Добро пожаловать на Новый уровень

Глава 1

Здесь, внизу, своя атмосфера. Небо практически не видно. Не знаю, существует ли оно вообще. Множество уровней переплетаются над головами тех, кто живёт на нижних ярусах. Редко, где можно посмотреть вверх и не упереться взглядом в стены небоскрёбов и бетонные перекрытия. Но ничего кроме однородной серости в этих просветах не увидишь. В любое время дня и ночи лишь однотонное серое полотно. Сменяется ли день ночью? Увы, отсюда об этом судить невозможно.

Трудно представить, как живут в самом низу, на поверхности Земли. Хотя, скорее всего, это миф, что там ещё кто-то живёт. Да и где там жить? Под слоем мусора в десятки метров? Впрочем, даже с самого нижнего яруса внизу ничего не видно - чёрная пелена бездны покрывает то, что человечество оставило под собой. Бездна настолько плотная, что проглатывает направленный свет атомного прожектора.

Здесь, на нижних ярусах, живут отбросы - люди, о существовании которых, общество поспешило забыть. Демократия, толерантность и гуманизм - теперь нарушителей общественного спокойствия не сажают в тюрьмы и уж тем более не лишают жизни. Их отправляют вниз. И чем опаснее ты для общества, тем глубже будет твоё новое пристанище.

Степень твоей опасности определяют те, кто живёт на одном уровне с тобой. Все, без исключения. Им совершенно не обязательно знать тебя лично - единая информационная система до мельчайших подробностей обрисует все твои заслуги и проступки. Без имени, без внешности - только основные моменты биографии, чтобы каждый законопослушный гражданин мог принять решение о том, как поступить с подсудимым. Нажатие одной из двух кнопок на сенсорном экране - “Вниз” или “Оставить” - плавно вплелось в ежедневную рутину между утренним туалетом и завтраком.

Правила едины на всех уровнях. Но степень их соблюдения ослабевает по мере погружения. Как и ценность человеческой жизни. Впрочем, здесь, внизу - свои порядки. И ценность чего бы то ни было решается исходя из них.

Тесные переходы между плотно стоящими высотками соединяются такими же узкими мостиками без каких-либо опор и поручней. Только гладкая серая поверхность под ногами. Слегка отклонившись в сторону можно увидеть паутину из однообразных бетонных плит внизу, растворяющихся в беспросветной тьме. Когда только попадаешь на нижние ярусы, учишься не смотреть вниз. Со временем привыкаешь и уже ходишь уверенней. Но даже те, кто живут здесь всю свою жизнь, легко могут оступиться и отправиться навстречу бездне.

Бездна - путь в один конец, но упасть на один из нижних уровней - вариант не лучше. Высота, примерно, в полсотни метров едва оставит какие-либо шансы на выживание. А если выживешь, то будешь валяться с переломанными костями, корчась от боли, пока твои карманы обчищают местные оборванцы. В лучшем случае, у кого-нибудь взыграет сострадания, и он нехотя столкнёт тебя вниз. И, вероятно, для тебя это будет лучшим исходом.

Оказавшись внизу, я не мог сидеть сложа руки в тесной консервной банке, которую здесь называют апартаментом. Крохотная сота в огромном жужжащем ульи. Нет, я ещё не настолько отчаян, чтобы самолично заточить себя в карцер. Пусть даже они называют это домом, который положен каждому, кого выпнули с верхних уровней.

Петляя в лабиринте из переходов, я направлялся в бар - единственное место, где я чувствовал, как тает безысходность, и разгорается маленький огонёк надежды. Надежды, что в этом мире ещё не всё потеряно. Я не верил, что можно вернуться назад, но по крайней мере, можно было попытаться найти компанию по душе. Гнить в этом месте в одиночку? Лучше уж узнать глубину кроличьей норы.

Здесь бар не тоже самое, что наверху: его обслуживает человек - бармен, а люди сидят за столиками и пьют. Незатейливое времяпрепровождение, да? Гудит вентиляция или чуть слышно играет музыка. Одна для всех. Никакой виртуальной реальности, никаких “персонализированных систем развлечения” - только ты, стакан, обшарпанные стены и парочка таких же забулдыг. Да, таких же обшарпанных как и стены.

