Зов Крови

Глава 1: Зеленые парни

Место действия: Корабль орков класса крейсер «Чудная Бабаха».

Тяжёлые кованые сапоги грохотали по рифлёному железу. Зеленокожий громила, едва не задевая массивными плечами низкие переборки, затащил в мастерскую увесистый металлический контейнер. Из углов, заваленных шестернями, обрезками бронеплит и ржавыми цепями, пахло гарью и машинным маслом. На крышке контейнера, среди грубых следов орочьих когтей, криво скалилась выжженная сургучная печать: инквизиторский символ — буквенное древо с тремя перекладинами Ордо Ксенос. Чуть ниже белели аккуратные готические литеры: «СЕКТОР ОПАСНОСТИ. НЕ ВСКРЫВАТЬ».

Мекбой с грохотом опустил ношу на верстак, отчего подскочили разбросанные гайки. Склонив массивную голову, он ткнулся пятаком в замок, шумно втянул воздух, поморщился и лизнул холодный металл. Вкус инквизиторской краски ему не понравился.

Он потянулся за ржавым ломиком.

— Говорил же, берите стрелялы, — прорычал Мек под нос, скрежеща зубами от натуги. — А бойзы притащили этот хлам...

Ломик с хрустом вошёл в паз. Клеймо лопнуло. Из-под сорванной крышки со змеиным шипением вырвалась струя белого, ледяного пара. Орк зажмурился, а когда дым немного рассеялся, протянул руку и ухватил лежащий внутри прямоугольный серый предмет массивными кусаками-клещами.

Стоило вытащить «кирпич» на свет, как серый налёт мгновенно осыпался. Металл щипцов под пальцами Мека вдруг размяк и потёк густыми раскалёнными каплями, источая невыносимый жар.

— Э! Ты чё, жрешь мои кусаки?! — рявкнул Мек, разжимая пальцы.

Обрубок инструмента упал, а неведомая штуковина зависла в воздухе. Прямо на глазах её углы начали деформироваться, перетекая в безупречные грани огранённого кристалла. Свечение стало слепящим, заливая грязные стены мастерской ядовито-синим неоном.

— АХ ТЫ Ж ГЛУПАЯ СТЕКЛЯХА!

Мекбой перехватил висевший на поясе тяжёлый молот и с размаху обрушил его на сияющий многогранник.

Мир утонул в ослепительной вспышке. Звуковая волна смяла переборки, и туша механика, проломив трухлявую стену, улетела в соседний отсек.

...Через минуту Мек неуклюже сел среди обломков. Из пробитых ушей текла тёмная кровь, а от одежды шёл густой дым. Он тупо почесал затылок, оглядел разнесённую в щепки мастерскую и удовлетворённо хмыкнул:

— Хм. Работает.

На месте взрыва, прямо посреди искорёженного пола, зависли осколки. Между ними, как живые нити, протянулись тёмно-синие энергетические линии, сплетаясь в строгую, чуждую этому кораблю геометрию. Воздух с треском разорвался, открывая воющую воронку портала пустоты. Проход продержался всего секунду и с хлопком захлопнулся, выплюнув на грязную орочью палубу три тела.

Девочка лет шестнадцати в серой спецовке инженера сразу покатилась по полу, задыхаясь от кашля и рвотных позывов. Рядом тяжело повалился мужчина, чьи оборванные одежды пустынного странника мгновенно впитали палубную мазуту. Третьей на четвереньки опустилась женщина в багровом балахоне. Её правая рука до локтя состояла из начищенного хромированного поршня, а металлический имплант вместо левого глаза бешено вращался в глазнице, издавая сухой стрёкот подшипников.

— Мои гироскопы... — голос техножрицы прозвучал скрежещущим, металлическим эхом. Механооптический глаз испуганно метался, никак не находя точку фокуса. — Пространственный сдвиг... Калибровка сбита...

— Заткнись, Элара! — прохрипела девчонка, намертво сжав ладонями виски. — Райан, ты жив?

Мужчина в пустынном плаще даже не поднял головы. Он распластался по железу, вцепившись пальцами в собственные волосы. Его зубы стучали, а лицо побледнело до синевы.

— Жив... — выдавил он сквозь плотно сжатые челюсти, будто сдерживая крик. — Но лучше бы я умер, Вейн... Рой... Опять этот гул в башке...

В этот момент к ним с жутким металлическим грохотом подошел оглушённый Мекбой. В одной руке он сжимал чудом уцелевший молот. Орк шумно выдохнул и почесал массивное зелёное пузо.

— Ух... — Мек оскалился, разглядывая незваных гостей. — Стекляха не только бахает, еще и юдишек делает!

Он сделал тяжёлый шаг вперёд, занося трубу над головой.

— Слышь, юдишки, вы чё из моей прыгалки вылезли? Ща я вас...

Молот в руке Мекбоя поползл вверх.

Хромированные поршни на руке Элары сработали быстрее. С сухим металлическим щелчком из её запястья выстрелили два тонких медных электрода, намертво впившись в толстую шкуру орка. Между контактами бешено запульсировали лазурные дуги.

Орк замер. Широко раскрыл глаза, но даже не покачнулся.

Женщина крутанула скрытый тумблер на предплечье. Воздух затрещал от возросшего напряжения. Мекбой глупо моргнул, переминаясь с ноги на ногу, будто ему просто щекотно. Элара выставила регулятор мощности на максимум.

От зелёной кожи повалил едкий чёрный дым, пахнущий палёной шерстью. Только после этого туша Мекбоя с грохотом рухнула на рифлёный пол. Настил под ним жалобно прогнулся.

— Что... — жрица медленно опустила дымящуюся руку, втягивая кабели обратно в пазы. — У них вообще есть предел прочности?

Вейн, всё ещё сидя на корточках, ошарашенно перевела взгляд с поверженного гиганта на спутницу.

— А с каких пор у тебя электрошок в руке?

— Всегда был, — отстранённо бросила Элара, сканируя оптическим глазом неподвижное тело. — Для человека этот вольтаж был бы смертельным. Но этот громила просто «отключился». У нас есть пара минут.

Они поднялись на ноги. В мастерской царил кромешный ад. Где-то в глубине палубы надсадно захлёбывались допотопные дизельные генераторы, выплёвывая в воздух сизые облака выхлопов. Оголённая проводка на стенах сыпала искрами. Тяжёлый, липкий воздух забивал лёгкие смесью мазута, гари и удушливого орочьего пота.

Юная девушка попятилась, едва не наступив на ржавую шестерню.

— Скажите мне, что я ошибаюсь... но это же...

— Подтверждаю, — холодно отрезала техножрица, и её механический глаз застрекотал, считывая грубые руны на переборках. — Это точно корабль орков. Мы, судя по всему, вернулись в свою галактику.

Райан, тяжело опираясь на искорёженный верстак, с трудом сфокусировал взгляд на спутницах.

— Девочки, я хоть и бороздил космос последнее столетие и слышал о них, но с орками так и не встречался. Мы в беде?

Вейн горько усмехнулась, кивнув на распластавшегося громилу.

— Ну, как тебе сказать... Посмотри на пол. Видишь орка? Вот когда он проснется, он поднимет такую шумиху, что сюда сбежится весь обитаемый сектор во главе с их большим «начальником». Вот тогда мы действительно будем в беде.

— Мы и так в безвыходном положении, — Элара зашагала по мастерской, оценивая обстановку. — Мы на борту их судна. Даже если спрячемся — это отсрочит финал. Нет... нужно действовать на опережение.

Мужчина нахмурился.

— Твоя логика для меня загадка, Элара. Поясни, что ты имеешь в виду?

Она бормотала про себя перебирая варианты:

— Спрятаться невозможно. Убежать невозможно. Захватить корабль невозможно... Значит... Нужно возглавить этот сброд, — она остановилась и резко повернулась к нему. — Другого выхода нет.

— А... ты о чем? — девчонка непонимающе захлопала глазами.

Элара выразительно кивнула на Райана:

— Пусть станет боссом орков.

— Я?! — он отшатнулся, округлив глаза. — Ты серьезно? А что будет с вами?

— Статус пленников или рабов нового Босса — это лучшая маскировка для нас двоих на первое время. — Жрица ткнула пальцем в сторону бессознательного Мекбоя. — Ты же мастер перевоплощения, Райан. Давай... мимикрируй форму орка.

Бывший призрак Доминиона скептически оглядел свои ладони, перевёл взгляд на массивную зелёную гору мышц и шумно вздохнул. Делать было нечего. Он подошёл к лежащему технику, присел и вытянул руку. Из его ладони, разрывая кожу, беззвучно скользнул тонкий, живой био-щуп. Острая игла вонзилась в шею ксеноса, всасывая генетический материал.

Райан поднялся и отступил на шаг. Его тело тут же забилось в судорогах. Под одеждой послышался жуткий хруст ломающихся и перестраивающихся костей. Кожа стремительно наливалась ядовито-зелёным цветом, челюсть выдвинулась вперёд, ломая человеческие пропорции лица, а изо рта полезли массивные, жёлтые клыки. За пару секунд перед спутницами предстал крупный, свирепый зеленокожий парень.

Элара скептически оглядела его с ног до головы и разочарованно подняла ладонь над своей головой, показывая высоту.

— Нет, нет, нет... Варбосс этого корыта гарантированно в два-три раза больше.

Мужчина понимающе кивнул. Он зажмурился. Живущий внутри него Рой отозвался глухим ментальным рыком. Собрав всю волю в кулак, он разогнал чужеродный тиранидский гормон роста до абсолютного максимума.

Его тело буквально взорвалось ростом прямо на глазах у напуганных девушек. Мышцы раздувались, превращаясь в бугрящиеся стальные канаты, кости утолщались до размеров корабельных свай, а спина сгорбилась под тяжестью невероятной массы. Одежда пустынника с треском лопнула, превратившись в лохмотья.

— Ты как, крепыш? — тихо спросила Вейн, снизу вверх глядя на возвышающийся монумент из мышц и зелёной шкуры.

— Очень странно... — Голос Райана превратился в утробный, вибрирующий бас, от которого задрожали металлические листы под ногами. — Сложно... думать...

Огромный зелёный колосс покачнулся и тяжело оперся о разрушенную стену, с трудом удерживая равновесие — тиранидский метаболизм сжигал сознание.

В этот момент дверная заслонка с грохотом отъехала в сторону. На пороге вырос мелкий, длинноносый гретчин, тащивший перед собой ящик, доверху забитый ржавыми болтами. Увидев распластанную на полу тушу своего начальника-Мекбоя и трёхметрового монстра, коротышка от ужаса выронил ношу. Железяки с оглушительным звоном покатились по палубе. Гретчин истошно визгнул, развернулся и припустил по коридору, поднимая панику на весь жилой отсек.

Не прошло и минуты, как у входа в мастерскую послышалось тяжёлое дыхание. В дверном проёме, толкаясь плечами, выросли десятки огромных, закованных в грубое железо Нобов. Их глаза жадно блестели в предвкушении хорошей драки.

Вскоре палуба задрожала от по-настоящему монументального топота. Толпа Нобов брызнула в стороны, и в узкий проём, ругаясь и скрежеща наплечниками о косяки, протиснулась колоссальная туша.

— Чего тут, прыщавый?! — взревел Варбосс, озираясь, но его взгляд тут же наткнулся на чужаков.

Маленькие красные глазки вожака вспыхнули первобытной яростью и азартом. Он оскалил пасть, полную жёлтых кривых клыков.

— О-о-о! Юдишки! Свежее мясо! Парни, хватайте их, я сделаю из девки-железяки кружку для пива!

— Нам конец, — хладнокровно констатировала Элара, её оптический глаз бешено застрекотал, за секунду просчитывая траектории ударов и шансы на выживание. — Их слишком много.

— Райан, делай что-нибудь! — в панике крикнула девочка.

Она бессознательно выставила руки вперёд, и её пальцы вдруг окутало яркое, пульсирующее фиолетовое пламя чистой энергии Имматериума.

Техножрица, даже не повернув головы в сторону надвигающейся толпы орков, скосила взгляд на её ладони:

— Поздравляю, дорогая. Твои силы снова с тобой.

— А толку?! — со слезами на глазах огрызнулась Вейн, тяжело дыша. — Если он не выйдет из этого ступора...

Сзади раздался глубокий, судорожный вдох, похожий на работу гигантского кузнечного меха.

— Назад, — глухо, утробно бросил великан.

На глазах у опешивших ксеносов огромный силуэт в тени окончательно оформился. Зелёная кожа с сухим хрустом натягивалась, мгновенно покрываясь жёстким, почти хитиновым слоем, отливающим неестественным синеватым глянцем. Тяжёлая челюсть выдвинулась вперёд, обнажив два массивных, острых как бивни клыка. Плечи раздались вширь настолько, что он стал похож на монолитную ходячую скалу.

Райан оказался на целую голову выше и почти в два раза шире самого Варбосса.

Старый вожак замер на полушаге, так и не опустив занесённую секиру. Толпа Нобов в дверях ошалело заткнулась, кто-то даже выронил из рук тесак. Очнувшийся на полу Мекбой разжал пальцы — его любимый молот упал на металл.

— Э-э-э... — протянул ошеломлённый Варбосс. Он неуверенно перевёл взгляд со своего огромного топора на возвышающегося над ним монстра. — Ты чё... Ты откуда такой здоровый? Ты чей парень?

Райан почувствовал, как ядовитый коктейль из орочьих гормонов и чужеродной тиранидской ярости окончательно затопил его сознание. В голове набатом забило одно-единственное желание — крушить. Ему было дико лень вспоминать боевые искусства или сложные приёмы. Пленённый Рой внутри требовал первобытной простоты.

Гигант сделал тяжёлый шаг вперёд. Рифлёная палуба под его чудовищным весом жалобно прогнулась и застонала.

Варбосс, запоздало сообразив, что на глазах у парней стремительно теряет авторитет, издал дикий, оглушительный крик и бросился в атаку. Тяжёлое лезвие его секиры с воем рассекло воздух, целясь противнику прямо в массивную шею.

Райан даже не подумал уклониться. Он просто лениво выставил вперёд огромную зелёную лапищу и намертво перехватил ревущее лезвие голыми пальцами. Хитиновый слой кожи лишь слегка заскрипел под напором стали, но выдержал удар без единой царапины.

Зеленокожий гигант коротко хмыкнул и сжал кулак.

Толстый, грубо выкованный металл топора со скрежетом и визгом смялся, превращаясь в бесполезный комок железа.

— Моё рубило!.. — тонко, совсем не по-босски пискнул старый орк, уставясь на обрубок древка в своих руках.

В следующий миг новый претендент наотмашь врезал ему в челюсть вторым кулаком.

Удар был такой сокрушительной силы, что с Варбосса со свистом слетел бронированный шлем. Сама колоссальная туша старого вожака оторвалась от палубы, пролетела через всю мастерскую, спиной вышибла противоположную железную стену и с глухим грохотом затихла в куче ржавого металлолома. Бывший правитель «Чудной Бабахи» больше не шевелился.

Победитель тяжело, прерывисто дышал, из его огромной пасти на рифлёный пол капала густая слюна. Он медленно повернулся к застывшим в проходе нобам, с хрустом наступил на обломки смятой секиры и, набрав в могучие легкие побольше воздуха, выдал утробное, оглушительное и яростное:

— WAAAAAAAAAAAAGH!!!

От этого первобытного рева с потолка мастерской хлопьями посыпалась вековая ржавчина. У Элары на секунду сработал предохранитель, начисто отключив аудиодатчики, а Вейн в ужасе зажала уши руками, согнувшись пополам.

Нобы ошалело переглянулись. Орочья логика сработала безупречно. Этот парень — определенно зелёный. Он — просто огромный. Он сломал рубило старого Босса голыми пальцами и отправил самого Босса в полет одним ударом. И, в довершение всего, орет он именно так, как должен орать настоящий вожак.

Один из Нобов, самый шустрый и затянутый в трофейную кожу, сделал осторожный шаг вперед и благоговейно, шмыгая носом, спросил:

— Слышь, Большой... А звать-то тебя как? Кто у нас теперь Босс?

В орочьем мозгу Райана со скрипом и скрежетом провернулись остатки человеческого сознания, отчаянно борющиеся с тиранидской яростью.

— Я... Босс... — он запнулся, с трудом подбирая новые, непривычно хрустящие и грубые звуки. — Босс РАЙ'АН! РАЙ'АН КРУШИТЕЛЬ!

— О-о-о! — одобрительно и гулко прогудели нобы, закивав массивными головами. — Сильное имя! Хрустит как надо!

Мекбой, всё ещё стоявший у взорванного кристалла, восторженно заулыбался во всю зубастую пасть, указывая пальцем на развороченный верстак:

— Во! Я ж говорил, стекляха работает! Она нам нового Босса сделала! Самого крутого и здорового!

Спустя полчаса Райан, едва ворочая отупевшими от гормонов мозгами, уже уверенно заявлял свои права на капитанский мостик и каюту прошлого Варбосса. Завалившись на огромный, сваренный из танковой брони трон, он жестом приказал девушкам встать по обе стороны от него. В присутствии полусотни собравшихся нобов и прибежавшего Мекбоя новый лидер грохнул кулаком по подлокотнику.

Он ткнул толстым зеленым пальцем в сторону Вейн:

— Эта мелкая «юдишка» — мой личный «Головастик»! Мой стратег и советник! Если кто-то из вас, плешивцев, её хоть пальцем тронет — я лично оторву ему голову и скормлю сквигам! Поняли?!

Нобы покорно закивали. Райан перевел тяжелый взгляд на притихшего механика.

— Слышь, Мек. Звать-то тебя как?

— Грогг, Босс! Главный в мастерских! — послушно вытянулся орк.

Босс указал пальцем на Элару в её багровом балахоне:

— Эта железяка знает, как чинить правильные штуки. Будет делать новые бабахи. Пусть помогает тебе в мастерской. Отвечаешь за неё своей шкурой, Грогг!

Орки приняли новые правила без единого лишнего вопроса. Право сильного было соблюдено самым наглядным образом, а у нового Босса были определенно самые большие кулаки и самый громкий рев на всем корабле.

Стоя у подножия массивного трона, Вейн и Элара осторожно переглянулись.

— Головастик? — одними губами, едва заметно приподняв бровь, переспросила техножрица.

Псайкерша горько вздохнула, глядя на трехметрового гиганта:

— Могло быть и хуже... По крайней мере, нас пока не пустили на пивные кружки.

Глава 2: Тихий час

Вокруг царил привычный для «Чудной Бабахи» ад. На палубе Варбосса стоял такой оглушительный грохот далеких двигателей, что разговаривать приходилось на повышенных тонах. Тяжёлый воздух, забитый вонью сотен немытых орочьих тел, сизым угаром дизельного топлива и густой взвесью едких грибковых спор, казалось, можно было резать ножом. Рифлёные палубы покрывал вековой слой мазута, засохшей крови и грязи.

Вейн и Элара сидели прямо на полу, у подножия массивного железного трона, поджав под себя грубые волосатые шкуры неизвестных ксено-животных. Над ними, развалившись на троне, сидел Райан. Точнее, то чудовище, в которое он превратился. Новый Босс смачно, с хрустом пережёвывал жирную ногу жареного сквига, то и дело припадая к огромной кружке с мутным грибным пивом. Пена текла по его зелёному подбородку, пачкая и без того грязную грудь.

— Что же нам теперь делать? — не выдержала девчонка. Она сжалась в комок, испуганно и брезгливо косясь на чавкающего великана.

— Ну, мы пока живы... Тебе этого мало? — с привычным холодным сарказмом отозвалась Элара, даже не повернувшись к ней.

— Мне кажется, ты вообще не осознаешь, где мы! — юная псайкерша резко пододвинулась ближе к женщине и заговорила почти шепотом, едва не срываясь на панику. — Мы люди, Элара! Обычные люди. Что нам здесь вообще пить? Что есть?!

Элара на секунду замерла. Её механооптический глаз совершил пару коротких оборотов, обрабатывая информацию. Найти мгновенный ответ на этот приземлённый вопрос логика Адептус Механикус не позволяла. Повисла тяжёлая пауза.

— Ну... лично я могу пить и есть благодаря аугментации очень многое, — наконец сухо отчеканила она. — Мой внутренний био-реактор переварит и не такое.

— А я?! — Вейн в отчаянии всплеснула руками. — Ты обо мне подумала? Моё подростковое тело клона чистокровное, оно не выдерживает даже этой вони! Я просто умру здесь от токсинов или жажды!

Осознав очевидное упущение в своих расчетах, Элара молча поднялась на ноги. Её сервоприводы негромко зажужжали. Она подошла вплотную к трону и бесцеремонно снизу вверх уставилась на чавкающего варбосса.

— Эй, обжора! — громко окликнула она.

— М-м? — Райан лениво повернул к ней массивную зелёную голову. Отрывать зубы от сочного куска мяса он даже не подумал, лишь вопросительно выгнул заросшую бровь.

— Мне нужно в мастерские, — отрезала Элара. — Позови сюда Грогга. Пусть проводит.

Райан не стал задавать лишних вопросов — орочий мозг требовал простых решений. Он набрал в грудь воздуха и так рявкнул в сторону коридора, что со стен осыпалась окалина. Не прошло и минуты, как в дверном проеме, испуганно озираясь, вырос давешний Мекбой. Новый Босс коротко ткнул пальцем в Элару и утробно приказал сопроводить «железяку» в мастерскую и помогать ей во всем. Грогг лишь угрюмо буркнул и кивнул.

Спустившись на средние палубы, техножрица оказалась в самом сердце орочьего технического хаоса. Это был колоссальный, закопченный зал. Повсюду с диким матерным воем суетились десятки мекбоев размером поменьше, а под ногами у них путалась целая сотня визгливых гретчинов, таскающих тяжеленные ящики с инструментами.

Грогг остановился у своего заваленного хламом верстака, скрестил на груди мощные зеленые руки и хмуро уставился на спутницу Босса:

— Ну? Чё тебе надо, чепуха железячная?

— Мне нужны медные листы. И медные трубки, — ровным голосом перечислила Элара.

Мекбой на секунду задумался, а затем просто перевернул тяжеленный стеллаж, стоявший рядом. На стол с оглушительным грохотом высыпались все медные огрызки, радиаторные решетки и обломки труб, которые только нашлись в мастерской.

— Жри, не обляпайся, — буркнул Грогг и демонстративно отвернулся, делая вид, что занят ковырянием в каком-то моторе.

Жрица не теряла времени. Из орочьего металлолома, погнутых труб и чудом уцелевшего сетчатого фильтра от какого-то сбитого человеческого шаттла она принялась собирать свой первый замкнутый дистиллятор. Грогг поначалу изо всех сил пытался игнорировать «мелкую жестянку». Однако скрыть любопытство было трудно.

Когда он в очередной раз скосил глаза, то буквально замер. Хромированная рука Элары двигалась с ювелирной точностью. Без всяких громоздких сварочных аппаратов, используя лишь встроенную в палец микрогорелку и тонкий слой припоя, она намертво и герметично соединяла медные трубки дистиллятора. Для орка это выглядело как какая-то продвинутая магия.

Сначала Грогг лишь недовольно ворчал под нос:

— Не мешай, юдишка...

Но работа продвигалась слишком быстро и красиво. Мекбой подошел ближе. Замолчал. Склонив голову набок, он внимательно уставился на изящный агрегат. Затем протянул свою огромную лапищу, ухватился за свежий медный стык и с силой дернул. Соединение даже не звякнуло — держалось как литое.

Грогг озадаченно почесал пожелтевший клык, шумно вздохнул и выдал величайший комплимент, на какой только был способен орк:

— Хм. Не совсем бесполезная.

Техножрица его слова просто проигнорировала, даже не повернув головы.

Выудив из угла канистру с серой, пахнущей машинным маслом водой из радиатора, она аккуратно залила её в приемный бак и щелкнула тумблером. Самодельное устройство задрожало, глухо заурчало, и через несколько секунд из выводной трубки в чистую емкость побежала тонкая, прозрачная струйка. Драгоценная, чистая питьевая вода.

На лице Элары впервые за день появилась едва заметная, удовлетворенная улыбка. Эта неказистая штука из мусора только что спасла их двоих от неминуемого обезвоживания.

Заполнив до краев большую канистру настолько чистой водой, насколько это вообще было возможно в этих условиях, женщина повернулась к копошащимся под столом гретчинам и властно указала на груз:

— Тащите это наверх. В зал большого Босса. Живо.

Коротышки, прекрасно помнящие недавний рев нового Варбосса, испуганно пискнули. Они дружно подхватили канистру и тяжелый дистиллятор и, надсадно пыхтя, потащили технику по трапам вверх. Элара неторопливо пошла следом.

Когда они поднялись на капитанскую палубу, гретчины с грохотом свалили добычу прямо возле трона и тут же растворились в темноте коридора.

Элара подошла к столу Райана, бесцеремонно взяла его свободную пивную кружку, тщательно сполоснула её остатками чистой воды и налила полную до краев. Протянув кружку измученной спутнице, она коротко бросила:

— Пей.

Девочка схватила посудину обеими руками и сделала несколько жадных глотков. На секунду она замерла, смешно сморщив нос, и вытерла губы рукавом спецовки.

— Фу-у... Что-то химией сильно отдает. Как будто батарейку лизнула.

Элара спокойно повернулась к дистиллятору, проверяя датчики давления:

— Зато лучше, чем грибное пиво.

День подходил к концу. Каюта Варбосса больше напоминала пещеру людоеда, чем жилое помещение. Огромные, закопчённые стены из грубо наваренных бронелистов, кучи ржавого оружия по углам и свисающие с потолка цепи. Когда тяжёлая стальная заслонка наконец отсекла их от шумного коридора, девчонка и техножрица принялись за обустройство. Они обошли всю комнату, брезгливо стаскивая в один угол всё, что было хоть немного мягче камня: рваные шкуры, тюки со старым тряпьём и обрывки брезента. Получилось подобие импровизированной кровати.

Ночь выдалась пыткой. За стенами не утихали пьяные крики, грохот кувалд и хаотичная стрельба — орки так развлекались. Вдобавок сквозь щели в переборках беспрерывно сочился удушливый смрад немытых тел и орочьего пота.

Сам Райан на их фоне казался самым чистым существом на всём крейсере. Его скрытая тиранидская сущность работала безупречно: огромный зелёный монстр вообще не потел, а его изменённая кожа на клеточном уровне мгновенно расщепляла любую палубную мазуту и грязь, едва те соприкасались с телом.

Под утро на нижних палубах что-то оглушительно бахнуло. От вибрации с потолка посыпалась окалина. Вейн резко села на шкурах, протирая покрасневшие от недосыпа глаза. Элара уже стояла на ногах, хмуро разглядывая ржавую стену. Обе чувствовали себя так, словно вообще не ложились.

— Нет... Нет... Нет... И ещё раз нет, — чеканя каждое слово, произнесла Элара. Её механоглаз сердито застрекотал.

— Ты о чём? — хрипло спросила Вейн, укутываясь в грязный брезент.

— Всё о том же. Об элементарном выживании.

Женщина решительно шагнула к огромному орочьему лежбищу, где, раскинув мощные зелёные лапищи, чутко дремал их новый предводитель. Элара бесцеремонно ткнула кулаком в бугристую мышцу на его плече.

— Эй, Босс ты наш. Вставай.

— М-м? — Райан приоткрыл один налитый кровью глаз и утробно зарычал. Орочьи гормоны знатно замедляли мысли, в голове настойчиво пульсировал тупняк, но глубоко внутри ещё теплился человеческий долг — защищать своих девчонок.

— Так дальше не пойдет, — заявила Элара. — Тащи сюда Грогга. И пусть захватит доску и кусок мела. Будем делать нам отдельную комнату.

Райан тяжело поднялся, едва не задев головой потолочную балку, и молча вышел. Обратно он вернулся уже через пару минут, волоча упирающегося Мекбоя за шкирку, как нашкодившего сквига. Грогг недовольно сопел, прижимая к груди кусок чёрного шифера и обломок белого мела.

— Слушай сюда, Мек, — Райан навис над механиком, и его утробный бас заставил железные стены вибрировать. — Строить тут. Крепкую берлогу. Для моего Головастика и этой... железной. Чтобы воздух чистый, душ-ш и порядок. Понял?

Грогг испуганно зыркнул на огромные кулаки Босса и быстро закивал.

Элара тут же перехватила инициативу. Она вырвала мел из пальцев орка и принялась скрежетать по шиферной доске, чертя безупречные геометрические линии, изометрические проекции и стрелки воздушных потоков.

Мекбой и Райан тупо уставились на чертёж. Орочий мозг наотрез отказывался понимать сложные человеческие схемы, но Грогг честно пытался вникнуть, переводя взгляд с доски на женщину.

Вейн и Райан, осознав, что в этом техническом тандеме они явно лишние, тихо вышли из каюты в тронный зал, оставив инженеров наедине.

Работа закипела. Под жёстким надзором Элары и благодаря невероятной физической силе Грогга и его ребят, дальняя часть капитанских покоев начала преображаться. Орки с рёвом таскали тяжеленные бронелисты, а женщина ювелирно указывала, куда их приваривать. Грогг то и дело косился на её хромированную руку, которая ловко подгоняла стыки металла, и в его маленьких глазках загорался неподдельный восторг.

— Эй, — наконец не выдержал Мекбой, шумно почесав затылок. — А эта девка-юди с железной клешней и светящимся глазом реально шарит в железяках! Респект!

Техножрица даже не повернулась, продолжая выставлять уровень на самодельной заслонке.

К полудню часть каюты была наглухо заварена толстой бронёй. Внутрь вывели отдельную, наспех собранную вентиляционную систему, бак с дистиллированной водой из мастерской и элементарные удобства. Это был настоящий оазис чистоты посреди бурлящего зелёного безумия.

Когда последний шов остыл, Грогг по указке Элары сходил в тронный зал и привёл Вейн, чтобы продемонстрировать результат.

— Ну вот, — Элара гостеприимно отодвинула тяжёлую гермодверь, пропуская девочку вперёд. — Воздух тут очищенный. Почти нет гари и дыма. И, как видишь, значительно тише.

Вейн зашла внутрь, удивлённо оглядывая чистые металлические стены и аккуратно разложенные шкуры. Дышать действительно стало легче, а далёкий орочий ор превратился в глухой, едва слышный гул. Обустраиваясь на новом месте, юная псайкерша вдруг робко повернулась к спутнице:

— Элара... Как-то неловко спрашивать, но... Санузел ты же не забыла?

Женщина из Адептус Механикус не произнесла ни слова. С каменным лицом она протянула руку и уверенно дёрнула вниз грубый стальной рычаг у стены.

С шипением и скрежетом скрытая панель ушла в сторону, открывая небольшую изолированную нишу. Внутри красовалось нечто, собранное из труб и бака, но безошибочно напоминающее гигиенический душ и туалет.

Вейн, несмотря на свой прошлый опыт инквизитора и привычку к суровому имперскому обиходу, ошарашенно переводила взгляд с блестящей ниши на подругу.

— Элара... Ты только что приварила к нашему туалету манометр и клапан сброса давления от прометиевого котла?

Техножрица не обернувшись продолжала что-то подкручивать в стене, мерно звеня поршнями железной руки, пока её оптический глаз тихо калибровался с коротким стрёкотом подшипников.

— А ты видишь здесь где-то туалетную бумагу? — ровным металлическим голосом отозвалась Элара. — Вот трубка под напором. Давление воды должно быть ровно три целых две десятых бара, Вейн. Омниссия любит точность. И поверь мне на слово: ты очень не хочешь знать, что произойдет, если клапан не сработает.

Для демонстрации Элара уверенно нажала на массивный рычаг слива. Тяжёлая стальная крышка туалета мгновенно захлопнулась с глухим щелчком, и в ту же секунду конструкция издала оглушительный, сокрушительный выстрел — будто где-то рядом палила имперская макропушка. Звук ушёл куда-то глубоко в переборки корабля.

— Это... Это что сейчас было?! — Вейн инстинктивно отшатнулась, прижав руки к груди.

— Пневмовыстрел, — спокойно пояснила Элара. — А куда, по-твоему, должны деваться отходы жизнедеятельности? Прямиком в сквиговые ямы, на нижние палубы.

Девочка сглотнула и передёрнула плечами:

— Мда... Пожалуй, лучше вообще об этом не думать.

Элара с явной гордостью погладила хромированными пальцами матовую обшивку бака и указала на соседнюю кабинку:

— С душем ситуация сложнее. Вода на этом корыте в дефиците. Поэтому здесь установлена система замкнутой регенерации: жидкость фильтруется через угольный шлак и сразу идёт по второму кругу. Мыться можно без опасений. Но старайся, чтобы она не попадала тебе в рот.

Оставив подругу наслаждаться первыми за долгое время удобствами, Элара развернулась и вышла из каюты. У дверей её преданно ждал Грогг, шумно ковыряя в носу сорванным болтом. Техножрица кивнула орку, и они вместе начали спускаться на самые нижние, окутанные паром технические этажи. Элару до глубины души мучил один вопрос: что вообще представляет собой инженерное устройство этого летающего орочьего недоразумения?

Они миновали несколько палуб и вошли в огромное машинное отделение. Элара замерла на пороге, вглядываясь в полумрак сквозь клубы ядовитого дыма. Её оптический датчик мгновенно распознал до боли знакомые, величественные контуры Священного Имперского Варп-двигателя. На секунду женщина испытала облегчение. Она едва не прижала руку к груди, шепча: «Слава Омниссии, хоть что-то нормальное...»

Но стоило ей сделать пару шагов вперёд, как облегчение сменилось леденящим кровь ужасом Адептус Механикус.

