всегда хотел так сказать, - отсмеявшись, ответил мужчина. - Вспомнил одну вещь просто, не обращай внимания. А, о чём это я. Да, точно. О каракатицах. Я хочу тебя позвать к себе.

- В смысле, к себе?

- В прямом. Я наблюдал за тобой у библиотеки. Мне понравилось то, с какой лёгкостью ты справляешься с монстрами. У тебя есть большой потенциал. Тебя надо только подтолкнуть в развитии, и ты сможешь достигнуть больших вершин.

Мужчина замолчал. Встал из-за стола, подошёл к барной стойке, где взял стакан. После этого подошёл к раковине с краном и налил воды. Сделав глоток, он продолжил:

- Тебя не коробит, что такие, как Хандер, с опаской смотрят на вас, на Ищущих? А знаешь почему? Да потому что он не может вас контролировать. Он знает вашу реальную силу. Он понимает, на что вы способны. Именно поэтому он делает всё возможное, чтоб люди к вам относились с презрением. Чтоб вы не смогли отодвинуть его с первых ролей. А ещё он хочет сам стать таким. Вот спроси у своего парня, чем они в городе занимаются, - произнёс мужчина, указывая на Шпака. - А я тебе скажу: они ищут аномалию эту. А ты ещё не обратила внимания на то, что Марк с Хандером в последнее время часто стали общаться? Неужели родственники решили воссоединиться.

После последней сказанной фразы, у девушки округлились глаза. Для мужчины это не осталось незамеченным.

- О, а ты не знала, что Марк и Хандер братья? А что ещё он не рассказывал? Что он ещё от вас скрывает? Подумай об этом. О чём он ещё умалчивает? У Марка всегда одни тайны и секреты. Я уверен, что он знает всё про нас и наши способности. Он боится применять свою силу на полную. Он просто слабый. Я же предлагаю тебе стать лучше, стать сильнее. Ты перестанешь чувствовать себя слабой. Вместе мы сможем изменить это место. Мы сможем очистить этот город от мусора и вернуть себе наш дом. И такие, как Хандер, как Марк перестанут нам указывать, что делать.

- На сколько сильными мы можем стать? Библиотека - твоих рук дело?

- Тебя впечатлило? Да, это моя работа. Ты также сможешь.

- Ты один это сделал?

- Боишься, что тебе не будет компании? Не переживай, ты будешь не одинока.

- А остальные как? Что ты хочешь сделать с другими Ищущими?

- Ищущие, хех, - мужчина сделал на несколько секунд паузу. - Если они захотят присоединиться, то я только за. Единственное, в чём я согласен с Марком, это в том, что Ищущие - следующая ступенька эволюции. И нас очень мало, чтоб пускать таких, как мы, в расход. Но, сама понимаешь, непослушные кадры мне не нужны.

- Хорошо, я согласна.

- Не ожидал, что ты так быстро согласишься.

- Ты не понял. Я согласна быть непослушной.

Только сказав это, Соня резко выкинула обе руки вперёд и выпустила молнии. Разряд ударил прямо в грудь мужчины и откинул того к стене. Девушка, выйдя из-за стола стала выпускать разряд за разрядом. И только тогда, когда мужчина перестал подавать признаки жизни, она остановилась. Она была уверена, что сделала своё дело.

- Соня, ты как? - тихо сзади произнёс вышедший из оцепенения Шпак.

- Всё нормально. Я убила его, - отрешённо произнесла девушка.

Саша подошёл сзади и нежно обнял Соню. Тут же рядом появились Павел и Матвей.

- Страшный тип. Я так и не смог пошевелиться до последнего, - произнёс Павел. - До сих пор ощущаю его действия на себе, будто пальцев на левой руке не чувствую.

- Шпак, надо вызвать сюда людей на уборку. Этого точно в мешок и к нам. Марк лучше знает, что делать с этим, - произнёс Матвей, присев возле тела.

Шпак отпустил девушку и достал рацию. София села за столик у окна и смотрела в окно. Через несколько минут Матвей тихо присел напротив неё. Оба молчали.

- Тяжело, - нарушила тишину девушка. - Одно дело с монстрами разбираться, а тут живой человек.

- Я тебя понимаю.

- Меня так разозлили его слова насчёт Марка. Как ты думаешь, то, что он сказал, правда?

- Мы потом с этим разберёмся. Давай пойдём подышим свежим воздухом.

- Хорошо.

Только Матвей с Соней направились к выходу, как тут же тело мужчины ожило. Юрий встал, будто и не получал электрические заряды. Резким движением руки он заставил всех находящихся в помещении замереть.

- Наивные! Я же сказал, что со мной можно стать сильнее! Мерзкие букашки! Решили, что смогут меня одолеть! Ха-ха! Я вам покажу, что значит настоящая мощь!

С этими словами он откинул взмахом руки Павла и Шпака к дальней стене бара, а Матвея и Соню стал подбрасывать так, что те бились головой об потолок. После очередного удара девушка отключилась.

Глава 11

Лето. Лучи утреннего солнца пытались попасть в комнату сквозь белую тюль. На небольшой кровати спала в пижаме девочка тринадцати лет.

Дверь тихонько отворилась. В комнату вошла женщина, одетая в домашний халат. Она подошла к девочке и села на край кровати.

- Соня, просыпайся, - нежный голос женщины был пропитан любовью. - Новый день начался. Опять всю ночь в телефоне сидела.

- У меня каникулы, мне можно, - отозвалась сонным голосом девочка и перевернулась на другой бок.

В это время в комнату забежал кот и прыгнул на кровать. Он подошёл к лицу Сони и начал облизывать нос.

- Ну, Беня, перестань, - возразила девочка. Кот же ещё с большим усердием стал облизывать щёку Сони.

- Всё, всё, я встаю.

Девочка, всячески показывая с помощью звуков, что она не рада, приняла сидячее положение.

- Зайка, я тебе сырников на завтрак приготовила, - сказала женщина, поглаживая голову Сони.

- С шоколадом? - глаза девочки резко загорелись, и уже ничего не напоминало о прерванном сне.

- Конечно! Всё, как ты любишь, - улыбнулась в ответ мама Сони.

В это время в коридоре раздался мужской кашель, после чего в комнату вошёл мужчина, напевая всем известную мелодию:

- С Днём рождения тебя! С Днём рождения тебя! С Днём рождения, София! С Днём рождения тебя.

- С Днём рождения, наша принцесса, - сказала мама и поцеловала девочку в щёчку.

Девочка покраснела, улыбнулась и произнесла:

- Мама, папа, я вас люблю!

- И мы тебя сильно любим, - сказал папа и, обняв женщину и Соню, прижал к себе.

- А теперь мыть руки и завтракать, - сказала мама спустя десяток секунд, освободившись из объятий мужа.

Девочка радостно вскочила с кровати и побежала к раковине в ванной комнате. Следом за ней из спальни девочки вышли родители. Мама пошла на кухню расставлять тарелки. Было слышно, как на газу закипел чайник. Отец включил телевизор и стал щёлкать каналы.

- Серёжа, тебе кофе делать? - раздался голос мамы.

- Да, Оля, делай. Спасибо, - ответил Сергей, после чего стал смотреть утренний выпуск новостей.

"Сегодня ночью на территории Беларуси около деревни Берещовик Гродненской области потерпел крушение самолёт. По предварительной информации, на борту находился премьер-министр Германии Герман Швайн, направлявшийся в Киев. Евросоюз уже обвинил в этом Союзное Восточное Государство, назвав инцидент запланированным террактом. Президент Российской Федерации Андрей Долматенко уже сделал заявление, что ни одна из стран Союзного Государства не причастна к крушению самолёта...".

- Серёжа, что говорят? - шёпотом спросила подошедшая из кухни Ольга, взяв за руку мужа.

- Ничего хорошего. Нужно уезжать к твоим родным в Нижний Новгород.

- Сегодня? - с отчаянием в голосе спросила супруга. У Оли с левого глаза стала стекать слезинка.

Сергей замолчал, размышляя о том, как поступить.

- Нет, у нас сегодня праздник в доме. Отпразднуем день рождения и ночью будем уезжать, - сказал супруг, после чего обнял Ольгу и произнёс: - Не переживай, всё будет хорошо. Ты ещё тортик собиралась делать Софии.

- Кто-то сказал тортик? - раздался голос девочки, бежавшей из кухни к родителям в зал.

- Да, моё солнышко, я тебе тортик сделаю сегодня, - ответила мама, улыбнувшись.

- Шоколадный с орешками? - спросила девочка.

- Именно, шоколадный с орешками, - подтвердила слова дочери мама.

- Ура, ура, ура, - радостно завопила Соня и побежала обратно на кухню.

Ольга повернулась к Сергею и произнесла:

- Хорошо, давай сегодня отпразднуем. Я тебя люблю!

- А я тебя люблю, моё солнце, - сказал Сергей и поцеловал жену.

***

"Темнота. Снова эта темнота. Она покрывает всё вокруг. Она заманивает меня к себе. Я часть этой тьмы. Здесь так одиноко, но так хорошо. Можно отдохнуть.

Что это? Что за звук? Чей-то голос? Замолчи! Ты мешаешь наслаждаться спокойствием и умиротворением. Да заткнись ты уже! Я хочу тишины. Как же ты меня бесишь!.. "

- Соня, Соня! Очнись ты уже, зараза мелкая! - чуть ли не крича, произносил Матвей, стараясь растормошить девушку.

- Как же ты меня бесишь, - шёпотом сказала девушка, открывая глаза.

- Фух, наконец-то! Очнулась. Чуть пылью уже покрываться не начала, - облегчённо выпалил Матвей.

- Долго я была в отключке? - задала вопрос девушка.

- Да минут десять, может пятнадцать. Я на время не сильно смотрел, - ответил Матвей.

Девушка приняла сидячее положение и огляделась вокруг. Обломки мебели, осколки стекла - внутри всё говорило о том, что столкновение выдалось масштабным в рамках пивного заведения.

Соня приложила руку к затылку. Голова у девушки сильно гудела.

- Сильно стукнулась, походу. В ушах немного звенит ещё. Все живы? Саша живой? - задавая последний вопрос, Соня немного встрепенулась.

- Да, всё нормально, все целы. Пить хочешь? - спросил Матвей, протягивая флягу девушке.

- Да, спасибо, - ответила Соня, забирая флягу из рук Матвей. - Чем здесь всё закончилось?

- Ну... Мы вроде как разошлись в патовой ситуации. Этот Юрий Анатольевич немного увлёкся, стараясь из нас сделать отбивную об потолок, что наделал много шума. Тут прибежали люди Хандера и стали по нему палить из своих автоматов. Штурмовики херовы, чуть в меня не попали. Надо будет Шпаку потом высказать.

- Стрелок, - с укоризненной интонацией произнесла Соня.

- Я и говорю, что эти стрелять начали. А этого поле окружает какое-то ещё. Не такое, как у Марка. У нашего, знаешь, словно купол, от которого всё отскакивает. А у этого поле вязкое словно. Пули, приближаясь к нему, словно то ли застывали на подлёте. Помнишь Матрицу первую часть? Там агенты в Нео стреляли в финале фильма. Ну вот что-то похожее. Только этот руку не поднимал. Правда, он отвлёкся на мгновение. Вот я и воспользовался этим - нож кинул ему в ногу.

Матвей замолчал и стал пить из фляги.

- Ты же сказал, что его поле окружает, - напомнила Соня Матвею его же слова.

- А вот тут нам повезло. На шару кидал, если честно. Хоть как-нибудь хотел отвлечь. Это поле тяжёлые предметы останавливает не очень охотно. Нож в ногу ему не вошёл, но над коленом хорошую такую царапину сделал. Тот аж концентрацию потерял. Мы упали на пол. Пока поднимались, тот убегать начал через задний выход. Мы со Шпаком за ним. Саша ещё по рации команды начал раздавать, чтоб окружали квартал. Но он словно исчез. Я уже в догонялки не стал играть, вернулся к тебе. А вот Шпак побежал дальше. Скоро должен вернуться с новостями. Но вряд ли они споймают этого.

- Понятно.

Матвей посмотрел на Соню и захохотал.

- Ты чего? - удивилась девушка.

- Да ты прям сама многословность, - ответил Матвей. - Раньше с девушкой знакомишься по переписке, начинаешь ей писать много чего, чуть ли не поэму сочиняешь, а она такая тебе в ответ: "понятно". Ну вот прям как ты сейчас.

- И со многими ты тогда переписывался?

- Да сильно не успел. Я только-только начинал познавать такое понятие, как влечение противоположным полом. Но потом война, апокалипсис, и все годы, которые нужно было тратить на бурную молодость, прошли в борьбе за возможность остаться живым человеком. Но и то не вышло. Живым хоть и остался, но обычным человеком быть не получилось.

- Ммм, понятно.

Соня взяла флягу у Матвея и сделала очередной глоток.

- Старший брат рассказывал, как он во фляге "Юпи" делал в армейке, - произнёс Матвей.

- Что делал? - не поняла девушка.

- "Юпи". Продавались в начале века такие пакетики с порошком красительным. Вот это порошок засыпаешь в кружку, заливаешь водой, и там получался лимонад. Помню, Женька один раз дал мне попробовать. Вкусно было.

- Что-то не помню, чтоб я такое видела в магазине.

- Да они как-то со временем пропали с прилавков, эти пакетики. Сам не знаю почему так. Сейчас эта была бы стоящая вещь.

В это время дверь в помещение отворилась, и внутрь зашли Паша и Шпак.

- Ну как вы тут? - задал вопрос Саша.

- Нормально, живы, - ответил Матвей. - Этого нашли?

- Нет, как сквозь землю провалился, - ответил Шпак, после чего сел на чудом уцелевший стул со спинкой.

- Я так и думал, - сказал Матвей.

В помещении воцарилась тишина. Каждый думал о своём.

- Что будем делать? - задал спустя минуту молчания вопрос Павел.

- Хороший вопрос, на который я отвечать не буду, - ответила Соня. - Если честно, я то хочу вернуться к себе и отдохнуть.

- "У меня ёсць iдэя", - произнёс Матвей.

- Какая? - задал вопрос Шпак.

- "А давайце заб'ем насмерць гэтага мужчыну i адбярэм у яго мабільны тэлефон i грошы", - процитировал когда-то известного комика Матвей.

- Чего? - задали хором вопрос остальные присутствующие.

- Серьёзно? Чем вы в прошлом жизни занимались, что белорусскую классику не знаете? - очень сильно удивился Матвей. - Ладно, проехали. У меня вопрос, Шпак, к тебе. А ты прям вот хорошо знаешь всех в научной братии? Давно вы их крышуете?

- Громкое слово "крышуем". Так, слегка сотрудничаем. Ну как слегка. Плотно уже несколько лет. По началу они обособленно как-то держались ото всех, а потом уже пошли с нами на контакт. А ты чего спрашиваешь?

- А у меня есть подозрения, что он на самом деле и был в своё время каким-нибудь профессором. Его внешний вид располагает к этому. Стройный, прямая осанка, поставленная речь. Немного безумия в глазах, но, по-моему, учёные все такие.

- И?

- Вот и предлагаю завтра наведаться к академикам за вопросами. Думаю, у нас получится немного разузнать об этом индивидууме. Есть с кем там поговорить об этом?

- Идея, в принципе, неплохая. Это лучше, чем вообще ничего. Можно там с одним учёным поговорить. Владимир Иванович Макаенко. Он, типа, для них там самая уважаемая личность и старожил. Если кто и будет знать про Юрия Анатольевича, то только он, - поведал своим компаньонам Шпак.

- Вот и замечательно, вот и решили, - сказал Матвей. После этого он стал осматриваться в поисках кого-то: - Шпак, а тут есть какой официант? Кушать хочется. Можно заказать чего-нибудь?

- Вот прямо сейчас? Когда вокруг всё на соплях держится, ты хочешь жрать? - начал было возражать с желанием Матвея Шпак.

- Так соплях держится главный банкетный зал. Кухня же не пострадала. Если, конечно, вы там перестрелку не устраивали. Кстати! Шпак, у меня претензия к твоим людям. Кто их учил стрелять? Они не видели что ли, что мы в воздухе висим? А если бы в меня попали?

- Ну попали и попали бы. Одним болтуном меньше стало бы.

- Ага, щас. Давай, в следующий раз я в тебя подвешенего стрелять начну. Посмотрим, как ты тогда песни петь будешь красивые, - начал разглагольствовать Матвей, после чего запел: - "А мне летать, а мне летать, а мне летать охота".

- Да ты задолбал! Заткнись! Уговорил! Сейчас кого-нибудь найду, чтоб тебя накормили. Только замолчи, прошу, - проговорил на повышенных тонах Шпак.

Матвей замолчал, улыбнулся, после чего произнёс:

- Вот и славно. Так бы сразу.

Глава 12

Внедорожник. Группа сталкеров ехала по дороге куда-то севернее Городни. За рулём сидел Шпак, справа от него Матвей. Павел и Соня расположились на задних сиденьях.

- Добираться до них около получаса, - рассказывал про учёных Шпак. - Они расположились на какой-то бывшей военной базе. Причём, насколько я понимаю, это не просто военная часть, куда срочников призывали, а впрямь полноценная секретная территория. Уверен, что и до войны кто-то из них работал там. Очень уж навороченное оборудование у них есть, если судить по тому, что они нам поставляли. И охрана какая-никакая.

- А как так получилось, что они сами по себе оказались? - задал вопрос Матвей. - Не думаю, что Хандер просто так оставил бы умников без присмотра.

- Да они закрыты на этой территории как в консервной банке. Мы с самого начала пытались контакт с ними установить. Но они никого не подпускали к себе.

- И что потом изменилось?

- Они сами на нас вышли. С Хандером договорились, что мы им различные заказы и поставки оформляем, а они с нами оборудованием, вооружением и наработками делятся.

- Вооружением? - очень удивилась Соня, сидевшая до этого молча.

- Ну да. Говорю, что база у них там не хухры-мухры. Скажу честно, они нас до сих пор внутрь не пускают.

- И как мы тогда будем с ними разговаривать? - задал вопрос Матвей.

- У них на КПП есть комната посещений. Вот там с Макаенко и поболтаем. Вчера вечером я с ними связался. Сказал, чтоб в гости ждали. На одиннадцать утра договорились. Как раз успеваем.

- А что за вооружение? Можно будет что-нибудь выпросить для себя? - заинтересовался этой темой Стрелок.

- Ну если только тебя на опыты сдать, - ответил Шпак. - Ты же вроде как не просто человек. Вот тебя они может и решат изучить взамен на пару Винторезов. Хотя, у меня большие сомнения насчёт твоих способностей.

- Чего это? - удивился Матвей.

- Ты же просто снайпер. Любой обученный человек будет стрелять так же, как ты, не? Или как у тебя способности проявляются?

Матвей задумался.

- Чего молчишь? - ухмыльнулся Шпак. - Нечего ответить?

- Да я думаю, как до тебя, тупого, мысль донести, - ответил на колкость Стрелок. - Играл раньше в шутеры на компе?

- Ну было дело.

- Помнишь, там бывало такое, когда кидаешь гранату или стреляешь со снайперской винтовки на дальнюю дистанцию, то тебе компьютер траекторию прорисовывает. Мол, ты вот сам учитываешь в игре таким образом скорость ветра, траекторию, препятствия и так далее.

- Да ладно! Серьёзно?

- Да. Вот эти все расчёты у меня перед глазами. Я, когда начинаю использовать свои способности, то у меня мир начинает прорисовываться всеми возможными способами стрельбы. Я вижу, куда полетит пуля при выстреле, я могу просчитать, в каком месте взорвётся граната. Калл оф дьюти в реальной жизни. Не думаю, что обученный человек так сможет.

- Да, ты прав, - согласился Шпак. - Теперь точно можно сказать, что учёные захотят твой мозг изучить. А взамен тебе дадут то, что ты захочешь. Если оно тебе, конечно, уже будет нужно.

- Саша, а что за охрана у учёных? - задала вопрос Соня.