Посетителей мало, и все они не очень разговорчивы. Бармен - здоровенный лысый мужик с отросшей щетиной - единственный, с кем можно о чём-то поговорить. Чаще, правда, он говорит, а ты слушаешь. Слушаешь о том, что и как было сотню лет тому назад: какая была Земля, какие были люди и, конечно, какие были бары. Именно в лучших традициях того времени, он пытается воссоздать дух бара прошлого века. Даже есть ящик, который похож на старый нерабочий терминал с выпуклым экраном. Он висит под потолком, хотя всё равно не работает. Бармен серьёзно относится к подобным артефактам, как этот телевизор, как он его называет. Да и к другим мелочам тоже.

Откуда бармен знает, как было раньше и откуда берёт всю эту старую рухлядь - непонятно. Да я и не спрашиваю. Здесь, внизу, все немного не в себе. Лишний вопрос может в миг подкинуть проблем. А мне проблемы не нужны. Поэтому, пока я здесь, стараюсь не болтать лишнего. Вероятно, местные придерживаются того же принципа.

Резво шагая по бетонным переходам, на тесной Т-образной развилке я свернул влево. Автоматическую дверь бара скрывали густые клубы пара из вентиляционных решёток откуда-то снизу. Плотная пелена создаёт иллюзию, что здесь очередной тупик, коих множество. И нет никаких указателей. В моменты, когда не валит пар, можно увидеть дверь с небрежной надписью “Bar”, сделанной синей краской. Но не сегодня. Может именно поэтому с посетителями в баре не ахти? К тому же, находится он в совершенно отвратительном районе, даже по меркам нижних ярусов.

Я был уверен, что пришёл по адресу. Достаточно было пару раз поплутать по запутанным переходам, как я научился чувствовать нужный поворот нутром. И всё же, каждый раз когда дверь заслоняли клубы пара, мной овладевало беспокойство. Шаг в беспробудную пелену всегда мог окончиться путешествием к центру Земли.

Я шагнул вперёд. Послышалось шуршание дверной автоматики. Плотный поток воздуха хлынул мне в лицо, и пар на время рассеялся. Дверь открылась, впереди был шлюзовой отсек - комнатка метр на метр с ещё одной дверью. На нижних ярусах такие отсеки были почти везде. Когда-то они служили специальным шлюзом для дезинфекции, теперь это был своего рода архитектурный рудимент.

Когда я оказался в шлюзе, позади снова послышалось шуршание механизма. Настала кромешная тьма. Со всех сторон что-то прыснуло. Мелкие как пыль капельки моментально впитались в одежду. Вновь послышался механический звук, и дверь передо мной скрылась за левой стеной. Яркий синеватый свет бара ударил в глаза. Через мгновение зрачки адаптировались, и я спокойно мог разглядеть помещение.

Бар не отличался изысканным вкусом интерьера. Всё было окрашено в тёмно-синие тона: стены, потолок, столы, стулья и даже затёртая столешница барной стойки. Разве что пол отличался по цвету. Хотя, вряд ли. Вероятно, он был просто более тёмного оттенка, практически чёрный, но с синим отливом. Над стойкой по-прежнему молчаливо висел ящик телевизора, за спиной бармена поблёскивали на свету полупустые бутылки разных форм. Их содержимое было мне неизвестно. Раньше в таких хранили алкоголь, но его давно перестали производить. Скорее всего, это была просто декоративная бутафория.

Но что-то в помещение переменилось. Я ещё раз окинул взглядом бар. Действительно, в самом дальнем углу зала, разноцветными красками едва заметно перемигивался какой-то автомат. В отличие от обычных торговых автоматов, он был в два раза меньше, необычной округлой формы, с множеством мелких деталей и узоров на лицевой части корпуса.

Бармен как обычно натирал стеклянный стакан пожелтевшим полотенцем. Не отвлекаясь, он поднял на меня взгляд и, завидев знакомое лицо, едва заметно кивнул. Я кивнул в ответ и прошёл к стойке. Помимо бармена в баре находились двое посетителей. Один сидел за самым дальним столиком, недалеко от мигающего автомата, второй - в самом конце барной стойки. Ни один из них не поднял и головы, чтобы посмотреть кто пришёл. Они сидели не шевелясь, словно в глубоком трансе, сжимая стаканы с мутной жидкостью.