Высокотехнологичные плазмопроводящие трубки Духа Машины были варварски срезаны, а вместо них на соплях висели обычные дырявые шланги от орочьих поливалок. Вместо Священного Очищенного Елея на раскалённые поршни лениво капал густой, вонючий жир жареного сквига. Но самый кошмар ждал её впереди. Там, где по всем канонам Империума должен был располагаться величественный, укутанный благовониями Алтарь Навигатора, красовалась грубо приваренная железная клетка. А внутри неё, покачиваясь и распевая дурные песни, сидел абсолютно пьяный орочий Чудила, на голове у которого была нацеплена погнутая кастрюля.

Испытав неподдельный ментальный шок, Элара начала бешено вращать головой, сканируя стены. Главного элемента не было. Она резко развернулась к стоящему рядом Мекбою:

— Где генератор Поля Геллера?!

Грогг тупо уставился на неё, искренне не понимая сути претензии, и почесал брюхо:

— А зачем?

Внутри Элары на секунду закоротило несколько логических цепей.

За свою жизни она видела ересь, археотех, демонические машины, неисправные плазменные реакторы и даже работающие устройства неизвестных цивилизаций. Но впервые в жизни она увидела корабль, который пересекал Варп так, словно его экипаж искренне не понимал, зачем ему законы физики.

— ...Что значит «зачем»?!

Ответить Мекбой не успел. В эту самую секунду по всему машинному отделению, усиленный хрипящими трубами громкоговорителей, разнёсся дикий, восторженный крик старшего помощника с мостика:

— Эй, парняги! Пристегнуться всем! Врубаем Варп-двигло! Погнали-и-и!

Грогг с диким воплем прыгнул вперёд и изо всей силы дёрнул за грязную верёвку, свисавшую с потолка. В ту же секунду дежурный гретчин у Алтаря размахнулся и отвесил пьяному Орку-Чудиле в клетке мощный поджопник. Псайкер истошно заорал, его медная кастрюля на голове зазвенела, а из глаз ударили снопы ядовито-зелёных молний. Мощнейшая пси-волна накрыла искорёженный реактор. Грогг прыгнул на пульт и весом всего тела вдавил огромную красную кнопку.

Корабль со страшным, выворачивающим наизнанку скрежетом и воем провалился в подпространство. Без единого намёка на Поле Геллера.

Элара, испытывая первобытный ужас, какой может чувствовать только техножрица при виде осквернения всех законов физики, рванула по коридорам обратно на капитанский мостик. Влетев в каюту, она едва не врезалась в Райана. Тот, заметив дикий, панический стрёкот её механоглаза, утробно пробасил:

— Что там?

— Поля нет! — задыхаясь, выкрикнула Элара, её металлическая рука дрожала. — Варп невозможно пересечь без Поля Геллера! Нас сейчас разорвёт на части!

Райан лениво почесал зелёное брюхо, зевнул и равнодушно пожал массивными плечами:

— Ну, орки же пересекают. Значит, возможно.

Не успела Элара ответить, как пространство вокруг сгустилось. Забаррикадировавшись в своей новой «чистой комнате», девчонки замерли. Сквозь толстые бронелисты палубы начал разноситься потусторонний, леденящий душу шёпот. Стены покрылись инеем, а в углах каюты зашевелились уродливые тени порождений Имматериума. Демоны прорывались внутрь крейсера.

Внезапно тяжёлая гермодверь приоткрылась. В проёме показалась огромная зелёная голова Райана.

— Девчонки, не выходите, — совершенно спокойно предупредил он.

— Почему? — испуганно пискнула Вейн, сжимая в кулаках фиолетовое пламя.

— Демоны залезли.

— ... — Элара онемела, её логические блоки окончательно зашли в тупик.

— Но орки их уже почти победили, — добавил новый Босс.

— Почти?! — переспросила Элара, готовая к худшему.

— Ну... сейчас демоны побеждают.

В этот момент из коридора донёсся запредельный, оглушительный хаос. Грохот кувалд смешался с нечеловеческим визгом тварей Варпа и яростным орочьим рёвом:

— WAAAAAAAAAAAAGH!!! ААААААА!!!

— ЭТО МОЙ ДЕМОН! Я ПЕРВЫЙ ЕГО СТУКНУЛ!

— НЕТ, МОЙ! ОТДАЙ РУБИЛО, ДУРАК!

Послышался жуткий хруст костей, а затем что-то бабахнуло так, что каюта заходила ходуном. Райан прислушался к крикам за стеной, удовлетворённо хмыкнул и кивнул:

— Нет... Опять орки побеждают.

И он совершенно спокойно закрыл дверь перед носом ошалевших спутниц.

Спустя пару часов невыносимый гул в ушах прекратился — прыжок подошёл к концу. Заслонка с шипением отъехала в сторону. Вейн и Элара осторожно, шаг за шагом, вышли в коридор.

Они ожидали увидеть горы трупов, кровь и следы варп-чертовщины, но коридор встретил их... идеальной, по орочьим меркам, чистотой. Ни одного демона. Вообще никого чужого. Орки как ни в чём не бывало сидели прямо на палубе: кто-то лениво рихтовал помятую наплечную броню кувалдой, кто-то красил пушку в ярко-красный цвет, а пара парней мирно жевала сушёные грибы. Всё выглядело так, будто ничего не произошло.

— Э-э-э... А где демоны? — растерянно спросила Вейн, озираясь по сторонам.

Орк, сидевший на полу и от откровенной скуки мерно стучавший обломком трубы по настилу, поднял на неё маленькие красные глазки:

— Убёгли. Иногда они залазят. Потом убёгают. Чё их искать-то?

Псайкерша медленно повернулась к застывшей техножрице и легонько похлопала её по плечу:

— Похоже, для них это просто типичный вторник, Элара.

В конце дня, когда суматоха окончательно улеглась, Райан созвал всех нобов и меков на капитанском мостике. Чтобы Вейн и Элара могли нормально спать по ночам, новый Варбосс решил раз и навсегда ввести на «Чудной Бабахе» строгий режим дня.

Огромный зелёный колосс грозно обвёл взглядом притихшую толпу и, ткнув пальцем в потолок, зычно объявил новые правила:

— Слушайте сюда, парняги! Когда наступает отбой — ша! Тихо быть! Головастик должен думать. Когда Головастик думает... Нельзя шуметь! Всем спать!

Орки озадаченно переглянулись, почёсывая затылки и клыки. Наконец один из самых крупных нобов сделал шаг вперёд и искренне, без всякой задней мысли спросил:

— Слышь, Босс... А если пошуметь?

Райан навис над ним всей своей тушей, сурово сузил глаза и отрезал:

— Тогда перестанет думать. И новых бабах вам никто не надумает.

Орки дружно и понимающе закивали. Логика нового Босса была железной и абсолютно безупречной.

Глава 3: Лут с Умом

На капитанском мостике крейсера «Чудная Бабаха» стоял привычный железный грохот. Первые дни правления Райана проходили по одной и той же схеме: регулярное и методичное избиение недовольных Нобов, которые то и дело пытались проверить нового Босса на прочность. Из-за прогрессирующего «орочьего тупняка» зелёный гигант вёл себя подчёркнуто грубо. Он громко орал, не слушал оправданий и решал абсолютно все возникающие проблемы исключительно пудовыми кулаками. Орков такое поведение приводило в полный, неописуемый восторг.

За этим бессмысленным махачем из дальнего угла мостика молча наблюдали его девчонки.

— Это плохо кончится, — тихо прошептала Вейн, поморщившись от звука очередного глухого удара.

— Ну, вроде бы им нравится, — ровным тоном ответила Элара.

Техножрица даже не смотрела в сторону дерущихся. Всё её внимание было поглощено старым инфопланшетом, который она чудом откопала в завалах мастерской Грогга. Хромированные пальцы жрицы мерно стучали по треснувшему экрану, проводя какие-то сложные вычисления.

— Им-то нравится, — вздохнула юная псайкерша, скрестив руки на груди. — А вот Райану с каждым днём всё хуже и хуже. Ты заметила? Вчера он полчаса вспоминал слово «лазган». Ходил кругами и бормотал: «бабаха... стреляла... ну, эта, мелкая...».

Элара на секунду оторвалась от экрана, её оптический глаз коротко застрекотал:

— А чего ты ожидала от орочьих мозгов? Гормональный фон ксеносов подавляет высшую нервную деятельность. Это чистая биология.

В этот самый миг Варбосс с размаху влупил очередному огромному Нобу снизу в челюсть. Громила взмыл в воздух, пролетел через половину мостика и, вылетая в открытый коридор, успел восторженно прокричать:

— БОСС КРУТОЙ!!!

Девочка лишь тяжело вздохнула. Логика в этом месте явно находилась в розыске.

Вдруг на палубу, спотыкаясь о собственные кабели, влетел орк-связист в огромных ржавых наушниках.

— Босс! Босс! — истошно заорал он, размахивая руками. — Радары засекли жирную штуку! Рядом болтается тяжёлый транспортник юдишек! Отбился от своего торгового флота!

Махач на мостике прекратился в ту же секунду. Десятки огромных зеленокожих замерли, а затем оглушительно взревели, требуя немедленной крови, драки и грабежа. Райан, тяжело дыша, посмотрел на свои огромные зеленые лапы. Он прекрасно понимал: если сейчас откажется от наживы, клан сочтёт его трусом. Авторитет рухнет, и орки поднимут кровавый бунт.

Варбосс набрал в лёгкие воздуха и утробно рявкнул:

— На таран! Абордаж-ж-ж их! Погнали!

«Чудная Бабаха» взревела всеми дизелями. Орочий крейсер на полной скорости поравнялся с человеческим судном и со страшным скрежетом врезался прямо в его беззащитный борт. С глухими ударами из пазов вылетела гидравлика, намертво вбивая тяжёлые абордажные мостики в чужую обшивку.

Начался классический орочий налёт. Вокруг поднялись тонны бессмысленного шума: орки палили во все стороны из крупнокалиберных пулял, что-то взрывали ради самого факта взрыва, а коридоры имперского транспортника мгновенно заполнились горами трупов с обеих сторон. Райан шёл впереди, но в резне участвовал чисто символически — лениво раскидывал защитников в стороны без особого энтузиазма. Но парням хватало и этого.

Спутники Босса держались строго позади его широкой спины, искусно маскируясь под личную «свиту» грозного предводителя. Вокруг них с диким хохотом и улюлюканьем пробегали орки, таща с захваченного корабля абсолютно всё, что попадалось под руку: ободранные матрасы, грязные канистры с мазутом и ящики с просроченными консервами.

— Ты только посмотри на это, — техножрица указала кончиком инфопланшета на проходящего мимо ноба, который с гордым видом тащил на плече ржавую вентиляционную решётку.

— Вижу, — угрюмо отозвалась Вейн. — Много махача и очень мало смысла.

— Именно, — подтвердила адепт Механикус, бесстрастно фиксируя происходящее. — Они просто уничтожают ценные ресурсы ради самого процесса драки. Им вообще всё равно, что именно грабить. У них нет системы.

Человеческий корабль был полностью разграблен и сожжён. Орочий крейсер со скрежетом отстыковался от мёртвого остова, оставив его догорать в пустоте. На палубах «Чудной Бабахи» вовсю гремел праздник победы: зеленокожие устраивали повальные пьяные драки, делили ржавые трофеи и швыряли друг в друга пустыми канистрами.

Райан сидел в глубине своей изолированной берлоги, тяжело откинувшись на кучу шкур. Огромное тело бугрилось мышцами, но сам он выглядел ментально истощённым. Необходимость сутками поддерживать колоссальную массу и сдерживать тиранидскую ярость выпивала из него все силы.

Бывший инквизитор подошла ближе и мягко коснулась его огромной зелёной руки своей ладонью.

— Эй, крепыш, — тихо позвала она. — Они там все заняты. Дай себе перерыв. Прими обычный облик, отдохни.

Гигант медленно повернул к ней голову. Его маленькие красные глаза выглядели остекленевшими, взгляд едва фокусировался.

— Не могу, — утробно прохрипел он, с трудом ворочая тяжёлой челюстью. — Что-то... держит.

— Держит? — Вейн нахмурилась. — Как так?

Элара, стоя у входа и не отрывая взгляда от мерцающего экрана, подала голос:

— Я зафиксировала слабое, но стабильное энергетическое поле. Оно окутывает весь этот корабль. Вероятно, именно оно влияет на его биологическую структуру.

Техножрица опустила планшет, и её механооптический глаз со скрежетом повернулся к Райану.

— В архивах Империума этот феномен называют Пси-полем орков. «Вербальный консенсус реальности». Если тысячи ксеносов вокруг свято верят, что он — их «большой и самый сильный зелёный парень», то коллективное бессознательное удерживает его в этой форме. Хочет он того или нет. Его клетки просто подчиняются их вере.

— Значит... он застрял в этом облике, пока мы отсюда не сбежим? — юная псайкерша испуганно перевела взгляд с подруги на измученного великана.

Элара лишь молча и бесстрастно кивнула.

Вейн крепко сжала кулаки. В её глазах промелькнула холодная решимость.

— Следующий... — прошептала она, и её дыхание заметно задрожало в тишине каюты. — Следующий налёт должен пройти по нашим правилам. Нам нужен системный подход и чёткие цели. Иначе мы застрянем в этом зелёном безумии навсегда. Райан просто растратит остатки разума.

Повисла тяжёлая пауза. Сквозь переборки доносился глухой пьяный ор из коридоров.

— Вот, — жрица подошла к девочке и развернула к ней инфопланшет, на котором светилась звёздная карта сектора. — Примерно в пятнадцати часах пути от нашей текущей позиции находится исследовательская станция Империума. Объект классифицирован как научный аванпост Механикус. Там гарантированно есть много полезных высокотехнологичных запчастей, экранированные кабели и, главное, мощные плазменные генераторы. Уговори орков атаковать её.

Вейн на секунду замялась, глядя на имперский орёл на карте.

— Исследовательская станция Империума... А, к чёрту всё. На кону наши жизни.

Райан, видя состояние и решимость Вейн, будто ненадолго пришёл в себя. Орочий тупняк отступил перед старой человеческой волей. Он шумно выдохнул, поднимаясь на ноги.

— Будем... еще бить юдишек? — прогудел он, оскалив клыки.

— Да, крепыш, — кивнула девчонка, стараясь говорить уверенно. — Иди и скажи рулевому, чтобы разворачивал это корыто и двигался к ближайшей солнечной системе.

Варбосс без лишних слов послушно развернулся и вышел из каюты, тяжело громыхая сапогами по настилу.

Утро началось с визита Элары в мастерские Грогга. Застав Мекбоя за привычным занятием — привариванием ржавых шипов к старой канистре, — адепт Механикус бесцеремонно отодвинула его инструмент в сторону.

Она принялась объяснять задачу. Из-за отсутствия нормального орочьего лексикона женщине приходилось изъясняться буквально на пальцах, активно используя грубые орочьи ругательства и ме-мекая. Она упрямо доносила до Грогга простую мысль: красть с имперской станции нужно не «блестящие кастрюли», вентиляторы и матрасы, а конкретные плазменные генераторы, макро-конденсаторы и волновые излучатели.

Мекбой сначала яростно выругался, брызжа слюной и доказывая, что «кастрюли — это крутой лут». Но глубоко внутри, где жил его природный инженерный инстинкт, он смутно подозревал: эта «мелкая юди-железяка» реально знает толк в настоящих, больших бабахах.

В конце концов Грогг задумчиво почесал клык обломком напильника и угрюмо буркнул, соглашаясь на её условия.

Второй налёт проходил по сценарию, которого эта часть галактики ещё не видела. На массивном зелёном плече Райана, вцепившись пальцами в его наплечник из танковой брони, восседала миниатюрная Вейн. Прямо ему в ухо она надиктовывала чёткие тактические подсказки, а Лидер громогласно транслировал их бандам.

Позади колоссальной туши предводителя шагала Элара. Рядом с ней, тяжело сопя и волоча огромный разводной ключ, шёл Грогг — оба внимательно высматривали полезности. Вместо привычного орочьего погрома и беспорядочной пальбы во все стороны, зеленокожие действовали с пугающей, хирургической точностью. Они били строго по ключевым узлам исследовательской станции, в считанные минуты подавив организованное сопротивление гарнизона. Орки не крушили приборы — они аккуратно вырезали тяжёлыми плазма-резаками именно те куски обшивки, генераторные блоки и кабели, на которые своим пальцем хладнокровно указывала техножрица.

Когда трофеи стащили в мастерскую «Чудной Бабахи», женщина немедленно принялась за работу. Она попыталась совместить чистые имперские технологии с грубым орочьим ломом, рассчитывая собрать дезинтегратор материи на основе своих тайных ксено-знаний. Однако в самый ответственный момент Элара упёрлась в стену: в сложной схеме физически не хватало нескольких редких полупроводников и стабилизаторов.

На помощь пришёл Грогг. С ухмылкой до ушей он бесцеремонно отодвинул её тонкие манипуляторы, намертво замотал разорванную цепь куском местной «синей изоленты», приварил сбоку ржавый водопроводный рычаг и искренне, со стопроцентной уверенностью заявил:

— Стрельнет, чудила, я точно знаю!

Обескураженно она переключилась на сборку силового генератора, но обнаружила, что у них напрочь отсутствует медная обмотка нужного сечения. Мекбой лишь издевательски рассмеялся, искренне не понимая, почему эта «железяка» так долго возится над простой штуковиной. Задетая за живое, техножрица минут десять на пальцах и формулах объясняла ему фундаментальную схему распределения токов. Грогг слушал на удивление внимательно, склонив массивную голову и потирая клык.

А потом... он просто протянул ручищу, выкинул половину высокотехнологичных деталей в мусорный бак, грубо прикрутил вместо них кусок железной трубы, со всей силы перетянул конструкцию разводным ключом и выдал:

— Теперь лучше.

Адепт Омниссии пришла в неподдельный научный ужас. Её логические блоки были готовы сгореть от такого кощунства. Но... генератор задрожал. И включился, ровно выдавая энергию.

Объединив собранный дезинтегратор и этот безумный генератор в единое целое, Элара подключила инфопланшет и провела финальные замеры получившейся пушки. Экран выдал системную ошибку: с точки зрения классической физики и теорем Механикус это устройство принципиально не могло работать. Более того, вместо штатных плазменных боеприпасов в патронник был намертво забит кусок ржавой пустой трубы, найденный под ногами.

В этот момент к верстаку подошёл огромный Ноб. Он с восторгом ухватил пушку за грубую рукоять, направил массивный ствол на толстую стальную переборку мастерской и со всей дури заорал:

— БАБАХ!!!

Орудие в его руках мгновенно отозвалось яростным гулом. Из дула вырвался слепящий, мощнейший пси-плазменный залп темно-синего цвета, который с треском ударил в стену и в долю секунды расщепил трёхслойный бронелист в тончайшую серую пыль.

Техножрица на несколько секунд впала в глубокий научный ступор. Её механоглаз бешено вращался, силясь обработать увиденное. Однако, будучи прагматичным инженером, она быстро взяла себя в руки. К ней пришло шокирующее, но монументальное осознание: коллективная психическая энергия орков выступает здесь в качестве универсального топлива и физического стабилизатора реальности. Ей вообще не нужно было строить идеальные, выверенные до микрона приборы. Достаточно было воссоздать лишь грубую, понятную форму оружия, в функционал которой орки поверили бы всем своим зелёным сердцем — и тогда эта пушка будет стрелять хоть чистой пустотой Варпа без каких-либо снарядов.

Клан Рай'ана Крушителя стремительно и организованно вооружался невиданными доселе «новыми бабах-стрелялами». Глядя на парней Босса, расхаживающих по палубам с мощными дезинтеграторами, соседние орочьи банды на огромном крейсере начали дико, по-чёрному завидовать.

А сам Райан, сидя на своём бронированном троне, с каждым часом всё отчётливее чувствовал, как из-за этой слепой, растущей веры тысяч орков в его гениальность, Пси-поле вокруг корабля уплотнялось и вибрировало сильнее прежнего, намертво сковывая его в теле зеленокожего гиганта.

Глава 4: Постукать Железяк

Утро в берлоге Большого Босса началось с непривычного для этого места аромата. В своей изолированной «чистой комнате» Вейн и Элара сидели на расстеленных шкурах и завтракали свежезажаренным мясом молодых сквигов.

— Хм... А на вкус не так уж и плохо, — заметила Вейн, ловко срывая сочное мясо с небольшой косточки.

— Скажи спасибо, что я заглянула в буфет имперской станции за специями, — машинально ответила Элара. Она медленно пережёвывала свою порцию. — Я взяла кое-что полезное для нашего рациона.

— Ещё бы пиво нормальное к этому... — мечтательно протянула девочка.

— Тебе не положено, — отрезала техножрица.

— Мне тридцать два года! — возмутилась юная псайкерша, сердито зыркнув на спутницу.

— А мои оптические датчики видят шестнадцатилетнее тело подростка, — адепт Механикус спокойно сделала глоток из стакана с чистой водой. — Жуй.

Тяжёлая гермодверь комнаты с тихим шипением отъехала в сторону, и в проёме показалась массивная зелёная голова Райана. Из его пасти шёл густой пар.

— Девчонки... Кушать? — утробно прогудел он.

— Да, крепыш, завтракаем, — ответила бывший инквизитор, не оборачиваясь.

— Сейчас доедим и выйдем, погоди минутку, — бросила жрица, проверяя уровень заряда инфопланшета.

Варбосс потоптался на пороге, шумно втянул воздух ноздрями и нахмурился:

— Бойзы шумят... Что делать?

— В первый раз, что ли? — пробормотала девчонка, на ходу доедая остатки с тарелки. — Врежь кому-нибудь посильнее... Они это любят.

— Ладно...

Дверь закрылась. Послышался тяжёлый, удаляющийся топот — вожак вышел обратно в тронный зал.

Буквально через пару минут подруги закончили трапезу и поспешили следом. Едва они перешагнули порог «чистой комнаты», перед ними предстала напряжённая картина. Весь тронный зал был забит огромными, тяжело дышащими Нобами. Толпа яростно выкрикивала нечто невнятное на орочьем диалекте, но общий смысл улавливался без труда: предводитель слишком много времени проводит в своей «берлоге» с мелкими людишками, слушает их глупые советы и прячется, вместо того чтобы просто лететь и крушить всё подряд в галактике.

В этот момент один из самых крупных, увешанных ржавыми трофейными цепями Нобов протолкался вперёд. Он публично бросил Райану вызов перед всей притихшей толпой, обвиняя вожака в слабости и трусости.

— Босс перестал искать драку! — оглушительно взревел бунтовщик и с разбегу кинулся на зелёного гиганта, занося над головой тяжеленный топор.

Повелитель клана не стал тратить драгоценное время на орочьи споры. Он молча сделал один стремительный шаг вперёд, намертво перехватил лезвие занесённого топора и одним страшным, монолитным ударом швырнул дерзкого Ноба головой в толстую стальную переборку мостика.

Раздался ужасающий, хлёсткий хруст. Череп бунтовщика буквально разлетелся, и обмякшее тело грузно повалилось на мазутный настил.

Весь клан мгновенно заткнулся. Нобы испуганно попятились, признавая абсолютную, неоспоримую физическую силу предводителя. Толпа начала молча и спешно расходиться.

Райан, тяжело дыша, развернулся и ушёл обратно в берлогу. Девушки молча проследовали за ним. Стоило вожаку устало присесть прямо на пол, как Вейн подошла к нему и тихо произнесла:

— Это будет повторяться, Райан. Постоянно.

— Конечно. Они же орки, в этом вся их биологическая суть, — констатировала Элара, настраивая инфопланшет. — Им жизненно необходимо кого-то стукать.

— Нужно срочно их чем-то занять.

Техножрица внимательно осмотрела бугрящееся мускулами тело Варбосса:

— Занять — это одно... Но нам бы очень не помешали продвинутые ксено-технологии. Хватит грабить Империум, там мы больше ничего полезного не найдём.

Девчонка на секунду задумалась, а затем решительно подошла к спутнице:

— Дай-ка ещё раз твою карту.

Взяв в руки инфопланшет, юная псайкерша принялась быстро листать архивные звёздные сектора, пока наконец её палец не замер на одной из удалённых мёртвых систем.

— Вот... Кажется, тут.

Она уверенно указала на тусклую точку на экране.

— Что там? — спросила Элара, приближая изображение.

— Не знаю, что там происходит прямо сейчас, — бывший инквизитор сузила глаза, вспоминая архивные сводки. — Но примерно восемьдесят лет назад в этом секторе было официально зафиксировано пробуждение гробницы Некронов.

— Ох... Но это было слишком давно, — скептически покачала головой женщина. — Ты уверена, что мы там вообще хоть что-то найдём?

— Я уверена в одном из двух, — жёстко отрезала Вейн. — Или мы найдём саму гробницу и попробуем её разграбить, или наткнёмся на имперские силы, которые её тогда разрушили. И тогда мы пограбим уже их, забрав трофейные ксено-технологии себе.

— Логично, — согласилась жрица, её механический глаз одобрительно застрекотал. — Эти зелёные чудаки как раз любят большие и громкие драки.

Девчонка легонько похлопала огромного зелёного великана по бугристому плечу:

— Давай, крепыш. Иди обрадуй бойзов, что они летят грабить некронов.

Райан утробно ухмыльнулся. Вернувшись в тронный зал с Вейн на плече, он зычным рёвом созвал тех самых Нобов, которые ещё недавно были готовы пустить его на сувениры. Расправив могучую грудь, Варбосс объявил клану, что «Чудная Бабаха» берёт курс на логово «Бессмертных Железяк». Он пообещал парням, что битва будет легендарной, а лут — самым блестящим в галактике. Орки пришли в такой дикий, неописуемый восторг, что на радостях тут же сломали пару переборок и замерли в благоговейном ожидании, предвкушая знатную драку.

В этот момент юная псайкерша, наклонившись, тихо шепнула предводителю на ухо:

— Давай займём их чем-нибудь на время перелёта. Я скажу, что делать.

— М-м? — скосил на неё красный глаз вожак.

— Старая добрая имперская дисциплина, помноженная на веру в хорошую драку, заставит их быть тише воды и ниже травы.

Гигант понимающе кивнул и громогласно объявил, что пятьдесят самых крупных Нобов удостоены великой чести: они станут личной элитой Босса и будут учиться быть лучшими вояками на всём крейсере. А дрессировать их будет его личный «Головастик».

Потянулись долгие дни муштры. Варбосс собирал ксеносов каждый день на просторной полётной палубе, обеспечивая девчонке полную свободу действий под своим суровым присмотром. Бывший инквизитор взялась за орков всерьёз.

— В шеренгу становись! — звонко командовала Вейн, расхаживая перед строем зеленокожих гигантов.

Они, естественно, ничего не понимали, тупо переглядывались и ковыряли в носу. Тогда девочка спускалась с плеча Райана и лично, наглядно показывала, как нужно стоять. Поначалу Нобы дико ржали, тыча в неё пальцами, но, ловя на себе леденящий, обещающий скорую расправу взгляд Босса, мгновенно затыкались и изо всех сил старались вникать.

Уже через час... Пятьдесят огромных, закованных в железо громил ровно, в ногу маршировали по палубе. Их грубые физиономии так и светились гордостью. Орочья логика снова адаптировала реальность под себя: «Если мелкая юдишка учит ходить строем, значит, так махач потом будет лучше!».

Когда крейсер наконец прибыл по координатам, перед ними открылась мрачная картина. Внизу медленно вращалась безжизненная, полностью выжженная планета, а вся её орбита была завалена колоссальным кладбищем разбитых кораблей. Здесь дрейфовали обломки как имперских судов, так и чуждых, угловатых конструкций Некронов.

Делая круг по орбите, Вейн разочарованно вздохнула, глядя в мутный иллюминатор капитанского мостика:

— Мда... Кажется, парням бить будет некого. Опоздали на восемьдесят лет.

— Не торопись с выводами, — Элара хладнокровно вытянула руку, указывая на инфопланшет. — Мои радары засекли исполинский гробничный корабль некронов. Он дрейфует вон в том облаке обломков. Энергосигнатура нестабильна, но активна. Думаю, нам стоит туда заглянуть.

— Но это же открытый космос, — нахмурилась девочка. — Зелёные осилят?

— Сейчас узнаем.

Адепт Механикус развернулась и спустилась на технические этажи. Грогг встретил её широкой зубастой улыбкой, с размаху заколачивая очередной огромный саморез прямо в свою наплечную броню при помощи молотка.

— Слушай, Мек, — Элара подошла к его верстаку. — Нам придётся высадить парней прямо на тот корабль в космосе. Они справятся?

— Легко! — хохотнул Мекбой, даже не прервав занятия. — Внутри драки согреются!

— Внутри этого корабля нет воздуха, — ровным тоном обрубила техножрица.

Орк безразлично пожал плечами:

— Ну и чё?

— Вы задохнётесь и лопнете раньше, чем доберётесь до некронов и до их лута.

Вот тут Грогг по-настоящему задумался. Напильник в его руке замер, а зелёный лоб покрылся глубокими морщинами.

— А-а-а... Тогда это плохо. Лут надо взять.

Жрица только этого и ждала. Не теряя времени, она принялась быстро собирать из валяющихся под ногами орочьих баллонов, ржавых шлангов и резиновых масок простейшие дыхательные аппараты. Для её продвинутого инженерного разума это была примитивная работа. Главное — она прочно усвоила местную истину: не надо делать идеально. Надо делать так, чтобы это просто работало в понимании орков.

Мекбой, внимательно наблюдая за тем, как из груды мусора рождается готовый прибор, восторженно заулыбался:

— Во! Воздух в банке! Умная железяка!

Он бесцеремонно вырвал респиратор из её рук, нацепил маску-шланг на свой пятак и сделал глубокий, шумный вдох из баллона. Орки в мастерской мгновенно столпились вокруг, вытягивая шеи и жадно наблюдая за командиром.

— Во! Дышало! Работает! — рявкнул Грогг.

И вся толпа меков и гретчинов с диким рёвом кинулась собирать такие же аппараты самостоятельно, благо хлама вокруг было предостаточно. Уже через полчаса для первых сотен бойцов передового отряда абордажников были готовы грубые, но функционирующие респираторы.

Элара подошла к Гроггу и постучала пальцем по его баллону:

— Учти. Воздуха в этой банке хватит примерно на сорок минут.

Орк уставился на неё:

— А потом чё?

— Потом вам нужно вернуться на крейсер.

— А если драка к тому времени не закончится?

— Тогда ты просто умрёшь.

Грогг замер, несколько секунд переваривая эту информацию, а затем довольно оскалился во все свои жёлтые клыки:

— Нормальный план! Работает! Но настоящему бойзу это не особо надо!

Дисциплинированные нобы надевают маски, половина обычных бойзов забивает, а несколько особо тупых вообще идут без них.

Видя это, техножрица с прискорбием сообщила, что сама не сможет пойти на абордаж. Она попыталась в очередной раз объяснить Мекбою на пальцах, какие именно узлы некронов нужно демонтировать, но тот лишь недовольно фыркнул:

— Сама собирай! Иди с нами!

— Но я человек, Грогг, — ровным тоном ответила женщина, постучав по грубому орочьему респиратору. — Такой баллон меня не спасёт от космического вакуума. Моя биологическая часть мгновенно погибнет.

Инженер, который уже проникся к «умной железяке» профессиональным уважением, насупился и выдал короткое:

— Ща.

Он скрылся в глубине мастерской, а через пять минут вернулся, волоча за собой громоздкий, помятый, но совершенно герметичный имперский пустотный скафандр. Мекбой бросил его к ногам Элары и совершенно серьёзно произнёс:

— Надевай. А то юди дохлые. Нам живая нужна.

Жрица внимательно осмотрела толстую броню костюма и проверила датчики давления:

— Ты где его взял?

— Гретчин притащил. Юдишки на прошлом складе оставили, — буркнул Мек.

Орочий крейсер вплотную приблизился к дрейфующему некронскому судну. Начался абордаж. Облачившись в громоздкий скафандр, Элара вместе с Райаном и лучшей сотней марширующих бойцов вышла к десантному шлюзу. Варбосс, будучи без какого-либо защитного костюма, казался подозрительно спокойным. Стоило тяжёлой заслонке шлюза разойтись, как огромный зелёный гигант одним из первых сиганул вниз, прямо в открытый космос, на матовую обшивку чужого корабля.

— Пошли лутать! — оглушительно выкрикнул он, и его голос каким-то чудом пробился сквозь радиоканал скафандра.

Техножрица в ужасе замерла на краю шлюза:

— Там же чистый вакуум! Райан!

— Ну и чё? — донёсся его утробный басок.

Следом за ним из шлюза посыпались десятки бойзов в самодельных масках. Вожак обернулся и коротко рявкнул остальным оркам:

— Задержи дыхание!

— Ага, — лениво отозвался Грогг, вываливаясь наружу.

Орки весело прыгали по поверхности древнего корабля в полной невесомости. Они громко смеялись, матерились, приваривали тяжёлые магнитные тросы к чужеродному металлу и вели себя так, будто работали на обычной стройке, совершенно игнорируя смертоносную пустоту космоса. Пробив дыры в обшивке, абордажная команда хлынула во внутренности гробницы.

Внутри не было ни воздуха, ни звуков. Только бесконечные чёрные коридоры, уходящие в геометрически невозможную глубину. Каждый шаг магнитных ботинок отдавался не эхом, а странной вибрацией, будто сам корабль помнил тех, кто ходил по нему миллионы лет назад.

Кое-где тускло мерцало зелёное фазовое освещение. Навстречу захватчикам медленно поднимались одиночные некроны-воины. Но древние механизмы бездумно ломались, словно куклы, под совместным огнём десятка орков из новых пси-дезинтеграторов, которые недавно собрала Элара. Некроны действовали чисто механически, без капли тактики. Зеленокожие тут же принялись с диким хохотом растаскивать всё подряд: ломали наплечную броню роботов, вырывали кабели, тащили тяжёлые балки обшивки.

