Битва при Бандерлоу

Глава 1

Её пламенные волосы, выбивающиеся из под шлема, летали над полем боя. Леонардо, паривший над людьми на золотом грифоне, видел, как рыжеволосая девушка, словно молния, перемещается по строю врага. То тут, то там падали замертво погибшие от её рук солдаты.

Она была непоколебима и полна сил. Её звали Элизабет, а особо впечатлительные солдаты называли её исключительно богиней войны.

Элизабет обучали ратному делу ещё с младенчества. Её отец, лорд Элрик Пятый, всегда мечтал о сыне. Однако его жена смогла принести ему лишь единственную дочь, которую они назвали в честь прабабки Элрика. Та тоже не была простой женщиной: в крови её буквально текла магия, давая ей такую силу, которая и не снилась некоторым имперским колдунам.

В Элизабет тоже течёт магия. Девушка научилась направлять эту бушующую энергию вовнутрь себя, становясь ещё сильнее. Хрупкая на вид, она превращалась в настоящего демона на поле боя. Искусные, чёткие и мощные движения заставляли врагов теряться, и, роняя оружие, убегать от свистящего в воздухе клинка.

- Битва при Бандерлоу останется в памяти людей на века, - Леонардо получил сообщение через дельта волны. Голос принадлежал Бальтазару, боевому магу, который сейчас создавал над армией лорда Рогана дождевые облака.

Багровые молнии вырвались из облака и ударили в строй противника. Закованные в броню, целые ряды людей корчились в агонии. Леонардо поднял голову и увидел, как одна из багровых молний летит прямо в него, но прямо перед столкновением с волшебником та изогнулась и ударила в землю.

Леонардо спикировал в то месте, где сейчас сражалась Элизабет, и спрыгнул с грифона. Животное тут же взмыло вверх и устремилось в тыл к основным силам лорда Элрика Пятого. Там он возьмёт пару магов и доставит их к Леонардо.

Элизабет резко развернулась, и её клинок остановился в сантиметре от груди Леонардо. Маг взглянул в её наполненные холодной яростью глаза и успокоился: девушка прекрасно осознаёт, где находится, и что происходит вокруг. Магистр боялся, что Элизабет может стать берсерком, воином, ярость которого поглощает его разум. Берсерки незаменимые бойцы, но став берсерком, ты рискуешь потерять рассудок и сделаться простой машиной для убийств.

- Боишься меня? - спросила девушка. Её лицо почти полностью было покрыто сталью шлема, но Леонардо понял, что девушка улыбается.

- Не боюсь, но ты можешь заиграться, Элизабет, - предупредил магистр. Сейчас они стояли в относительно безопасном островке. Вокруг них грудились солдаты лорда Элрика, которые прорывали строй поражённых молниями врагов. - Помни про боевое безумие!

- Помню я, - закатив глаза, произнесла девушка. "Она ещё слишком молода для такого" подумал Леонардо. - Ты сражаться собираешься или так и будешь трясти старыми костьми?

Леонардо хмыкнул от такой дерзости, но развернулся и пустил по дуге голубую молнию в тыл врага. Издали послышался рёв людей, в которых попал заряд. Он повернулся обратно к девушке, но той уже и след простыл. Впереди, на передовой, бугрились всполохи яростной энергии. По характеру выплёскиваемой энергии он сразу понял, что она принадлежит Элизабет.

Грифон принёс на спине несколько магов, которые тут же заняли позиции. Без прямой видимости врага, им было трудно создавать заклинания дальнего действия, поэтому маги накрыли своих воинов щитами, которые не пропускали стрелы и магические снаряды.

Леонардо посмотрел вдаль, туда, где сейчас разгоралась основная битва. Замок лорда Рогана, именуемый Бандерлоу, стоял на небольшом пологом холме. Армия Рогана имела сейчас преимущество по высоте и активно пользовалась этим. Леонардо же призвал своего грифона и теперь наблюдал за ходом боя с высоты птичьего полёта.

Его грифон Ольрик нёс две бочки с порохом. Лорд Элрик хотел подорвать тыл врага, чтобы дезориентировать основные силы Рогана и пробиться к воротам замка. Леонардо показалось очень опрометчивым поступком выводить армию навстречу противнику, а не окопаться в замке. Однако же план Рогана был не совсем провальным: силы лорда смогли уничтожить четверть армии Элрика. Но, несмотря на все их старания, победить Рогану сегодня не светит.

Подлетая к передовой, он уловил вражеские дельта волны. Из замка поступил приказ об отступлении. "Что? Они же успешно удерживают позиции, зачем отступать?" пронеслось в голове Леонардо. Не успел он пролететь ещё несколько метров, как земля под ногами воинов Элрика вздрогнула и взметнулась ввысь огромными комьями. Сотни вскриков послышались с земли. Леонардо увернулся от огромного кома земли и взмыл вверх.

Прямо под ним развернулся настоящий ад: была подорвана полоса земли примерно километр в длину и около ста метров в ширину. Сделать это простым порохом невозможно. "В войну вступили дворфы? Ах, не важно, нужно найти Элизабет!" Леонардо тут же спикировал вниз и на бреющем полёте осматривал место подрыва. Всюду лежали искалеченные тела солдат, оружие, переломанное и обожжённое пламенем, вырвавшемся из-под земли, было разбросано повсюду.

- Нет, так мне её не найти, - вслух произнёс Леонардо и поднялся чуть выше.

Он сосредоточился на потоках энергии, что металась повсюду. Он просеивал энергию, словно песок и минут через пять обнаружил слабую, еле видимую в потоке ниточку. Ниточку тёмно-рыжего цвета. Леонардо метнулся к месту, где заметил следы Элизабет и обнаружил людей, практически не затронутых взрывом. Небольшая группа солдат стояла на единственном клочке земли с вытоптанной травой. Вокруг них было вспаханное поле. Один из воинов поддерживал раненую Элизабет, а другой размахивал руками, пытаясь привлечь внимание грифона Леонардо.