Я сел за барную стойку, подальше от понурого забулдыги. Тесный контакт был ни к чему. У меня не было никакого желания нарушать его задумчивое одиночество, да и он, едва ли, мог составить мне приятную компанию.

- Как всегда? - поинтересовался бармен, продолжая поскрипывать стаканом. Его низкий грудной голос звучал спокойно, даже лениво. Я кивнул. Здоровяк отставил стеклянный стакан, закинул полотенце на плечо и повернулся к витрине бара.

Среди разномастных бутылок на нижней полке стоял небольшой автомат по изготовлению напитков. Маленький сенсорный экран и ограниченный выбор вкусов - на верхних уровнях такой уже считался раритетом. Напитки из подобных автоматов называются синтетиками.

Когда-то их изобрели как замену алкоголя. Они тоже влияют на сознание и восприятие, но не повреждают клеток мозга. По крайней мере, прямым образом. Синтетики успокаивают и расслабляют. Люди потребляют их в немеренном количестве.

Производители синтетиков и автоматов по их изготовлению отрицают наличие каких-либо проблем: “Если нет прямого вреда, значит нечего опасаться. Синтетики не хуже фильтрованной воды. Они состоят из неё на девяносто девять процентов. И один процент того, что сделает вас лучше!” - уверенным тоном декламируют рекламные голограммы. Н-да, синтетики из фильтрованной воды… Похоже, что мало кто там, наверху, имеет реальное представление, какова жизнь на нижних ярусах.

Толстыми пальцами бармен несколько раз ткнул в маленький экран автомата. От силы нажатия пластик под пальцем скрипел, а на дисплее появлялись цветные разводы. Послышалось тихое низкочастотное гудение, и спустя несколько секунд нижняя панель отъехала вверх, закрыв собой сенсорный экран. Внутри автомата одиноко стоял прозрачный пластиковый стакан с тёмной жидкостью. Бармен поставил синтетик передо мной и продолжил натирать полотенцем стеклянную посуду. С тонким шуршанием механизмов нижняя панель плавно закрылась.

- Что, придумал уже как вернуться назад? - с ехидной ухмылкой сказал бармен. В ответ я лишь громко хмыкнул и отхлебнул из пластикового стакана.

Вернуться назад представлялось мне едва ли возможной перспективной. Общество наверху наиболее инертно и консервативно. Они не отменяют своих решений, если прежде не было такой практики. Без прошлых прецедентов невозможны новые. Замкнутый круг. По крайней мере, на уровень откуда я родом, снизу ещё никто не возвращался.

- Э-э-й… - послышался протяжный еле живой голос позади. Я обернулся. Возле непонятного разноцветного автомата едва стоял на ногах лохматый мужик в замызганном серо-коричневом комбезе; тот, что прежде сидел за дальним столиком. Его едва заметно штормило, и чтобы не упасть, он облокотился на лицевую панель тускло мигающего устройства.

- Эй… - повторил он, - Сэм… Эта штука так и не работает…

Слова с запозданием покидали чуть открывающийся рот. Движения были заторможены, глаза полузакрыты. Он не был пьян. По крайней мере, от синтетиков не пьянеют.

Бармен хмуро смотрел на посетителя.

- Ты кинул жетон в отверстие на панели?

- Жетон?.. - с непониманием переспросил посетитель.

- Да, жетон. Тот, что я тебе дал вместе с первым синтетиком.

- Синтетиком? - брови посетителя ещё сильней поползли вверх. Его удивлённый потерянный взгляд устремился куда-то в пол, сквозь нагромождения барной мебели.

- Чтобы эта штука заработала, нужно кинуть жетон. Без жетона ничего работать не будет, - громко отчеканил здоровяк, так чтобы его было слышно во всём баре.

Он продолжил натирать стакан, поглядывая на посетителя возле автомата. Тот, в свою очередь, ещё раз медленно посмотрел на разноцветную панель, пожал плечами и шатаясь плюхнулся за свой столик.

Я повернулся обратно к бармену.

- Что это за устройство?

- Музыкальный автомат. Ненастоящий, всего лишь реплика, - пробурчал здоровяк. - Внутри стоят современные чипы, но внешний интерфейс - копия тех, что были раньше.

- Никогда наверху о таких не слышал.

- Неудивительно, - хмыкнул бармен.