Техножрица же пошла совершенно в другую сторону, подальше от общего погрома. Её механоглаз лихорадочно выхватывал из темноты истинные сокровища: фазовые матрицы, инерционные компенсаторы, квантовые процессоры и уцелевшие элементы гауссовых излучателей. Грогг шёл следом, но каждый из инженеров собирал то, что приглянулось именно ему.

— Чё ты опять эту мелкую фигню собираешь? — недовольно проворчал Мекбой, пиная ногой бесценный квантовый куб.

— Потому что вот эта маленькая пластина содержит в себе больше высоких технологий, чем весь ваш ржавый крейсер, — холодно ответила адепт Механикус через передатчик.

Орк с сомнением посмотрел на крошечный кусочек светящегося металла в её руке. Потом перевёл взгляд в пролом обшивки, где на фоне звёзд висела разваливающаяся, дымящая «Чудная Бабаха». Помолчал пару секунд и отрезал:

— Брехня.

Стало очевидно: через пару часов ксеносы в азарте начнут разбирать сам некронский корабль на куски, уничтожив уникальные технологии возрастом в миллионы лет. Женщине пришлось буквально кричать на прыгающих с пилами нобов:

— Не режьте этот отсек! Стоять!

— Почему это? — недовольно обернулся один из громил.

— Потому что сначала я его осмотрю!

Используя свои обширные знания запретных технологий, она безошибочно определяла самые ценные, работающие узлы некронской техники. Жрица властно заставляла ворчащего Грогга и пищащих гретчинов грузить в ящики дезинтеграционные матрицы и шматы живого некронского металла.

Под жёстким предводительством Райана и по точным наводкам Элары, орки быстро и с минимальными потерями добили остатки защитников гробницы, буквально разобрав древних воинов на металлолом. Однако, когда затих последний выстрел, зеленокожие остались глубоко разочарованы. Для них это был слишком «слабый махач», больше похожий на скучное избиение бездушных тостеров. Орки снова начали уныло ворчать, скучать и чесать пузо топорами.

Уже к вечеру Элара засиделась в мастерской, напрочь проигнорировав ворчание орков. Используя трофейные некронские детали, она принялась собирать мощнейшие улучшения. В первую очередь техножрица полностью перестроила собственную правую руку. Теперь это была продвинутая ксено-механическая конечность из живого металла. Внешне она выглядела почти как человеческая, но имела матово-чёрный цвет с пульсирующими изумрудно-зелёными прожилками. Женщина сохранила изящный силуэт кисти и все пять пальцев, но скрыла внутри встроенные молекулярные лазерные излучатели, нано-сканеры и микро-инструменты для квантового взлома.

Вернувшись в берлогу Босса, она застала Вейн в «чистой комнате». Девочка одиноко сидела за железным столом, подперев подбородок кулаками.

— Скучала? — ровным металлическим тоном спросила Элара, проходя внутрь.

— Ха-ха... Очень смешно, — буркнула Вейн, уныло зыркнув на неё. — Я не виновата, что я такая мелкая, и на меня на том кладбище кораблей просто не нашлось скафандра.

— В следующий раз дадим Гроггу чёткое задание искать имперские костюмы детского размера, — язвительно отозвалась жрица, присаживаясь на соседний ящик.

Техножрица с глухим стуком положила на стол увесистый холщовый мешок.

— У меня для тебя сюрприз.

Юная псайкерша скосила глаза на её новую руку и инстинктивно вздрогнула, заметив чуждый зелёный отблеск:

— Ого... А я смотрю, ты времени зря не теряла. Это же... некронские фазовые элементы?

— Аугментация Механикус сильна, но ксено-материалы Бессмертных в разы превосходят наш стандартный имперский хлам, — хладнокровно пояснила Элара.

Она запустила чёрные пальцы в мешок и вытащила оттуда компактный, высокотехнологичный боевой респиратор, изящно переделанный под человеческое лицо. Стыки прибора едва заметно светились зеленоватым неоном.

— Примерь.

Бывший инквизитор с лёгким опасением, дрожащими руками взяла ксено-прибор:

— Это... безопасно?

— Давай-давай. Сделай вдох.

Девочка аккуратно натянула респиратор на лицо. Раздался тихий, едва слышный свист герметизации. Она сделала глубокий вдох. Её лёгкие мгновенно наполнились абсолютно, идеально чистым, прохладным воздухом. Глаза подростка округлились от шока. Вейн замерла, прислушиваясь к ощущениям. Элара, глубоко довольная своим техническим триумфом, молча наблюдала за ней.

— Святой Император... — выдохнула юная псайкерша, и её голос через фильтр прозвучал чисто и чётко. — Это же великолепно! Ни запаха гари, ни мазутного привкуса, ни этих проклятых грибных спор... Я уже и забыла, каково это — просто дышать.

Выслушав хвалебные оды своему инженерному гению, техножрица лишь едва заметно кивнула и снова полезла в мешок:

— Ну и какой ты инквизитор без оружия? Держи.

Она достала из сумки компактный, угловатый пистолет из того же чёрного некронского металла. Девочка без лишних слов буквально выхватила его, словно ребёнок, получивший самый желанный новогодний подарок. Её глаза засветились неподдельной, почти детской радостью. Забыв про всё на свете, она выбежала из «чистой комнаты» в основную залу берлоги Босса.

— Из него можно выстрелить?! — восторженно крикнула она, вскидывая оружие.

Элара неторопливо вышла следом и указала ксено-рукой на огромную гору ржавого орочьего хлама в дальнем углу:

— Только целься точнее. Не промахнись, а то продырявишь стены нескольких палуб.

Вейн покрепче перехватила рукоять, зажмурила один глаз и плавно нажала на курок.

Из дула пистолета беззвучно вырвался тонкий, слепящий луч абсолютно чёрного цвета. Никакой отдачи. Никакого грохота пальбы. Был лишь короткий, едва уловимый высокочастотный писк.

В ту же секунду огромная многотонная гора старых труб, помятых бронелистов и ржавых моторов буквально испарилась на атомы. На месте, где только что высился хлам, осталась лишь идеальная кучка невесомой серой золы. Девчонка ошарашенно опустила пистолет, глядя на пустой угол.

— Теперь ты способна одним выстрелом полностью дезинтегрировать любого, — хладнокровно констатировала адепт Механикус, скрестив руки на груди. — Даже самого крупного Ноба, если этот прыщавый посмеет косо на тебя посмотреть.

Вейн, словно позабыв на секунду о своей инквизиторской строгости и суровом прошлом, резко повернулась, подбежала к техножрице и крепко, изо всех сил обняла её за талию. Это был первый в её жизни настоящий, искренний подарок. Элара замерла, её сервоприводы удивлённо зажужжали в тишине каюты, но отстранять девочку она не стала.

За стенами берлоги снова загрохотали пьяные орочьи песни. Райан сидел на своём троне неподвижно, уставившись в одну точку. Когда девчонка радостно подбежала к нему, хвастаясь новым пистолетом, вожак не сразу понял, что она ему что-то говорит.

— Крепыш?

Он моргнул и медленно перевёл на неё взгляд.

— А? Чего?..

Глава 5: Логичная Идея

Ночь на крейсере «Чудная Бабаха» выдалась на редкость тихой. После тяжелейшего, изнурительного дня троица сидела в берлоге Босса за массивным столом. Они молчали, пытаясь перевести дух, как вдруг за бронированной стеной кто-то из орков затянул совершенно отвратительную, хриплую песню. Буквально через пару тактов послышался глухой удар металла о металл и истошный крик:

— ДА Я ЖЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ОНА ВЗОРВЁТСЯ!!!

Потолок ощутимо вздрогнул. На стол густо посыпалась вековая ржавчина. Вейн, тяжело вздохнув, принялась медленно массировать пальцами виски.

— Время вышло, — глухо произнесла девочка, уставясь в столешницу. — Если мы не уберёмся отсюда в ближайшие недели, Райан окончательно потеряет разум и превратится в обычную зелёную тварь.

— Я не была бы настолько категорична, — тут же возразила Элара. Её механооптический глаз со скрежетом сфокусировался на спутнице. — Он вернётся в прежнее состояние... Вероятно. Это теоретически не исключено.

— Элара, посмотри на него! — юная псайкерша резко вскинула руку, указывая на зелёную груду мышц. — Райан пускает слюни и часами молча смотрит в стены! Ещё неделя в этом поле, и он просто нас забудет. А потом сожрёт!

Услышав своё имя, гигант лишь глуповато, но на редкость добродушно улыбнулся во все свои огромные пожелтевшие клыки. Из его пасти вырвалось нечленораздельное, согласное мычание. Громила явно не понимал сути разговора, но был искренне рад видеть девчонок рядом.

Бывший инквизитор попыталась сосредоточиться. Перехватив контроль над эмоциями, она принялась просчитывать варианты, запуская в голове цепочку возможных решений. Девочка загнула первый палец на руке:

— Ладно. Давайте прикинем... Куда мы вообще можем сбежать.

— Эвакуироваться, — машинально поправила техножрица.

— Не суть! — отмахнулась Вейн. — Вариант первый: мы можем украсть нормальный имперский корабль на ближайшей остановке?

— Да, — утвердительно ответила адепт Механикус. — Правда, в таком случае нам придётся взять орков с собой. Сами втроём управлять тяжёлым судном мы физически не сможем. Навигационные системы слишком громоздки.

— Отметаем, — мрачно процедила псайкерша и загнула следующий палец. — Вариант второй: сдаться Империуму? Найти какого-нибудь радикального инквизитора из Ордо Ксенос?

— Твоё искусственное тело-клон и моя новая некронская аугментация гарантируют нам обеим незамедлительный очищающий костёр Инквизиции, — бесстрастно констатировала жрица.

— Ладно, далее... — Девочка загнула третий палец. — Сбежать к Тау? У них продвинутые технологии. И вроде бы у нас были общие знакомые в анклавах Фарсайта?

Она выразительно посмотрела на Варбосса. Даже сквозь нарастающий, плотный орочий тупняк склеротичный мозг великана вдруг прошила резкая волна первобытного ужаса. Воспоминания о прошлой жизни заставили его вздрогнуть.

— Синие... зануды, — утробно прорычал зелёный гигант, недовольно сморщив пятак. — Не хочу к синим.

Вейн тяжело, со свистом вздохнула и загнула четвёртый палец:

— Вариант последний: вернуться в другую галактику. Наш знакомый джедай мог бы...

— Напрямую через Варп этот путь физически невозможен, — безжалостно отрезала Элара, обрубая надежду. — У нас нет нужных астрономических координат, и структура этого орочьего корыта не выдержит межгалактического перехода.

В каюте снова повисла гнетущая, тяжёлая тишина. Было слышно лишь, как дрожит от усталости дыхание девочки. В этот самый момент жрица ровно сложила руки на груди и громко заявила:

— Однако... Способ вернуться в исходную точку пространства существует. Но он потребует от нас максимально радикального подхода.

— Мы находимся на борту орочьего пиратского крейсера! — воскликнула юная псайкерша, всплеснув руками. — Куда уж радикальнее?!

— Законы физики на этом судне пластичны, — техножрица указала чёрным некронским пальцем в сторону потолка. — Пластичны благодаря Орочьему Пси-полю, которое мы сами же и усилили, дав ксеносам новое оружие. Нам не нужны идеальные двигатели или звёздные карты. Нам просто нужно каким-то образом внушить оркам, что им жизненно необходимо оказаться в нужной нам точке космоса. И тогда их коллективная, слепая вера сделает за нас всю грязную физическую работу. Реальность просто прогнётся под их желание.

Вейн ошарашенно захлопала глазами, переводя взгляд с новой ксено-руки подруги на её каменное лицо.

— Переведи... Ты сейчас серьёзно предлагаешь построить межгалактический корабль для полёта к Сайфо?

— Не корабль, — ровным металлическим тоном поправила Элара, и её механоглаз издал короткий стрёкот. — Только двигатель. Портал-двигатель. Чтобы пробить дыру в подпространстве и сигануть отсюда сразу туда.

Бывший инквизитор, стараясь ничему не удивляться, тяжело поднялась на ноги. Она принялась медленно прохаживаться кругами вокруг железного стола, нервно заложив руки за спину и продолжая вслух размышлять:

— Ладно... Допустим. Это абсолютное безумие даже по меркам зеленокожих, но представим, что этот портал действительно сработает. Как мы заставим их захотеть туда попасть? Орки не летают ради научных открытий.

— Не изобретай колесо. Ответ для этой расы всегда очевиден, — бесстрастно отчеканила адепт Механикус. — Им нужна большая драка и жирный лут. Дай им цель, где их ждёт легендарный махач, и они сами потащат этот крейсер вперёд.

Псайкерша скептически выгнула бровь, а затем повернулась к развалившемуся на шкурах громиле, который в этот момент увлечённо разглядывал собственную зелёную лапу.

— Крепыш, — позвала она, подойдя ближе. — Скажи мне, в той... прошлой галактике есть кто-нибудь по-настоящему интересный для орков? Ну, чтобы прямо до смерти хотелось подраться?

Райан подобрал набежавшую слюну, нахмурился и надолго задумался. В его огромной голове со скрипом провернулись остатки человеческих и тиранидских воспоминаний. Наконец, он недовольно фыркнул:

— Бэ-э... Большинство там — слабаки. Стукать особо некого.

— Что и требовалось доказ...

— Золотые парни! — вдруг перебил её вожак, и его красные глазки яростно вспыхнули азартом. — Вот с ними бы... Ух!

— Ты о ком? — навострила уши Элара. — Ты про Эльдар? Их золотые шлемы?

— Не-е-е... — Варбосс мотнул головой, отчего зазвенели цепи на стенах. — В моём прошлом. Махач с ними был бы... легендарным! Большие, сияют, бабахают лазерами из башки.

Техножрица, мгновенно активировав свои аналитические подсистемы, принялась аккуратно допрашивать зелёного гиганта. Из его обрывочных, путаных ассоциаций, пересыпанных рычанием и междометиями, её логические блоки начали выстраивать чёткую картину. Человеческая память Райана под «золотыми парнями» безошибочно понимала высокотехнологичную, древнюю расу Протоссов. А целевое временное пространство, где они точно были — примерно 24–25-е тысячелетие.

Вейн скептически рассмеялась, подмечая всю абсурдность ситуации, и бессильно плюхнулась обратно на ящик у стола.

— Ты бредишь! — воскликнула она, всплеснув руками. — Какое ещё двадцать четвёртое тысячелетие?! Это же глубокое, допотопное прошлое! Таких ксеносов никто никогда не видел в нашем времени. Для современного человечества и Империума они — миф, сказка из полузабытых архивов Терры, и не более того!

— Даже глубокое прошлое в разы лучше, чем это настоящее, — неожиданно жёстко заявила Элара и с глухим стуком опустила свою матово-чёрную руку на железный стол.

Пока девчонка продолжала что-то возмущённо бормотать, жрица поднялась и принялась молча ходить по комнате, полностью игнорируя подругу. Она поочерёдно переводила свой взгляд то на мерцающую схему некронского генератора на инфопланшете, то на ржавую орочью пушку в углу, то на насупившегося громилу.

Вдруг адепт Механикус остановилась прямо посреди каюты. Она замерла и очень долго молчала, уставившись безжизненным оптическим глазом в одну-единственную точку на бронеплите пола. Вейн и Райан притихли, выжидающе глядя на неё. Проводка на её новой ксено-руке едва заметно запульсировала зелёным неоном.

Наконец, техножрица негромко, но пугающе отчётливо произнесла:

— Если орки способны силой одной лишь своей слепой веры заставить работать физически невозможную, собранную из мусора машину... Значит, время — это тоже просто ещё один физический механизм. Линейность — это иллюзия, которую их поле способно прогнуть.

Бывший инквизитор замерла на месте, буквально ошеломлённая колоссальным масштабом этой мысли.

— Ты... Ты хочешь спроектировать полноценную машину времени?! Из орочьего металлолома и некронских плат?!

Женщина, даже не поднимая глаз от загоревшегося экрана инфопланшета, мерно постучала чёрным металлическим пальцем по своему виску:

— Уже начала.

В этот самый момент в тяжёлую гермодверь берлоги с жутким грохотом ломанулся огромный, косоглазый Ноб. На его физиономии застыло выражение глубочайшего умственного напряжения, а в руках он сжимал массивное пуляло.

— Босс! — оглушительно завыл незваный гость, переминаясь с ноги на ногу. — Слышь, Босс! А если пушку покрасить в белую и чёрную клеточку, она чё, будет шмалять сразу в четыре стороны?!

Райан и Вейн синхронно вздохнули. Чтобы этот тупоголовый громила не мешал Эларе, которая уже яростно чертила схемы на инфопланшете, они вместе вышли в коридор, буквально выпихивая ксеноса наружу. Варбосс утробно прорычал пару коротких фраз на орочьем диалекте, сопроводив их увесистым подзатыльником. Ноб преданно и яростно закивал массивной головой, мгновенно осознав всю «гениальность» ответа лидера, и припустил по коридору красить ствол.

Зелёный гигант вернулся в каюту, а девочка осталась за дверями. Она медленно прохаживалась по рифлёному настилу палубы, до сих пор пытаясь переварить услышанное от спутницы.

«Прошлое... — крутилось в её голове. — Двадцать четвёртое тысячелетие. С другой стороны, а что вообще меня держит в этом проклятом, умирающем настоящем? Здесь только бесконечная война, кровь и орки...»

Увлёкшись своими мыслями, юная псайкерша не заметила, как забрела далеко за пределы безопасной личной зоны Босса. Из темноты соседнего отсека на неё мгновенно уставились несколько бродячих зеленокожих верзил. Один из них, чья челюсть была грубо перемотана ржавой проволокой, яростно зарычал. Узнав в ней советника вожака, он с диким воплем рванул прямо на неё:

— Чёртов Головастик! Убью-ю-ю!

Второй орк, стоявший чуть позади, в панике успел лишь крикнуть ему вдогонку:

— Стой, дурак! Босс тебя на ремни порвёт!

Но разъярённого ксеноса было уже не остановить. Видя, как на неё на полной скорости несётся полутонная гора мышц с тесаком, девочка инстинктивно, на чистых рефлексах выхватила из-за пояса новый компактный пистолет и вжала курок.

Короткая, слепящая вспышка.

Псайкерша даже не покачнулась — отдачи не было. Ей в лицо ударило лишь лёгкое облако чёрной, невесомой сажи. На том месте, где только что гремел сапогами огромный враг, не осталось абсолютно ничего, кроме аккуратной кляксы пепла на полу. Бывший инквизитор брезгливо стряхнула чёрную пыль со щёк и подняла ствол на второго орка. Тот медленно, с ужасом глядя на кучку золы, поднял руки вверх и попятился:

— Не сердить Головастик... Головастик крутой...

— Почему он напал? — холодно спросила Вейн через респиратор.

— Он... Он был прошлым Боссом, — тихо, почти шёпотом выдавил выживший, не сводя глаз с оружия. — Ты его... это... А он сильно злился на нового Босса.

Девочка без лишних слов резко развернулась и зашагала обратно, прекрасно понимая, что только высокотехнологичный подарок Элары сейчас спас ей жизнь. На пороге каюты её встретил Райан, чьи красные глаза тревожно блеснули:

— Где была, мелкая?

— Нигде... — глухо ответила она, аккуратно убирая пистолет обратно в кобуру. — Идём назад. Нам здесь делать совершенно нечего.

Вернувшись в берлогу, Вейн без утайки рассказала, что её только что чуть не разорвал тот самый свергнутый вожак, которого гигант великодушно пощадил в первый день. Райан молча выслушал её, тяжело вздохнул, почесал затылок и выдал чисто орочий вердикт:

— Он злился... Он проиграл драку.

— Вейн, — бесцеремонно прервала их диалог Элара, даже не оторвав взгляда от мерцающего экрана. — У нас нет времени на обсуждение орочьей психологии. Не знаю как, но вы оба обязаны убедить этих зеленокожих, что сама суть их текущего бытия стоит гораздо меньше, чем драка с «Золотыми парнями из прошлого». Нам нужен всеобщий WAAAGH, а постройку и калибровку хроно-двигателя я полностью возьму на себя.

— Так, стоп... — псайкерша выставила ладони вперёд, пытаясь приглушить фанатичный инженерный порыв подруги. — Если ты реально хочешь протащить целую армию орков в далёкое прошлое, это вызывает огромные проблемы. Они же не просто сцепятся с Протоссами, они перепишут историю! Изменят ткань времени! Ты вообще уверена в последствиях?!

Она подошла к ней и в лоб спросила:

— А что делать с орками после прыжка?

— Не проблема, — бросила жрица, её матово-чёрные пальцы ювелирно выводили новые энергетические контуры на инфопланшете. — Я всё просчитала. Стоит нам выйти в нужной точке двадцать четвёртого тысячелетия, я просто перегружу плазменный контур и подорву главный генератор хроно-двигателя. Весь этот крейсер вместе с орками мгновенно испарится, ещё до того, как они успеют наделать глупостей.

Бывший инквизитор замерла, опешив от такой хладнокровной жестокости. Она уставилась на техножрицу широко раскрытыми глазами:

— Это... Это не план, Элара. Это массовое, целенаправленное убийство тысяч живых существ!

— Это просто орки, — бесстрастно парировала женщина, и её механооптический глаз со зловещим щелчком повернулся к девочке. — Если мы оставим их здесь, уже через неделю это корыто выйдет из Варпа и вырежет какую-нибудь мирную человеческую колонию Империума. Или сожрёт аванпост. Тебя, как инквизитора, такой исход устраивает больше?

В каюте разгорелся жестокий спор. Столкнулись два непримиримых мировоззрения: строгая имперская мораль Инквизиции и леденящая, прагматичная логика техноереси Адептус Механикус. Псайкерша яростно доказывала ценность любой живой души, пусть даже ксеноса, а её спутница бесстрастно оперировала сухими цифрами будущих человеческих потерь. Этому фанатичному диспуту не было видно конца, пока в него не вмешался тот, от кого этого ждали меньше всего.

Варбосс, который до этого сидел абсолютно неподвижно в углу, вдруг подал голос. Поддерживать колоссальную орочью форму стоило ему огромных сил, и каждое слово давалось с видимым трудом, но фраза прозвучала весомо, словно удар кувалды по наковальне. Он посмотрел на девушек своими налитыми кровью глазами и глухо пробасил:

— Они... не злые.

Девушки заткнулись на полуслове. Они ошарашенно замерли и в полном удивлении уставились на зеленокожего громилу.

— Они... просто... орки, — Райан тяжело вздохнул, и его могучая грудь вздымалась, как кузнечные мехи.

— Райан, они убивают всех подряд! Понимаешь?! Вообще всех, без капли жалости и пощады! — попыталась вернуть его к реальности Вейн, подбежав ближе и едва не срываясь на крик.

— Да, — гигант медленно покачал массивной головой, глядя на свои огромные когтистые лапы, и ответил со странным, пугающим сочувствием. — Потому что они так устроены. По-другому не умеют.

Это признание существа, которое само являлось частью чуждого, безжалостного Роя Тиранидов, заставило девушек содрогнуться до глубины души. В этот миг до них дошёл весь ужас ситуации. Орки не выбирали путь жестокости. Они не были предателями или садистами по своей воле. Это была их чистая биологическая программа, заложенная их древними создателями. Генетический код, заставляющий их дышать, расти и убивать.

В каюте снова наступила мёртвая тишина, наполненная тяжёлым, гнетущим осознанием этой вселенской трагедии. Девочка неотрывно смотрела на угасающего друга. Она понимала, что его человеческая личность необратимо растворяется в орочьем психополе с каждым прожитым днём. Если они не совершат этот прыжок прямо сейчас, спасать будет просто некого.

«Я выбираю первое зло, чтобы предотвратить второе», — мысленно повторила она старую инквизиторскую догму.

Бывший инквизитор медленно подошла к толстому, поцарапанному иллюминатору, выходящему на нижний ярус палубы. Она посмотрела вниз. Зеленокожие парни Грогга прямо сейчас самозабвенно радовались жизни: кто-то громко смеялся, демонстрируя выбитые зубы, кто-то шумно дрался за ржавый лист железа, группа орков весело варила вонючий грибной грог в огромном котле, один аккуратно подкручивал гайку на пушке, а молодой гретчин весело гонялся за визжащим сквигом. Они просто жили своей жизнью. Единственной, которую знали.

Юная псайкерша зажмурилась, изо всех сил сжав кулаки, чтобы не выдать дрожь. И только после этого, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Хорошо. Делай свой хроно-двигатель, Элара. Я помогу Райану поднять WAAAGH.

Глава 6: Прощай Физика

Утро следующего дня началось с оглушительного рёва сирен. Райан созвал на главной полётной палубе всех орков, которые только способны были его услышать. Огромный зал набился до отказа: зеленокожие буквально сидели на головах друг друга, висели на балках под потолком и толкались плечами, создавая невыносимую давку.

Вейн сидела на массивном плече Варбосса. Наклонившись к самому уху великана, она принялась диктовать пафосную, яростную и максимально понятную ксеносам речь, которую зелёный гигант тут же громогласно транслировал в толпу. Он расписывал им «Золотых Парней из далёкого прошлого» как невероятно сильных, закованных в сияющую броню чудил, битва с которыми превзойдёт всё, что этот клан видел за свою жизнь.

По толпе парней мгновенно прошёл недоумённый гул.

— Прошлое? Это чё за хреновина? — почёсывая клык, проворчал один из Нобов.

— Это типа вчера, да? Вчера был вторник! Мы чё, летим во вторник?!

Райан, повинуясь подсказке юной псайкерши, сделал глубокий вдох и выдал такой рык:

— ЭТИ ЗОЛОТЫЕ ПАРНИ БОЯТСЯ НАШЕГО WAAAGH! ОНИ ЗНАЛИ, ЧТО МЫ ПРИДЁМ, И СПРАТАЛИСЬ В ПРОШЛОМ! МЫ ДОСТАНЕМ ИХ И ТАМ!

Однако орки, всё ещё расстроенные недавним скучным налётом на гробницу, не спешили верить вожаку. Кто-то из глубины толпы недовольно выкрикнул:

— Опять тостеры пинать?! Ну нафиг!

— Ага! Про Бессмертных Железяк Босс говорил точно так же! А они ломаются как сухие палки! Слабаки!

Видя, что авторитет колеблется, вожак сделал тяжёлый шаг вперёд, до долей секунды сокрушив ступней железный настил палубы, и рявкнул на весь корабль:

— КЛЯНУСЬ ОТРУБИТЬ СЕБЕ РУКУ, ЕСЛИ ЭТО НЕ ТАК!!!

Орочья логика сработала мгновенно. Раз Босс готов лишиться своей главной стукательной конечности, значит, драка действительно будет великой! Толпа взорвалась диким, первобытным рёвом. Сотни орков принялись неистово колотить топорами и пулялами по палубе, хором скандируя на всю «Чудную Бабаху»:

— ПОСТУКАТЬ ЗОЛОТЫХ ПАРНЕЙ! ПОСТУКАТЬ ЗОЛОТЫХ ПАРНЕЙ!

Психическое поле WAAAGH вокруг корабля перенастроилось в ту же секунду. Воздух заискрился синими молниями — весь клан до единого теперь был объединён одной бешеной, слепой верой в грядущее путешествие сквозь века.

Тем временем в центральной мастерской Элара пыталась руководить постройкой хроно-двигателя. Грогг сидел возле неё на перевёрнутом ящике и, увлечённо ковыряясь толстым пальцем в носу, честно пытался вникнуть в суть её замысла. Техножрица чертила на огромном куске обшивки, заменяющем доску, монументальный, сложнейший концептуальный план устройства с тысячами высших формул, квантовых векторов и расчётов.

— Значит, вот в этом узле, — адепт Механикус вела чёрным ксено пальцем по схеме, — мы не можем точно вычислить вектор исхода линейного времени, поэтому будем использовать трофейную матрицу некронского хроно-поля как якорную точку выхода из гиперпространства...

— Хроно-чё? — Грогг вытащил палец из носа и шумно вздохнул.

Мекбой поднялся, подошёл вплотную к доске и принялся долго, насупившись, всматриваться в безупречные хитросплетения линий. Наконец он сокрушённо покачал массивной головой и заявил:

— Не, железяка. Это слишком заумно. Парни такое не поймут. Двигатель не поймёт!

Орк бесцеремонно выхватил у неё кусок белого мела, уверенно стер добрую половину сложнейших расчётов и на освободившемся фрагменте нарисовал жирный, кривой крест. Сверху он корявыми орочьими буквами вывел: «ТАМ БУДУЩЕЕ», а затем провёл от креста длинную, толстую стрелку в противоположную сторону.

— Вот теперь порядок! — Мек довольно хлопнул огромными ладонями по коленям. — Молодец, железяка, хороший чертёж придумала! Погнали собирать!

И он, жутко довольный собой, ушёл орать на гретчинов. Элара, испытывая глубочайшую внутреннюю боль как учёный, чьи фундаментальные знания только что варварски растоптали, даже не пыталась спорить. Она уже прочно усвоила: спорить с орочьим консенсусом реальности — абсолютно бесполезное занятие.

Дело двигалось с невероятной скоростью. Чертёж безумного агрегата с каждым часом всё отчётливее воплощался в грубом металле. Мастерская буквально кипела: плазменные резаки выли без умолку, а сотни визжащих гретчинов носились по всему кораблю, собирая и таща в кучи весь нужный и ненужный хлам.

В это время Райан и Вейн сидели на опустевшем капитанском мостике, глядя на экран радара.

— Как там вообще... в прошлом? — тихо спросила девочка, обнимая колени. — Есть чем заняться, а, крепыш?

— Там... Спокойно, — прохрипел Варбосс своим глубоким, утробным басом, на мгновение зафиксировав на ней осмысленный человеческий взгляд.

— Ну, спокойно — это уже огромный плюс для нас, — грустно улыбнулась бывший инквизитор через маску респиратора.

Внезапно тяжёлая бронированная дверь со скрежетом отъехала в сторону, и на капитанский мостик буквально влетела Элара. Техножрица была взведена до предела. Её механооптический глаз бешено вращался во все стороны, издавая сухой треск, а из сочленений ксено-механической руки с тихим шипением вырывался лишний пар. Она пришла сюда не потому, что ей действительно требовалась помощь, а просто из отчаянного человеческого желания выговориться.

— Я отказываюсь работать в этом цирке! — с порога резко отчеканила она, и её обычно ровный голос сорвался на непривычно высокие, звенящие ноты.

— Что случилось? — испуганно спросила Вейн.

— Я попросила конденсаторы! Обычные, стандартные имперские макроконденсаторы! — адепт Механикус сжала матово-чёрный кулак. — Этот зеленокожий Мекбой принёс мне мешок ржавых шурупов! Мешок шурупов!

Юная псайкерша осторожно подошла ближе, мягко взяла подругу за руку и попыталась её успокоить:

— Ну... Ну тихо, тихо. Это же орки, Элара, ты же сама всё понимаешь... Просто спустись и объясни ему ещё раз, на пальцах...

Жрица резко вырвала ладонь и эмоционально вскинула обе руки в воздух:

— И самое страшное... Знаешь что?!

Спутники синхронно замерли, выжидающе глядя на неё. На мостике повисла пауза.

— Он взял и вкрутил их прямо в железный корпус! — выкрикнула техножрица, едва не брызжа искрами из датчиков. — Шурупы! В ксеновычислительный корпус!

— И... и поломал прибор? — недоумённо захлопала глазами девочка, ожидая худшего.

— НЕТ!!! — в полнейшем отчаянии выдохнула адепт Механикус, и её плечи бессильно опустились. — Квантовый ускоритель заработал! Стабильно! Без сбоев! На полную мощность!

На капитанском мостике воцарилась гробовая, гнетущая тишина. Слышно было только, как надсадно гудят вентиляторы в дальнем углу палубы. Вейн застыла на месте, переваривая услышанное, а затем очень медленно, со скрипом повернула голову в сторону зелёного гиганта.

— Райан... — тихо позвала она.

— М-м? — отозвался великан, глупо моргнув массивными веками.

— Скажи мне честно...

— ...

— Ты ведь тоже прямо сейчас подумал, что это звучит... вполне себе логично?

Варбосс долго молчал. Его огромный зелёный лоб покрылся глубокими складками, а орочьи гормоны в голове затеяли очередной раунд борьбы с остатками человеческого разума. Наконец, он протянул могучую лапищу, задумчиво почесал бугристый подбородок и очень неуверенно, басом ответил:

— Ну... Если шуруп хорошо туда закрутить... Со всей дури... Контакт же это... Лучше становится... Логично же?

Элара в ужасе схватилась обеими руками за голову, издав стон, полный искренней ментальной боли:

— НЕТ!!! НЕТ!!! Райан, только не начинай! Омниссия, за что мне это?!

И с диким, возмущённым криком она развернулась и стремительно убежала обратно по коридору в сторону безумных мастерских.

— Бедняга... — со странным, искренним сочувствием пробасил громила, глядя ей вслед и шумно шмыгая пятаком.

— Кажется, у неё сегодня будет очень тяжёлый день, — добавила Вейн.

Ближе к ночи техножрица так и не вернулась в каюту. Искренне беспокоясь за подругу, Вейн и Райан решили спуститься на грохочущие нижние палубы. В центральной мастерской царил абсолютный, первозданный бардак. Повсюду валялись куски обшивки, искрили оголённые провода, а посреди этого хаоса у верстака стояла измученная адепт Механикус. Она вручную, со скрежетом соединяла некронские платы с орочьим ломом, отчаянно пытаясь дособирать «машину времени», чтобы та имела хотя бы теоретический, призрачный шанс запустить хроно-поле.