- Как она? - спросил маг, ступив на землю.

- Плохо, - ответил поддерживающий её голову солдат. - Прямо перед взрывом богиня подняла щит, который спас нас от взрыва, но, кажется, что на это она отдала все силы.

- Я заберу её и пришлю помощь, - сказал Леонардо, подхватывая бездыханную Элизабет. - Продержитесь немного, - уже в воздухе, подгоняя пятками Ольрика, маг посмотрел на девушку и прошептал. - Потерпи немного, дорогая, скоро всё закончится...

***

Несмотря на тяжелейшие потери, битва при Бандерлоу продолжалась. Мощность взрыва оказалась гораздо выше, чем ожидал лорд Роган, видимо дворфы из клана Дымного огня перестарались. Все в Мидгарде знают об их любви к подрывам, но лорд и не рассчитывал, что дворфы так хорошо подойдут к вопросу закладки взрывчатки. Члены клана Дымного огня были лучшими среди подрывников. Это они доказали своей новой работой.

- Доложите о потерях! - приказал лорд Роган подоспевшему магу.

- В результате взрыва уничтожено более 10 тысяч человек, - отчеканил тот.

- Сколько наших людей погибло?

- Примерно две тысячи человек, - всё также невозмутимо произнёс маг.

- Сколько ключевых персон противника уничтожено?

- Выведена из строя дочь лорда Элрика. Погибли командиры первой и второй дивизий. Лорд Элрик был в нескольких километрах от взрыва.

- Свободен, - махнул рукой Роган и принялся размышлять.

Более восьми тысяч человек в один момент были выведены из строя. Однако армия Элрика насчитывает более сорока тысяч солдат. "Но командный состав частично уничтожен. Теперь им будет труднее координировать свою армию" Роган искал решения, он пытался понять, нужно ли атаковать, раздавить остатки армии Элрика или стоит переждать.

Лорд Роган поднялся с трона и вышел на большой каменный балкон, откуда он обычно оглашал приказы своим подчинённым. С балкона открылся вид на место битвы: ужасный пейзаж, написанный кровью и грязью. Некогда красивая холмистая долина превратилась в мёртвую землю, пропитанную людскими страданиями. Маленький лес, находившийся за западной стеной замка, теперь представлял собой небольшое поле, покрытое переломанными брёвнами и опавшими листьями.

Армия Элрика, всё ещё потрясённая таким поворотом событий, не спешила пробиваться к замку. Обширная территория полуобвалившейся земли не даст пехоте и коннице быстро пройти к замку, да никто и не рвался теперь подходить к замку. "Вероятно также, что Элрик захочет мира. Что ж, это даже будет лучшим вариантом" заключил Роган, и позвал телепата.

- Передай Элрику, что они окружены, а под ними в любой момент может разверзнуться пропасть, - расслабленно сказал Роган, снова усевшись на трон. - Скажи, что я готов заключить с ним мирное соглашение.

- Элрик передаёт, что готов рассмотреть ваши условия, правитель, - телепат склонил голову на последнем слове. - Он также добавил, что если условия его не устроят, то он сотрёт с лица Мидгарда ваш замок.

- Да как он посмел! - прокричал Роган. - Передай ему, что мирного соглашения не будет. Он не уйдёт из моих владений живым, я сотру поганую улыбочку с его лица, я лично отправлю на тот свет его дражайшую Элизабет!

- Они оборвали связь, - произнёс телепат и ещё ниже склонил голову.

- Аргх! - рявкнул лорд. - Несите доспехи, мы наступаем!

Внезапно замок сотрясло. Огромная люстра закачалась, книги попадали на пол, письменный стол лорда заскрипел, а в замке послышался гул падающих на пол тел.

- Что происходит?! - лорд выбежал на балкон и увидел, что земля рядом с замком опадает.

В образовавшуюся расщелину устремляются обширные куски породы, а также части стен замка. Через минуту первые ворота замка отправились в растущий провал.

- Повелитель, дворфы передают, что под замком, на глубине более ста метров обнаружились пещеры, превосходящие по размеру всю долину, на которой стоит замок, - доложил начальник стражи. - Они говорят, что замок может полностью уйти под землю, нужно срочно эвакуироваться.

- Ваш доспех, повелитель! - в комнату вбежал оруженосец лорда. Звеня бронёй и оружием, он пробрался сквозь толпу стражников и подошёл к Рогану.

- Уйди, не видишь катастрофу, что ли?! - отвесив звонкую пощёчину оруженосцу, лорд развернулся к начальнику стражи. - Выводите меня из замка, передайте Кёрну, чтобы защищал стены ценой жизни!

- Принято! - начальник стражи резко развернулся и удалился из покоев лорда.

Через несколько минут Роган, его личная охрана и несколько доверенных людей лорда пробирались по подземному тоннелю, который вёл на север, за широкую реку. Повезло, что тоннель не обрушился, но судя по звукам, самое страшное может произойти с минуты на минуту.

***

Леонардо оставил Элизабет в надёжных руках лучшего лекаря лорда Элрика, а сам полетел к линии фронта, чтобы попробовать там один занятный фокус. За спиной у него летел Гонаэль, эльф-друид, который присоединился к ним во время перехода армии Элрика до замка Рогана. Друид сказал, что в этих местах полно подземных пещер, которые когда-то давно глубинные гномы использовали для своих нужд. Однако, когда Роган занял этот замок, гномы ушли из этих мест. Эти создания не любят людей и предпочитают держаться от них подальше

- Наверняка после них остались целые подземные города, а взрыв, который учинил Роган, мог разрушить несущие конструкции, - поведал ему Гонаэль. - Можно сделать так, что часть замка или он весь просто уйдут под землю, - заключил друид.