- Да я хз, если честно, - ответил Шпак, немного заикнувшись. - Молчаливые они, в балаклавах всё время. Но, судя по тому, как они глазами "стреляют", ребята серьёзные. Не хотел бы я с ними тет-а-тет выходить.

- Ну если подумать, - продолжил вместо своего товарища Паша. - Спецы они бывшие. База навороченная. И в гражданское время такая территория должна быть под охраной. Скорее всего, они здесь и работали до всего этого. А так как деваться некуда было, то на базе и остались. Как говорится: часть корабля - часть команды. И учёные по этой же причине в живых остались. Бомбили же в основном город. Окраины целы остались. А базу у чёрта на куличках, про которую мало кто знает, никто специально бомбить не станет. Вот и пронесло.

- Паша, ты разговариваешь? - удивился Матвей. - Со вчерашнего дня и звука от тебя не слышал. Думал, что ты вчера язык потерял там в баре. Так и думал, что бедный парень, теперь и мороженного ни разу не облизнёт.

- Ха-ха, смешно, Мотя, - скорчил в ответ рожу Павел. - Посмотрю на тебя, когда охрана тебя раздевать будет до трусов на наличие опасных для их общества веществ. Я специально для этого даже фотик взял.

- Раздевать? - воскликнула Соня. - В смысле?

- В прямом, - спокойно ответил Павел. - Они очень трепетно относятся к своей безопасности.

- Да не пугай ты их так, - вмешался улыбающийся Шпак. - Ну проведут металлодетектором. Ну заберут на время огнестрел и холодняк. Да и всё.

- Павел, тебе респект, почти развёл, - ухмыльнулся Матвей.

Буквально через двадцать минут внедорожник был на месте.

- Не хило так, - произнёс Матвей, глядя на открывшуюся картину.

Забор возвышался метров на пять. Сверху вдоль забора была протянута колючая проволока. Ворота из себя представляли бетонную конструкцию, которая раздвигалась в разные стороны. В разных местах можно было наблюдать красные точки, обозначающие камеры наружного наблюдения.

- Саша, и ты хочешь сказать, что такую базу никто из внешних врагов не видел со спутника? - задала вопрос София.

- Ну как видишь, - пожал плечами Шпак. - Кто его знает, что здесь стоит. Может картинку грамотно искажали с помощью каких-нибудь глушилок. Я бы...

Не успел Шпак договорить, как ворота отворились. Оттуда вышло на беглый подсчёт человек десять в полном обмундировании. Лица были скрыты балаклавами. Каждый держал оружие под рукой, готовый его тут же применить в случае опасности.

- Александр, приветствую, - сказал один из подошедших. - Ты мне не говорил, что с тобой будут друзья.

- Извини, дядя Саша, не хотел лишний раз напрягать тебя. Но обстоятельства серьёзные. Главбот на месте?

- Сколько раз я просил тебя не называть его так? Да, куда он денется. Он тебя ждёт. Познакомишь со своими друзьями? - мужчина в балаклаве посмотрел в сторону сталкеров.

- Ах да, извини. Ну Павла ты знаешь. Это Матвей, а это Соня.

- Та самая? - спокойно задал вопрос мужчина.

- Угу, - робко произнёс Шпак.

- Так, меня зовут Александр Васильевич. Вы пока проходите на проходную. Там сначала досмотр, а потом уже и посидим, - произнёс мужчина и пошёл в сторону ворот.

Соня и Матвей уставились на Шпака.

- Дядя Саша? - произнесла Ищущие одновременно.

- Потом расскажу, - отмахнулся Шпак. - Пошлите.

Спустя пять минут, пройдя быстро досмотр, вся компания сидела в просторном помещении.

- Располагайтесь. А я пока схожу за главботом и попрошу приготовить вам чаю, - произнёс Александр Васильевич.

- А сам говоришь его так не называть, - улыбнулся Шпак.

- Но ты же ему не скажешь, - парировал фразу Шпак мужчина и вышел за дверь.

Саша обратил внимание на Соню, которая молча поедала того глазами.

- Что? - растерянно произнёс Шпак.

- Ничего не хочешь сказать? - задала вопрос девушка.

- Да, он мой дядя. Тоже зовут Сашей. В принципе, именно из-за нашего родства мы с ботаниками и работаем.

- А что за главбот? - это уже задал вопрос Матвей.

- Макаенко. Владимир Иванович. Главный ботаник, сокращённо "главбот". Но это только между нами. А так обращайтесь по имени и отчеству.

- Матвей, да хер с этим ботаником. Скоро потом сами с ним пообщаемся, - зло проговорила Соня. - Саша, ты почему ничего не сказал про дядю? И даже тогда, когда мы жили вместе в прошлой жизни, ты говорил, что у тебя никого не осталось.

- Так и было на тот момент. Это потом выяснилось, что он живой остался. И для него это тоже стало неожиданностью, что я цел и невредим.

- Не совсем, - прозвучал голос мужчины у дверного проёма. - Я некоторое время знал, что ты живой. Но разные обстоятельства не позволяли мне с тобой связаться.

- Так, - не выдержал Матвей. - Давайте вы со своей семейной "барбазеткой" потом разберётесь. У нас есть дело важнее, чем выяснение отношений. Главбот скоро будет?

- А я здесь, - прозвучал голос за спиной Александра Васильевича.

В помещение вошёл невысокого роста, немного пухловатого телосложения мужчина. Он оглядел всех присутствующих и остановил взгляд на Александре.

- Саша, у нас гости новые, а они уже разные клички произносят непотребные.

- Вова, да это их слова заморские такие. Со временем у людей с разных земель появляется свой говор, акцент и тому подобное. Уверен, что в их языке это слово вызывает уважение.

- Хорошо, Саша, поверю тебе, так уж, - ответил Макаенко, после чего уже обратился к сидящим за столом сталкерам. - Что у вас такого важного, что понадобилась моя помощь?

- Владимир Иванович, меня зовут София, и у меня к Вам только один вопрос, - взяла слово Соня. - Вам знаком доцент кафедры биологии, которого зовут Юрий Анатольевич?

- Шебухов Юрий Анатольевич. Да, я его знаю. - ответил со спокойным лицом Макаенко, присаживаясь за стол.

- А можете что-нибудь рассказать про него?

- А вам зачем?

- Потому что сейчас это самый опасный человек в мире.

Макаенко, услышав последнюю фразу, резко рассмеялся.

- Что смешного? - недоумевала девушка.

- Шебухов? Опасный? Да он всегда был спокойным и тихим, дружелюбным.

- А когда вы видели его в последний раз?

- Хм, он нас покинул около четырёх лет назад. Перед уходом говорил, что пойдёт искать тихую жизнь на берегу моря. Вот с того момента и не видел его. Надеюсь, что у него всё хорошо.

- Ну если не считать его поехавшую кукуху, то он, в принципе, здоров, - высказался Матвей.

- А Вы, молодой человек, кто будете и откуда? - задал вопрос Макаенко.

- Матвей я. Из Ищущих, - уверенно ответил Стрелок.

- Ищущий значит, хм, - с интересом стал рассматривать Матвея главбот. - А не хотите ли вы попасть к нам на исследования?

У Матвея в этот момент округлились глаза, а, молчавший до этого, Павел закашлял, чтоб подавить свой резко вырвавшийся смех.

- Обойдусь, пожалуй, - произнёс Стрелок.

- Ладно, - расстроено Макаенко отвернулся от Матвея и переключил своё внимание на девушку. - Извините, но я не могу поверить, что Шебухов может быть опасным. А что с ним, собственно, произошло?

- Вы про нас слышали? Про Ищущих? - спросила Соня.

- Честно? Только краем уха. Мол в городе есть какие-то сверхлюди со способностями.

- Слышишь, Шпак? Сверхлюди, а не мутанты, - выпустил колкость Матвей в адрес своего напарника.

- Владимир Иванович, я могу Вам сказать, что Шебухов сейчас на ступеньку выше в эволюции, чем эти самые сверхлюди со способностями. А какими вопросами он занимался?

- Юрия всегда интересовала генная инженерия. Он ещё в мирное время размышлял на тему улучшения генома человека. У него ещё была коллега Елена, насколько я помню, с которой он писал научные работы на эту тему.

- Соня, а кто автор той работы, которую ты хотела найти в библиотеке? - резко встрепенулся Матвей.

- Не помню. Сейчас в блокноте посмотрю, - произнесла девушка и стала резко копошиться в своём рюкзаке.

Достав блокнот, девушка стала перебирать страницу за страницей. Найдя нужную запись, девушка пробежалась глазами по названию, после чего положила блокнот на стол. На бумаге красовалась надпись, сделанная женской рукой:

"Генная инженерия и молекулярная биология человека. Авторы: Речкина Е.В. и Шебухов Ю.А."

Глава 13

- Весело, - прервал минутное молчание Матвей.

- Соня, а когда ты делала эту запись, у тебя в голове не возникла мысль, что инициалы Ю.А. очень похожи на имя Юрий Анатольевич? - с укором глянул на девушку Шпак.

- Если ты ждёшь, что я сейчас буду оправдываться, то ты ошибаешься, - ответила девушка. - У самого дядю зовут точно так же, как и тебя. Так что тут, давай, без предъяв, дядя Саша.

- Ладно, был не прав, - Шпак показательно развёл руки в разные стороны и отвернулся.

- А что это нам, собственно, даёт? - задал вопрос Павел.

- Дай подумать, - произнёс Матвей. - Что мы про него знаем? У него есть способности - раз. Здесь он чем-то схож с нами. С частью из нас. Два: способностей у него несколько. Этим мы отличается от него все. Три: у него сколько способностей этих? Мы видели две только, да?

- Ну да. Телекинез, я так понимаю, с помощью чего он контролировал наши движения. А также защитное поле, - ответил Шпак.

- Кстати, меня он с помощью телекинеза не контролировал в баре, - произнесла девушка.

- Нет. Он потом не хило так тебя и всех остальных об потолок с полом лупасил. Так что не показатель, - ответил Шпак.

- А вот защитное поле отличается от поля Марка, - продолжил Матвей.

- Это вам виднее, - посмотрел на своего напарника Шпак. - Мы в Марка не стреляли, поэтому не знаем.

- Если бы ты когда-нибудь стрелял в Марка, то вряд ли бы здесь сидел сейчас, - колко ответил Матвей.

- Подождите, - произнесла Соня, после чего посмотрела на Макаенко. - А подскажите, пожалуйста, а что сталось с этой девушкой, Еленой Речкиной?

- Хм, на данный момент не знаю, что с ней сталось. Я только в курсе того, что она была жива ещё несколько лет назад. Шебухов, когда он здесь был с нами, говорил про неё и даже ездил к ней. Я так понимаю, что они продолжали вместе своё дело дальше.

- Замечательно! - громко произнёс Шпак. - Нам надо её найти.

- Капитан Очевидность, помолчи, пожалуйста. Не видишь что ли, что умные люди разговаривают, - опешил Шпака Матвей, после чего задал вопрос Макаенко. - А вы, случайно, не знаете, где её найти?

- Извините, здесь я бессилен, - развёл руками Владимир Иванович.

- И как твой умный разговор? - сказал Шпак, глядя на Матвея.

- София, - робко произнёс Макаенко. - А они всегда так, как дети, ведут себя?

Услышав это, Паша резко засмеялся, пытаясь прикрыть рот кулаком.

- Да, как только стали вместе работать, - ответила Соня.

- И как давно?

- Да вот второй день уже.

- Сочувствую, - тяжело вздохнул мужчина.

Матвей и Шпак сидели красные, как помидоры, опустив глаза в пол.

- Это всё замечательно, - нарушил минутную паузу Павел. - Но как нам искать эту Елену?

- А здесь я могу вам подсобить, - сказал, молчавший до этого момента, Александр Васильевич.

Все резко повернули головы и уставились на говорившего. Даже Макаенко был немного удивлён таким заявлением.

- Чего это вы так на меня смотрите? - смутился немного мужчина. - Это моя работа - знать, что происходит у нас на районе.

- И где же найти Елену? - задал вопрос Шпак.

- Точное место я вам не подскажу - к ней в гости не захаживал. Но район обитания, где мы видели её в последний раз, я знаю.

Александр Васильевич достал из кармана планшет. Подойдя к столику, мужчина положил устройство на стол, чтоб всем была видна карта, которая уже находилась на экране.

- Вот Городня, - стал ориентировать по карте Александр. - Обычно мы следим за определёнными лицами. И Елена всегда была под нашим полем зрения. Сама она жила в Камени первое время. Потом она уехала немного южнее Городни, но постоянно возвращалась. За продуктами там, за вещами. Но после пропажи Шебухова, она стала реже приезжать. А потом и вовсе исчезла. Мы пытались найти её место проживания, но именно в этом месте у нас обрубается связь, перестаёт работать электроника.

На последних словах Александр тыкнул пальцем в область на карте, где виднелись только зелёные деревья да несколько лугов.

- Если и искать Елену, то там, - подчеркнул свои слава Александр.

- Народ, а мы уверены, что Елена эта будет не за одно с Шебуховым? - задал вопрос Павел.

- Вот там и посмотрим, - сказал Матвей, вставая из-за стола. - Надо возвращаться. Во-первых, жрать охота. А во-вторых, надо будет взять подстраховку с собой. Если известна область исследования, то нам нужно больше народу.

Остальные члены группы также поднялись со своих мест и направились к выходу.

- Спасибо большое, - обратился Шпак к Макаенко и Александру, пожав обоим руки.

***

Лаборатория была погружена в мягкий голубоватый свет мониторов, отражавшийся от стерильных поверхностей оборудования. Тишину нарушало лишь едва слышное гудение приборов. Девушка стояла перед прозрачным боксом, внутри которого находились образцы ДНК, и нервно перебирала кончики своих волос.

- Юра, ты уверен, что всё пройдёт так, как мы рассчитали? - её голос дрогнул. - Мы же не до конца изучили влияние модифицированного вектора на экспрессию генов. Что если…

Мужчина, не отрываясь от калибровки микроинжектора, спокойно повернулся к ней. Его тёмные глаза, обычно строгие, сейчас смотрели на неё с мягкой уверенностью.

- Алёна, - произнёс он, слегка улыбнувшись. - Мы провели десятки пробных тестов, и погрешность была минимальной. Да, есть переменные, но мы предусмотрели все возможные сценарии.

Она вздохнула, скрестив руки на груди.

- Я знаю, но это же первый раз, когда мы применяем методику на таком уровне. Если что-то пойдёт не так, - голос девушки дрожал и звучал обеспокоенно.

- Тогда мы остановим процесс, - Юрий положил руку ей на плечо. - Мы не идём вслепую. Каждый этап контролируется, и у нас есть протоколы на любой случай.

Елена закрыла глаза на секунду, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она знала, что он прав - их исследования были тщательными, а расчёты точными. Но страх перед неизвестным, перед тем, что могло выйти за рамки их прогнозов, сжимал ей горло.

- Ты помнишь, как мы начинали? - Юрий слегка наклонился, чтобы поймать её взгляд. - Тогда ты сама говорила, что наука - это всегда риск. Без этого не было бы ни одного открытия.

Она слабо улыбнулась.

- Да, но когда риск становится осязаемым, как-то сложнее сохранять хладнокровие.

- Поэтому мы и работаем вместе, - он взял её руку и слегка сжал. - Я доверяю тебе, ты доверяешь мне. Мы справимся.

Елена глубоко вдохнула и кивнула.

- Хорошо. Давай начнём.

Юрий удовлетворённо хмыкнул и вернулся к настройке оборудования. Через несколько минут всё было готово. Девушка подошла к панели управления, её пальцы теперь двигались уверенно. Она бросила последний взгляд на экран с данными, затем на Юрия.

- Запускаем?

- Запускаем, - подтвердил он.

Она нажала кнопку, и механизмы ожили. В боксе началось едва заметное движение жидкостей, а на мониторах замигали графики. Эксперимент начался.

Прошло несколько напряжённых минут. Внезапно один из датчиков издал тревожный сигнал. Девушка резко подняла голову.

- Юра, смотри! Показатели…

Он уже был рядом, его глаза быстро анализировали данные.

- Всё в порядке, - произнёс он спокойно. - Это ожидаемая реакция на вторую фазу. Смотри, вот кривые стабилизируются.

Действительно, через мгновение показатели вернулись в норму. Елена выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно уходит.

- У нас получилось, - спокойно произнёс Юрий, глядя на монитор.

- Это же полностью перевернёт и так хрупкую структура мира, - обеспокоенно произнесла девушка.

- Этот мир и так уже прогнил. Сегодня-завтра начнётся война. Наша с тобой задача сделать нашу жизнь лучше. Не переживай, я тебя не дам в обиду.

Мужчина нежно обнял девушку, наслаждаясь теми последними мгновениями мирной жизни, которые иссчитывались днями.

- Хорошо, - нежно произнесла девушка. - Когда приступаем к следующему этапу?

***

Отряд пробирался по лесу в сторону той области, где, по предварительной информации, можно было найти человека, так нужного этому отряду. Соня с Матвеем шли в авангарде. Чуть поодаль шли Саша с Пашей. Также на расстоянии несколько метров вдоль фронта передвигались ещё несколько людей Шпака. В тылу, прикрывая группу, шли Юля и Лекарь.

В какой-то момент Матвей остановился и жестом указал сделать тоже самое и остальным сталкерам. Шпак медленно подошёл к Стрелку:

- Что случилось?

- Мы уже рядом, - ответил Матвей. - GPS начинает барахлить. И помехи слышны в радейке.

- Народ, подходим все сюда, - дал команду остальным Шпак. - Идём дальше двойками на расстоянии визуального контакта. Всю электронику отключить. Фиг его знает, что можно ожидать от этого места. Передвигаемся тихо и без лишнего шума. Все всё поняли? Тогда вперёд.

Отряд замер, кивками подтверждая приказ Шпака. Электронные устройства один за другим потухли.

Группа медленно, но уверенно продвигалась в глубь леса. Только шелест листьев под осторожными шагами нарушал эту неестественную для этих мест тишину.

В какой-то момент Соня пригнулась и стала вслушиваться в окружающие её звуки. Ветер донёс до неё едва уловимый металлический скрип, будто где-то впереди качалась на ржавых петлях дверь. Она жестом передала это Матвею. Тот прищурился, медленно провёл взглядом по зарослям и кивнул.

- Вон там, - прошептал он, указывая на просвет между деревьями.

Сквозь густую листву угадывалась тёмная форма - старая, но вполне пригодна для жилья хижина. Стены её потемнели от времени, крыша просела, но строение всё ещё стояло, будто ожидая такого долгожданного ремонта.

- Похоже на то, что нам нужно, - тихо сказал Шпак. - Но слишком тихо.

- И слишком чисто, - добавил Матвей, сдвинув ствол автомата.

- Если бы ты у себя часто убирался в комнате, то также было бы, - тихо под нос пробурчал Шпак.

Отряд рассредоточился, заняв позиции. Соня и Матвей двинулись вперёд, прячась за стволами деревьев. Саша с Пашей прикрывали их с фланга, вслед за ними отправились остальные люди Шпака, а Юля и Лекарь остались сзади, готовые к любому развитию событий.

В нескольких метрах от хижины Матвей снова поднял руку. Все замерли.

- Слышите? - прошептала Соня.

Из-за стен доносился приглушённый звук - монотонное, размеренное бормотание. Будто кто-то с кем-то разговаривал.

- Кто-то есть, - пробормотал Шпак.

Матвей покрепче перехватил свой Калашников.

- Так или иначе, нам нужно зайти. По плану: осмотр, поиск цели, быстрый выход. Нужно взять Елену живой. Если что-то пойдёт не так - отходим назад.

Шпак кивнул.

- Вперёд.

Соня глубоко вдохнула и шагнула внутрь. В помещении царил полумрак, но того самого бормотания уже не было - лишь тяжёлая, давящая тишина.

И тут навстречу вышла она - женщина в тёмном балахоне. Лицо было бледное, глаза были широко ракрытые, но в них не читалось ни страха, ни переживания.

- Ой, а у нас гости, - с лёгким удивлением произнесла женщина.