Гости тихо зашли внутрь отсека. Девочка ошарашенно уставилась на нагромождение ржавых конструкций.

— Ну... Как дела? — осторожно спросила юная псайкерша, стараясь перекричать гул вентиляторов.

— Грустно, — не поворачивая головы, ровным голосом отозвалась Элара, и её ксено-рука с тихим щелчком закрутила очередной болт.

— А что, что-то не получается?

— В том-то и дело, что получается... — Жрица наконец оторвалась от работы и со вздохом повернулась к гостям. — Но есть одна проблема.

— Какая же?

— Мне удалось взломать их коллективное бессознательное, — техножрица указала чёрным пальцем на стоящие в ряд пустые, криво сваренные железные короба. — Я заставила этих тупоголовых орков свято верить, что вот те пустые красные ящики — это мощнейшие квантовые ускорители частиц мощностью в целый Тераватт.

— И что? — нахмурилась Вейн. — Энергии всё равно не хватает для двигателя?

— В том-то и ужас, что хватает! Поле генерирует колоссальный объём энергии из ничего! Но...

— Но что, Элара?

— Вероятность нашего успеха — всего два процента.

Женщина тяжело подошла к шиферной доске и мелом обвела сложнейшую квантовую формулу термодинамики.

— Согласно законам физики, главный сердечник этого недоразумения расплавится на три секунды раньше, чем успеет полностью сформироваться стабильное хроно-поле. Мы просто сгорим.

Зелёный гигант, до этого молча стоявший позади псайкерши, вдруг скорчил невероятно забавную мину. Это была физиономия умудрённого опытом учителя, который только что услышал откровенную глупость от нерадивого ученика. Великан шумно шмыгнул пятаком и басом бросил:

— СИНИЙ.

Элара устало зажмурилась, потирая переносицу:

— Что «синий», Райан? При чём тут вообще цвет?

— КРАСЬ В СИНИЙ, — настойчиво пробасил Варбосс.

И, дико радуясь собственной гениальности словно маленькое дитя, он развернулся и вприпрыжку вышел из мастерской, тяжело сотрясая палубу.

Бывший инквизитор медленно, со скрипом повернулась к подруге, округлив глаза:

— Он... Он реально сейчас сказал «в синий»?

Не спрашивая у людей никакого разрешения, из тени верстака внезапно вынырнул Мекбой Грогг. В его массивной лапе была зажата огромная, грязная малярная кисть, с которой капала густая синяя краска. Счастливый орк принялся размашистыми мазками покрывать собранный хроно-двигатель, напевая под нос дурную песню:

— Раз Босс сказал, что синяя штука не взорвётся, значит, она точно не взорвётся.

Элара, на автомате бросив взгляд на экран инфопланшета, внезапно замерла. Её механоглаз безумно застрекотал, выдавая каскады ошибок. На экране побежали новые зелёные графики. Техножрица медленно опустила прибор и просто закрыла лицо руками.

Из-под её алого капюшона донёсся глухой, тихий и абсолютно истерический всхлип.

— Элара! Что случилось?! — в полнейшем недоумении выкрикнула Вейн, подбегая к ней. — Всё настолько плохо?! Мы взлетим на воздух?!

— Математическая вероятность удачного исхода... — адепт Механикус с трудом сглотнула, и её голос заметно дрожал от подступающей ментальной бездны. — Она только что... поднялась до девяноста восьми процентов...

Жрица резко шагнула к доске и принялась с яростным скрежетом стирать рукавом балахона все свои многочасовые вычисления, формулы и квантовые векторы. Бросив мел на пол, она сокрушённо прошептала:

— Как же я ненавижу эту проклятую галактику...

Пожав плечами, Вейн молча развернулась и пошла к выходу. Она прекрасно понимала, что в вопросах богохульной орочьей инженерии она подруге уже точно ничем не сможет помочь.

Наступило утро. Элара так и не вернулась в каюту. Мекбой Грогг просидел с ней в обнимку всю ночь, честно помогая техножрице абсолютно всем, чем мог его орочий разум. Он стоял посреди заваленного мусором отсека, скрестив мощные руки на груди, и с восторгом разглядывал сияющий синей краской хроно-агрегат.

— Мне нравится эта железяка! Большая! Крутая! — гордо прорычал он, оскалив жёлтые клыки.

Адепт Механикус молча активировала наносканеры на своей матово-чёрной ксено-руке, проводя финальное сканирование систем получившегося монстра. Изумрудные прожилки на её руку тревожно запульсировали.

— Реактор нестабилен, — сухо отчеканила она, глядя на бегущие по экрану инфопланшета графики. — Критическая флуктуация плазменного контура. Нужно ещё немного времени, чтобы...

Орк не стал слушать её заумные речи. Он без лишних слов перехватил поудобнее тяжеленный кузнечный молот и со всей дури нанёс сокрушительный удар прямо по железному корпусу машины. Дикий, оглушительный лязг металла отразился от ржавых стен мастерской, заставив посыпаться окалину.

Элара в ужасе уставилась на монитор, ожидая мгновенного взрыва:

— Что за... Запущу сканирование ещё раз...

Грогг бесцеремонно подошёл ближе и заглянул в экран прямо из-за её плеча, шумно дыша ей в капюшон:

— Ну чё там? Крутится? Работает?

— Стабилизировался, — обречённо произнесла техножрица. Все логические цепи внутри её головы жалобно заскрипели. Линия графика на экране выровнялась в идеальную прямую.

Мек довольно хмыкнул, снова размахнулся и нанёс второй, ещё более мощный удар молотом по несчастной установке.

— А теперь? — с детским любопытством пробормотал он.

Жрица смотрела на новые цифры:

— Коэффициент полезного действия... вырос на двенадцать процентов.

Грогг оскалился ещё шире и в третий раз опустил кувалду на хроно-двигатель. Металл со скрежетом прогнулся, и в обшивке осталась глубокая, уродливая вмятина.

— Ну, а сейчас чё?

— Не смотри на меня... — Элара с тихим всхлипом отшвырнула инфопланшет на верстак, чувствуя, как её научный рассудок окончательно летит в бездну.

Она просто встала и медленно, пошатываясь от ментального истощения, пошла наверх, к капитанским покоям:

— Я больше ничего... Ничего не хочу знать об этой технике.

Зайдя в логово Босса, обессиленная техножрица проскользнула в «чистую комнату». Там за столом вовсю завтракала Вейн, весело болтая ногами. Девочка придвинула к ней поближе дымящуюся тарелку:

— Угощайся, Элара! Ещё тепленькие.

— Нет, спасибо. Хватит с меня на сегодня... — Женщина тяжело опустилась на ящик, подперев голову рукой.

Юная псайкерша понимающе отложила в сторону недоеденный кусок мяса и пододвинулась ближе к подруге:

— Слушай, я, конечно, вообще не инженер... Но объясни мне человеческим языком. Как ты в теории думаешь? Как эта штука вообще должна сработать?

Адепт Механикус медленно подняла на неё уставший оптический глаз:

— Тебе... Тебе правда это интересно?

Бывший инквизитор быстро и часто закивала головой, словно она и правда была обычной шестнадцатилетней девчонкой, а не суровым имперским следователем. Сам факт того, что кто-то в этом зелёном аду захотел искренне выслушать её как учёного, окончательно растопил вековой лёд апатии техножрицы. Она вздохнула:

— Ну... Если в двух словах, это ни разу не машина времени в её классическом, научном понимании.

— Тогда что это? — Вейн подалась вперёд.

— Это именно то, чем оно и должно быть в данной системе координат, — Элара принялась руками плавно изображать механику процесса в воздухе. — Портал-генератор. Наш безумный двигатель откроет колоссальный разрыв в подпространстве, и крейсер на полной скорости в него нырнёт.

— Куда?

— А никуда! — Элара горько усмехнулась. — Конечная точка назначения и временная эпоха определяются исключительно слепой, яростной верой орков. Всё, что я смогла сделать со своей стороны — это создать фазовый переход из твёрдой материи корабля в чистую энергию WAAAGH-поля.

Она взяла со стола стакан с чистой водой, сделала один глубокий, жадный глоток, с глухим стуком вернула посуду на место и добавила:

— После этого прыжка должна произойти обратная материализация в пространстве. Если поле сдержит структуру крейсера и не прогорит — нас просто перенесёт в нужное время.

Псайкерша понимающе кивнула и как ни в чём не бывало продолжила прерванную трапезу.

— Ну так ты... Закончила сборку? — пробормотала девочка с набитым ртом.

— В теории — да, — техножрица устало откинулась назад. — Мы можем запускать это безумие хоть прямо сейчас. Нужно только окончательно смонтировать установку в главном машинном отделении. Вернее... Рядом с тем, что у орков осталось от святого имперского варп-двигателя.

Весь остаток дня Элара и Грогг провели на самых нижних палубах, в удушливом аду машинного отсека. Они крепили тяжёлые кабели, монтировали фазовые решётки и попутно пинками отгоняли от хроно-генератора пьяного Орка-Чудилу. Тот то и дело пытался просунуть голову сквозь прутья клетки и дыхнуть на прибор своим зелёным псайкерским перегаром, восторженно утверждая:

— Слышь, железяка! Подуть надо! Так драка будет веселее!

Когда наступила глухая ночь, и уставшие орки наконец утихомирились, разойдясь по каютам, в машинном отделении воцарилась относительная тишина. Жрица осталась одна. Она медленно подошла к огромному, грубо сваренному и выкрашенному в ярко-синий цвет агрегату.

Техножрица протянула свою чёрную ксено-руку, тихо положила ладонь на прохладный, помятый кувалдой корпус машины и произнесла едва слышным шёпотом:

— Ты не должен существовать. Ни по одним законам Омниссии. Ни по одним законам вселенной.

Она повернулась к верстаку и в последний раз запустила на инфопланшете диагностику всей замкнутой системы. На треснувшем экране побежали строчки кода:

Диагностика завершена.

Статус систем: Активны.

Ошибок НЕ ОБНАРУЖЕНО.

Машина времени, собранная из орочьего мусора, некронских плат и синей изоленты, была полностью готова отправить «Чудную Бабаху» в прошлое.

Глава 7: Чудной Полет

На капитанском мостике крейсера царил небывалый для орков порядок. Вымуштрованные жёсткой рукой Вейн Нобы стояли стройными, почти ровными рядами, готовые по первому сигналу командовать своими отрядами Бойзов. Райан возвышался перед ними, словно зелёная монолитная скала. Его финальная речь состояла преимущественно из бессвязных выкриков, утробного рычания и яростных взмахов пудовых кулаков, но ксеносы были в полнейшем восторге. Перекрикивая друг друга, они оглушительно ревели:

— МЫ ВЕРИМ БОССУ! БОСС ПОКЛЯЛСЯ РУКОЙ!

— ДОСТАНЕМ ЗОЛОТЫХ ПАРНЕЙ ИЗ ИХ ВЧЕРАШНЕГО ВТОРНИКА!

— БОЛЬШОЙ БОСС КЛАССНО РЫЧИТ! НАШ БОСС САМЫЙ ГРОМКИЙ!

За этим бурлящим морем фанатичной веры со стороны, стоя чуть поодаль в тени массивного бронированного трона, молча наблюдали девушки.

— Думаешь, он их достаточно разогрел? — вполголоса спросила бывший инквизитор, поправляя ксено-респиратор на лице.

— Плотность Орочьего Пси-поля со вчерашнего вечера выросла на сорок три процента, — машинально ответила Элара. Она неотрывно следила за прыгающими графиками на экране инфопланшета. — Согласно моим расчётам, для данного объёма зеленокожей биомассы на корабле это абсолютный физический предел.

— Значит, пора? — юная псайкерша повернулась к подруге.

— Да, — твёрдо ответила адепт Механикус, наконец оторвав взгляд от экрана и посмотрев девочке прямо в глаза. — Пора проверить мою теорию на практике.

— Но ты же сама вчера говорила, что эта штука точно должна сработать! — нахмурилась псайкерша.

— Должна... — Техножрица сделала короткую паузу, её механоглаз издал тихий щелчок калибровки. — Но с орками вообще ни в чём нельзя быть уверенной до конца.

Она развернулась, чтобы идти. Сделала шаг, но внезапно остановилась и в полголоса, едва слышно добавила:

— Возможно, нам всё-таки стоило полностью выкрасить весь крейсер в синий цвет...

Женщина помолчала всего мгновение.

— Нет. Чушь.

С этими словами жрица решительно зашагала к лифтовой шахте и спустилась в грохочущее машинное отделение. Там, нетерпеливо притоптывая тяжёлым сапогом по настилу и сжимая в руке любимый молоток, её уже ждал Мекбой Грогг.

— Железяка, давай уже! Парни заждались! — нетерпеливо рявкнул он, оскалив зубы. — Драка сама себя не найдёт!

— Да, да... Сейчас, — холодно бросила адепт Механикус.

Она подошла к хроно-агрегату, ласково положила свою матово-чёрную руку на металл корпуса и сверилась с планшетом. Все контуры были заполнены энергией WAAAGH! под завязку. Всё было готово к пуску. Жрица обернулась к Мекбою:

— Сейчас мы активируем... — она резко осеклась, растерянно ища глазами панель управления на верстаке. — Стоп. А где пульт активации? Магнитный тумблер с экраном? Я же лично оставила его вчера вот здесь, рядом со стабилизатором!

Орк беззаботно махнул огромной лапищей:

— А, ты про ту мелкую хрень с кнопочками? Я её выкинул в сквигову яму!

У техножрицы на секунду потемнело в глазах:

— Зачем... — растерянно и хрипло выдавила она, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев инженера. — Зачем ты его выкинул, Грогг?!

— Ну так мелкая же! — искренне возмутился Мек, почёсывая клык. — Для большого двигла нужна большая кнопка! Чтобы бабахнуло как надо!

В эту самую секунду три визжащих гретчина с натугой выкатили из темноты отсека колоссальную, криво сваренную из танковой брони круглую кнопку. Её диаметр составлял добрый метр. Она была выкрашена в ядовито-красный цвет, а прямо по центру белела корявая орочья надпись: «ТУДА».

— Вот так точно полетим! — гордо пробасил Мекбой, хлопнув ладонью по красной полусфере. — Большому двиглу — большая кнопка! Всё по уму!

Техножрица молча прикрыла половину лица ладонью, изо всех сил стараясь не сорваться в грандиозную человеческую истерику прямо на глазах у ксеноса. Глубоко вдохнув и восстановив контроль, тихо спросила:

— Грогг... Ты её хотя бы подключил к фазовому контуру? Или этот монумент притащили сюда исключительно красоты ради?

Орк обиженно выпятил нижнюю челюсть и насупился:

— Обижаешь, железяка! Всё чётко работает! Я лично медную антенну от неё к твоему ящику прикрутил намертво! На три шурупа!

Женщина, согнувшись в три погибели, заглянула под массивное основание кнопки. Там, среди хаотичного сплетения разнокалиберных кабелей и ржавой арматуры, красовался грубо примотанный изолентой блок старого имперского радиопередатчика.

— Грогг... Зачем было делать её беспроводной? — Жрица медленно подняла голову, уставившись на Мекбоя. — Двигатель находится в трёх метрах от нас. Зачем это?

— Ты чё, железяка! — искренне возмутился орк, замахав кулаками. — Пускай Босс прямо при парнях её жамкнет! На мостике! Бойзы увидят — бойзы будут рады!

Адепт Механикус тяжело вздохнула, всмотрелась в мерцающий экран инфопланшета и едва слышно прошептала:

— Надеюсь, это хотя бы добавит их коллективному полю мощности...

Спустя пять минут Вейн, стоявшая у подножия трона, и Райан, продолжавший подбадривать беснующуюся толпу, увидели странную процессию. По металлическим ступеням на капитанский мостик тяжело поднимался Грогг, волоча за собой огромную красную кнопку размером с канализационный люк. Следом за ним, бесстрастно чеканя шаг, шла Элара.

Установив громоздкую конструкцию прямо перед троном, Мекбой довольно ухмыльнулся и пошёл докладывать Варбоссу. Девчонки остались стоять у красной полусферы.

— Это... Это ещё что за цирк? — Вейн ошарашенно указала пальцем на чудовищный пульт активации.

— Ты уже три недели живёшь в этом цирке, могла бы и привыкнуть, — ровным тоном отозвалась Элара, чьи чёрные ксено-пальцы лихорадочно бегали по экрану планшета, отслеживая скачки энергии.

В эту секунду Грогг уже подвёл зелёного гиганта к трону. Огромный колосс грузно опустился на бронированное сиденье и занёс свою массивную, бугрящуюся мускулами лапищу над красной кнопкой.

— Можно... жамкнуть? — утробно пробасил вожак, косясь на адепта Механикус налитым кровью глазом.

Техножрица молча и отрешённо кивнула, не отрывая взгляда от бегущих графиков.

Страшный удар пудового кулака обрушился вниз. Толстый металл кнопки со скрежетом погнулся, вдавливаясь в палубу. Буквально через долю секунды из самой глубины машинного отделения донёсся нарастающий, вибрирующий гул хроно-портального двигателя, от которого задрожали кости.

— О, ревёт! Значит, работает как надо! — восторженно завопил Грогг, прильнув лицом к грязному иллюминатору.

За панорамным бронестеклом мостика, прямо по курсу крейсера, пустота космоса с треском разорвалась. Вспыхнул колоссальный, вырывающий глаз разлом ядовито-зелёного цвета невероятных размеров. Пространство вокруг закрутилось спиралью, и прожорливая пасть аномалии начала стремительно заглатывать огромный корабль.

Мощнейшая волна чистой зелёной энергии WAAAGH! с грохотом пронеслась по палубам от носа до кормы. Вокруг всё ревело, тряслось, выло и скрежетало так, словно «Чудная Бабаха» пыталась одновременно развалиться на миллионы ржавых осколков и родиться заново в иной форме. В этом бушующем ядовитом пламени, заполнявшем весь обзор, тонули оглушительные крики тысяч безумных, счастливых Бойзов.

Девочка, испуганно вжав голову в плечи от невыносимого грохота и ментального давления, инстинктивно прижалась к мощной ноге великана. Видя, как юная псайкерша дрожит, Райан аккуратно подхватил её огромной ладонью и усадил на своё широкое плечо. Тяжело опираясь кулачищами на рукояти стального трона и с трудом удерживая контроль над угасающим разумом, он глухо пробасил сквозь острые клыки:

— Эй... Железячка. Оно... работает?

Элара, лихорадочно сверяя поступающие данные, даже не повернула к нему свой блестящий механический глаз:

— Орки свято верят, что хотят бить Протоссов, — её голос звучал чётко на фоне общего хаоса. — В нашем текущем времени этих ксеносов нет. А это значит, что их коллективное поле веры неизбежно перенесёт нас туда, где они были — в далёкое прошлое. Математическая вероятность успеха — девяносто восемь процентов.

Корабль окончательно ухнул в зелёную бездну Имматериума, разрывая саму ткань пространства.

— Держитесь! — выкрикнула жрица.

Вцепившись пальцами в наплечник, Вейн судорожно крутила головой. За панорамным стеклом мостика ядовито-зелёная пелена сгущалась, превращаясь в плотный, вибрирующий кокон.

— Райан, меня давно мучил один вопрос, — тихо, но отчётливо произнесла бывший инквизитор, перекрывая грохот портального двигателя. — Если эти Протоссы были в твоём прошлом... Почему их вообще нет в нашем настоящем? Где они все?

Зелёный гигант на секунду замер. В его изменённом тиранидском мозгу, глубоко погребённом под грубой орочьей маскировкой, со скрипом провернулись старые, почти стёртые воспоминания Призрака Доминиона. Красные глаза великана на мгновение потеряли орочью тупость.

— После последнего... большого махача... — глухо, прерывисто выдавил он, силясь контролировать ворочающийся язык. — Они, кажись... Хотели убегнуть... Спрятаться в свои миры... В пусто...те...

Вожак резко осёкся. Зелёная кожа на его массивном лице внезапно побледнела, приобретая грязный, сероватый оттенок.

Псайкерша медленно повернула к нему голову. Техножрица застыла на месте с занесённым над экраном инфопланшета пальцем. Оптика жрицы испуганно щёлкнула, калибруя фокус. Девочка и адепт Механикус переглянулись. Жуткое, монументальное осознание накрыло всех троих одновременно.

— Да чтоб вас... — только и смогла выдохнуть бывший инквизитор.

Оглушительная вспышка.

Реальность вокруг крейсера с треском лопнула, словно перенапряжённое стекло. Ядовито-зелёное пламя мгновенно рассеялось. Вместо привычного чёрного космоса со звёздами за бронестеклом вспыхнуло бескрайнее, серебристо-синее небо, величественно прорезанное исполинскими парящими кристаллами и панорамными островами чистого, тёплого света.

Несколько секунд на мостике «Чудной Бабахи» стояла абсолютная, гробовая тишина. Ксеносы ошарашенно разглядывали сияющие золотом изящные конструкции внизу. А затем тысячи орочьих глоток по всему кораблю одновременно, в едином порыве восторженно заорали:

— WAAAAAAAAAAAAGH!!!

Девочка, бледная от ужаса, мёртвой хваткой вцепилась в шею Варбосса:

— Элара... Это точно не прошлое нашей галактики! Нас выкинуло куда-то не туда!

В этот самый момент орочий рулевой, сидевший за огромным ржавым штурвалом, дико заржал. Он резко, со скрежетом гидравлики заложил безумный вираж вправо, на полной скорости разворачивая многотонный крейсер кормой прямо к ближайшей изящной парящей башне Протоссов.

«Чудная Бабаха» с оглушительным, сокрушительным грохотом врезалась защитными бронелистами в филигранную чужую конструкцию. Золотые обломки кристаллов, куски парящего острова и элементы древней высокотехнологичной архитектуры ксеносов лавиной посыпались вниз, в серебристую бездну.

Ошарашенная, полуоглушённая Вейн истошно закричала рулевому, перекрикивая сирены:

— Ты что творишь, идиот?! Зачем?! Мы же могли разминуться!

Орк обернулся к ней, скаля всю свою зубастую пасть в счастливой орочьей улыбке:

— Так круче будет, Головастик! Парни любят громкий въезд! Погнали стукать золотых!

Девочка быстро, испуганно переглянулась с подругой. В её глазах, отражавших серебристый свет чужого неба, застыл немой вопрос.

— Ну... Раз мы точно не в прошлом, — сглотнув, быстро зашептала бывший инквизитор через респиратор, — лучше... Пожалуйста, не жми на детонатор, Элара.

— Ты права. Кажется, нам здесь в любом случае будут не рады, — бесстрастно отозвалась техножрица. Она неотрывно смотрела в панорамное окно мостика.

Многотонная корма и изрешечённые борта «Чудной Бабахи» с жутким скрежетом пробивали филигранные стены монументального здания Протоссов, с мясом вырывая золочённые пилоны и проваливаясь в самую глубь высокотехнологичного комплекса. Вымуштрованные Нобы Райана первыми сорвались со своих мест, яростно размахивая дезинтеграторными пулялами и увлекая за собой беснующиеся толпы Бойзов.

Зеленокожие лавиной вываливались из проломов обшивки прямо на сияющие, безупречно чистые палубы. Орки мгновенно захватывали этаж за этажом, растекаясь по залам древней расы словно ядовитая зелёная чума.

Застигнутые врасплох Протоссы, которые все эти долгие тысячелетия жили в абсолютной изоляции, мире и покое, оказались абсолютно не готовы к такому внезапному, хаотичному и грязному вторжению. Совершенно не понимая, с каким безумным врагом они столкнулись, гражданские и лёгкая стража растерялись. А орки с диким улюлюканьем и хохотом крушили их изящные интерьеры, ломали декоративные кристаллы и тащили всё, что блестело:

— ХВАТАЙ ЗОЛОТЫХ СВЕТЯШЕК!!!

— ЧУР, ЭТОТ СИНЕНЬКИЙ МОЙ!

— ОПОЗДАЛ, ПЛЕШИВЫЙ! ОН МОЙ! ИДИ ДРУГОГО СТУКАЙ!

Тысячи орков безумной, ревущей волной спускались к нижним этажам комплекса. На мостике Вейн бессильно опустила руки. Она тупо смотрела на творящееся внизу неописуемое безумие:

— Мы только что... — юная псайкерша сделала долгую, тяжёлую паузу. — Элара, мы только что выпустили орков в другое измерение...

Адепт Механикус, чьи датчики и инфопланшет лихорадочно считывали аномальные показатели энергии нового, чуждого измерения, лишь сокрушённо покачала головой:

— Это физически невозможно... Но энергетика этого места невероятна. Только посмотри на графики.

Рядом с ними вожак тяжело опёрся о подлокотники трона. Его маленькие красные глаза на мгновение вспыхнули первобытным, чистым зелёным огнём WAAAGH!-энергии. Зелёный гигант оскалил клыки и утробно выдавил:

— Хороший... Постук! Ребята довольны!

Видя, что ситуация окончательно вышла из-под какого-либо контроля, девочка резко развернулась к спутнице:

— Но почему?! Объясни мне, почему мы не в прошлом?! Ведь все верили в прошлое!

— Ответ прямо перед тобой, — констатировала техножрица, не отводя холодного взгляда от иллюминатора. — Просто присмотрись. Чего орки хотели всем сердцем? Они хотели бить сильных золотых ксеносов. И коллективное пси-поле забросило их ровно туда, где эти ксеносы сейчас реально существуют. Раз Протоссы живы в нашем настоящем, в этой скрытой Пустоте, то у поля веры не было причин забрасывать нас в прошлое.

Женщина медленно повернула голову к бывшему инквизитору, и её механоглаз издал финальный, сухой щелчок:

— Знаешь... За последнее время на этом проклятом корабле это — самое логичное, что вообще происходило.

За панорамным окном мостика тем временем разворачивалась первая настоящая, кровавая схватка. Выбежавший навстречу агрессорам доблестный Зилот Протоссов с гордым криком активировал свои сияющие лазурные пси-клинки. Но бегущий прямо на него огромный орочий Ноб даже не подумал замедлить шаг. Одним яростным, слепым взмахом тяжеленного топора он начисто отрубил ксеносу руку вместе со смертоносным клинком.

В ту же секунду на площади материализовался исполинский Драгун — огромная ходячая машина Протоссов начала прицельно выжигать толпу нападающих орков чистой энергией. Заметив угрозу, ближайший орк лишь дико, восторженно заржал, брызжа слюной:

— СОЖРИ ЭТО, ХОДУЛЯ ТУПАЯ!!!

Он одним движением сорвал с пояса тяжёлую связку гранат в чёрно-белую шашечку и с размаху швырнул её прямо под основание высокой шагающей конструкции. Короткая, ослепительная вспышка взрыва — и древняя, изящная машина Протоссов с оглушительным грохотом завалилась набок, вдребезги разбиваясь о безупречные плиты площади.

По всему горизонту серебряного неба, насколько хватало глаз, одно за другим начали панически вспыхивать ярко-красные тревожные огни древних ксеносских поселений. Хрупкий покой этого мира был уничтожен навсегда.

Впервые за пятнадцать тысяч лет изоляции Пустота содрогнулась, узнав, что такое истинный орочий WAAAGH!

Глава 8: Сила Слова

Бескрайнее серебряно-синее ментальное пространство Пустоты жило по своим, чуждым физике законам. Вместо привычных планет здесь лениво парили в пустоте колоссальные осколки суши, целые цветущие плато, архипелаги скал и монументальные искусственные платформы Протоссов. Все эти массивы удерживались на месте за счёт колоссальных кристаллов Кхайдарин. Они мягко пульсировали изнутри ровным, лазурным светом, полностью заменяя местным обитателям солнце. И прямо посреди этой вековой ксеносской идиллии застрял орочий крейсер, намертво пропахавший кормой изящную парящую башню.

Троица с нарастающим ужасом наблюдала из рубки за тем, как Орочье Пси-поле, соприкоснувшись с чистой ментальной энергией Пустоты, уплотнилось до предела и начало буквально переписывать реальность. Элара стояла у панорамного окна мостика. Её механооптический глаз бешено стрекотал, приближая и анализируя идущую внизу резню.

— Кажется, орки перешли на качественно новый уровень биологической эволюции, — ровно пробормотала техножрица, не сводя взгляда. — Посмотрите на их эпидермис... Их кожа потемнела, став почти чёрной, а глаза горят ядовито-зелёным пламенем WAAAGH!-энергии...

— Да разуй ты глаза! — резко перебила её Вейн, испуганно указывая рукой вглубь мостика.

Райан стоял посреди рубки абсолютно неподвижно. Его глаза тоже полыхали яростным зелёным огнём, а под тёмной кожей бугристые, стальные мышцы то и дело дёргались в тяжёлых, ритмичных конвульсиях.

Адепт Механикус хладнокровно подошла к великану и без лишних слов приложила свою матово-чёрную руку прямо к его широкой груди.

— Ты что делаешь? — нервно прошептала бывший инквизитор, сжимая в кармане пистолет-дезинтегратор.

— Сканирую... — от ладони киборга по телу монстра побежало едкое тёмно-зелёное сияние. — Энергия этого измерения стремительно меняет его клеточную структуру, и я не могу...

Внезапно громила заговорил. Его голос по-прежнему оставался утробным, невероятно низким басом, но речь звучала абсолютно внятно, чётко и без единого признака орочьего косноязычия:

— Не бойтесь за меня. Мне... лучше.

Юная псайкерша ахнула и в один прыжок подбежала ближе, снизу вверх заглядывая в его пылающее лицо:

— Райан?! Ты очнулся?! Ты... Ты снова ты?!

— Я... Ещё не полностью, — зелёный гигант тяжело задышал, из его пасти больше не капала слюна. — Но моё сознание прояснилось. Я наконец-то обуздал этот хаос. Я чувствую WAAAGH!... Я ментально вижу абсолютно всё, что видят мои орки... Я знаю, где сейчас находится каждый из них, и что именно они делают.

Элара убрав руку, сделала осторожный шаг назад:

— Невероятно. Вот теперь перед нами настоящий, полноценный Варбосс... Вернее, орочий вожак, чей биологический потенциал помножен на его собственный, сохранённый ментальный контур пси-сил Призрака Доминиона.

— Это хорошо или плохо?

— Ну... Как минимум, прогрессирующий «орчий тупняк» в его голове явно отступил, — женщина посмотрела гиганту прямо в горящие зеленью глаза. — Я зарегистрировала у него почти стопроцентную мозговую активность... Ты как сам себя чувствуешь то, Райан?

— Очень странно... — вожак медленно повернулся и подошёл вплотную к панорамному иллюминатору. — Я будто... Это трудно объяснить словами. Девочки, смотрите сами.

Он вытянул огромный тёмно-зелёный палец, указывая на площадь перед пробитой башней. Там, далеко внизу, разъярённый орочий боец с диким улюлюканьем прыгал на трупе Зилота, изо всех сил стараясь поглубже вбить его золотые доспехи в плиты пола.

— А теперь... Наблюдайте, — тихо добавил Райан, слегка нахмурив брови и сделав еле заметное ментальное усилие.

В ту же секунду орк внизу резко прекратил свой безумный танец. Он замер как вкопанный, медленно развернулся всем телом, посмотрел прямо вверх — на стёкла капитанского мостика — и послушно, весело помахал им рукой.

— Блестяще, — едва слышно прошептала Элара. Её механооптический глаз застрекотал на максимальной скорости, фиксируя каждое микродвижение ксеноса на площади. — Ты способен телепатически отдавать прямые приказы всей этой толпе?

— Не приказы, скорее... указания, — Варбосс медленно опустил огромную руку, и изумрудный огонь в его глазах стал чуть спокойнее. — Подчиняться или нет — они в конечном итоге решают сами. Но я их слышу... Я слышу каждого из них, всех сразу. Это странно. Похоже на Рой Тиранидов, но ментально в разы легче. Нет того удушающего давления.

— Крепыш... Ты просто не перестаёшь удивлять, — псайкерша восхищённо покачала головой, облегчённо выдыхая сквозь фильтры ксено-респиратора.

Зелёный гигант ничего не ответил. Он резко повернулся и тяжёлым шагом подошёл к ближайшей железной стене рубки, из которой хаотично торчали грубо приваренные листы металла и кабельные трассы. Одним мощным движением он вырвал из переборки длинную трубу. Перехватив её обеими руками, великан вскинул ржавое железо к плечу и прицелился в дальний конец палубы.

— Э... Ты чего?! — осеклась Вейн, инстинктивно отшатываясь назад.

— Смотри.

Вожак с глухим хрустом согнул трубу прямо в руках, придавая ей отдалённую форму ружья. Пальцы легли на воображаемый спусковой крючок. Нажатие.

Пространство мостика разорвал оглушительный, сокрушительный выстрел. Вспышка ядовито-зелёного пламени ослепила девушек. Ударная волна и грохот были такой силы, что в противоположной стене корабля образовалась идеальная сквозная дыра диаметром около пяти метров, открывающая вид на соседние технические отсеки.

— Это... Это что сейчас было?! — ошарашенно выкрикнула девочка, сквозь клубы гари всматриваясь в кучку ошалевших, притихших орков на том конце пробитой дыры. — Ты только что выстрелил... из куска пустой трубы?!

Райан равнодушно выбросил закопчённый обрубок железа на пол. Металл со звоном покатился по мазутному настилу. Великан подошёл к своему сваренному трону и тяжело опустился:

— Кажется... здесь поле WAAAGH! работает иначе. Словно сама Пустота помогает нашей вере становиться реальностью. Сейчас орки ещё этого не осознают... Но сила слова и образа тут абсолютна.