Я посмотрел на него с лёгким непониманием. Заприметив мой взгляд, он наклонился вперёд и облокотился на жалостно скрипнувшую стойку. Этот жест не сулил ничего хорошего.

- Я, конечно, не был там, наверху, но не похоже, чтобы верхних жителей заботило что-то кроме своей задницы.

Он пару секунд смотрел мне в лицо, после чего медленно выпрямился, не отрывая от меня взгляда. Столешница скрипнула с облегчением.

Слова бармена не были адресованы лично мне; скорее они касались любого, кто решит, что люди с верхних уровней чем-то лучше или отличаются от тех, кто живёт под ними. Это касалось всех аспектов человеческой жизни: технологий, искусства, этики и нравственности. И в чём-то он был прав. Ублюдки спокойно могут быть как над головой, так и под ногами. Правда, он искренне считал, что внизу настоящих ублюдков гораздо меньше. И меньше всего их должно быть на поверхности (если там вообще кто-то есть), ибо ниже падать уже некуда и придётся учиться жить с теми, кто есть вокруг.

Люди внизу уверены, что обитатели верхних уровней относятся к ним снисходительно. И, возможно, в некоторых случаях так оно и есть. Но высокомерие - не направленный луч. Это зараза. Зараза, которая распространяются во все стороны: на соседей по этажу, снизу и, конечно, не обходит стороной тех, кто топчется над твоей головой.

Бармен молчал, время от времени бросая на меня серьёзный взгляд. Я продолжал медленно попивать синтетик, уставившись взглядом в барную стойку. Мне показалось хорошей идеей сменить вектор разговора.

- Значит их собирают где-то здесь?

- Ну уж точно не наверху, - буркнул здоровяк.

- Эй, - негодование взорвалось внутри меня, - несмотря на то, что я жил наверху, я никогда не считал людей с нижних уровней… - я притормозил, чтобы подобрать слово помягче, - недостойными!

Зудящее чувство справедливости требовало, чтобы ко мне не относились предвзято. На время это притупило инстинкт самосохранения, но спустя секунду я вновь осознал, где нахожусь и кого и в чём пытаюсь убедить. По телу пробежал холодок. Это не было страхом, но что-то, что сдавило мои челюсти словно тиски.

Бармен внимательно смотрел.

- И всё же, ты хочешь вернуться назад. Туда, где с тобой поступили нечестно, - спокойным тоном продолжил здоровяк. Он опять принялся полировать и без того безупречно чистый стакан.

Давление челюстей ослабло. После слов бармена внутри меня что-то надломилось. Словно лопнула ампула с обречённостью, и её содержимое с каждым ударом сердца разливалось всё дальше по телу.

- Там был мой дом, - тускло ответил я. - К тому же, как ты заметил, со мной поступили нечестно. И это грызёт изнутри.

Бармен задумчиво посмотрел мне в глаза. Его тяжёлый взгляд, прежде грозный, теперь был наполнен пониманием, словно он сам не раз оказывался в подобной ситуации.

Я разглядывал мелкие пузырьки на поверхности синтетика и едва покачивал стаканом.

- Вернуться назад едва ли возможно, - я залпом осушил стакан.

Здоровяк нахмурил брови.

- С чего ты взял?

Я собирался ответить, как приводной механизм двери неожиданно зашуршал, и дверь открылась.

В бар вошли двое. Как два брата-близнеца, за тем лишь исключением, что один был чуть повыше, оба были одеты в совершенно идентичные светло-серые костюмы из куртки и штанов свободного покроя.

Моё внимание сразу привлёк материал, прежде мне незнакомый, чем-то напоминающий разновидность синтетической кожи - гладкий, эластичный, абсолютно однотонный, - без каких-либо мелких деталей, карманов, даже без воротника. Лишь ярко-белая полоска лампас пробегала по рукавам и штанам костюмов.

Оба незнакомца были бледны в тон одежды, коротко стрижены, с отвратительно впалыми щеками. Рот первого, того, что был выше, скривила презрительная ухмылка. Но самое необычное, что больше всего привлекало внимание - это устройства, надетые поверх глаз: что-то вроде старых очков виртуальной реальности, которые я ещё в детстве видел в музее современной техники.

