Чипперы 2: Сквозь время

Пролог

Погода этой ночью выдалась на редкость неспокойной: в небе то сверкало, то гремело, то все сразу. Почти весь город давно спал, но в одном из многочисленных окон до сих пор горел свет. Мужчина сидел при горящей свечи за столом, склонившись над бумагой и красивым почерком, выписывая каждую загогулину, выскребал пером на ней текст. Подошедшая сзади женщина, нежно обняла его и почти пропела:

- Пьер, уже поздно, пойдем спать. Завтра допишешь своё письмо. Мужчина тяжело вздохнул, но все же поставил жирную точку в конце предложения и поднявшись со стула, взял свою жену за плечи:

- Ты права, дорогая. Никуда он от нас теперь не денется, а здоровье дороже. Да и я завтра должен выглядеть соответствующе.

Полюбовавшись на исчезающую в темноте хоть и немного попорченную возрастом, но все также прекрасную фигуру своей возлюбленной, Пьер быстро переоделся в тёплую сорочку и улёгся рядом с женой. Он честно пытался уснуть, но мысли о предстоящем суде так и лезли в голову. Если ему удастся засадить этого гада за решетку, а ему это удастся, то он получит не только славу и хорошую репутацию, но и огромную кучу денег. Тогда-то можно будет зажить на полную катушку! Кивнув собственным рассуждениям, довольный мужчина закрыл глаза и с нисходящей с лица улыбкой, заснул.

Сны Пьеру являлись нечасто, но сегодня его организм, взбудораженный предстоящим событием, решил показать ему сразу несколько. Первые мужчина не запомнил совсем, но вот последний въелся в память на долгие-долгие годы. Он читал о таких в какой-то статье и назывались они, кажется, осознанными сновидениями. Хоть судья и ознакомился с информацией поверхностно, но все равно был уверен, что это либо выдумка, либо происходит в крайне редких случаях. Поэтому когда Пьер оказался в белой комнате, по которой он мог свободно перемещаться, у него, конечно, было какое-то удивление, но не более.

- Приветствую вас! - неожиданно раздался голос сбоку. Определить кому он принадлежал было трудно: границы силуэта размывались на однотонном фоне, поэтому приходилось смотреть только на размазанную фигуру.

- Приветствую. - дружелюбно улыбнулся мужчина, тыкая в стену похожую по ощущениям на желе. - Какой интересный сон.

- Пьер, это не сон, а созданное нами пространство в вашей голове.

- Кем это нами?

- Я официально представляю расу Нэгти. - голос сделал акцент на название, показывая как он гордится своим происхождением. - Все сказанное вами будет напрямую передано моему начальству. У меня также есть документ, который подтверждает законность ментального диалога, даже если это против вашей воли. Могу предоставить прямо сейчас, если вдруг понадобится.

- Смешной вы. - хохотнул Пьер. - И что же от меня требуется?

- Пожалуйста, присядьте.

Появившийся из ниоткуда сильный поток воздуха толкнул мужчину в парящее позади мягкое кресло, которого раньше не было.

- Удобно. - немного поёрзав, выдал свою оценку судья.

- Пьер, я тут просматривал вашу историю жизни... Честно, я поражён.

- Да? И что же вас так поразило?

- Ваше отношения к людям: доброта, честность, справедливость. Конечно тут есть враньё, лицемерие и немного эгоизма, не без этого, но кто без греха? Ну и не упомянуть вашу работу судьей я не могу. Каждое, повторюсь, каждое дело безупречно. А их было немало. О, а последнее — вишенка на торте. Так изящно поставить на место всех и посадить убийцу на его законное место надо уметь.

- Но я же ещё не...

- Ещё нет, но я был завтра там.

- Что?

- Не забивай голову. Я сюда пришёл, чтобы задать всего-лишь один вопрос: ты хочешь править человечеством?

Пьер завис на несколько секунд, обдумывая сказанное собеседником, но в итоге решил обратить все в шутку:

- Ну, знаете ли, такое решать с горяча нельзя. Но учитывая, что это сон... я согласен!

- Тогда, если откинуть разные документы, инструкции и подготовку, поздравляю! Отныне вы официальный наблюдатель планеты Земля!

Глава 1

Медленно достав из-за спины жезл, привычно его пару раз крутанул, чтобы почувствовать древко. Стоящий передо мной мужчина аристократической внешности даже не дёрнулся, а лишь сомкнул руки и улыбнулся мне. Что-то между тридцатью пятью и сорока годами, с редкой, просачивающейся между темными локонами волос, сединой, крепкого телосложения и с добрым лицом мужчина, не отрываясь, смотрел на меня. Одет он был не просто хорошо, а очень даже стильно. Уложенная причёска подчеркивала его следование современным трендам, да и лицо было молодое, почти без морщинок. Всю картину портили только глаза, которые показывали все, что пытался скрыть этот человек за внешней оболочкой.

- Откуда ты знаешь мое имя? - аккуратно подходя поближе, спросил я.

- Дима, я знаю куда больше, чем просто твоё имя.

- Но...

- Ты всерьёз полагаешь, что твоё перемещение осталось незамеченным? Думал, будешь прыгать туда-сюда и никто тебе ничего не скажет?

- Подожди. - остановившись, потупил я взгляд. - Получается, ты знаешь о моих похождениях в будущем?

- И не только. Я — наблюдатель Земли. С начала восемнадцатого века, именно тогда я получил эту должность, моей задачей стала защита человечества и развитие технических отраслей планеты, чтобы мы однажды смогли вступить в космический альянс.

- Космический альянс? Как повстанцы и республика из Звездных войн?

- Ага, вроде того. - усмехнулся мужчина. - Только никто ни с кем не воюет. Правда, я толком в их делах не разбирался, меня туда пустили только пару раз и то это давно было. Сказали, как доведёшь Землю до нужного уровня, сразу станешь полноценном членом альянса. Но это... Эх! Погода сегодня хорошая, не находишь? Может пройдёмся?

Несмотря на позднее время, жизнь в городе била ключом: машины безостановочно ездили в разные стороны, люди шли с работ, подростки выходили из домов на гулянки, а дети доигрывали последние минуты на площадках. Все по старому, будто и не было тех пяти месяцев, которые я провёл на войне в будущем, рискуя своей жизнью в каждом бою. Но идущий рядом человек говорил об обратном. Да и о преобразовавшихся в обычную одежду костюме и плаще не стоит забывать.

Шли мы далеко и долго. Точно не знаю по какому району Москвы, но скорее всего где-то на окраине. Мы шли, а я все думал. Куда ведёт меня этот человек? Кто этот незнакомец на самом деле? Нет, наблюдатель Земли это, конечно, классно, но что на самом деле скрывается под этим названием? Стоит ли ему доверять? Слишком много вопросов. Одному мне с ними точно не справится.

- «Боюсь, я не внесу много ясности.» - тут же последовал ментальный сигнал от Сары прямо мне в голову. - «Я просканировала его, но чего-то конкретного узнать не смогла. Разве что... Дима, он очень сильный. В одиночку тебе с ним точно не справится. Да будь тут даже Ханс с Мирой, он бы все равно вас раскидал.»

- «А если бы я принял облик тёмного?»

- «Все равно сомневаюсь. Да и не получилось бы, в этом времени нет источника энергии помимо того, что находится внутри тебя. Его не хватит до полного преобразования. Ты и сам должен это чувствовать.»

- «Значит будет прощупывать по старинке — словами.»

- Что со мной будет? - решил начать я издалека.

- То есть?

- Ну, за перемещение во времени. Ты же, наверное, должен предпринять какие-то меры.

- Наверное. - легко согласился со мной мужчина. - Но ты первый кому удалось это. Такого в инструкциях не было.

- И все же, ты что-то придумал? Не гуляем же мы просто так в самом деле.

- Давно уже. И не только придумал, но и продумал. Надеюсь, ты любишь слушать истории, ведь моя может затянуться.

Остановившись около небольшого прудика, мужчина присел на лавочку и достав из кармана горбушку хлеба, стал отщипывать небольшие кусочки и кидать их в воду. Из темноты тут же появились утки и довольно начав крякать, одобряя такую кормежку, заполонили собой всю освещаемую часть водяной глади.

- Присаживайся, не стесняйся. - немного подвинувшись, указал наблюдатель на свободную часть лавки. - Думаю, начну с самого начала. В семидесятых годах семнадцатого века, точнее уже не скажу, во Франции родился самый обычный мальчик. Его назвали Пьер. Он не был каким-то особенным и никогда не отличался от других детей, но ему всегда не нравилась творящаяся вокруг несправедливость. И чтобы хоть немного исправить это, он стал судьей. Сначала мелким и неопытным, но постепенно, накапливая опыт и обзаведясь связями, он стал почитаем человеком, чьи услуги стоили не так уж и мало денег. Дел было много, все они отличались друг от друга, но триумфальным стало последнее. Посадить маньяка, за которым гонялся весь город кучу лет, стоит немалого и речь сейчас идёт не о деньгах. Их я, конечно, тоже получил, но все же пришедшая слава стала в разы приятней и ценней. Тогда-то и появились они.

Отряхнув руки от оставшихся крошек, Пьер откинулся на спинку лавочки и задрав голову к небу, прищурился, будто пытался там что-то отыскать.

- Кто? - не выдержал я.

- Нэгти. Высокоразвитая раса, которая является основателем Альянса. Они давно практиковали превращение существ из типичных представителей рас, проживающих на планетах, в наблюдателей и вот наконец добрались до Земли. Не спрашивай почему им стал я, у них какие-то свои критерии на этот счёт и посвящать меня в них они не посчитали обязательным. После моего «перевоплощения» было ещё куча формальностей и разнообразных тренировок, но описывать их не вижу смысла. Вернувшись на Землю, я был несказанно счастлив. Получить бессмертие, супер силы и сидеть у руля управления целой планетой. Не каждый день такое происходит, а? - посмотрел Пьер на внимательно слушающего меня. - В общем, все шло своим чередом. Я поправил тут, исправил там и всячески направлял человечество к скорейшему развитию по заветам своих учителей. При этом всем, мне удавалось оставаться все тем же Пьером, который работал судьей. Но время шло, люди старели, а я нет.

Поднявшись со скамейки, мужчина закинул руки за спину и медленно пошёл вперёд. Я не отставал.

- Представь человека преклонного возраста, который выглядит как молодой тридцатилетний отец, а по энергичности может посоревноваться с восемнадцатилетним пацаном. Странно, не так ли? Вот и люди стали задавать вопросы. Разные слухи поползли, некоторые жители чуть ли не сжигать уже меня собирались, поэтому нужно было срочно что-то решать. И я инсценировал свою смерть. Это было очень трудно, но другого выбора, как ты понимаешь, у меня не оставалось. Устроился я неплохо, отстроил себе халупу вдалеке от города и жил бы хорошо и дальше, если бы не семья. Её то мне тоже пришлось оставить. Мою любимую женушку и уже взрослого сына. Сердце кровью до сих пор обливается при их воспоминании.

Пьер замолчал и остановился около неожиданно выросшего слева кладбища. Отсутствие фонарей придавало этому месту жуткую атмосферу, отчего я невольно поёжился и резко захотел уйти подальше от этого места.

- Прошло ещё немного времени, - продолжил свой рассказ мужчина, не отрывая взгляда от земли мертвых. - и моя жена умерла. Я не находил себе место и ещё долго убивался по ночам, настолько это было больно. Но в разы больнее стало, когда умер мой сын. От старости. Сын умер от старости, понимаешь? Нет, конечно, не с чем тебе ещё сравнивать такую утрату. - Пьер отошёл от ограды, кинул последний грустный взгляд на кладбище и отвернувшись, пошёл дальше. - Тогда я решил полностью отбросить прошлое и начать жить не как человек, а как наблюдатель. Думаешь, с того момента пошла белая полоса? Ага, как же. Мой настрой полностью иссяк через десять лет и единственное, чего я по-настоящему хотел, так это обычной смерти. Чувствовал, да и продолжаю чувствовать, что мой век уже закончился и надо бы уходить на покой. Но бессмертие стало проклятием и на этой планете меня ничего не может убить, даже я сам.

- Но в мире столько всего интересного! - попробовал переубедить я Пьера. - Особенно в нынешнем веке. Неужели ты уже все попробовал?

- Далеко не все, но мне это и не надо. Разве интересно смотреть на старые камни сложённые в постройку, когда тебе самому не меньше, чем этим булыжникам? Интересно нырять с аквалангом, если можно поплавать и без него? Интересно творчество, когда ты видел уже десятки, а то и сотни тысяч различных произведений? Отведённых человеку природой восемьдесят лет хватает с головой и многие старики при смерти, успевшие пожить в молодости, осознают это.

Пьер остановился около пустыря и продолжать идти, видимо, уже не собирался.

- А дальше я решил действовать. Для начала нужно было дать толчок развитию технологий, а лучший способ заставить людей работать — война. Да и с уже приближающимся перенаселением нужно было что-то решать. Все вылилось во Вторую Мировую. Да, она частично затормозила деятельность в некоторых областях, но это была необходимая жертва. Во всяком случае, план удался и разработка новых механизмов пошла полным ходом.

- Тогда зачем это все? Зачем нужна была ядерная война, уничтожившая весь мир? Это ведь твоих рук дело?

- Этого было слишком мало. Согласен, люди сделали много всего. Например, истребители, круизные лайнеры, полёт в космос, высадка человека на Луну, исследование марса, открытие новой энергии и создание чипов. Но в больших масштабах война не сыграла большой роли. Даже через сотню лет, именно столько мой максимум для прыжка в будущее, человечество не смогло приблизиться к Альянсу ни на миллиметр. Более того, даже отъехало чуть-чуть назад: перенаселение сыграло свою роль. Люди бы вымерли без моего вмешательства.

Пьер создал в руке бутылку с водой и открутив крышку, прополоскал горло.

- Я понял, что единственный вариант — уничтожение всего человечества, за исключением небольшой территории, за которую и будут сражаться два государства. Но все нужно было продумать до мельчайших деталей, чтобы в итоге не остались одни лишь обломки от цивилизации и бегающие по ним на четырёх лапах люди. Я выждал хороший момент и начал первый этап своего плана. Искусственно порвав всякие отношения между главами стран, дело оставалось за малым — ждать. Ну, дальнейшее развитие событий ты должен знать. Все шло хорошо и уже через примерно пол сотни лет мы должны были достигнуть другой системы планет, а дальше уровень нашей развитости рос бы в геометрической прогрессии. Догадываешься, что произошло дальше?

- Я?

- Ты. - кивнул мужчина. - Случайно попал в портал, сдружился с генералом и полковниками, получил чип, что считалось на тот момент невозможным, если он не биологический, смог подчинить артефакт Нэгти. Да-да, плащ, я про тебя. Короче, ты стал большой занозой и смог обыграть меня. Представляешь? Обычный парень против, считай, сверхчеловека.

- Но ты же мог убить меня. Или переместиться в прошлое и убить меня ещё в детстве. Да у тебя была куча возможностей!

- Ты не понимаешь, как работает время и перемещение в нем. Объясняю. Существует бесконечное количество промежутков времени, где живут все живые существа на планете в данный момент. Если ты убьешь существо, будь то насекомое или человек, а потом переместишься в любой другой промежуток времени, то они снова будут живые. В том промежутке, где ты совершил своё деяние, они навсегда исчезнут, но в других все будет по-старому. Аналогичная ситуация и с предметами. Но если мы говорим о тех, кто сам перемещался во времени, то все кардинально меняется. Он существует лишь в одном промежутке времени, так что предсказать будущее с учётом этого человека невозможно. Вернуться в прошлое и убить его невозможно. Два путешественника во времени не могут жить на одной планете в двух разных промежутках без специальных устройств, иначе произойдет поломка времени, а это грозит уничтожением всей нашей Солнечной системы. Сейчас на Земле три путешественника: я, ты и твоя подружка. Можно было бы вас, конечно, убить, но есть способ понадёжней. Поэтому мы здесь, Дима. Хочешь ещё что-то спросить?

- Почему ты не убил нас до того, как твой план стал рушиться? И почему Нэгти никак не реагируют на происходящее? А ещё ты эгоистичный урод!

- В самом начале я не знал о вас ничего, поэтому даже немного побаивался, что допущу ошибку, начав активные действия в вашу сторону, и весь план провалится.

- Иронично, что ты ничего не сделал и у тебя все пошло по...

- Не скажи. Я получил очень ценный опыт и смогу построить все сначала. В этот раз все будет быстрее, лучше и без неприятных инцидентов. Что же касается Нэгти, то им плевать. Помимо Земли, в их распоряжение находятся ещё тысячи похожих планет и следить за всеми необязательно, когда есть специальное устройство. Оно отслеживает, чтобы население какого-нибудь шарика, находящегося в бесконечном космосе, не вымерло в ближайшую сотню лет. Как видишь, люди пока живы и умирать не собираются, так что всяким высокоразвитым расам волноваться не о чем. Ну и с последним я тоже не соглашусь. Во-первых, вопрос с перенаселением нужно было решать, поэтому тут либо война, либо какое-нибудь стихийное бедствие. Во-вторых, делалось это не только для меня, но и для всего человечества. Или куда лучше сидеть в неведение о других разумных существах? И в-третьих, у всех был шанс, у всех был выбор, никто никого собственноручно не убивал. Да и буду честен, мне понадобилось сделать лишь одну вещь, чтобы подорвать выстраивающееся десятилетиями отношения между государствами и развязать войну. Думаю, без моего вмешательства, вы бы поубивали друг друга ещё раньше.

- И зачем? - посмотрел я вдаль на горящий свет в окнах многоэтажного жилого дома, где сейчас обыватели скорее всего готовятся ко сну, чтобы завтра начать новый день. - Зачем ты мне это все рассказал?

- Высказаться хотел, а все некому было. Ты то теперь тоже жить вечно будешь, может рано или поздно поймёшь.

- То есть?

- Сам зайдёшь или тебя подтолкнуть? - указал Пьер на появившейся позади меня портал.

Развернувшись, я посмотрел в темноту бесконечного пространства, в которое меня хотят запихнуть. Куда оно ведёт? Что там, на его конце? Есть ли этот конец? Пока прыгну — не узнаю. Но ответы мне и не нужны. Посильнее сжав рукоятку жезла, резко повернулся к мужчине и воткнул оружие прямо в его сердце. Силы было приложено столько, что деревяшка прошла насквозь и торчала сразу с двух сторон тела. Пьер даже не дёрнулся.

- Прощай, Дима.

Толчок в грудь и из-под моих ног уходит твёрдая земля, отправляя меня в свободное падение...

Глава 2

История повторяется дважды: первый раз в виде трагедии, второй — в виде фарса. «Первая часть была выполнена мною безупречно, поэтому надеюсь, что и вторая не подкачает.» - раздумывал я, стоя посреди пустыни и не зная, куда мне идти и что делать дальше. Чертов Пьер, долгих лет ему жизни, закинул меня в портал и... и... а что было дальше? Кажется, портал оказался не таким уж и простым и пробыл я в нем не менее пяти минут, прежде чем вынырнуть в реальность и вырубится. Судя по нагретой голове — лежал я давно. А вот тело даже не вспотело — костюм сам по себе стал охлаждать меня изнутри. Но все-таки в этом портале было что-то ещё, что не отложилось в моей памяти.

- Сара, - активировал я шлем, чтобы не пекло голову. - поможешь?

- «С базой никакой связи нет.» - сразу же отозвался андроид. - «Энергию темноты тоже не чувствую. Ну, то есть мои датчики ничего не засекли.» - тут же исправилась напарница.

- Значит мы либо в будущем, либо в прошлом. А может и вовсе на другой планете.

- «Только не забывай, что у Пьера предел на сотню лет в обе стороны. Да и насчёт других планет я бы так не была уверена. Если у наблюдателей есть возможность телепортироваться на такие огромные расстояние, то как думаешь, стали бы они сидеть на родном шарике столько лет? Сильно сомневаюсь, что Пьер единственный, кто хочет отбросить копыта.»

- Тоже правда. - вынужден был согласиться я. - Ну тогда что, пойдём исследовать этот мир или переместимся обратно? У нас же ещё осталось два неиспользованных устройства.

- «Боюсь, что уже нет.» - с досадой в голосе произнесла Сара. - «Они того, потерялись.»

- Как?! - похлопал я по карманам, осознавая, что они действительно пустые. - Но когда?

- «В портале. Не знаю, что точно произошло, но в какой-то момент они пропали. Думаю, их кто-то забрал. Кто-то умеющий управлять временем.»

- Нэгти? Но зачем им это? - ответом была тишина. - Плохо, очень плохо. - больно закусил я губу, понимая, в каком положении мы оказались. - И что, вообще больше никаких вариантов?

- «Думаю, нужно осмотреться. Может и не спроста нас выбросило сюда?»

- Может и так. - ещё раз прокручивая все события в голове, кивнул я. - Тогда пошли, ничего лучше мы сейчас все равно не придумаем.

Топать по пустоши пришлось недолго: уже через час пути на горизонте красовался небольшой городок. И что-то мне подсказывало, что вывел меня к нему никто иной, как параметр удачи со значением в три единицы. То бишь плащ. Последний довольно хмыкнул, радуясь, что и о нем не забыли. Само поселение хоть и не было обнесено забором как таковым, но зато имело оцепление из машин и людей. Тут сходу и не разберёшь: защищают они город от внешней угрозы или сами являются её представителями. Зато мною не наблюдается роботов, которые хотели бы меня арестовать за незаконное пересечение границы их государства, и то хлеб.