- Идея прекрасная, - похвалил его Леонардо. - Но как нам это провернуть?

- Доставь меня туда, и я всё сделаю, - заверил его друид.

Теперь Гонаэль стоял на границе подорванной земли, расставив широко руки. Он читал друидские молитвы Всемирному Древу, взывая к силам природы. Вдруг под ногами будто бы зашевелилась почва. Леонардо поспешил сесть на грифона и принялся напряжённо вглядываться в пропасть. Изнутри доносился скрежет камней и хруст корней. В руках Гонаэля, поднятых к небу, сверкал зелёный полупрозрачный шар. Мгновение спустя он резко опустил руки вниз, направив шар в пропасть. Также резко развернувшись, эльф запрыгнул за спину Леонардо.

- Взмывай вверх, мой друг, теперь нам нужно оказаться как можно дальше от этого места!

Как только грифон поднялся над землёй, пропасть начала расширяться. Огромные камни, куски почвы и целые дома, находящиеся за стенами замка, уходили на дно. Хотя Леонардо не был уверен, что у этой пропасти вообще есть дно. Друид сидел молча, но до мага доносилась тихая молитва о погибших деревьях и животных.

- Когда мы сможем подобраться к замку? - спросил Элрик на внеочередном военном собрании. - Нам нужно занять город и захватить Рогана, пока враг не сделал новый шаг.

- Боюсь, что подобраться к замку нам в ближайшее время не удастся, - произнёс друид.

- Да, сэр, риск обрушения велик, - поддержал друида капитан личной стражи лорда.

- В таком случае Роган просто сбежит, - заключил Элрик.

- Мы направили группу лазутчиков проверить близлежащие территории на наличие скрытых ходов.

- Капитан, лорд Элрик, от второй группы поступило сообщение, - вошёл в шатёр Коннор, глава отряда телепатов.

- Докладывай, - лорд Элрик указал рукой на свободное место возле себя.

- Вторая группа обнаружила тоннель, ведущий в замок. Выход из тоннеля находится за рекой.

- Рогана поймали?

- Боюсь, что ему удалось покинуть пределы владений до того, как вторая группа нашла тоннель.

- Они начали преследование? - вмешался капитан стражи.

- Да, капитан, лазутчики обнаружили следы небольшой группы людей, и пошли по следу.

- Роган с охраной пошли пешком или на лошадях?

- Пешком, - коротко ответил Коннор.

- Вышлите конницу и грифонов на поддержку, - скомандовал Элрик. - Пусть прочешут все леса в радиусе десяти километров. Я уверен, нам удастся нагнать этих трусов!

Капитан стражи вышел из шатра, и вдали послышались громкие приказы. Через несколько минут в воздух взмыли грифоны, а конница направилась к мосту через реку. Леонардо тоже отправился с группой поддержки, чтобы у воинов было магическое прикрытие.

Сбежавшего лорда пока найти не удавалось. Наземная группа шла по следу, оставляемая ботинками пяти человек, но с какой бы скоростью они не двигались, враг был быстрее. Погоня длилась уже почти пол часа, от позиций основной армии они ушли примерно на два километра. Леонардо спустился к наземной группе и поравнялся с командиром группы лазутчиков.

- Я думаю, след этот ложный, - сказал Леонардо. Командир резко остановился и посмотрел на мага. В спокойном выражении лица, Леонардо прочитал немой вопрос. - Мы идём явно с большей скоростью, чем они. С воздуха никаких следов вражеской группы найти не удалось. Вероятно, они обманули нас либо пустили по ложному следу.

- Что вы предлагаете?

- Послать небольшой отряд вперёд, а основным силам повернуть обратно.

- Вы думаете, Роган до сих пор не покинул пределов своих владений? - подняв правую бровь, спросил командир.

- Скорее всего, они уже сбежали, - кивнул Леонардо. - Мы можем обыскать тоннель и найти там следы врага.

- Что нам это даст? Мы итак идём по следу.

- След может быть не только физический, - возразил маг. - Если Роган использовал портал для бегства, то я смогу отследить остаточный магический след, который приведёт нас к нему.

- Хорошо, - после недолгого раздумья согласился командир. - Дорн, Ролан, идите со своей группой вперёд. Если найдёте Рогана, не нападайте, передайте нам своё местонахождение и следите за врагом. Остальные, разворачиваемся к тоннелю!

Через несколько минут они были возле замаскированного выхода из подземелья замка. Леонардо сразу же почувствовал следы магии. Выругавшись про себя за проявление непрофессионализма, Леонардо стал изучать окрестности.

- Что-то не так? - спросил у него командир. Он заметил настороженный и одновременно раздосадованный вид мага.

- Я знаю, что произошло, - поднял голову Леонардо. - Можете отзывать своих людей. Они идут по следу астральных копий.

- Кого? - переспросил командир. Этот термин он слышал впервые.

- Астральные копии - это нематериальное проявление физических объектов, - пояснил Леонардо, но увидев замешательство командира, перефразировал определение. - Иными словами, астральные копии - это духи Рогана и его свиты. Астральные сущности могут влиять на наш мир, как вы можете наблюдать, - маг указал рукой на множественные следы, оставленные группой людей. - Астральные копии, позволю себе называть их духами, двигаются с огромной скоростью и специально оставляют следы, чтобы запутать нас.

- Где же тогда настоящий Роган?

- Телепортировался, - поджав губы, ответил маг.

- Отследить можно?

- Я попытаюсь.

Для опытного мага отследить портал не составляет труда, но здесь была применена мощная маскирующая магия. Портал, построенный здесь отследить очень трудно. Видно, Роган нанял себе хорошего мага. Возможно, даже слишком хорошего.