- Какие ещё гости? - также произнесла она, но с другой уже интонацией.

- Не знаю! Чего ты у меня спрашиваешь, что за гости? Вот у них и спроси, - сама себе ответила женщина.

- Вы Елена Речкина? - не выдержал этого спектакля Шпак.

Женщина посмотрела на говорившего, после чего лицо её приняло грустные оттенки.

- Елена... Что-то знакомое. Наверно да, это я.

- Вот и замечательно! Забираем её, парни, - отдал приказ своим людям Шпак.

Женщина резко рассмеялась. Звонко и зловеще.

- Мальчики, а кто вам сказал, что я хочу идти с вами? - произнесла Елена.

После этих слов женщина выставила руки вперёд, и её ладони стали покрываться огненным пламенем.

Глава 14

Елена стояла, окутанная алым пламенем, её глаза сверкали холодным безумием. Пламя вокруг её рук клубилось, как живые змеи, готовые в любой момент броситься в атаку.

- Ну что, мальчики и девочки, поиграем? - её голос звучал насмешливо и леденяще.

Первой среагировала Соня. Она резко выбросила руки вперёд, и между её пальцами вспыхнули яркие молнии. Разряд улетел в сторону Елены, но не долетел до неё, растворившись в энергетическом поле, окружавший женщину.

- И это всё, на что способны? Слабовато! - рассмеялась Елена и ответила огненным шквалом.

Юлия мгновенно создала ледяную стену, которая приняла на себя удар пламени. Лёд треснул, но выдержал.

- Матвей, пробуй! - крикнула Соня.

Стрелок уже прицелился. Выстрел - и пуля пронзила воздух, ударившись в барьер.

- Стреляй в одну точку, может получится пробить этот щит, - крикнул Матвею Саша.

Уже со всех сторон зазвучали автоматные очереди от людей Шпака.

Одна пуля попала прямо в плечо Елены, найдя брешь в её защитном поле. Та взвыла от боли, но её рана почти сразу начала затягиваться.

- Она регенерирует! - предупредил кто-то из бойцов.

Шпак и Павел открыли огонь из автоматов, но пули отскакивали от её щита.

- Бесполезно! - Елена взмахнула руками, и огненный вихрь рванул в их сторону.

Лекарь успел оттащить раненого бойца, но сам едва увернулся.

- Надо сломать её щит! - крикнула Соня.

Юля заморозила землю под ногами Елены, та поскользнулась, но удержалась, выпустив огненный взрыв вокруг себя.

Соня собрала весь заряд и ударила молнией в одно место - щит дрогнул, но не сдался.

- Ещё! - закричал Матвей, стреляя снова.

Три пули подряд вонзились в защитное поле, и оно треснуло.

- Сейчас! - Соня выпустила мощнейший разряд, пробивший щит.

Елена вскрикнула, её отбросило назад. Она попыталась подняться, но Юля мгновенно покрыла её руки льдом, лишив огненной мощи.

- Всё, конец! - Шпак наставил на неё автомат.

Но Елена лишь усмехнулась.

- Вы думаете, это всё?

И тогда земля под ней взорвалась пламенем, ослепив всех. Когда дым рассеялся, её уже не было.

- Чёрт же твою за ногу, - выкрикнул Матвей.

Тишину разорвал треск рации: «Она не могла просто исчезнуть!» - рявкнул Шпак, сжимая кулаки. «Ищите! Она где-то рядом!»

Соня тут же вскинула руки, выпустив импульс электричества в воздух - разряды змейками поползли по стенам, высвечивая тепловые следы.

- Там! - она указала в сторону двухэтажного сарая на заднем дворе. - Она бежит!

Группа рванула в погоню. Юля скользнула вперёд, оставляя за собой ледяную дорожку, ускоряя движение. Матвей бежал сзади, уже заряжая новый магазин - его глаза сузились, вычисляя траекторию.

Из-за угла вырвался огненный шар.

- Осторожно, в сторону!

Взрыв разметал мусорные баки, но команда успела рассыпаться. Павел пригнулся, автомат на изготовке, и дал очередь вспышками - пули прошили тень, мелькнувшую на крыше сарая.

- Она наверху!

Елена стояла на карнизе, пламя вокруг неё снова разгоралось, но теперь щит был слабее - трещины светились алым.

- Надоели! - её голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась ярость. Она взмахнула руками, и десятки огненных шаров полетели вниз.

Юля вскинула ладони - морозный вихрь столкнулся с пламенем, взрыв пара окутал переулок.

- Соня, давай!

Электро прыгнула на припаркованный фургон, ударила током по водосточной трубе - металл накалился, и молния ударила в Елену.

Та вскрикнула, щит погас, и она рухнула вниз, но в последний момент перекатилась, выпустив волну огня.

Матвей не промахнулся.

Три выстрела - плечо, живот, колено.

Елена захрипела, кровь залила балахон, но раны уже дымились - регенерация работала.

- Хватит! - Шпак подбежал, приставив ствол ко лбу. - Ты проиграла.

Внезапно земля задрожала.

Из-за спины Елены поднялась стена пламени, и в огне проступила чья-то тень - огромная, искажённая.

- Ты в этом уверен, сынок? - прошептала Елена, улыбаясь сквозь кровь.

Тень расступилась, и в огненном мареве явился мужчина. Высокий, с холодными серыми глазами, одетый в чёрный плащ с капюшоном. Он не шёл - будто скользил над землёй, не касаясь её.

- Юра… - прошептала Елена, её голос дрожал от боли и облегчения.

Он взмахнул рукой, и невидимая сила подхватила женщину, перенеся за его спину.

- Отдыхай. Я разберусь, - его слова звучали тихо, но отдавались гулким эхом в воздухе.

Соня почувствовала давление - будто невидимые тиски сжимали грудь.

- Телекинез! - она еле выдавила из себя.

Юрий поднял ладонь, и все оружие в руках команды вырвалось наружу, зависнув в воздухе. Автоматы, пистолеты, даже нож Матвея - всё скрутилось в металлический шар и с грохотом рухнуло на землю.

- Без оружия веселее, да? - его губы едва дрогнули в усмешке.

Шпак рванулся вперёд, но невидимый барьер отшвырнул его на пять метров назад.

Юля попыталась заморозить его, но лёд рассыпался, даже не коснувшись энергетического щита.

- Вы даже не понимаете, с кем связались, - Юрий сжал кулак, и невидимые волны сдавили всех.

Лекарь захрипел, пытаясь исцелить себя, но телекинез ломал кости быстрее, чем те заживали.

Соня собрала последние силы - её ладони вспыхнули голубым светом, и молния ударила в Юрия.

Щит дрогнул, но не сдался.

- Мило, - он махнул рукой, и её же разряд развернулся против неё самой.

Соня вскрикнула, упав на колени.

Матвей бросился к ней, но невидимая сила швырнула его в стену.

- Всё… кончено? - прошептала Юля, лёд на её руках таял.

Юрий приблизился, его глаза светились холодным блеском.

- Слабые и никчёмные! - в словах бывшего учёного звучало злорадство. - Зачем нам воевать? Я могу сделать вас сильнее! Я могу возвысить вас на высшую ступень эволюции! Зачем нам делить этот несчастный клочок земли, если мы можем править всем миром! Мы построим новую цивилизацию на руинах, которую нам оставили старикашки у власти! Сами видите, до чего довела жизнь по указке обычных смертных! А мы сможем сделать так, как захотим! И никто не смеет нам указывать!

В словах Юрия звучало безумие. Его речь была наполнена энергией, яростью. Мужчина была поглощён своими мыслями.

Но вдруг из-за его спины прозвучал голос.

— Юрий, это из-за тебя здесь весь сыр-бор. Давно не виделись.

Юрий замер. Обернувшись, его лицо на мгновение оказалось удивленным. Но это только на мгновение.

- Марк, - промолвил Юрий, вернув на лице свой хищный оскал.

***

Кабинет Марка был аскетичным и тихим местом для размышлений, а не для действий. За окном медленно падал снег. Сам Марк, сидя за простым деревянным столом, бессознательно вращал в пальцах стальной шарик, окружённый едва заметным сиянием - его личное защитное поле, которое он даже в покое чувствовал кожей.

Изольда, нервно кашлянув, ввела в кабинет незнакомца. Тот был высок, одет в чёрное пальто, а его серые глаза холодно и оценивающе скользнули по комнате, будто сразу определяя её стоимость и уязвимые точки.

- Господин Марк? - голос посетителя был низким и уверенным. - Меня зовут Юрий. Я пришёл, потому что слышал, что вы… человек особых возможностей. Как и я.

Марк не ответил. Он перестал вертеть шарик. Энергетическое поле вокруг него слегка уплотнилось, превратившись из невидимой ауры в едва уловимый барьер. Это был вопрос без слов.

Юрий, не дожидаясь приглашения, сел в кресло напротив.

- Я следил за вами. Ваша способность - создавать защитные поля. Физическое воплощение неприступности. Интересно. Моя немного похожа на Вашу, но несколько иного свойства. - Он не стал демонстрировать, лишь усмехнулся. - Но я пришёл не сравнивать силу. Я пришёл говорить о будущем.

Он положил на стол тонкий планшет, включил его и повернул к Марку. На экране закрутилась сложная модель ДНК, сопровождаемая графиками и формулами.

- Человечество больно. Вы сами на себе это прочувствовали два года назад. Оно слабо, ограничено своим хрупким телом, подвержено болезням, страхам, стадному инстинкту. Оно топчется на месте. Но природа дала таким, как мы, шанс всё исправить.

- Я не врач, - сухо парировал Марк.

- Я тоже. Я - учёный. Но я предлагаю стать архитектором нового мира. Мне нужна Ваша помощь, - страсть впервые прорвалась в голосе Юрия. - Я разработал методику. Генетическую коррекцию. Мы можем изменить мир, людей. Это даже не лечение организма от болезней, а его улучшение, полная модернизация. Мы сможем усиливать нервную систему, активировать спящие участки мозга, переписывать генетический код, делая его… совершенным. Представьте себе расу людей, наделённых силой, подобной нашей. Расу, для которой наши способности станут не исключением, а нормой.

Марк медленно поднял взгляд с планшета на Юрия. И в этом взгляде не было ничего, кроме настороженной холодности.

- Вы описываете диктатуру. Диктатуру вашего идеала. Кто решит, что такое «совершенство»? Вы?

- Естественный отбор! - отрезал Юрий. - Сильный определяет путь. Слабый либо поднимется вслед за нами, либо исчезнет. Мы дадим им силу, о которой они не смели мечтать!

- Вы отнимете у них право быть слабыми, - голос Марка прозвучал тихо, но в нём чувствовалось твёрдость, что воздух в комнате словно застыл. - Вы отнимете у них право на ошибку, на уникальность, на саму человечность, заменив её неким шаблоном «сверхчеловека». Вы не улучшите их. Вы их замените. Создадите новый вид, который будет смотреть на старый как на скот.

- Слабые уже давно гниют в земле, - ответил Юрий. - А мы сделаем так, чтоб избежать ошибок. Чтоб наш вид смог не только выжить в этом хаосе, но и стать лучше.

Марк оттолкнул планшет обратно к Юрию. Мерцающее поле вокруг шарика погасло, и он с глухим стуком упал на стол.

- Ваша идея не эволюция. Это насилие. Насилие над природой и волей людей. Я не архитектор нового мира. Я - страж старого. Со всеми его болезнями, слабостями и… правом выбора.

Юрий медленно поднялся. Вся его любезность испарилась, сменившись ледяной, ничем не прикрытой яростью. Его собственное, невидимое поле телекинетической силы сжало воздух в комнате, заставив пыль на столе зависнуть в неподвижности.

- Так значит, вы предпочитаете охранять этот ветхий мир, от которого и так ничего не осталось? Жалких, дрожащий от страха существ, которые называют вас за спиной мутантом, едва видя вашу силу?

- Да, - ответил Марк просто. Его собственный барьер снова вспыхнул вокруг него, не атакуя, но занимая оборону. Тихую и непоколебимую, как скала. - Они имеют на это право. Это всё, что осталось от цивилизации, - иметь право выбирать. А вы… вам пора идти.

Они секунду измеряли друг друга взглядами: холодная ярость одного против спокойной твёрдости другого.

- Вы совершаете ошибку, - прошипел Юрий. - Вы стоите на пути прогресса. Эволюцию не остановить. Вы сами стали её результатом.

- Возможно. Но участвовать в вашей я не буду. Прощайте, Юрий.

Юрий резко развернулся и вышел, не хлопнув дверью. Она закрылась за ним с тихим щелчком.

Марк снова взял шарик в руки. Защитное поле вокруг него пульсировало ровным, успокаивающим светом. Он защищал. Это была его природа. Но смог ли он защитить только что мир от одного безумного человека?

Глава 15

Тишину, нависшую после появления Марка, разорвал не звук, а давление. Оно исходило от Юрия, сжимавшего пространство стальными тисками телекинеза. Лекарь хрипел, у Сони по лицу струилась кровь из носа, Юля и Матвей не могли пошевелиться.

- Вы даже не понимаете, с кем связались, - повторил Юрий, и его голос гремел в мозгах, как набат.

И тут давление исчезло.

Команда рухнула на землю, задыхаясь. Перед ними, ровно посередине переулка, возникла стена. Не из кирпича или стали, а из чистого, мерцающего голубоватым светом энергетического поля. Она была полупрозрачной, и сквозь неё было видно, как Марк, не спеша, делает шаг вперёд, отделяя себя и Юрия от остальных.

- Что это? — прошептала Соня, с трудом поднимаясь на колени.

- Он отрезал нас от него, — с пониманием сказал Шпак, упираясь взглядом в сияющий барьер. — Сделал арену. Не вмешаться.

За барьером Юрий усмехнулся.

- Решил устроить дуэль, старик? Жаждешь доказать, что твоя философия сильнее? Напрасная трата времени.

Марк ничего не ответил. Он лишь поднял руку, и вокруг него самого, Юрия и лежащей без сознания Елены сомкнулся ещё один энергетический купол, на этот раз полусферический, отсекающий и сверху. Они оказались в идеальной сфере, изолированной от мира.

Юрий щёлкнул пальцами. С десяток острых обломков кирпича и арматуры с рычагом телекинеза рванули к Марку со скоростью пуль. Но за сантиметр до цели каждый обломок встретил внезапно возникшее в воздухе голубое энергетическое поле. Камни и металл не пробили его и не замедлились- они с резким, звонким звуком отрикошетили в стороны, словно ударившись о невидимую броню под идеальным углом.

- Отскакивает… - наблюдая сквозь барьер, ахнул Матвей. - Его поле не пробить. Я пытался. От него всё отлетает в сторону.

- А у того, в плаще, пули просто застревали, как в желе, - добавил Павел.

- Природа способностей разная. Суть хоть и одна, но реализация отличается.

Внутри сферы Юрий нахмурился. Его защитное поле, которое гасило кинетическую энергию, было бесполезно против этой идеальной защиты. Нужно было искать другой подход.

- Не хочешь играть в снаряды? Поиграем в нечто иное, — прошипел Юрий.

Он сконцентрировался. Воздух внутри купола заколебался, задрожал. Телекинез Юрия обрушился на самого Марка не как удар, а как всесокрушающее давление, стремящееся сломать кости, раздавить внутренности, разорвать каждую клетку.

Пыль на земле приплюснулась. Плащ Марка затрепетал, но сам он лишь слегка напрягся. В сантиметре от его кожи заиграло голубое сияние - его личное защитное поле, гораздо более плотное, чем те, что он создавал для отражения атак. Оно выдержало. Но на его поверхности пошли частые, мелкие ряби, будто по воде от дождя. Оно не прорывалось, но и не отражало эту атаку - оно её стабилизировало, распределяя чудовищную нагрузку.

- Он не может отразить телекинез, направленный прямо на него, - сквозь стиснутые зубы проанализировала Соня, видя напряжение на лице Марка. - Он его держит. Сдерживает.

Юрий, увидев, что атака не мгновенна, усилил натиск. Из его глаз брызнули капли крови от перенапряжения. Он медленно стал сжимать кулак, и поле вокруг Марка прогнулось внутрь, затрещав, как лёд под нагрузкой.

Марк сделал шаг. Ещё один. Ему было тяжело, каждый шаг давался с невероятным усилием, будто он шёл против ураганного ветра. Он поднял руку, и прямо перед Юрием возникло ещё одно небольшое, но невероятно плотное энергетическое поле - не для защиты, а для контратаки.

Юрий инстинктивно бросил на него часть своей телекинетической мощи, чтобы отбросить. Но его сила, ударив в голубой щит, не поглотилась и не прошла сквозь него - она отрикошетила.

Собственная сила, усиленная и резко отражённая, ударила в Юрия. Его отбросило к краю купола. Он вскрикнул от неожиданной боли, его концентрация на мгновение прервалась. Давление на Марка исчезло.

- Ты… отразил мою силу? - Юрий с трудом поднялся, смотря на Марка с яростью и первым признаком неуверенности.

- Я отражаю всё, Юра, - впервые за весь бой спокойно сказал Марк. - Физическое, энергетическое. Даже твою волю. Ты бьешь себя сам.

Сфера из голубоватого энергетического поля была идеальным изолятором. Внутри царила оглушительная тишина, нарушаемая лишь свистом энергии и скрежетом ломающихся под давлением телекинеза камней. Два титана, два непримиримых идеолога сошлись в последнем бою, и внешний мир для них перестал существовать.

Юрий парил в центре сферы, его лицо искажено гримасой ярости и концентрации. Он сжимал пространство вокруг Марка, пытаясь проломить его защиту. Воздух дрожал, искажался, а по внутренней поверхности купола Марка бежали трещины - не от ударов извне, а от чудовищного давления, рождённого внутри.

Марк стоял, упершись в невидимую стену. Его собственное поле вокруг тела пульсировало, отражая атаки, но с каждым моментом ему становилось всё тяжелее. Он понимал язык силы, на котором они сейчас общались с Юрием. Это был тупик.

Юрий мог бесконечно швырять в него обломки, которые Марк легко отражал. Марк мог бесконечно отражать телекинетические атаки, которые Юрий тут же возобновлял. Их силы были парированы. Это могло длиться вечно, или до тех пор, пока один из них не падет от истощения. Но за пределами этого купола был хрупкий мир, который Юрий грозился уничтожить.

И тогда до Марка дошло. Леденящая, простая истина.

Он не может убить Юрия своей силой. Он - щит. Щит не может нанести удар.

Но щит может упасть. И раздавить того, кто под ним находится.

Его поле - это не просто барьер. Это физическое проявление его воли. И если сжать эту волю до предела, до точки… она схлопнется, забрав с собой всё, что находится внутри.

Марк медленно выпрямился. Он ослабил давление на своё личное поле, и телекинетический пресс Юрия с грохотом обрушился на него, заставив сделать шаг назад. Но это был расчётный ход. Вся его энергия, вся его сущность теперь перетекала в ту самую сферу, что изолировала их от мира.

- Сдаёшься? - прошипел Юрий, видя, как противник дрогнул.

- Нет, - тихо ответил Марк. Его голос, однако, прозвучал на весь купол, наполненный силой его поля.

После чего он повернул голову в сторону, где были Матвей и Соня. Марк посмотрел на них, во взгляде читалась отеческая любовь и тепло. Он улыбнулся и снова посмотрел на Юрия.

- Что он собрался делать? - с волнением в голосе произнесла Соня.

Марк свел руки перед собой, как будто сжимая невидимый шар. И сфера вокруг них отозвалась.

Она начала сжиматься.

Медленно, неумолимо. Стенки, бывшие за несколько метров от них, поползли внутрь. Голубое сияние стало гуще, ярче, плотнее.

Юрий отпрянул.

- Что ты делаешь?! Ты сошёл с ума!

- Я выполняю свою функцию, - голос Марка был спокоен, как поверхность озера перед бурей. - Я защищаю. Даже если ценой защиты будет гибель защитника.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и сфера сжалась сильнее. Теперь до стенки можно было дотянуться рукой. Давление внутри нарастало. Поле Марка переставало быть просто барьером. Оно становилось… материальным. Абсолютной стеной, движущейся со всех сторон.