Жрица подошла к брошенному обрубку, брезгливо подняла его своей матово-чёрной ксено-рукой и просканировала оплавленные края. От трубы шёл густой едкий дым.

— Я умываю руки... Это уже перебор, — техножрица швырнула металл обратно в угол и сурово посмотрела на великана. — Даже не вздумай учить их этому фокусу, Райан. Если орки поймут, что могут стрелять из любого мусора силой мысли, они разнесут это измерение за пару дней.

Первые часы вторжения на палубах и площадях вокруг пробитой башни царил абсолютный хаос. Орки безудержно, с диким улюлюканьем захватывали ближайшие парящие платформы Протоссов. Счастливые Бойзы стаскивали на крейсер весь лут, который только могли оторвать от построек: мерцающие кристаллы, куски золотой обшивки и оружие. Райан молчаливо наблюдал за этим ментальным штормом со своего трона, будучи не в силах остановить их первобытную жажду драки и наживы.

Как вдруг зелёный гигант резко вздрогнул. Зелёное пламя в его глазницах вспыхнуло с новой, тревожной силой.

— Девочки... Орки доигрались.

— В смысле — доигрались? — переспросила Элара. В этот момент она как раз помогала Гроггу прижимать тяжёлый лист брони, чтобы залатать свежую дыру на мостике.

— Ты слышала верно... Всё. Конец весёлой прогулке, — Варбосс сжал кулаки так, что затрещали суставы. — Протоссы развернули тяжёлые резервы. Они подтянули Колоссов. Я чувствую... Слышу, как наших парней сжигают сотнями за каждый их залп.

— Колоссы? Это ещё что за штука? — нахмурилась бывший инквизитор.

Райан не стал объяснять суть угрозы словами. Используя свои вернувшиеся ментальные силы, он просто напрямую транслировал образы. В сознании девочки мгновенно вспыхнули пугающие, отчётливые картины: исполинские, изящные золотые шагоходы на четырёх тонких ногах-ходулях, возвышающиеся над полями сражений. Из их надстроек с сухим треском вырывались сдвоенные термальные лучи, которые сплошной стеной огня выжигали целые армии. Количество врагов не имело значения — всё, что способно было гореть, превращалось в пепел за считанные секунды.

— Ого... — юная псайкерша в ужасе схватилась руками за голову и инстинктивно присела на корточки, тяжело дыша от ментального удара. — Райан... Спасибо, конечно, за подробности... Но лучше в следующий раз объясняй словами!

— Прости. Старая привычка, — глухо пробасил зелёный гигант, поднимаясь с трона.

— Я так понимаю, эффект внезапности полностью утрачен? — спросила адепт Механикус, тяжело шагнув к трону. Её механооптический глаз нервно застрекотал.

— Да... Теперь против нас регулярная армия, — вожак мрачно уставился на панораму сияющего неба. — Прямо сейчас они полностью изолируют этот парящий остров. Они пересекут разломы и пойдут на штурм крейсера в ближайшее время.

На полуразрушенной палубе мостика повисла тишина. Слышно было лишь, как в углу Мекбой угрюмо ворчит, подтягивая гайки на свежей бронеплите.

— Тогда пора наконец включить мозги, — решительно отрезала бывший инквизитор, коснувшись пальцем виска. — Нам нужен информатор. Человек, точнее — существо, которое знает структуру этих сил. Райан, прикажи своим оркам поймать ксеноса живым. Может, узнаем что-то полезное.

— Полностью с тобой согласна, но будет значительно лучше, если объект окажется ещё и относительно невредим, — хладнокровно добавила техножрица. — Для корректного ментального сканирования.

— Да... Уже понял, — Варбосс прикрыл глаза, изо всех сил концентрируясь и отправляя мощный телепатический импульс ближайшему отряду марширующих Нобов. — Вот. Вроде бы поняли.

— И что конкретно ты им сказал, Крепыш? — скептически прищурилась Вейн.

— Что бы взяли золотого живьем — будет мой личный трофей, и я сам хочу постукать его. Думаю, суть они уловили.

В этот самый миг пространство за спиной зелёного гиганта бесшумно разорвалось. Сверкнувшее лезвие синего пси-клинка с чудовищной скоростью наискось рассекло его массивное тело от правого плеча до самой грудины. Рука великана с хрустом оторвалась и отправилась в полёт, повиснув лишь на паре окровавленных лоскутов кожи. На рифлёный настил хлынула густая чёрная кровь.

Бывший инквизитор истошно вскрикнула, выхватывая некронский пистолет. Но Райан даже не дёрнулся. Его лицо не исказила гримаса боли. Прямо на глазах опешивших спутниц чёрные био-нити тиранидской регенерации ворвались в рану: за считанные секунды оторванное плечо со свистом втянулось обратно в сустав, а рассечённая кожа мгновенно затянулась, оставив лишь тонкий след.

Перед ними, медленно соткавшись из воздуха, материализовался ксенос в тёмных развевающихся одеждах.

«— Что ты такое?..» — холодный, вибрирующий голос громом прозвучал прямо в голове вожака.

Девочка, испуганно вглядываясь в черты лица существа, внезапно выкрикнула:

— Ого! Райан, он выглядит почти как Ворикс! Только глаза не красные!

Услышав это имя, ксенос заметно замешкался. Его невидимые ментальные щупальца резко рванулись вперёд, пытаясь коснуться и считать сознание псайкерши. Но Элара среагировала мгновенно. Она вскинула свою матово-чёрную некронскую конечность и в упор выстрелила густым чёрным лучом дезинтегратора. Залп с шипением оплавил добрую половину железной палубы, оставив дымящуюся борозду, но ксенос ушёл так же неожиданно, как и напал — просто бесследно растворившись в воздухе.

— Это... Это что сейчас было? — прошептала Вейн, хватаясь за голову в попытке унять резкую, пульсирующую боль от ментального вторжения.

Гигант спокойно опустился обратно на свой трон, бережно разминая восстановленную руку. Его голос звучал пугающе ровно:

— Это их элитные ассасины. Неразимы.

— И тебя это вообще не волнует?! Он только что буквально рассек тебя пополам! — Девочка всё ещё тяжело дышала, озираясь по углам рубки.

— Если бы он хотел продолжать этот бой, он бы не ушёл, — Райан покачал головой. — Судя по всему, его планы резко изменились после того, как ты назвала имя. Он пошёл докладывать своим.

— И это к лучшему, — техножрица хмуро оценивала результат активации своего нового оружия на дымящемся полу. — Мои оптические системы зафиксировали аномальное искажение пространства вокруг него. Я не уверена, что смогу гарантированно попасть в такие цели при повторной атаке.

Троица осталась в рубке, напряжённо обсуждая, что делать дальше, как вдруг их разговор бесцеремонно прервал оглушительный шум, донёсшийся с лестничного марша.

Тяжёлая заслонка отъехала в сторону, и огромные Нобы с диким, восторженным хохотом затащили на мостик наглухо закованного в ржавые орочьи цепи Зилота. Его когда-то безупречные сияющие золотом доспехи были варварски помяты, священные пси-клинки на запястьях вырваны с корнем, а из ран сочилась лазурная кровь. Но несмотря на оковы и толпу улюлюкающих монстров вокруг, взгляд пленного ксеноса оставался полон ледяного, непреклонного презрения и абсолютной расовой гордости.

Пленный Зилот заставил цепи натянуть до предела. Он высокомерно вскинул голову, уставившись на вожака в его жутком обличье Варбосса, и через прямую телепатию обрушил на мостик волну чистой, раскалённой ненависти:

«Грязное зелёное животное... Ты думаешь, твоя дикая, первобытная орда сможет сломить волю Перворождённых? Наша священная Кхала...»

В этот самый момент из густой тени бронированного трона неторопливо вышла бывший инквизитор. Держа некронский пистолет наперевес и направив его матово-чёрное дуло прямо в грудь ксеноса, она холодно оборвала его ментальную речь:

— Твоей Кхалы скоро не станет, ксенос. Заткнись и слушай.

Увидев посреди ревущей банды орков двух человеческих девушек, которые совершенно спокойно командовали этим зелёным чудовищем, Протосс впал в глубочайший ментальный ступор. Его безупречный телепатический щит гордости дал глубокую трещину. Псайкерша мгновенно воспользовалась этой секундной слабостью: её пальцы окутало фиолетовое псайкерское пламя Имматериума, и она начала искустно, профессионально вытягивать из его разума информацию, перемежая этот процесс точечными вопросами.

Окончательно осознав, что перед ним стоят далеко не тупые дикие животные, Протосс неохотно начал выдавать факты.

Его звали Таллис. Их цивилизация ушла в это изолированное подпространство Пустоты около пятнадцати тысяч лет назад — в тот самый миг, когда их величайшие провидцы узрели в будущем колоссальный взрыв Ока Ужаса в Млечном Пути, который начисто выжег всех незащищённых псиоников в галактике. На резкий вопрос юной псайкерши о том, сколько их вообще скрывается в этом измерении, Таллис с неприкрытой гордостью, но и со скрытой горечью рассказал о масштабном расколе их общества в изгнании.

Ксенос описал три противоборствующие силы. Первая — Высший Совет, объединяющий Кхалаи и Неразимов, которые отчаянно пытаются сохранить остатки былой древней культуры. Вторая — воинственные, безжалостные фанатики Тал'даримы, выбравшие существование на тёмных, опасных окраинах Пустоты. И третья — Чистильщики, запертые в неразрушимых стальных телах боевые андроиды.

В конце Таллис яростно выплюнул ментальную мысль, полную искренней боли:

«Ваше появление здесь — это абсолютная катастрофа для нашего измерения! Вы не просто убиваете, вы оскверняете саму Пустоту! Ваши грязные, хаотичные, примитивные мысли... Наш Высший Совет буквально сходит с ума от этой непрекращающейся ментальной агонии!»

Элара, всё это время молча стоявшая в стороне и с интересом крутившая в руках отобранный у Таллиса сияющий энергетический кристалл доспехов, сделала хладнокровный вывод:

— Кажется, для этих высокомерных ксеносов орки оказались самым худшим врагом в истории. Идеальным оружием уничтожения. Слепая орочья вера на корню ломает пси-технологии этих «золотых парней».

По окончании допроса Райан глухо рыкнул на Нобов:

— Запереть его. Буду стукать его позже.

Когда охрана утащила пленного, троица снова села за стол. Девочка мрачно констатировала:

— Протоссы — великая и опасная раса. Очень скоро перед лицом такой угрозы они соберут единый военный кулак, включая Тал'даримов и Чистильщиков, и тогда они просто сотрут наш крейсер в порошок.

Адепт Механикус мгновенно подхватила эту мысль, её механический глаз застрекотал, анализируя варианты:

— Значит, меняем тактику. Нам необходимо выйти на связь с их Высшим Советом. Нужно предложить этим «золотым парням» сделку, от которой они при всём своём желании не смогут отказаться.

Глава 9: Неприемлемый Ущерб

Серебряное небо Пустоты всё сильнее переливалось грязным, ядовито-зелёным оттенком. Далёкая земля дрожала от непрекращающихся взрывов. Тяжёлые шагоходы Бессмертных и сотни Зилотов Протоссов дали яростный бой наступающим ордам, отчаянно сдерживая их до момента прихода основных сил. Ксеносы гибли сотнями под термальными лучами, но под бешеным действием Пси-поля WAAAGH! многие буквально воскресали и шли в бой снова, даже получив смертельные ранения.

На вершине полуразрушенной башни, в командной рубке крейсера «Чудная Бабаха», троица была готова действовать. Элара стояла у иллюминатора мостика и сосредоточенно всматривалась куда-то вдаль.

— Так о чём конкретно речь, Элара? — недоумевая, спросил её Райан. Он опёрся на стол рукой, отчего тот прогнулся. — В чём твой план?

— Подойдите сюда, оба, — холодно бросила техножрица, указывая матово-чёрной ксено-рукой в сторону горизонта. — Что вы там видите?

Подойдя ближе, Вейн и Райан всмотрелись в панораму чужого измерения.

— Ты про это? — Варбосс указал огромным пальцем на кристалл колоссальных размеров. Древний монолит вырастал прямо из земли, изливая вокруг себя мягкий внутренний свет.

Жрица резко повернулась к ним лицом. На её губах появилась ехидная, совсем не свойственная Механикус усмешка:

— Как думаете, насколько сильно эти высокомерные ксеносы ценят такие объекты в Пустоте?

— Это глупый вопрос, Элара... — Вейн раздражённо махнула рукой. — Эта штука тут вместо солнца. Вернее, это одно из их солнц. Ты же сама прекрасно видишь, как точно такие же монолиты по всему горизонту...

— По-научному это кристалл Кхайдарин, и для этого подпространства это вполне природное явление, — пробормотал бывший Призрак Доминиона, задумчиво почёсывая массивный подбородок. — Конечно же, они их ценят. Это основа их цивилизации. К чему ты вообще клонишь?

Женщина выдержала долгую, театральную паузу, а затем пугающе спокойно выдала:

— Давайте его взорвём.

Бывший инквизитор и зелёный гигант синхронно отшатнулись назад. В глубине её механического глаза зловеще и азартно блеснул огонёк.

— Ты вообще в своём уме?! — воскликнула девочка. — Во-первых, зачем?! А во-вторых... Ксеносы после такого придут в неописуемую ярость! Они просто выжгут нас из реальности! И тогда прощай любые переговоры!

— Она абсолютно права, Элара, — угрюмо поддержал юную псайкершу Райан. — В бессмысленном уничтожении их светила нет никакого тактического смысла.

Техножрица, не обращая внимания на их возмущение, медленно зашагала по палубе, заложив руки за багровый балахон:

— Я и не призываю его уничтожать. Я лишь хочу поставить их хвалёный Высший Совет перед неоспоримым фактом угрозы: мы способны и готовы его взорвать в любую секунду. Если только они незамедлительно не пойдут на наши условия и не сядут за стол переговоров.

— Но мы же не способны, верно? — переспросил вожак.

— Нет, конечно же... — отмахнулась жрица.

Её соратники облегчённо выдохнули в тишине рубки. План был безумным, но в данных условиях — на удивление рабочим.

— Ну, если это только блеф... — задумчиво протянула бывший инквизитор. — То почему бы и нет? Как прямая угроза это вполне себе сработает. Но с чего ты взяла, что они вообще станут вести с нами переговоры, а не навалятся прямо сейчас всем своим флотом, чтобы выжечь нас к чёртовой матери?

— Подумай, эти ксеносы мыслят абсолютно рационально, — хладнокровно отрезала адепт Механикус.

— Значит? — псайкерша подозрительно прищурилась через маску респиратора.

Элара спокойно развернула инфопланшет и вывела на треснувший экран свежую тактическую карту ближайших территорий Пустоты:

— Нам нужно кардинально изменить их математический расчёт ущерба. Если они решатся на прямую атаку... — она уверенно ткнула пальцем в пульсирующую точку на карте. — Они гарантированно теряют свой драгоценный кристалл Кхайдарин. А если они соглашаются на переговоры... Они теряют всего лишь немного времени.

Женщина медленно подняла глаза, её механооптика издала холодный, сухой щелчок:

— Рациональный выбор очевиден. А значит, они будут вести с нами переговоры.

— Девочки, — вдруг негромко окликнул их Райан, плюхнувшись на свой трон. — Вы кое-что не учли. Всегда есть вероятность, что они просто... не купятся на этот трюк.

Техножрица уже развернулась к выходу из рубки. Бросив через плечо короткое: «Оставь это мне», она скрылась в коридоре.

Вейн искоса, со смесью шока и недоумения глянула на зелёного гиганта:

— Слушай, Райан... Она всегда такая была, или мне просто кажется?

— По-моему, этот Грогг на неё плохо влияет... — утробно пробасил Варбосс, озадаченно почёсывая клык.

Спустившись на нижние палубы, Элара вошла в душное машинное отделение. Она подошла к синему корпусу портального двигателя и подключила к нему инфопланшет. Программа тут же выдала критическую ошибку: главный сердечник полностью расплавлен, агрегат мёртв. Однако адепта Механикус это ни капли не удивило.

В этот самый момент в отсеке раздался странный, высокочастотный свист. Звук доносился прямиком из глубокого кармана её багрового балахона, куда она ранее положила отобранный у пленного Таллиса энергокристалл доспехов.

Достав кристалл, она замерла. Изящный многогранник лихорадочно моргал лазурным светом и издавал тот самый тонкий «свист», вибрируя в её чёрных пальцах.

— Интересно... — пробормотала она.

Не выпуская кристалла из руки, женщина потянулась к пульту и запустила уцелевший генератор орочьего двигателя. Ток побежал по силовому контуру в холостом режиме. Стоило магнитному полю коснуться ксеносского артефакта, как кристалл Протоссов мгновенно налился ядовитым, тёмно-багровым цветом. Сенсоры руки зафиксировали колоссальный, экспоненциальный скачок энергии, выходящий за допустимые пределы.

В ту же секунду Элара со всей силы швырнула багровый многогранник как можно дальше от себя, вглубь отсека.

Оглушительный взрыв.

Тяжёлая ударная волна швырнула техножрицу на верстак. Между толстыми стальными переборками машинного зала образовалась зияющая дыра с оплавленными краями. На грохот из темноты тут же примчался испуганный Грогг, сжимая в лапе верную кувалду:

— Э! А чё это сейчас жахнуло-то, железяка?! Опять бабаха?!

— Это эврика, Грогг... — тихо, с пугающим триумфом произнесла она.

Не проронив больше ни единого слова, адепт Омниссии развернулась и стремительно пошла обратно наверх.

Когда она решительным шагом вошла на командный мостик, Варбосс и Вейн с порога готовы были завалить её сотнями тревожных вопросов, но техножрица властно оборвала их одной-единственной фразой:

— Решение есть.

Она уверенно подошла к столу и облокотилась на него рукой:

— Я припугну их. И у них не останется выбора кроме как поверить.

— А ещё какая-то конкретная информация будет? — опешила юная псайкерша, уставясь на довольное лицо подруги. — Поделилась бы подробностями...

Элара нехотя заговорила:

— В двух словах: оказалось, что их кристаллы резонируют с силовой установкой нашего портального двигателя. Поверь мне на слово, Вейн: если я сниму ограничители, это будет неописуемо красиво.

Переглянувшись со спокойным зелёным громилой, бывший инквизитор решительно кивнула:

— Ладно. Раз так, то давай действовать.

Жрица быстро убрала инфопланшет под складки багрового балахона и, даже не дав девочке договорить, сухо бросила на ходу:

— Райан, вели своим бойзам немедленно привести пленного Таллиса вниз башни. Я буду ждать вас на взлётной палубе возле ангара с шаттлами.

Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и вышла из рубки, со скрежетом захлопнув за собой гермодверь.

Вскоре Вейн, Райан и конвой из нескольких вооружённых до зубов Нобов спустились на самый нижний ярус. Посреди парней шёл закованный в грубые ржавые орочьи цепи Зилот. Элара уже стояла у массивных распахнутых ворот ангара. Вся широкая площадь перед выбитой башней была варварски завалена обломками золочённых стен и телами павших воинов Протоссов.

Техножрица небрежно помахала своей матово-чёрной ксено-рукой:

— Пусть этот пленный подойдёт прямо сюда, ко мне.

Вейн коротко кивнула, и скованный Таллис, тяжело гремя железом по обломкам кристаллов, сделал несколько шагов к адепту Механикус. Отпустив стражу назад на корабль, псайкерша и Варбосс остались ждать на расстоянии.

Подойдя вплотную, Таллис смерил жрицу ледяным, полным благородного презрения взглядом.

— Смотри внимательно, Перворождённый, — ровным голосом произнесла она.

Элара медленно положила ладонь на некронскую руку и плавно крутанула регулятор мощности.

В ту же секунду исполинский кристалл Кхайдарин этого парящего острова, а вслед за ним и все остальные сияющие светила на далёком серебряном горизонте начали медленно, пугающе темнеть. Ровный лазурный свет за считанные мгновения стал ядовито-фиолетовым. Затем он налился зловещим, раскалённым тёмно-багровым цветом, заливая панораму Пустоты кровавыми тонами. Весь воздух вокруг задрожал от чудовищного ультразвукового гула. Прямо под парящим островом поползли мощнейшие силовые волны, грозящие разорвать сушу на куски.

Таллис от неожиданности сделал тяжёлый шаг назад, и его цепи жалобно звякнули:

«— Что... Что ты сделала, безумная?!» — испуганно прозвучал его ментальный голос в головах троицы.

Техножрица спокойно перевела взгляд на мерцающие графики планшета:

— Я всего лишь перевела генератор на два процента мощности... Жалкие два процента.

«— Это невозможно... Такого не может быть...» — телепатический щит Протосса окончательно рухнул.

— Почему же?

«— Священный кристалл... Он резонирует... Сама ткань нашего мира...»

— Именно, — холодно констатировала она и резким движением пальца полностью отключила установку.

Гул мгновенно стих. Огромные багровые монолиты на горизонте начали медленно, неохотно остывать, возвращая себе привычный серебристо-синий свет. Женщина подошла к опешившему Зилоту и сухо добавила:

— Поверь, тебе не захочется увидеть результат полной мощности.

С тихим шипением из её чёрного запястья выдвинулся молекулярный лазерный резак некронской сборки. Одним ювелирным взмахом она начисто срезала с Таллиса тяжёлые орочьи кандалы. Железо с грохотом рухнуло на плиты.

— А теперь садись в один из этих шаттлов и лети к своим Иерархам. Передай их Высшему Совету абсолютно всё, что ты здесь только что видел.

«— Это безумие... Вы... Вы смеете открыто угрожать всей нашей расе?!» — Таллис сжал кулаки, тяжело дыша.

— Это не угроза, Перворождённый. Это всего лишь наш весомый аргумент, — Элара сделала шаг назад. — Официальная встреча с вашим Советом должна быть организована в течение часа. Лети. Время пошло. Туда и обратно.

Таллис в глубоком ужасе сорвался с места, взбежал по аппарели и молниеносно устремился в серебряное небо, оставляя за собой яркий инверсионный след.

Бывший инквизитор медленно подошла к подруге сзади, заворожённо глядя на остывающий багровый горизонт Пустоты.

— Да, ты права... Это оказалось по-настоящему зрелищно, — тихо признала девочка через респиратор. — Но... Что было бы, если бы ты выкрутила генератор на полную мощность?

Техножрица медленно повернула голову. На её лице, наполовину скрытом капюшоном, вдруг блеснула редкая, пугающе холодная улыбка:

— Полная детонационная аннигиляция абсолютно всех кристаллов Кхайдарин в радиусе двадцати километров. И парящих платформ вместе с ними.

Юная псайкерша резко остановилась и нахмурилась:

— Кажется, мы договаривались о блефе, подруга. Не так ли? Ты рискуешь нашей единственной возможностью спастись.

Адепт Механикус посмотрела на неё сверху вниз — точь-в-точь как строгий учитель на провинившегося двоечника:

— Опасность должна быть реальной, Вейн. Иначе их логические системы мгновенно распознают фальшь, — Элара перевела взгляд на мерцающую точку удаляющегося в небе шаттла Таллиса. — Я показала им то, что было необходимо.

— Погоди... — Вейн нахмурилась — Однако почему в таком случае ты узнала про это только сейчас? И почему тогда...

— Нам повезло, очень повезло.

— Всмысле?

— Если бы двигатель не выгорел и не выключился в момент перехода...

— То?

— То все это взорвалось бы... Мы просто испарили бы их измерение даже не успей сойти на землю.

Вздохнув они развернулись и направились обратно к лифтовым шлюзам башни, как вдруг на полпути зелёный гигант резко замер. Его колоссальное тело натянулось как струна, а из пасти вырвался хриплый, леденящий душу шёпот:

— Архонт.

Девушки недоумённо переглянулись — это слово ничего им не говорило. Но Варбосс уже тяжело дышал, его зелёные орбиты бешено пульсировали, считывая ментальные смерти:

— Уже тринадцать Нобов... Мертвы. Пятнадцать... Шестнадцать...

Не договаривая, трёхметровый великан сорвался с места с оглушительным выкриком:

— Нет времени!

Райан на полной скорости вылетел за полуразрушенную стену, ограждавшую площадь ангара, и замер. Прямо перед его глазами бушевал колоссальный вихрь чистой, слепящей лазурной энергии. Исполинский мыслящий сгусток — Архонт Протоссов — парил над землёй, окружённый десятками обгоревших, обугленных орочьих тел. Часть парней всё ещё безумно пыталась огрызаться, но живая молния ксеносов швыряла полутонных орков в стороны, словно невесомых марионеток.

Варбосс рванул вперёд. На бегу он совершил мощный толчок, подпрыгнул высоко в воздух и, используя свои возвращающиеся ментальные силы Призрака Доминиона, мгновенно сконцентрировал по плотному пси-пузырю в каждой руке. В момент жёсткого приземления всего в метре от Архонта он со всей дури сделал оглушительный хлопок ладонями перед собой.

Направленная ударная волна колоссальной мощи со скрежетом разорвала воздух. Выпущенный импульс отшвырнул сияющего Архонта на несколько метров назад, исказив его энергетическую оболочку. Высший ксенос на секунду опешил от такой наглости, но тут же яростно вспыхнул и с гулом бросился в контратаку.

В этот самый миг уцелевшие на площади орки увидели своего предводителя. Из десятков глоток полыхнул безумный, фанатичный крик:

— РАЙ'АН КРУШИТЕЛЬ!!! РАЙ'АН КРУШИТЕЛЬ!!! РАЙ'АН КРУШИТЕЛЬ!!!

Колоссальная, первобытная сила Орочьего Поля WAAAGH! мгновенно до краёв затопила его тело. Райан машинально, подчиняясь не своей человеческой воле, а коллективному безумию сотен смотрящих на него бойцов, сделал шаг вперёд и наотмашь со всей силы ударил по ревущей энергосфере Архонта голым кулаком.

Произошёл ослепительный микровзрыв. Могучий Архонт, живое воплощение чистой псионической мощи, с треском отлетел на десятки метров назад, с глухим грохотом впечатался в золочённую стену комплекса, оставив глубокую вмятину.

Орки, увидев этот триумф, принялись орать ещё неистовее, размахивая пулялами:

— БОСС И МОЛНИЮ КУЛАКАМИ ПОСТУКАЕТ!!! БОСС САМЫЙ СИЛЬНЫЙ! СВЕТЯШКА ПОЛУЧИЛА СВОЁ!!!

Оглушённый Архонт быстро пришёл в себя. Его лазурное сияние грозно вспыхнуло новой волной ярости, но, оценив обстановку, он резко растворился вспышкой, удалившись в дальние кварталы.

Вейн и Элара, тяжело дыша, наконец подбежали. Перед ними посреди дымящихся обломков неподвижно стоял зелёный гигант. Он молча, с пугающим отрешённым выражением лица смотрел на свои огромные тёмно-зелёные руки. По его кулакам всё ещё пробегали остатки чужих лазурных искр.

— Что... Что не так, крепыш? — испуганно спросила девочка, заглядывая снизу вверх прямо в его зелёные, медленно гаснущие орбиты.

Великан медленно опустил кулаки, шумно выдохнул сквозь острые клыки и глухо, с нарастающим человеческим ужасом произнёс:

— Я... Я не контролировал себя, Вейн.

Он медленно сжал огромный кулак:

— И самое страшное... Мне понравилось.

Глава 10: Давление Реальности

Элара и Вейн неподвижно стояли на краю полуразрушенной взлётно-посадочной площадки в ожидании возвращения Таллиса. Откуда-то издалека, с нижних уровней комплекса Протоссов, сквозь гулкую тишину серебряного неба доносились глухие эхо взрывов и яростные крики — зелёные парни Райана самозабвенно держали оборону изолированного острова, не подпуская регулярные войска к крейсеру. Каждый такой глухой раскат заставлял бетонные плиты под их ногами едва заметно вибрировать.

— Ты уверена, что это была хорошая идея — отпустить Райана туда, к оркам? — обеспокоенно спросила Вейн. Она зябко повела плечами, вглядываясь в затянутый дымом горизонт. — Ты же сама видела, что с ним происходит в толпе. Он теряет контроль.

— Да, уверена, — ровным, лишенным эмоций тоном отозвалась техножрица. Её механооптический глаз методично сканировал небо, со щелчком меняя фокусные линзы. — Нам жизненно необходимо, чтобы Протоссы не смогли закрепиться на этом плато до завершения дипломатической фазы. Пока орки ломают их стройные ряды, у нас есть время. Пусть развлекается на передовой.

— Но... Он ведь даже не контролирует себя! Если поле WAAAGH! окончательно сожрёт его человеческий разум...

— Если он прямо сейчас не удержит их боевой дух, — бесстрастно перебила она подругу, — то весь наш план попросту не сработает. Этому клану нужен грозный Варбосс на линии огня.

Услышав над головой характерный нарастающий свист парящих двигателей, жрица подняла голову и придержала рукой край багрового капюшона. Золочёный дипломатический шаттл плавно коснулся плит палубы. Тяжёлая аппарель с шипением отворилась. Из полумрака кабины выглянул Таллис и коротко, призывно махнул им рукой.

— Ну вот и наш связной... — Адепт Механикус сделала решительный шаг вперёд.

— Погоди! — Девочка инстинктивно схватила её за край плаща. — А если это ловушка? Если нас просто казнят?

— Это было бы абсолютно нерационально с их стороны после демонстрации багрового резонанса, — отрезала женщина. — Идём.

Спутницы поднялись на борт, аппарель с глухим стуком закрылась, и челнок мгновенно взмыл в небо Пустоты. За штурвалом сосредоточенно сидел Таллис. Юная псайкерша подошла ближе и без лишних церемоний уселась в кресло второго пилота, внимательно разглядывая чужие индикаторы.

— Что именно ты сказал своим Иерархам, Таллис?

«— Я передал Высшему Совету, что ворвавшиеся в наш дом варвары хотят говорить...» — сухо прозвучал ментальный ответ ксеноса в её голове.

— Ну, спасибо и на том, хоть не дикие животные... — буркнула бывший инквизитор.

Вскоре их одинокий челнок на полной скорости взяли в плотное кольцо перехватчики Протоссов. Через командную панель шаттла раздался ледяной, вибрирующий приказ: немедленно заглушить двигатели и беспрекословно совершить посадку в указанном секторе.

Девушки подчинялись конвою без малейшего сопротивления. Шаттл плавно приземлился на колоссальной круглой платформе перед входом в исполинское, уходящее в облака здание-шпиль из белого камня и золота. Аппарель опустилась, и они втроём спустились на безупречно чистые плиты.

Сразу же после посадки челнок мгновенно окружили десятки суровых воинов. На них были непривычные чёрно-красные одеяния, их глаза горели холодным алым светом, а на запястьях с сухим треском активировались смертоносные пси-клинки. Тяжёлые парящие фазовые пушки зловеще развернулись, нацелившись посланцам прямо в грудь.

Ксеносы смотрели на чужаков с крайней, едва сдерживаемой враждебностью, пока Таллис, сделав шаг вперёд, подошёл ближе к их командиру и принялся что-то быстро и напряжённо объяснять ему в ментальной беседе.

— Думаешь, это вообще хороший знак? — тихо шепнула девочка, чувствуя, как по спине пробежал холодок от направленных на неё орудий.

— Ну, мы всё ещё целы и нас не испарили на месте, — Элара даже не шелохнулась, не сводя пристального взгляда с жестикулирующего Зилота. — Значит, суть нашей угрозы они поняли правильно. Ждём.

Вскоре чёрно-красные клинки стражей с сухим треском погасли, а парящие фазовые пушки медленно опустили свои массивные стволы. Вернувшийся к спутницам Таллис коротко кивнул:

«— Я подтвердил страже, что вы не рабы и не бездумные дикари, а лидеры, которые прямо сейчас направляют эту зелёную чуму. Пройдёмте».

Вейн и Элару в сопровождении гордого воина вывели в самый центр колоссального, залитого серебристым светом амфитеатра Цитадели. Масштабы сооружения подавляли: высоко над их головами, на парящих в воздухе золочённых трибунах, полукругом восседали триумвираты трёх великих фракций Протоссов. Воздух в зале буквально искрил и вибрировал от колоссального псионического напряжения. Лидеры Кхалаев смотрели на человеческих девушек сверху вниз с высокомерной, вековой скорбью. Представители Тал'даримов буравили их взглядами, полными яростной, раскалённой жажды крови. А безжизненные оптические датчики Чистильщиков бесстрастно и непрерывно сканировали их биологические параметры, фиксируя пульс.

Внезапно тишину разорвал ментальный голос Верховного Вершителя Кхалаев. Он громогласно, на весь амфитеатр, обвинил чужаков:

«— Вы обвиняетесь в том, что привели чуму в наш дом! Ваше присутствие здесь — это ментальная радиация, начисто разрушающая гармонию нашего священного мира!»

Юная псайкерша скосила глаза на напарницу и едва слышно прошептала под маской респиратора:

— Кажется, они перепутали дипломатические переговоры и показательный суд...

Терять время было нельзя. Перехватив инквизиторский контроль над страхом, бывший инквизитор зычно сделала шаг вперёд. Набрав в лёгкие воздух, она максимально твёрдым и властным голосом, насколько вообще позволяло её хрупкое тело, отчеканила на весь зал:

— Мы — путники, которые в поисках дома попали в ваш мир против своей воли! Мы не желаем вам зла. И эта «зелёная чума», как вы её называете, попала в Пустоту вовсе не по нашей вине. Мы прибыли сюда за помощью, а не за войной!

С верхних трибун, где восседали закованные в багровую броню Тал'даримы, донёсся презрительный, раскатистый мысленный хохот:

«— Вздор! Мы сожжём вас всех до единого! Мы сотрём ваше корыто в космическую пыль!»