Вокруг кистей Леонардо появились рунические круги разных цветов. Он составлял из них различные формулы, пытаясь расшифровать местонахождение выходного портала. Зная места входа и мощность портала, можно вычислить радиус действия заклинания. Судя по всему, мощность самого портала была небольшой, основная часть магии была создана для сокрытия портала. Сделано это специально для того, чтобы отследить их перемещение было труднее. Маг боялся лишь одного: Роган мог перемещаться с помощью системы порталов, в таком случае, найти его будет трудно, поскольку расшифровывать придётся каждый отдельный портал.

- Готово, - устало произнёс Леонардо. На расшифровку одного прыжка у него ушло около двадцати минут. Дело это не самое простое: пришлось перебрать большое количество рунических комбинаций, чтобы "открыть" координаты прыжка.

- Где они? - спросил подоспевший лорд Элрик.

- Прыгнули в небольшую деревушку, в двадцати километрах отсюда, однако...

- Что?

- Скорее всего, они там не задержатся, - оглядываясь, предположил маг.

- Почему?

- Это может звучать не совсем убедительно, но я чувствую, что Роган вернётся в замок, - Леонардо потёр начавшую отрастать щетину. - И, возможно, совсем скоро.

- Ты уверен в этом? - с недоверием спросил Элрик.

- Да, милорд, - магистр указал на западную внутреннюю башню. - Я знаю, что там хранится мощная реликвия. Реликвия, которую Роган не успел забрать, но отдавать её он не намеревается.

- Что это за реликвия?

- Так сказать не могу, знаю, что от неё исходит энергия такой мощи, что прибивает все барьеры, наложенные на башню, сказать точнее смогу только тогда, когда увижу её.

***

Обвал уже давно прекратился. Оставшиеся в живых стражники, сдали крепость без боя. В одной из трёх огромных столовых сделали временный лазарет, куда доставили всех раненых. В лазарете рядом друг с другом лежали солдаты обоих лордов. Элрик решил не устраивать казни, поскольку войско его сильно пострадало, а новые люди ему пригодятся для обороны замка.

То, что Роган вернётся сюда с подкреплением, теперь было очевидно. Западная башня оказалась запечатана мощной магией. Леонардо уже больше пяти часов бился над решением проблемы. Он руководил группой магов, однако те были боевыми магами и в сложной магии практически ничего не смыслили.

- Нам всем нужно расшифровать эту печать, - говорил магистр, показывая как это делается. - Вот, вызываете рунические круги, так, да, молодцы, - он удостоверился, что у всех подопечных получилось сотворить правильное заклинание. - Так, теперь начинайте подбирать формулу. Вам нужно составить руническую формулу, которая откроет дверь. Вот основные опечатывающие комбинации, - он быстро начертил на каменной стене рунические формулы. - Всего их двенадцать, но некоторые особо... продвинутые маги создают собственные печати, которые они основывают либо на имеющихся, либо создавая с нуля. Возьмите за основу эти двенадцать печатей и начните подбирать символы. Рано или поздно, но двери откроются...

- Как успехи? - спросил, подошедший внезапно Элрик.

- Пока безрезультатно, - пожал плечами Леонардо. - Я позвал на помощь оставшихся в живых магов, вместе работа пойдёт быстрее.

- Хорошо, постарайтесь быстрее открыть двери, - Элрик взял мага за плечо и отошёл с ним в сторону. - Наши лазутчики говорят, что Роган пустил ратные стрелы по всем своим вассалам. К нему уже прибыло около двадцати тысяч воинов.

- Откуда у него такие силы? - удивился Леонардо.

- Лорд Роган коварный человек, магистр, он смог ложью, подкупом, шантажом и угрозами склонить к своей воле большое количество людей, - при этих словах Элрик чертил в воздухе волнообразные невидимые символы. - Он и меня пытался завербовать, но у него не вышло. Не нашёл подходящих рычагов влияния.

- И тогда он решил вас убить.

- Именно, - подтвердил лорд. Он обернулся и поднял взгляд к небу - Что может быть сокрыто в башне?

- Не знаю, - покачал головой маг. - Секрет, оружие, артефакт невиданной мощи... да всё, что угодно.

- Оно может помочь нам одержать победу?

- Несомненно, - кивнул маг. - Судя по тому, что я видел, лорд Роган очень богатый человек. Он запросто мог бы просто сбежать и осесть в другом месте, но то, что он собирает армию и возвращается... Скорее всего, ему позарез нужно то, что сокрыто в башне.

- Ну, или он просто хочет нам отомстить, - поднял бровь Элрик.

- Что ж, такой вариант не стоит сбрасывать со счетов, - согласился маг.

Тут позади них что-то громко щёлкнуло. Магический засов, надёжно защищавший от проникновения, исчез. Печать была снята.

- Кто смог снять печать? - спросил, обернувшись, Леонардо.

- Я, магистр, - отозвался молодой паренёк, лет двадцати. Его лёгкий доспех был испачкан грязью и опалён в нескольких местах. Видимо мальчишка сунулся туда, куда не стоило. Хотя, на поле боя нет мест, где бы стоило находиться.

- Как звать?

- Варга, - отозвался маг.

- Молодец, Варга, я запомню твой успех, - сказал Леонардо, распахивая дверь.

Прямо за дверьми начиналась крутая винтовая лестница. Она вела на самый верх башни. Судя по всему, комната тут была только одна и находилась она прямо под крышей. Двое боевых магов пошли первыми, за ними двинулся Леонардо, лорд Элрик и телепат Коннор с капитаном стражи. Замыкал группу арьергард из молодого мага и стражника.

Поднявшись на самый верх, группа снова столкнулась с запечатанной дверью. Правда, на этот раз печать была простая, и расшифровать её было не трудно. За дверью открылся огромный зал, который явно был больше, чем доступная площадь башни.

- Что это такое? - спросил капитан стражи, оглядываясь по сторонам.