Подобравшись ближе, мне удалось рассмотреть солдат получше, но ни на их форме, ни на технике не было определяющих знаков тухлых или йонов, несмотря на то, что чипы имелись у всех. Значит склоняемся больше к варианту с будущем, когда война кончилась и два известных мне государства распались или были переименованы, вследствие чего, появилось новое.

По своему опыту я знаю, что пытаться заговорить с охраняющими затея так себе, поэтому лучше будет незаметно пробраться в город и найти кого-нибудь нейтрального, чтобы расспросить обо всем. Собственно, отыскать узкую тропинку, по которой можно пройти и остаться при этом незамеченным, оказалось легко, поэтому уже через несколько минут я находился непосредственно внутри.

Постройки здесь выглядели не то чтобы плохо, но как минимум ненадежно: кирпичи потрескавшиеся, доски сгнившие, крыши завалены набок. Проходящие мимо люди создавали похожее впечатление. В целом город можно было описать одним словом — рухлядь. Оно и неудивительно, ведь деньги отдаленному от остальной цивилизации поселению брать неоткуда. Разве что торговля с приезжими. Но часто ли к ним кто-нибудь приезжает? В общем, это уже не моя забота.

Подходить на улице к первому встречному, чтобы задать ему свои вопросы, я посчитал не лучшей идеей, поэтому предпочёл сначала осмотреться. Если в этом захолустье найдётся мотель, бар или в крайнем случае притон, то надо будет расспросить работающий там персонал хотя бы о том, в какой стороне находится крупный город и какой сегодня год.

К сожалению, сколько бы я не ходил между домами, но обнаружить искомую вывеску или надпись не удалось. Совсем уж отчаявшись, мне пришлось обратиться к проходящему мимо мужчине:

- Извините, - привлёк я к себе его внимание. - вы не знаете, где здесь можно поесть? Ну или выпить на крайний случай.

- Знаю. - оскалился мужичок, показывая кривые желтые зубы. - Но за информацию хотелось бы, хех... материальной оплаты.

- Денег тебе что ли заплатить? - оторопел я. - За такой пустяк?

- Ну да, энергию. - улыбнулся он. - Пару миллиграммов, думаю, хватит. - и нагло сунул мне в руки небольшую склянку с отметками прямо на ней.

- «Да ладно тебе, Дима, не ругайся.» - тут же решила охладить мой пыл Сара, когда в голове пронеслось несколько нехороших слов про стоящего передо мной мужика. - «Нам же Ханс давал энергию. Два миллиграмма это вообще ни о чем с нашими запасами.»

- «Два туда, два сюда. Так и с голой жопой остаться недолго.» - проворчал я про себя, но все же достал из рюкзачка капсулу и перелил нужное количество жидкости в данную мне ёмкость.

- Вот хороший ты человек! - приняв склянку обратно, засиял мужчина. - Побольше бы таких в наше время. Может, и зажили бы тогда нормально.

- Так ты покажешь куда идти или нет?

- Конечно, конечно, даже лично отведу! Пойдём.

Бар оказался совсем уж каким-то убогим. Стойка узкая и кривая, столиков всего с десяток, окон, как и света, совсем нет, поэтому помещение находилось даже не в полумраке, а в кромешной темноте. Да ещё и запах этот, застоявшейся кислятины. Надолго я здесь точно не задержусь.

- Воды, пожалуйста. - присаживаясь на свободный стул за барной стойкой, кивнул я разливщику.

- Ща будет. - даже не подняв взгляд, достал он из шкафчика бутылку.

Через несколько секунд передо мной оказался стакан с немного мутной жидкостью, пить которую я категорически отказался и вместо этого стал разглядывать людей вокруг. Выглядели они совсем уж плохо и у меня вызывали лишь жалость и отвращение, поэтому задерживать взгляд на них я не стал, а почти сразу перешёл к самому интересному кадру в этом заведение.

Одет он был в мешковатую одежду песчаного цвета, капюшон и маску так, что не осталось ни единого видимого участка кожи. В руке у него находился стакан с какой-то темной жидкостью, а на столе лежал то ли дневник, то ли просто книга. Увлечён таинственный посетитель чтивом был серьезно, так как за все время что я здесь нахожусь, он ни разу даже не поднял глаза на окружающих.

- Странный типок, да? - словно прочитал мои мысли бармен. - Приходит сюда каждую неделю, заказывает немного алкоголя и садится читать. Все никак не начитается видимо.

- А зачем ему маска?

- Да хто его знает. - отмахнулся собеседник. - Пока исправно платит — пусть хоть в трусах приходит.

Кинув последний взгляд на объект нашего обсуждения, я наконец решил задать действительно интересующий меня вопрос:

- Слушай, здесь где-нибудь поблизости есть большой город? Тысяч на двести хотя бы.

- Чево? - нахмурился мужчина.

- Город, говорю, крупный есть?

- Неудачная шутка.

- Но это не...

- Завязывай! - одним рывком оказался он около меня. - Или вышвырну тебя отсюда.

- Но...

- Дейв! У нас проблема!

Из подсобки тут же вылетели три амбала, словно они только сидели и ждали, когда их позовут. Разбираться кто из них Дейв я не стал, а моментально вскочил на ноги и принял боевую стойку. Если мне и придётся покинуть это место, то только на своих двух.

Противники встали полукругом, перекрывая все пути побега, но нападать не спешили — ждали. Я тоже не лыком шит, поэтому буянить не стал, а продолжил стоять на месте, ожидая первого удара. Спустя бездейственную паузу, у оппонента, который находился позади, не хватило терпения и он нанес, а точнее всего-лишь попытался нанести удар по моему хребту. Сделав шаг назад, я пронырнул под рукой атакующего и отвесил тому такого пенделя, что он полетел в своего напарника, сбив того с ног. Выпад оставшегося вышибалы удалось легко парировать, огрев стулом по голове и отправив его если и не в нокаут, то на пару минут из боя точно.

Двое очухавшихся после падения противника уже стояли на ногах и переглядывались между собой. Не знаю, что они там хотели нашаманить, но сделать им этого я не дал, влетев с кулака в челюсть одному и с колена в живот второму. От добивания этих любителей помахаться спас неожиданно раздавшийся позади знакомый голос:

- Уходим! - махнул рукой человек в маске. - Быстро!

Вопросы, количество которых я вообще-то изначально хотел уменьшить, сейчас прорвали дамбу и полились рекой в мою голову. Надеюсь, что девушка сможет ответить хотя бы на половину из них, когда мы окажемся в более расположенном к этому месте.

На улице нас уже ждали те самые солдаты, которых мне пришлось обойти, чтобы попасть в город. К счастью, в их руках были всего-лишь транквилизаторы, которые не смогут причинить мне вреда из-за только что преобразовавшегося в свою изначальную форму костюма. А вот Риту нужно прикрыть, поэтому я пристроился прямой за ней и старался держаться как можно ближе, чтобы развивающийся на ветре плащ смог защитить её.

Через несколько метров мы свернули за угол и не сбавляя хода стали прыгать туда-сюда по переулкам, пытаясь запутать наших преследователей.

- Забирайся! - показала девушка на небольшой балкончик на высоте второго этажа, когда солдаты немного отстали.

- Как? Тут же даже зацепиться не за что!

- «Не волнуйся, я помогу.» - раздался голос Сары в голове, после чего произошло нечто поистине странное.

Прямо на моей сетчатки глаз вырисовалась зеленая линия траектории, показывая мне самый оптимальный вариант пути и все действия, которые предстоит выполнить для его полного прохождения. Черт, и как только люди живут без андроидов в голове?

Взяв спрятавшийся в теньке деревянный ящик и поставив его на подсвечиваемое место, я отошёл подальше, разбежался и уже с него со всех сил прыгнул вверх. В воздухе моя левая нога будто сама по себе оттолкнулась от стены дома, давая мне достаточный толчок, чтобы зацепиться за край балкона. Подтянувшись на руках и перемахнув через преграду, я, к своему удивлению, встретился лицом к лицу с Ритой. И когда она только успела забраться?

Квартира, если так можно было назвать эту каморку, производила впечатление схожее с баром. На стенах подтеки, под ногами хрустит опавшая штукатурка (скорее её подобие), и так небольшое количество мебели грозится сократиться в два раза, везде пыль и грязь, в углах поселились плетущие паутину друзья, а на потолке расселась ещё какая-то живность. Знаете, на улице с солдатами было не так уж и плохо.

- Садись. - указала девушка на замызганный диван, снимая с себя маску.

Скрываемое под ней, честно, расстроило. Вместо красивого лица и счастливых глаз, там обнаружился лишь уставший от жизни человек с бледной кожей, острыми скулами и синяками под очами.

- Дима, - выдохнула она, запуская руки в грязные темные волосы. - почему всего за десять минут твоего нахождения в баре ты умудрился поднять на уши весь город? За два года, что я здесь нахожусь, такого ни разу не было, но только стоило появиться тебе и...

- Какие два года? - не понял я.

- Те самые, которые ты где-то пропадал! - разозлилась Рита. - И даже не подумал навестить!

- Но, Рита, никаких двух лет не было.

- Всё, всё, успокойся. - прижав посильнее к себе расхныкавшуюся девушку, погладил я её по волосам.

- Получается, ты тут провела два года?

- Да. - утирая нос рукавом, жалобно пропищала она. - Эти козлы забрали оставшиеся два устройства для перемещения, выделили эту комнату и заставили работать.

- Почему не сбежала?

- А куда? Это мой временной отрезок, где каждый город представляет собой такую же помойку, как и это место. Наверное, есть какие-то центры, где обучают стоящих на выходе солдат, но там меня расстреляют ещё на подходе. Ну и Пьер этот тоже запугал будь здоров. Всунул эту штуку, - сняла Рита цепочку с шеи. - сказал для того, чтобы мир не разрушился. Я тогда ничего не поняла, но после твоего рассказа все встало на свои места.

- А ты случайно не знаешь, где сейчас находятся устройства?

- На складе со всеми вещами. Я солдатам при конфискации сказала, что это самодельные гранаты, поэтому они их от греха подальше забросили в железный ящик и скорее всего больше не вспоминали.

- Что ещё за железный ящик?

- Туда складывают все, что потенциально может взорваться, воспламениться, окислиться или нанести вред людям и постройкам ещё каким-нибудь способом. Для каждого предмета отдельный ящик с разными размерами, толщиной материала и консистенцией металлов. Название «железный» чтобы просто было легче объяснятся.

- И сколько охраны около этого склада?

- Он находится на окраине города поэтому считай, нам придётся сражаться против сотен солдат. Но сейчас они на взводе и бегают по улицам, поэтому под шумок можно и попытаться проникнуть незаметно. И кстати, скоро к нам придёт отряд. Бармен знает, где я живу и утаивать этого точно не станет.

- Значит за работу?

- За работу.

Глава 3

В городе творилось настоящее безумие. Люди бегали в разные стороны, а за ними мчались солдаты, загоняя тех в угол и не давая шансов уйти. При сопротивлении они с большим азартом лупили полусознательные туши резиновыми палками, а иногда и вовсе доставили ножи и начинали пырять особо буйных. Никто не запрещал им и нагло врываться в чужие дома, переворачивая там все вверх дном и пиная по пути владельцев. Все-таки жалко живущих тут людей, ведь по рассказам Риты деваться им некуда, поэтому и приходится терпеть даже такие унижения.

Для начала, перед отправлением на склад, мы решили заполучить пару винтовок и несколько гранат в своё распоряжение, чтобы в случае полного провала нашего нехитрого плана, можно было хотя бы отстреливаться от охраняющих здание солдат. Для этого нужно постараться выцепить пару бойцов в каком-нибудь переулке, а не нападать на целый отряд посередине улицы, где нас с лёгкостью либо изобьют до смерти, либо банально застрелят. Именно поэтому мы даже не стали спускаться на землю, а прямо с балкона запрыгнули на крышу соседнего дома и передвигались все время исключительно таким образом.

Более того, сверху открывался очень хороший вид из-за примерно одинаковой высоты всех построек, поэтому отыскать глазами заблудших ребят оказалось совсем уж несложной задачей. Три фигуры в форме оторвались от своего основного отряда и теперь бежали по узкой улочке за каким-то пареньком лет десяти. Увидев эту сцену, я жестами показал Рите кто сегодня будет огребать и побежал вперед по крышам.

К моему удовлетворению, девушка не потеряла, а даже улучшила свою физическую форму, поэтому сейчас она бежала ни чуть не хуже меня, и вскоре мы нагнали солдат. Спрыгнув с десятиметровой высоты, благо костюм позволял, я перекрыл дорогу нашим целям, заставляя тех остановиться. Противники особо распинаться не стали, а тут же достали дубинки и двинулись на меня. Оно и к лучшему — некогда тут демагогией заниматься.

Остановив удар резиновой палкой перехватом, я ототкнул нападающего, вырвав из его рук оружие, и сделал пару шагов назад. Поняв, что ситуация начала выходить из-под контроля, находившейся дальше всех боец тут же достал шокер и уже хотел спустить курок, как сзади подоспела Рита и огрела его по затылку, ненадолго вырубив. Пока двое растерявшихся солдат с удивлением оборачивались, я времени попусту не терял, а рванул вперёд и запрыгнул на спину противнику, заодно снося с ног дубинкой его напарника. Осёдланный мною парень извивался, как мог, чтобы скинуть с себя наглеца, но несколько ударов с локтя и добивающий в лицо от девушки быстро угомонили его.

Последний валяющийся на полу боец попытался нам ещё что-то противопоставить, доставая настоящий пистолет из-за кобуры, но был оперативно остановлен насильственным способом.

- И где их только обучают? - обыскивая тело, негодовала Рита. - Два безоружных человека смогли справиться с тремя полностью экипированными солдатами и не получили почти никакого отпора. Что за непрофессионализм!

- Вот кому точно не надо рассуждать о профессионализме, так это нам. Я винтовку то взял в руки первый раз всего пол года назад.

- Если бы ты в свои игры со временем на пару с Пьером не играл, то было бы уже два с половиной года.

- Ой, иди ты.

Добытые вещи, в частности оружие, меня не очень порадовали, потому что все они были какими-то неудобными и что на взгляд, что на ощупь не внушали никакого доверия. Но даже это лучше, чем ничего, поэтому выбирать не приходится.

Двигались мы аккуратно, пытаясь не пересекаться с многочисленными группами солдат, но иногда все же приходилось вступать в бой.

- Как же давно я об этом мечтала! - перезаряжая свою винтовку, оскалилась Рита.

- Когда ты успела стать такой кровожадной?

- Здесь поживешь и не таким станешь. Ненависть к этому месту слишком долго накапливалась и рано или поздно должна была выплеснуться.

- Оно и к лучшему. - кивнул я, передёргивая затвор.

- Не волнуйся, её и на тебя хватит. - натянуто улыбнулась девушка, глупо похлопав ресничками, а затем сразу же выскочила из-за укрытия, начав поливать противников огнём.

Хоть солдаты и мало что могли противопоставить нам, особенно с моим неуязвимым к их пулям костюмом, но план трещал по швам. На звуки борьбы сбегалось все больше и больше врагов, так что наше движение практически прекратилось и теперь приходилось лишь отстреливаться от нескончаемых бойцов.

- Нужно добраться до склада. - тяжело дыша, сказала Рита. - Там должно быть что-нибудь помощнее обычных гранат, да и отбиваться будет легче. Другого варианта я все равно не вижу.

- Ага, попробуй, проберись через эту толпу. Они стену из трупов построят, если надо будет.

- Кажется, у меня есть идея. Дима, не хочешь немного побыть мишенью?

- Эээ, нет? - вопросительно посмотрел я на хитрую улыбочку девушки.

- Да. Давай, закутывайся в свой плащ и прикрывай нас по пути до того переулка. Надо только его сначала... - напарница вытащила два кольца из гранат и кинула их поглубже в нужный нам проход. - очистить. Идём!

По спине одновременно застучали сотни пуль, кинетическую энергию которых ткань успешно поглощала до тех пор, пока не разразилась ответным ударом в виде чистой энергии. Уж не знаю какими были последствия этого, но судя по крикам бабахнуло конкретно. Оказавшись в переулке, мы чуть ли не бегом двинулись вперёд, расстреливая немногочисленных врагов по пути, затаившихся за разного рода укрытиями. В один момент, когда мы почти вернулись на широкую дорогу, Рита остановилась у люка в земле и стала его открывать. Только не это!

Спрыгнув на замшелый камень, я вдохнул чудесный запах и... меня вырвало.

- Слабачок. - отворачиваясь, ухмыльнулась девушка.

- Уж простите, не привык лазить по канализациям, - вытирая рот, ответил я. - как некоторые.

- Или кто-то просто очень нежный. Все, дальше идём тихо. Если мы не успеем выйти отсюда, то нас просто-напросто зажмут и шансов выбраться больше не будет.

- Ты хоть знаешь куда идти, чтобы к складу попасть?

- Примерно. Схему я не видела, но... - прервавшись на полуслове, Рита издала не очень приятный звук ртом и прислонившись к стене, стала экстренно избавляться от продуктов в своём желудке. - Фе, гадость.

- Пойдём, неженка.

Почему в этом городе использовали ещё средневековую канализацию я не знал. Может из-за специфичного климата, а может и из-за банальной жадности властей, которые решили использовать древние подземелья. Но как бы то ни было, стены и потолки катакомб уже треснули и потихоньку начинали разваливаться, а пол давно пропитался... и так понятно чем, так что этому месту осталось совсем недолго. Как и самому городу после моего в нем появления.

Под землей мы не встретили никакого сопротивления, поэтому вскоре добрались до нужного нам люка, но вылезать не спешили. Противники скорее всего уже догадались, куда мы направились и заняли оборонные позиции, да и сверху что-то тихо совсем, хотя в других местах беготня и крики продолжаются. Именно по этой причине я снова должен примерить на себя роль живого щита и лезть первым, пока Рита будет кидать гранаты из-за моей спины. Да и плащ должен помочь своими не так давно полученными способностями.

Как только люк открылся, наружу полетели две светозвуковые гранаты, а после их разрыва на земле оказался уже я в виде закрывшегося в кокон плаща. О ткань стали в крошки разбиваться пули, а энергия на пару с плазмой буквально исчезали налету, отдавая всё моему артефакту. Когда резервуары последнего заполнились до максимума, он разразился сразу несколькими потоками во все стороны, скосив минимум половину противников. Оставшимися занялась напарница, начав выбрасывать снизу гранаты одну за одной, а я лишь помогал ей, высовывая наружу дуло автомата и выпуская из него десятки смертельных снарядов.

- Не слишком ли ты сильным стал? - в шутку спросила Рита, когда бой закончился и у нас появилось несколько минут, чтобы передохнуть. - Как-то нечестно по отношению к обычным людям использовать столь мощную вещь, не находишь?

- Да плевать я хотел на этих людей! - зло ответил я. - Пусть и дальше пачками приходят — всех положу.

- Когда мы расставались ты не был таким равнодушным к жизням людей. Откуда столько ненависти?

- Просто устал от творящихся вокруг вещей. - пояснил я. - Меня насильно затащили на поле боя и отпускать никак не хотят, а мне хочется обычный человеческой жизни. Хочу ходить на работу, гулять с собакой и сидеть по вечерам в обнимку с любимой, смотря романтические фильмы.

- Дима...

- И когда, казалось бы, все это почти сбылось, появляется Пьер со своими Нэгти и начинает затирать мне про наблюдателей и космический союз. Боже, как же я устал от всего этого дерьма!

- Дима, ты не один. Мне досталось не меньше, уж поверь, но я не падаю духом, а пытаюсь выбраться из этой кучи и сражаюсь за своё место под солнцем. Так может будем сражаться вместе?

Как только мы попали на склад, а он был до ужаса большим, чтобы полностью оббегать его вручную, Сара сразу же нашла нужное нам помещение по огромному количеству металла в нем, благо у неё имелись такие датчики. Андроид поставила метку для меня, но путь составить не смогла — не было схемы здания. Поэтому пришлось ориентироваться так.

Моя небольшая истерика, ну или излияние души, тут уж кому как, быстро сошла на нет. Обычно со мной такого не случается, но под напором адреналина и горечи от так неудачно сложившихся обстоятельств с Пьером нахлынули эмоции. Хорошо хоть Рита голову не теряет, видимо, успела смириться с судьбой закончить жизнь в этом ужасном месте.

Охранников на складе почти не было, поэтому двигались мы быстро, практически не останавливаясь. Немного поплутав по многочисленным коридорам, нам наконец удалось найти нужное помещение и оно, как минимум, впечатляло. Прямо напротив входа на стене, уходящей глубоко под землю, располагались десятки, а может и сотни тысяч ячеек. В каждой лежал «железный ящик», в которых в свою очередь лежали различные предметы. Добраться к ним легко: встаешь на платформу, вбиваешь на сенсорной панели нужный номер и едешь к выбранному отверстию. Проблема состояла только в том, что мы не знаем номер ячейки, где лежат устройства для перемещений.

- Что решать то будем? - после минутного молчания, спросила Рита.

- Не знаю. - честно ответил я. - Сара?

- «Тут я бессильна.» - отозвалась андроид.