— Прошу обратить ваше пристальное внимание, — девочка даже не дрогнула, уверенно указав рукой на стоящую рядом молчаливую спутницу. — Эта учёная Адептус Механикус изобрела резонансный реактор. Он способен в одну секунду взорвать абсолютно все ваши Кхайдарин-кристаллы на том самом парящем острове, который мы захватили, а также на всех ближайших платформах в радиусе двадцати километров. Это приведёт к мгновенному и полному разрушению островов. Да, мы погибнем. Но вас мы гарантированно заберём с собой. Ну, или хотя бы очень значимую часть вашего драгоценного населения...

Псайкерша демонстративно повернулась к парящим трибунам спиной, давая понять, что страха перед их оружием у неё нет, и холодно добавила:

— Мы — единственные, кто может заставить орков остановиться. Дайте нам выход из этого измерения, и мы уйдем. Сами. Думайте.

На парящих трибунах амфитеатра мгновенно вспыхнула яростная, бурлящая дискуссия. Псионические волны споров ксеносов едва не физически давили на стены. Первыми слово взяли рациональные Кхалаи. Их мудрые Судьи, с ужасом сопоставляя предоставленные Таллисом цифры потенциальных потерь и продолжающийся хаос в мирных кварталах, первыми пошли на попятную:

«— Мы обязаны минимизировать этот ущерб! Наша расовая гордость не стоит сотен тысяч жизней Перворождённых. С этими варварами необходимо договориться, пока они не активировали резонанс!»

В этот самый момент трибуна Тал'даримов буквально взорвалась яростными багровыми вспышками пси-клинков. Их высокомерный Владыка с бесконечным презрением перебил Судей Кхалаев, и его ментальный рык эхом покатился по стенам амфитеатра:

«— Дипломатические переговоры с зелёным скотом?! Это несмываемый позор для Перворождённых! Наша священная Цепь Восхождения никогда не прогнётся под жалкий шантаж низших форм жизни! Мы лично вырежем всех орков до единого, даже если сама Пустота сгорит в пламени! — он указал пальцем на подсудимых — А эти девки сдохнут самыми первыми!»

— И ещё осмелюсь заметить, — громко, перекрывая чужую ментальную бурю, добавила Вейн, сделав шаг вперёд. — Контур нашего реактора замкнут напрямую на наши биопоказатели. Если мы здесь погибнем, то сокрушительный взрыв Кхайдарин-солнц произойдёт сразу же, в ту же секунду. Так что давайте всё же нормально договоримся.

По парящим трибунам пронёсся взволнованный гул. Элара, стоявшая чуть позади, искоса посмотрела в спину девочки-инквизитора и едва слышно, одними губами прошептала:

— Сразу же? Автоматическая детонация? Я не собирала такой контур.

— Импровизирую, молчи... — так же тихо, не оборачиваясь, процедила сквозь зубы Вейн.

Пока в зале бушевали первые дипломатические споры, свежие доклады о критической ситуации снаружи начали поступать Высшему Совету в режиме реального времени. В самом центре колоссального амфитеатра вспыхнула огромная трёхмерная тактическая голограмма. Ярко-красные сигналы тревоги на ней загорались один за другим, озаряя лица судей зловещими отсветами.

Не понимая чуждых угловатых ксено-символов на экране, бывший инквизитор аккуратно заглянула в разум стоящего рядом Таллиса, который на автомате ментально считывал приходящие сводки. В её голове замелькали панические строчки военных рапортов:

«— Потерян ещё один стратегический кристаллический мост во втором секторе...»

Спустя всего минуту голограмма мигнула:

«— Внимание! Полностью захвачен жилой сектор третьего парящего плато... Линия обороны прорвана...»

Ещё через минуту экран окрасился багровым:

«— Аномальное WAAAGH!-поле стремительно уплотняется! Эту зелёную чуму ведёт вперёд колоссальный, пугающе разумный вожак! Он использует тактику, наши десантные челноки не могут высадиться на остров для контратаки!»

Девочка, сохраняя каменное выражение лица, телепатически транслировала эти сводки напрямую в сознание адепта Механикус. Реакция подруги была мгновенной:

«— Ну, вот видишь. А я ведь говорила, что сейчас гораздо лучше дать нашему громиле как следует пошуметь на передовой, — почти срываясь на редкий, истерический человеческий смех, передала жрица.»

«— Твой юмор чертовски специфичен, подруга... — мрачно отозвалась псайкерша. — Райан прямо сейчас рискует за нас всех.»

Ситуация на передовой стремительно ухудшалась прямо во время заседания Совета. На этом фоне панические слова Судей Кхалаев начали звучать для остальных фракций пугающе убедительно:

«— Мы обязаны немедленно договориться! Срочно! Мы полностью теряем контроль над ситуацией в Пустоте!»

Разъярённый Владыка Тал'даримов буквально побагровел от псионической ярости. Он яростно взмахнул клинками и потребовал немедленно поднять в воздух весь звёздный флот, чтобы с орбиты тотально выжечь варваров. Однако Судьи Совета Кхалаев лишь холодно указали ему на обновляющуюся тактическую карту потерь и сухо обрубили его порыв:

«— Мы уже атаковали их всеми доступными силами авангарда. Просто посмотрите на эти графики, Владыка».

Перед Высшим Советом предстала по-настоящему страшная, ломающая их вековую доктрину картина: эти дикие, чёрные орки вообще не играли по привычным правилам ведения войны. Орки под чётким телепатическим руководством Райана и с новыми дезинтеграторами Элары методично, с пугающей жестокостью истребляли абсолютно все элитные группы вторжения Протоссов, не оставляя регулярной армии ни единого шанса даже создать плацдарм на захваченном острове.

В колоссальном зале Цитадели поднялся невообразимый, оглушительный пси-гул. Фанатичные Тал'даримы яростно взмахивали багровыми клинками, перекрикивая друг друга в ментальном поле, и громогласно требовали битвы до самого последнего вздоха ради чести Перворождённых.

В этот критический момент слово наконец взяли бездушные Чистильщики. Из их трибуны величаво выплыл Главный архивариус-андроид, чьё бронированное золочённое тело тускло поблёскивало в люминесцентном свете шпиля. Без лишних слов машина спроецировала в самый центр амфитеатра, прямо поверх тактической карты потерь, сухие геометрические графики и финальный расчёт глобальной симуляции боевых действий.

Робот заговорил бесстрастным, лишённым всяких эмоций синтезированным голосом:

«— Вероятность полной и безоговорочной военной победы над данной биологической угрозой силами объединённого звёздного флота составляет ровно девяносто три процента».

На трибунах Тал'даримов и Кхалаев на секунду вспыхнуло бурное ликование. Судьи облегчённо вздохнули, а Владыка фанатиков победно оскалился, готовый отдать приказ к атаке. Но андроид выдержал паузу и вывел на огромный экран следующую строчку расчётов.

«— Вероятность физического сохранения структуры Пустоты и выживания нашей расы при реализации данного силового сценария составляет четыре процента».

В колоссальном зале Цитадели мгновенно повисла мёртвая, оглушительная тишина. Казалось, сам воздух между циклопическими колоннами стал вязким и холодным. Багровые клинки Тал'даримов медленно погасли, оставляя после себя лишь едкий запах озона и багровое марево в глазах воинов. Каждое скользящее движение ментальных полей протоссов теперь дышало глухой, с трудом сдерживаемой яростью.

Это был сокрушительный, уничтожающий удар по многовековой гордости Перворождённых. Протоссы наконец осознали страшную истину: да, они великие, непревзойдённые воины, и они гарантированно уничтожат орков. Но победят они ценой полного, необратимого разрушения собственного дома и тотального вымирания своего вида. Гордость столкнулась с математикой выживания.

Шла долгая, тяжёлая полемика, сквозь которую Чистильщики продолжали методично остужать пыл разгорячённых ксеносов математическими выкладками. Их монотонные голоса звучали прямо в разуме Иерархов, заглушая любые эмоциональные вспышки:

«— Эмоции нерациональны. Оценочные риски в случае детонации кристаллов: мгновенная потеря тридцати семи процентов всей инфраструктуры сектора и необратимое искажение ментального фона Пустоты. Риск в случае принятия условий чужаков: дальнейшие физические потери оцениваются как пренепрежимо малые. Основная цена — временная задержка и нарушение текущих планов».

Именно бездушные, логичные роботы своим леденящим прагматизмом приняли окончательное решение и продиктовали Высшему Совету единственный разумный выход из этого вселенского кризиса. Иерархи переглянулись, обмениваясь беззвучными мыслями через Кхалу, и Верховный Вершитель Кхалаев громогласно объявил их финальный вердикт:

«— Мы согласны на сотрудничество ради скорейшего избавления от этой грязной "зелёной чумы". Мы активируем Великие Межпространственные Врата — ваш прямой проход обратно в Млечный Путь. Уходите и никогда больше не возвращайтесь».

Юная псайкерша облегчённо выдохнула, чувствуя, как с плеч свалилась многотонная тяжесть. Сердце в её груди бешено колотилось, а колени предательски дрожали от ментального давления сотен чужих разумов. Но она заставила себя сделать шаг вперед и склонить голову в знак уважения:

— Благодарю, Верховный Вершитель. Если вы согласны помочь нам найти путь домой, то наш союз...

В следующую секунду Вершитель ледяным тоном перебил ее. Его глаза вспыхнули резким, колющим светом, от которого у девушки заложило уши:

«— Мы откроем портал для ваших монстров. Но вы сами — чужаки, и не путайте нашу уступку с союзом. Вам нет места среди Перворождённых, и мы не станем помогать людям. Наш договор полностью заканчивается в тот миг, когда последний орк покинет это измерение. Мы не станем тратить наши ресурсы на помощь инородцам. Вы получили то, что просили. Дальше ищите свой путь домой сами».

Глава 11: Облик Перемен

Зал Высшего Совета погрузился в гнетущую, тяжёлую тишину. Принятое Чистильщиками решение категорически не устраивало многих, особенно багровеющих от ярости Тал'даримов, но перед лицом сухой математики тотального вымирания Иерархи выбрали меньшее из зол. Двое людей и израненный Протосс замерли в самом центре сияющего амфитеатра, когда над их головами окончательно отгремел вердикт: «Убирайтесь и уводите зелёную чуму с собой».

Люди этот приговор приняли. Вейн и Элара без излишней вежливости, пафосных речей или поклонов синхронно развернулись и молча пошли к массивному выходу из Цитадели. Однако Таллиса, следовавшего за ними, внезапно остановил властный, вибрирующий голос прямо в его сознании. К нему лично обратился сам Верховный Вершитель Кхалаев:

«— Ты хорошо послужил своему народу, верный тамплиер, но священный долг вновь взывает к тебе».

Воин замер на месте, почтительно склонив голову в ожидании дальнейших указаний.

«— Сопроводи чужеродцев обратно, — продолжил ментальный приказ Иерарха. — Мы отдаём им то судно, на котором они прибыли к Совету. Лично направь их курс к Великим Межпространственным Вратам. Проследи, чтобы они покинули наш священный мир».

Тамплиер со скрежетом прижал руку к груди в традиционном священном приветствии и, коротко поклонившись парящим трибунам, стремительным шагом вышел из зала вслед за людьми.

Оказавшись на просторной внешней платформе, все трое без лишних слов взошли на борт изящного золочёного челнока. Аппарель с тихим шипением закрылась, и шаттл молниеносно взмыл в серебряное небо Пустоты, беря курс обратно на оккупированный орками остров.

Бывший инквизитор, всё так же лениво развалившись на месте второго пилота, краем глаза наблюдала за тем, как Таллис безупречными, отточенными пассами рук управляет сложной навигационной системой судна. Тем временем техножрица неторопливо расхаживала по тесной кабине, с неподдельным инженерным интересом рассматривая филигранный терминал доступа, вмонтированный прямо в золотую стену.

— Эй, ксенос, — негромко окликнула пилота юная псайкерша, подперев подбородок рукой. — Честно говоря, я и не думала, что ты добровольно полетишь с нами обратно в этот зелёный ад. Скажи мне, неужели ты совсем не боишься?

«— Страх — это удел слабых существ из бренной плоти и праха, — ледяным, вибрирующим эхом прозвучал ментальный ответ Перворождённого прямо в головах девушек. — Удел тех, чья ничтожная жизнь столь же мимолётна, как крошечная искра в бесконечной темноте пустоты. Я всего лишь беспрекословно выполняю волю Совета, человек. Моё присутствие здесь — это залог того, что вы покинете наши священные земли».

Протосс сделал резкий, изящный пасс ладонью над сенсорной панелью, и шаттл заложил крутой, головокружительный, но при этом идеально плавный вираж между парящими островами.

«— И я настоятельно советую тебе не прикасаться к приборам, — ядовито добавил Таллис, и в его ментальном тоне отчётливо проступила высокомерная насмешка. — Ваш примитивный, ограниченный человеческий разум попросту не способен осознать тонкую ментальную гармонию этого судна. Вы разбились бы в первые же секунды, тщетно пытаясь подчинить себе то, что управляется чистой мыслью Перворождённых».

Девочка даже не шелохнулась. Она лишь лениво повернула голову в сторону подруги:

— Элара... Что, мы и правда не сможем угнать такую штуку, если прижмёт?

Адепт Механикус едва заметно улыбнулась. Её матово-чёрные пальцы из некродермиса с тихим стрёкотом продолжали быстро и уверенно тыкать по мерцающим кнопкам терминала, нагло испытывая одну защитную подсистему за другой:

— Эта машина — просто красивая оболочка из металла и кремния, Вейн. Управлять можно абсолютно любым механизмом... И с недавних пор я в этом более чем уверена.

Псайкерша молча, понимающе улыбнулась под маской своего респиратора.

Шаттл тем временем уже на полной скорости летел над выжженной территорией острова, которую железной хваткой контролировали орки Райана. Золочёное судно плавно коснулось закопчённых плит посадочной площадки у основания башни. Гермодверь отворилась, и спутницы неторопливо вышли наружу, оставив гордого Зилота сидеть за штурвалом.

Они шагали вдвоём по заваленной обломками галерее в сторону командного мостика «Чудной Бабахи», и бывший инквизитор, брезгливо обходя лужи ксено-крови, продолжала тихо бормотать себе под нос:

— Знаешь, Элара... Кажется, их бездушные роботы-Чистильщики были куда приятнее в общении, чем эти живые «золотые парни».

— Конечно, — машинально подтвердила техножрица. — Машина не несёт в себе деструктивного груза комплексов её создателей. Она оперирует исключительно чистыми переменными.

— Это да... Даже спорить с тобой не буду, — девочка поправила на плече лямку от кобуры некронского пистолета. — Хотя, если честно, как по мне — любая мыслящая железка это в какой-то степени зло.

Техножрица резко повернула к ней голову. Огонёк в её искусственной глазнице зловеще моргнул:

— Мой собственный мозг на тридцать два процента состоит из кремниевых матриц и логических плат. Я — зло, Вейн?

— Нет, нет... — юная псайкерша испуганно замахала руками. — Ну, в общем, ты же прекрасно поняла, что именно я имею в виду! Просто не принимай это на свой счёт, ладно?

Пока они пешком шли в сторону уцелевших телепортационных лифтов, бывший инквизитор продолжала озвучивать свои тревоги:

— Подруга, ты вот мне лучше другое скажи... А как мы вообще объясним всем этим зеленокожим дегенератам, что нам нужно прямо сейчас сняться с места и уйти? Я как-то сразу не приняла этот момент в расчёт, пока мы торговались в амфитеатре.

Адепт Механикус поправила съехавший воротник багрового плаща и бросила, совершенно не раздумывая:

— У нас для этого есть огромный Варбосс. Пусть сам и разгребает. Его клан — его проблемы. Мы со своей стороны сделали абсолютно всё, что могли.

Девочка недовольно фыркнула, но, взвесив прагматичную точку зрения жрицы, послушно замолчала. Мимо них плотными потоками уже пробегали десятки запыхавшихся чёрно-зелёных орков. Бойзы спешно возвращались из жилых кварталов обратно на палубы.

Когда лифт поднял девушек на верхние ярусы башни, они увидели, что «Чудная Бабаха» буквально бурлит. Крейсер был набит чужеродным лутом под самую завязку. Всё, что можно было физически оторвать от изящных стен, выковырять из панорамных панелей или хотя бы отдалённо светилось лазурным неоном, уже находилось внутри трюмов. Ксеносы тащили кристаллы охапками, как дрова.

Зайдя на задымлённый капитанский мостик, они встретили вожака. Зелёный гигант монолитно восседал на своём бронированном троне, утробно обсуждая какие-то детали с Мекбоем. Заметив вошедших людей, Варбосс резким взмахом лапы отослал Грогга прочь и тяжёлым шагом направился к ним:

— Судя по поведению Протоссов, вы всё-таки договорились? — Его огромные зелёные орбиты пристально вглядывались в лица спутниц. — Золотая артиллерия на горизонте остановилась и полностью прекратила обстреливать наши внешние оборонительные рубежи.

— В общем и целом — да, — юная псайкерша неловко переминалась с ноги на ногу, стараясь лишний раз не смотреть в его полыхающие яростным WAAAGH!-пламенем глаза. — Условия их Совета простые, как труба: они больше не стреляют и открывают Великие Врата из Пустоты обратно в наш Млечный Путь. Орки уходят. На этом всё.

Райан широко, хищно улыбнулся своей зубастой пастью, обнажая массивные клыки, но тут же резко осёкся, нахмурив надбровные дуги:

— Эмм... Погоди, мелкая. А мы? Что будет с нами тремя?

— И мы уходим вместе с ними, — горько вздохнула Вейн. — Дословно их Иерарх отрезал: «Мы не станем помогать людям». Они там, в своём амфитеатре, и слушать ничего не хотели о решении наших личных проблем.

Зелёный гигант молча вернулся в своё кресло и яростно оскалил зубы:

— Значит... Пришло время уводить парней из этого сияющего болота.

Он резко встал во весь свой колоссальный рост и, раскинув огромные тёмно-зелёные руки в стороны, оглушительно воскликнул:

— ПОЛНЫЙ СБОР, МАТЬ ВАШУ!!! ВСЕ ПАРНИ — НАЗАД НА КОРАБЛЬ!!!

В эту самую секунду тысячи орков, всё ещё рыскавших по территории Пустоты, беспрекословно подчиняясь непререкаемому телепатическому авторитету своего ментального Бигбосса, послушно двинулись к кораблю. Бросая недобитых Зилотов, они плотными ревущими колоннами начали стягиваться в трюмы крейсера. Весь огромный корабль задрожал и загудел от орочьего недовольства — ломать красивые башни парням дико нравилось, — но против воли Крушителя никто пойти не посмел.

Спустя час абсолютно весь клан уже был на борту. На полётной палубе яблоку негде было упасть от бугрящихся тел.

— Грогг!!! Шагай сюда, жестянка ржавая! — громогласно рявкнул Райан, вытаскивая за шиворот вперёд огромного, с ног до головы увешанного силовыми кабелями Мекбоя.

Убедившись, что абсолютно все взгляды сотен Нобов и Бойзов намертво прикованы к их фигурам, вожак заговорил. Его утробный голос сейчас походил на рваный, вибрирующий рык неисправного имперского мотора, но парни затаили дыхание, жадно ловя каждое слово своего гениального вожака:

— Слушайте сюда, мелюзга! — взревел Варбосс, и его голос, усиленный WAAAGH!-полем, раскатился по палубам подобно грому. — Мы застряли в этой дыре! Здешние золотые светяшки — хитрые, и их тут просто до хрена! Мы можем стукать их день, можем стукать два, но уйти отсюда сами — ни хрена не сможем! Рано или поздно нас всех тут перебьют, и это будет плохой, скучный, отстойный махач!

Великан со всей дури обрушил пудовый кулак на ближайший терминал.

— Но я — ваш Босс! — Зелёный гигант хищно оскалился, обводя притихшую толпу налитыми кровью глазами. — И я лично выбил для нас крутую сделку! Золотые откроют для нашего крейсера здоровенную дыру в космосе. Настоящие, мать их, Врата! За ними нас ждёт махач ещё круче, а лута там — просто завались!

Среди выстроившихся Нобов тут же поднялся глухой, недовольный гул. Парням категорически не нравилась мысль отступать. Один из самых массивных орков в грубо свинченной ржавой броне сделал тяжёлый шаг вперёд, угрожающе потрясая своим зазубренным топором:

— Э-э-э, Босс! Чё за дела?! Настоящие орки никогда не бегут с поля боя! Мы хотим стукать этих светяшек прямо здесь и сейчас! Какого хера мы вообще должны куда-то уходить?!

Варбосс мгновенно, с пугающей для его габаритов скоростью сократил дистанцию. Он не стал тратить драгоценное время на споры — орочья дипломатия требовала наглядности. Одним движением он впечатал кулак снизу вверх прямо в челюсть недовольного Ноба. Громила с глухим хрустом оторвался от палубы и отлетел на несколько метров к стене, обильно рассыпая по настилу выбитые жёлтые зубы.

Капитанский мостик на секунду погрузился в испуганную, благоговейную тишину.

— Молчать, плесень! — оглушительно взревел вожак, нависая над притихшими парнями. — Вы уйдёте отсюда просто потому, что так сказал я! Как только эта ржавая посудина влетит, Грогг встанет за руль. Он здесь главный, пока вы летите! Запомните: за вратами я больше не ваш Босс. А как выберетесь на той стороне — можете стукать друг друга сколько вашей душе угодно, пока снова не выберете себе самого большого и сильного парня! А теперь — заводите свои грёбаные движки, живо!

Нобы и Бойзы, оценив весомость аргумента и перспективу «ещё более крутого махача», одобрительно и яростно зарычали. Мостик в ту же секунду утонул в привычном, предвкушающем боевом хаосе. Гретчины с визгом бросились к трубам, а меки принялись со всей дури лупить кувалдами по рычагам дизелей.

С этими словами Райан тяжело развернулся, покинул командную трибуну и направился к выходу. На самой границе полётной палубы его догнал Грогг. Мекбой озадаченно почесал когтистой лапой зелёную репу, перевёл хмурый взгляд на копошащихся орков, а затем тихо, без привычной грубости посмотрел на смертельно уставшее лицо Варбосса. Великан был истощён до предела — ментальное удержание Орочьего поля выпило его человеческие силы почти без остатка.

Мек шумно шмыгнул пятаком и выдал самый честный комплимент, на какой только был способен:

— Босс... Ты был реально хороший Босс. Спасибо за крутой махач.

Бывший Призрак, глубоко тронутый этой простой, грубой и честной преданностью, на секунду замер. Он молча, крепко хлопнул Грогга по тяжёлому бронированному наплечнику:

— Дрались хорошо, Мек. Лети строго за моим шаттлом, я покажу вам дорогу к Вратам.

Великан развернулся, махнул рукой девочкам, и троица навсегда покинула борт орочьего пиратского крейсера.

Спустившись вниз, они вышли к ангарам. На посадочной площадке их ждал всё тот же изящный золочёный шаттл Протоссов. Таллис неподвижно стоял у открытой аппарели, скрестив руки на груди. Однако, когда из темноты коридора к нему вышел огромный, тёмно-зелёный Варбосс, гордый Зилот инстинктивно сделал короткий шаг назад и на долю секунды замер.

— Что, Перворождённый... — язвительно бросила Вейн, заметив это мимолётное движение. — Оказывается, чувство страха всё же знакомо вашему великому народу, да?

Перворождённый даже не удостоил псайкершу взглядом. Его узкие глаза мгновенно вспыхнули холодным, ядовито-синим псионическим пламенем:

«— То, что твой примитивный разум по ошибке зовёт страхом, у моего великого народа зовётся исключительно брезгливостью».

Он резко, со скрежетом доспехов развернулся к человеческому отряду спиной, всем своим видом демонстрируя, что этот бессмысленный разговор окончен.

«— Навигационный автопилот доставит ваше судно к Межпространственным Вратам, — отчеканил Зилот, и в его телепатическом тоне сквозило леденящее душу отвращение. — Я более не намерен оставаться в одном отсеке с животными...»

С этими словами ксенос стремительно скрылся в тени ангара.

Как только бронированные гермодвери шаттла наглухо захлопнулись, колоссальное тело Райана с глухим грохотом рухнуло на колени. Кожа великана начала стремительно дымиться, а бугрящиеся зелёные мышцы усыхали на глазах, с хрустом возвращаясь к исходным пропорциям. Орочья маскировка сползла, обнажая его истинную, природную форму тиранида: жёсткий глянец хитиновых пластин, хищно заострившиеся зубы и тугие, сложенные за спиной крылья-клинки.

В этот момент челнок плавно поднялся в серебряное небо Пустоты. Заложив прощальный круг вокруг разбитой парящей башни, золочёное судно увлекло за собой колоссальную, дымящуюся тушу орочьего крейсера. Двигаясь под конвоем леденящего и величественного флота Протоссов, «Чудная Бабаха» медленно пролетала над утопающими в роскоши, совершенно не тронутыми парящими островами. Весь этот траурный эскорт держал курс в самый центр сектора — к исполинскому шпилю Верховного Совета.

Прямо над центральной Цитаделью вековые кристаллы древних Межпространственных Врат содрогнулись. Воздух разорвался, и над шпилем башни вспыхнул колоссальный, закручивающийся воронкой тёмно-синий портал подпространства.

Райан к этому времени полностью вернулся к своему привычному облику. Орочий тупняк окончательно выветрился из его головы, оставив кристально чистый, холодный разум Призрака Доминиона. В его сознании что-то резко, со скрежетом щёлкнуло. Он поднялся на ноги во весь рост, расправил хитиновые плечи, оглядел спутниц и твёрдо, без капли сомнения произнёс:

— Мы не можем так просто уйти.

Бывший инквизитор повернулась к нему:

— Почему, Райан? Мы договорились что уйдем в месте с орками.

— Потому что эти высокомерные золотые гады точно могут нам помочь, — Псионик прищурился, глядя на шпиль. — Они открыли этот портал только для того, чтобы избавиться от зелёной чумы, и решили, что на этом всё. Это прямая дорога домой для орков. Но не для нас троих.

Адепт Механикус, будто изначально ожидавшая именно такого прагматичного варианта развития событий, лишь понимающе посмотрела на него с холодной инженерной ухмылкой:

— Возвращаемся, Босс?

Бывший Призрак едва заметно ухмыльнулся в ответ, обнажая острые клыки:

— Возвращаемся.

Техножрица сделала один стремительный шаг к заблокированной пилотской панели и, бегло оценив структуру чуждых символов, плавно положила свою матово-чёрную ладонь прямо на золочёный корпус терминала. Проводка из некродермиса на её запястье мгновенно запульсировала изумрудным неоном, взламывая квантовые цепи. Изящный экран Протоссов тут же яростно загорелся десятками тревожных красных сообщений о критических системных ошибках.

— Ты можешь управлять этим корытом? — подойдя ближе и заглядывая ей через плечо, спросил Райан.

— Нет, — сухо отчеканила Элара. Но спустя секунду добавила с пугающей уверенностью: — Но я могу управлять тем, что сейчас управляет им.

В эту самую секунду массивная, искорёженная орочья глыба крейсера на полной скорости прошла прямо над мегаполисом ксеносов и с оглушительным рёвом нырнула в тёмно-синюю воронку.

Но золочёный шаттл вместо того, чтобы послушно проследовать следом за «Чудной Бабахой», заложил крутой, свистящий вираж и резко ушёл в сторону, устремляясь вниз. Межпространственный портал позади них с грохотом и треском закрылся.

— И куда конкретно мы теперь летим?! — выкрикнула Вейн, обнажив чёрный некронский пистолет.

— Я принудительно изменила координаты финальной точки нашего маршрута, — бесстрастно отрапортовала жрица, удерживая руку на искрящем пульте. — Перевела курс с закрывшегося портала на ближайшую геолокацию из журнала прошлых полётов этого челнока.

— Это на какую ещё геолокацию?!

— Здание Верховного Совета, — отрезала адепт Механикус.

Псионик, тяжело стуча хитиновыми когтями по палубе, уже подошёл вплотную к запертому шлюзу аппарели:

— Я лично поговорю с их лидерами. На этот раз — на наших условиях.

— Неужели ты наивно думаешь, что нас вот так просто, с распростёртыми объятиями пустят в Зал Совета? — юная псайкерша обречённо указала рукой на исполинский белый шпиль Цитадели, который уже стремительно вырастал прямо по курсу в иллюминаторе. — Стража окружит этот челнок, как только мы коснёмся земли!

— Тогда нам придётся пробиваться с боем, — Райан хищно оскалился, и его крылья за спиной медленно расправились. — Я действую первым, отвлекая на себя, вы прикрываете и идёте за мной.

Элара встала с ним в один ряд на аппарели. На её матово-чёрной некронской руке с тихим свистом активировались встроенные лазерные излучатели:

— Думаю, мы с Вейн без особых проблем разберёмся с их хвалёной стражей...

Бывший Призрак коротко, властно остудил её пыл:

— Нельзя убивать их, Элара. Только обезвреживать. Нам всё ещё нужны переговоры.

Девочка подошла ближе, плавно вскинув компактное чёрное оружие ксеносов:

— Ну, в таком случае я постараюсь не поцарапать их блестящие доспехи...

Бывший инквизитор аккуратным движением пальца перевела круглый регулятор мощности пистолета на абсолютный минимум.

Тяжёлая аппарель золочёного шаттла с шипением опустилась, с глухим стуком ударив по чистейшим плитам Цитадели. Снаружи их уже ждал плотный, идеально выстроенный полукруг из дюжины элитных воинов Тал'даримов. Их глухие чёрные доспехи зловеще отливали багровым неоном, а в глубине безглазых шлемов горела первобытная, безжалостная жестокость. Длинные псионические клинки на запястьях зажглись одновременно, наполнив разреженный воздух шпиля зловещим, высокочастотным треском.

«— Именем Высшего Совета вы официально арестованы, — раздался леденящий ментальный приказ лидера отряда прямо в головах троицы. — Немедленно склонитесь на колени, ничтожества, или ваша грязная кровь окропит землю».

Тал'даримы ждали привычной, рабской покорности от низших рас. И это была их фатальная ошибка.

— Мы вовсе не нарушали соглашение, — пугающе спокойно произнес Райн, выходя из полумрака челнока под серебряный свет неба. — Мы просто передумали.

Псионик сделал один уверенный шаг вперёд. Его глаза мгновенно заволокли жуткие, антрацитово-чернильные тиранидские искры. Райан не стал атаковать их тела — он ударил напрямую по их гордому, открытому ментальному разуму. Из его черепа вырвался мощнейший беззвучный, грязный ментальный вопль, до краёв наполненный бесконечным голодом Великого Улья Тиранидов.

Элитные Тал'даримы синхронно схватились руками за шлемы. Их безупречные багровые щиты замерцали, пошли крупной рябью и критически ослабли.

— Сейчас! — резко скомандовал он.

Жрица Механикус среагировала первой. Стремительно шагнув наперерез двоим Зилотам, которые отчаянно пытались превозмочь ментальный удар и вскинуть клинки, она властно выставила вперёд свою правую ксено-руку. Багровое лезвие Протосса с яростным шипением ударило точно в её матово-чёрное запястье — и бессильно, со звоном разбилось о тусклый, живой некродермис. Техножрица даже не покачнулась.

В ту же секунду жрица активировала встроенный фазовый лазер. Короткие, изумрудно-зелёные вспышки с ювелирной точностью ударили по сложным наручам Тал'даримов, в мгновение ока плавя высокотехнологичную электронику и намертво замыкая внутренние генераторы оружия. Клинки ксеносов мгновенно погасли.

В то же мгновение мимо опешивших гвардейцев смертоносной тенью пронеслась Вейн. Будучи невысокого роста, девочка двигалась с грацией хищника. В её руке блестел некронский пистолет. Ближайший Зилот попытался перехватить её широким взмахом, но инквизитор под глубоким нырком ловко ушла с траектории и сделала два коротких выстрела в упор.

Миниатюрные зелёные лучи дезинтегратора ударили не в живую плоть Протосса, а ювелирно поразили энергокристаллы. Раздался сухой, хлёсткий треск — и древняя, священная ксенотехнология в долю секунды превратилась в серую пыль. Лишённые энергетической подпитки массивные костюмы Протоссов мгновенно заблокировались, превращаясь для своих владельцев в тяжёлые оковы.

В течение следующих нескольких секунд каждый из окруживших шаттл воинов был полностью обезоружен, подкошен и повален на землю.

Бывший инквизитор хладнокровно приставила ствол пистолета прямо к шлему поверженного командира отряда, чьи багровые клинки уже беспомощно погасли.

— Ваши жизни — это залог нашей вежливости, — голос Вейн звучал пугающе твёрдо, глубоко и властно, будто она снова находилась на официальной службе в Ордо Ксенос. — Просто лежите, и будете жить.

Райан подошёл к командиру отряда и поднял его на колени:

— А теперь — веди нас в Зал Совета. У нас дело к вашим Иерархам.

Глава 12: Призрак Прошлого

Посланный на захват чужеземцев отряд Тал'даримов был полностью разбит. Командир оказался взят в плен, а остальные воины — намертво заблокированы в собственных доспехах и обезоружены.

Бывший Призрак сделал резкий рывок вперёд, мёртвой хваткой ухватил лидера стражи за горло и одним движением поднял его массивное тело в воздух.

— Вставай, Перворождённый. Веди нас к Совету, — ультимативно потребовал он.

Гордый ксенос, лишённый подпитки костюма, был не в силах даже устоять на ногах. Он беспомощно повис в когтях этого существа, но взгляд его глаз оставался непреклонным.