- Ступайте осторожно, - предупредил Леонардо. - Здесь расширена территория, но это не факт, что всё здесь не является иллюзией.

- Иллюзией? - спросил молодой маг.

- Да, на самом деле комната может быть нормального размера, а мы с вами в моменте окажемся за пределами стен башен и отправимся в недолгий полёт до земли.

Предупреждение подействовало моментально. Вся группа тут же остановилась, а вперёд вышел Леонардо. Он аккуратно, мелкими шагами, пробирался вглубь помещения. Всё помещение было поделено на одинаковые секции по десять метров каждая. Всего этих секций было десять. Секции были полностью одинаковы: две массивные колонны, стоящие рядом с ними потухшие жаровни, а позади витражные окна, которые пропускали дневной свет, но не позволяли рассмотреть пейзаж за окном. Хотя это и не нужно, Леонардо знал, что сейчас они находились в сжатом пространстве, а значит, за окном нет ничего, кроме тёмной пустоты и призрачного света.

Группа шла вперёд, и когда стена последней секции была близко, они обнаружили, что вновь стоят возле входных дверей.

- Что... что здесь происходит? - удивлённо проговорил Коннор.

- Коридор закольцован, - ответил Леонардо. - Вон за той стеной сокрыт артефакт, но до него нам не добраться, если не поймём, как именно коридор замкнут сам на себя.

- Магистр, вы знаете, как именно разрушить чары? - спросил капитан стражи.

- Мне нужно подумать, - произнёс Леонардо и прошёлся по первой секции. - Варга, подойди сюда.

Молодой маг подошёл ближе и застыл в ожидании приказа. Леонардо тем временем рассматривал витражное стекло. Магистр прикоснулся к одному из стеклышек, и его пальцы засветились золотым светом. Изображение пропало, явив тёмный космос с далёкой красной туманностью. Леонардо был потрясён увиденным: они находились не в сжатом пространстве, а в Сети.

- Что это такое? - спросил Варга, уставившийся в окошко.

- Сеть - это как мировое древо с нитями, соединяющими разные участки пространства, - пояснил Леонардо. - Все порталы, которые мы создаём работают с помощью Сети, соединяя две точки пространства и прокладывая между ними тоннель.

- А мы сейчас внутри Сети, - задумчиво произнёс Варга. Леонардо решил подождать, догадается ли юноша о том, что собой представляет это помещение. - Получается, мы находимся внутри большого портала?

- Именно, Варга, - одобрительно хлопнул его по плечу Леонардо. - И это не так уж и плохо, нам всего-то осталось расшифровать портал и разрушить его.

- Мы в таком случае не окажемся... там? - молодой маг указал пальцем на витражное окно.

- Ну, скорее всего, нет, - улыбнулся Леонардо. - Не проверим, не узнаем.

Они принялись расшифровывать портал. На этот раз сделать это было гораздо проще, поскольку магия тут применена мощная. На поддержание физического воплощения портала необходимо потратить огромное количество энергии, поэтому её нельзя сильно запутать, сделать невидимой.

- Так, портал расшифровали, но не торопись его разрушать, - предупредил Леонардо, рассматривая формулу, которую составил Варга. - Вот, видишь этот символ?

- Да.

- Нам нужно разрушить формулу только до этого символа, а также остальную формулу после вот этого символа.

- Это позволит нам сохранить материальную форму помещения, но разрушить стену.

- Именно так, - кивнул магистр. - Приступай.

Через минуту дальняя стена была разрушена, а Леонардо окатило волной зловонной магии. Этакая болотная гниль, смешанная с трупным запахом. Варга, как и остальные маги, тоже поморщился. Элрик и капитан стражи стояли, как ни в чём не бывало. Немаги не чувствуют пагубное влияние подобных артефактов, хотя в данном случае это даже было плюсом.

Пройдя сквозь дверь, которая раньше была стеной, они обнаружили тёмное помещение с двумя жаровнями у противоположных стен. При их появлении жаровни зажглись и подсветили большой постамент, над которым парила чёрная, поглощающая всякий подающий на неё свет сфера. Сфера была сделана будто бы из чёрной смолы, поверхность её была абсолютно гладкой.

- Что это? - спросил лорд Элрик.

- Похоже на... тюрьму, - медленно ответил Леонардо.

Коннор и капитан стражи стояли сзади и внимательно смотрели на сферу из-за спины лорда. Боевые маги заняли позиции по периметру, готовые отразить возможные атаки.

- Но кто там содержится? - задал вопрос Варга.

Ответом на него послужил выброс тёмной энергии, которая сгустками охватила всё помещение. Леонардо тут же закрыл разумы находящихся рядом Варги и Элрика от влияния сокрытого в сфере существа. Комната наполнилась шёпотом. Шёпот манил, тяготил и взывал к себе.

Вдруг за спиной послышался резкий звук вынимаемого из ножен клинка. В следующее мгновение из живота лорда Элрика показался кончик клинка капитана стражи. Лорд не успел издать и звука. Коннор же подчинил себя разумы боевых магов. Леонардо схватил Варгу за руку и двумя прыжками выбрался из помещения. Варга захлопнул дверь и Леонардо наложил на неё самую мощную из известных ему печатей.

- Бежим, Варга, нас предали, - произнёс Леонардо, отходя от двери.

- Нет, магистр, это артефакт, он подчинил себе капитана и телепата, - возразил молодой маг, не отставая от магистра.

- Боюсь, что это не так, Варга, - кивнул Леонардо. - Я точно уверен, что власть над разумом капитана не захватили.

- Вы хотите сказать, что они с самого начала знали об артефакте?

- Не знаю, друг мой, не могу знать, - они уже подбежали к дверям коридора-портала. Дубовые запечатанные двери ломились под натиском магов и стражников. В нескольких местах уже были видны повреждения, а значит надолго эти двери их не удержат. - Нам надо задержать их и спасти Элизабет. Скорее всего, она их цель номер один после убийства лорда Элрика.