Монолитный пластиковый брусок, слегка выпирающий вперёд, крепился на голове двумя перекрещенными ремешками. Могу предположить, что эта штука довольно увесистая: шея, должно быть, отваливается. Но они, видимо, пока как-то справлялись.

Их образ напоминал мне образ героя компьютерной игры про кибер-ниндзю. Непонятное устройство на голове героя позволяло видеть противников сквозь стены, а однотонный наряд скрывал под собой множество хитрых приспособлений для тихой расправы.

Ловкость и сила были неотъемлемыми качествами кибер-ниндзи. Вот только эта парочка едва могла похвастаться выдающимися физическими данными. Тощих и сутулых - я бы, скорее, назвал их кибер-ботанами. Но держались они, признаться, совсем не свойственно ботанам.

- Так, тут у нас чо? - с мерзкой ухмылкой протянул первый, по-хозяйски осматривая бар. Второй стоял чуть позади - такое впечатление, что ему недоставало уверенности, и он всецело полагался на действия своего приятеля. Первый же продолжал:

- Слушай, а это случаем не бар того чурбана, про которого нам рассказывал Салли? - вопрос был очевидно адресован компаньону, но реплика, напрочь лишённая приватного тона, успешно донеслась до нас с барменом. Второй лишь тихонько гыгыкнул, потряхивая головой.

Несмотря на очевидный окрас произнесённой фразы, на лице бармена не дрогнул ни один мускул. Он продолжал с абсолютно невозмутимым видом наблюдать за бледной парочкой.

- Я слышал, ты толкаешь алкоголь, - кибер-ботан обратился непосредственно к здоровяку за баром, ожидая получить ответ. Полотенце в руках здоровяка по-прежнему поскрипывало о стенки стакана, в то время как, тяжёлый взгляд сверлил два тощих тела у входа.

- Ты чо, глухой? - неожиданно оперился второй кибер-ботан, и снова скрылся за спиной приятеля.

Ситуация набирала обороты. Дипломатические качества бармена оставляли желать лучшего, да и эта парочка вряд ли зашла просто почесать языками. На верхних уровнях, обычно, любые назревающие конфликты решаются путём переговоров, не доводя до непоправимого. Я почувствовал, что настал мой звёздный час.

- Парни, по-моему вы что-то напутали…

- Умолкни! - отрезал кибер-ботан. Моя попытка провалилась не успев начаться.

- Какой алкоголь вас интересует? - голос бармена прозвучал настолько спокойной и размеренно, словно он обслуживал рядовой заказ.

- Ты чо, совсем тугой?! Естественно нас интересует настоящий алкоголь, а не синтетическое дерьмо!

Бармен невозмутимо повернулся к витрине и схватил первую попавшуюся бутылку с тёмно-коричневой жидкостью. Откупорив горлышко одним движением большого пальца, он плеснул немного жидкости в стакан.

- Только не вздумай дурить! Я знаю какой алкоголь на вкус и смогу его отличить, - щуплое нескладное тело решило пригрозить плотно сбитому бармену.

Здоровяк хмыкнул и толкнул стакан вдоль стойки. Напиток скользнул до самого конца столешницы, где его успешно перехватили сухие костлявые пальцы.

Кибер-ботан левой рукой поднёс стакан к лицу и осторожно нюхнул. Резкий запах сразу же ударил в нос. Бледное лицо, и без того неприятное, сморщилось в ещё более омерзительной гримасе. Из-за непонятного устройства на глазах, его взгляд тяжело было отследить, но сейчас я был уверен, что он смотрит прямиком на бармена. Бармен тоже это чувствовал и держался вполне спокойно.

Не обнаружив каких-либо тревожных сигналов, кибер-ботан снова поднёс стакан к лицу и осушил его залпом. “Кх-кх-кх”, - послышался кашель - видимо, напиток пошёл с трудом. Стеклянный стакан разлетелся об пол. Наконец, прочистив горло, кибер-ботан захватил ртом воздуха.

- Ну как? Нормально? Как на вкус? Эффект есть? - внезапно затараторил второй, но в ответ получил лишь от своего приятеля лёгкий толчок в грудь.

Первый постепенно приходил в себя. Он одёрнул рукав левой руки, оголив значительную часть предплечья. Чуть выше запястья поблёскивал экранчик небольшого вживлённого устройства. В течение нескольких секунд кибер-ботан не отрываясь смотрел на имплант.