- Тогда может плащ?

- Возмооожно. - с ноткой задумчивости протянул артефакт. - С таким количеством вещей будут определённые трудности, но я попробую.

- Отлично! Тогда скорее за работу, пока сюда не прибежало кучу солдат.

- Я вас прикрою. - кивнула девушка, соглашаясь с распределением ролей.

Подойдя к забору, который отделял ровную поверхность от бездонной ямы с бесконечным количеством ячеек в ней, я закрыл глаза и постарался представить помещение в своей голове. Учитывая сколько раз мне приходилось проделывать похожее с чипом, получилось легко. Теперь нужно полностью расслабиться и положиться лишь на внутренние ощущения. Только в таком случае удастся найти устройства.

Обычно это занимало не больше десяти секунд, а осознание о местонахождение вещи приходило за миллисекунды. В этот же раз мне понадобилось целых пять минут, прежде чем ячейки целыми партиями стали краснеть, показывая, что в них нет нужных мне предметов. Но даже такой способ поисков займёт слишком много времени, поэтому мне пришлось дополнительно использовать свою личную чуйку и проверять «железные ящики» на выбор, а не подряд.

- Дима, быстрей, прошу! - где-то вдалеке раздался голос Риты. - Их слишком много, мне долго не продержаться!

- Прости, но помочь ничем не могу, тут ещё куча работы. Просто не отвлекай.

- Я одна их не сдержу?

- «Черт!» - выручался я про себя. - «Сара, можешь что-нибудь сделать?»

- «Секунду, посмотрю, что у нас имеется. Хм... Думаю, да. Достань предмет из номера пятьдесят пять тысяч двести восемьдесят три.» Встав на платформу, я быстро набрал названый номер и поехал к нужной ячейке. Дверца ящика поддалась легко, и перед моим взором предстала...

- Это, конечно, классно, но как обычная турель поможет нам?

- «Не обычная она. Доставай и давай и крепи в коридоре.»

Спорить я не стал, а поднялся обратно и беспрекословно выполнил... приказ? От робота? Однако.

- Что дальше?

- «Доставай мою плату и суй её в устройство, а затем возвращайся к поиску.»

- Но тебя могут подстрелить. Уверенна, что справишься?

- «Просто делай. У нас нет времени на рассусоливание.» Спорить хотелось. Очень. Но пересилив себя, все же я очень дорожил андроидом, сделал все в точности, как и сказала Сара.

- Я устаю. - неожиданно признался плащ, когда мы вернулись к работе. - Ты меня слишком много использовал сегодня.

- Во как. Получается все, приплыли?

- Ещё нет, но надолго меня не хватит.

- Значит будем надеяться, что нам повезёт, как бы иронично это не звучало. Крутите барабан!

Таким образом и прошло пятнадцать минут: две девушки отбивались от продолжающих наседать противников, а двое мужчин, если плащ можно считать за него, искали устройства для перемещения во времени. И наши неуспехи в этом деле начинали потихоньку раздражать. Наверное, если бы мы искали здесь ядерную бомбу, то давно бы её нашли. Да что там, даже затерявшийся десять лет назад носок обнаружился бы тут. Но действительно нужного все никак не было и не было.

- Все, больше не могу.

- Совсем? - с надеждой спросил я.

- Совсем. Придётся ждать или продолжать уже без меня.

- Тогда лучше отдыхай, постараюсь сам что-нибудь сделать. В крайнем случае просто наберу побольше оружия и будем вместе отбиваться до тех пор, пока ты не восстановишься.

Правда на деле выходило, что крайний вариант сейчас выглядел самым реалистичным. Я, конечно, проверю ещё ячеек десять, но надеяться особо не на что.

Спустившись к первому «железному ящику», откупорил его и достал оттуда пистолет. Отвратительный пистолет, собранный буквально из дерьма и палок. Выглядел он соответствующе. Попробуем что-нибудь другое. Например, вот этот. Рывок, чтобы замок слетел и скрип открывающейся дверцы. О, почти такая же резиновая палка, как и у солдат в городе. Только она какая-то странная... фу, откуда здесь это?! Неужели и это какое-то оружие?! Нет, не хочу об этом думать. Давай, платформа, увози поскорее меня отсюда на десяток этажей ниже.

Вот этот точно последний. Эх, кинжалы. Тогда последним будешь ты. Нет, нож тоже никуда не годится. А может мы зря вообще ищем эти устройства и их давно забрала, а то и использовала здешняя охрана? Но даже если это и так, мне все равно нельзя сдаваться до тех пор, пока я не переберу все шкафчики до единого. Предчувствую, что в этом точно будет что-то полезное. Что??

- Рита! Рита, я нашёл их! Нашёл! Быстро дуй сюда и турель прихвати по пути!

- Ловите, скоты безжалостные! - кинула девушка очередную гранату в проход. - Быстрее, давай сюда устройство. Какой год ставить?

- Он... не ставится. Завис на две тысячи сто седьмом и никак его не изменишь.

- Две тысячи сто седьмой? Это как раз через два года после нашего расставания. Сгодится. Активируем!

Нажав нужную кнопку, я создал портал во времени для одного человека, который перенесёт меня назад в будущее. Рита сделала то же самое.

- На три. Раз.

- Два.

- Три!

Глава 4

Сто седьмой год встретил нас не очень дружелюбно. При перемещении портал по какой-то неизвестной мне причине раскрылся в трёх метрах над землей, поэтому мое тело выбросило хоть и в мягкий, но все же грубый песок. Похожее случилось и с моей напарницей.

- Ты в порядке? - помогая подняться девушке, спросил я.

- Да, спасибо. - отряхиваясь, улыбнулась Рита. - Только печёт совсем уж беспощадно.

- Сейчас не больше тридцати градусов, как мне показывает костюм. Это по-божески если сравнивать с полтинником, которые стандартно держались раньше.

- Все равно жарко. Ого, смотри! - встрепенулась собеседница. - Это же куст. Самый настоящий. А вон ещё один. И ещё. Похоже ребята после войны встали на правильный путь, раз уж даже тут растения сали расти.

- Может и так, но я бы особо не надеялся на хороший исход. Пьер же сказал, что не отступится.

- Если все эти «правила» с перемещением во времени правда, то каков был наш шанс попасть в тот же промежуток, что и этот французик?

- Такой же, как и мое попадание в твой. Все эти совпадения неспроста, поверь.

- Ладно, давай оставим мозговые штурмы на потом, а пока отыщем какой-нибудь городок. Думаю, там с нашим местоположением сориентироваться будет легче.

Найдя проложенную машинами дорогу, мы выбрали в какую сторону будем двигаться и потопали вдоль обочины. Шли долго и почти все время общались, но больше по разной чепухе. Единственное, что я приметил, так это действительно возросшее повсюду количество зелени, а в некоторых местах и вовсе появились целые оазисы. Это, конечно, порадовало, ведь если природа самостоятельно восстанавливается, то эта планета ещё не до конца мертва.

Спустя некоторое время, мы вышли даже не к городу, а к небольшой военной базе. Вид у неё был не самый презентабельной: стены успели обрасти пёстрыми цветками и лианами, в некоторых местах отсутствовали целые куски бетона, словно их разрушили взрывами, а на зданиях остались следы гари. В общем, место было заброшено. Но при этом изнутри раздавались какие-то звуки, поэтому мы решили заглянуть.

Смотря в прицел трофейного автомата, я небольшими шажочками подходил все ближе и ближе к источнику нарушения тишины, проверяя каждый уголок. Исследовав таким образом примерно сотню метро, мне наконец удалось установить визуальный контакт с целой толпой гражданских, которые активно кого-то лупили, предварительно зажав того в центре круга. Стрелять по мирным, пусть немного и буйным, никто точно не собирался, поэтому вытащив из-за спины резиновую палку, я побежал растаскивать в разные стороны это сборище.

Ещё на подходе мне показался знакомым костюм жертвы напавших, а сократив расстояние до минимального и увидев рыже-огненные волосы, мой относительно миролюбивый настрой сменился неконтролируемым гневом. Ворвавшись в толпу юлой, я стал лупить всех и каждого, не жалея сил ни на ещё державшихся на ногах людей, ни на уже лежачих. Рита от меня не отставала, но действовала куда аккуратнее и техничней, выцепляя из этой мясорубки лишь по одному человеку себе на поединок.

Правда вскоре оппоненты поняли, где в нашей паре находится слабое звено и стали больше наседать именно на него. От общего столпотворения отделилась группа примерно из десяти человек, которая намеривалась сначала накостылять девушке, а уже потом заняться и мной. Я же в свою очередь пытался прорваться к напарнице, чтобы помочь ей, но оставшиеся сражаться на предыдущем месте противники не давали этого сделать, буквально прыгая на меня, лишь бы выиграть немного времени.

И когда, казалось бы, подругу окончательно зажали, рядом с ней из ниоткуда появилась тень, которую мне удалось разглядеть лишь мельком, после чего во все стороны полетели тела противников. Увидев это, мои оппоненты развернулись и рванули прочь, храбрясь лишь напоследок кинуть пару матерных оборотов. Я же, когда понял, что сражаться больше не с кем, подскочил к Мире и помог ей принять сидячие положение.

- Угораздило же тебя попасться этим зверям. Ты как, нормально себя чувствуешь?

Вместо ответа, девушка посмотрела на меня усталым и безнадежным взглядом и громко всхлипнув, уперлась мне в плечо. Видимо, в этом времени все точно также плохо, как и в Ритином, иначе объяснить такую сцену я никак не могу. На самом деле смотреть на подругу без жалости было почти невозможно: под глазами синяки, все лицо в ранах и ссадинах, некогда приятные даже на взгляд волосы превратились в грязные разлохмаченные отростки. Чертов Пьер, всех девушек мне попортил.

- Все хорошо, мы с тобой. - обняла сбоку все ещё хнычущее тело Рита.

- Ребят, спасибо. - оторвавшись от меня, осмотрела нас Мира. - Вы просто не представляете как мне не хватало вас все это время. Только... кто это?

Прямо за моей спиной стояла та самая тень, что только что помогла оказавшейся в неприятной ситуации напарнице в бою. Забыть такую внушительную фигуру я не мог, поэтому пытаясь не залипнуть, поскорее задал вопрос:

- Зачем ты здесь?

- Эй, а где же твоя благодарность? - растерялась она.

- А твоя?

- Так, давай не будем ворошить столь давнее прошлое. Мне оно неприятно. Максимально.

- Ещё бы. Но все же, ответь на вопрос.

- Мне кажется тут все очевидно. Скитаться одной по миру без возможности прибиться к какому-нибудь месту на постоянной основе даже жизнью не назовёшь.

- Поэтому ты решила присоединиться к Йонстату?

- Ты должно быть шутить. - усмехнулась девушка, но заметив мое серьёзное лицо, решила пояснить.

- Йонстата уже не существует больше года.

В комнате было свежо: крыша защищала нас от греющего землю солнца и давала прохладный тенек, а сквозной ветер усиливал этот эффект. Мы ходили, сидели, а кто-то даже лежал, и раздумывали каждый о своём. Мира пыталась собрать воедино свои мысли и рассказать вкратце историю этого времени за последние два года, мы с Ритой аналогично готовили свой поток информации, а заодно и несколько вопросов. А Нелли, именно так звали девушку, наверное о... да там сам черт не разберёт, что может крутиться у этой барышни на уме, поэтому даже какие-то предположения строить бессмысленно.

Моя новая знакомая была бывшим бойцом ныне несуществующего государства, против которого вел многолетнюю войну Йонстат. При чем бойцом, надо заметить, высокого класса, о чем говорит её почти идентичный нашему костюму оперативника. В нашу первую встречу я мог убить Нел, но по неизвестной даже мне причине не стал этого делать, отпустив девушку почти невредимой. Теперь это чудо стоит здесь, мило улыбаясь каждый раз, когда встречается со мной глазами. Кстати, красивыми.

Вообще Нелли удивительным образом смогла собрать в себе сразу два абсолютно разных качества, которые никак не должны были уживаться друг с другом. Первое — женственность и плавные движения, присущие лишь принцессам из детских фильмов, а второе это боевой настрой и в целом грозный вид, точь-в-точь как у викингов. Но все это выглядело очень даже гармонично. Лицо девушки было добрым, улыбка милой, а хлопающие длинные реснички придавали ей совсем безобидный вид, когда она этого хотела. Такие люди легко и быстро могут втереться в доверие, а в один момент просто-напросто вставить нож в спину. Именно это мне и не нравилось в новом знакомстве.

- Честно, я бы ещё сотню лет тебя не видела после твоих фокусов на поле боя, но раз уж именно вы мне встретились по пути, то почему бы и не присоединиться к вашей компашке? - пыталась оправдать столь маловероятную встречу Нел. - Меня лично такой вариант устраивает.

- Ладно, твою судьбу мы решим потом, сейчас мне куда интереснее послушать Миру. Прошу.

- Ну, история на самом деле недолгая. - начала девушка. - После вторжения в Моклэин и захвата такого сильного артефакта, как «Сердце Пустыни», а также умение им пользоваться при помощи книжки, выиграть войну было лишь делом техники, поэтому уже через три месяца вся планета находилась под контролем Йонстата. Люди наконец смогли вдохнуть полной грудью, убрать оружие в самый дальний угол и зажить нормально, без постоянного страха быть застреленным. Моя заветная мечта исполнилась, у Ханса же были другие планы.

- Когда ситуация в мире наладилась, города восстановили, производство подняли на высокий уровень, а новые образовательные учреждения построили первый раз за последнюю сотню лет, тогда Ханс и пришёл ко мне с новостью о том, что он уходит исследовать мертвую землю. Не навоевался, засранец, а обо мне даже не подумал. С его стороны это было очень подло, ведь я и так за него всегда переживала, а с того момента и вовсе места себе не нахожу.

- А сейчас он где?

- Не знаю. - грустно посмотрела на меня Мира. - С тех пор никто из его отряда ни разу не вышел на связь, как и он сам. Наверное, надеяться на что-то уже глупо.

- Нет, не глупо. Помнишь сколько времени Ханс провёл в плену так и не рассказав военных тайн? Хоть он и лишился руки, а это скорее было неудачное стечение обстоятельств, нежели его собственная ошибка, но он все равно смог вернуться и поучаствовать ещё не в одном бою. Знаешь, нет тела — нет дела. Возможно его отряд зашел так далеко, что те жалкие десятки спутников, до сих пор летающие в космосе близ нашей планеты, не смогли поймать их сигнал и передать его нам.

- Спасибо, что утешил. - потянулись уголки губ девушки к верху, но на её лице не отразилось и тени радости.

- А что случилось с Йонстатом, раз дела шли так хорошо? - подсела ближе Рита.

- Восстание. Люди словно по щелчку пальцев сошли с ума и без какой-либо причины стали нападать на всех, кто напрямую или косвенно связан с управлением страной, в том числе и на военных. Мы сразу догадались, что у истоков стоит кто-то очень опытный, так как каждая атака была слишком хорошо спланирована, но так и не смогли понять кто.

- Пьер. - озвучил я свои мысли. - Тогда неудивительно, что вас, будем честны, поимели.

- Что за Пьер?

- Да хрен один, который заварил всю эту кашу. Прям вообще всю, даже вторую мировую.

- Как один человек мог...

- Это не совсем человек, попозже как-нибудь расскажу о нем. Ты мне лучше скажи куда девался Артон.

- Пропал после нападения на нашу базу. В его случае надеяться уже точно не на что, просто тело не нашли, поэтому официальная версия утверждает о пропаже, хотя все знают, что на самом деле он умер.

- Жаль. Книга с артефактом, надо полагать, тоже пропали?

- Да. - постучала Мира по столу костяшками пальцев. - Дима, мы в полной заднице и сидим мы в ней настолько глубоко, что вряд ли уже получиться выбраться.

- Получиться, надо просто придумать как.

- Серьезно? - поперхнулась рыжеволосая подруга. - Пойти на верную смерть в мёртвые земли?

- Здесь все равно уже ловить нечего без приличного отряда, а собрать действительно преданных солдат будет очень трудно. В разы легче найти Ханса, у которого уже есть бойцы в подчинении.

- Я за. - пожала плечами Рита.

- Ой, ребят, доведёте вы меня когда-нибудь. Я тоже за, но мне нужно хотя бы пару дней оклематься, а то синяки периодически о себе напоминают.

- Это мы тебе оформим, не волнуйся. Так, Нелли, дорогуша моя, иди-ка сюда.

- Ого, уже дорогуша? - поднимаясь со стула, отозвалась девушка. - Какой быстрый у меня карьерный рост.

- Решать мы с тобой что будем?

- Ну, я помогла вам разобраться с кучкой гражданских, мне тоже некуда идти, а ещё хотелось бы найти группу людей, к которым можно будет присоединиться. Даже не знаю. - быстро-быстро хлопая ресницами, уставилась Нел на меня.

- Это все понятно, но мало ли какие цели ты преследуешь. Может ты хочешь отомстить нам за тот блокпост, после которого тебе пришлось скитаться по пустоши совсем одной.

- Ой, я тебя умоляю. - хохотнула собеседница. - Я от этих мразей, а иначе их не назвать, давно хотела уйти, но духу не хватало, а тут уж у меня другого выбора не было. Поэтому большое тебе спасибо, Дима.

- И все же, это лишь слова.

- Слушай, не хочешь — не надо, но я бы могла неплохо усилить ваш отряд своими навыками и боевым опытом.

- Тогда голосование. Кто за то, чтобы Нелли к нам присоединилась?

- Мне терять особо нечего, поэтому смерть, если вдруг что случится, станет всего-лишь вишенкой на моем уже почти закопанном гробу. - безразлично посмотрела на нас Мира. - Я не против такой напарницы.

- Почему бы и нет. - краткость — сестра Риты.

- В таком случае поздравляю со вступлением в наши ряды, боец. Меча для посвящения нет, но и так сойдёт.

Два дня, что мы решили выделить для отдыха и подготовки, пошли на пользу. Я сделал вылазку для осмотра ближайших территорий, не без помощи Сары смог определить в какую сторону надо двигаться, чтобы попасть на мертвую землю, добыл немного провизии, а также осознал, что жизнь без возможности создать любую вещь в считанные секунды очень тяжела. Виртуальный магазин то тоже пустили в расход в ходе восстания, поэтому теперь в моем распоряжение лишь жезл, да добытый автомат с пистолетом не самого лучшего качества.

У других с экипировкой было получше: Мира имела при себе мощный плазменный автомат и раскладную снайперскую винтовку, а Нелли выглядела так, будто только пришла со склада. Сосчитать все её оружие было практически невозможно, поэтому я и не брался этого делать. Лишь немного позавидовал девушке, увидев, как она выкладывает все из потайных карманов.

Атмосфера в нашем отряде, на удивление, царила благоприятная. Нел неплохо вписалась в компанию, а у Миры впервые за долгое время снова появились силы, чтобы сражаться. Конечно, четыре человека особо дел не наворотят, но если все же удастся найти Ханса и заручиться его поддержкой, то у нас будет что противопоставить Пьеру.

Глава 5

Сегодня ночь была спокойной. Редкий теплый ветер задувал в оконную раму, теребя уже порядком отросшие волосы, где-то сбоку шуршали немногочисленные листья одинокого куста, а в небе громко пропела пролетающая мимо птица. Мне хотелось наблюдать за здешней природой целую вечность, наслаждаясь каждым моментом, но дела не ждут, а враг не дремлет. В конце-концов, мой двадцатый год теперь также далеко, как и когда-то в прошлом, поэтому работы предстоит действительно много.

Как только на горизонте засветился первый лучик солнца, я поднялся на ноги и размяв затекшую шею, пошел будить сладко сопящих девушек. До мертвых земель нужно топать и топать, а так как бродить в потемках, где шанс попасть в ловушку мародеров возрастает в разы, ни у кого желания нет, то и выходить надо пораньше. Вещи, которые могут понадобиться по пути, вроде раскладывающейся палатки, а также еды с водой, мы сложили в найденную на складе тележку ещё вчера, поэтому сейчас уже были готовы двигать вперед.

Собственно, сам путь, который занимал не меньше пятидесяти километров, был скучным и однообразным, за исключением иногда встречающихся людей, что сразу переехали подальше от крупных городов, как только постоянная жизнь вне купола стала возможной. Видимо, чтобы их не затронула вновь завязавшаяся война.

Зато за это время мы вчетвером успели хорошо пообщаться, рассказав друг другу много разных историй из жизни до знакомства. Естественно, я был главным повествователем, но лично меня больше интересовала Нелли. Её судьба не многим отличалась от той же Миры, но привела она девушку на отличную от нашей сторону.

Семья Нел жила в небольшом торговом городке, что находился на отшибе не отравленных земель. Ни одно из государств никогда не трогало их и поселение медленно, но уверенно развивалось за счет фермерства и скотоводства. Все было хорошо ровно до тех пор, пока не пришли солдаты тухлых, чтобы подмять деревню под себя. Военные забрали всех маленьких детей в столицу на обучение военному делу, присвоили город себе и ввели кучу ограничений, тем самым оставив живущих в нем людей без будущего. Нелли было всего восемь, когда она увидела родителей в последний раз. Тогда-то в некогда доброй и послушной девочке и затаилась бесконечно сильная злоба.