- Что вы предлагаете? - спросил Варга, наблюдая, как Леонардо запечатывает вторые двери.

- У тебя в арсенале должны быть какие-то ловушки, - произнёс магистр, заканчивая накладывать рунический круг на двери. - Устрой им тут засаду.

- Эти ловушки работают только против немагов, магистр. Даже самые слабые маги заметят их присутствие.

- Они сейчас могут и не заметить, - возразил Леонардо. - Ты их видел, они сейчас в бешенстве, будут нестись и не смотреть по сторонам. В таком случае, у нас есть возможность убрать хотя бы часть из них.

- Понял вас, кто в приоритете?

- Коннор, если он выберется из башни, то подчинит себе целую армию магов и солдат, - в этот момент за запечатанными дверьми послышался взрыв. За взрывом последовал рёв, и их окатило волной тёмной энергии. - Времени нет, они выпустили того, кто был заперт в тюрьме.

- Я поставил мину под ступеньками, - доложил Варга. - Она сработает только на энергию Коннора. И еще, скорее всего, вызовет обрушение лестницы.

- Отлично, молодец, а теперь сматываемся, - они быстро спустились на первый этаж. Выйдя за двери, Леонардо вновь наложил печать. - Теперь нужно найти Элизабет и бежать отсюда.

- Вы хотите бросить всех этих людей на верную смерть? - резко остановился Варга.

- Сейчас у нас нет времени геройствовать! - возразил Леонардо. - Если Элизабет погибнет, то весь их род будет обречён.

- Нужно хотя бы попытаться их спасти! - не отступал Варга.

- Что здесь происходит? Где лорд Элрик? - подошёл к ним Говлс, краснокожий командир третьей дивизии.

- Мы столкнулись с опасным артефактом внутри башни, - начал Леонардо. - Капитан стражи и телепат оказались предателями. Лорд Элрик был убит капитаном.

Лицо командира оставалось спокойным, но в глазах читался страх и гнев. Он развернулся и громко произнёс.

- Стража, арестовать этих двоих!

Леонардо грозно посмотрел на Варгу и тот опустил голову. Магистр тут же создал портал и втолкнув в него Варгу, прыгнул следом. Портал вёл в лазарет, где лежала Элизабет. Девушка всё также была без сознания, но лицо её уже было розовым и почти здоровым. Варга аккуратно взяли на руки девушку, и они втроём прыгнули в новый портал.

***

- Лорд Элрик мёртв? - переспросил Роган. Он получил известие от своего шпиона в замке. Этот идиот Элрик даже не выгнал всех его людей из замка, чем сильно подставил себя под удар. - Кто убил его?

- Дорголон, мой повелитель, - раболепно ответил гонец.

Дорголон - мастер перевоплощения, лучший из телепатов. Лорд Роган купил Дорголона в одном из своих путешествий по империи. Какой-то глупый купец пытался заставить это существо разгружать телеги с зерном. Роган сразу же разглядел потенциал Дорголона, поэтому напоил купца и выменял существо за пару золотых монет.

Роган расхохотался от такой замечательной новости. Да, убить со спины и захватить разум всей свиты - это ли не самое мерзкое и коварное из убийств. Он мысленно похвалил Дорголона за изобретательность, затем посерьёзнел и спросил.

- А дочка его?

- Сбежала, мой повелитель, - ещё сильнее склонив голову, ответил гонец. - Её забрал с собой магистр Леонардо. Ему и ещё одному боевому магу удалось сбежать.

- Плохо, очень плохо, - нахмурился Роган. Элизабет очень серьёзный противник, который может натворить бед в империи и стать серьёзной проблемой для него. - Пошлите по их следу лучших убийц, мне нужна голова Элизабет.

- А что делать с магистром и юным магом?

- Это необязательные цели, - махнул рукой Роган. - Мне ссора с магами не нужна, так что если он сбежит, то не нужно догонять его.

- Есть ещё кое-что, - заметил гонец.

- Говори.

- Дорголон убил Элрика в тюрьме Ахерона. И...

- Не томи! – грозно проговорил Роган.

- Ахерон освободился и убил Дорголона.

На красное от гнева и ужаса лицо Рогана было трудно смотреть, поэтому гонец вновь опустил глаза и упёрся в дощатый пол дома.

Роган вскочил со своего места и заметался по комнате. Как, как же они вскрыли печати? Нет, этот Леонардо явно опаснее, чем он думал. Да, он подверг его такой угрозе, которая и не снилась никому из живущих. Если Ахерон учует его след, то Рогану ни за что снова не загнать его в тюрьму.

- Созвать всех подконтрольных магов ко мне! - отдал он приказ гонцу. - Чтобы к вечеру они были у меня! И позовите Хасе.

Хасе был полуорком. Его двухметровая, закованная в броню туша протиснулась в узкий дверной проём временных покоев Рогана. То, что Хасе был полуорком, делало его достаточно умным и компетентным в вопросах ведения боевых действий. А посмотрев на то, как Хасе бьётся, Роган без промедления сделал его своим полководцем.

- Вызывали, повелитель? - низким голосом спросил полуорк.

- Да, Хасе, проходи, - лорд указал рукой на софу. Полуорк сел на софу и та жалобно заскрипела, а одна из ножек сломалась. - Я планирую этой ночью отбить свой замок обратно.

- Я уже работаю над планом осады, - кивнул Хасе.

- Есть осложнение, - лорд выждал небольшую паузу и продолжил. - Ахерон на свободе.

- Хм, - задумался полуорк. Он сидел на софе, широко расставив ноги, правая рука его подпирала голову. Через минуту Хасе сказал. - Вы, мой повелитель, уже созвали магов.

