Битва за Корень Жизни

Глава 1

Подвальные уровни Забегаловки №5, где Мастер Квон хранил свои самые ценные специи, напоминали пещеру сокровищ. Здесь в стазис-пакетах покоились корни мандрагоры с Титана и пыльца лунных лотосов. Но главной драгоценностью был Имбирь Абсолютной Огранки — корень, придающий Борщу Всея Империи ту самую «искру», от которой Генерал Аксель начинал цитировать античных поэтов.

Акакий, Юный Поваренок, был оставлен на дежурстве по складу. Его задачей было просто смотреть. Для Акакия это была пытка похуже мытья полов зубной щеткой.

— Никого нет... никого нет... — бормотал он, пиная пустую банку из-под смазки. Вдруг его взгляд зацепился за движение. Там, между ящиками с марсианской тушенкой, что-то шевелилось. Что-то серое, юркое и невероятно наглое. АКТ I: ОХОТА НА ХРУП

Их было двое. Космические Крысы-Клептоманы, помесь лабораторной крысы и мусорного дрона-уборщика. Они двигались рывками, оставляя за собой запах озона и дешевого пластика. В их пастях блестели куски имбиря.

— Стоять, порождения бездны! — взвизгнул Акакий, бросаясь наперерез. — Это спецфонд! Это для настроения Императора!

Крысы не испугались. Одна из них выпустила облако едкого перца, ослепив поваренка. Вторая метнулась к вентиляционной шахте. Акакий понял: если они уйдут, Квон сделает из него самого фрикадельку. Повинуясь инстинктам, выработанным в приюте Омега-9 (где побеждал тот, кто быстрее хватал хлеб), Акакий совершил прыжок веры. Он прыгнул прямо в облако перца, зажмурившись, и рухнул на вторую крысу всем своим весом.

Раздался хруст. Но не костей. Это треснул пластиковый корпус грызуна. — Попался, ворюга! — торжествующе прохрипел Акакий, слепо размахивая руками. — Отдай пряность, жестянка ржавая! АКТ II: БИТВА ЗА ИМБИРЬ

Слепая битва в облаке перца превратилась в балет абсурда. Крыса оказалась кибернетической. Из ее боков выдвинулись циркулярные пилы. Она попыталась перепилить ногу Акакию, но юноша, выросший в приюте, умел драться чем угодно. Он схватил первое, что попалось под руку — гигантский венчик для взбивания белков размером с дубину.

— Получи, колбасный резидент! — орал Акакий, отбиваясь от лязгающих лезвий. — Не для того Мастер Квон тебя растил, чтобы ты тут панику наводил!

Вторая крыса, та самая, у которой Акакий отобрал имбирь, перешла в режим защиты логова. Она начала забрасывать юного поваренка запчастями от старых дроидов. — На тебе процессор! На тебе радиатор!

Акакий закрутил свой тяжеленный венчик над головой. Звук рассекаемого воздуха слился с визгом сервоприводов крыс. Это была уже не драка за еду. Это была Битва за Право на Специи. — Я прошел курс молодого бойца! — ревел Акакий, парируя удар титановой клешни крысы-вора. — Я чистил картошку до зеркального блеска! Я знаю боль!

Он перехватил венчик как шест и нанес точный удар. Крюк венчика зацепился за проводку на спине крысы. Акакий дернул со всей силы сиротской обиды. Раздался звук короткого замыкания. Робо-крыса замерла, заискрила последний раз и отключилась, сложившись пополам. АКТ III: ТРИУМФ И РАСПЛАТА

Через пять минут в подсобку спустился Мастер Квон. Он нес миску с тестом. Увидев картину — разгромленный склад, дымящуюся тушу робо-крысы, плачущего Акакия, который сидел на второй, еще живой крысе, прижав ее шею коленом, — повар просиял. — Жить будет, — кивнул Квон, глядя на Акакия. — Хороший мальчик. Наградная фрикаделька твоя. Как вылезем отсюда, получишь двойную.

Он подошел к трофейному имбирю. Понюхал. Поморщился. — Потолок опалил, пока ловил. Перец пережжен. Ну хоть этот спас.

В этот момент в пролом вентиляции заглянула Глаша. В руках она держала планшет-блокнот. — Так, инвентаризация ущерба, — строго сказала она. — Одного киберкрыса списать в утиль. Второго... хм... Чего с ним делать будем? Он нам базу данных склада взломал, пока вы тут махались.

Из-за спины Глаши выглянул Великий Хомло. Он посмотрел на плененную крысу алчным взглядом. — А давай мы его переучим? — предложил он. — Будет работать официантом-разносчиком. Только клеммы ему перекрасим в золотой. Назовем... Метрдотель-Рободин.

Хуанита, вошедшая последней, оглядела поле битвы. Ее кардиган был испачкан

сажей, а в волосах застряла пластиковая щепка. — Значит так, — подвела она итог. — Акакию — внеочередной отпуск. Пусть идет отмокать в котле с маринадом. Крысу отдать Голодалычу, пусть прошивку меняет. А имбирем займусь я сама.

Она взяла спасенный корень, понюхала его и удовлетворенно кивнула. — Идеально. Теперь пошли отсюда. Мне нужно принять ванну. Эта крыса пахла дешевым антивирусом, мне теперь всю ночь будут сниться обновления Windows.

Генерал Аксель остался охранять вход, мрачно констатируя: — Эпика зашкаливала. Накал пафоса подросткового бунта успешно нейтрализован кухонной утварью. Личная гигиена Императора восстановлена. Миссия выполнена.