Моя новая знакомая была не просто хороша в обучение стрельбе и ближнему бою, а лучшая из всех своих тогдашних ровесников. Ее успех заключался в огромном желании отомстить и жажде крови, что стали отличными мотиваторами. Такой настрой держался до первого настоящего задания, во время которого девушка поняла, что никто не даст ей и шага лишнего сделать, пока та не заслужит доверия начальства. А когда это самое доверие появилось, Неллю просто-напросто запугали, отчего она и не могла сбежать для присоединения к Йонстату. Примерно в это же время и начались события двухлетней давности.

Как только солнце полностью исчезло из нашего поля зрения, а на смену ему пришел полумесяц, мы решили остановиться на ночь. Отыскав небольшое углубление в маленькой горе, что так удачно подвернулась нам по пути, мы достали из тележки собранные по дороге ветки и соорудили костер. Из-за того что материализовать устройство для готовки еды, как все это делали раньше, больше не получится, то с базы пришлось брать котелок, в котором успешно и согрелся наш ужин.

- Ты правда веришь, что нам удастся найти Ханса? - пережевывая кусок мяса, задала неожиданный вопрос Мира. Вот же какая, всю дорогу молчала и опять эту тему подняла.

- Иначе бы мы не тратили столько времени на этот поход. - уклончиво ответил я. Честно, у меня и у самого были большие сомнения на этот счет. Не мог же живой человек по собственной воле пропасть больше чем на год, имея при этом за плечами хороших друзей и какие-никакие обязанности. Но попытка не пытка.

- Слушай, Мира, - решила вступить в дискуссию и Неля. - ты же сама прекрасно понимаешь, что шанс найти твоего друга живым крайне мал. Но сейчас это наша единственная надежда. Начнем с каких-нибудь следов вроде мусора, оставленного членами отряда, и постепенно отыщем Ханса. Мертвого или живого, но отыщем.

Девушка лишь обреченно кивнула, услышав именно те слова, которые ей и хотелось услышать.

Ещё немного посидев у костра, Мира молча отправилась спать, а я вышел наружу, чтобы в тишине обмозговать наши действия по прибытию в мертвые земли. Сделать мне этого, правда, не дали:

- Красиво. - усаживаясь на камень рядом, посмотрела в небо Нел.

- Это было излишне грубо. - даже не взглянув на подошедшею собеседницу, сказал я.

- Прости, конечно, но меня так воспитывали. Говорить прямо и четко, без всяких увиливаний. Никак не иначе.

- И все же, стоит быть немного помягче. Мы то ещё поймем, а вот другие могут и обидеться.

- А зачем мне другие, непонятливые? - упершись подбородком в собственную ладонь, выразительно посмотрела на меня Неля. - Знаешь, я давно не общалась вот так, по пустякам всяким. Всегда были только деловые отношения, а это, понимаешь ли, очень тягостно. С вами же мне хорошо и уютно.

- Я бы не назвал наше нынешнее положение уютным и уж тем более хорошим.

- Зато у меня появилась хоть какая-то цель в жизни. За которую я действительно готова сражаться. - снова глянув на меня, улыбнулась своим мыслям девушка. - Иди-ка ты спать, а то раззевался весь уже.

- Я вообще-то хотел...

- Ничего, я посижу за тебя. Ты за трое суток поспал всего часов шесть, а это уже ни в какие ворота не лезет. Здоровый сон очень важен, тем более для солдата.

- Ладно. - переборов внутри себя паранойю, поднялся я с места и уже почти ушел, когда решил напоследок все же поблагодарить Нел. - Спасибо. И спокойной ночи.

Чем ближе мы были к пункту назначения, тем реже встречались люди. Это немного омрачало, но в целом настрой был неплохой. Даже воспоминания о моем последнем не очень удачном визите сюда, когда я запустил темноту в свое тело, не портили настроение.

- Пришли. - остановилась Мира и указала на проведенную впереди черту. - Дальше идем осторожно, оружие лучше сразу снять с предохранителей. Неля, ты первая.

Девушка фыркнула, но препираться не стала: понимает, что нам ещё не хватило времени полностью удостоверится в её честности и искренности.

Окружение пусть и не критично, но все равно заметно поменялось. Например, деревьев стало куда больше, но в то же время многие из них были сгнившими, обгоревшими или поваленными на землю. Последнее нас, кстати, сразу насторожило, ведь на стволах прослеживались рубцы. Свежие рубцы. Более того, нам удалось обнаружить и другие следы присутствия людей: остатки костров, вскопанную местами землю, разрушенные самодельные спальники и даже гильзы. Осталось только узнать местные жители это или искомый отряд Ханса.

Побродив ещё немного по уже достаточно густым лесам, мы вышли на ровную полянку, где решили разбить лагерь, чтобы отдохнуть после длинного пути. Установив две палатки, Рита натянула небольшой купол, который должен будет полностью изолировать нас от внешнего мира. Мало того, что он заглушает издаваемые внутри звуки, так ещё и поглощает фотоны, поэтому ночью не будет видно даже самый яркий свет. И только мне показалось, что я наконец нахожусь в полной безопасности, как в затылок тут же прилетело что-то тяжелое. Ноги от столь неожиданного удара подкосились, голова закружилась, а мое тело, лишившись управления, рухнуло на землю.

- Отпусти, отпусти! - колотя руками державшего её за длинный темный хвост мужика, кричала Неля.

- Да заткнись ты наконец! - бросая девушку в клетку, выругался он. - Ещё одно слово из твоей поганой пасти и я вырву тебе язык!

- Рэд, полковник уже в пути! - подбежал к нам запыхавшийся солдат. - Будет здесь завтра утром.

- Он там что, пешком добираться собрался? Впрочем, не важно, будет время повеселиться с пленницами.

- Возится с грязью? - с ярко выраженным отвращением на лице, спросил докладчик.

- Какой же ты идиот. - покачал головой мужчина. - Конечно я не собирался трахать их, просто хотел немного запугать.

- Но грязь ничего не чувствует. В том числе и страха.

- А эта девка натурально кричала. - указав на Нел, усмехнулся наш пленитель. - Эволюционируют, твари. Ладно, пойдём отсюда, а то ведь действительно сейчас нас совратят, будем потом без пипирок ходить. А? Ха-ха-ха!

- Что это, мать вашу, только что было?

- Все волосы мне повырывал, урод!

- Ещё и грязью нас назвал.

- Успокойтесь! - прикрикнул я на негодующих девиц. - Заметили нашивки на их форме? Это наши, ещё Йонстатовские солдаты.

- Тогда какого черта? - возмутилась Мира. - Все бойцы с нашей базы знают меня в лицо.

- Они нас принимают за каких-то мутантов. - догадалась Рита. - Похоже, что кто-то из проживающих в мертвых землях существ умеет изменять облик.

- Значит надо доказать им, что мы люди. - предложила Неля.

- Все подчиненные Ханса такие же упертые, как и он сам, лучше будет дождаться его лично. Я ведь правильно услышала, что он прибудет сюда уже завтра?

- Просидеть здесь словно звери в зоопарке еще часов двенадцать? - нахмурилась Нелли. - Никакого праздника.

- Ну тебе же с нами хорошо и уютно. - пустил смешок я. - В любом случае, все могло сложиться куда хуже. А тут нас самих к Хансу привели.

- Притащили. - все ещё недовольна чересчур грубым обращением с собой, буркнула моя новая подруга.

Тент, который был натянут над нами, не давал полностью осмотреть место, в которое нас привезли, но судя по звукам людей здесь много и работа кипит безостановочно. Интересно только, какая? Согласен, разных аномалий и мутантов в мертвых землях хоть отбавляй, но неужели ими можно заниматься настолько увлеченно, чтобы полностью забыть о настоящих людях и своих друзьях? Или Мира что-то утаила от нас и отчеты на самом деле приходили? Или это ей уже что-то не договаривали? Слишком много вопросов, на которые Хансу так или иначе придется отвечать. Ещё и по шапке получит от своего самого близкого человека, а Неля не постесняется добавить. Она у нас вообще своеобразная девчонка.

***

Время в клетке текло невероятно медленно. По моим биологическим часам утро должно было наступить уже давно, но все ещё черное небо и лунный свет на полу говорили об обратном. Залипая в небольшую щелку тента, в которой время от времени мелькали люди, я размышлял о всякой ерунде и иногда мысленно общался с Сарой. Она не раз пыталась подключиться к сети, поймать радиосигнал или вскрыть электронный замок, который стал стеной между нами и свободой, но безуспешно. Правда, надеяться особо и не на что было, ведь Сара обычный андроид, что по моей доброте душевной перекочевал в чип. Никак не хакер, ломающий коды на раз-два.

- “Внимание!” - раздался голос из динамиков, который прервал мои размышления и заставил подскочить от неожиданности. - “На объект произведена вражеская атака! Просим всех занять свои места согласно регламенту. Повторяю... “

- По другому быть и не могло. - разминая спину, проворчала Мира. - Если и попадаем в какую передрягу, то сразу с головой.

- Это не передряга, а ловушка самая настоящая. - явно начав нервничать, вскочила на ноги Рита. - Мы даже защититься не сможем, если сюда кто зайдет.

- Сейчас что-нибудь придумаем.

Придумывать не пришлось - сбоку шарахнул взрыв, вызвав цепную реакцию, которая за считанные секунды полностью разрушила небольшую электростанцию. База погрузилась в беспросветную тьму, а дверь клетки даже не пиликнув на прощание, открылась.

Хоть поле боя и нельзя было рассмотреть в полном масштабе, но по непрекращающейся стрельбе и крикам сразу стало понятно, что все более, чем серьезно. Противников я не видел, но судя по идущей на подмогу военной техники и бегающим туда-сюда медикам, их много. Очень много. А если это ещё и те телепортирующиеся твари, что мы встретили в лесу в первый раз? А если слизневые монстры, что оказались в пещере, куда мы однажды прорвались? Тогда все плохо и пора драпать. Пожалуй, в нашей ситуации это было бы единственное верное решение, но так или иначе все солдаты на этой базе - свои. Они прошли через бой за Моклэин и продолжили военное дело, что уже заслуживает уважение. Мы обязаны им помочь.

Оружие удалось раздобыть быстро, но уверенности оно особо не придало: без костюма и плаща в творящемся замесе я чувствовал себя почти голым. Хотя тонкая ткань, что нам выдали вместо нормальной одежды, не особо то и хотела прикрывать тело, развеваясь по ветру словно парус. Ситуация изменилась только с одетыми бронежилетами и поясами, которые мы дружно стянули с уже мертвых солдат.

- Не похоже это на обычных мутантов. - осматривая тушу, выдала Неля. - Никаких ран или порезов. Человек умер от какого-то внутреннего изъяна.

- Осторожно! - крикнула Рита, сбивая с ног Нел.

В место, где только что находилась голова девушки, прилетела размытая черная полоса, которая исчезла в земле так же быстро, как и появилась. Но и той доли секунды мне хватило, чтобы понять, кто это был. Она пришла. Темнота здесь.

Глава 6

Говорите, люди боятся неизвестности, да? Но что насчёт дрожащего от страха ветерана войны, что снова попал на поле битвы? Что насчёт опытного сапера, который стоит над обычной миной, но трясёт его при этом похлеще эпилептика? Что насчёт генерала, который отправляет третьего сына на войну и зарабатывает себе нервный тик от волнения? Они бояться не неизвестности, а как раз наоборот — уже однажды испытанного ужаса. Именно такой страх я почувствовал, когда темнота проникла в мою голову.

Боль охватила меня от макушки до самых кончиков пальцев. Она пропорционально растекалась по всему телу, разрывая мышцы, ломая кости и съедая мозг изнутри словно саранча посевы. Против ментальной атаки у меня никакой защиты не было, поэтому единственное, что мне оставалось сделать, так это упасть на землю и начать неистово кричать от переворачивающихся внутри органов.

- «Ну привет, Дима.» - не пытаясь скрыть радости, раздался голос в моей голове, от которого хотелось биться этой самой частью тела о ближайший камень. - «С твоей стороны было очень любезно прийти ко мне в гости, но боюсь, наши отношения претерпели некоторые изменения.»

- «Кто ты?» - с большим трудом, на нее давление столь могущественного существа, видимо, тоже действовало, спросила Сара.

- «А ты у нас...» - куда-то заглянула темнота. - «Эх, всего-лишь обычный андроид.»

- «Я не обычный андроид!»

- «Забавно, ведь тебя уничтожить будет еще проще, чем твоего носителя.»

- «Попробуй же.» - с вызовом сказала робот. Слова давались ей уже куда легче. - «Уничтожь.»

- «После смерти Димы умрешь и ты, поэтому не вижу смысла переводить энергию лишний раз.»

- «А вот я на трату своих мощностей не поскуплюсь.»

Голоса и невыносимый звон в ушах пропали также быстро, как и появились, но легче от этого не стало. Легкие судорожно пытались впустить в себя побольше воздуха, конечности сводило, а тело стало неметь. Видеть я ничего не мог из-за выступившей из глаз крови, но судя по всему рядом сейчас лишь один человек, пока другие отстреливаются.

- Держись, Дима. - взяла Рита меня за руку. - Помощь скоро придет.

- Нашла! - примчалась к нам запыхавшаяся Неля. - Приготовься, сейчас будет больно.

Засучив рукав, девушка без повторных предупреждений воткнула шприц мне в руку, отчего конечность налилась кровью и стала неприятно зудеть. Всего лишь небольшой дискомфорт, не более. Но вот когда лекарство попало прямиком в вену, меня всего скрутило и начало трясти. Не то чтобы боль была невыносимый, но приятного в десятисекундном припадке мало.

- Тише-тише, - погладила место укола Нел. - сейчас будет легче. Рита, мне нужны какие-нибудь тряпки, чтобы перевязать раны. Регенерат, конечно, хорошо справится и сам, но прежде Дима кровью истечет, если все так и оставить.

- Поняла. - кивнула девушка и побежала на поиски самодельных бинтов.

- А ты, - хоть я ничего и не увидел, но зато прекрасно почувствовал, как Нелли ткнула в меня пальцем. - только попробуй умереть. Столько нервов на тебя потратили, что ты просто не имеешь право сейчас этого сделать.

- Как он? - получив небольшую передышку между волнами врагов, спросила подошедшая Мира.

- Плохо, но выбкарается. Надеюсь. Ты лучше скажи, что это за твари, против которых мы тут воюем. Не похожи они на мутировавших зверей. Скорее какой-то новый вид.

- Это выродки тьмы. Они не очень сильные, но их бесчисленное количество, поэтому нам сейчас совсем не сладко. Больше я ничего не знаю, да и не лучшее время ты для вопросов выбрала. Осторожно!

Словно по команде вокруг резко засвистели пули, одна за одной стали разрываться гранаты, а где-то вдалеке раздался грозный рык, пробирающий до самых костей. Я, честно, сам уже хотел встать и помочь отбиваться, но после атаки темноты у меня действительно слишком сильно пострадало тело, поэтому мои потуги ни к чему серьезному не привели. Но пусть меня лишили движения и зрения, глаза до сих пор не могли открыться из-за боли, но вот не чувствовать приближение чего-то зловещего я не мог. Оно нагнетало, подавляя человеческую волю, заставляя бросить оружие и бежать как можно дальше и как можно быстрее. Именно такие мысли посещали остальных, но меня, человека не раз встречавшегося с темнотой лицом к лицу, наоборот, заводило это. Хотелось вскочить и ринуться в бой прямо так, с голыми руками. Если бы я только мог...

Потихоньку звуков борьбы становилось все меньше, крики раздавались все реже, а взрывные боеприпасы у солдат и вовсе закончились.

- Уходите. - сквозь зубы с трудом выговорил я, понимая, что мы не отобьемся.

- Нет! - возмутилась Рита. - Мы тебя не оставим.

- Он здесь. - несвойственным ей низким голосом сказала Мира.

Вокруг не осталось никого кроме меня, темноты и вставших напротив него трех храбрых девиц. Я хоть все еще и плохо, но видеть уже мог, спасибо введенному лекарству, поэтому мне удалось рассмотреть всю картину самостоятельно. Земля была усыпана телами, в небольшую яму, которую уже смело можно назвать окопом, стекались десятки ручейков из крови и черной слизи, что осталась от убитых врагов. Саму базу полностью разрушили, оставив лишь несколько бетонных стен, да парочку самых прочных зданий. Мои напарницы были измазаны в грязи, моей, чужой и собственной крови, но все еще уверенно стояли на ногах, направляя автоматы на стоящее перед ними существо.

Разъяренная своей неудачной ментальной атакой темнота церемонится на сей раз не стала, запустив два сгустка слизи в ближайших девушек, а Нелю насадив на выпущенные из руки щупальца как шашлык на шампура. Подняв в воздух проткнутое насквозь тело, он лишь хмыкнул и отбросил хлещущую красной жидкостью во все стороны тушу. Неумолимо приближаясь ко мне, существо все больше преобразовывалось в мужскую фигуру, но при этом оставалось такой же безликой черной субстанцией, не имеющей внешне никаких жизненно важных органов. Нависнув надо мной, она застыла на несколько секунд, разглядывая и так уже полумертвого человека. В голове в этот момент пронеслись тысячи мыслей, но ни одна их них не была связана с положительным исходом. Похоже, это действительно конец.

Схватив меня за шею, темнота сжимала свое подобие руки все сильнее и сильнее, перекрывая дыхательные пути моим же застрявшим где-то посередине горла кадыком. Глаза начали закатываться, сознание затуманилось, ни боли, ни мыслей уже не было. Никто и ничто не может сейчас помочь мне. Кроме собственного убийцы. Тело стало наполняться пару раз опробованной, но до ужаса неприятной силой. Она проникла в каждый атом моей оболочки, давая ей неподвластную обычному человеку мощь, но забирая у нее эту самую человечность. Усталость сняло как рукой, раны затянулись за считанные секунды, поврежденные органы восстановились не менее быстро. Но темнота на этом не остановилась. Она начала деформировать мои кости, заменять зубы на клыки, а ногти на когти, ступни превратились в подобие медвежьих лап, а руки... руки остались руками, но при взгляде на них вспоминался страх всех детей девяностых годов — Фредди Крюгер. Я уже не человек, черт бы его побрал, я зверь!

Легко вырвавшись из ослабшей хватки, мое преобразовавшееся тело встало на все четыре доступные ему конечности и с невероятной скоростью накинулось на темноту. Тот хоть немного и растерялся, но быстро пришел в себя и стал успешно отражать все мои удары. Как я только не извивался, чтобы хоть разок вмазать ему, но все было бесполезно. За десять минут боя мне не удалось даже задеть противостоящее существо, но в то же время последнее лишь защищалось, не рискую пойти в контратаку. Вскоре нам обоим это надоело и мы начали кидаться темными сгустками в попытках хоть как-то навредить друг другу. Но результата не было и здесь: повышенная реакция и прочные щиты из все той же черной энергии помогали каждому из нас.

Наконец, темный остановился. Хоть у него и не было глаз, но я буквально почувствовал на себе его взгляд. В нем смешалось все: и недоумение, и злость, и разочарованность, и даже щепотка страха. Простояв так с минуту, он... просто исчез, так и не проронив больше ни слова. Решил, что сражаться бесполезно и был абсолютно прав — сейчас наши силы равны. Полагаю, что если бы их можно было измерить при помощи обычном весов, то те всегда находились бы в равновесии. Но с уходом темноты стал меняться и я, снова принимая человеческий облик. Боль, наверное, была безумной, но в голове сейчас бился лишь один вопрос, что вызывал целую бурю эмоций, в том числе и боль, но уже душевную: что осталось от моего маленького отряда?

Быстро сориентировавшись, во время сражения мы отошли на достаточное от предыдущего места расстояние, я взбежал на пригорок и осмотрел яму, где совсем недавно лежал сам. К невероятному облегчению, теперь там сидела Мира. Живая и почти здоровая. Но сидела она не просто так, а склонившись над телом Нелли, пытаясь хоть как-то помочь ей. Девушка с огромной сквозной дырой в животе и вздувшимися почему-то черными венами еще хваталась за свою жизнь. Нет, скорее просто держалась за край, более не пытаясь самостоятельно выбраться из бездонной ямы под названием смерть. Сейчас она не жила, а лишь существовала где-то на грани своего сознания, в ожидании помощи. Нел полностью положилась на нас, давая те минуты, за которые мы можем успеть протянуть ей руку. И рука эта самая тянулась, но судя по непрекращающимся матам и тяжелым вдохам Миры, все было бесполезно. Наша новая подруга умирала, а мы не могли с этим ничего поделать.

- Что с Ритой? - только и спросил я.

Да, мне было жалко Нелю. Она хоть и была своеобразной, убившей немало людей и сделавшей не меньше плохих поступков, которыми в приличном обществе не хвастаются, девушкой, но при этом всем продолжала оставаться неплохим человеком. Не плохим, не хорошим, а именно неплохим. А такие люди заслуживают храброй смерти.

- Она приняла на себя почти весь удар запущенных сфер, но осталась жива. - встала с колен Мира. - ОН ударил наотмашь, почти не обращая никакого внимания на назойливых букашек вроде нас, ведь перед ним была его цель. Ты, Дима. Вся атака на базу была произведена только из-за тебя. Понимаешь, что это значит?

- Что теоретически я могу убить его и он это знал, поэтому решил поскорее избавиться от потенциального убийцы. Но теперь знаем и мы.