- Да.

- Тогда вам ничего не грозит.

- Отчего такая уверенность? - резко остановился Роган. С того момента, как он узнал об Ахероне, лорд не мог успокоиться и сесть на стул.

- Без своего медальона он практически бессилен... Ну, если сравнивать его мощь при обладании медальоном, - уточнил Хасе. - Скорее всего, в битве с ним поляжет много солдат, но одолеть мы его сможем.

- Где его медальон? - усаживаясь на стул, спросил Роган.

- Я не смог его уничтожить, поэтому повелел выбросить его в море.

- Адское чудище не сможет проникнуть в воду, - закивал довольный Роган. Он в который раз обрадовался тому, что нашёл однажды Хасе.

- Если ему не помогут найти местонахождение медальона, то да, он его не получит.

- Сколько воинов мы можем собрать? - успокоившийся Роган смог-таки подумать о чём-то кроме монстра из ада.

- От десяти до двадцати пяти тысяч солдат.

- Мало, в замке наверняка сейчас около двадцати тысяч человек, - покачал головой Роган. - И они будут отдохнувшими к тому времени, когда мы подойдём.

- Это мало, да, но у нас будет поддержка с воздуха, - заметил Хасе. - Я получил подтверждение от группы "Ночных ведьм".

- Это отличная новость, Хасе, - улыбнулся Роган. - Скажи, кто сейчас командует в замке?

- Старший капитан Говлс, - он чуть помедлил. - Вы его видели на переговорах. Краснокожий торпорианец.

- А, тот, что с одним рогом и оторванным хвостом?

- Да, именно он, - полуорк нахмурился. - Я с ним как-то сталкивался на поле боя. Он очень сильный противник и грамотный полководец.

- Ты знаешь, что он может предпринять?

Вместо ответа Хасе покачал головой. Говлс действительно был серьёзным врагом. Родившись в Гор'Хейме, Говлс с самого детства привык выживать. До сих пор непонятно, как именно он смог ускользнуть из ада и попасть в Мидгард. Одно ясно наверняка: выбраться из ада удавалось единицам, поэтому от торпорианца можно ожидать самых неожиданных действий.

- Есть известия от дворфов из Дымного огня? - спросил Роган.

- Нет, они, как мы и договаривались, после подрыва ушли подземными путями к своим убежищам, - усаживаясь поудобнее, ответил Хасе. - По крайней мере, мы точно знаем, что они не доставят нам неприятностей.

***

В полночь Роган стоял на одном из холмов родной долины и смотрел в подзорную трубу на замок. На стенах горели огни, башни и цитадель тоже были подсвечены огнями. Враг точно не ждёт такого скорого прихода врага. К сожалению, с такого расстояния лорду не удалось разглядеть часовых, но перемещающиеся на стенах огни точно говорили об их присутствии.

- Мы готовы, повелитель, - подошедший сзади Хасе, был облачён в тяжёлую броню, а в руках держал каплевидный щит и полуторный меч.

- Выдвигаемся, - коротко произнёс Роган и пошёл к коню.

Атаковать планировалось со всех сторон: пехота и конница ударят с неповреждённых взрывом сторон, а десант высадится внутрь замка, подлетев на золотых грифонах. Лорд Роган встал во главу центрального войска, которое пойдёт на штурм вторых ворот. Ударив пятками коня, Роган пустился вперёд. За ним устремилось и всё войско.

Они преодолели путь до замка в кротчайший срок. Когда до замка оставалось сто метров, из-за спин кавалеристов вылетел огромный, объятый пламенем каменный шар. Шар ударился в ворота, выворотив доски и разнеся небольшой фонтан, который стоял на малой площади.

Роган увидел, как со стен в них полетели стрелы, и приготовился к удару. Однако им необычайно повезло, все стрелы легли мимо всадников. Они, не сбавляя темпа, вошли в город. Роган со своими воинами увидели скрывающиеся во тьме внутренних построек тени.

- Рассредоточиться, обыскать каждый угол, разбить врага, зачистить всё! - прокричал Роган приказ.

Его армия тут же начала расползаться небольшими отрядами по замку. Тут и там доносились вскрики, звон металла и крики раненых. Оборона замка рухнула, в открывшиеся проходы ринулись пехотинцы Рогана. Главная площадь перед цитаделью кишела солдатами лорда, они метались из стороны в сторону и вытаскивали на свет тела убитых. Роган вышел вперёд, хищно смотря в бойницы, в которых теплился свет от факелов.

- Сдавайтесь, вы окружены, замок под нашим контролем, - угрожающе произнёс Роган. - Иначе...

- Что иначе? - донесся изнутри цитадели язвительный голос. - Ворвётесь в наш дом и всех покусаете?

- В ВАШ дом?! - взбесился лорд Роган.

- Ну да, мы заняли крепость, значит цитадель, замок и всё здесь находящееся - это НАШ дом, - всё также язвительно ответил голос.

- Повелитель, посмотрите сюда, - тихо попросил Хасе. Он указывал на тело лежащего рядом с ними человека.

Роган видел его раньше, это был командир отряда лазутчиков покойного лорда Элрика. Теперь же его лицо и одежда медленно изменялись. Через несколько мгновений перед ними лежал солдат в цветах дома лорда Рогана. На груди у него был заляпанный грязью и кровью герб семьи Рогана.

- Ах, кажется, нас раскрыли, хи-хи-хи, - опять подал голос язвительный незнакомец. - Что ж, тогда я вынужден раскрыть все карты, господа. Вы только что штурмовали свой же замок, который обороняли ваши же люди. Да, они были околдованы и покрыты иллюзией, но это всё ещё были ваши люди.

- Кто на такое спосо... - Роган осёкся на полуслове. Такой трюк проделывал Ахерон когда-то давно. Он резко развернулся и завопил. - Отступаем!