- НЕ-Е-ЕТ - закричала Соня.

Девушка попыталась ринуться к полю, но была удержана Матвеем. Она кричала, по лицу текли слёзы. Соня до последнего не желала принимать надвигающуюся действительность.

Юрий взревел и обрушил на надвигающуюся стену всю мощь своего телекинеза. Но его сила, которая раньше лишь тревожила поле, теперь упиралась в нечто монолитное, неостановимое. Она не могла пробить его или отбросить - она лишь замедляла движение на доли секунды. Это было похоже на попытку остановить гидравлический пресс голыми руками.

- Остановись! Мы можем договориться! Власть пополам! - закричал Юрий, и в его голосе впервые прозвучал настоящий, животный страх. Его защитное поле, гасящее кинетическую энергию, трещало под нарастающим давлением со всех сторон. Оно было не для этого. Оно не могло остановить это.

- Нет, - ответил Марк. Они уже стояли почти спиной к спине в центре стремительно уменьшающегося пространства. - Ты не из тех, с кем договариваются. Ты - чума. И против чумы есть только одно лекарство - карантин. Вечный.

Стены сошлись вплотную. Юрий, обезумев от ужаса, бился в тисках, его телекинез бешено метался, но лишь раскалял сжимающуюся оболочку. Марк стоял с закрытыми глазами. Его лицо было обращено к небу, которого он больше не видел. Он не боролся. Он принимал.

Последнее, что увидел Юрий, - это ослепительно-голубой свет, заполнивший всё его существо.

Снаружи команда наблюдала, затаив дыхание. Идеальная сфера, в которой бушевала буря, вдруг резко сжалась. Не просто исчезла, а схлопнулась из трёхметрового купола в точку размером с теннисный мяч за долю секунды.

Раздался хлопок, не столько громкий, сколько… глубокий, будто лопнул пузырь реальности. От него вздрогнула земля.

И затем - ничего.

Тишина. Сфера исчезла. На том месте, где только что стояли два могущественных противника, осталась лишь идеально гладкая, оплавленная воронка в асфальте. Ни тел, ни пепла. Ничего.

Они пожертвовали всем ради своей правды. Один - чтобы уничтожить угрозу. Другой - чтобы стать ею. И в конце концов, их правда похоронила их вместе.

Тишина была оглушительной. После рёва энергии и грохота сжимающейся сферы наступила мёртвая, неподвижная тишина, давящая тяжелее любого телекинеза.

Пыль медленно оседала, ложась серым саваном на разрушенный переулок. Команда стояла у края идеально гладкой, оплавленной воронки, что зияла на месте битвы. Здесь не было ни обломков, ни следов борьбы - лишь небольшая впадина, как шрам, оставленный на самой реальности.

Шпак первым нарушил молчание. Он сделал шаг к краю, его кулаки были сжаты так, что кости белели под кожей.

- Глупец... - прошептал он хрипло. - Благородный, чертов, глупец...

Юлия медленно опустилась на колени, не в силах оторвать взгляд от пустоты. Лёд на её руках растаял, смешиваясь с пылью и превращаясь в грязь. Она не плакала. Слёзы казались слишком мелкой, слишком человеческой реакцией на эту бездну.

- Он мог этого не делать... — тихо сказала Соня, обнимая себя за плечи, будто ей было холодно. Её молнии, обычно такие яркие, погасли. - Он мог просто уйти... Мы бы нашли другой способ одолеть Юрия.

Матвей, прислонившись к уцелевшей стене, молча перезаряжал пистолет. Механические, отработанные движения. Щёлк. Скрип. Щёлк. Он не смотрел на других, его взгляд был обращён внутрь, туда, где он переигрывал последние секунды боя снова и снова, в поисках варианта, которого не было.

- Нет, - наконец проговорил он, отвечая на невысказанную мысль Сони. - Он не мог. Не такой он был.

Лекарь, всё ещё бледный, с трясущимися руками, пытался оказать помощь, но все раны вокруг были уже не физическими. Он беспомощно опустил свой чемоданчик.

- Он сжёг себя... дотла... Чтобы спасти нас. Чтобы спасти всех. Спасти этот чёртов мир.

- Он был щитом, - твёрдо сказал Шпак, поворачиваясь к ним. В его глазах, помимо боли, загорелась знакомая, стальная решимость. - Он сказал это. И он это доказал. Стоял до конца. Не дал тому ублюдку пройти. Сожалеем? Да. Чёрт возьми, да. Но мы не будем обесценивать его жертву, стоя здесь и хныкая.

Он тяжёлым шагом прошёл по краю воронки, оставляя чёткие следы на оплавленном грунте.

Соня медленно кивнула, разжимая руки. На её ладонях проскочила одна-единственная, короткая искра - слабая, но живая.

Они ещё долго стояли у края пустоты, каждый прощаясь по-своему. Не с человеком, которого почти не знали, а с символом, с идеей, которая сгорела ради них в ослепительной вспышке голубого света. А потом, молча, подобрали своё потрёпанное оружие и повернулись спиной к шраму на земле. Идти вперёд. Потому что щит пал, но те, кого он защищал, должны были жить.

Глава 16

Кабинет Марка был залит тусклым светом угасающего дня. Пылинки танцевали в косых лучах, ложась на простой деревянный стол, голые стены и единственное кресло. Здесь не было ничего лишнего, лишь несколько книг по философии и квантовой физике да стальной шарик, лежащий на столе - немой свидетель последней концентрации его хозяина.

Соня сидела в кресле, поджав ноги, и смотрела в окно на серый лес и серое небо. Её пальцы бессознательно водили по ручке кресла, и по дереву пробегали крошечные, беззвучные искры, будто её нервная система не могла успокоиться.

- Знаешь, он говорил, что это место помогает думать, - её голос прозвучал приглушённо, нарушая давящую тишину. Она не поворачивалась к Матвею. - Что здесь нет ничего, что могло бы отвлечь. Ни декора, ни воспоминаний в предметах. Только твои мысли и... тишина. Я сейчас её почти слышу. Она гудит, как провод под напряжением после обрыва.

Матвей стоял у стены, прислонившись плечом к косяку. Он скрестил руки на груди, его взгляд блуждал по аскетичной обстановке, выискивая хоть какую-то зацепку, какой-то скрытый смысл, но стены были чисты.

- Ну, думать тут действительно есть о чём, - его голос прозвучал глухо, без привычной едкой нотки. - Целая куча мыслей. Все безрадостные.

Они снова погрузились в молчание. Оно было иным, чем в том доме в глубине леса - не давящим, а зияющим, как пустота после взрыва.

Соня глубоко вздохнула и повернулась в кресле, чтобы посмотреть на него. Её глаза были красными от бессонных ночей.

- Что с Еленой? - задала вопрос девушка.

- Саша забрал её к себе. Обкололи её препаратами, чтоб в сознанку не приходила. - Без эмоционально ответил Матвей. - Думаю, Хандер побалуется с ней, да в расход пустит.

В кабинете снова воцарилось ненадолго молчание.

- Матвей, я... я думаю, мы могли бы уехать, - она выдохнула это предложение, словно боялась, что оно разобьётся о реальность.

Он поднял на неё взгляд, ничего не говоря.

- Серьёзно, - продолжила она, набираясь смелости. — Мы здесь чужие. Помогаем людям, идём на риски, а на всё равно за мутантов считают. Надо уезжать. Куда-нибудь на север. В горы, или к океану. Где холодно, чисто и тихо. Куда не дошла эта вечная война. Где нет этих вечных приказов Шпака, этих... потерь. Мы могли бы начать всё с чистого листа. Просто жить. Он... он ведь за это и погиб, да? Чтобы мы жили.

Матвей тяжело вздохнул, оттолкнулся от стены и подошёл к столу. Он взял в руки стальной шарик. Он был холодным и неживым, без малейшего отголоска той энергии, что когда-то его окружала.

- С чистого листа, - повторил он без выражения, катая шарик по ладони. - Звучит как из дешёвого фильма. - В его голосе прозвучала знакомая ехидная нотка, но тут же угасла. Он посмотрел на Соню. - А Городня?

- Чёрт с ней, с Городней! - в голосе Сони прорвалась дрожь, и искры на ручках кресла вспыхнули ярче. - Матвей, ты вообще понимаешь? Марк погиб! Он пошёл на жертву, чтобы у нас было будущее! Чтобы мы жили! А не чтобы мы продолжали тут воевать, получать новые шрамы и в конце концов сгореть так же, как он! Ты же был всегда рядом! Разве ты не чувствуешь себя должным использовать этот шанс? Разве ты не понимаешь?!

- Я понимаю! — его голос резко прозвучал в тишине кабинета, заставив её вздрогнуть. Он на мгновение зажмурился, сдерживаясь. - Я понимаю лучше, чем кто-либо. Но я всегда был рядом. Я выполнял задания. Помогал тебе и остальным другим справится с вашими новыми способностями. Делал даже грязную работу, которую он не мог или не хотел делать. Я был его инструментом. А внутри... - он положил шарик на стол с глухим стуком, - внутри я всегда был один. И это моя естественная среда. И у меня в Городе остались ещё незаконченные дела.

Он сделал паузу, подбирая слова, глядя на её искажённое болью лицо.

- Марк погиб, чтобы дать нам выбор. Свободу. А не чтобы этот выбор за нас делали. Не чтобы диктовать, как нам жить дальше. В этом и был весь он, помнишь? «Право на ошибку. Право на слабость. Право быть собой». - Матвей с горькой усмешкой процитировал их погибшего наставника. - Твой выбор - уехать и строить новое. Это достойный выбор. Я тебя не осуждаю. Если хочешь, то езжай. Мы это с тобой даже обсуждали. Мой же... - он мотнул головой в сторону окна, за которым лежал мрачный, опасный город, погружающийся во тьму, - мой выбор - остаться и закрыть старые счёт с этим городом. Дойти до конца. Один.

Соня смотрела на него, и постепенно отчаянная надежда в её глазах стала угасать, сменяясь горьким, трезвым пониманием. Они были разными. Марк объединял их, был их общим стержнем, тем, кто видел в них не просто солдат, а людей. Теперь его не было, и они снова стали сами собой - мечтательница и одинокий волк.

- Значит, это всё? — спросила она почти шёпотом, и её голос сорвался. - После всего, что мы прошли? Мы просто... возьмем и разойдёмся по разным углам? Как будто ничего и не было? Как будто он... ничего не значил? А что остальные? Лекарь, Электро, Изольда...

Матвей на мгновение опустил глаза, сжав кулаки. Потом с огромным усилием заставил себя посмотреть на неё прямо.

- Нет, - он сказал тихо, но очень чётко. — Это не «просто». И он значил... он значил всё. Именно поэтому мы не можем сделать вид, что стали другими людьми только потому, что его не стало. Он защищал наше право быть такими, какие мы есть. Давай не будем это предавать. Давай не будем прятаться за его жертву, как за щит. Если мы все поедем с тобой, я сгнию изнутри от чувства долга. Если мы все здесь останемся... мы все сгорим, как он. И его смерть будет напрасной вдвойне. Пусть они сами выберут дальнейшую свою судьбу.

Соня медленно, будто состарившись за несколько минут, поднялась с кресла. Последняя искра на её руке погасла, оставив лишь лёгкий запах озона.

- Хорошо, - прошептала она, и в этом слове была целая вселенная боли и принятия. - Иди. Иди и закончи свои дела. Найди тех, кто тебе нужен. А я... - она посмотрела в окно, на первую зажжённую в городе звезду, - я найду своё тихое место. И попробую... просто жить.

Она вышла из кабинета, не оглядываясь. Дверь закрылась с тихим щелчком, окончательно и бесповоротно.

Матвей остался один в полной, оглушающей тишине. Он снова взял со стола холодный стальной шарик, сжал его в ладони так, что края впились в кожу. Он был холодным, тяжёлым и невероятно одиноким. Совсем как он сам. Он зажмурился.

- Прости, старик, - прошептал он в пустоту. - Но твой путь... не для всех нас.

***

Три дня спустя

Одинокая фигура давно уже бродит по этому зданию.

Десять лет назад он был вынужден покинуть этот дом. Война застала его внезапно, ещё будучи пацаном, когда главной проблемой в жизни было то, что Света из соседнего подъезда отказалась идти гулять вечером. А сейчас Матвей вернулся, чтоб попытаться найти хоть какие-нибудь подсказки. Родителей он видел в последний раз именно в день атаки на город. С тех самых пор о них ничего не было слышно.

Воздух за все прошедшие годы стал менее едким, но всё равно долгое время без противогаза лучше не находиться. Матвей достал тару с водой, открыл и сделал глоток. Мысли не дают ему покоя, только желание найти своих родных не позволяет опустить ему руки.

Солнце садится, надо найти безопасное место, ночью не стоит находиться на улице. Матвей прячет тару и надевает обратно противогаз.

***

Ночь прошла тихо. Твари, которые выползают в ночное время в этих краях, не побеспокоили Матвея. Он удачно накануне нашел незапертый подвал в ближайшем магазине, в котором осталась в целости система вентиляции.

Выбравшись наружу, Матвей кинул взгляд на то, что осталось от его когда-то родного дома. После атаки на город людей эвакуировали в несколько близлежащих воинских частей. Матвей направился в восточную часть города, где располагался батальон Внутренних войск, надеясь там узнать что-нибудь про своих родных.

***

Рассвет... Рассвет в мёртвом городе ощущается по-особенному. Враждебность, отчуждение, холод. Именно такими ощущениями Матвея ведёт дорога по когда-то родному городу. Вместо городского шума только ветер, который гоняет различный мусор по улице. Брошенные машины, выбитые окна у зданий, разрушенные дома - это всё, что осталось после войны.

А ещё воздух. Воздух, который раньше давал жизнь растениям, животным, насекомым, теперь может только убить. Отравить твой организм так, что будешь задыхаться долго и мучительно.

На третий день войны ракета попала в химзавод. Выброс веществ отравил воздух до такой степени, что дышать в первые годы здесь было невозможно. За десять лет воздух стал чище, и сейчас без противогаза можно находиться некоторое время. Но всё же вдохнуть полной грудью можно будет ещё не скоро.

Матвей шёл вперёд. Стук подошвы его берцев нарушал тишину этого холодного и одинокого города...

***

Приближаясь к военной части, Матвей обратил внимание, что тут, что там были видны следы колёс.

- Неужели люди Хандера? - проговорил вслух Матвей.

Банда отморозков обосновалась в близлежащем посёлке и часто заезжала в город в поисках ресурсов и добычи. В своё время была легенда, что где-то в городе есть бункер, который строился мэром города на случай апокалипсиса. По слухам, в бункере много припасов, оружия и денег. Мэр погиб в первый день войны, а бункер до сих пор не был найден.

Деньги стали бесполезными бумажками. Сейчас люди торгуют вещами, едой и услугами. Массовое производство ресурсов не было восстановлено. Поставки еды и одежды в основном держались на маленьких фермах, в которых люди занимались ремеслом.

Матвей осторожно приблизился к воротам. Выглянув за угол, он свободно выдохнул - внутри части никого. Люди Хандера здесь были, но уже уехали отсюда. Значит можно спокойно исследовать территорию, никто не побеспокоит.

***

На столе лежала куча бумаг. Ещё больше листов было разбросано по кабинету с течением времени. И на одном из листов было написано "Список погибших". Видимо в первые дни войны пытались опознать и сосчитать потери среди гражданского населения. Матвей пробегал глазами по строчкам текста, потом брал другой лист и изучал его. Взяв очередной лист, он увидел запись, которую он надеялся никогда не прочитать: "Морозов Виктор Васильевич, 1984 г.р.; Морозова Юлия Дмитриевна, 1986 г.р.".

Матвей сидел, прижавшись к разрушенной кирпичной стене, и пытался осознать найденные документы в одном из кабинетов местного штаба.

Боль, горечь, печаль... Очень много эмоций и мыслей овладели Матвеем в этот момент. Цель, которую он поставил, исчезла из его жизни. Матвей остался один в этом мире. Без родных любимых родителей, которые старались сделать всё, чтоб у него было счастливое детство. И это никому ненужная война забрала жизни людей, которые были для него всем. Мама и папа...

Глава 17

Неизвестно сколько времени просидел Матвей у стены, переваривая информацию. Только обратив внимание на солнце, которое двигалось к горизонту, он надел противогаз и стал проверять снаряжение: пистолет заряжен, карманы в рюкзаке закрыты, ходьбе ничего не мешает. Не стоит расслабляться, люди Хандера могут находиться неподалеку. А нарваться на них - значит получить целый ворох неприятностей.

Матвей постоял ещё немного, глядя на солнце, а потом двинулся в сторону бывшего КПП.

Недалеко от военной части Матвей видел ангар. Скорее всего, там будет вход в какое-нибудь подземное помещение на подобии подвала. Матвей двинулся вдоль стены в сторону ангара. Скоро наступит вечер.

Ворота ангара были незапертые. Матвей решил ускориться, но его вдруг насторожил шум, доносившийся изнутри. Матвей замедлил шаг. Рука сама потянулась к пистолету. Возле ворот Матвей остановился и заглянул внутрь. Он увидел двух вооруженных головорезов, которые грелись у разведённого костра и пили что-то из своих фляг. Матвей узнал их и подумал про себя: "Хандер, неужели ты здесь?"

***

Хандер стоял в подвале ангара. Долгое время он пытается найти бункер мэра, про который ходит так много баек и легенд. Раз за разом Хандер возвращается в этот мёртвый город, но каждый раз приходится уходить с пустыми руками. И вот перед ним очередная запертая дверь, которую пытаются вскрыть его люди.

- Андрей, дверь не поддаётся. Уже скоро ночь, давай оставим эту затею до завтра, - подошёл к Хандеру его близкий друг и соратник Шпак.

- Вижу, Саша. Закругляйтесь. Ангар закрываем изнутри, заночуем здесь. Посты по периметру, ужин и без алкоголя давай. С утра нужна будет ясная голова, - раздал указания Хандер.

- Шеф, шеф! Мы пленника взяли! – подбежал к Хандеру один из его людей.

- Кого?

- Одного из Ищущих, который хорошо стреляет.

- Матвей...

***

Матвей только собирался уходить подальше от этого ангара, как тут же к виску приставили дуло пистолета. Головорезы Хандера из внешнего патруля бесцеремонно повели Матвея внутрь строения.

- Какие люди! Знаменитый Стрелок! Давно же я тебя не видел, - чуть ли не крича, приветствовал Матвея глава бандитов.

- Хандер, да неделя всего лишь прошла, но тебя бы лет сто ещё не видеть.

- Чего ты начинаешь-то. Нормально же общались. Ладно, Мотя. Давай сразу к делу. Убивать тебя не сильно хочется. Зачем нам с твоими ругаться. Но сам понимаешь, отпустить тебя я не смогу. Во-первых, скоро стемнеет, а ночевать где-то надо. А во-вторых… Ты, кстати, вовремя появился. Мне нужна будет твоя помощь.

- С чего я тебе должен помогать?

- Жить хочешь? Значит, и помогать будешь.

Матвей сделал вид, что размышляет над предложением. Хотя и выбора особо не было.

- Ладно, что тебе от меня надо?

- Есть здесь одна калитка...

Утром Матвей и Хандер наблюдали за попытками открыть дверь. Внешний обход периметра показал, что помещение внутри должно уходить под землю. Хандер сильно надеялся на то, что его цель совсем рядом.

- И зачем я тебе? – спросил у Хандера Матвей.

- Мотя, ты же не глупый парень. Сейчас дверка откроется, надо будет проверить, что внутри. А вдруг какой монстр или ядовитый газ. Не буду же я своими людьми рисковать.

- Я тебя понял.

- Вот и молодец. Давай без глупостей. Выход здесь только один.

Люди Хандера потратили немного времени на то, чтоб открыть дверь. За ней оказалась лестница, которая вела вниз. Опустив голову, Матвей не смог разглядеть конца лестницы. Если это и есть тот самый вход в бункер, о котором не говорил только ленивый, то сам бункер должен находиться довольно глубоко.