Дальше мы стояли в тишине, наблюдая, как Неля делает свои последние вдохи. Вообще, что её могло сейчас спасти? Медицинская капсула? Определенно да. Но больше в голову ничего не приходило. Хотя нет, мне тут еще вспомнился пузырь, который нам пришлось использовать, когда Ханс лишился руки. Но это был единственный случай, когда я видел нечто подобное, ведь эта самая вещица, если мне не изменяет память, была с черного рынка и точно никогда не производилась крупным тиражом. Да и не помогло бы сейчас это чудо девушке — лишь отсрочило её смерть. Но ни первого, ни второго у нас, к сожалению, не было, поэтому приходилось молча наблюдать за медленной смертью. Или, судя по переставшей вздыматься груди, уже трупом.

Минута молчания, тянувшаяся куда дольше положенного, прервалась тихим, но назойливым шумым. Я сразу охарактеризовал его как приближающийся самолет и оказался совершенно прав: вдалеке над верхушками деревьев летели два огромных воздушных корабля. Пунктуальность Ханса, конечно, поражала: сказал, что будет к утру — прибыл чуть ли не с восходом первого луча солнца. Хотя, окажись он тут минут на десять пораньше, то может и Нелю удалось бы ещё спасти. При этой мысли прямо у моих ног неожиданно раздался противный звук, а затем послышался кашель задыхающегося человека. Нел лежала в какой-то черной луже и с вылезающими из орбит глаз, пыталась откашлять оставшуюся в легких жижу.

- Быстрее, помоги ее перевернуть пока она не задохнулась. - подскакивая к раненой девушке, крикнул я Мире.

Немного приподняв тело, мы успешно положили его на бок, и из подруги достаточно быстро вышли остатки инородной жидкости.

- Дуй к самолетам, там должны быть капсулы. Я её сам донесу.

Взяв Нелю на руки, ноги понесли меня вперед быстрее, чем я успевал соображать. Перепрыгивая через мертвых, им то уже точно не помочь, и обегая особо глубокие ямы, мы приближались к уже успевшему сесть летательному аппарату. Только бы успеть.

- Кто это? - провожая меня ошеломленным взглядом, спросил Ханс.

Нет, вы только посмотрите на него! Он столько времени отсутствовал, у нас к нему накопилось столько вопросов, а этот наглец ещё смеет спрашивать первым. Ладно, потом разберусь. Сейчас Нел и только она. Оказавшись около медицинской капсулы, я уже хотел положить тело внутрь, но вместо открытой крышки наткнулся лишь на два дула автоматов.

- Да вы охренели?! Не видите, человек умирает? Пропустите!

- Нам сказали, что за несколько часов до этого побоища здесь были пойманы четверо мутантов, которые смогут заинтересовать нашего командира. Теперь понятно почему.

- Ты что стоишь, как истукан?! - подошла Мира вплотную к Хансу, заслужив тем самым сразу три направленных в её сторону огнестрела. - Совсем, скотина, забыл про нас?! Даже не можешь узнать свою, считай, сестру?

Её, считай, брат нервно сглотнул и после недолгой игры в гляделки все-таки кивнул своим подчиненным. Те наконец убрали оружие и позволили мне уложить Нелю в необходимое ей сейчас как никогда раньше устройство. Машина сразу заработала, начав сканировать девушку. Фух, успел. Теперь можно и побеседовать.

Глава 7

- Дима, держи меня крепче, я ему сейчас точно по морде заеду! - все никак не успокаивалась Мира.

- Ну сколько раз мне надо ещё извиниться? - устало спросил Ханс. - Взъелась на меня просто так и ещё что-то требует.

- Да ты! - замахнулась девушка, но я вовремя перехватил её руку. - Козел! Я год как на иголках сидела, думая, что ты мертв. А тебе хоть бы хны!

- Мы сюда когда с отрядом прибыли — работы непочатый край был. - начал объясняться Ханс. - И как видишь, её не уменьшилось. А у вас война закончилась, началась мирная жизнь, вот я и не переживал особо.

- Война закончилась, да? - прищурилась Мира. - Йонстата больше не существует, Артон мертв, люди превратились в бандитов и устраивают рейды на оставшиеся поселения, от нашей армии осталось ровным счетом ничего. Государств больше не существует, понимаешь? Началась анархия, где каждый выживает как может. Остатки былой жизни присутствуют лишь в паре крупных городов, которыми заправляет тот, кто виновен в начале столетней войны. Тот, против кого мы воевали все это время и думали, что победили его. Тот, из-за кого Дима оказался в нашем времени. Не переживал он.

- А теперь, пожалуйста, помедленней и поподробней. - отвис секунд через тридцать Ханс.

Спустя несколько часов беспрерывного повествования, на совсем недавно целой базе, наконец, воцарилась тишина. Мы не торопили нашего друга и его подчинённых, что тоже решили присоединиться к прослушиванию. Такое количество информации, которое сейчас свалилось им на голову, достаточно трудно принять и ещё труднее обработать. Вот и сидели теперь молча, переглядываясь меж собой. Рита давно очухалась после стычки с тёмным и сейчас, улегшись на моем плече, мирно посапывала. Серьезных травм у неё не оказалось, лишь несколько ранок, что сами по себе заживут через пару дней. Неля же так и продолжала лежать в мед капсуле без сознания, но за её жизнь можно было уже не беспокоится: огромная дыра в животе потихоньку обрастала свежей плотью.

Интересно, а Ханс мог так же сделать со своей рукой? То есть, отрастить новую? Полагаю, что при правильной настройке устройства — да. Но, видимо, не захотел. А что, вполне удобно иметь при себе металлическую хватьку, которой за пару движений и голову врагу открутить можно. Мне то оно, конечно, и даром не надо, уж как-нибудь и со своими родными руками проживу, а вот для человека, которого хлебом не корми, дай только повоевать — самое то.

- Значит вы хотите напасть на этого самого Пьера, захватив власть обратно? - прикидывая варианты, спросил Ханс. - Но если он настолько силен, то как возможно это реализовать?

- Ты не видел, что тут только что устроил Дима. - с гордостью, но в то же время с осуждением посмотрела на меня Мира. Да, я тоже не особо в восторге от своей внутренней «личности». - Он просто разорвет наблюдателя, какими бы тот способностями не обладал.

- Все равно нельзя оставить все вот так. Во время нашего отсутствия темнота сметет кучу баз, а я этого допустить никак не могу. Нужно будет обдумать этот вопрос получше.

- Мутанты, Ханс, мутанты. - внезапно раздался знакомый голос.

Неподалеку от нас стоял крупного телосложения мужчина. Он держался за шею, откуда медленно сочилась алая кровь, но при этом умудрялся улыбаться и махать нам свободной рукой. Погодите-ка, это же...

- Да, некрасиво получилось. - смотря через стекло на Нелю, почесал затылок Рэд. - Ну извиняйте, ребятки, такие уж сейчас времена.

Солдат, который засадил нас в клетку, отчего теперь ему было немного некомфортно находится рядом, оказался правой рукой Ханса. Последний всецело доверял ему и мог поручить задание любой сложности и важности. Мне же мужик, во всяком случае внешне, напоминал какого-нибудь маньяка, что режет людей по ночам. Этому образу способствовала на лысо побритая голова, грубые черты лица, высокий рост, широкие плечи и куча шрамов, большинство которых сейчас скрывало снаряжение. А ещё у него был забавный акцент, на что мы почти сразу обратили внимание. Оказалось, что для Рэда русский язык не родной и родился он в мертвых землях, а о столетней войне узнал лишь год назад от пришедшего к ним в город отряда. Тут уж Хансу пришлось прервать обрушившийся на него поток вопросов и рассказать все самому, с самого начала своего путешествия.

- Как вы помните, мы уже однажды посещали этот район. - начал наш друг. - Тогда нам на пути встретились горны. Их поселение примерно в километрах пятидесяти отсюда.

- Что ещё за горны? - не открывая глаз и уж тем более не собираясь вставать с меня, спросила Рита.

- Те дикари, что схватили нас и засунули в открытые клетки при минус пятидесяти. Температура там такая, кстати, из-за окружающих это место гор. Название оттуда же. Так вот, помимо горнов и других деградировавших в технологиях народов, на мертвой земле до сих пор проживают и цивилизованные люди. Они живут в городах или целых объединениях городов, которые после ядерной войны продолжили развиваться.

- И сколько же всего таких населенных пунктов?

- Тысячи, может десятки тысяч. Точно сказать никто не сможет, но я уверен, что планета до сих пор густо заселена. Да и в технологиях они не особо от нас отстают. Посмотри на этот самолёт. Разве он уступает нашим? А оружие? Та же плазма, ей-богу. Конечно, у них нет чипов или тех же медицинских капсул, но тут уж мы напряглись и решили этот вопрос. Начали добычу энергии, поделились технологией создания восстановительных устройств, предоставили готовые чипы и так далее.

- Погоди, вы смогли создать чипы? - искренне удивилась Мира.

- Ага, обратились к твоему другу Мэду, который помог Диме в этом вопросе. Он на этот раз, конечно, сделал уже не такие мощные экземпляры, но их количество оказалось ошеломляющим. Наше спонсирование ему помогло, что уж и говорить.

- И сколько таких городов теперь находятся с нами в союзе? - спросил я после недолгих размышлений.

- Порядка семи. Остальные сначала отказались, а уже потом, увидел всю нашу мощь, приползли сами, но мы их в шею погнали только так. Нам нужны люди, которые готовы сражаться за идею, а не только за собственную выгоду.

- Сколько у нас солдат в итоге получается?

- Немного, около ста пятидесяти тысяч.

- Это для прошлого мира немного, а сейчас такой армией можно и всю планету захватить. Но мы к мировому господству не стремимся, нам бы хоть свои территории отбить.

- Опять же, все не так просто. Мы воюем против тьмы и она, если быть честным, побеждает. Спросишь, как разрушили эту базу? - показал рукой Ханс на руины. - А вот не знаю я. Тёмный вместе со своими войсками появился не так давно, но мы успели разработать эффективную защиту на основе его же материи, и она была установлена здесь. Раньше все работало безотказно.

- И несмотря ни на что, ему все же удалось прорваться?

- Главное, что мы не знаем как. Хотя, конечно, у меня имеется пара предположений. Например, кто-то мог отключить защиту изнутри.

Все невольно посмотрели на Рэда.

- Эээ, ребятки, вы чего? - поднял руки тот в примирительном жесте. - Чтоб я и предатель? Да в жизни у меня не будет дел с этими тварями. Они ж даже не живые! Клянусь, не я это.

- Рэд не мог. - вступился за него Ханс. - Скорее всего тёмный прознал как обмануть нас, вот и все. Скоро сюда прибудут наши ребята с исследовательского центра, будут разбираться. Заодно и познакомлю вас кое с кем. На этом, получается, все.

Когда болтовня закончилась, а мы узнали все, что хотели знать, я решил прилечь отдохнуть. Тело все же потратило много энергии на перевоплощение и теперь требовало её восстановления. Покушать бы ещё совсем не помешало, но после утомительного разговора глаза закрываются сами по себе, поэтому отложим столь важное дело на потом.

- А с вашей подругой такое часто происходит? - ошеломленно спросил проходящий мимо мед капсулы солдат, разрушая все мои планы на ближайшие несколько часов.

Подорвавшись с места, я подскочил к говорившему парню и посмотрел на Нелю. Её вены снова стали черными и распухли, выпирая отовсюду, глаза заплыли темнотой, а тело изогнулось в какой-то демонической позе. Вот же бл...!

- Работай, кусок дерьма! - пнул капсулу Рэд. - Аппарат будто с ума сошёл, ниче не показывает.

- Я не знаю, что могло с ней случится. - быстро тыкая в экран компьютера, сказал единственный врач в прибывшем вместе с Хансом отряде. - Логи показывают, что с ней все было хорошо и девушка восстанавливалась по заданному принципу, а потом РАЗ и все показатели резко изменились. Пульс под двести пятьдесят ударов, многочисленные внутренние кровотечения, излом позвоночника, десятки переломов костей. Я даже не могу предположить, что послужило таким травмам.

- Открывай. - указав на стекло, потребовал я.

- Что?! - вскочил со стула мужчина и начал махать руками. - Нет, нет, нет, ни в коем случае. Она же сразу умрет!

- Открывай! - уже более настойчиво сказал я.

Первой среагировала Мира: подскочив к врачу, она отпихнула его локтем и сделав пару быстрых нажатий на экран, вскрыла капсулу, а тут уж подсобила и Рита, перевернув с моей помощью Нелю на бок. Из последней тут же полилась черная жидкость, пачкая весь пол и ботинки ближайших людей. Ну и ну.

- Дима, это все-таки по твоей части будет. - наморщив носик, серьезно сказала Мира. - Даже врачи на базе вряд ли смогут ей помочь.

- Вот уж спасибо тебе, дорогуша. - даже не взглянул на девушку, хмыкнул я. - Но на самом деле есть у меня одна мысля. Темный скорее всего оставил в Нел вырабатывающий энергию органический механизм. Вроде того, что находится внутри меня.

- Специально? - удивился Рэд.

- Нет, точно нет. Он меня то хотел убить только потому, что я представляю для него угрозу из-за когда-то им же по глупости оставленного генератора чистейший темноты. Впрочем, не важно зачем и почему, важно то, что организм Нели не хочет принимать инородное вещество, периодически избавляясь от него самым нелицеприятным способом. Поэтому я хочу перелить ей свою, уже обработанную энергию прямиком в вену.

- А это безопасно? - с сомнением спросила Рита.

- Вот чего не знаю, того не знаю. Постараюсь аккуратнее.

- И зачем столько усилий для спасения какой-то девчонки? - рассматривая Нел, хладнокровно спросил Ханс.

На последнего уставилось три пренебрежительных взгляда. С каких пор столь веселый и никогда не унывающий, но в то же время ответственный парень стал так безразлично относится к чужим жизням? Ведь помочь девушке ничего не стоит, даже под пули лезть, как это обычно бывает на войне, не придётся. Я, например, могу с полной уверенностью заявить, что помог бы каждому присутствующему здесь, хоть и с большей частью вижусь первый и возможно последний раз. У остальных были примерно такие же мысли по этому поводу, но никто ничего не сказал — здесь собрались люди, чьи морали выше обсуждения столь отвратительного предложения, которое имел в виду Ханс. Сам я быстро отстранился от нехороших мыслей, пытаясь сконцентрироваться на действительно важных сейчас вещах, но осадок, как ты ни крути, останется.

Получив в свое распоряжение небольшую емкость, мои руки уже на автомате начали образовывать между ладонями темный шарик энергии, будто только этим каждый день и занимались. В результате получилась добротная сфера как раз нужного размера. Аккуратно переместив её в склянку, передал ту врачу, который держал шприц наготове и ждал только меня. Набрав немного энергии иглой, он воткнул острый конец в вену Нели, а сам надавил на тупой, впрыскивая жидкость напрямую в кровь. Никакой реакции не последовало.

- Ещё. - кивнул я.

- Уверен? - недоверчиво посмотрел на меня доктор. - Всякое произойти может.

- Уверен, уверен, давай ещё один полный бачок.

Нехотя врач в точности повторил все свои предыдущие действия, но, к сожалению, результата не было и в этот раз. Неудача постигла и третью попытку. Наконец, когда я уже сам не особо то и верил в положительный исход этой затеи, прямо перед четвертым уколом, Нелю затрясло. Её руки полностью покрылись черной чешуей, до сих пор немного кровоточащая рана на животе моментально зажила, а лицо на секунду исказилось, отрастив на нем небольшой клюв и оскалившись короткими острыми зубами. А затем девушка обессиленно упала обратно на мягкие эластомеры внутри капсулы.

- С ней все в порядке? - настороженно спросил Рэд.

- Теперь да, - внимательно смотря на экран компьютера, ответил доктор. - а вот насчет её психики у меня большие сомнения. - это уже был камень в мой огород. Ничего, я пережил и она переживет.

- «Что я пропустила?» - неожиданно, достаточно бодрым голосом спросила Сара.

- «То есть пропустила?» - не понял я.

- «Мне пришлось уйти на перезагрузку после перепалки с темным — задействовала слишком много процессов для того, чтобы его выгнать. Ты что, даже не заметил?»

- «Тут такая суматоха была, что я внимания не обратил, ты уж прости. Сейчас то с тобой все в порядке, никакая помощь не нужна?»

- «Да чтобы какой-то хрен и сделал мне что-нибудь?» - звонко рассмеялась андроид. Эх, становится все человечнее и человечнее. - «Он, конечно, силен, даже очень, но на моей территории ему делать нечего.»

- «Если что, спасешь меня ещё раз?»

- «А придётся?»

- «Боюсь, что теперь он от нас не отстанет, пока не добьется моей смерти.»

- «Тогда так уж и быть, даю присягу на защиту твоей несчастной головушки.»

Как бы сильно мне не хотелось поскорее закончить этот переполненный различными событиями день, но в мою, как правильно выразилась Сара, “несчастную головушку” пришла ещё одна терзающая мысль, которую я никак не могу оставить без внимания.

- Слушай, - подошел я к Рэду, который сейчас взглядом проверял округи на наличие врагов. - а наше снаряжение никак не могло сохраниться целым после боя? Просто там есть пара вещиц, с которыми мне ну никак нельзя расставаться.

- Мож и сохранилось. - пожал плечами мужчина. - Видишь кирпичный дом? Да-да, тот что совсем на соплях держится и скорее всего обвалится в ближайшие сутки. Вот там как раз ваше снаряжение и лежит. Попытайся, конечно, отыскать его, но прошу, будь осторожней. Жертв на сегодня хватит.

Зная мое невезение попадать в разного рода неприятности, этот дом определенно должен был рухнуть именно в тот момент, когда я зашел внутрь, но нет, все обошлось. Наши вещи достаточно быстро отыскались на небольшом складе, в специальном отсеке. Помимо костюмов, оружия и моего, слава богу удачи, плаща, тут также обнаружилась и вся верхняя одежда, полные магазинами подсумки и даже зачем-то стянутые с нас носки. Перетаскав все это добро в самолет за несколько ходок, я поинтересовался у все того же Рэда, где можно будет спокойно поспать и получив конкретный ответ, схватил пару спальных мешков, засыпающую на ходу Риту и с чистой совестью завалился дрыхнуть.

Глава 8

Каждый рассвет — это начало чего-то нового. Большого или малого, хорошего или плохого, великого или не очень. Смотря в чистое оранжево-пунцовое небо искренне верится, что дальше будет лишь больше, лучше и прекрасней, но только стоит спуститься на землю и увидеть уже начавшие разлагаться тела солдат, как все мечты о хорошем будущем словно сдувает ветром. На войне нет места влажным мечтам, а победы можно добиться лишь через боль, страдания и смерти людей.

Прибывшие эксперты из исследовательского центра уже успели расставить на бывшем поле боя привезенное с собой оборудование и теперь при его помощи брали на пробу грунт и воссоздавали действия позавчерашнего дня. Без понятия, как это все работает, поэтому лезть со своими вопросами лишний раз не буду. Также на самолете для подстраховки прилетело несколько десятков солдат, которые находились под командованием девушки приятной наружности. На пару лет старше меня, высокого роста, с длинными, затянутыми в косу русыми волосами, большими выразительными глазами карего цвета, широкой улыбкой и небольшим румянцем на щеках. Костюма йонстатовских оперативников у нее, конечно, не было, но полагаю, что и в плотно сидящей на ней военной форме напихано электроники не меньше моего.

Эта дамочка так бы и осталась в памяти нашей тройки просто командующим небольшим отрядом, если бы не Ханс. Последний подошел к девушке, поднял ту на руки и что-то шепнув ей на ушко, страстно поцеловал.

- Ну чего пялитесь, а? - перекрыл весь обзор Рэд. - Целующихся людей что ль не видели никогда? Пойдемте лучше к ним, познакомлю вас.

- Ханс и девушка? - не скрывала своей улыбки Рита. - Интересно...

- Орел. - усмехнулся я, переводя взгляд на свою вторую подругу. - Мир, ты чего зависла?

- Я? Я ничего. - продолжая смотреть на уже обнимающуюся парочку, отмахнулась она и пошла вперед. Ох, не к добру это.

Когда мы подошли поближе, ребята уже что-то активно обсуждали, поэтому не сразу заметили нас.

- О, а вот и мои друзья! - радостно воскликнул Ханс, наконец обратив внимание на появившиеся рядом четыре фигуры. - Я тебе о них как-то уже говорил, но в итоге толком ничего конкретного и не рассказал, поэтому сейчас с удовольствием исправлю это упущение. Это Мира, - указал он на рыжеволосую девушку. - моя сестра. Не по крови, конечно, но она единственная, кого я без притворства могу назвать своей родственницей. Ответственная, идейная и к тому же хороший боец. Дальше у нас Дима — настоящий буревестник и этим все сказано. При его появление у нас на базе перевернулось все с ног на голову, любитель залезть туда, куда нормальный человек лезть никогда бы не стал, всего за пол года умудрился переквалифицироваться из обычного гражданского в очень сильного солдата. А теперь, судя по недавним событиям, и вовсе обрел какие-то сверхъестественные силы. Да, чуть не забыл, он же еще из прошлого, но об этом у нас уже был разговор. И наконец, подружка Димы, - тут я немного смутился. - Рита. Тоже путешествовала сквозь время, но уже из будущего. Очень помогла нам, найдя книгу с различного рода заклинаниями, при помощи которой мы смогли выиграть войну. Добрая, любопытная и очень мечтательная. Ну а теперь, ребята, моя девушка-красавица — Алисия.