- Поздно, - спокойно сказал голос из цитадели. Голос теперь принадлежал не человеку. В оконном проёме показалось существо с гигантскими закрученными рогами, массивным хвостом и горящими адским пламенем глазами. - Я заключил сделку с Говлсом, согласно которой я дал ему и его людям возможность уйти восвояси, а взамен получил тебя, мой дорогой и любимый друг.

Все врата и проломы мгновенно закрылись, запечатав внутри целую армию. За стенами осталось лишь несколько пехотных подразделений, которые отчаянно пытались пробить закрытые двери. Солдаты, находившиеся на стенах, от отчаяния начали прыгать вниз, в надежде, что им удастся выжить и сбежать. Кому-то и вправду удалось отбежать от стен на несколько десятков метров, но после они странным образом вновь оказывались на стенах замка.

Демон рассмеялся низким, утробным смехом, повергающим смертных в агонию. Он спрыгнул с третьего этажа цитадели и приземлился на ноги. Людей рядом обдало адским жаром, некоторые из солдат рухнули на землю от высокой температуры.

- Ты, Роган, держал меня взаперти целых пятьдесят лет, это похвально, - Ахерон картинно зааплодировал. - Никто из смертных никогда бы не посягнул на свободу высшего демона. Я впечатлён, и знаешь что? За эти до-олгие годы в заточении я мечтал лишь об одном: я представлял как буду сдирать с тебя шкуру в Гор'Хейме! Я упивался моими фантазиями о том, как ты будешь вопить от ужаса и боли, я представлял, как капля за каплей из тебя выйдет вся кровь, а потом я воскрешу тебя и сделаю то же самое снова, и снова, и снова... Ха-ха-ха, я буду проделывать это раз за разом, пока мне не наскучит, а когда мне это надоест, я вновь оживлю тебя и ты будешь вечно прислуживать мне!

На последних словах один из воинов не выдержал и со всей силы вогнал клинок в грудь Ахерона. Клинок прошёл насквозь, но через секунду лезвие его расплавилось и отвалилось. В руках у воина осталась лишь рукоять с гардой. На месте удара у Ахерона осталось кроваво-красное пятно, которое практически тут же затянулось. Он покачал головой и сложив руки замком, обрушил всю тяжесть своего гнева на спину воину. От удара позвоночник человека хрустнул и тот свалился замертво.

- Ах, как жаль, такую душу помучать не удастся, - с искренней досадой сказал Ахерон. - Ну что ж, вернёмся к нашим баранам. Сейчас мы с вами, дорогие друзья, все вместе отправимся в Гор'Хейм! - он улыбнулся, но получилось это мерзко и пугающе. - Вещи свои брать не нужно, поскольку я сделаю вам подарок и заберу ваш уютный замок, ставший мне тюрьмой на долгие годы, с собой. Что ж, я, пока вас не было, завершил все приготовления. Можем отправляться!

- Стой, - взмолился Роган. - Ахерон, прошу, не забирай меня в ад! Отпусти, мы же можем договориться.

- Боюсь, это невозможно, - изобразил он смущённый вид. - Так уж получилось, что я был добр только к людям покойного ныне лорда Элрика, за то, что они, пусть и не специально, освободили меня из заточения. Тебя же мне не за что благодарить, так что отправляйся-ка ты в ад со мной!

Ахерон хлопнул три раза, и замок объяло адское пламя. Через несколько секунд на месте некогда прекрасного замка с множеством башен, мостов, массивных статуй, теперь находился обожжённый кратер. Всё, что некогда принадлежало замку Бандерлоу и его владельцу лорду Рогану, отправилось вслед за хозяином в самый центр Гор'Хейма, в адский город, где процветает преступность, а улицы ломятся от количества грешников разных мастей. Там же суждено прожить остаток своих дней и лорду Рогану со своей свитой и армией.

***

- Закончилось? - спросил Говлс у дозорного, который наблюдал за замком с безопасного расстояния.

- Да, замок исчез, - подтвердил дозорный, не отрывая лица от подзорной трубы.

- Движение видишь?

- Нет, даже внешние подразделения пропали, - хмыкнул дозорный.

- Ну, туда им дорога, - махнул рукой Говлс.

Старший капитан посмотрел вдаль, туда, где всего несколько минут назад находился огромный замок. Дым от адского пламени рассеялся, явив огромный разлом посреди долины. Разлом был огромен и пожалуй ни один из известных Говлсу мостов не смог бы соединить два края этого разлома. Некогда величественная долина теперь была проклята. Не скоро тут вырастут новые деревья, не скоро свежая трава скроет следы побоища.

Говлс махнул рукой и развернулся: сентиментальным он стал с возрастом, раньше крошил врагов направо и налево, не задумываясь ни о чём. Теперь же ему искренне было жаль людей, отправившихся в ад со своим повелителем. А сколько невинных погибло в этом сражении… Считать за него будут потомки, сейчас главное, что они победили. С этой мыслью Говлс и отправился в своё шатёр.

Он был безумно рад, что в заточении был именно Ахерон, ведь Говлс в своё время был вассалом Марбаса, заклятого врага Ахерона. И демон решил, что для него приятнее будет увидеть расстроенное лицо, если это безобразие можно назвать лицом, Марбаса, чем захватить ещё несколько тысяч рабов. Ему итак хватало рабов, а Роганом и его армией он надолго утолит свой аппетит, так что сделка состоялась: Говлс и его люди будут свободны, а Роган со своей армией будет захвачен демоном. Правда, в сделке имелся и ещё один пункт, который Говлс предпочёл не говорить своим людям. Ахерон теперь ожидает прибытия старшего капитана и как только тот появится в пределах Гор'Хейма, то сразу попадёт под власть нового хозяина.

Но об этом думать пока рано, сейчас он ещё жив и обратно в ад попадёт не скоро...