- Постой, - окликнул Матвея Хандер. - Рация есть? Настройся на нашу частоту. По логике вещей бункер должен быть тоже заперт. Так что, как дойдешь, то дай знать. Если по дороге что с тобой случится, тоже не забудь маякнуть. Может даже успеем к тебе на помощь, если что, хехе. Всё, иди, жду от тебя новостей. Если всё будет нормально, то отпущу тебя на все шесть сторон.

- Четыре же стороны.

- Да? А как же верх и низ?

Матвей сделал вдох и шагнул вперёд.

***

Матвей уже долгое время спускался по этой лестнице вниз. Он с осторожностью осматривает всё вокруг. Но здесь только кирпичные стены и ступеньки, которые тянут за собой в темноту.

- Вот надо же было умудриться нарваться, - проговаривал вслух свои мысли Матвей. – Надо было сразу сваливать оттуда. Но нет же, решил проверить, кто внутри-то. А кто мог ещё быть, если не Хандер. Хотя мог быть и не только Хандер. Надо было в части оставаться. Уверен, там можно было где-нибудь закрыться и переночевать.

Но вот луч света от фонарика скользнул в какой-то проём. Ступеньки кончились, и перед Матвеем в одной из стен показался проход. Осмотр показал, что за этим проходом есть длинный коридор.

- Хандер, приём, - проговорил в рацию Матвей.

- Приём. Что случилось, Мотя? – раздалось из динамика.

- Спустился вниз. Впереди коридор. Лестница полностью безопасна.

- Понял тебя. Пока внутрь не заходи, я к тебе человека отправлю. Вместе пойдёте, так безопаснее.

***

Минут через десять к Матвею спустился Шпак. После короткого приветствия они вдвоём вошли внутрь коридора. Под потолком протягивались вдоль стен трубы, в некоторых местах можно было увидеть паутину.

- Что-то мне не нравится это место, Мотя. Отдаёт чем-то зловещим.

- Не чуешь ты этот тухлый запах? – только сказал Матвей, как под ногами что-то хрустнуло.

- Что это за нафиг? – с некоторым отвращением в голосе воскликнул Шпак.

- Кости, ошмётки. И скорее всего, это из местной фауны кто-то был. Похож на крыса, но что-то уж больно здорового. Слишком длинные и толстые кости лежат. Будь осторожен.

- Без тебя разберусь! – сказал Шпак, но всё же сжал рукоятку автомата покрепче.

Тут же впереди в темноте раздался противный писк. Матвей со Шпаком переглянулись и прильнули к прицелам своих автоматов. Луч от их фонариков тонул в этой кромешной тьме. Разглядеть дальше двух-трёх метров было из ряда невозможного. Противный писк усиливался и становился всё ближе. Вот из темноты стали выпрыгивать первые твари. Матвей и Шпак открыли огонь и стали отступать по шагу назад.

- Перезарядка! Прикрой! – крикнул Матвей через десяток секунд после начала стрельбы.

- Плюс!

Каждый выстрел сталкеров достигал своей цели. Вот уже тварей стало меньше. А вот и раздался последний выстрел. Из темноты больше никто не выбегал. Писков не было слышно.

- Ну и жесть. Крысы-переростки. Слушай, Мотя. Ты же больше меня, наверно, знаешь. Чего они такие крупные?

- Мутация, думаю, вперемешку с эволюцией. Приспособились к местным условиям. Десять лет же прошло с атаки, правильно? Химзавод этот чёртов ещё. Они ещё самые безобидные. По ночам такое наружу выползает, что этих вот будешь считать за милых зверюшек, - Матвей откинул несколько тушек в сторону, чтоб сделать шаг вперёд.

- Слушай, а откуда они здесь?

- Скорее всего, из вентиляционных шахт. Больше вариантов нет. Дверь же вы с трудом открыли. Значит, по-другому они вряд ли могли попасть внутрь. Если, конечно, нигде нет второго выхода. А вот то, что их многовато было, говорит о наличии здесь логова. Своим не хочешь сообщить о произошедшем?

- Да, щас, - сказал Шпак, после чего по рации рассказал о случившемся Хандеру.

- Я тебя понял, Саня. Будем сейчас сами спускаться, раз внизу чисто, - прозвучал из динамика голос Хандера.

Матвей и Шпак двинулись дальше по коридору.

- Слушай, Шпак. А зачем Хандеру бункер? Бумажки то уже бесполезны.

- Мотя, а самому догадаться? Вроде же умный парень. Эх, ресурсы. Если бункер и затачивался под эвакуацию мэра на долгий срок, то там должны быть и припасы, и различная техника, и много чего ещё полезного. Это всё же можно пустить на развитие поселений вдоль кордона.

- А вам это зачем? Поселения развивать? Вы же бандиты, в страхе людей держите.

- Я тебе щас врежу! – пригрозил Шпак, но потом вздохнул и продолжил, - Это на первый взгляд мы кажемся плохими парнями. Но вот представь, если нас убрать из этого уравнения, что тогда произойдёт? А я тебе скажу – хаос. Никакого контроля. Люди поубивают друг друга не только за еду, но и за любой косо кинутый взгляд. А так есть мы, местная система правления. Следим за порядком. Может наши методы где-то и чересчур жёсткие, но у нас не демократия. Хочешь жить, то, будь добр, приноси пользу обществу.

Матвей больше не сказал ни слова. В тишине они прошли ещё минут десять пока не упёрлись в металлическую дверь.

- Хандер, приём, - проговорил в рацию Шпак.

- На связи. Что случилось?

- Выдвигайтесь сюда. Коридор закончился, здесь дверь. По дороге будьте аккуратны, мало ли где крысы ещё бегают.

- Принял, скоро будем.

***

Хандер со своими людьми прибыл быстро. Его спецы занялись дверью.

- Хандер, скоро будем открывать.

- Хорошо. Всем приготовиться!

Дверь отворилась. Едкий запах гнили ударил в нос. И сразу же из темноты стал доноситься противный писк. Но он был настолько громким, что бойцы Хандера невольно сморщились от этого противного звука.

- А вот, кажется, и логово, - довольно тихо пробурчал под нос Матвей.

- Готовим гранаты. По моей команде кидаем и после взрыва заходим внутрь! Раз! Два! Три! Кинули!

За стеной раздался оглушительный взрыв. Бойцы Хандера быстро зашли внутрь и начали стрелять.

- Ох ты ж мать моя женщина! – воскликнул один из бойцов.

В помещении, которое было сопоставимо с размерами футбольного поля, находился десять метров в высоту здоровый крыс. А вокруг него бегали чуть ли не две сотни мелких его сородичей.

- Целимся в глаза! Несите что-нибудь потяжелее!

Огонь не прекращался ни на секунду. Несколько бойцов достали гранатомёты. Вокруг творилась кровавая мясорубка. Несколько стрелков были загрызены мелкими крысами. С каждым мгновением бойцов становилось всё меньше. Оценив обстановку, Матвей решил попробовать рискнуть. Взяв гранату в руки, он побежал в центр помещения. Когда до большого крыса оставалась пару десятков метров, Матвей выдернул чеку и кинул в раскрытую пасть твари. Мгновение ожидания и взрыв! Голова крыса разлетелась на мелкие кусочки. Остальная часть тела с грохотом упала на пол, придавив десяток мелких своих сородичей. С остальными крысами бойцы Хандера разобрались быстро.

- Раненых залатать, убитых оттащить в сторону и накрыть чем-нибудь. Поднимем их наверх и похороним. Нечего их тела оставлять на съедение этим зубастым, - начал раздавать указания Хандер. – Мотя, ты молодец, это было круто, спасибо тебе!

- Самому жить охота было.

На это замечание Хандер ухмыльнулся и пошёл к дальней стене помещения. За тушкой мёртвого крыса находились массивные металлические ворота.

- Народ, работаем! Ворота надо открыть!

Через полчаса мучений спецы Хандера смогли отворить ворота. За ними открылся виду коридор, загорелся свет. В дальнем конце коридора можно было увидеть что-то своего рода обустроенного КПП: там находилась перегородка со стеклом, за ним находился стол с компьютером, а позади стола стоял шкафчик. Коридор разветвлялся на два прохода.

Скопившееся пыль и паутина по углам говорили о том, что здесь никого не было долгое время.

- Итак, бойцы. Проводим обследование территории. Обо всех находках докладывать по рации. Смотрим по сторонам. Пошли, Матвей, не составишь мне компанию.

Полчаса исследований показали большое количество технических помещений, оружейных комнат, а также несколько складов с продовольствием.

- Вот, Мотя, смотри. Он реально существует. Этот бункер не вымысел! Ха-ха! Как же долго я этого ждал!

Матвей расхаживал среди стеллажей, наполненных различной консервированной едой. Видно было, что мэр основательно готовился к жизни в этом месте. В остальных помещениях стеллажи тоже не пустовали. Здесь хватало всего. От еды до различной техники. Отличный склад вооружения. Матвей только успел подумать, сколько работы предстоит Хандеру сделать, чтоб это всё отсюда вынести, как за спиной прозвучало:

- Прости, Мотя, но ты слишком много видел.

Матвей развернулся и увидел направленное на себя дуло пистолета в руках Хандера.

- Ты отличный парень. Ничего личного.

Матвей закрыл глаза в ожидании смерти. Вдох-выдох. Выстрел.

Глава 18

Вдох-выдох. Матвей не почувствовал ничего. Ни резкой боли, ни жгучей раны, даже падения на пол не было. Он открыл глаза...

Шпак стоял с вытянутой рукой, в которой держал пистолет. Было видно, как дымок выходил из ствола.

Пуля Шпака с оглушительным лязгом ударила прямо в затвор пистолета Хандера. Оружие с диким воем вырвалось из его руки и отлетело в угол, разбив одну из банок на стеллаже.

Грохот выстрела Шпака оглушил всех. В дверном проёме замерли бойцы, не понимая, что происходит.

Хандер, с онемевшей, обожжённой отдачей рукой, с недоверием уставился на своего товарища.

- Саша?! Ты что, спятил?!

- Нет, Андрей, - голос Шпака дрожал, но был твёрдым. Он всё ещё держал свой пистолет наготове, но ствол был опущен в пол. - Это ты спятил. Он спас нас всех в той мясорубке! Благодаря ему и его друзьям мы ещё живы! Мы без него были бы крысиным кормом! Мы не бандиты, которые стреляют в спину тем, кто нам помог! Мы так не договаривались!

Напряжение в воздухе достигло пика. Бойцы в дверях смотрели то на Хандера, то на Шпака, не решаясь поднять оружие.

На секунду в складе повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь гулом вентиляции. Бойцы Хандера, стоявшие в дверях, замерли в нерешительности, стволы их автоматов метались между Матвеем, Шпаком и своим собственным лидером.

Этой секунды Матвею хватило.

Он действовал на чистом рефлексе, отточенном годами выживания. Рука сама рванулась к ближайшей банке с тушёнкой на полу. Резкий бросок - и тяжёлая железная банка со всей силы прилетела Хандеру прямо в голову.

- Шпак! К стене! - крикнул он, одновременно выхватывая из-за пояса последнюю гранату. Он не стал выдёргивать чеку, а лишь с силой швырнул её в сторону входа. Отчаянный психологический ход.

- Граната! - завопили бойцы, инстинктивно бросаясь в укрытие и отступая из дверного проёма.

- Бежим! - Матвей рванулся в образовавшийся проход, и Шпак, отступая задом, сделал несколько выстрелов в потолок, отпугивая преследователей.

- ДЕРЖИТЕ ИХ! - проревел Хандер, когда Матвей и Саша скрылись за ближайшие поворотом коридора.

Но было уже поздно. Стрелок и Шпак выскочили из склада и ринулись по знакомому коридору обратно, к большому залу с тушами крыс.

- Куда? - коротко бросил Шпак на бегу.

- Наверх! Через лестницу! Другого пути нет!

Позади них уже слышались крики и топот ног. Пули начали свистеть по коридору, оставляя сколы на бетонных стенах.

Они ворвались в зал. Тела убитых крыс и людей всё ещё лежали на полу. Матвей, не сбавляя хода, пнул одну из окровавленных туш, перегородив ею узкий проход между груд тел.

- За мной! - он рванул к лестнице, ведущей наверх.

Подъём казался бесконечным. Ноги горели, в лёгких не хватало воздуха. Снизу доносились крики и выстрелы - люди Хандера уже ворвались в зал и начали подниматься по лестнице.

- Прикрой! - крикнул Матвей, останавливаясь на одном из поворотов и разворачиваясь со своим автоматом.

Шпак кивнул, перезаряжая оружие, и занял позицию чуть ниже. Короткая, яростная перестрелка на лестнице. Ослепляющие вспышки выстрелов в полумраке, оглушительная какофония звуков. Двое против десяти. Но они держали позицию, используя преимущество высоты и узкое пространство.

- Готово! Бежим дальше! - скомандовал Матвей, когда убедился, что преследователи затормозили, и они снова рванули вверх.

Вот и долгожданный проём. Они выскочили из лестницы в тот самый начальный коридор у ангара. До выхода - несколько десятков метров.

- Стой! - из темноты перед ними выросли две фигуры - часовые, оставленные Хандером на входе.

Матвей и Шпак, не сговариваясь, открыли огонь на поражение. Два короткие очереди - и путь был свободен.

Они выбежали в ангар, где ещё тлели угли от их же костра. Холодный ночной воздух ударил в лицо.

- Машины! - указал Шпак на несколько внедорожников, стоявших у ворот.

- Нет времени! В лес! - Матвей рванул к открытому проёму в стене ангара.

Они выскочили наружу и побежали в сторону мёртвого леса, что начинался прямо за территорией части. Сзади, из ангара, уже доносились крики и первые выстрелы.

Пули свистели над головами, срезая сухие ветки деревьев. Они бежали, не оглядываясь, углубляясь в чащу, пока огни ангара не скрылись из виду, а звуки погони не затихли в ночной тишине.

Они остановились, прислонившись к стволам огромных сосен, и стали, задыхаясь, глотать холодный, отравленный воздух Городни.

Шпак посмотрел на Матвея, его лицо в лунном свете было усталым и решительным.

- Ну что, Мотя. Похоже, мы оба теперь в розыске.

Матвей кивнул, сжимая в руках автомат.

- Добро пожаловать в клуб, Саша.

- И что будем делать дальше?

***

Соня стояла в кабинете Марка с полупустым рюкзаком в руках. Всё её нехитрое имущество было упаковано. Она пришла сюда в последний раз - попрощаться. Просто постоять в тишине, которая всё ещё хранила отголоски его присутствия. Воздух был неподвижен, и лишь пылинки плавали в луче света, падающем из окна на пустой стол.

Она провела ладонью по столешнице, мысленно благодаря этого человека за всё. За науку, за защиту, за ту твёрдую почву под ногами, что он дал ей, потерянной девочке с разрывающими её изнутри молниями. Теперь этой почвы не было. Была только дорога в никуда, в надежде найти новое место.

Она уже повернулась, чтобы уйти навсегда, когда её слух пронзил резкий, негромкий щелчок, а затем - шипение.

На полке, в тени, загорелся маленький зелёный светодиод. Рация Марка. Старая, мощная, с большим радиусом действия, которую он использовал для дальней связи. Соня считала её уже мёртвым артефактом, как и всё остальное здесь.

Шипение сменилось треском помех, и сквозь них пробился голос. Слабый, на грани слышимости, изрезанный искажениями, но до боли знакомый.

-...-зыв... вызов... Кто-нибудь... - вдох, полный боли. - Юля... Соня... Чёрт... Любой, приём...

Сердце Сони замерло, а потом заколотилось с бешеной силой. Она бросилась к полке, схватила тяжёлый корпус рации.

- Матвей? Это Соня! Я тебя слышу! Ты где? Что случилось?

На том конце несколько секунд была только тихая статика, будто он не мог поверить, что его услышали.

- Сонь... - его голос прорезался чётче, но в нём слышалась невероятная усталость. - Жив... Еле... Уходим от Хандера... Мы в лесу, восточнее старой части... Шпак со мной... Он ранен... Зацепили... Не сможем сами... Твари... Скоро закат... Они нас учуят...

Он замолчал, переведя дух.

- Держись! - её собственный голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. В нём не осталось и следа от нерешительности, что была у неё минуту назад. Вся её тоска, вся растерянность ушли, испарились, словно их и не было. Их место мгновенно заняли холодная ясность и решимость. - Стрелок, ты меня слышишь? Держись! Я знаю, где вы. Я еду.

- Ждём! - еле переводя дух, вымодвил Матвей.

- Ты не один. И не бросаю своих. Продержитесь. Включи маячок на рации, я буду выходить на тебя. Всё. Экономь заряд. Я уже в пути.

Она не стала ждать ответа. Поставив рацию на стол, она быстро ринулась к выходу из кабинета. Забежав к Юле в мастерскую, она схватила перчатки, которые Юля успела доделать к её уходу.

Соня надела куртку, перекинула рюкзак за плечо и в последний раз окинула взглядом кабинет. Теперь он не казался ей склепом. Он был командным пунктом.

- Держись, Стрелок, - тихо прошептала она, выходя из здания и захлопывая дверь. - Я уже близко.

***

Грохот шагов и крики людей, устроивших погоню за сбежавшими, затихли в глубине коридоров. Ворота бункера с грохотом захлопнулись, оставив Хандера одного посреди склада с несметными богатствами. Он тяжело дышал, прислонившись лбом к холодному металлу стеллажа. В ушах ещё стоял гул выстрелов, а перед глазами - взгляд Шпака. Не ненависть, не злорадство, а… разочарование. Это било больнее любой пули.

- Предатель… - прошипел Хандер в тишину, сжимая кулаки. - Я же ему, как сыну… Всё для него… А он... И Ради кого... Мутант недоделанного... Это всё из-за этой дряной девчонки!

Он с силой пнул банку с тушёнкой, и она, звеня, покатилась по бетонному полу. Он был повелителем этого подземного царства, но чувствовал себя побеждённым. Шпак был не просто правой рукой. Он был опорой, голосом разума, тем, кто держал его амбиции в узде. Теперь этой узды не было.

Тихий скрип открывающейся двери заставил его вздрогнуть. Хандер резко обернулся, ожидая увидеть вернувшихся бойцов или, того хуже, Матвея со Шпаком.

В проёме стоял Павел. Он был спокоен. Слишком спокоен. Его автомат висел на ремне, руки были свободны.

- Хандер, - голос Павла был ровным, без тени волнения. - Отряд отправил. Двоих в лесу не найти, да и скоро солнце сядет, монстры повылазят. Но мы попытаемся. Раненых перевязываем.

- Хорошо, - хрипло кивнул Хандер, отворачиваясь. Он снова уставился на стеллажи, пытаясь найти в них утешение. - Видишь это, Павел? Всё наше. Вся власть… всё будущее… А он… Сашка… предпочёл какого-то Стрелка.

- Шпак всегда был мягкотелым, - безразличным тоном констатировал Павел, делая шаг вперёд. - Сентиментальным. Он не понимал, что в нашем мире выживают сильные. А сильные не оглядываются на тех, кто тянет назад.

Хандер фыркнул, всё ещё не глядя на него. - Ты прав… Чертовски прав. Надо было давно…

Он не договорил. Приглушенный хлопок и острая, жгучая боль в спине заставила его тело выгнуться. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие хлынула горячая жидкость.

Хандер, с трудом повернув голову, увидел за своим плечом лицо Павла. Оно было искажено не злобой, а холодной, хищной целесостремлённостью.

- Ты устал, Хандер, - тихо, почти по-дружески прошептал Павел ему в ухо. - Ты стал слаб. Позволил чувствам ослепить себя. Такому лидеру не место во главе. Не переживай. Я всё доведу до конца.

Он сделал ещё один выстрел. Хандер с грохотом рухнул на пол, захлёбываясь собственной кровью. Последнее, что он увидел, - это равнодушные глаза своего убийцы и бесконечные ряды консервных банок, которые он так и не успел присвоить.