- Ни хрена! - по голосу слышно было, как он снова начал закипать. - Ты чо, убл…

- Смотри! - взволнованно перебил его приятель, тыча пальцем.

Экран устройства начал тускло светиться, сообщая какую-то информацию. Парочка в однотонных костюмах заворожено уставилась на мигающие огоньки.

- Чёрт, это хреновина работает! - с детским восторгом выдохнул второй кибер-ботан.

- Не “хреновина”, а биоэнергетический преобразователь! - резко поправил первый. Он поднял голову и обратился к бармену:

- Нам нужен ещё алкоголь. Весь, что у тебя есть.

Это не было похоже на просьбу: фраза была брошена таким тоном, каким начальник обращается к самому нерадивому работнику, требуя от него моментальной и полной отдачи.

- Ты ещё не заплатил за прошлый, - бармен держался так, словно перед этим выпил тонну синтетика, - И за разбитый стакан, - добавил он в конце. Впрочем, в его руках уже был другой стеклянный стакан, который он, как и предыдущий, натирал пожелтевшим полотенцем.

- Ты меня плохо понял, чурбан? Я дважды повторять не стану! - кибер-ботан угрожающе понизил голос.

В его правой руке блеснул продолговатый серебристый предмет: небольшой металлический цилиндр, напоминающий авторучку - вдвое короче, но толще в диаметре. Отверстие на верхнем торце намекало на то, что это вполне могло быть какое-то необычное оружие. Впрочем, даже обычного оружия в реальной жизни я не видел - только во всё том же музее современной техники. Да и то, вероятно, там лежали муляжи - ведь никто не проверит их достоверность, а если и проверит, то отправится вниз.

Кибер-ботан размахивал непонятным предметом, словно указкой, попеременно направляя его то на бармена, то на меня. Его приятель, видимо, не ожидал такого резкого поворота событий и стоял слегка ошарашенный. Двое других посетителей в удалённых уголках бара практически не подавали признаков жизни, оттого он их не замечал или просто не брал в расчёт.

- Или ты мне даёшь весь алкоголь что у тебя есть… или я возьму его сам!

Как я и говорил, ситуация дошла до момента, когда легко могла обрести статус “непоправимой”. Ещё чуть-чуть и точка невозврата будет преодолена.

- Ну так попробуй, - невозмутимо сказал бармен. Да, у него напрочь отсутствовал дипломатический навык.

Бледное лицо оскалило сжатые от злобы челюсти. Послышался щелчок. Ничего. Ещё щелчок. Снова ничего. Кибер-ботан с ужасом взглянул на небольшое устройство в руке и начал судорожно им трясти. Щелчок. Бесшумным мощным потоком из небольшого отверстия вырвался прозрачный луч. Луч пролетел точно между мной и барменом, над стойкой, причудливо искажая видимое сквозь себя пространство, и угодил прямо туда, где висел телевизор. Послышался жёсткий треск, и ящик с грохотом повалился вниз, пришибив посетителя под собой. От неожиданности я резко оттолкнулся от столешницы и вместе с барным стулом грохнулся на пол.

Бармен не растерялся. Метко брошенный стеклянный стакан, разлетелся вдребезги о голову стрелявшего. От удара тот, очевидно, потерял координацию. Тело медленно повалилось набок. Щелчок. В момент падения из цилиндра успел вырваться ещё один луч и пройтись вдоль по витрине под аккомпанемент разлетающегося стекла. Бармен чудом успел нырнуть под стойку, пока его накрывало разноцветными осколками и содержимым раритетных бутылок.

Второй кибер-ботан не был настроен воинственно. Он спешно метнулся в сторону выхода, к автоматической двери. Бармен через мгновение уже вновь стоял на ногах.Несмотря на свои внушительные размеры, с грациозностью кошки он перескочил через барную стойку, но беглец уже нырнул в шлюз.

Дверь между баром и шлюзом почти закрылась, как в последний момент в тонкую щель вонзилась ладонь. Механизм остановился. Чтобы вторая дверь шлюза открылась, надо чтобы первая была закрыта. А чтобы закрылась первая - нужно, чтобы ей ничего не мешало. Таковы правила безопасности.