- Или просто Лис. - широко улыбнулась та. - Очень приятно со всеми вами познакомиться. Надеюсь, что с приходом таких сильных бойцов мы сможем перехватить инициативу в войне с темнотой.

Лис оказалась приятной не только снаружи, но и изнутри. Смышленая, вежливая, позитивная — прямо не девушка, а мечта. Готовь поспорить, что и воевать она любит не меньше Ханса. В одном мы никак не могли с ней сойтись — в распределении сил. Алисия ни в какую не хотела отдавать людей для атаки на Пьера, уверяя нас в том, что терять десятилетиями обживаемые еще ее предками территории нельзя. Решение, конечно, оставалось за нашем другом, ведь это именно он выступает в роли генерала, но наплевать на мнение своей девушки молодой человек не мог.

Проведя достаточное количество времени за спором, где приводилось огромное количество аргументом и контраргументов как с нашей стороны (Ханс, Мира, Рита), так и с противоположной (Алисия), мы сошлись на том, что дальше словесное противостояние будут вести только Ханс и Лис. Очень сомневаюсь, что девушке удастся переубедить своего настырного парня, но пусть хоть попытается.

- Не нравится она мне. - недовольно сказала Мира, когда мы отошли немного подальше от самолета. - Вся из себя такая правильная, умная, сразу со своим «приятно познакомится» и «сильными бойцами», что противно аж. Ненатуральная какая-то, видно же, что неискренне все свои комплименты говорит.

- Ну ты брякнешь тоже. - усмехнулся я над буквально кипящей девушкой. - По мне так Лис вполне приятная особа. Порадовалась бы, что Ханс нашел себе достойную пару.

- Я желаю ему только самого лучшего, но эта Алисия не та, за кого себя выдает. Я же ее насквозь вижу!

- Все, все, успокойся, я понял. Но что ты хочешь сделать? Прийти к Хансу и сказать: «Знаешь, твоя девушка не такая уж и простая, тебе стоит ее бросить.»?

- Нет, я буду наблюдать. Пристально. За каждым ее шагом и действием. Пусть только попробует причинить вред моему... брату.

- В кровать только к ним не лезь, когда они будут свои естественные потребности восполнять. - рассмеялся я. - А то ведь не поймут, что ты просто наблюдаешь.

- Лучше бы поддержал! - зло ткнула меня Мира в плечо.

Вообще неудивительно, что девушка так взъелась на Лис. Сколько ее помню, подруга всегда волновалась о Хансе и места себе не находила, если с ним что-то случалось. Хоть она и пыталась не показывать этого, но все же иногда эмоции брали верх и все настоящие чувства вылезали наружу. Но сейчас Мира переборщила, конечно. Какие-то необоснованные подозрения больше походят на паранойю, нежели на реальные переживания за друга.

- Ребят, ребят, - прервал мои размышления подбежавший Рэд с выпученными глазами. - там это, подруга ваша очнулась. Скорее за мной!

Переглянувшись, мы втроем рванули к самолету, где сейчас находилась медицинская капсула с ещё совсем недавно бессознательной Нелей внутри. Перед самым входом на нас вылетел врач, негодующий по поводу своей невольной пациентки, что ни в какую не хочет слушаться его. Ну да, нашел кого заставить слушаться. Ничего, разберемся.

- А, это вы. - кряхтя, приняла сидячее положение Нел, как только мы зашли. - Значит не в раю все-таки. А жаль.

- Не пустят тебя туда. - подошел я поближе. - Ты как?

- Замечательно просто. - сжав зубы, попыталась подняться на ноги она. - Будто катком по асфальту раскатали. Где мы вообще? И почему я жива?

- Ханс вовремя подоспел.

- А еще Дима тебе темную энергию перекачал. - уточнила Рита. - Выжила ты именно из-за этого.

- Ага. Спасибо. Наверное. Ничего не понимаю. - помотав головой, помассировала виски Неля.

- Отдохни немного, тебе надо восстановиться. - приложив совсем немного силы, уложил я девушку обратно в капсулу. - Потом поговорим.

- Боюсь, что отдыхать времени нет.

- Ты уверен? - с сомнением спросила Мира. - Как-то слишком быстро ты от «над этим надо подумать» до «давайте уже это сделаем» перепрыгнул.

- Да, полностью. - твердо ответил Ханс. - Раньше у нас всегда была подушка безопасности, а теперь наша земля пылает огнем войны. Хрен с этими зараженными лесами и темнотой на пару, лучше вернем отобранное и накостыляем всем врагам. Думаю, через пару дней уже закончим перевозку, если все нормально организовать. Надо будет только подобрать место.

- С этим я помогу, не волнуйся.

После недолгих споров, Хансу удалось не просто переубедить Лис, но и само уверится в том, что возвращение домой — хорошая идея. Теперь он сгоняет все свои войска обратно в города для загрузки всех накопленных за год ресурсов и срочной их перевозки. Оно, конечно, к лучшему — и люди жить хорошо начнут, и проблем у них станет меньше, — но поймут ли это остальные? Смогут ли расстаться со своим единственным за всю их жизнь безопасным местом? Решатся ли на такой смелый шаг? Хватит ли Хансу авторитета, чтобы провернуть такое? Что ж, поживем — увидим.

В качестве нового поселения по ряду причин был выбран бывший жилой городок, что вот уже полгода пустует после боевых действий в нем. Во-первых, он имеет выгодное местоположение для обороны в случае чего. Во-вторых, рядом с ним протекает подземная речушка, водой из которой можно будет поить всех жителей. И наконец, город стоит на твердом грунте, поэтому при необходимости можно будет строить здания и не боятся, что они спустя какое-то время провалятся под землю. Мира уверила нас, что лучше места уже не найти.

- Снова вы втроем умудрились перевернуть все вверх дном. - хмыкнул Ханс, смотря на экстренно собирающихся работников из исследовательского центра. - Умеете, могёте.

- Вчетвером. - поправил я его.

- Ну да, куда ж теперь без нее. Не пойму только, чего вы с ней возитесь? Бывшего врага у себя под боком пригрели и довольны.

- Знаешь в чем разница между тобой и ею? Ты пошел на войну добровольно, а ее заставили. У нее никогда не было выбора, как и у большинства других солдат. Мы не лучше и не хуже тухлых, просто подчинялись другим людям с другими тараканами в голове. Сейчас, когда государств как таковых уже нет, самое время объединится, позабыв о разногласиях. Ты ведь тоже воевал не против рядовых, не жаждал смерти сержантам и не мечтал изуродовать тела офицеров. Ты вел сражения против верхушки, против людей, которые стояли выше всех и отдавали приказы убивать. Никак не против запуганной взрослыми дядьками девчонки.

- Может ты и прав. - похлопал Ханс меня по плечу. - Но я бы все равно советовал держать Нел на коротком поводке. Ответственность за ее действия несешь ты.

Из самолета открывался отличный вид на зараженные земли, поэтому прилипнув к окну, я рассматривал постоянно мелькающие под нами постройки. Не сказать, чтобы их было много, но каждые километров пять какая-никакая деревенька да появлялась. С городами дела обстояли хуже — по пути встретился лишь один и то далеко не самый крупный. Может темнота все это время терроризировала живущих здесь людей, может радиация не так давно улетучилась, а может и еще какая проблема была, но прогресс человечества в этих лесах окончательно застыл, за исключением нескольких населенных пунктов.

База, на которой мы приземлились, оказалась куда крупнее предыдущей, да и встретили нас теплее, а не прутьями решетки. К посадочной площадке подбежало несколько человек, которые пару минут что-то расспрашивали у пилотов и только после этого разрешили открыть двери. Хвойный запах сразу проник в салон, давая насладиться всеми прелестями природы и вспомнить летние деньки у бабушки в деревне. Массовые сборы в городе были заметны сразу: куча запечатанных ящиков и контейнеров на каждом углу, без конца бегающие туда-сюда люди с сумками и рюкзаками, выставленная из ангаров и гаражей техника для ее полной проверки и заправки, а также прогоняющие нас с места посадки солдаты, дабы принять еще несколько самолетов.

- Я сама. - шатаясь из стороны в сторону при каждом шаге, отказалась Неля от помощи подошедшего парня в форме.

- Ну и куда ты сама? - скрестив руки, спросила Мира. - Ты же даже на ногах нормально держаться не можешь.

- А вы хотите, чтобы я вам тут жопу отсиживала просто так? Вот уж нет, к завтрашнему дню буду похлеще вашего скакааа...

Не совладав с гравитацией, Нел начала заваливаться набок, но Мира вовремя подхватила ее:

- Вот завтра и будешь скакать, а пока опирайся на меня и пошли в...

- Я больше в капсуле лежать не буду. - недовольно пробурчала Нелли.

- Тогда пошли выпрашивать тебе комнату. Но все-равно кто-нибудь останется следить за тобой.

Наблюдателем за девушкой стал я, что было вполне предсказуемо. Если что-то и связано с темной энергией, то Дима автоматически причастен к этому, так уж у нас повелось. Ну, и еще Ханс настоял, поэтому теперь, глядя в потолок, мы на пару с Нелей скучали и ждали ужин, который вот-вот должны будут уже принести.

- Скукотища. - недовольно уставилась она на меня. - Лучше бы по городу прогулялись, чем тут тухнуть. Или хотя бы в библиотеку сходили, если она здесь имеется. Или еще куда-нибудь. Всяко лучше, чем сидеть в четырех стенах без дела.

- Полностью согласен. - кивнул я. - Но нет, мы никуда не пойдем. Твой организм долго не хотел принимать темноту в себя, поэтому у тебя еще идет процесс адаптации. Если что вдруг и случится, то здесь тебе окажут моментальную помощь. Или хочешь потом вместо пары дней целую неделю проваляться?

- Так-то ты конечно прав, но черт, неужели нам не могли дать хоть что-то для развлечения?

- В моем времени была такая прекрасная вещь, как интернет. Даже если бы государство запретило нам выходить из дома несколько месяцев подряд, то, думаю, все бы только порадовались.

- Скучаешь по тем временам?

- Нет, скорее ностальгирую. - задумался я, подбирая слова. - Начать новую жизнь трудно, но куда труднее вернуться к старой, подстраиваясь под самого себя в прошлом. Смогу ли я переместиться обратно и влиться в рутинную жизнь большого города? Не знаю. Хочу ли я этого? Нет, там было слишком... однообразно что ли.

- Зато в комнате пять на пять метров разнообразия хоть отбавляй. - усмехнулась Неля.

- Я добавлю еще немного. - улыбаясь, зашла Рита в комнату с подносом на руках. - Во-первых, вот еда.

- О! - чуть ли не облизываясь, заглянула под крышку Нел.

- Во-вторых, уже завтра мы вылетаем, полностью покидая эту территорию. К двум часам дня все должны быть готовы.

- Даже раньше назначенного срока. - удивился я. - Это Ханс их так приструнил или они были столь организованными уже до него?

- Не знаю, но работают они слаженно. Ладно, я пойду наверное, дел еще много. Приятного аппетита.

Глава 9

Массовые мероприятия мне не нравились от слова совсем. Огромное количество людей, постоянная толкучка, духота, крики. Как житель большого города, которого родители в детстве частенько таскали на разные ярмарки и праздники, могу с уверенностью сказать, что натерпелся этого сполна и во взрослой жизни всегда старался избегать толп. Но в этот раз отвертеться не получилось.

Как только мы начали отправлять людей на самолетах в их будущий дом, к взлетной площадке тут же выстроилась километровая очередь. В основном она состояла из детей, молодых матерей и стариков, которые в силу своего возраста уже не могли держать оружие в руках. В это же время все солдаты стояли либо на стенах, охраняя периметр, либо организовывали адекватную посадку, не допуская неконтролируемого месива. Я, например, отводил уже собранных в одну группу людей до ждущей их техники и рассаживал всех по местам, проводя краткий инструктаж. Вроде ничего сложного, но если заниматься этим восемь часов подряд без отдыха, то можно выдохнуться похлеще, чем после силовой тренировки.

Единственное, что подбадривало, так это продолжающие четко выполнять свои задачи окружающие, некоторые из которых умудрялись делать даже больше, чем от них требовалось:

- Мальчик, ты потерялся? - присев на корточки и мило улыбнувшись, спросила Лис у хнычущего ребенка.

- Д-да. - вытирая слезы, промямлил он. - Моя мама... моя мама где-то в толпе.

- Как она выглядит?

- К-красивая такая, с длинной светлой косой.

- А одета во что?

- В зеленую кофту и ч-черные штаны.

- Пойдем вместе искать ее?

- Давай...те. - неуверенно ответил пацан и взяв за руку девушку, поплелся за ней.

- Дима! - окликнул меня Ханс, отвлекая от наблюдения. - Закругляйся, через пятнадцать минут мы улетаем.

- Но...

- Ничего страшного, тут и без нас справятся. - опередил он мое возражение. - Забираешь свои вещи из номера и сразу обратно. Сабс, замени его.

Не став задавать лишних вопросов, я кивнул подошедшему парню и легкой пробежкой двинулся в нужное мне здание, обегая очередь по соседней улочке. В отеле, хоть от последнего здесь и осталось одно лишь название, было пусто и тихо, разве что местами ветер гулял, поднимая бумажки в воздух. Люди покидали это место с мыслью о том, что больше никогда сюда не вернуться. Значит и нам задерживаться больше нечего.

- Ну, чего валяемся? - открыв дверь, зашел я в комнату. - Уже через десять минут... Нел?!

Девушка лежала на кровати свесив голову вниз. Из ее рта текла тонкая струйка черной жидкости, образуя на полу небольшую лужицу, а глаза полностью заплыли темнотой.

- Нел! - потряс я ее за плечо. - Очнись!

Подруга словно по команде вскочила и рефлекторно отхаркнула непонятную слизь из легких прямо мне в лицо; тяжело дыша, она осела обратно на кровать. Ее быстро бегающие глазки и все больше хмурящийся лобик дали четко понять, что девушка сейчас не в состояние обьяснить произошедшее, поэтому я не стал пытать Нелю лишними вопросами, а лишь обеспокоился о ее здоровье:

- Ты как?

- Более-менее. - пребывая еще в небольшом шоке, ответила она. - Даже лучше, чем было. У тебя это... грязь... ага, вот тут. Прости.

- Ты точно в порядке?

- Говорю же — да. Это был... транс или что-то вроде, поэтому никаких травм я не получила. Может, организм просто продолжает адаптироваться?

- Надеюсь, что так. Ладно, раз уж все хорошо, то собирайся, нам пора.

Чем ближе мы были к пункту назначения, тем меньше зелени становилось под нами. Сначала густой лес сменился редкими деревьями и большими кустами, потом степью, а в конце концов превратился в привычный песок. Рассматривая пейзажи с высоты птичьего полета, я не без грусти для себя признал, что до нападения на Моклэин ситуация в мире была куда лучше. Несмотря на войну между двумя мастодонтами, людей тогда погибало меньше, строились и совершенствовались существующие крупные города, кои сейчас превратились в пепел, мирные жители Йонстата могли заниматься фермерством и отдавая некий процент урожая государству, получать от последнего надежную защиту. Сейчас же все больше походит на апокалипсис, где царствует анархия, обстоятельства которой заставляют всех без исключения заниматься мародерством, чтобы выжить. Печально, что наши потуги в итоге привели к такому развитию событий.

Территория, на которой мы приземлились, была впечатляющей, но вот построек здесь после заварушки осталось совсем мало. Самый большой дом, трехэтажный коттедж, срезу отдали под головное командование, быстренько организовав там пару кабинетов и конференц-зал, а остальные здания поделили поровну. Первая половина досталась родителям с маленькими детьми и больным людям, а вторую выделили под столовые, медпункты, склады и т.д. Всех оставшихся людей поселили либо в больших палатках, либо временно разрешили спать в самолетах, пока те не начнут использоваться по назначению. Будущий город теперь походил на большой муравейник.

Нашей компании достался огромный шатер, который мы немного усовершенствовали и в результате получили вполне сносное жилье для четырех человек. Ханс же решил жить отдельно в коттедже, чтобы ему не приходилось бегать туда-сюда и он мог полностью погрузится в работу. С одной стороны, все правильно, но вот с другой... не по-дружески это как-то. Хотя, честно, мне при тридцати градусной жаре сидеть в четырех стенах не очень то и хочется.

- Ты чего довольная такая? - подошел я к прямо-таки светящийся от радости Мире, когда все дела по обустройству были закончены.

- Да так, наблюдаю. Давненько я не видела, чтобы столько человек были связаны между собой единой целью, а не только стремлением к выживанию.

- Тяжело тебе все-таки дался последний год, да?

- Мягко сказано. - вздохнула от накативших воспоминаний девушка. - Чего я только не насмотрелась за это время. Помню, сидел со мной один паренек лет семнадцати. Храбрый и очень упорный, но в то же время глупый и чрезмерно самоуверенный. Он зарезал двух охранников и пробрался на продовольственный склад одной банды, но уйти не смог — поймали. Знаешь, что с ним потом сделали?

- Убили?

- Убили. - утвердительно кивнула Мира. - Но каким же жестоким образом.

- Если не хочешь вспоминать это...

- Нет уж, тебе лучше знать. После двухнедельного заточения его раздели, зажали между двух досок так, чтобы он не мог пошевелиться, намазали медом и стали поить молоком вперемешку с каким-то порошком, дабы вызвать диарею. Он ходил под себя несколько дней и запахом привлекал внимание кучи насекомых, которые вскоре полностью облепили все его тело. Его жалили, кусали, ели и даже размножались в нем. Эти крики и боль в глазах парня я не забуду никогда. И ты запомни, что время милосердия прошло. В следующим бою руби всех и вся, чтобы больше не осталось ни одной твари.

Похлопав меня по спине, Мира развернулась и ушла, оставив растерянного Диму наедине со своими мыслями.

- Че кислый такой? - появился буквально из ниоткуда Рэд. - Мирослава отказала что ли? Согласен, красивая девушка, но ты это, не расстраивайся, темноволосая тоже вроде ничего такая.

- Что? - оторопел я. - Боже, Рэд, нет.

- Да ладно тебе, личико то у нее вполне милое. Хотя это дело вкуса, конечно. Но вообще я сюда не девиц пришел обсуждать, а по важному делу. Через час Ханс будет проводить совещание в коттедже на втором этаже и хочет, чтобы вы все на нем присутствовали.

- Все — это кто?

- Ты, Маргарита, Мирослава.

- Понятненько. - покивал я. - Слушай, а ты когда посыльным заделаться успел?

- То есть?

- Ну, чего Ханс сам то не пришел?

- Ну как же, он ведь занят. Прикинь сколько на него дел сейчас свалилось, а он молодец, на вас время тоже нашел.

- Ага, молодец. - согласился я, имея совсем другое мнение на этот счет. - Передай ему, что мы будем.

В кабинете сидело семеро: наша компашка из троих человек, Лис, Ханс и еще двое незнакомых мне мужчин в возрасте.

- Ну, начнем. - первым заговорил командующий. Или лучше будет управляющий? Хотя нет, он же теперь одновременно и то, и то. - Вопрос на повестке дня: будем ли мы нападать на человека, что терроризирует не столь отдаленные отсюда земли? У собравшихся здесь людей имеются два разных мнения на этот счет и только я до сих пор остаюсь нейтралитетом. Лис, Куч, Инктуро, убедите меня не нападать и тогда мы продолжим наращивать силу без агрессии. Мира, Дима, Рита, убедите меня напасть и тогда мы разнесем Пьера в пух и прах, убрав потенциальную угрозу на нашем пути.

- Очевидно, что мы еще не готовы к большим сражениям. - начала Алисия. - Да, у нас много людей, но каждый, повторюсь, каждый солдат сейчас на вес золота и в случае потери этого золота мы останемся голыми и беззащитными для нападок со стороны небольших группировок. Даже в случае победы наши потери будут критичными, а ресурсы истощены, поэтому я полностью против всей этой затеи.

- Как ты, Лис, верно подметила, у нас действительно имеются некоторые трудности с ресурсами. - подхватил тему мужчина с редкими седыми волосами на голове и короткой бородкой. Кажется, Куч. - Сейчас одной из наших главных проблем является невозможность прокормить всех и в недалеком будущем это может перерасти в массовый голод. Урожай с ферм будет нескоро, кустов с ягодами нет, грибы не растут, даже кору с деревьев срезать нельзя. Нам придется либо охотиться, либо грабить других, а бойцов для этого понадобится очень много, поэтому отдавать потенциальных добытчиков я никак не хочу.

- Кстати, насчет солдат. - последним выступил Инктуро. - Всего через год их может прибиваться в большом количестве. У нас сейчас есть много молодых ребят, которые уже рвутся в бой, но они еще не закончили обучение, поэтому выпустить их в настоящее сражение я не позволю. А вот попрактиковаться в охоте будет самое то.

- Хорошо, я вас услышал. - одобрительно кивнул Ханс. - Теперь ваша очередь говорить.

- У нас куда больше шансов на победу хотя бы потому, что в нашем арсенале больше людей и при нападении будет эффект неожиданности. - Мира словно сорвалась с цепи и стала тараторить без устали. - Пьер может всего-лишь предполагать, но никак не знать, что мы нанесем удар. Также готова поспорить, что на его базе имеется куча запасов, в том числе и продовольственных. Придем, убьем конкурента, захватим территории и получим необходимые ресурсы. Это решит все наши проблемы.