«— Лучше убей меня, презренный чужак... Я никогда не предам мой великий народ», — ментально прохрипел он, захлёбываясь от ярости.

— Позволь мне, — техножрица неторопливо подошла ближе. Осмотрев помятую броню ксеноса, она без лишних церемоний положила свою матово-чёрную руку прямо на фазовый узел на его спине.

Доспех Протосса на мгновение слабо мигнул, оживая, и тут же окончательно погас, издав странный гул.

«— Что... Что ты сделала, ведьма?!» — в панике вскрикнул Тал'дарим, почувствовав, как чужеродная технология проникла в электронику его костюма.

Адепт Механикус спокойно убрала руку и повернулась к Псионику:

— Взяла матрицу доступа к Цитадели. Брось его. Идём.

Райан послушно разжал мощную кисть, и войн мешком рухнул на плиты.

— Идёмте быстрее, пока сюда не нагрянули ещё десятки стражей со всего сектора! — бросила Вейн, уже на бегу устремляясь к монументальному входу в Цитадель.

Троица быстро подошла к огромной арке, перекрытой массивными кристаллическими воротами. Жрица хладнокровно поднесла свою модифицированную руку к панели входа. Сенсоры считали украденный код, и тяжёлая дверь с тихим шипением отворилась.

Поверженный командир стражи, тяжело дыша на полу, проводил их взглядом. Видя, что чужеземцы уже перешагивают порог здания, он из последних сил потянулся рукой к скрытому наручному датчику на запястье:

«— Грязные животные... — прошептал он в их умах. — Вы сами выбрали свою судьбу».

Он резким движением активировал беззвучную экстренную тревогу по всему шпилю и потерял сознание.

Стоило героям перешагнуть порог, как кристаллические двери за их спинами с глухим стуком сомкнулись, отрезая путь назад. Внутри огромного зала с монументальной колоннадой мгновенно замигали тревожные красные огни под самым потолком.

— Эффект внезапности полностью упущен, — констатировала Элара, бесстрастно рассматривая высоченные своды Цитадели.

Гибрид внимательно всмотрелся вглубь зала. Увидев в сотне метров платформу телепортационного транспортера, он вскинул руку, указывая направление:

— Нам туда.

Он решительно пошагал вперёд, на ходу скосив глаза на адепта Омниссии:

— Дистанционное управление лифтами шпиля ещё работает?

— Подойдём ближе — узнаем... Если что, попробую взломать защиту напрямую. Если только...

В этот самый момент из-за массивных колонн, прямо со стороны транспортера, с тяжёлым гидравлическим гулом вышагнули две огромные машины на четырёх массивных механических ногах, оснащённые сдвоенными фазовыми пушками.

— Бессмертные! В укрытие, живо! — прокричал Райан.

Он мгновенно подхватил девушек под руки и мощным рывком метнулся за ближайшую монолитную колонну.

В ту же секунду сокрушительный, раскатистый грохот выстрелов разнёсся по колоссальному залу. Фазовые снаряды с дикой силой врезались в их укрытие. От огромных опор с треском отрывались куски, воздух заполнился едкой пылью и крошкой, но древняя конструкция шпиля была надёжной и выдержала удар.

— Сожги их разум, Райан! Выжги их псионикой! — сквозь грохот прокричала юная псайкерша, крепче сжимая свой пистолет.

— Это бездушные Чистильщики, Вейн! Это чистые роботы, ментальные воздействия и голод Улья на них абсолютно бесполезны! — ответил бывший Призрак, оценивая траектории обстрела.

— Тогда позвольте мне, — ледяным тоном оборвала его техножрица.

Резко высунувшись из-за укрытия, ловя момент между плотными залпами противника, она вскинула свою матово-чёрную руку и прицелилась точно в грудной щиток ближайшего шагохода.

Выстрел.

Яркая, слепящая изумрудная вспышка озарила зал, и колоссальный луч чистой некронской энергии с воем пронёсся через всё помещение, намертво обугливая каменную поверхность пола. Шагающая машина Чистильщиков даже не попыталась уклониться. Древний андроид принял этот сокрушительный удар прямо в лоб.

Однако в момент столкновения перед роботом мгновенно вспыхнул мощнейший энергетический щит синего цвета. Вся колоссальная разрушительная энергия дезинтегратора была впитана этой сияющей пеленой без остатка, не оставив на золочённой броне Бессмертного ни единой царапины.

— Ого... — механический окуляр жрицы с холодным, сугубо инженерным интересом сканировал этот эффект, она лихорадочно рассчитывала колоссальную мощность силового поля Бессмертного.

— Назад! — Райан резко одёрнул её за плечо, силой втягивая обратно в спасительную тень камня. — Это поле не пробить лобовым уроном. Я знаю эту броню.

Тяжёлые машины Чистильщиков медленно и неуклюже начали обходить нарушителей с двух сторон, беря их в полукольцо. Троица резво перепрыгнула за следующую, массивную колонну, едва успев уйти от очередного сдвоенного фазового залпа.

В этот самый момент в Зале Совета на парящих балконах всё ещё заседали лидеры великих фракций Протоссов, скрупулёзно оценивая масштабы нанесённого орками ущерба и планируя дальнейшие действия. Внезапно центральная трёхмерная голограмма графиков и расчётов эффективности восстановительных работ сменилась тревожным, пульсирующим багровым уведомлением.

Телепатический маркер Совета сухо и властно оповестил всех присутствующих: «Внимание. Обнаружено несанкционированное вторжение в парадный холл Цитадели Совета».

Лидер фракции Тал'даримов мгновенно пришёл в неописуемую ярость. Его глаза полыхнули раскалённым багровым огнём:

«— Ничтожный, наглый скот! Эти грязные варвары посмели осквернить наше соглашение! Их следует немедленно уничтожить за это оскорбление!»

Однако Верховный Вершитель Кхалаев попытался остудить его пыл, послав мощную ментальную волну леденящего спокойствия:

«— Сдержи свой гнев, Азар'Кел. Вероятно, эти низшие существа ведомы стенным отчаянием, раз ищут новой встречи с нами вопреки прямому запрету. Нам стоит выслушать их аргументы, прежде чем окончательно предать нарушителей забвению».

С трибун фракции Чистильщиков раздался монотонный, полностью лишённый эмоций синтезированный голос Главного архивариуса:

«— Анализ ситуации. В данный момент две боевые единицы Бессмертных надёжно блокировали нарушителей в парадном холле. Вероятность их полной нейтрализации составляет девяносто восемь процентов. Ожидаемое время до ликвидации угрозы: шесть минут и сорок четыре секунды».

«— Они оскорбили Совет и осквернили закон! — отрезал Азар'Кел, резко поднимаясь со своего места и активируя пси-клинки. — Я не стану тратить драгоценное время на пустые речи. Я лично отправлюсь туда, чтобы узреть их смерть и забрать их жалкие жизни!»

Верховный Вершитель Кхалаев, не желая доводить конфликт фракций до открытого противостояния из-за людей, плавно поднял руку:

«— В свете открывшихся обстоятельств я объявляю перерыв в консилиуме. Пусть воля Совета свершится».

Владыка Тал'даримов резко развернулся и стремительным, хищным шагом покинул трибуну, направившись к телепортационным вратам.

Спустя мгновение Азар'Кел и два его личных высокоранговых телохранителя со вспышкой багрового света материализовались в парадном холле. Перед ними развернулась предсказуемая картина: несколько наглухо обглоданных фазовыми выстрелами колонн, клубы серой каменной пыли и всё ещё укрывающиеся в засаде вторженцы.

Лидер фракции брезгливо коснулся рукой своего лица, скрытого маской:

«— Жалкие автоматы... — высокомерно подумал он, наблюдая за медлительными Бессмертными, и медленно зашагал вперёд по залу. — Всё в этом мире нужно делать самому».

Однако на полпути к укрытию чужаков Иерарх внезапно застыл как вкопанный. Из-за обглоданной выстрелами колонны мелькнула невероятно быстрая, смазанная тень. Оттолкнувшись от стены, Райан в своей истинной форме гибрида-тиранида коршуном проскользнул у шагающих машин прямо под ногами. Оказавшись внутри их фазовых полей, где щиты Бессмертных были абсолютно бесполезны, он принялся ломать Чистильщиков грубой, первобытной силой.

Бывший Призрак яростно рвал обшивку, отрывая от роботов тяжёлую золочённую пластину за пластиной. Ужасающий скрежет и хруст разрываемого металла заполнил весь холл. Вторая машина, лихорадочно перебирая ходулями, успела навести тяжёлые сдвоенные пушки и сделала выстрел в упор. Но Псионик среагировал быстрее: он резко прикрылся телом противника. Сильно повреждённый первый Бессмертный принял весь сокрушительный удар на себя и с грохотом рухнул на плиты, объятый густым чёрным дымом, а тень чужака мощным прыжком отскочила обратно за колонну.

Азар'Кел немедленно скомандовал уцелевшей машине Чистильщиков полностью прекратить огонь. Велев своим телохранителям оставаться, Владыка медленно пошёл вперёд. Подойдя ближе к дымящимся обломкам, он громогласно окликнул чужеземцев:

«— Покажитесь, или вы будете незамедлительно уничтожены».

Из-за обрушенной каменной опоры медленно появился массивный силуэт гибрида. Азар'Кел замер, его багровые глаза шокированно округлились. Высокомерный Владыка ожидал увидеть кого угодно, но только не нечто подобное. Секундой позже за широкой спиной Райана вышли человеческие девушки, но Протоссу не было до них абсолютно никакого дела. Он неотрывно смотрел на хитиновые пластины и сложенные крылья Псионика.

«— Что... Что ты вообще такое?» — вибрирующий от искреннего потрясения голос ксеноса прозвучал в головах троицы.

Райан ответил ему так же ментально, и его мысли прозвучали пугающе ровно и твёрдо:

«— Я и мои друзья требуем повторной аудиенции у Верховного Совета».

«— Вы не в том положении, чтобы сметь чего-либо требовать от Перворождённых, — Азар'Кел подошёл ещё ближе, вплотную, пристально осматривая Райана со всех сторон. — Однако... Чувство твоего разума... Значит ли это...»

Вейн и Элара стояли абсолютно молча, в полнейшем недоумении наблюдая, как грозный ксенос в чёрно-красных одеждах нарезает медленные круги вокруг бывшего Призрака, рассматривая его в полной тишине.

— Что он делает? Почему они оба замолчали? — бывший инквизитор взволнованно дёрнула Элару за широкий багровый рукав.

— Кажется, они беседуют... Разве ты сама не слышишь их ментальный диалог? Ты же сильный телепат.

— Нет, — покачала головой девочка. — Этот ксенос кардинально отличается от всех остальных. Его ментальный щит идеален. Возможно, он в своей псионической силе даже превосходит Райана.

Внезапно Владыка Тал'даримов повернулся к ним спиной и медленно удалился обратно к своей личной страже. Райан обернулся к девчонкам и коротко, хладнокровно бросил:

— Он позвал меня поговорить наедине. Не думаю, что нас всё ещё хотят убить. Просто стойте здесь и ничего не трогайте.

С этими словами он расправил крылья и послушно проследовал за высокопоставленным ксеносом. Они медленно зашагали вдвоём по огромному залу вдоль рядов полуразрушенных, величественных колонн.

«— Отвечай мне честно, смертный, — мысленно потребовал Азар'Кел. — Кто ты такой на самом деле и откуда в твоём теле эта... биологическая структура?»

— Это «подарок» от Тиранидского Роя, — спокойно ответил Псионик, не скрывая правды. — Норн-Королеву Улья мне в своё время удалось полностью взять под ментальный контроль.

«— Вздор! — брезгливо отмахнулся рукой Тал'дарим, продолжая медленно шагать вперёд. — Твоё сознание ничтожно по сравнению с мощью Великого Разума. Это древнее существо убило бы тебя в первую же секунду ментальной связи».

— Вы абсолютно правы... Так бы и случилось, — кивнул Райан, и его когти со скрежетом коснулись брони. — Но в тот момент у меня в руках находился древний артефакт истинных создателей — Зел-Нага. Я кое-чему научился используя его энергию и по этому смог выжить.

Азар'Кел резко остановился, и его багровый взгляд буквально пригвоздил гибрида к полу:

«— Артефакт?! Ты... Примитивный человек, смог совладать с подлинным артефактом Создателей?!»

Бывший Призрак промолчал и коротко кивнул.

«— Неслыханно... — Иерарх Тал'даримов замолчал, переваривая эту абсурдную информацию. — Однако... Не верить твоим словам — значит не верить своим собственным глазам».

Остановившись у подножия монументального изваяния, ксенос пристально посмотрел ему прямо в глаза и добавил:

«— Ты подозрительно спокоен, смертный. Ты общался с Перворождёнными ранее? Твой разум реагирует на меня слишком... привычно».

Райан, чувствуя себя немного глупо в такой ситуации, честно ответил:

— Да... Дело в том, что я из двадцать пятого тысячелетия. Я долгие годы состоял на службе Доминиона в качестве Призрака. Мы часто пересекались с вашим народом на полях сражений и в дипломатических миссиях.

Багровые зрачки ксеноса изумлённо расширились.

— В общем, случился несчастный случай, и я умер, — продолжил Псионик, оскалив клыки. — А когда очнулся, уже был в этом времени. Кроме Ворикса я никого из ваших не встречал за последнее столетие.

Азар'Кел сделал стремительный шаг назад, и в его ментальном голосе отчётливо проступила дрожь:

«— Ты... Ты встречал Ворикса?! Но как?! Это невозможно! Он не погиб?! — он схватился за голову — Совету докладывали что одна из твоих спутниц упоминала его имя... Но личная встреча. Немыслимо.»

— Нет, нет... Он жив, — Райан покачал головой. — Правда, он почти что сумасшедший. Последние пятнадцать тысяч лет он в полном одиночестве стережёт пространственно-временную аномалию у самой границы Ока Ужаса. И я...

«— Остановись... — резко прервал его Тал'дарим, и его доспехи слабо звякнули. — Это немыслимо... Значит, древний герой войны всё ещё жив. И он всё ещё свято выполняет свой долг...»

Бывший Призрак физически почувствовал, как сквозь идеальную ментальную броню Владыки на секунду просочились подлинные, сильные эмоции: бесконечное, глубокое уважение и вековая скорбь по утраченному соратнику. Однако через миг Протосс вернул самообладание и твёрдо продолжил:

«— Идём... Я обязан лично показать тебе кое-что. В текстах Возвышения сказано...»

— А как же мои друзья? — перебил его Райан, оборачиваясь в сторону укрытия, где за колонной ждали девушки. — Они в безопасности?

«— Твои дикарки мне совершенно не нужны, — прошептал Азар'Кел, не сбавляя стремительного темпа и двигаясь прямиком к транспортеру. — Даю тебе слово воина: им здесь ничего не угрожает. Идём».

Они вместе зашли на круглую золочённую платформу телепортационного транспортера. Воздух с треском сжался, и яркая вспышка мгновенно перенесла их из парадного холла в колоссальный, уходящий вглубь подземный зал Цитадели.

Это место выглядело как нечто среднее между футуристическим секретным музеем и строго засекреченной биологической лабораторией. Вдоль бесконечных стен, в длинной череде мерцающих стазис-капсул и силовых полей, были намертво заперты редчайшие существа, древние артефакты и уродливые ксеносские гибриды, собранные Советом за тысячи лет изысканий.

Пройдя в самую глубь прохладного полумрака, Владыка Тал'даримов остановился. Он молча и торжественно указал когтистой рукой на массивную центральную капсулу, окружённую тройным контуром силовых зажимов и кабелей подпитки.

Райан подошёл ближе. Он бережно прислонился когтями к холодному металлу каркаса, вгляделся сквозь мутное, подсвеченное лазурным неоном стекло контейнера и шокированно, едва дыша, выдохнул:

— Сара?..

Глава 13: Наследие

Глава 13: Наследие

Где-то в глубоких, отрезанных от внешнего мира ярусах под исполинским шпилем башни Совета Иерарх Тал'даримов Азар'Кел и бывший Призрак Доминиона неподвижно стояли у массивной центральной капсулы в самом сердце секретного Архива Перворождённых. Райан, заворожённо и почти не дыша, всматривался сквозь мутное подсвеченное стекло контейнера. Там, в туманной дымке, покоилось тело, которое он никогда не ожидал увидеть лично. Он всё ещё отказывался верить собственным глазам.

— Сара?.. — его хриплый голос сорвался на шёпот. — Как? Откуда она здесь? Это невозможно.

«— Наши величайшие провидцы узрели грядущий катаклизм задолго до того, как весь старый мир окончательно сгорел в пламени Хаоса, — раздался в его разуме тяжёлый, вибрирующий голос Азар'Кела. — Мы заблаговременно совершили переход в это подпространство. Но она в тот миг находилась далеко за пределами досягаемости наших Великих Врат. Скверна Млечного Пути настигла её».

— Но... Как же она оказалась здесь, в этом измерении?

«— Не сразу. Её тело появилось здесь уже после нашего исхода, — Владыка сделал медленный шаг к капсуле, и его тяжелые доспехи негромко звякнули в тишине архива. — Мы обнаружили его у самого края пространственного разлома, прямо здесь, в Пустоте. Нам по сей день неведомо, какие именно силы забросили её физическую оболочку сюда. Но мы, Перворождённые, сделали абсолютно всё, чтобы сохранить эту великую, уникальную сущность — Последней Королевы Роя».

Ксенос мрачно опустил голову, и в глубине его глазниц багровое пламя на миг глухо потускнело:

«— Всё оказалось тщетно. Её биологическая плоть бессмертна, её метаболизм безупречен. Но её разум... — в телепатическом эхе Тал'дарима впервые за всё время знакомства прозвучало глухое и горькое признание собственного бессилия. — Его нет внутри этого сосуда. Мы обыскали иные ментальные планы, но её сознание осталось сокрыто от нас».

Райан поднял дрожащую руку и прижал ладонь к толстому, ледяному стеклу. Прямо перед ним, плавно покачиваясь в тумане, замерли сложенные костяные крылья Королевы Клиникой. Её хитиновый покров отливал фиолетовым глянцем под лампами стазиса, а лицо казалось застывшей маской прекрасного и опасного божества.

Псионик сосредоточился и попытался осторожно прочесть остаточные мысли Сары, но мощное силовое поле стазиса намертво блокировало любую внешнюю ментальную активность, отбрасывая его телепатические импульсы назад тяжелым, болезненным эхом.

— Позвольте... — бывший Призрак решительно шагнул вплотную к стеклу. — Я должен лично коснуться её разума.

«— Невозможно пробудить то, что лишено священной искры, — Иерарх окинул гибрида долгим, испытующим и настороженным взглядом, словно взвешивая все риски. — В ней не осталось ничего от мыслящего существа. Но... твоя сущность иная. Попробуй...»

— Я обязан это сделать, — отрезал гибрид, сжав когти так крепко, что они едва не вонзились в его собственную плоть.

Протосс понимающе сделал несколько тяжёлых шагов назад. Подняв руку, он дистанционно полностью отключил внешнее стазис-поле капсулы, оставляя активными лишь мощные механические захваты. С тихим шипением туман начал стремительно уходить в дренажные клапаны, обнажая пугающий силуэт Королевы.

Защитное толстое стекло контейнера с громким гидравлическим шипением ушло вниз. Пленница медленно, неестественно ровно приподняла голову и открыла глаза. Райан изо всех сил попытался заглянуть в её сознание, но его ментальный зонд с глухим стуком наткнулся на абсолютную пустоту.

Королева Роя смотрела на него мёртвыми, стеклянными глазами, в которых не было ни единой искры осознанного разума.

Внезапно в действие вступила чистая биология — первобытные, безжалостные инстинкты идеального хищника. Псионика встретила безумная, генетически запрограммированная на убийство машина смерти. С диким, леденящим душу криком она одним мощным рывком вырвала тяжёлые стальные захваты прямо из стен капсулы и яростно выпрыгнула наружу, на каменный пол.

Азар'Кел проявил абсолютное, вековое хладнокровие. Без капли паники Иерарх отступил ещё на несколько шагов назад в тень монументальной колонны, небрежно скрестил руки на груди и начал с любопытством наблюдать за развернувшейся схваткой двух сильнейших монстров разных эпох.

Завязался жестокий, стремительный и грязный поединок двух биомашин. Атакуя с невероятной, неестественной скоростью, её костяные крылья-лезвия со свистом рассекали воздух, оставляя глубокие, кровоточащие борозды на прочном хитине бывшего Призрака. Пол под их ногами мгновенно покрылся глубокими росчерками от когтей. Тяжелые удары выбивали каменную крошку из древних плит. Псионик уклонялся и блокировал яростные удары, используя всю свою колоссальную физическую силу, но действовал подчёркнуто осторожно — стараясь не убить и не покалечить её тело. Он перехватывал её смертоносные выпады голыми руками, чувствуя, как под кожей Королевы перекатываются жгуты стальных, яростных мышц.

Одновременно с физическим противостоянием гибрид отчаянно, раз за разом посылал мощные ментальные импульсы в её голову. Он пытался нащупать хоть какие-то остатки человеческого сознания или хотя бы подавленную волю Королевы Роя. Но его псайкерские поиски были тщетны: перед ним находилась лишь пустая, яростная оболочка, управляемая сухими рефлексами убийства, которую нужно было подчинить исключительно грубой силой, прежде чем она разорвёт его на части. Каждый его ментальный крик разбивался о глухую стену ярости, обжигая его собственный разум отголосками чужого безумия.

Натиск безумного монстра был сокрушительным. Королева Клинков шаг за шагом загоняла Райана в дальний конец подземного зала, а Тал'дарим бесстрастно следовал за ними по пятам, смакуя каждую секунду боя. В багровых глазах Иерарха плясали искры искреннего, жестокого восторга.

Тяжёло блокируя очередной рубящий удар крыла, от которого по хитину побежали трещины, бывший Призрак в ярости крикнул наблюдающему Иерарху:

— Активируй стазис! Усыпи её к чёрту, пока я случайно не навредил ей!

Азар'Кел, холодно не сводя глаз с дерущихся, монотонно отозвался в его разуме:

«— Это испытание, Призрак... Королева Роя наконец-то ответила на зов крови. Только достойный лидер сможет обуздать этот голод...»

— Да что ты, блин, такое несёшь?! — взревел гибрид, едва уклонившись от когтей, нацеленных ему в горло.

Внезапно в момент максимального псионического напряжения Райан уловил мощнейший пси-резонанс, заставивший его память буквально закипеть. В пятидесяти метрах позади него, скрытое множеством экранированных защитных оболочек, на массивном постаменте покоилось нечто невероятно знакомое. Не раздумывая, он на мгновение коснулся этого объекта своим сознанием и замер от шока.

Сквозь слои чуждой стали его разум чётко распознал сложнейшую, безупречную энергетическую структуру Ключа Древних...

Собрав силы в единый мощный импульс, бывший Призрак нанёс монстру сокрушительный пинок, отбросив её тело в противоположный конец подземного зала, а сам стремительным рывком оказался у постамента. Нападавшая на мгновение потеряла равновесие в воздухе и, пролетая мимо неподвижного Владыки, инстинктивно выбросила когти. Скоростной удар пришёлся прямо в грудь Перворождённого. Багровый защитный барьер Иерарха вспыхнул сам собой, с гулом поглотив всю кинетическую энергию атаки и отбросив Сару в сторону. Азар'Кел при этом даже не шелохнулся, по-прежнему сохраняя каменное спокойствие.

Гибрид времени не терял. Он мгновенно активировал тот самый ментальный пси-ключ, который получил при своём первом, роковом контакте с артефактом — тот самый, что когда-то убил его человеческое тело. Экранированные защитные оболочки постамента с оглушительным треском лопнули, осыпая пол градом оплавленных металлических осколков, и вырвавшийся на свободу объект вспыхнул ослепительным белым светом. Это была идеальная геометрическая призма Создателей. Воздух вокруг неё зазвенел от колоссального напряжения, а по стенам зала заплясали причудливые тени. Райан плавно поднял руку, и призма сама послушно приняла его волю, зависнув над раскрытой ладонью.

В ту же секунду колоссальная, былая псионическая мощь, которой Призрак Доминиона безраздельно владел ранее, лавиной вернулась в его тиранидское тело. По венам растёкся раскалённый ментальный огонь. Вокруг его силуэта закружились искры чистой, первобытной энергии, заставив хитиновые пластины на плечах зловеще заиндеветь. Обезумевшая Королева Роя уже снова мчалась на него, готовая разорвать противника на части, но гибрид даже не успел предпринять никаких защитных действий — артефакт Зел-Нага самостоятельно срезал всю её агрессию мощнейшим направленным ментальным импульсом. По залу прошла невидимая, но сокрушительная ментальная волна.

Тело Сары мгновенно обмякло, лишившись первобытных рефлексов, и безвольно упало на плиты пола без сознания.

Стоявший поодаль гордый Иерарх внезапно вскинул руки вверх перед Райаном. Его обычно холодные багровые глаза теперь горели фанатичным, религиозным трепетом, а в голове бывшего Призрака оглушительным эхом прогремел благоговейный ментальный возглас Перворождённого:

«— Невозможно... Древнее Наследие Предков пробудилось... Он признал твою волю, Высший...»

Не желая вникать в суть сложных религиозных хитросплетений ксеносов, Псионик бережно поднял бесчувственное тело Сары на руки и вернул её обратно в камеру стазиса. Автоматика среагировала мгновенно: защитное стекло с шипением поднялось, активируя контуры жизнеобеспечения. Артефакт-призма тем временем продолжала мягко, плавно парить в воздухе вокруг гибрида, словно преданный светлячок.

— Что это сейчас было? — Райан тяжело повернулся к Протоссу, тяжело дыша. — И какого чёрта ты просто стоял и не помог мне, когда она едва не вскрыла мне грудину?

«— Моя воля полностью подчинена великой судьбе Перворождённых, — с глубоким, мрачным почтением отозвался Владыка Тал'даримов, делая церемониальный шаг назад и указывая когтистой рукой в сторону лифтового выхода. — Я обязан был узреть истину. Все ответы ты получишь позже... Идём. Совет уже ждёт нас».

По пути к телепортационной платформе гибрид внимательно присмотрелся к парящей рядом геометрической призме. Древний Ключ Создателей был густо покрыт тонкими, глубокими трещинами и мерцал рваными, нестабильными вспышками белого света. От кристалла исходили едва заметные волны тепла, а в ментальном поле Райана то и дело раздавался тихий, жалобный треск, словно артефакт тратил последние силы на поддержание этой связи.

— Это какой-то особый Артефакт? — на ходу спросил Псионик, не сводя глаз с призмы. — Почему он так сильно повреждён?

«— Этот священный проводник когда-то привёл всех Перворождённых в мир Пустоты, — Азар'Кел взглянул на кружащийся вокруг гибрида кристалл и добавил: — Ворикс был самым первым, чью великую сущность этот кристалл признал истинно достойной... Но сразу после нашего великого исхода призма угасла. Последние пятнадцать тысяч лет мы считали её абсолютно мёртвой».

— Погоди... Значит, Ворикс тоже?..

«— Все ответы ждут тебя впереди. Нам нужно спешить», — отрезал Иерарх, ускоряя шаг.

Тем временем наверху, в задымлённом зале с колоннадой, Вейн и Элара смирно ожидали окончания тайной встречи. Бывший инквизитор нервно нарезала уже сотый круг вокруг застывшей напарницы, то и дело хватаясь за рукоять своего оружия и яростно бормоча себе под нос:

— Если эти золочёные гады его там убьют... Клянусь Императором, я сдохну, но заберу их с собой. Они заплатят за каждую каплю его крови.

— Не нагнетай обстановку, подруга, — ровным тоном осадила её Элара, едва заметно кивнув в сторону двух элитных телохранителей Азар'Кела, которые остались присматривать за людьми. Ее собственный механооптический датчик мерцал ровным синим светом. — Раз эти громилы до сих пор не атаковали нас, значит, с Райаном всё в полном порядке.

Время шло, как вдруг один из багровых стражей молча шагнул вперёд. Тяжелая броня ксеноса полыхнула зловещим багровым светом, а указав рукой на светящийся транспортер, он громогласно объявил:

«— Владыка призывает вас. Высший Совет ждёт».

Техножрица слегка подтолкнула юную псайкершу в плечо, увлекая её за собой к платформе, и тихо прошептала:

— Только не вздумай беситься. Идём.

Наверху, прямо у массивного входа в главный Зал Совета, девушки наконец встретили Райана. Но стоило адепту Омниссии увидеть мягко парящий рядом с ним древний, искрящийся артефакт, как она недовольно упёрла руки в бока и сердито нахмурилась:

— Что, опять?!

— Опять что? — бывший инквизитор недоумённо захлопала глазами, переводя взгляд с подруги на кристалл.

Техножрица обиженно, по-детски заворчала под капюшоном, сверкая оптическим глазом:

— Ты серьёзно вообще не можешь удержаться, чтобы не подобрать очередной ксеносский артефакт, Райан?! В тебе заложен инстинкт сороки?!

— ...Погоди, это уже второй? — юная псайкерша с неподдельным интересом принялась рассматривать парящую в воздухе белую призму. — Второй... Помню, первый он как раз сломал.

— Да второй. Увы, но первый меня убил, — гибрид криво, но добродушно улыбнулся своей тиранидской пастью. — К этим штукам Создатели почему-то забыли приложить инструкцию по эксплуатации.

К ним стремительным шагом подошёл высокопоставленный стражник Тал'дарим. Прервав их приглушённый спор, он властно указал рукой на тяжело открывающиеся кристаллические ворота, которые расходились в стороны со звуком бьющегося хрусталя. Троица послушно двинулась за ним по золочённому коридору, продолжая тихо перешёптываться за спиной ксеноса.

— Что этот грозный вожак в маске от тебя вообще хотел внизу? — девочка крепко сжала руку Псионика, ища в ней защиту.

— Кажется, меня только что впутали в какую-то очередную местную религиозную чепуху... — глухо выдохнул бывший Призрак.

— Религия? — удивилась бывший инквизитор. — Эти высокотехнологичные ксеносы тоже искренне верят в какие-то высшие силы?

— Да, Вейн. И мне с каждым часом кажется, что эти ребята верят даже сильнее, чем многие люди в нашей галактике в богов. Для них это не вера, это закон физики.

Глядя на завораживающие переливы белого света, Элара заворожённо протянула руку к парящему Ключу Создателей, желая просканировать его нанодатчиками. Из кончиков её металлических пальцев уже начали выдвигаться тончайшие сенсорные иглы.

— Лучше не трогай его, Элара, — Райан аккуратно одёрнул её за локоть. — Я сам до конца не уверен, что именно произойдёт при постороннем физическом контакте. Артефакт крайне нестабилен. Не хотелось бы, чтобы тебя тут же расщепило на атомы.

— Потрясающий объект... — адепт Механикус буквально не могла оторвать глаз от призмы, а её оптическая линза бешено щелкала, настраивая фокус. — Райан, ты просто обязан дать мне изучить его структуру позже.

Выйдя в самый центр колоссального сияющего амфитеатра Высшего Совета, троица замерла под прицелом сотен удивлённых и настороженных взглядов. Иерархи трёх великих фракций Протоссов затаили дыхание. На парящей трибуне Тал'даримов их грозный Владыка Азар'Кел сделал шаг вперёд и громогласно, на весь зал, воскликнул:

«— Иерархи Высшего Совета! Склоните головы перед очевидным! Перед нами стоит не варвар, а Избранник, чья воля пробудила мёртвое Наследие Великих Создателей!»

Бывший Призрак обречённо прикрыл глаза ладонью и едва слышно прошептал сквозь зубы:

— Чёрт... И за что мне это всё...

Глава 14: Восхождение

В зале Высшего Совета царил глухой, вибрирующий от псионики гул. Иерарх Тал'даримов гордо возвышался на своей парящей трибуне, во всеуслышание представляя гибрида как великого вестника, сумевшего совладать с угасшим Наследием Создателей. Нижние ярусы Цитадели буквально закипали от ментального возмущения.

Слово немедленно взяли прагматичные Кхалаи:

«— Это еретический, фанатичный бред! Сама трактовка священных текстов Возвышения безбожно искажена вашим воинственным радикализмом, Азар'Кел!»

Бесстрастные Чистильщики сухо вклинились в ментальный эфир, проецируя математические графики:

«— Анализ структуры субъекта. Вероятность того, что данный биологический организм действительно является пророческим Избранным, оценивается всего в двенадцать и четыре десятых процента».

Азар'Кел яростно полыхнул багровым светом, и его концентрированная телепатия ударила по рядам оппонентов тяжёлой, осязаемой волной гнева:

«— Слепые, высокомерные глупцы! Писания Великих Создателей абсолютны и не терпят иного, трусливого прочтения!»

Он резким взмахом руки развернул над своей трибуной сияющий массив багровых рун и, чеканя каждое слово, принялся зачитывать строки пророчества:

«— Слушайте и узрите! Придёт он, носящий в себе неизлечимую печать порчи, и обратит её в сокрушительное пламя...»

«— Это очевидная метафора тотального разрушения, а не всеобщего спасения, — резко перебил его представитель Кхалаев. — Вы в очередной раз выдаёте желаемое за истину, Владыка».

«— Ваша ментальная связь Кхалы насквозь прогнила от трусости и страха! — продолжал громогласно рычать Тал'дарим, полностью игнорируя протесты. — И обрушится мир старый, дабы уступить законное место иному...»

«— Вероятностная погрешность ваших расчётов слишком велика, — снова вставили Чистильщики. — Вероятность ложного пророчества при данном эмоциональном фоне...»

«— Замолчите! — властно оборвал их вожак. — И выведет он всех выживших далеко за грань обречённого мира...»