Уперевшись в здоровенную ладонь, дверь попятилась назад. Беглец забился как можно дальше, всем телом прильнув к закрытой двери. Словно хищник в предвкушение кровавой трапезы, бармен медленно шагнул в тесную комнату шлюза. В этот раз дверь между баром и шлюзом успешно закрылась.

Тем временем, первый кибер-ботан по-прежнему лежал распластавшись на полу, медленно приходя в сознание. Металлическая штуковина, разворотившая половину бара, валялась неподалёку, под одним из ближайших столиков. Не знаю в какой момент он её заприметил, но совершенно неожиданно со скоростью прыткой ящерицы пополз в её направлении. Я бросился на перехват. Мне не хватило буквально пары секунд, как вновь послышался щелчок.

Я как можно ниже вдавил своё тело в пол, обхватив голову руками. Столы и стулья разлетелись в стороны. Прозрачный, искажающий пространство луч пронёсся надо мной и угодил точно в грудь посетителя в замызганном комбезе. Его сгорбившееся над столом тело, вдруг получило мощный импульс, взмыло вверх и, пролетев пару метров, грохнулось спиной на музыкальный автомат. От удара автомат подпрыгнул на одну сторону. Где-то внутри послышался металлический звон жетона. Подсветка автомата засветилась яркими красками. Заиграла ритмичная музыка.

Словно выглядывая из траншеи, я осторожно поднял голову. Тощая кисть кибер-ботана тыкала в мою сторону металлическим цилиндром. Щелчок. Ничего. Ещё щелчок. Снова ничего. Третий щелчок. Я зажмурил глаза. Но и на этот раз ничего. Открыв глаза я увидел, как в мою сторону, прямо в лицо, барахтаясь в воздухе летит увесистый металлический цилиндр. Слегка отклонившись в сторону, я смог избежать столкновения. Кибер-ботан попытался встать, но я совершил рывок, словно кобра в момент броска, и повалил его на спину.

Своими костлявыми пальцами он вцепился мне в плечи, не давая двигать руками. Находясь сверху и вдавливая противника в пол, я пытался освободить руки, чтобы нанести решающий удар. Всё это напоминало возню двух сцепившихся жуков.

Я решил поскорее с этим покончить и нанёс удар головой. У этого действия были очевидные последствия. Лбом я угодил прямо в монолитный корпус устройства, которое по-прежнему было на лице кибер-ботана.

Удар отозвался тупой болью, а из глаз посыпались искры. И всё же, хватка противника ослабла, я высвободил правую руку и без промедления нанёс удар в висок. Тело подо мной обмякло, бледные руки скользнули вниз, голова запрокинулась набок. Кибер-ботан был без сознания. Из музыкального автомата продолжала доноситься хриплая запись некогда популярной песни:

“...

Обними меня, детка, обними меня крепче,

Сожми меня, детка, сожми меня сильно,

Держи мою руку, ведь так будет легче,

Нашим движениям выглядеть стильно.

..."

Я сидел на полу, когда дверь в бар вновь открылась. Бармен шагнул внутрь и застыл.

Некогда скромный, но аккуратно обставленный бар предстал перед ним в новом обличье: разломанные на части столы и стулья, разбитые в хлам бутылки; автомат по изготовлению синтетиков стоял перекошенный без лицевой панели и пытался наполнить отсутствующий стакан.

Тело посетителя в серо-коричневом комбезе съехало вниз и бездыханно опиралось на музыкальный автомат. Напротив него, за барной стойкой, обломки телевизора впечатали другого посетителя в столешницу. Бармен недовольно покачал головой.

- Где второй? - поинтересовался я. Боль начала стихать, но я по-прежнему сжимал голову руками, потому как казалось, что она вот-вот треснет.

- Я его отпустил, - сухо ответил бармен, медленно пробираясь через разбросанные обломки мебели.

- Отпустил? Куда?

- Вниз, - хмыкнул здоровяк.

Он остановился над неподвижным телом нападавшего. Тот всё ещё был жив, хоть и находился в глубоком нокауте.

- А что собираешься делать с этим?

Бармен схватил кибер-ботана за запястье и играючи поднял её до уровня своих глаз. Тело потянулось следом, словно деревянная марионетка.

- Этот своими побрякушками попробует оплатить нанесённый ущерб, - бармен смотрел на небрежно вживлённый чип чуть выше запястья. - Хотя бы частично. А потом отправится вслед за другом.