- К тому же мы сможем привлечь многих людей на нашу сторону, которые станут защищать город от недоброжелателей. - уверенно продолжила развивать идею Рита. - Они могут выступать в роли наемников, работающих за крышу над головой и еду, а не являться полноценными жителями. Наша сила возрастет в разы и постепенно мы сможем установить контроль над планетой, возвращая времена Йонстата после победы в войне.

- Лис, Инктуро, Куч, все ваши доводы, конечно, хороши, но в данный ситуации не имеют место быть. - переключил я внимание на себя. - Мы воюем не с человеком и даже не с монстром, а скорее полу-богом. И каждую минуту, каждую секунду, что мы медлим, он становится все сильнее. Мы построим новый город — он построит два, мы увеличим количество солдат на десять тысяч — он увеличит на двадцать. Я говорил с Пьером, я видел его и прекрасно знаю, о чем говорю. Ханс, не будь дураком, уже через месяц у нас не будет шансов. Прими верное решение и тогда, может, некоторые из нас останутся живы.

- Больше никто высказаться не хочет? Нет? Тогда попрошу всех выйти, мне нужно немного времени.

Сказать, что я волновался — ничего не сказать. Сердце вот-вот грозилось вылететь наружу, ладошки потели похлеще, чем на первом свидании, а из нижней губы уже давно сочилась кровь. От решения Ханса зависит будущее всей планеты как-никак. Либо мы побеждаем и восстанавливаем прежний порядок, либо аморальные действия по отношению к человечеству будут продолжаться еще долгие и долгие года. Я не надеюсь на всеобщее понимание, люди по своей природе те еще неверующие остолопы, но хочу, чтобы друг проникся моим вчерашним рассказом и принял мудрое решение.

У Миры же, видимо, была своя тактика ведения переговоров:

- Да что ты, как коза упертая?! - промелькнули огоньки в ее глазах. - Говорят же тебе: нам жопа, если не напасть сейчас. Людей для штурма вполне хватает, а все остальное необходимое мы сможем найти на захваченной базе, когда разнесем ту в пух и прах.

- Да?! - не уступала ей Лис в интонации. - А понятие «тактика» тебе известно? Разведку проводить ты не собираешься? Подкинуть шпиона для сбора информации, может, тоже не надо? Нападать на огромный город ведь так просто, да? А еще не забывай про Пьера, который, как вы говорите, вообще полубог. Он что, в сторонке стоять будет?

- Нет, он вас, трусов, дожидаться будет, пока вы наконец осмелитесь на активные действия.

- Успокойтесь! - грубо пресек дальнейшие споры вышедший из комнаты Ханс. - Мы идем воевать.

Глава 10

Смерть — поистине страшная вещь. Она приходит неожиданно, принося вместе с собой несравнимое ни с чем горе, что будет преследовать родных погибшего на протяжение всей их жизни, постепенно высасывая из тех энергию. Сильные выстоят, слабые сдадутся, но отпечаток так или иначе останется у каждого. Вот только на войне свои законы.

- Пошли, пошли, пошли!

Услышав команду, полсотни солдат в одну секунду отпустили предохранители держащих их механизмов и потеряв опору, камнем полетели на землю. С учетом еще нескольких десятков аналогичных самолетов, небо моментально превратилось в кишащее людьми пространство. Кто-то сцеплялся в круг, чтобы быстрее достигнуть земли, кто-то прямо в полете доставал оружие из-за спины, чтобы как можно скорее вступить в бой, а кто-то просто морально настраивался на беспощадную мясорубку. Так или иначе, обратного пути уже не было ни у кого.

В это же время по земле двигались основные силы, наступая сразу с двух сторон. Немногочисленная техника шла впереди, прикрывая пехоту и нанося первые удары по раскиданным по всей пригородной территории оборонным постам. Изначально особого сопротивления от последних не наблюдалось, будто противник лишь прощупывал наступающие силы ценой своих солдат, но спустя всего пару километров, началась настоящая заваруха. С базы в воздух взметнулось несколько ракет, что прямиком направились к атакующим, желая проредить их ряды. Несколько снарядов удалось сбить перевозным ПВО еще на подходе, но пара все-таки достигла своей цели, в мгновение оборвав жизни сотен солдат.

Не успели опомниться штурмующие город бойцы, как со всех сторон в них полетели пули. В ход шло все: от крупнокалиберных пулеметов и дальнобойных снайперских винтовок до предназначенных для ближних дистанций ПП и пистолетов. Пространство буквально рвалось от огромного количества летящих во все стороны снарядов, а в воздухе повис отчетливый запах пороха. Ханс, получающий информацию от командующих со всех флангов, успевал как сражаться в первых рядах, так и отдавать четкие приказы. Сейчас, к примеру, он заставил поставить заранее приготовленные энергетические щиты, которые временно защитят всю его армию от вражеского давления и дадут несколько минут на выкапывание окопов и установки физических прикрытий.

Одновременно с этим, сбоку к городу медленно, но уверенно двигался небольшой отряд десантников под командованием Димы. Он не хотел остаться незамеченным, — с нынешними оборонными технологиями такое невозможно, — всего-лишь подобраться поближе перед тем, как нанести удар.

- Левый фланг, многочисленные цели, нужна поддержка! - донесся до крадущихся в темноте солдат крик часового.

- Давай! - крикнул новоиспеченный командир и с его рук сорвалась черная стрела неземного происхождения.

Столкнувшись с преградой, последняя взорвалась темной энергией, уничтожая все в радиусе досягаемости, не давая врагам и шанса на выживание. Вдогонку прилетел уступающий во всем, но успешно добивший находившихся подальше противников Нелин шарик. Молодец, но дальше пользуйся лишь пушкой — на магию силенок больше не хватит. - похвалил Дима подругу и помчался во временно образовавшуюся брешь в обороне.

На территории самой базы прорвавшихся бойцов ждали уже во всеоружии, но скромный отряд снова смог удивить обороняющихся. Вместо десятков бойцов на них выбежал лишь один, прикрывшись красным плащом, по которому немедленно и был открыт огонь, в ответ на что, артефакт почти моментально разразился смертоносными лучами плазмы.

- Что за черт?! - не смог сдержать эмоций один из подчиненных Пьера. - Кто этот хрен?!

- Заткнись, Зракин! - прикрикнул на него напарник. - Сказали же, что от этой атаки можно ожидать всего.

- Всего? То есть настоящий маг это всего?! Ты посмотри, что он вытворяет!

- Закрой рот и стре... - прорубивший бетон поток энергии прервал очередную грубость парня, обрекая того в недалеком будущем кормить червей своей же плотью.

- Твою то мать!

Голубой барьер активно замигал, предупреждая обе стороны о прекращении временного перемирия. Пока потери Ханса были незначительны, но после полного отключения щита передышек уже не предвидится, поэтому многие его солдаты умрут еще до того, как попадут на территорию города. Вся надежда лишь на то, что Дима сможет подкосить достаточное количество людей изнутри, чтобы отвлечь на себя хоть немного вражеских сил. А пока этого не произошло, стоит полагаться только на собственные силы.

Когда энергия полностью иссякла, град пуль посыпался с новой силой, но теперь обе стороны имели надежные укрытия, поэтому обычные автоматы почти сразу перестали котироваться и в ход пошла артиллерия. Ракеты выпускались одна за одной, но не многие из них полностью проходили заложенную изначально траекторию, чаще всего сбиваясь с выпущенным в ответ снарядом еще в воздухе. Если же этого не происходило, то одна из противостоящих армий несла неприятные потери, которые ей быстро приходилось латать, отправляя людей на место взрыва — занять пустые позиции. В таком темпе бой и протекал бы еще долгое время, если бы один отряд не воротил делов на вражеской базе.

- Сколько же их тут? - недовольно пробурчала Неля, боясь высунуться из-за угла под непрекращающийся огонь.

- Чем больше тут, тем меньше на основном поле. - спокойно ответил ей Дима. - Эй, артефакт, ты как, не выдохся еще?

- Один-два захода выдержу. - без тени эмоций ответил тот.

- Это хорошо, а то если так и дальше пойдет, то мы точно никогда вперед не продвинемся. Сарс, прикр...

Неожиданно, по глазам командира резанул яркий оранжевый цвет, а через мгновение раздался оглушающий бабах, отчего у находившихся рядом чуть не начали кровоточить уши. На предыдущем месте парня осталась лишь обугленная нога последнего, перемешанная с останками большей части бывшего отряда. Живые теперь не насчитывали и десяти бойцов.

- Уходим, уходим! В прямой контакт не вступать, действуем максимально осторожно.

Выжившие солдаты оказались загнаны в ловушку: сзади пустошь без укрытий, где отстрелить несколько фигур в темноте не составит труда и рядовому, а впереди куча противников, мимо которых незаметно пройти никак не получится. У Димы остался лишь один козырь в рукаве, которым он незамедлительно и воспользовался. Нацепив на себя темную маску, командир быстро оброс черной оболочкой, преобразившись в подобие зверя с длинными когтями и с отдаленно напоминающей медведя мордой. Ярость в глазах этого существа буквально светилась, излучая алый цвет, и пытаясь ими же найти жертву для утоления своих кровожадных желаний. Если бы не контролирующей изнутри монстра человек, то этот своеобразный симбиоз уже давно бы поедал своих друзей, не обратив внимания ни на просьбы, ни на угрозы, ни на мольбу последних. На благо ребят, зверь направился вперед, рвать недоброжелателей.

В то же время, на радость атакующих, в небе появились боевые самолеты, направившиеся к оборонным позициям противников. Ханс изначально не хотел рисковать такой ценной техникой, но попусту растягивать сражение, где будут умирать его люди, он не хотел еще больше. Воздушный транспорт старался не подлетать слишком близко, атакую издалека, и лишний раз не сбрасывать скорость, чтобы в случае чего можно было увернуться от выпущенной из ПВО ракеты. К сожалению, даже эти меры предосторожности особо не спасали пилотов, и они один за другим терпели крушения. Видя все это безобразие, командир пошел на отчаянный шаг и приказал использовать абсолютно все силы, что есть в запасе. Пулеметы затараторили без остановки, не боясь перегреться, артиллерия непрерывно стала бить по ушам, а из окопов выскочили бойцы и помчались вперед, несмотря на опасность такого маневра.

Под неожиданно слишком мощным натиском вражеской армии, солдатам Пьера пришлось начать потихоньку отступать, уходя с выгодных для них позиций, чтобы потом засесть в глухую оборону. Обе противостоящие стороны в один момент оказались на открытой местности, поэтому каждую секунду гибло несчетное количество людей, ценой которых остальные могли двигаться дальше. Но многим удавалось избежать смерти не только из-за чрезмерной удачливости, а также и за счет личных энергетических щитов, которые пожирали все вражеские пули, при этом снижая КПД носителя в ноль, так как последний не мог одновременно держать защиту и стрелять. Так или иначе, подчиненным Ханса удалось плотно засесть на границе города, и теперь у них было немного времени передохнуть и подлатать раненых.

Когти воткнулись глубоко в грудь бойца и распороли ее до самого горла, оголяя переломанные кости и оторвавшееся от сосудов сердце. Кровавая река под ногами монстра пополнилась еще пятью литрами жидкости и очередным выпотрошенным телом. При этом всем, существо продолжало ловить своей тушей огромное разнообразие вражеских снарядов, но реагировало на это лишь выставленной вперед ладонью, прикрывавшей морду от назойливых железяк и энергии, ведь вся остальная оболочка была полностью к ним неуязвима.

Разогнавшись и сделав пару стремительных прыжков, зверь оказался около очередного солдата, которого он тут же резким движением разорвал на две части. Уткнувшись в одну из половин, Дима неведомо откуда взявшимся инстинктам, всосал в себя все внутренности и моментально создал из полученной энергии пылающий темнотой шар, который тут же был отправлен в скопление недоброжелателей. Взрыв получился не то чтобы на славу, а прямо-таки десять из десяти. Такой заметит и слепой.

- Идиот. - сжал зубы Ханс, глядя на вздымающийся к верху черный дым.

- Надо помочь ему. - подошла к командиру Мира.

- Надо, вот только он, похоже, совсем с катушек слетел, раз такие фокусы выкидывает. Как бы и нас не прихлопнул.

- Но мы же не оставим его там просто так?

- Прости, но я не буду жертвовать победой, ради спасения одного человека. Дима справится сам.

- Ханс...

- Нет! Время геройства закончилось, пора думать головой, а не сердцем. Один солдат не стоит того, чтобы полностью менять план боя.

- Да как ты можешь! - разозлилась девушка. - Он наш друг, который всегда помогал нам, даже несмотря на то, что это не его война и не его время. Ему не за что здесь сражаться, но он продолжает выходить на поле боя раз за разом. Я иду за ним.

- Мира, стой! Мира!

Полковник неслась вперед чуть ли не плача. Ее самый близкий человек, что всю жизнь был рядом с ней, превратился в бессердечного генерала, который печется лишь о своей чертовой войне, совершенно забывая о друзьях. Вместо того, чтобы организовать небольшой отряд и отправить его на помощь Диме, он называет его обычным солдатом и принимает возможную смерть, даже не дернув глазом. Все из-за Лис. Все точно из-за нее. Пора избавляться от этой драной бабы, пока она окончательно не извела Ханса.

- Дима, остановись! - крикнула Неля. - Ты больше не выдержишь!

Монстр посмотрел на девушку красными глазами, оценивая стоящего недалеко человечка. Съесть или нет? Да, выпотрошить, обглодать кости, выпить тело досуха. Но внутри что-то кричит — нельзя!

- Прошу, остановись! - подошла еда максимально близко.

Манящий запах крови заставил зверя дернуться пару раз, но кто-то будто держал того на уздах, не давая сделать большего.

- Остановись. - обняла Нел существо.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди, ноги подкашивались, а подбородок своевольно начал трястись, но девушка не отпускала противную слизь из рук, наоборот — сжала посильнее. Либо сейчас ее съедят, либо... тело неожиданно стало таять, натурально сбрасывая черные куски плоти и вновь приобретая человеческие размеры и разумность.

- Спасибо. - даже не пытаясь выбраться из объятий, наконец смог говорить Дима.

Но подруга уже не слушала: от пережитого ужаса сознание поплыло, и Нел потихоньку стала заваливаться набок.

- Довольно вам, голубки. - и без доли насмешки раздался знакомый голос.

- Пьер!

- Конец тебе! - крикнула появившаяся из ниоткуда Мира и зарядила очередь из автомата прямо по мужчине.

Пули засели глубоко в туши, но ни крови, ни скорченной от боли физиономии не последовало.

- Самонадеянно, однако.

- Что ж ты раньше не пришел? - уложив Нелю на землю, с ироничной улыбкой на лице спросил Дима. - Испугался, да?

- Нет, просто наблюдал и делал для себя некоторые выводы. Я понимаю почему, и за что вы сражаетесь, но, к сожалению, отступать для меня уже поздно. Вы хорошие бойцы и неплохие люди. Лучше меня, во всяком случае. Поэтому я сохраню вам жизни, удалив лишь один элемент. Дима, у тебя был шанс на нормальную жизнь.

- Нормальную жизнь?! Это ты про ту воронку, где я потерял два года жизни?

- Ты бы летал в ней веками и тысячелетиями, пока бы не сошел с ума, но я сжалился, подумав, что слишком жестко обошелся с тобой. Поэтому и выпустил оттуда. Но ошибся. Снова. Пора заканчивать эту череду неудач. А вы, - посмотрел Пьер на девушек и пару выживших солдат из отряда. - больше никогда не вставайте на моем пути, иначе вас ждет неминуемая смерть. Передайте это и остальным.

Мужчина подошел к Диме и посмотрел ему прямо в глаза:

- Ты хороший парень, но так надо. - мгновение и герой с красным плащом за спиной пропал навсегда.

Глава 11

Люди любят верить в сверхъестественное, объясняя этим многие случайности или просто труднопонимаемые вещи. Один из самых интересующих обывателей вопросов, после Бога, конечно, это «есть ли загробная жизнь?». А конкретней ад, ведь никому не хочется вариться в кипящем котле, получая плеткой по спине от демонов. Я всегда был реалистом и жил с мыслью о том, что если уж умер, то умер окончательно, без продолжения в каком-либо виде. Но как тут не поверить в существование рая, если после смерти оказываешься в пустой белоснежной комнате, ощущая себя свободным от бренного тела.

Прямо из стены появились две фигуры, но разглядеть их толком не получилось из-за белой одежды и размытых границ, словно те были заблюрены.

- Опять Земля? - недовольно спросил один человек у другого. Или, может, ангел?

- Да, снова решили поиграть в войнушку. Дикари, что и говорить.

- А наблюдатель?

- Так это его люди и сражались.

- Сколько еще можно терпеть этого придурка? Будь моя воля, я бы давно снял его с должности.

- Совету плевать. - кажется, пожала плечами фигура. - Им главное получить результат, а вот уж какими методами — не их дело.

- А что они потом с этим психопатом делать будут?

- Убьют. Поверь, такое практиковалось уже не раз, просто тебе из-за незрелости застать подобное еще не удалось.

- Но так ведь нельзя. На Земле каждые сутки умирают существа от рук друг друга. Представь, если бы у нас началась такая междоусобица.

- Если честно, есть у меня одна безумная идейка на этот счет, но о ней никто не должен знать. Вообще никто.

- Понял.

- Ни-кто!

Обе фигуры резко обернулись, посмотрев прямо на меня своими жуткими фиолетовыми глазами.

- Дима! - прокричал один.

- Дима! - вторил ему второй.

- Дима! Дима, мать твою!

По щеке прилетела увесистая пощечина, возвращая сознание в реальность. Маленькая, почти пустая комнатка с оранжевыми обоями, ковровым покрытием, деревянным шкафом, кроватью и комодом рядом. А еще каким-то мужиком прямо надо мной.

- Ар-артон? - аж подскочил я на перине он удивления, как только узнал в заросшем бородой лице друга. - Ты живой?

- Еще и полон сил. - усмехнулся он.

- Но как? И почему никто из ребят не знал? И... почему Я ещё жив?

- Не все сразу. Перекусить не хочешь?

- Даже очень.

- Отлично, тогда за столом поговорим. - указал бывший генерал на дверь, которая тут же открылась, являя мне еще более удивительную картину.

- Очнулся наконец? - улыбнулась вошедшая женщина.

- Оля... льга? - смутился я. - Вас то каким боком сюда занесло?

- Времена уж такие. - лишь развела руками она. - Одной в этом мире не выжить, а вот вместе с успешно скрывающимся от всего человечества мужчиной — вполне. Пойдем, расскажем все по порядку.

Квартира, которая, как оказалось позже, на самом деле бункер, была хоть и небольшой, но зато технически-продвинутой. Чуть ли не каждый процесс, включая готовку, уборку и даже уход за небольшими грядками здесь успешно автоматизирован, а двум жителям столь уютного места остается следить лишь за исправностью всех механизмов. Сама атмосфера, созданная скорее всего Ольгой, тоже была мне по душе. Попасть в тихий и безопасный уголок после жаркой пустыни, разборок с темнотой и ожесточенного боя оказалось как никогда кстати. Жаль, что остаться надолго здесь не получится — друзей, если они еще живы, нужно обязательно найти.

Усевшись в мягкий кожаный стул на кухне и получив тарелку с мясом и гарниром к нему, я быстро стал уплетать еду за обе щеки, при этом внимательно слушая рассказ Артона:

- Как ты, наверное, уже знаешь, примерно год назад у нас начались огромные проблемы с контролем жителей. Они неожиданно стали нападать на наши посты, на наших солдат, а иногда и вовсе избивали ни в чем неповинных людей прямо на улице. Под ударом оказались не только рядовые, но также люди у власти, в том числе и я. А потом случилось то, что должно было случится еще давно: наша база оказалась атакована. Нападающие были уже не просто толпой бунтовщиков, а являлись несколькими хорошо организованными дивизиями, что разбомбили весь город в пух и прах. К счастью, я успел уйти. И не как трус, а как настоящий боец — с простреленной ногой, разбитым черепом и рваной раной на животе. Приказ об отступлении, конечно, тоже отдал, но слишком поздно — кроме меня почти никто не выжил.

- Тогда я и встретила его. - решила принять участия в рассказе Ольга. - Побитого, искалеченного, почти мертвого. Но ты ведь помнишь о моих способностях?

- Как-будто это случилось не больше месяца назад. - не соврал я, а просто немного не договорил.

- Я выручила его, а он выручил меня, разрешив жить здесь. Ну, а потом мы...

- Сблизились. - подсказал Артон. - Поэтому сейчас вместе. - обнял он свою пару.

- Я, конечно, очень рад за вас, но как же весь остальной мир? Вы что, хотите до старости здесь сидеть, не высовывая нос наружу? Согласен, тут миленько, но нельзя же жить окопавшись как кроты.

- Никто и не окопался, мы просто ждали подходящего момента. И после вашей безрассудной атаки он наступил. Где сейчас Ханс?

- Артон, все не так просто. - рассмеялся я от столь наивного вопроса. - Я не знаю, где сейчас Ханс, не знаю, что сейчас с Мирой и Ритой, не знаю вообще ничего. Потому что умер. Умер, а потом какого-то хрена оказался здесь. Теперь понимаешь насколько все запущено?