Павел спокойно засунул пистолет запазуху. Он не торопился. Он подождал, пока судорожные движения тела не прекратятся, и только тогда подошёл к двери.

Он распахнул её. В коридоре столпились бойцы, услышавшие шум.

- Хандер мёртв! - голос Павла прозвучал громко, наполненный хорошо разыгранной яростью и болью. Он указал на тело за своей спиной. - Пуля прошила грудь. Предатель и этот мутант смогли в него всё-таки попасть.

В толпе пронёсся гневный ропот. Шпак был своим, его предательство многие не могли принять. Но смерть Хандера - это перечёркивало всё. Это сплачивало их вокруг новой, простой и ясной идеи — мести.

- Они ответят за это! - крикнул кто-то.

- Отомстим за Хандера!

Павел смотрел на разъярённую толпу, и в уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка.

- Собираем всё ценное, что можем унести! - скомандовал он, и в его голосе уже звучали непривычные для него нотки лидера. - А потом найдём этих ублюдков. И сделаем с ними то, чего они заслуживают.

Глава 19

Лес восточнее старой военной части был непроглядным даже днём. Сейчас, в предвечерних сумерках, он напоминал чёрную, колючую стену. Соня шла почти бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Её новые перчатки, творение Юли, были надеты и готовы к бою - а вдруг нужно будет с боем уходить. Но пока тихо.

Рация в её руке тихо потрескивала, издавая едва уловимый писк – сигнал маячка, который она велела включить Матвею.

Она шла уже больше часа, обходя знакомые овраги и завалы. Воздух становился холоднее, и вдали уже послышался первый скулящий вой ночной твари. Сердце Сони сжалось. Они там, совсем рядом, и беззащитны.

Писк рации вдруг стал громче, отрывистее. Соня замедлила шаг, погасила фонарь и замерла, вглядываясь в синеву сумерек. Впереди, в зарослях бурелома, что-то шевельнулось.

– Стрелок? – тихо, но чётко позвала она.

В ответ раздался сдавленный кашель и знакомый, уставший голос:

– Мы... Электро, здесь.

Она рванула вперёду, раздвигая колючие ветки. В небольшой ложбине, прижавшись спинами к обгорелому стволу сосны, сидели двое. Матвей, бледный, с затуманенным взглядом, но с автоматом на коленях. И Шпак – его лицо было искажено болью, а импровизированная повязка на плече пропиталась тёмной кровью.

– Чёрт возьми, Саша... – Соня, не тратя времени на приветствия, опустилась на колени рядом с ним.

– Пуля на вылет... – скрипя зубами, прошипел Шпак. – Кажется, чисто... но кровь...

– Можешь идти? – уже деловым тоном спросила Соня, одновременно доставая из рюкзака аптечку.

– Думаю, да... если поможешь.

– Поможем, – твёрдо сказала она, начиная обрабатывать рану. – Матвей, ты как?

Стрелок медленно перевёл на неё взгляд.

– Целый... Просто... выдохся. Спасибо, что приехала.

– «Приехала» – это громко сказано, – она закончила с повязкой и помогла Шпаку подняться. – Я пешком. Машину оставила в старом гараже, в километре отсюда. Дойдёте?

– Дойдём, – буркнул Матвей, с усилием поднимаясь на ноги. – Лишь бы не нарваться на патруль Хандера.

– О них пока тихо, – сказала Соня, принимая на себя часть веса Шпака. – Но ночь на носу. Пошли, болтать будем на месте.

Их путь к гаражу был медленным и напряжённым. Каждый шорох заставлял замирать. Соня шла впереди, её чутьё и знание местности выводили их по самым глухим тропам. Матвей шёл сзади, изредка оборачиваясь, его взгляд, несмотря на усталость, был острым и бдительным.

Наконец, показался полуразрушенный гараж. Соня отодвинула ржавую дверь, и внутри обнаружился старенький, но целый внедорожник.

– Садись за руль, – бросила она Матвею ключи. – Я с Сашей сзади.

– Ты уверена? – устало спросил Матвей.

– Да, уверена, – парировала Соня, усаживая Шпака на заднее сиденье и пристёгивая его.

Двигатель завёлся с пол оборота, и вскоре они уже мчались по разбитой дороге, оставляя позади мрачный силуэт Городни. В салоне пахло кровью, пылью и напряжённым молчанием.

– Так... что случилось? – нарушила его Соня, наблюдая, как Матвей вглядывается в дорогу.

– Хандер нашёл бункер, – коротко начал Матвей, не отрывая глаз от пути. – Мне не повезло попасться к нему в лапы. После того, как мы оказались внутри, решил, что я лишний свидетель.

– Он стрелял в тебя? – у Сони перехватило дыхание.

– Нет, — хрипло проговорил со своего места Шпак. – Это я выстрелил. В его пистолет. Не дал ему убить Мотю.

Соня посмотрела на Шпака с новым, уважительным пониманием.

– Спасибо, Саша.

– Не за что, – он отвернулся к окну. – Теперь я для них предатель. И они придут за мной, как и за вами.

Больше они не говорили до самого конца пути. Матвей вёл машину с автоматической, выверенной точностью, обходя самые опасные участки. Когда показались огни их базы, Соня почувствовала, как с её плеч спадает тяжёлый груз.

Юля и Лекарь уже ждали их у входа, предупреждённые коротким сеансом связи по дороге. Они молча приняли Шпака и понесли его внутрь. Матвей, выбравшись из машины, пошатнулся и прислонился к капоту.

– Всё... – он выдохнул, и его тело наконец-то расслабилось. – Добрались.

Соня подошла к нему и положила руку ему на плечо.

– Иди, поешь и отдохни. Я всё беру на себя.

Матвей лишь кивнул и, пошатываясь, побрёл к своему бараку.

Соня осталась стоять на пороге, глядя на тёмный лес, откуда они только что выбрались. Они были в безопасности. Пока что.

***

Комната медпункта пахла антисептиком и старой пылью. Голая лампочка под потолком отбрасывала резкие тени, выхватывая из полумрака стерильный стол, заваленный бинтами, и бледное лицо Шпака. Он сидел на койке, сцепив зубы, пока Соня аккуратно обрабатывала пулевое ранение на его плече.

– Держись, – её голос прозвучал тихо, но твёрдо. – Почти всё. Теперь просто перевязка.

- Так у вас же доктор свой есть. Он бы меня быстро бы залатал, - с ухмылкой произнёс Шпак.

- Замолчи! - тихо ответила Соня.

Она ловко затягивала бинт, её пальцы, обычно выпускавшие молнии, сейчас были удивительно нежны и точны. Шпак смотрел на её склонённую голову, на тёмно-русые пряди, выбившиеся из-под капюшона.

– Спасибо, – хрипло выдохнул он, когда она закончила. – Не только за это. За то, что приехала.

Соня отложила бинты, села на табурет напротив и сняла противогаз. Её лицо было усталым, но спокойным.

– Я же говорила. Своих не бросаю, – в уголках её губ дрогнула слабая улыбка.

Шпак усмехнулся, и тут же поморщился от боли в плече.

– Звучит, будто мы старую пластинку потеряли. А она, оказывается, всё это время тут, – он ткнул пальцем здоровой руки в свою грудь. – Заболела, запылилась, но играет.

Соня вздохнула, глядя куда-то мимо него, в тень угла.

– Много чего «играет», Саша. Воспоминания. Обиды. Вопросы, на которые нет ответов.

– Например? – тихо спросил он.

– Например... зачем? – она посмотрела на него прямо, и в её глазах плескалась знакомая ему смесь боли и упрямства. – Зачем ты был с ними? Зачем ты стал тем кем стал? У нас же были другие планы. Огород, бабушка, её кроссворды... Ты же обещал.

Шпак опустил голову, разглядывая трещины на бетонном полу.

– Обещал. Но я видел, что происходит. Видел, как сильные давят слабых, как хаус пожирает всех подряд. Я решил стать сильным. Не для того, чтобы давить, а чтобы... чтобы хоть как-то этот хаос контролировать. Создать свой порядок. Жестокий, да. Но порядок.

– Порядок, при котором ты без раздумий стреляешь в того, кто тебе помог? – голос Сони дрогнул. – Тот бункер... Матвей мог там погибнуть. И ты бы стал следующим, кто помешал бы Хандеру.

– Я знаю, – прошептал Шпак. – Я это понял, только когда увидел дуло его пистолета, направленное на Матвея. Понял, что мой «порядок» превратился в обычную бандитскую разборку. Что я стал тем, с кем сам же боролся в начале. И... я не смог. Не смог стать таким.

Он поднял на неё взгляд, и в его глазах она увидела того самого Сашу – потерянного, но не сломленного.

– Я выбрал вас, Соня. Я выбрал тебя. Выбрал ту самую «мутантку», ради которой готов был стать изгоем. И знаешь что? Это единственный за последние годы по-настоящему мой выбор.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь их дыханием. Где-то за стеной послышались шаги – кто-то шёл по коридору.

– Что будем делать? – наконец спросила Соня, ломая молчание. – Хандер не простит предательства. Он будет искать тебя. И нас.

– Знаю, – Шпак потянулся здоровой рукой к стакану с водой на тумбочке. – Но теперь у него есть бункер. Это отвлечёт его. У нас есть время подумать.

– У нас есть долг, – поправила его Соня. – Марк погиб, защищая нас. Защищая этот хрупкий мир. Мы не можем просто спрятаться. И мы не можем позволить Хандеру бесконтрольно распоряжаться на этой земле.

– Ты предлагаешь воевать? – устало спросил Шпак.

– Я предлагаю защищать других. Как делал Марк. Может, мы не сможем создать новый мир. Но мы можем попытаться не дать старому окончательно скатиться в ад.

Она встала и подошла к окну, отодвинув угол одеяла, заменявшего штору. На дворе стояла глубокая ночь.

– Матвей прав. Мы все в одной лодке. Ищущие, ты... Все, кому не место в новом «порядке» Хандера.

Шпак молча кивнул. Боль и усталость наконец накрывали его с головой.

Соня обернулась к нему. В её глазах уже не было прежней обиды или неуверенности. Был холодный, стальной блеск решимости.

– Спи, Саша. Завтра будем думать. А сейчас просто спи.

Она потушила свет и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Шпак остался в темноте, прислушиваясь к отдающему болью плечу и странному чувству покоя, которого не испытывал долгие годы.

***

Павел стоял у огромного окна, спиной к комнате, глядя на грязную площадь посёлка. Там, в предрассветной полутьме, копошились люди. Его люди. Его народ. Слово отдавалось в висках сладкой, головокружащей пустотой. Власть. Она упала к его ногам, как перезревший плод, и нужно было лишь наклониться, чтобы подобрать. Но подбирать надо было умеючи, чтобы не раздавить и не обронить.

За его спиной, у двери, топтался Семён, по кличке «Семафор» – долговязый, угловатый парень с вечно нервным подёргиванием плеча. Он был из старой гвардии, преданной Хандеру, но не настолько уж преданной, чтобы умереть за призрак. Павел это просчитал.

– Ну что, Сёма? – не оборачиваясь, спросил Павел. Его голос, обычно такой незаметный, теперь звучал ровно и весомо, заполняя кабинет. – Народ успокоился?

– Да как сказать, Паш... – Семён замялся, ища слова. – Народ в шоке. Шпак-то свой. А тут... с Хандером. Непонятно всё.

– Всё понятно, – резко оборвал его Павел, наконец поворачиваясь. Его лицо, обычно невыразительное, сейчас было холодной маской решимости. – Предатель Шпак, снюхавшись с мутантами-Ищущими, убил Хандера. Выстрелил в спину, когда тот осматривал находку. Я видел. Мы все видели тело. Разве не так?

Его взгляд, тяжёлый и не допускающий возражений, уставился на Семёна. Тот сглотнул и кивнул.

– Так, Павел. Так.

– Народу нужна простая правда, Сёма. И враг. Один, понятный, осязаемый. Хандера нет. Значит, враг – те, кто его убил. Ищущие. И их новый прихвостень, предатель Шпак.

Павел медленно прошелся по кабинету, его сапоги глухо стучали по деревянному полу. Он остановился у стола, положил ладони на столешницу, на которой ещё лежала неубранная потрёпанная папка Хандера.

– Вот что ты сделаешь. Соберёшь всех старших по улицам, всех, кто отвечает за участки. Здесь, через час. Объявишь: Ищущие отныне – враги. Вне закона. Любой контакт с ними – расстрел. Любая помощь – расстрел. Укрывательство – расстрел. Понятно?

– Понятно, – Семён вытянулся, как по команде. - А что со Шпаком?

В голосе Павла прозвучала странная, металлическая нотка. Не жажда мести, а что-то иное. Холодный, хищный интерес.

– Он знает слишком много. О наших делах. О проходках Хандера. О том, что в том бункере. Его нужно... Брать живым. А потом показательно судить. Чтобы все видели, какая участь ждёт предателей и тех, кто с мутантами заодно.

Семён кивнул, но в его глазах мелькнуло сомнение.

– А народ... народ поверит, что это Шпак? Он же много лет...

– Народ поверит в то, во что ему прикажут верить! – Павел стукнул кулаком по столу, и папка подпрыгнула. – Хандера уважали? Боялись? Да. Но его нет. А я – есть. Я даю порядок. Я даю еду. И я говорю, кто враг. Через неделю они будут плевать на портрет Шпака. Через две – забудут, как он выглядел. А сейчас иди и делай, что сказано.

Семён, больше не решаясь перечить, резко кивнул и вышел, стараясь не стучать каблуками.

Павел снова остался один. Он подошёл к окну. На площади начинало светать. Скоро соберётся народ, услышит новый приказ. Скоро страх и жажда наживы сделают за него всю работу. Ищущие станут изгоями на своей же земле. А Шпак... Шпак будет бегать, как затравленный волк, пока его не притащат сюда, связанного по рукам и ногам.

Уголок губ Павла дрогнул в подобии улыбке. Он повернулся от окна и сел в кресло Хандера и произнёс:

- Остался ещё последний штрих.

Глава 20

Утро на базе Ищущих встретило их серой, низкой пеленой тумана. Он стелился по земле, скрывая края леса и превращая знакомые очертания зданий в размытые призраки. Для Сони этот туман казался зловещим предзнаменованием.

Она стояла на крыльце, кутаясь в куртку, и пила горячий горький чай из металлической кружки. Внутри базы царила непривычная тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами Юли и Лекаря в медпункте. Матвей, наверное, ещё спал, вырубленный усталостью. Шпак, под наблюдением доктора, тоже отдыхал.

Спокойствие было обманчивым. Соня чувствовала его кожей — то самое зудящее предчувствие беды, которое появлялось перед самыми тяжёлыми вылазками. Она уже собиралась пойти проверить периметр, когда из тумана вынырнула фигура.

Это была Валя, одна из самых юных Ищущих. Её способность была не боевой — девушка умела на короткое время становиться практически невидимой, сливаясь с окружающим фоном. Сейчас она была бледна как полотно, а её глаза были расширены от страха.

— Соня! — её голос сорвался на шёпот. — Ты должна это знать.

— Что случилось? Успокойся, — Соня положила кружку и сделала шаг навстречу.

— Я была в Камене. Ночью. Хотела… хотела принести лекарств для Лекаря, — Валя говорила путано, задыхаясь. — Там собрание было, на площади.

Соня насторожилась.

— И что говорили?

— Они говорили, люди Хандера... — Валя сглотнула, и её голос стал совсем тихим, — что Шпак убил Хандера. Что он предатель и снюхался с нами, с мутантами. Что мы все теперь враги. Вне закона. За любой контакт с нами — расстрел. А за Шпака живого… — она посмотрела на Соню полными ужаса глазами, — за него назначили награду. Большую. Двойной паёк, комната, место в охране.

Слова падали, как ледяные осколки, прямо в душу. Соня почувствовала, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с утренним туманом. Хандер мёртв? Убит Шпаком? Это была ложь, грязная и циничная.

— Хандер мёртв? Ты уверена? — переспросила Соня, пытаясь осмыслить масштаб.

— Так они сказали. Все говорят. И… и народ, Соня, народ им поверил. Я видела их лица. Они злые, испуганные.

— Всем собраться в столовой. Сейчас, — твёрдо сказала Соня. Её голос не дрогнул, хотя внутри всё сжалось в холодный, твёрдый ком. — И разбуди Матвея. Тише, чтобы не тревожить Шпака. Ему сейчас знать это не нужно.

Через десять минут в столовой собрались все, кто был на базе: Юля, Лекарь, Матвей с ещё заспанными, но настороженными глазами, Валя и ещё трое Ищущих. Изольда стояла у плиты, но не готовила — просто смотрела на них, и в её обычно добрых глазах читалась та же тревога.

Соня кратко, без эмоций, передала им всё, что узнала от Вали. В комнате повисла тяжёлая, гробовая тишина.

— Мерзавцы, — первым выдохнул Матвей. Он уже был полностью собран, усталость как рукой сняло. — Подставили Саню и нас вместе с ним. И Хандера прикончили, суки… Павел. Это его рук дело. Чувствовал я в нём какую-то подлянку.

— Неважно, чьих это рук дело, — холодно произнесла Юля. Она сняла очки и нервно потёрла переносицу. — Важно, что теперь мы враги номер один для каждого жителя Камени и всех, кто подчиняется Хандеру… то есть Павлу. Мы не можем больше ходить за припасами. Не можем ни к кому обращаться за помощью. К нам, естественно, тоже. Ни каких заданий и просьб от жителей.

— А они могут прийти сюда, — мрачно добавил Лекарь. — Если кто-то из местных решит заработать награду… они знают примерно, где мы. Рано или поздно поведут сюда охотников. Или придут сами. Они же приезжали к нам вместе с Хандером.

— Тогда мы уходим, — сказала Соня. Все взгляды устремились на неё. — Мы не можем здесь оставаться. Это больше небезопасно. Наш дом станет для нас ловушкой. Нам нужна новая база. Глубже в лесу, дальше от дорог. Или вообще уехать в другой город.

— А Шпак? — тихо спросила Юля. — Что с ним делать? Его же мы не потащим с собой сейчас. Он слаб.

— Шпак остаётся здесь, под охраной, — решила Соня. — Но ненадолго. Как только найдём подходящее место — перевезём. Матвей, ты с Юлей и Лекарем начинаешь искать варианты сегодня же. Валя, тебе и остальным — усилить охрану периметра. Двойные посты. Любое движение — сразу доклад.

Она говорила чётко, отдавая приказы, и в её тоне не было места сомнениям. Внутри бушевала буря — гнев, страх, горечь предательства. Но показывать это сейчас было нельзя. Они были на грани войны и нужно в быстром темпе что-то решать.

Но слова ещё не успели растаять в воздухе, как мир уже раскололся.

Первый удар пришёлся по кухне.

Взрыв был такой силы, что Соню швырнуло на пол. Столовая наполнилась грохотом, звоном разбитого стекла и ослепительной вспышкой. Взрывная волна вынесла окна вместе с рамами, с грохотом обрушила часть потолка, засыпав всё бетонной крошкой и пылью.

— Ложись! — заорал Матвей, падая и увлекая за собой Юлю.

Соня, оглушённая, с трудом подняла голову. В ушах стоял звон, но сквозь него она услышала следующий звук — противный стук катящейся гранаты. Инстинкт сработал быстрее мысли. Она вскинула руку, и электрический разряд, вырвавшийся из перчатки, вытолкнул гранату обратно в окно. Взрыв полыхнул оранжевым, но уже снаружи.

— Это Павел! — закричала Валя, вжимаясь в угол. — Они здесь!

Соня рванула к разбитому окну, выглянула наружу и похолодела.

Лес на опушке полыхал огнём. Сквозь дым и всполохи она увидела их — десятки фигур, рассыпавшихся цепью. Люди Павла. Они были вооружены до зубов: автоматные очереди уже полосовали стены здания, выбивая щепки и куски штукатурки. В руках у двоих она разглядела гранатомёты — похоже что из бункера. Ещё несколько человек, пригибаясь, бежали к базе, швыряя гранаты.