Второй рукой он сдёрнул устройство с коротко остриженной головы и посмотрел на внутренний интерфейс.

- Не работает, - с досадой выдохнул здоровяк и отбросил устройство в сторону.

- Ага, - я потёр лоб - от одного лишь воспоминания голова разболелась снова.

Бармен пробирался в конец зала, где заканчивалась барная стойка, и тянул за собой отрубившегося кибер-ботана. Худощавое обтянутое кожей лицо то и дело встречалось то с ножкой стула, то с обломком столешницы.

- Костюм, - заметил я.

- Ммм? - вопросительно промычал здоровяк через плечо.

- Костюм можно будет продать дороже, если на нём будет минимум повреждений.

Бармен остановился. Повернувшись ко мне, неожиданно по-детски, с брезгливостью пробубнил: “Я не буду его раздевать!”, затем тяжело вздохнул и всё же взвалил тонкое тело поперёк барной стойки. Он зашёл в бар под хруст стекла и, грохоча посудой, достал из под прилавка длинный кухонный нож.

Первым делом здоровяк решил вытащить биоэнергетический преобразователь. Кухонный нож едва подходил для такой тонкой работы. И всё же, взявшись за лезвие, он начал ковырять острым концом в тощей бледной руке. Работу сложно было назвать чистой: расковыряв всё запястье, он залил столешницу, а также часть рукава, кровью, прежде чем сумел достать устройство.

- Разумней было бы сперва снять с него куртку, - я продолжал сыпать советами. Но по лицу бармена я сразу понял, что в моих советах он не нуждается.

Тем временем головная боль практически стихла, и я мог больше не обращать на неё внимание. Встав с пола и отряхнувшись, я подошёл к барной стойке, где лежало тело кибер-ботана. Он, кстати, постепенно начал приходить в себя. Едва послышался стон, как резкий удар рукояткой ножа точно в лоб снова отправил страдальца в мир грёз. Бармен, отложив нож и вытерев руки о полотенце, принялся снимать костюм с неподвижного тела.

- Ты с такими раньше встречался?

- Нет.

- Значит, они пришли сверху.

- С чего ты взял, что они пришли сверху? - спросил бармен и вновь хмуро сдвинул брови.

- Ну, костюм, очки... - неуверенно перечислял я.

Бармен сверлил меня пронзительным взглядом, и весь его вид как бы говорил: “Лучше не продолжай”. Это вовремя меня остановило и напомнило о позиции собеседника: судить о ком-то по прикиду и технологиям - не лучшая идея, по крайней мере в обществе этого здоровяка. Я замолчал, но мой взгляд выражал вопрос: “Можешь предложить вариант лучше?”. Бармен прочитал мой вопрос.

- Таких редкостных ублюдков внизу ещё надо поискать. Да, это могло бы говорить о том, что они пришли сверху. Но это не так, - с этими словами здоровяк выложил небольшую карточку на стол. Идентификационная карта, принадлежавшая нападавшему, с которого бармен только что снял куртку.

Не знаю, настоящая ли это карта или качественная подделка, но то, что я увидел, едва укладывалась в моей голове.

- Думаешь, карта настоящая? - даже я ощущал, как в моём голосе проступала лёгкая взволнованность.

- Не знаю. Но таких подделок я ещё не видел, - как бы между прочим, буркнул здоровяк, стягивая с тощих ног светло-серые штаны.

В это было трудно поверить. Прежде я ни разу не слышал, чтобы такое вообще было возможным. И если документ настоящий… Что же, это переворачивало всё с ног на голову, давало реальную надежду - надежду на возвращение назад.

Я ещё раз взглянул на карточку, на те две строчки, что нещадно ломали все мои представления:

...

Текущий уровень: 23

Прибыл с уровня: 13

Да, здесь внизу своя атмосфера. Вляпаться в мелкие неприятности - проще простого. Лишиться жизни - не сложнее, чем заказать стакан синтетика. Как и найти ответ на вопрос, который ты даже не думал задавать.

Спускаясь на уровень ниже, будто снимаешь с толстой жирной картины очередной слой сухой краски, под которым скрыт истинный замысел - истинный взгляд на то, как всё устроено.

Правила едины на всех уровнях. Осталось лишь об этом напомнить.