- С тобой никогда не бывает просто. - кажется, даже не удивился мужчина. - Что ж, рассказывай. С самого начала, прямо с нашей последней встречи.

- Получается, виноват во всем Пьер?

- А еще он настолько сильный, что смог убить тебя даже не причиняя никакого физического урона?

- Да, вы все правильно поняли. - отхлебнул я напиток из стакана. Что-то совсем нелегко мне дается повествование.

- А что с обликом темноты?

- Я думал, что смогу убить Пьера в нем, но сейчас очень сомневаюсь. Он чуть ли не всесилен по сравнению даже с необычными персонами, вроде меня.

- Но я же могу управлять сознанием человека. - посмотрела на нас Ольга. - Мне нужно только дотронуться до него.

- Тебе не дадут этого сделать, можешь забыть. Слушайте, сейчас проблема не только в наблюдателе, но и в том, что у нас больше нет армии. Мы даже не сможем пройти через обычных солдат, зачем замахиваться выше?

- Но у Ханса же должны были остаться люди?

- У Ханса? Честно, я больше не хочу к нему обращаться. Во-первых, получив полную власть, он изменился, став более хладнокровным и жестоким. А во-вторых, именно под напором нашей звездной тройки были затеяны переселение и атака, поэтому нас просто камнями закидают в случае появления там.

- Так или иначе, боевые единицы у нас все равно будут, не переживай. - заверил меня Артон.

- Откуда? - не понял я.

- Покажу, как решим вопрос с Пьером. Должно быть какое-то противодействие и на него.

- Оно было. Та самая книга с «магией», что нашла Рита. Правда, сейчас это прекрасная вещица под грудой бетона

- Я тоже о ней раздумывал.- сошелся со мной в мыслях бывший генерал. - Думаю, ее все же нужно поискать.

- Смеешься что ли? Как ты себе представляешь поиски маленькой книжонки на такой огромной территории?

- У нас с Олей есть своими методы.

- Много методов. - подтвердила та.

- Ну допустим. Но еще я очень хочу узнать судьбу девушек, а лучше найти их в здравии где-нибудь неподалеку отсюда. На такое ваши методы распространяются?

- Есть верить твоим же словам, то им помощь не особо и нужна.

- Все равно, я должен лично в этом убедиться.

- Хорошо, сначала книга, потом подруги. Договорились?

- Договорились. - пожал я протянутую, как дань уважения старым обычаям, руку. - А теперь пошли смотреть на ваши «боевые единицы».

Повела меня к ним почему-то Ольга, хоть та командованием никогда и не занималась, если не считать ее мутаций, что даровали ей возможность манипулировать сознаниями людей и отдавать им любые приказы.

- Ольга,.. - хотел прояснить я кое-что, но она меня перебила.

- Хватит тебе уже выкать, не такая уж я и старая. Оля, просто Оля.

- Хорошо. Оля, у вас же с Артоном... нормальные бойцы? Не под твоим гипнозом?

- Ну, не совсем. Тебе лучше все самому увидеть — большинство вопросов сразу отпадет. Заходи. - указала женщина на отъезжающей в сторону шкаф.

Ну да, куда без потайной комнаты в бункере. Точнее, потайного лифта, отправившего нас еще глубже на пару десятком метров под землю.

- Если застрянем, то это помещение два на два метра станет отличным гробом для двоих. - намекнул я, что трясущаяся кабинка меня не очень впечатлила. - Даже закапывать не придется.

- Не застрянет, сколько уж ездила и всегда все в порядке было. Тем более, снизу есть еще один выход. Кстати, именно через него я и вывожу солдат.

- То есть выводишь?

- Ну...

Как только створки открылись, настало время удивляться по-настоящему. Мы оказались не в казарме, как я предполагал изначально, а в огромном ангаре, с оборудованными по бокам клетками, в которых и проживали «солдаты». А если выражаться правильно, то огромные мутанты с промытыми Олей мозгами.

- О-хре-неть! - единственное, что выдавил я из себя, когда понял, что зверей тут несколько сотен.

И каждый «прекрасен» по-своему: у одних лишние конечности, у других шипы по всему телу, а у кого-то даже крылья имеются. А самое поражающее, что здесь есть даже детеныши, стоящие рядом с более крупными по размерам мамками.

- Впечатляет, да?

- Я бы выразился иначе, но при дамах неприлично. И тебе хватает сил их всех контролировать?

- Только пару десятков — остальные были выведены в лаборатории под нами. Ну, как лаборатории, пара комнат, несколько устройств, да и все.

- Погоди, ты научилась искусственно создавать мутантов, как это делали в Моклэине?

- Да, я посвятила этому последние два года жизни. Проблема только в том, что они теперь бесконтрольно размножаются и такими темпами скоро еды на всех станет не хватать. Поэтому даже хорошо, что они будут использоваться в бою. Может, половину с плеч скинем.

- Ну что, как прошла экскурсия? - встал из-за стола Артон, как только мы вернулись на кухню.

- Поразительно просто. Когда на базу двигаем?

- Завтра. А пока пошли подберем тебе снаряжение какое-нибудь, не будешь же ты голым бегать.

Со снаряжением, кстати, вышла очень странная ситуация. При моей «смерти» и последующем появлением в бункере все оружие, одежда и даже нижнее белье пропали. Единственное, что осталось, так это плащ, ставший уже повседневной вещью в моем гардеробе. Именно из-за напоминания об отсутствии у меня какого-либо ствола я заметил, что одет в совершенно чужие шмотки. То-то натирает так.

Оружейная оказалась довольно-таки скромной: несколько стендов с бронежилетами, подсумками, поясами, тактическими костюмами и многим другим, тройка длинных полок с обвесами на оружие и отдельная комната со специальными стойками под огнестрел. Последний делился также на три секции: «стандарт», «энергия», «плазма». Может, я и в край обнаглел, но предоставленный выбор меня не порадовал — он оказался слишком узким. Например, автоматы здесь были только самые распространенные, а соответственно и легкие в производстве, отчего у тех имелось много недостатков. Про крупнокалиберное же вообще лучше промолчать — его тут кот наплакал. Зажрался ты, Дима, зажрался.

- Прежде, чем начнешь что-нибудь выбирать, вот, возьми. - протянул мне Артон двустороннее копье.

Гладкое древко с металлическими наконечниками перекочевало мне в руки, давая не только рассмотреть его поближе, но и пощупать. Примерно в полтора метра длинной, с обитой кожей рукояткой посередине и с вырезами елочкой по краям для облегчения сего предмета при использовании. Удары наносятся легко, прекрасное использование потоков воздуха в свою пользу, в руке держится уверенно и никуда не соскальзывает при движении. Да, круто, но это явно не дотягивает до жезла от Мэда, которое могло стрелять молниями, разъединяться и изменять размер. Боюсь, что у меня больше никогда не будет столь мощного снаряжения, как в бою за Моклэин.

С одеждой я разобрался достаточно быстро, нацепив на себя штаны песочного цвета с множеством карманов, самые обычные высокие красные кеды, — парится в берцовках никакого желания нет, — легкую белую рубашку-бронежилет с дополнительным энергетическим накопителем для подпитки встроенного щита и полностью охлаждаемым изнутри светло-серым шлемом, идеально прилегающим к моему лицу, повторяя его контуры до миллиметра.

- Про перчатки не забудь, - подсказал Артон. - а то все руки себе сотрешь. Бери вон те, они со вшитым в каждый палец электрошокером. Мощность от пяти тысяч вольт, срубит любого, если не учитывать броню.

С выбором оружия все оказалось в разы труднее. Учитывая, что создавать необходимые вещи по ходу боя я больше не могу, то нужно набирать всего сразу и по максимуму. Главное, чтобы места теперь на все это добро хватило. Для начала подобрал два плазменных пистолета, с которых будет удобно вести стрельбу одной рукой и сразу же поставил на них удлинители ствола, чтобы снаряды летели кучнее. Затем взял мощную энергетическую винтовку с сильной отдачей, что компенсируются высокой скорострельностью и несколькими установленных мною дополнительных модулей. Ну, а под конец добрал компактный ПП. Так, для перестраховки.

- Закончил? - встрепенулся Артон, когда я подошел к нему. - Отлично, тогда оставляй все здесь, завтра перед выходом наденешь. А сейчас, выпить не хочешь? Чего-нибудь легкого, для настроения.

- Не откажусь.

- Тогда пойдем, может, ты чего еще интересного сможешь мне рассказать.

Глава 12

Одна из самых прекрасных вещей в нашем мозгу — страх. Он предостерегает от глупых поступков, но в то же время может не позволить совершить что-то героическое, дает возможность переступить через себя, но иногда является причиной зажатия человека внутри собственного мирка, подкидывает гениальные идеи в экстренных ситуациях, но в некоторых случаях доводит до психических расстройств. Я всегда удивлялся этому состоянию и в некоторой степени даже восхищался им, но именно сейчас мне хотелось, чтобы его не существовало вовсе.

Находится на протяжении всей дороги рядом с двух, а иногда даже трехметровыми монстрами было ужасно. Издаваемые ими звуки пугали, каждый взгляд пробирал до мурашек, а редкие завывания сводили с ума. И это даже несмотря на то, что я уже в свое время сражался с парочкой таких тварей. Да уж, если мы нападем на людей Пьера таким составом, то они скорей в штаны наложат, нежели будут сражаться. Может, в этот раз что-нибудь путное и выйдет.

Расстояние от бункера Артона до базы было немаленьким, поэтому по пути с меня успело сойти пять потов, прежде чем на горизонте появились очертания развалин.

- Оружие на изготовку. - командовал генерал. - Оля, отправь двух летунов на разведку.

Женщина зависла на пару секунд, после чего в воздух взмыло два огромных зверя, что очень смахивали на птеродактилей. Только без длинного клюва.

- Дима, не бойся мутантов и встань поближе к ним. Если какая угроза, то они защитят тебя даже ценой своей жизни.

- Или сожрут. - пробурчал я, но все же послушался, пристроившись рядом с огромной тушей.

- Быков вперед, за ними стрелки, мы в третьей линии.

- Знаю, знаю.

- Тогда двигаем по-тихоньку. Скажешь, как будет доклад от птичек.

Честно, я не совсем понимал к чему столько предосторожностей. Не считает же в самом деле Артон, что кто-то рискнет напасть на нас. Да даже если и нападет, то у меня, например, есть энергетический щит, что съест с десяток пуль без остатка перед тем, как оставит мое тело уязвимым. Готов поспорить, что и у ребят найдется нечто похожее, а то и получше. Скорее всего здесь свою роль сыграла атака на доверенную ему базу, что генерал не смог отбить из-за своей халатности. Нет, я ни в коем случае не хочу сказать, что мой друг не достоин своего звания, но его добродушность позволила немного расслабиться подчиненным, что и сказалось в дальнейшем. Однако этот человек учиться на собственных ошибках.

Небольшая группа на востоке, километра два от нас. От силы человек тридцать, скорее всего просто остановились отдохнуть. - доложила Оля.

- Они летунов заметили? - поинтересовался Артон.

- Обижаешь.

- Хорошо, тогда пойдем к ним.

- А может, ну его? Чего время то тратить?

- Если это не наши, то лучше сразу прихлопнуть их — нечего заразе разной жить.

- Погоди, но если это обычный отряд, что перевозит провизию? - встрял я. - Мы же не будем в них стрелять?

- По ситуации. Я уже много видел таких «обычных», которым только в радость убить и обобрать тебя. Идем впереди, чтобы нас было лучше видно на фоне мутантов, но готовьтесь быстро уйти в оборону.

Передвинувшись в центр первого ряда, мы уверенно шли вперед со снятыми с предохранителей автоматами в руках. Признаюсь, мне было немного жутковато ходить там, где еще месяц назад, если учитывать прыжки во времени, кипела жизнь. И не просто жизнь, а жизнь, в которой я участвовал лично, где были мои друзья и знакомые, мой дом. Никогда бы не подумал, что такое может произойти с этим местом. Хотя, в последнее время вообще много чего случается.

Когда до отдыхающих людей оставалось метров триста, те, наконец, заметили нас и выхватив оружие, заняли ранее обговоренные между собой позиции. Не скажу, что их расстановка была профессиональной, но некая слаженность в действиях все же присутствовала. Значит, это не первый поход в таком составе и тактика какая-никакая уже выработалась.

- Стойте! - постарался изобразить мужчина напротив приказной тон, но голос подвел его, заметно дрогнув в самый ответственный момент.

- Кому вы подчиняетесь? - а вот Артон не сплоховал.

- Не важно. - представитель отряда нервно сглотнул. - Проходите мимо и мы вас не тронем.

- Последний шанс ответить на вопрос. И не делай вид, будто условия здесь ставишь ты.

- Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Уходи и тогда...

Договорить ему не дали два неожиданно свалившихся с неба мутанта, впившиеся длинными когтями в тушу и резко потянувшие ее в разные стороны, тем самым устроив кровавый фонтан. Пока остальные члены группы пребывали в шоке, наши зверьки церемонится не стали, активизируя все свои возможности: из-за моей спины вперед полетела какая-то кислота, разъедающая землю, иголки размером с копья и даже огонь. Да такой мощный, что я обернулся проверить, не стоит ли позади огромный дракон, но нет, к счастью, никаких чешуйчатых рептилий там не обнаружилось.

От разбитого людьми лагеря не осталась абсолютно ничего, лишь выжженная поверхность, да неприятный запах, а это даже не десятая часть мутантов. Хорошо все-таки, что я в свое время оказался на правильной стороне.

- Обычные посредники, судя по уходу от вопроса. - вынес вердикт Артон. - На более эти индивиды не способны.

- А что плохого в посредниках? - не понял я.

- Они занимаются не только перевозками, но еще и выполняют разные заказы. Убить человека, избить должника или посыльного до полусмерти для получения информации, привести молоденькую девчонку для сексуальных надругательств над ней — обычные дела. Есть там кое-что и посерьезней, но, думаю, и вышеперечисленного уже достаточно.

- Да, но... мы же тоже убиваем.

- На войне, где противостоящая сторона не сходится с нашим государством во мнениях и аналогично ему готова убивать из-за этого. Сейчас же это все делается либо для собственной выгоды, либо просто для развлечения. Да и вообще, когда ты таким моралистом стать успел? Прекрасно же знаешь, что военные это далеко не святые люди, а убийцы и те еще скоты в сущности.

- Знаю, просто в последнее время что не день, то обязательно убийства.

- Такова цена победы. - похлопал Артон меня по спине. - Ладно, идем дальше, нам нужно еще успеть вернуться в бункер.

Одним из немногих зданий, что сохранили хотя бы первую тройку этажей, оказался небоскреб, в котором до этого жили солдаты.

- Моя квартира была в восточной части — оттуда и начнем. - кивнул своим мыслям Артон. - Если найдете что-нибудь интересное, помимо книги, то обязательно сообщите мне.

Оля мысленно передала всю информацию мутантам, и те потихоньку стали разбредаться в разные стороны, обнюхивая каждый миллиметр на своем пути. Я же, включив фонарик на шлеме, двинулся вперед, иногда заглядывая под небольшие куски бетона в надежде найти там хотя бы обрывок странички. Конечно, даже сама идея искать столь маленький предмет в разрушенном городе может показаться глупой, но на самом деле это не так:, чтобы идти на отчаянные шаги, вроде повторного нападения на Пьера, нам нужно сначала убедиться, что нет более простых вариантов разрешения конфликта. И уж если это действительно так, то можно будет подумать и об обычной атаке.

К сожалению, как бы я не надеялся, но чуда так и не произошло. А если быть точнее, то уже через десять минут поисков мы поняли, что после того, как база опустела, с нее вытащили все до последней вещички. Ни остатков мебели, ни бумажек, ни даже гильз — все забрали. Кажется, кроме бетона ничего и не осталось.

- Наверху кто-то есть! - неожиданно раздался крик Ольги, отрывая меня от не утешающих выводов. - Только что связь с одним из мутантов пропала!

- Люди?

- Нет, мы бы их сразу заметили.

- Плохо. Есть какие-нибудь предположения?

- «Я просканировала активность живых организмов на всех трех этажах», - раздался голос Сары у меня в голове. - «и на самом последнем действительно кто-то есть. Более того, это очень походит на темноту, энергию которой мне пришлось изучить при ментальном сражении. Может, это он и есть?»

- Нет, он бы не стал прятаться. Это приспешники тьмы.

- А? - не понял Артон.

- Говорю, приспешники тьмы. Ну, я рассказывал. Слабые, но в большом количестве и без какого-либо инстинкта самосохранения.

- Принимать бой будем?

- Не стоит, нам от этого никакого прока. Просто уйдем.

- Уже не получится. - приближаясь к нам, смотрела Оля на единственную не заваленную арку, ведущую на улицу.

Черные, лишь отдаленно напоминающие людей фигуры, подходили к нам все ближе, образуя замкнутый круг.

- Энергия их почти не берет. - сделав несколько пробных выстрелов, констатировал Артон.

- Кислота и снаряды мутантов тоже не катят. - поделилась наблюдениями Оля. - А вот когти наоборот — разрубают на раз-два.

- Когти говоришь? - убирая автомат за спину, взял я копье в руку. - Сейчас проверим.

Выбрав тройку самых наглых существ, что оказались ко мне ближе всех, я стрелой устремился к ним, начиная драку. Оттолкнувшись от крайнего противника ногой, мое тело прямо в воздухе крутанулось на сорок пять градусов и удачно насадило темную тушу на штык, что не могло не радовать. Но вот когда вместо того, чтобы просто затихнуть, тварь продолжила брыкаться, улыбка сама сползла с лица. Попробовал потянуть оружие на себя — застряло намертво. И это называется на раз-два?

Сделав пару шагов назад, дабы обезопасить себя от ответной атаки, я выхватил небольшой нож с пояса и приготовился ко второму заходу, но меня опередил Артон. Генерал хладнокровно шел вперед, технично нанося удары коротким кинжалом, убивая всех противников на своем пути и неумолимо сокращая их численность. Он не использовал сложных приемов или обманных маневров, пользуясь лишь базовыми ударами, но против не очень сообразительных существ они работали на ура. Приободрившись, я не без труда вытащил копье из уже мертвого врага и последовав примеру друга, стал наносить прямые, не замудренные тычки, пользуясь преимуществом в виде длинного древка. Таким образом дела пошли куда лучше.

Мутанты аналогично нам адаптировались к необычным противникам, полностью перестав использовать огонь и кислоту, вместо этого задействовав когтистые лапы. Под таким напором посланники темноты начали сдавать позиции, стремительно уменьшаясь в количестве и теряя какие-либо шансы на победу. В итоге с ними выходит достаточно интересная ситуация: когда темнота напала на базу, где мы сидели в плену у людей Ханса, его пешек можно было успешно расстрелять из автоматов, а теперь пули их не берут от слова совсем. Получается они эволюционируют, причем очень быстро. Скорее всего не самостоятельно, а с помощью своего предводителя, но сути это не меняет — рано или поздно игрушки для битья могут превратиться в не убиваемых машин, которые сомнут любую армию. Возможно это будет даже пострашнее Пьера.

Пока я размышлял о не самом приятном будущем, бой успел закончиться практически без моего участия. Наши потери не превысили тройки мутантов, что были атакованы самыми первыми, но даже это расстраивало, ведь по итогу с победы мы ничего не поимели, а значит звери умерли за зря.

- Развелось всяких. - осматривая труп существа, фыркнул Артон. - Раньше хотя бы против людей сражались, а теперь то сверхчеловек, то еще какая чувырла. Хотя, конечно, победу в войне мы одержали в том числе из-за внеземной книги.

- Да будь моя воля, я бы с радостью отказался от всех своих суперсил — слишком много боли они доставляют. Как бы странно то ни было, но стремления Пьера становятся для меня все ясней и ясней.

- А я давно уже говорил, что в них нет ничего хорошего.

- С «ничего» ты перегибаешь, конечно. - решила высказаться Оля. - Я видела, как Дима расправился с огромным мутантом в городе, и боюсь даже представить на что он способен в облике тьмы.

- Это лишь иллюзия силы. Не будь у тебя того же плаща, - говорил генерал уже мне. - ты бы и не лез на рожон. Единоличная власть и могущество меняют людей до неузнаваемости, а их безбашенные поступки иногда пугают даже прожженных ветеранов войны. Признаюсь, меня поражает сила воли Пьера, ведь он прожил кучу лет имея возможности богов, но даже не пытался заполучить славу и всеобщее признание, а сидел тихо, выполняя свою задачу. Потом, конечно, сорвался, но и тут он мыслил рационально, не став устраивать бессмысленную резню, а развязав войну, что в итоге заставила человечество развиваться быстрее. Дима, я боюсь, что рано или поздно такое произойдет и с тобой. Иногда в бою ты забываешься, считаешь, что способен на все, но это далеко не так. Твоя смерть была результатом чрезмерной уверенности, более того, ты хоть и неосознанно, но уверил в несуществующей мощи и остальных, подставив тем самым их под удар. Забудь о своих способностях, спустись на землю, вспомни то, с чего началось твое путешествие. Надеюсь, ты услышишь меня, а иначе поверь, это кончится очень-очень плохо. На этом достаточно разглагольствования, нам пора возвращаться.