— К бою! — крикнула она, но её голос потонул в новом взрыве.

Второй выстрел из гранатомёта угодил прямо в крышу медпункта. Кровля вспучилась и рухнула внутрь. Оттуда донёсся истошный крик Лекаря и глухой удар.

— Твою мать! — Матвей уже был на ногах, его автомат застрочил короткими, злыми очередями. Двое нападавших упали, сражённые его выверенной точностью. — Юля, прикрой слева!

Юля выскочила в коридор, ведущий к боковому выходу. Её ладони взметнулись, и ледяная стена с грохотом выросла прямо перед окном, приняв на себя град пуль. Лёд трещал, но держал.

В этот момент в столовую ворвались первые бандиты. Они не ждали сопротивления — рассчитывали на эффект внезапности. Матвей встретил их очередью в упор. Двое упали, забрызгав кровью разбитую плитку. Третий успел выстрелить — пуля просвистела в сантиметре от виска Сони, врезавшись в стену.

— Получай, тварь! — Лера, одна из молодых Ищущих, обладающая способностью ускорять свои движения на короткие дистанции, метнулась к нападающему со скоростью молнии. В руке блеснул нож. Мужчина захрипел и осел на пол.

Но радость была недолгой. Следующая граната, брошенная в окно, разорвалась прямо в центре столовой. Взрывной волной Леру отшвырнуло к стене. Она ударилась головой и затихла.

— ЛЕРА! — закричал Костя, её ровесник, и бросился к ней. Пули застучали вокруг, выбивая щепки из пола. Костя споткнулся и упал, не добежав.

Соня выглянула снова. Люди Павла уже были в десяти метрах. Один из них замахнулся, швыряя гранату прямо в дверь столовой.

— Всем на пол! — заорала она, выбрасывая руку в сторону двери.

Разряд ударил в гранату, отбрасывая её назад. Взрыв разметал троих, но остальные рванули вперёд, стреляя на ходу. Пули свистели над головой. Одна из них задела плечо Вали — девушка вскрикнула и осела на пол, зажимая рану.

— Валя! — Соня рванула к ней, но Матвей перехватил её.

— Нельзя! Она уже... — он замолчал, увидев, как Валя заваливается на бок, её глаза стекленеют. Пуля попала в шею.

— НЕТ! — закричала Соня, и в этот момент её тело пронзила острая боль — пуля задела ребро, скользнув по касательной. Она вскрикнула, но устояла.

Изольда, до этого сидевшая в углу, вдруг вскочила и схватила тяжёлую сковороду. Когда очередной бандит попытался влезть в окно, она со всей силы опустила сковороду ему на голову. Мужчина мешком вывалился наружу.

— Молодец, бабуля! — крикнул Матвей, продолжая стрелять.

Граната, брошенная в другое окно, разорвалась в столовой. Осколки взвизгнули, впиваясь в стены и мебель. Изольда вскрикнула и схватилась за ногу — тёмная кровь хлынула сквозь пальцы. Она упала, но продолжала сжимать сковороду.

— Иза! — Соня рванула к ней, перевязывая рану наскоро оторванным куском ткани. — Держись!

— Я в порядке, дочка, — прошептала женщина, хотя лицо её побелело от боли. — Бегите...

— Отходим! — заревел Матвей, таща Соню за шиворот к чёрному ходу. — Соня, твою мать, отходим, иначе все тут ляжем!

Она сопротивлялась, глядя на тело Вали, на разрушенную столовую, на раненую Изольду. Но Матвей был прав. Если они останутся, погибнут все.

— Юля, Лекарь! — крикнула Соня, вырываясь и бросаясь к медпункту.

Коридор был завален обломками. Крыша медпункта обрушилась, и внутри всё горело. Сквозь дым она увидела Лекаря — он лежал, придавленный балкой, и не двигался. Юля пыталась оттащить его, но безуспешно.

— Юля, уходим! Он мёртв! — Соня схватила подругу за руку.

— Нет! — Юля билась в истерике, её слёзы тут же замерзали на щеках. — Я не брошу его!

— Он уже мёртв! — Соня с силой дёрнула её, и они вместе выбежали в коридор.

Сзади грохнул очередной взрыв — это граната добила остатки медпункта.

Они выскочили на задний двор. Здесь было чуть тише — основные силы Павла атаковали с фронта. Но тишина была обманчивой. Из-за угла выбежали двое, вскидывая автоматы.

Матвей среагировал мгновенно — две пули, два трупа.

— В лес! — скомандовал он.

— Шпак! — вдруг вспомнила Соня. — Он в дальней комнате!

— Я здесь! — из-за угла вышел Саша, бледный, держась за плечо. В другой руке он сжимал пистолет. — Услышал шум. Чёрт, это за мной?

— За нами всеми, — выдохнула Соня.

Они побежали к лесу, петляя между деревьями. Сзади продолжали стрелять, пули срезали ветки над головами. Рядом упал один из Ищущих — парень по имени Сергей, с которым Соня разговаривала всего час назад. Она не остановилась. Не могла.

Лес поглотил их. Они бежали, пока хватало сил, пока впереди не показался старый овраг, заросший кустарником. Матвей первым скатился вниз, увлекая за собой остальных.

Они залегли, тяжело дыша. Сверху доносились крики и редкие выстрелы — люди Павла прочёсывали лес, но пока далеко.

Соня прижалась спиной к влажной земле и закрыла глаза. В ушах ещё стоял грохот взрывов, крики, запах крови и гари. Валя... Лекарь... Сергей... Лера... Костя? Она не видела, что с ним случилось.

— Потери, — тихо сказала она, не открывая глаз. — Кого мы потеряли?

Матвей тяжело вздохнул, пересчитывая оставшихся. Он, Соня, Юля, Шпак и... больше никого.

— Только мы остались, — хрипло ответил Матвей.

Соня открыла глаза и посмотрела на серое небо сквозь ветки. Ей казалось, что она слышит голос Марка: «Право на ошибку. Право на слабость. Право быть собой». Право быть собой стоило теперь слишком дорого.

— Что будем делать? — спросила Юля, её голос дрожал.

Соня медленно поднялась на ноги, стряхивая землю с куртки. Кровь сочилась из раны на боку, но она не чувствовала боли. Только холодную, смертельную решимость.

Глава 21

Дым ещё поднимался над руинами базы, смешиваясь с утренним туманом и превращая воздух в едкую, серую взвесь. Треск догорающего дерева перемежался с редкими стонами — те, кто не погиб сразу, пытались позвать на помощь. Недолго.

Павел ступал осторожно, перешагивая через обломки и тела. Его сапоги хрустели по битому стеклу, и этот звук казался ему приятнее любой музыки. За ним, как привязанные, следовали четверо — двое с автоматами и Семён с блокнотом, готовый записывать приказы. Пятый, здоровенный детина по кличке Лом, нёс в руках охотничий нож и деловито осматривал пространство в поисках тех, кто ещё дышит.

— Чисто здесь, — бросил один из бойцов, выглянув из разбитого окна столовой. — Трупы только.

— Смотри внимательнее, — лениво ответил Павел, останавливаясь посреди того, что когда-то было общим залом Ищущих. — Эти мутанты живучие. Могли и прикинуться.

Лом уже нашёл себе работу. В углу, под грудой обломков, кто-то зашевелился. Паренёк, совсем молодой — Костя. Его лицо было залито кровью, но глаза открылись, и в них плескался животный ужас.

— Пожалуйста... — прохрипел он, пытаясь отползти. — Не надо...

Лом перехватил нож поудобнее и вопросительно глянул на Павла. Тот даже не обернулся, продолжая изучать стены, на которых ещё висели остатки карт и расписаний.

— Не отвлекайся, — бросил он через плечо.

Крик был коротким. Лом вытер нож о штанину убитого и вернулся к своим обязанностям.

— Павел, тут женщина, — позвал Семён из коридора, ведущего к кухне. — Живая.

Павел неторопливо направился на голос. В коридоре, прислонившись спиной к стене, сидела Изольда. Её нога была окровавлена, лицо белое как мел, но глаза смотрели с такой ненавистью, что Семён невольно держался на расстоянии.

— Оставьте меня, — прошептала она, сжимая в руке сковороду — последнее оружие, которое у неё осталось. — Ничего я вам не скажу.

Павел остановился напротив, разглядывая её с лёгким, почти научным интересом.

— Изольда Сергеевна, если не ошибаюсь? — он говорил спокойно, даже вежливо. — Вы не Ищущая. Вы просто... повар. Старая женщина, которая зачем-то связалась с этими выродками. Зачем?

— Затем, что они люди, в отличие от тебя, — выплюнула Изольда.

Павел улыбнулся. Холодно, без тени тепла.

— Люди, которые стреляют молниями и замораживают воздух. Да, настоящие люди. Скажи мне, где они? Куда побежали?

— В ад. За тобой, — Изольда плюнула ему под ноги.

Лом шагнул вперёд, но Павел остановил его жестом. Он присел на корточки перед женщиной, заглядывая ей в глаза.

— Понимаешь, в чём твоя проблема, старуха? Ты веришь в то, что твоя смерть что-то изменит. Что они придут и отомстят. Но они не придут. Они бегут. Они будут прятаться в лесу, как затравленные звери, пока мы не переловим их по одному. А твоя смерть... — он выдержал паузу, — твоя смерть просто станет статистикой. Ещё одна жертва войны, которой могло не быть, если бы ты сидела тихо и не лезла не в своё дело.

— Марк был прав, — тихо сказала Изольда. — Вы просто чума. Пустота. Тебе ничего не нужно, кроме власти.

— Марк мёртв, — отрезал Павел, поднимаясь. — И его философия умерла вместе с ним. А я буду жить. И править. А ты... — он кивнул Лому, — сделай это быстро. Она заслужила лёгкую смерть за свою стряпню.

Он отвернулся и пошёл дальше по коридору, не оглядываясь. Сзади раздался глухой удар и всхлип, быстро оборвавшийся.

В медпункте было не пройти — завал. Павел удовлетворённо кивнул, отметив про себя, что гранатомётчик отработал отлично. В столовой они нашли ещё двоих — Леру, которая так и лежала у стены с разбитой головой, и неопознанного парня, убитого осколками.

— Восемь, — Семён щёлкнул авторучкой, сверяясь с блокнотом. — Но Хандер говорил, что их было больше.

— Ушли, — спокойно ответил Павел, выходя на задний двор. — Соня, Матвей, Юля, Шпак. Они успели. Но это неважно.

Он остановился на краю леса, туда, где следы беглецов уходили в чащу. Бойцы уже осматривали опушку, но без энтузиазма — лес был густой, и лезть туда без подготовки было самоубийством.

— Не будем преследовать? — удивился Семён.

— Смысл? — Павел достал папиросу, прикурил от спички, не торопясь. — Они ушли без припасов, без оружия, без медикаментов. Раненые, голодные, загнанные. Лес их не прокормит. Рано или поздно им придётся выйти к людям. А люди теперь знают, что с ними будет за помощь.

Он выпустил струю дыма в серое небо.

— Мы расставим посты на всех выходах из леса. В Камене, в деревнях, на дорогах. Объявим награду за любую информацию. Пусть знают — любой, кто даст им кусок хлеба или тёплый угол, ответит головой. И посмотрим, как долго они продержатся.

— А если они всё-таки уйдут далеко? На север, например?

Павел усмехнулся.

— Им некуда идти, Сёма. Только в город. А там твари, там радиация. А здесь — их дом. Они вернутся. И когда они вернутся, мы будем готовы.

Он докурил, бросил окурок в пепел базы и развернулся к своим людям.

— Обыщите всё. Заберите оружие, патроны, еду, медикаменты, что осталось. Всё, что не можем унести — сжечь. Чтобы даже пепла не осталось от этого места.

— А трупы? — спросил Лом, появляясь из-за угла с окровавленным ножом.

— Оставь. Пусть звери доедают. Или их дружки увидят, что с ними будет.

Лом хмыкнул и пошёл выполнять приказ.

Павел ещё раз окинул взглядом руины. Когда-то здесь жили люди, верили во что-то, боролись за свои идеалы. Теперь это просто груда мусора. Идеалы сгорают быстро. Власть — вот что остаётся.

— Возвращаемся в Каменю, — бросил он Семёну, направляясь к машине. — У нас много дел. Нужно организовать облаву, усилить патрули, проинструктировать всех, кто будет выходить в лес. И подготовить место для встречи наших беглецов, когда они выползут из своей норы.

Он сел на переднее сиденье внедорожника и захлопнул дверцу. За ним, грузя добычу, рассаживались бойцы. Двигатель взревел, и колонна тронулась, оставляя за спиной дымящиеся развалины и мёртвые тела тех, кто посмел встать на пути нового хозяина этих земель.

Семён, сидящий сзади, всё листал свой блокнот.

— Павел, а если они всё-таки решат не возвращаться? Уйдут на север, найдут убежище...

Павел посмотрел на него в зеркало заднего вида. Взгляд был тяжёлым, ледяным.

— Тогда мы их найдём, Сёма. Им негде спрятаться. Весь этот район — теперь моя территория. И я не успокоюсь, пока последний из этих мутантов не будет висеть на суку как напоминание для остальных. Понял?

Семён поспешно закивал.

— Так точно.

— Хотя отставить, - задумчиво произнёс Павел и хитро улыбнулся. - Есть у меня одна идея!

Внедорожник скрылся за поворотом дороги, увозя с собой нового лидера и его свиту. На пепелище остались лишь трупы, тишина и медленно затухающий огонь, догорающий среди того, что когда-то было домом для тех, кто осмелился быть другими.

***

Костер горел тихо, почти без дыма — Матвей знал толк в том, как разводить огонь, чтобы не привлекать внимания. Языки пламени лизали почерневшие ветки, выхватывая из темноты усталые, осунувшиеся лица.

Соня сидела, привалившись спиной к стволу старого дуба, и смотрела на огонь пустыми глазами. Рана на боку была перевязана, но через повязку всё ещё проступала кровь. Рядом, тяжело дыша, лежал Шпак. Его плечо горело огнём, но он молчал, стиснув зубы, и только изредка бросал взгляд на Соню. Юля сидела чуть поодаль, обхватив колени руками. Её пальцы всё ещё покрывались тонкой коркой льда — нервное, непроизвольное проявление способности.

Матвей обвёл всех взглядом и тяжело вздохнул.

— Нужно поговорить.

Голос прозвучал глухо, но все подняли головы.

— О чём тут говорить? — тихо спросила Юля. — Базы нет. Лекаря нет. Вали нет. Изольды нет. Половины наших нет. Мы — всё, что осталось.

— Именно поэтому и нужно говорить, — Матвей присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Мы не выживем здесь. Лес скоро выстудит до костей, жратвы нет, медикаментов нет. Патронов — по обойме на ствол, не больше. А Павел будет нас искать.

— И найдёт, — глухо добавил Шпак. — Я знаю этих людей. Они не успокоятся.

Соня молчала. Она смотрела на огонь и, казалось, не слышала их. Матвей подошёл и сел рядом.

— Сонь. Ты с нами?

Она медленно перевела на него взгляд. В её глазах больше не было той холодной решимости, что утром. Была только пустота и усталость.

— Я думаю, — тихо сказала она. — Думаю, что Марк погиб зря. И Изольда. И все остальные.

— Не говори так, — резко оборвала её Юля. — Они погибли, чтобы мы жили.

— Чтобы жили? — Соня горько усмехнулась. — И что дальше? Прятаться в лесу, пока не сдохнем от голода или холода?

Наступила тишина. Только ветер шумел в кронах да трещал костёр.

— Значит, не будем прятаться, — неожиданно твёрдо сказал Шпак. Все повернулись к нему. Парень смутился, но продолжил: — У Павла теперь всё. Бункер Хандера, склады, припасы. Он забрал наше. Почему бы нам не забрать его?

— Ты предлагаешь напасть на них? — хмыкнул Матвей. — Походу тебя не только подстрелили, но ещё и по голове не хило так ударили. Тебе бы провериться.

— Да подожди ты! — Шпак покачал головой. — Мы же Ищущие.

— Быстро ты себя к нам приписал, — с недовольной интонацией произнесла Юля, за что получила толчок в бок от Сони.

— Вы умеете ходить там, где другие не могут. Павел сейчас уверен, что мы бежим, зализываем раны. Он не ждёт удара. Тем более — не ждёт, что мы сунемся в Каменю.

— В Каменю? — Юля даже привстала. — Ты с ума сошёл? Там же теперь их штаб!

— Именно, — Шпак говорил всё увереннее. — Там теперь всё: еда, медикаменты, оружие. Они свозят туда добро из бункера. И охрана там сейчас слабая. Все лучшие бойцы ушли на зачистку леса, на поиски нас. В Камене остались только тыловики и пара дежурных. Мы с лёгкостью можем их обокрасть.

Матвей задумчиво почесал подбородок.

— Даже если так, — перебила Юля, — как мы это вынесем? У нас силы на исходе.

— А нам и не нужно много, — ответил Шпак. — Только то, что унесём в рюкзаках. Еда, медикаменты, тёплые вещи, патроны. Этого хватит, чтобы выжить и уйти.

— Уйти? — Соня подняла голову. — Куда?

— Подальше отсюда, — твёрдо сказал Матвей. — Саня прав, как бы я сильно не хотел это произносить. Мы не выиграем эту войну. Но мы можем забрать своё — и исчезнуть. Пусть Павел владеет этим пеплом. А мы найдём место, где можно начать заново.

Он посмотрел на Соню.

— Что скажешь?

Она долго молчала. Потом перевела взгляд на Шпака. Тот смотрел на неё с той же напряжённой надеждой, что и много лет назад, в их прошлой жизни.

— Саша пойдёт со мной, — тихо, но твёрдо сказала она. — Если захочет.

Шпак выдохнул — казалось, он не дышал всё это время.

— Хочу, — хрипло ответил он. — Куда угодно. Только с тобой.

Юля отвернулась, скрывая слёзы. Матвей кивнул, принимая.

— Значит, решено. Завтра идём в Каменю. Берём всё, что можем унести. И послезавтра — расходимся. Навсегда.

Слова упали в тишину, как приговор. Юля смотрела в огонь, и лёд на её пальцах таял, смешиваясь со слезами.

— Куда кто? — спросил Матвей, нарушая тягостное молчание.

— Я на север, — первой ответила Юля. — Там, говорят, есть научные станции. Может, кто уцелел. Буду полезной со своими способностями.

— Может по стране покатаемся, — ответил Шпак. — Должны же быть другие поселения. Не факт, что дружелюбные, но живые. Если повезёт — пристроимся где-нибудь

— А ты, Матвей? — спросила Соня.

Он усмехнулся.

— А я... не знаю. Может, останусь здесь ненадолго. Есть у меня один должник. Павел. Хочу оставить ему прощальный подарок. Чтоб помнил Ищущих.

— Матвей, это самоубийство, — покачала головой Юля.

— Может быть, — он пожал плечами. — Но я так привык. Всегда один. Всегда последний. И уходить, не закрыв гештальт, не по-нашему.

Соня смотрела на него, и в её глазах была благодарность и боль.

— Береги себя, Стрелок.

— И ты себя, Электро. И ты, Шпак. Если кто и заслужил второй шанс, так это вы двое.

Шпак кивнул, принимая.

Они замолчали. Каждый думал о своём. О тех, кого потеряли. О тех, с кем придётся расстаться. О будущем, которого могло и не быть.

Костер догорал, и темнота сжималась вокруг них, готовая поглотить всё. Но пока они были вместе. Последняя ночь. Последний раз, когда они — команда.

Матвей подбросил веток в огонь.

— Всем спать. Завтра тяжёлый день. Я покараулю первый.

Они стали устраиваться на ночлег. Шпак, превозмогая боль, перебрался ближе к Соне. Она не отодвинулась. Наоборот — сама придвинулась, позволяя ему опереться на её плечо.

— Помнишь, как мы сидели так у бабушки? — тихо спросил он. — После того, как весь день в огороде провозились.