— Эй, крепыш, может, ты уже наконец остудишь эти горячие головы? — тихо бросила Вейн, устав смирно стоять на месте под перекрёстным огнём споров. — Кажется, их религиозный диспут понесло вообще куда-то не туда.

— Да, эта слепая, фанатичная вера откровенно удручает, — сухо добавила Элара. — Даже вера в Омниссию или пророчества должна иметь свои пределы...

Райан резко шагнул вперёд, в самый центр амфитеатра. Жёстко и безапелляционно прервав ментальный галдёж Совета своей собственной, властной и леденящей волной разума Призрака, он отчеканил на весь зал:

— Очнитесь. Мне нет абсолютно никакого дела до ваших древних пророчеств и религиозных текстов.

Бывший Призрак властно указал когтистой рукой на повреждённый, мерцающий артефакт-призму, послушно пульсирующий у его плеча:

— Я хочу как можно скорее покинуть это измерение. И я делаю это не ради возвращения в разрушенный Млечный Путь. Моя цель — уйти в совершенно другую, нетронутую войной галактику.

В колоссальном зале Цитадели мгновенно наступила зловещая тишина. Иерархи ошарашенно переваривали услышанное. Наконец, её нарушил монотонный, синтезированный голос Чистильщика:

«— Расчёт вероятности... Тридцать пять процентов».

Багровый огонь в глазах Азар'Кела вспыхнул с новой, триумфальной силой:

«— Узрите! Даже если шанс один на миллион — мы обязаны идти! Тал'даримы первыми признают эту волю высшей! Мы ступим вслед за ним в неизведанное!»

«— Сдержи свой безумный пыл, Владыка, — холодно и надменно отозвался Иерарх Кхалаев. — Наш истинный дом — это Пустота. Ей нужны долгие века на полное исцеление от орочьей ментальной радиации, а не трусливое бегство в чужие миры».

«— Это пространство — мёртвый склеп! Здесь больше нет никакого будущего!» — яростно рявкнул в ответ Тал'дарим.

«— Согласно текущим данным, здесь наше стабильное, прогнозируемое настоящее, — бесстрастно парировали Чистильщики. — Требуется немедленное продолжение восстановительных и уборочных работ. Расчётное время до стабилизации сектора: двести тридцать один день».

«— Невежды!» — выплюнул Азар'Кел.

Представитель Кхалаев демонстративно отсёк ментальную связь и первым покинул свою парящую трибуну, показывая, что Совет зашёл в окончательный тупик.

Владыка Тал'даримов, кипя от еле сдерживаемой ярости на примитивный консерватизм своих сородичей, стремительно спустился с трибуны вниз к троице:

«— Я слышу твою волю, Избранный. Следуй за мной», — бросил он на ходу и решительно зашагал к массивным боковым шлюзам.

Псионик коротко подхватил спутниц взглядом, ускоряя шаг вслед за разъярённым ксеносом:

— Куда именно мы направляемся?..

Азар'Кел, даже не оборачиваясь, вскинул руку в жёсткой, безапелляционной решимости:

«— В Чертоги Восхождения! За мной!»

Чертоги Восхождения встретили пришедших суровым, наэлектризованным багровым полумраком. Острые обсидиановые колонны уходили в бесконечную высь зала, а сам разреженный воздух буквально вибрировал от невидимой энергии сотен готовых к любому приказу воинов. В самом центре помещения, возле парящего голографического терминала, их ждал неожиданный гость — пожилой протосс в изящных золотых одеждах судей, чья манера держаться резко отличалась от привычной надменности Кхалаев. Его ментальный фон излучал глубокое, нетипичное для его касты древнее спокойствие.

Азар'Кел стремительно прошёл мимо него и резко развернулся к Псионику:

«— Весь наш Высший Совет слеп и по рукам и ногам скован собственным животным страхом, Избранный. Но далеко не все среди них полностью лишены здравого разума».

Он указал рукой на пожилого золотого ксеноса:

«— Это Ил'Тар, высший архивариус из касты Шелак. Он лично хранит те запретные ключи к тайнам, которые консервативный Совет предпочёл бы навсегда замуровать в глубоких подвалах своих архивов».

Пожилой архивариус почтительно, но с безупречным внутренним достоинством прижал ладонь к груди, склонив голову перед Райаном. Его телепатический голос прозвучал мягко и чисто, словно шелест древних пергаментных свитков:

«— Приветствую тебя, Высший. Племя Шелак веками изучало истинное Наследие Создателей. Когда слепой Совет решил предать забвению хроники древнего Ворикса, я понял, что единственное спасение нашего народа лежит далеко за пределами этой угасающей Пустоты».

Бывший Призрак скептически бросил взгляд на повреждённый, мерцающий артефакт, который продолжал послушно вращаться у его плеча, слегка потрескивая битым белым светом:

— И чем конкретно этот старик сможет мне помочь? Кристалл едва дышит, он расколот.

Иерарх Тал'даримов хищно обернулся, и в его багровых глазах вспыхнул опасный огонь скорого триумфа:

«— Этот старик, как ты его пренебрежительно назвал, принёс сюда то, ради чего Кхалаи уже завтра казнили бы его на месте без суда. Мнемо-кристаллы самого Ворикса!»

Вожак шагнул ближе к терминалу, и его голос стал жёстким, чеканным:

«— Ворикс когда-то лично проложил первый путь в это измерение, но его собственный разум едва не погиб в агонии, когда пространственный барьер захлопнулся. Находясь на грани гибели, учёные Совета скопировали всю его уцелевшую память, а Ил'Тар втайне расшифровал его сложнейшие ментальные матрицы. Эти записи содержат абсолютно точные псионные координаты и векторы безопасного искажения пространства».

Ил'Тар выставил вперёд правую ладонь, над которой тут же вспыхнула детальная, сложная проекция трёхмерной звёздной карты:

«— Этот древний артефакт — вовсе не простой механический ключ, Избранный. Это полноценный компас. Используя чистые матрицы Ворикса и твою уникальную сущность, мы сможем полностью стабилизировать эту расколотую призму. И тогда ты сможешь указать ей абсолютно новую цель».

Гибрид внимательно посмотрел на мерцающую звёздную карту, а затем перевёл тяжёлый взгляд на Азар'Кела:

— Высший Совет официально объявил лишь тактический перерыв, но они точно не позволят нам уйти прямо сейчас. Кхалаи и Чистильщики потребуют во что бы то ни стало завершить восстановление этого измерения. Что ты планируешь делать, Владыка? Начать полномасштабную гражданскую войну?

Тал'дарим медленно опустил правую руку. Яростное багровое пламя в его глазах наконец стабилизировалось, сменившись холодным, расчётливым блеском древнего стратега. Он бросил долгий взгляд в сторону панорамного окна, за которым в густом фиолетовом мареве Пустоты отчётливо виднелись исполинские белые шпили Кхалаев и геометрически безупречные, угловатые узлы Чистильщиков. Пятнадцать тысяч долгих лет они делили это ограниченное пространство, цепляясь за жизнь и латая дыры в угасающей реальности. Развязать братоубийственную войну сейчас означало бы собственноручно уничтожить последний хрупкий приют всех Перворождённых.

«— Тал'даримы никогда не ударят в спину тем, с кем бок о бок делили общий кров и пепел на протяжении пятнадцати тысячелетий, Избранный, — чеканя каждое отдельное слово, отозвался Азар'Кел в их разуме. — Подобное кровопролитие — это бесчестие. Даже бездушные Чистильщики в конце концов заслуживают того, чтобы однажды увидеть подлинный рассвет новой космической эпохи, а не погибнуть от наших псионных клинков в междоусобице».

Он решительно повернулся к парящему тактическому терминалу и вывел на главный экран те самые расчётливые данные по энергоузлам:

«— Двести тридцать один день. Ровно столько времени требуется Чистильщикам по их же собственным математическим алгоритмам, чтобы полностью стабилизировать все энергетические узлы этого мира. Мы подождём. Этот срок — абсолютное ничто перед лицом вечности».

Иерарх властно указал когтистой рукой в сторону скрытого эвакуационного дока:

«— Мой личный челнок безопасно доставит вас на парящий остров моей фракции. Там, в неприступной Цитадели Воли, вас никто из Совета не побеспокоит».

Ил'Тар согласно и мягко кивнул, сворачивая голограмму звёзд:

«— Это исключительно мудрое решение, Владыка Азар'Кел. Верховный Совет гарантированно не станет вмешиваться, пока мы открыто не нарушаем периметр закрытых святилищ. Позвольте мне сопровождать Избранного в этом пути».

«— Ил'Тар отправится вместе с вами. — Азар'Кел одобрительно кивнул — У тебя будет больше полугода, чтобы детально впитать запретные знания Ворикса, расшифровать матрицы и подготовить наследие Создателей к величайшему прыжку в истории».

Псионик тяжело выдохнул и повернулся к своим неизменным спутницам:

— Кажется, мы задерживаемся на этом курорте... Возражения у кого-нибудь будут?

— Полгода официального отдыха от бесконечной стрельбы и ксено-угроз? — юная псайкерша радостно вскинула руки вверх. — Я лично только за!

— Надеюсь, мне хотя бы дадут санкционированный доступ к их древним архивам и оружейным мастерским? — Элара с надеждой и профессиональным зудом посмотрела на Азар'Кела. — А иначе я здесь просто сойду с ума от тотального безделья...

Ксенос понимающе и уважительно качнул головой в ответ.

— Ладно, — бывший Призрак примирительно развёл руками. — Веди нас, Азар. Мы подождём эти месяцы. Нам всем здесь чертовски нужно время... Его всегда не хватало.

Личный челнок доставку гостей на обособленный парящий остров Тал'даримов выполнил безупречно. Цитадель Воли, высеченная из тёмного обсидиана, казалась неприступной крепостью, парящей в фиолетовом тумане Пустоты. Гостей разместили в просторном, но строгом жилом блоке. Вейн и Элара, измотанные политическими спорами и перелётами, почти сразу разошлись по своим каютам, оставив Райана наедине с архивариусом.

В центральном зале Ил'Тар развернул портативное пси-поле. В его золотистом сиянии треснувший артефакт-призма медленно вращался, испуская неровные, лихорадочные импульсы. Псионик сидел напротив, вглядываясь в структуру кристалла через свои ментальные рецепторы.

— Ну что, старик, — нарушил тишину гибрид, — всё плохо?

Ил'Тар долго молчал, медленно проводя ладонью над мерцающими гранями артефакта. Его ментальный голос прозвучал тихо, глухо и надтреснуто:

«— Хуже, чем предполагал Владыка Азар'Кел, Высший. Призма... она на грани. Великий переход Ворикса сквозь барьер миров безвозвратно надломил её ядро. Внутренние псионные связи катастрофически истончились».

Райан нахмурился:

— То есть мы вообще не сможем использовать её для прыжка?

«— Сможем, — Ил'Тар поднял на него холодный, мудрый взгляд светящихся глаз. — Твоя уникальная сущность действительно способна напитать кристалл чистой энергией и намертво связать воедино разорванные матрицы. Но... Лишь один-единственный раз. Структура этого древнего артефакта держится сейчас только на остаточной воле Создателей. Когда ты высвободишь всю его ментальную мощь, чтобы пробить ткань реальности, ядро физически не выдержит колоссальной отдачи. Призма превратится в прах вскоре после открытия портала».

Эти слова сокрушительным ударом обрушились на разум бывшего Призрака, в одно мгновение разрушив все его прагматичные тактические планы. В голове Псионика пронеслась горькая мысль: «Жаль... Очень жаль. Хотелось бы сначала аккуратно разведать обстановку на той стороне... Найти Сайфо, а уже потом вернуться в Пустоту за остальными».

Безопасный план рухнул. Рисковать придётся всем и сразу.

— Один прыжок... — гибрид тяжело поднялся и медленно подошёл к огромному панорамному окну Цитадели Воли, за которым в фиолетовой дымке вдалеке тускло светились величественные города Кхалаев. — Если я открою проход только для нашего шаттла, Протоссы останутся здесь навечно. В этой вечной, сияющей золотом тюрьме. В могиле.

«— Да, — тихо и печально подтвердил старый Кхалай. — Без призмы мы никогда не покинем нашу галактику что отравлена скверной. Наша великая цивилизация рано или поздно угаснет, будучи запертой в этом замкнутом измерении. Ремонтные работы Чистильщиков лишь немного отсрочат неизбежный финал».

Райан молча смотрел на этот чужой, но по-своему невероятно величественный мир. Он невольно вспомнил Азар'Кела, который всего час назад наотрез отказался бить в спину своих вынужденных союзников из-за глубокого уважения к их общему прошлому. Эти гордые существа, при всей их невыносимой расовой гордыне, ксенофобии и жестокости, всё же заслуживали своего законного права на жизнь и новое будущее.

— Мы не бросим их здесь, — твёрдо сказал Псионик, оборачиваясь к архивариусу. Крылья за его спиной плотно схлопнулись. — Раз Высший Совет отказывается обсуждать исход до полного восстановления энергоузлов... Значит, мы подождём.

Ил'Тар, совершенно не ожидая проявления столь глубокого, искреннего сострадания от опасного биологического гибрида, замер:

«— Ты... Ты действительно готов добровольно остаться в этой глуши на долгие месяцы ради тех, кто ещё сегодня утром всем сердцем хотел тебя убить?»

— Я готов подождать, — бывший Призрак уверенно подошёл к парящему артефакту и бережно коснулся его вибрирующей, потрескавшейся грани. — Передай Владыке Азар'Келу и всему Совету наш ответ. Пока Чистильщики латают ткань этого измерения — мы с тобой до единого символа изучим матрицы Ворикса и подготовимся.

Ил'Тар медленно, с глубочайшим, благоговейным и искренним почтением склонился перед ним, до упора прижав руку к своему сердцу:

«— Древние пророчества Создателей не врали... Ты действительно Избранный, Высший. Твой разум шире, чем наши распри. Я сделаю абсолютно всё, что в моих силах, чтобы этот единственный прыжок стал триумфальным началом нашей новой великой истории».

Стоило Ил'Тару покинуть каюту, как в помещение вошла Элара. С порога она прямо спросила:

— Ну что? Узнал что полезное?

— Да, узнал... узнал, что эта штука одноразовая, — устало ответил Райан.

— Значит, будем ждать?

— Да, — твёрдо кивнул гибрид.

Техножрица выдохнула, подошла и упёрла руки в бока:

— Раз мы тут задержимся, то займись Вейн. Найди куда её пристроить. Она хрупкая как тростинка, ей нужны физические тренировки. Не позволяй ей бездельничать.

— Да-да... Я поговорю с Азар'Келом про это, — замолчав ненадолго, он добавил: — И о тебе тоже...

Адепт Механикус, довольная, уже собралась уходить, но замерла у выхода и обернулась:

— Ты голоден?

— Если честно, то да... но где?..

Жрица молча подошла к стене и указала пальцем на панель:

— Я уже разобралась. Смотри.

Она нажала на скрытую кнопку, и ниша в стене мягко засветилась, материализовав предмет белого цвета. Она бросила его Райану:

— Держи. Штука почти безвкусная, но крайне полезная.

— Ха... это синтезатор еды? — спросил Псионик, откусив кусок.

— Не только. Эта штука материализует мысленный чертёж. Зажми кнопку и чётко представь.

— И эта гадость — всё, что ты придумала?

Элара бросила на него усталый взгляд и направилась к выходу:

— Обычный имперский протеиновый батончик, жуй. Я к Вейн. Спи.

Так потянулись долгие дни ожидания. Бывший Призрак сумел договориться с Азар'Келом, и Вейн допустили до изнурительных тренировок элитных зилотов по ближнему бою на пси-мечах. Элара же проводила всё свободное время в технологических мастерских, увлечённо изучая устройства Перворождённых, а сам Райан сменил свою тяжёлую боевую форму обратно на человеческую.

Почти всё свободное время Псионик посвящал наблюдению за спаррингами девочки. Будучи на две головы ниже ростом остальных учеников-ксеносов, юная псайкерша с лихвой компенсировала это невероятной скоростью, гибкостью и ловкостью. День за днём, неделя за неделей — её мастерство неумолимо росло.

Однажды, совершив молниеносный резкий выпад тренировочным клинком, она сумела сбить с ног крупного спарринг-партнёра. Могучий Протосс с глухим гулом рухнулся на спину под сдержанные аплодисменты присутствующих, после чего на арене объявили перерыв. Девочка с трудом переводя дыхание подбежала к трибуне и присела рядом с вечно наблюдающим за ней другом:

— Крепыш, неужели тебе и правда совсем нечем заняться?

— Ненавижу скучать, — повернув к ней голову, с улыбкой ответил он. — Но ты — лучшее зрелище из всех доступных в этом замкнутом измерении.

— Ха-ха... Да, я мелкая, но это вовсе не значит, что я слабая...

— Ты делаешь огромные успехи. По сравнению с тем, что я видел месяц назад, это просто небо и земля, — поднявшись со скамьи и направляясь к выходу, гибрид невзначай бросил: — Кайр бы тобой гордился.

Вейн удивлённо моргнула:

— Кто?

Но ответа в тишине опустевшего зала уже не последовало.

Владыка Тал'даримов навещал Избранного раз в несколько дней. Они часами сидели друг напротив друга, разделённые тяжёлым столом из тёмного обсидиана, и вели томительные, вязкие беседы о судьбах вселенных. Райан, чья человеческая половина разума уже буквально выла от этих пафосных ментальных лекций, в один из вечеров не выдержал.

— Владыка, — Псионик откинулся на спинку кресла. — Вы не против составить мне компанию в одной древней игре?

«— Игры — это примитивный удел существ с незрелым разумом. Детская забава», — лениво отозвался ксенос.

— Это совсем не то, о чём вы подумали. Погодите минуту.

Бывший Призрак поднялся, подошёл к настенному материализатору и, крепко зажмурившись, нажал на светившуюся клавишу. Панель тихо загудела, выдав аккуратный чёрный прямоугольник. Вернувшись за стол, Райан с глухим стуком опустил коробку и высыпал содержимое. По полированному камню с приятным щелчком покатились резные кремневые фигурки.

— Шахматы. Сыграем?

Азар'Кел явно не ожидал подобного предложения. Его когтистая лапа замерла над столешницей, а ментальный фон на секунду выдал искреннюю растерянность.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Райан. — Просто считывайте мои мысли. Вы мгновенно поймёте правила. Уверяю, вам это понравится.

Первая партия закончилась предсказуемым и быстрым поражением Иерарха. Однако глава Тал'даримов даже не подумал сохранить своё хвалёное хладнокровие. Его массивные наплечники резко дёрнулись, а воздух вокруг доски затрещал от псионического возмущения.

«— Ещё» — властно потребовал он.

— Примитивно, конечно, но... давайте ещё, — ухмыльнулся Райан, расставляя фигуры.

Следующая партия превратилась в полноценное, жестокое сражение двух военных разумов. Фигуры больше не переставляли руками — они с сухим стуком метались по клеткам под воздействием телепатии. Протосс, обладая колоссальным интеллектом, просчитывал комбинации на десять ходов вперёд. Райан, заметив, что Владыка загоняет себя в ловушку, решил проявить дипломатическую вежливость и незаметно подыграл. Тал'дарим победил, срубив белого короля.

Но стоило фигурке упасть, как Азар'Кел резко поднялся, и его разгневанный ментальный импульс ощутимо ударил Райана по вискам:

«— Не смей больше так делать, Избранный! Никогда не смей поддаваться Тал'дариму!»

— Ладно, ладно... Извиняюсь, — Псионик примирительно поднял открытые ладони. — В следующий раз обещаю исключительно честный бой.

Иерарх стремительно направился к выходу, но у самой двери на секунду задержался, бросив напоследок:

«— Завтра. В это же время. Мы сыграем снова».

Райан облегчённо выдохнул. План сработал: душные беседы о высоком сменились приятными, молчаливыми часами за шахматной доской. Суровый ксенос на поверку оказался чертовски азартным игроком.

Прошли месяцы этой неспешной, размеренной рутины в недрах Цитадели Воли. Райан, уже давно вернувший себе привычный человеческий облик, сидел в своей каюте, когда тяжёлая дверь резко отъехала в сторону. На пороге стояла тяжело дышащая, но широко улыбающаяся Элара.

— Эй, великий спаситель измерения, — весело бросила она. — Живо поднимайся. Ты просто обязан это увидеть.

Бывший Призрак без лишних слов сорвался с места и проследовал за ней по длинным коридорам в мастерские, которые Азар'Кел щедро выделил для нужд техножрицы.

Стоило ему переступить порог, как он словно очутился в логове безумного имперского механика. Повсюду царил идеальный, монументальный хаос: полуразобранные генераторы Протоссов, искрящие квантовые кабели, горы шестерёнок и чуждых деталей. Для стороннего наблюдателя это выглядело как свалка, но Адепт Механикус явно знала цену каждой железке.

— Так, стоять, — Элара властно выставила руку, указывая ему на центр зала. — Закрой глаза.

— Что за ребячество?..

— Давай-давай, закрывай, — донёсся её приглушённый голос уже откуда-то из-за подсобной перегородки. — Это сюрприз.

Райан послушно закрыл лицо ладонями, шумно вздохнув. В следующую секунду из-за угла послышался недовольный, ворчливый голос Вейн:

— Да зачем всё это?.. Я и сама могу дойти... Не торопи меня, эти сервоприводы жутко непривычные!

— Ему понравится, поверь мне. Идём, — прошептала Элара.

Тяжёлый, непривычно металлический топот приблизился, и железные пальцы техножрицы мягко убрали ладони Райана от его лица.

— Ну? Как тебе? — гордо спросила она.

Райан открыл глаза и на секунду потерял дар речи. Перед ним стояла Вейн. Но Элара создала для неё не просто защитный костюм — это был полноценный, пугающий аналог её старого доспеха Инквизитора. Весь каркас был выполнен в строгом, хищном тал'даримском дизайне: матово-чёрная броня с резкими багровыми прожилками, массивный усиленный экзоскелет, визуально увеличивающий её габариты, а на запястьях с сухим треском пульсировали колоссальные багровые пси-клинки.

— Я... Я в полном шоке, — гибрид обошёл девочку кругом, пытаясь подобрать слова. — Это невероятно. Но... Как? Элара, когда ты успела? И главное — Азар'Кел вообще разрешил прикасаться к их военным технологиям?

Техножрица беззаботно пожала плечами, проверяя датчики на наплечнике Вейн:

— Я подошла к нему и спросила: «Владыка, могу ли я собрать небольшой костюм для своей подруги из остатков хлама?». Он просто промолчал и ушёл. Я расценила это как официальное «да».

Райан обречённо покачал головой, глядя на сияющие багровые лезвия на руках шестнадцатилетней инквизиторши:

— Надеюсь, у этого грозного ксеноса действительно есть хоть какое-то чувство юмора...

Девочка сделала два уверенных шага вперёд. Экзоскелет отозвался мягким, почти беззвучным гулом, а багровые прожилки на чёрной броне пульсировали в такт её дыханию.

— Ну как тебе, крепыш? — Лицо Вейн буквально светилось счастьем, она широко улыбалась, гордо расправив плечи. — Похоже на мои старые доспехи?

— Нет, — отрезал бывший Призрак, пристально разглядывая сложную тал'даримскую ковку. Выдержав короткую паузу: — Это куда лучше. Идём на улицу, покажешь его в деле.

Они вышли на открытую тренировочную площадку Цитадели Воли, залитую мягким серебристым светом Пустоты. Райан отошёл на десять метров, развернулся и занял устойчивую боевую стойку.

— Нападай, — скомандовал он, выставив вперёд руки. — Бей со всей силы, даже не думай сдерживаться.

Вейн молча, сосредоточенно кивнула и резко выдохнула, активируя боевой режим. Конструкция доспеха тут же перестроилась: механические опоры костюма с сухим щелчком приподнялись на высоту колена и изогнулись назад, в точности повторяя анатомию суставов обычных зилотов. Вейн мгновенно стала на полметра выше, нависая над палубой. Багровые пси-клинки на её запястьях вспыхнули с яростным треском.

Она сорвалась с места. За её спиной с оглушительным хлопком врубились ускорители, выплюнув струю раскалённой плазмы. Опытный Призрак с великолепной реакцией успел заметить лишь смазанный чёрный силуэт. В следующую же долю секунды юная инквизиторша каким-то чудом уже оказалась у него за спиной, а её раскалённое багровое лезвие замерло в паре сантиметров от его головы.

Райан испуганно отпрыгнул в сторону, вскидывая руки:

— Стоп, стоп! Сдаюсь! — тяжело дыша, он удивлённо посмотрел на Элару, которая с гордым видом наблюдала за поединком с возвышенности. — Я... Я вообще не ожидал такой скорости. Как у тебя это вышло? Да сами зилоты не двигаются так быстро!

— Элементарно, секрет в соотношении массы пилота и мощности костюма, — бесстрастно констатировала Адепт Механикус, плавно спускаясь к ним по трапу. — Протоссы крупные, их тела тяжёлые. А Вейн миниатюрная. Ну и, конечно, кое-какие модификации лично от меня...

— А можно поподробнее с этого места? — Райан с неподдельным восторгом принялся обходить девочку кругом, разглядывая крепления экзоскелета.

— Ну... Суммарно в этот инженерный комплекс интегрировано довольно много узлов, — Элара принялась методично перечислять, загибая пальцы на руках. — Защитные энергетические щиты, пси-клинки, направленные ускорители движения, гидравлическое усиление мышц, импульсные прыжки, гироскопическая система стабилизации и кратковременный форсированный энергетический рывок.

Бывший Призрак ошарашенно покачал головой, в упор рассматривая сияющие бронеплиты, и вдруг резко остановился, прищурившись:

— Погоди-ка... А себе ты что-нибудь сделала за эти месяцы? Я уже слишком хорошо знаю тебя. Признавайся.

— Да, сущий пустяк, — техножрица едва заметно повела плечом.

Вейн весело и звонко рассмеялась, деактивируя клинки:

— Да ладно тебе, скромница, покажи ему! Это же чертовски круто!

Элара молча вздохнула, картинным жестом откинула в сторону край багрового балахона и продемонстрировала закреплённый на талии широкий матово-чёрный пояс, инкрустированный цепочкой крупных огранённых красных кристаллов.

— И что это за штука? — Райан нахмурился, уже не зная, какого технологического богохульства ждать от напарницы на этот раз.

Жрица Адептус Механикус не произнесла ни слова. Она просто плавно повернула миниатюрный регулятор мощности на бляхе пояса. Воздух вокруг неё мгновенно прошил тонкий, неприятный высокочастотный писк. Пространство исказилось, и вокруг фигуры Элары замерцал плотный, пульсирующий алый энергощит.

— Это... Поле как у Азар'Кела? То тождественное отражение? — присмотрелся гибрид.

Элара промолчала. Вместо ответа она развернулась корпусом и сделала спокойный, уверенный шаг прямо в глухую обсидиановую стену Цитадели, беспрепятственно пройдя сквозь сплошной камень, словно раскалённый нож сквозь масло. Спустя секунду её силуэт так же плавно соткался обратно.

— Понял... — Райан ошарашенно потёр виски. — Значит, точно не как у него. Квантовое смещение фазы материи. Наш инженер превзошла саму себя.

Вейн, весело топая тяжёлыми металлическими опорами костюма, подбежала к ним и крепко взяла за руки спутников:

— Так, гении ксенотеха, бросайте свои железки! Идёмте скорее ко мне в каюту, отметим мой новый костюм грандиозным пиром! Я, между прочим, наконец-то научилась правильно настраивать мысленный синтезатор и теперь могу материализовать потрясающие сладости! Почти такие же, какими угощала Лира!

Троица дружно удалилась в свои жилые покои. Райан по пути никак не мог остановиться, бурно обсуждая свои псайкерские впечатления от невероятной скорости нового инквизиторского доспеха.

Время летело незаметно. Близился тот самый долгожданный день окончания масштабных восстановительных работ в Пустоте. Всё, что когда-то разрушили и разграбили дикие орки Райана Крушителя, было до последнего винтика и кристалла восстановлено логичными Чистильщиками и трудолюбивыми Кхалаями.

Райан и Азар'Кел сидели в глубокой тишине каюты. Они вдумчиво передвигали кремневые фигуры по клеткам шахматной доски.

Псионик занёс руку над белой ладьёй, но замер. Он решил нарушить затянувшееся молчание:

— Время всё же вышло, Азар?

«— Да, Избранный, — не поднимая взгляда от доски, сухо отозвался Иерарх в его голове. — Срок подошёл к концу. Высший Совет в полном составе соберётся снова уже сегодня, через несколько часов».

— А что, если они... — Псионик переставил фигуру и прямо посмотрел в багровые глаза ксеноса. — Что, если они наотрез откажут нам в активации Великих Врат? Что, если Кхалаи снова упрутся?

Азар'Кел ничего не ответил. В каюте воцарилась гнетущая тишина. Владыка Тал'даримов медленно поднялся со своего места, протянул когтистую ладонь, и они с Райаном крепко, с суровым уважением пожали друг другу руки. После этого ксенос молча и стремительно удалился, оставив Призрака одного.

Райан опустил глаза на обсидиановый стол. На чёрно-белой шахматной доске застыла безупречная, идеально просчитанная ничья.

Троица покинула свои покои в последний раз. Пока Совет заседал, они молча ожидали решения за дверями, как вдруг тяжёлые створки врат зала Совета содрогнулись и с металлическим скрежетом разъехались в стороны. В проёме показался Владыка Тал'даримов. Багровое пламя в его глазах полыхало с яростной, бескомпромиссной силой, разметая остатки прежних сомнений.

«— Немедленно собираем экспедиционный корабль! Лучшая сотня воинов и учёных Тал'даримов войдёт в состав первого экспедиционного контингента и будет готова к старту в течение часа!» — его телепатическое эхо прогрохотало по коридору.

Вейн нервно повела плечом.

— Кажется, договориться им так и не удалось, — тихо шепнула она, глядя на удаляющегося Иерарха.

Вскоре посадочная платформа гудела от низких вибраций двигателей. Перед путешественниками возвышался исполинский, угловатый и зловещий чёрный корабль Тал'даримов, в чрево которого подгоняемые приказами офицеров спешно грузились последние контейнеры с оборудованием и научные модули.

Райан стоял у самого края платформы, тяжело опираясь на ограждение. Рядом с ним плечо к плечу застыли Элара и Вейн, вглядываясь в безмятежный, но чужой серебряный горизонт Пустоты.

— Верное решение, — Элара нарушила тишину, едва слышно шевельнув губами. — Та галактика, откуда нас забросило сюда, давно смертельно больна. Возвращаться туда не имеет смысла.

— Трудно спорить, — кивнула девчонка.

Псионик лишь глухо, сдавленно забормотал сквозь стиснутые зубы:

— Выбор... без выбора.

Из теней переходного мостика к ним шагнул Азар'Кел. Опережая вопросы, он коротко бросил:

«— Раз эти слепые глупцы добровольно согласны сгнить здесь, лишь бы не признавать очевидного... Значит, так тому и быть. Я лично возглавлю эту экспедицию. Ожидаю вас на командном челноке».

Иерарх развернулся, увлекая за собой спутников. Спустя мгновение по внутренней связи до Райана донёсся сухой, размеренный доклад командующего Тал'даримов с борта флагмана: ментальная отмашка подтверждала абсолютную готовность всех систем к прыжку.

Призрак поднял руку. Стёртая, исчерченная глубокими микротрещинами серая призма Зел-Нага плавно взмыла высоко в серебряное небо Пустоты. Секунда — и артефакт вспыхнул ослепительным, яростным белым светом, раскалив пространство вокруг себя до состояния рождённого в зените солнца.

Ослепительные лучи с грохотом пронзили плотную ткань измерения, выжигая воздух и очерчивая идеальные грани колоссального шестигранного портала, ведущего в нетронутую мраком вселенную. Райан чувствовал каждой фиброй своего изменённого разума: чтобы продавить и удержать столь чудовищную брешь между двумя мирами, умирающий кристалл должен отдать всю свою остаточную ментальную и физическую мощь до последней капли.

Команда и троица быстро поднялись на борт чёрного корабля, оставляя сияющий артефакт снаружи — он был обречён работать как единственный удерживающий якорь для нестабильных врат.

В тесной рубке управления пилот-Тал'дарим, с ужасом глядя на зашкаливающие показатели плазменных контуров, сорвался на ментальный крик:

«— О Создатель... Наследие Древних долго не выдержит такой нагрузки!»

Райан стоял у панорамного экрана, бледный, с холодным и пустым взглядом:

— Он и не должен.

Шестигранная воронка медленно, но верно начала подрагивать, покрываясь рябью, пока через неё, выстроившись в идеальную колонну, один за другим протискивались мелкие эскортные суда и рабочие челноки. Послушная призма снаружи на глазах теряла своё ослепительное величие, густо покрываясь новыми паутинами трещин.

Наконец, в зловещий проход нырнул массивный флагман Тал'даримов, а следом за ним — последний командный шаттл, на борту которого находились Азар'Кел, Райан и девушки. Псионик через укреплённое стекло кабины бросил прощальный взгляд назад. На этот тихий серебряный мир, на застывшую в безмолвии цивилизацию Перворождённых, навсегда остающуюся по ту сторону барьера.

Чёрный корпус челнока окончательно растворился в белёсом мареве воронки. В тот же самый момент в опустевшей, безмолвной Пустоте выжатый до абсолютного предела артефакт издал чистый, пронзительный звон и с треском раскололся.

Гигантский портал за их кормой схлопнулся мгновенно, не оставив даже искры.

Путь назад был отрезан. Навсегда.

***Продолжение «Хроники Одинокой Вселенной» ожидайте в октябре 2026го.