— Помню, — ответила она. — Ты тогда ещё обещал, что всё у нас будет хорошо.

— Я всё ещё надеюсь, — прошептал он.

Она ничего не ответила. Только положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Где-то в лесу завыла тварь, но вой был далёким, и никто даже не вздрогнул. Всё, что могло их напугать, уже случилось сегодня утром.

А ночь всё тянулась и тянулась, бесконечная, как их усталость, и только звёзды равнодушно смотрели сверху на горстку людей, затерянных в лесу, которые отчаянно пытались выжить в мире, не оставлявшем им выбора.

Глава 22

Каменя встретила их тишиной. Той особенной, предзакатной тишиной, когда даже собаки уже в будках собираются спать Туман, спутник всех их последних дней, снова стелился по земле, скрывая фигуры, крадущиеся вдоль заборов и стен.

Тени скользили по окраине посёлка, обходя стороной редкие патрули. Матвей шёл первым, его глаза — даже в этом молоке — видели больше, чем у остальных. За ним, прижимаясь к стенам, двигались Соня и Шпак. Раненый Шпак шёл на чистом упрямстве, закусив губу, но шаг его был твёрд. Юля замыкала шествие. Ледяная корка на её пальцах то появлялась, то исчезала — нервное напряжение не давало контролировать способность.

Они остановились у покосившегося сарая на окраине. Дальше начинались жилые кварталы, а за ними — площадь с администрацией. Там, в подвале, ждала их цель.

— Времени до полуночи чуть больше часа, — шепнул Матвей, сверяясь с невидимыми часами. — Если Павел не идиот, основная охрана сменится через полчаса. У нас будет окно.

— Откуда знаешь расписание? — удивился Шпак. — Это моя прерогатива.

— От чего дождёшься информации, ага, конечно, — огрызнулся Матвей. — Всё сам.

Соня выглянула из-за угла. Улица, ведущая к площади, была пуста. Фонари не горели — в Камене давно экономили электричество, и только в центре, где заседала администрация, горел тусклый свет.

— Что-то не так, — тихо сказала она.

— Что именно? — Шпак встал рядом, прижимаясь к её плечу.

— Слишком тихо. И слишком пусто. Патрулей почти нет.

— Может, повезло? — с надеждой спросила Юля.

— Везение кончилось, когда нас накрыли на базе, — мрачно ответил Матвей. — Но выбора нет. Если не сейчас — то никогда.

Он махнул рукой, и они двинулись дальше.

Улицы Камени были знакомы каждому из них до боли. Здесь Соня когда-то ходила за водой к колонке. Здесь Шпак впервые попробовал самогон, от которого потом три дня болела голова. Здесь Юля меняла у местных старые батарейки на хлеб. Родные, до отвращения знакомые места теперь стали вражеской территорией.

Они миновали церковь, свернули в переулок между двумя трёхэтажками и замерли. Впереди, метрах в пятидесяти, маячил силуэт часового. Он стоял у входа в подвал администрации, лениво попыхивая папиросой.

— Один, — прошептал Шпак. — Всего один.

— Слишком хорошо, — покачала головой Соня. — Не верю.

— У нас нет времени верить или не верить, — отрезал Матвей. — Юля, сможешь его заморозить? Тихо?

Юля прищурилась, оценивая расстояние.

— Если подойти метров на двадцать. Но там открытое пространство. Заметят.

— Значит, отвлечём, — Шпак вдруг шагнул вперёд. — Я выйду. Он меня знает. Пока он будет звать подмогу, вы зайдёте с тыла.

— Саша, ты ранен! — Соня схватила его за руку.

— Я и не собираюсь драться, — он криво усмехнулся. — Просто отвлеку. А вы быстро и всё.

— А если убьют? — голос Сони дрогнул.

Шпак посмотрел на неё. В его глазах было что-то, от чего у неё перехватило дыхание.

— Не переживай, не убьют. Павел хочет меня показательно покарать.

Он не дал ей ответить. Развернулся и, прихрамывая, вышел из переулка на открытое пространство.

Часовой увидел его сразу. Папироса выпала изо рта, рука рванулась к автомату.

— Стоять! — заорал он. — Шпак! Твою мать, это Шпак! Пацаны, подъём!

— Эй, полегче! — Шпак поднял руки, показывая, что без оружия. — Я один. Хочу поговорить с Павлом.

— Стрелять буду! — часовой уже навёл ствол.

— Стреляй, — равнодушно ответил Шпак. — Но Павлу потом объяснять будешь, почему застрелил того, кто хотел сдаться.

Часовой заколебался. Этой секунды хватило.

Юля метнулась вперёд, её руки взметнулись, и ледяная корка стремительно поползла по ногам часового, сковывая движения. Он открыл рот, чтобы закричать, но Стрелок уже был рядом — удар прикладом, и часовой мешком осел на землю.

— Быстро! — скомандовал Матвей. — Внутрь!

Они ворвались в подвал. Лестница вела вниз, в темноту. Соня включила фонарик, луч выхватил ряды коробок, мешки, ящики. Склад был полон добра — еда, медикаменты, оружие. Павел и правда свозил сюда всё из бункера.

— Берите, что унесём! — зашипел Матвей. — Рюкзаки набивайте! Пять минут, не больше!

Они рассыпались по помещению, хватая консервы, патроны, бинты. Соня запихивала в рюкзак обезболивающее и антибиотики, когда вдруг замерла.

— Тихо, — прошептала она.

Все замерли.

Сверху, с улицы, донёсся звук. Моторы. Много моторов.

— Так вот чего так тихо было, — выдохнул Шпак. — Это за нами.

— Ловушка, — понял Матвей. — Твою мать, это ловушка!

Они рванули к выходу, но наверху уже грохотали сапоги. Голоса, крики, лязг затворов. Лестница, по которой они спустились, вдруг осветилась — кто-то включил мощный фонарь, ослепляя.

— Всем стоять! Не двигаться! — заорал сверху знакомый голос. Семён. — Бросайте оружие, выходите по одному!

— Нас зажали, — тихо сказала Юля. В её голосе не было страха. Только усталость.

Соня посмотрела на Шпака. Тот сжал её руку.

— Я люблю тебя, — сказал он тихо, почти беззвучно. — Что бы ни случилось дальше.

Она не ответила. Только сжала его руку в ответ.

— Есть другой выход? — спросил Матвей, озираясь по сторонам.

— Нет, — мотнул головой Шпак. — Только тот, где они.

— Значит, будем прорываться, — Юля шагнула вперёд, и воздух вокруг неё заметно похолодел. — Я могу дать завесу. Ледяную стену. Ненадолго, но...

— Они перестреляют нас, как только высунемся, — перебил Матвей.

Наверху уже строились, переговаривались. Слышно было, как заряжают гранатомёт.

— Считаю до трёх, — донеслось сверху. — Или вы выходите, или мы закидываем вас гранатами. Раз...

Соня посмотрела на своих. На Матвея, готового умереть с улыбкой. На Юлю, чьи слёзы замерзали на щеках. На Шпака, сжимавшего её руку так, будто от этого зависела вся его жизнь.

— Два...

Она выдохнула.

— Идём, — сказала она. — Идём с поднятыми руками. Может, удастся договориться.

— С Павлом? — горько усмехнулся Матвей. — Не смеши.

— А у нас есть выбор? — Соня шагнула к лестнице.

— ТРИ!

Стены дрогнули от взрыва. Граната рванула где-то снаружи, у входа, осыпая их пылью и мелкими осколками. Юля вскрикнула, прижимая руку к плечу.

— Это предупреждение, — донеслось сверху. — Следующая будет внутри.

— Идём, — твёрдо сказала Соня и первой шагнула на лестницу.

Они поднимались медленно, руки вверх, оружие брошено. Свет фонарей бил в лица, слепил. Когда они вышли, их уже ждали.

Два десятка автоматных стволов смотрели на них в упор. В центре, чуть поодаль, стоял Павел. Спокойный, довольный, с папиросой в зубах.

— Ну здравствуйте, Ищущие, — сказал он, и в его голосе звучало торжество. — Долго же вы шли. А я уж думал, придётся вас в лесу искать. А вы сами пришли. Прямо в руки. Какая экономия сил.

Он подошёл ближе, разглядывая каждого.

— Шпак. Живой, надо же. И даже с бывшей девушкой. Романтика. Жаль, что недолгая.

Соня шагнула вперёд, загораживая Сашу.

— Чего ты хочешь, Павел?

Он посмотрел на неё. Усмехнулся.

— Правосудия. И порядка. Вы — угроза порядку. Мутанты, которых бояться нормальные люди. Но я дам им шанс перестать бояться. Завтра, на площади, при всех. Показательная казнь. Чтобы каждый знал: новое время не терпит уродов.

Юля рванулась вперёд, но её схватили.

— Сволочь! — закричала она.

Он кивнул своим людям.

— Связать всех. И в подвал. До утра. А утром — на площадь. Пусть народ посмотрит, как умирают те, кто мешает нам строить новый мир.

Соня почувствовала, как грубые руки схватили её, заламывая руки. Она успела обернуться и увидеть Шпака. Тот смотрел на неё, и в его глазах не было страха. Только сожаление.

— Прости, — прошептал он одними губами. — Что не уберег.

Эти слова ударили Соню сильнее, чем любой приклад. В них не было страха. Только сожаление. Сожаление человека, который всю жизнь ошибался и только сейчас понял, что было по-настоящему важно.

Она смотрела на Сашу, на его связанные руки, на бледное лицо, на которое падал тусклый свет уличных фонарей, и внутри неё что-то оборвалось.

Не так. Всё должно быть не так.

Они не имели права забирать его снова. Не после того, как она только что нашла.

— Увести! — скомандовал Павел, отворачиваясь. — И обыщите подвал, может, ещё кто-то...

Он не договорил.

Потому что воздух вокруг Сони вдруг зазвенел. Зазвенел так, что у ближайших бойцов заложило уши. Тусклые фонари замигали, вспыхнули ярче и лопнули со звоном. Павел резко обернулся.

Соня стояла, опустив голову. Её руки, стянутые верёвкой, начали светиться изнутри. Голубое электрическое сияние пробивалось сквозь кожу, разгоняя тьму переулка.

— Огонь! — заорал Павел, пятясь назад. — Стреляйте в неё!

Автоматные очереди разорвали тишину. Но пули, не долетев до Сони, встречали невидимую преграду — электрические молнии превращали каждую пулю в пыль прямо в воздухе, защищая девушку от смерти.

— Саша... — прошептала она, поднимая голову.

Её глаза горели голубым огнём.

И мир взорвался.

Волна электрической энергии ударила во все стороны, сметая людей, как кегли. Бойцов Павла разбросало по переулку, кто-то врезался в стены, кто-то рухнул без сознания. Верёвки на руках Сони вспыхнули и рассыпались пеплом.

— Соня! — закричал Шпак, но его крик потонул в грохоте.

Она рванула к нему. Ещё одна вспышка — и верёвки, стягивающие его руки, разлетелись. Позади них уже пришла в движение Юля — ледяная стена взметнулась между ними и уцелевшими бойцами, принимая на себя первые, ещё неуверенные выстрелы.

— Уходим! — заорал Матвей, который каким-то чудом уже освободился и теперь добивал ближайшего врага ударом ножа. — Все врассыпную! По плану!

— Саша, бежим! — Соня схватила Шпака за руку, и они рванули в темноту переулка, прочь от площади, прочь от фонарей, в спасительную тьму окраин.

Позади грохотали выстрелы. Юля, прикрывая их отход, создавала одну ледяную стену за другой, превращая переулок в лабиринт. Матвей, петляя как заяц, исчез в противоположной стороне, в лабиринте старых гаражей.

— Держи их! Не дай уйти! — орал Павел, пытаясь подняться на ноги, но его кружило после энергетического удара. — Ловите Шпака! Живым! Живым!

Но его люди были дезориентированы. Половина валялась без сознания, остальные не могли пробиться сквозь ледяные стены, которые Юля возводила с какой-то безумной, отчаянной скоростью.

Она выставила руки вперёд, и мощный ледяной вал перегородил переулок от стены до стены, отрезая преследователей. На мгновение Юля замерла, глядя на свои ладони, покрытые инеем. Потом развернулась и побежала из Камени туда, где её ждали новая жизнь.

А Соня и Шпак уже мчались по узким проулкам, петляя между сараями и заборами. Шпак, несмотря на раненое плечо, бежал, закусив губу до крови. Соня тащила его за собой, не давая упасть.

— Сюда! — она свернула в проход между двумя домами, настолько узкий, что пришлось протискиваться боком. За ними гремели выстрелы, но пули вязли в досках и жести.

Они выскочили на окраину, туда, где заканчивались дома и начинался лес. Тот самый лес, где ещё вчера они прятались от погони.

— Бежим, Саша! Ещё немного! — крикнула Соня, не сбавляя темпа. — Я знаю, где по близости есть машина.

Шпак споткнулся, упал на колено, но она рывком подняла его и потащила дальше. Лес приближался с каждой секундой. Ещё десяток метров...

Сзади заорали, но крики уже отдалялись - люди Павла не решились лезть в лес ночью.

Они влетели под сень деревьев и упали в высокую траву, тяжело дыша, хватая ртом холодный воздух. Сердце колотилось где-то в горле, лёгкие горели.

— Живы... — выдохнул Шпак, глядя на неё. — Живы, чёрт возьми.

Соня перевернулась на спину и посмотрела на небо. Сквозь ветки пробивались первые лучи рассвета.

— Живы, — повторила она.

Где-то далеко, в той стороне, откуда они прибежали, всё ещё слышались крики и выстрелы. Но они затихали, удалялись. Их больше не преследовали.

— Юля... Матвей... — прошептала Соня. — Как они?

— Матвей ушёл, — ответил Шпак, приподнимаясь на локте. — Я видел. Он знает эти закоулки как свои пять пальцев. Не поймают.

— А Юля?

— Юля задержала их. Она дала нам время. Если повезло — тоже ушла.

Соня закрыла глаза. Слишком много "если". Слишком много надежды на чудо в мире, где чудес не бывает.

— Надо идти, — сказала она, заставляя себя подняться. — Нельзя оставаться. Они пошлют собак. Будут прочёсывать лес. Надо уйти до зари.

— Куда?

Она посмотрела на юг. Туда, где, по словам Шпака, были поселения. Туда, где можно было начать всё сначала.

— Сначала за машиной, а потом туда, — она кивнула в темноту. — Идём, Саша. Пока есть силы.

Он поднялся, пошатываясь, и взял её за руку. Их пальцы переплелись, и в этом жесте было всё: боль потерь, радость спасения, страх будущего и надежда, что оно всё-таки есть.

Они шагнули в лес, навстречу новой жизни.

***

А над Каменей тем временем поднималось солнце. Павел, стоя посреди разгромленного переулка, смотрел на ледяные стены, которые Юля оставила как насмешку, и медленно багровел от ярости.

— Найти их! — заорал он на своих перепуганных бойцов. — Перерыть каждый дом, каждый куст! Они не могли уйти далеко! Живыми или мёртвыми — мне всё равно! Но они не уйдут! Слышите?! НЕ УЙДУТ!

Бойцы рванули в разные стороны, послушные приказу. Топот их сапог быстро затих в переулках, растворился в утреннем тумане.

Павел остался один.

Он стоял посреди разгромленного переулка, тяжело дыша, и смотрел на следы боя. На оплавленный асфальт. На ледяные стены, медленно тающие в эту летнюю ночь.

— Твари... — прошипел он сквозь зубы.

— Надо было ещё тебя убить там, в библиотеке.

Голос прозвучал тихо, но в утренней тишине он ударил, как пощёчина.

Павел дёрнулся, начал поворачиваться, но не успел. Лезвие вошло точно между рёбер — чисто, профессионально, без лишних движений. Павел захрипел, вцепившись в руку, державшую нож, но пальцы уже слабели.

Матвей смотрел ему в глаза, пока те не погасли. Потом выдернул нож, вытер лезвие о куртку убитого и, не оглядываясь, пошёл прочь, в сторону гаражей.

Тело Павла сползло по ледяной стене, оставляя на ней кровавый след. Над Каменей поднималось солнце.

Эпилог

Четыре месяца назад. Окрестности Городни

Хижина стояла на отшибе, там, где лес начинал редеть, переходя в болотистые низины. Место гиблое, тихое - никто не забредал сюда случайно. Именно поэтому Елена выбрала его для встречи.

Она сидела за грубым деревянным столом, перебирая пожелтевшие листы бумаги - остатки их с Юрием старых записей. Пламя свечи дрожало, выхватывая из темноты её бледное лицо и лихорадочный блеск в глазах.

Дверь скрипнула.

Женщина не обернулась - она знала, кто пришёл.

— Проходи, - голос её был тих. — Я уж думала, что ты передумал.

Фигура шагнула в полумрак, остановилась у порога. Высокий, плечистый, забрызганный грязью. Лицо скрывала тень, но руки, сжимавшие автомат, были спокойны и тверды.

— Я тут. Что ты хочешь предложить?

— Я хочу навести порядок в этом городе. И для этого надо запустить цепочку событий.

— И что мне надо сделать?

— Ты должен убить группу Хандера недалеко от библиотеки, - хладнокровно произнесла женщина.

Парень с интересом посмотрел на женщину и спросил:

— А что Юрий? С ним проблем не будет?

— Для него у меня заготовлена специальная роль. Так что ты скажешь?

Парень долго смотрел на женщину, размышляя у себя в голове о чём-то, после чего произнёс:

— Я согласен. Рассказывай весь план.

***

Подвал администрации пах сыростью, плесенью и ещё чем-то сладковато-тошнотворным — то ли прелыми тряпками, то ли человеческим страхом. Единственная лампочка под потолком мигала, выхватывая из темноты цементные стены, груду мешков в углу и фигуру, прикованную к трубе отопления.

Елена Речкина сидела на холодном полу, прислонившись спиной к ржавому металлу. Толстые верёвки опутывали её тело, не оставляя ни малейшей возможности пошевелиться. Запястья и лодыжки были стянуты так, что кожа под ними посинела. Даже рот заклеили скотчем — Павел хорошо усвоил урок: с такими, как она, нельзя рисковать.

Но глаза её были открыты.

И в них плясали бесенята.

Сверху, сквозь бетонные перекрытия, доносились звуки. Выстрелы. Крики. Топот бегущих ног. А потом — тишина. Короткая, звенящая. И снова выстрелы, но ближе. Уже в здании. Где-то на первом этаже захлопали двери, зазвенело разбитое стекло.

Елена улыбнулась.

Скотч натянулся на щеках, но сквозь него всё равно было видно — она улыбалась. Хитро, довольно, как кошка, которая слышит, что мыши в кладовке наконец-то перегрызли друг другу глотки.

Шаги загремели по лестнице. Тяжёлые, уверенные. Не те, крадущиеся, что бывают у крыс, почуявших опасность. Это шаги хищника.

Удары. Крики. Ещё удары. И снова тишина.

Дверь в подвал распахнулась с такой силой, что грохнулась о стену. В проёме, заслоняя тусклый свет из коридора, стояла фигура. Мужчина. Высокий, плечистый, в куртке, забрызганной чем-то тёмным. В руке поблёскивал нож.

Он шагнул внутрь, и свет упал на его лицо.

Матвей.

Он осмотрел подвал быстрым, цепким взглядом — мешки, трубы, темнота по углам. И только потом посмотрел на неё. На женщину, прикованную к трубе, смотрящую на него с этой безумной, торжествующей улыбкой.

Он подошёл ближе, остановился в двух шагах. В руке нож качнулся, поймав блик лампочки.

Елена смотрела на него снизу вверх, не отводя глаз. В них не было страха. Не было удивления. Было только ожидание, что план сработает как надо.

Матвей наклонился, рванул скотч с её рта. Женщина поморщилась, но улыбка не исчезла.

— Здравствуй, крёстная, — сказал он.

— Ну что, подготовил для меня город?

Свет лампочки мигнул в последний раз и погас, оставив их в темноте.

Но даже в темноте было видно, как блеснули её глаза.