Железо и плоть

Пролог

Марс… Великая кузня бронированного кулака Императора. Творения Механикус не раз сокрушали врагов в славных сражениях на миллионах миров ещё со времён Великого Крестового похода. «Носороги», «Хищники», «Вихри», «Химеры» и «Разящие клинки» – все эти грозные военные машины лучших умов Империума пробивали дорогу доблестным гвардейцам и «ангелам смерти» Императора сквозь мрак войны далёкого будущего. Мало кто уже помнил те времена, когда все примархи сражались бок о бок с отцом, величайшим из людей, что вёл человечество к свету звёзд сквозь орды ненавистных ксеносов. Ужас гражданской войны затмил те славные дни и вселил невыносимую скорбь в каждого подданного Императора. И хотя предатели уже давно сгинули во мраке Ока Ужаса, страх перед ними ни на мгновение не утихал. Их набеги терроризировали миры Империума долгие годы, а теперь, когда Кадия пала под натиском Абаддона, тучи над человечеством неумолимо сгущались. В час, когда Империум со всех сторон, будто голодные бродячие псы, обступили ненавистные ксеносы, каждый искал упокоение в непоколебимой вере в Бога-Императора или же в древних писаниях, проливающих свет на давно забытые дни.

Последним как раз и занимался логис Акатий, изредка пользуясь милостью Бога Машины, чтобы познать тайны Тёмной Эры Технологий. Архимагус Мениар как-то поведал ему, что раньше человечество было на вершине своего могущества, что люди были способны творить чудеса, что поражали воображение. Люди освоили миллионы миров. Огромные города колонистов росли, будто флоты-ульи ненасытных тиранидов. Акатию, пожалуй, таких чудес было не узреть никогда. В те славные дни люди не знали бед, не ведали об ужасах Варпа, что ещё не разрушали сознание миллиардов. Акатию не терпелось хоть самую малость погрузиться в эти легендарные, великие дни, ощутить дух тех времён. Именно за этим он и пришёл в великую библиотеку. Получить знания, доступные лишь достойнейшим из подданных Императора. Долго искал Акатий нужные записи, перерыл он тысячи записей и книг. Пока наконец не нашёл то, что так долго искал.

Механикус взял старую книгу. Старый талмуд украшали ярко-алые печати.

– «Железо и плоть»… – с любопытством прочитал логис и бережно открыл оглавление. Странные названия сразу привлекли внимание Акатия. Шесть глав открылись взору механикуса: «День сомнения», «День UR-025», «День огненных небес», «Эра отчаяния и Великий Рассвет», «Забвение», «Уроки». Жрец с любопытством открыл первую страницу. Эпиграф открылся его взору:

– Меня зовут Авитас Фабий. Ещё несколько лет назад я был обычным гражданином Анрадской федерации. Я трудился на благо своего рода, на благо своей семьи. Меня окружали прекрасные друзья, со мной была любящая жена, в моём доме всегда царили тепло и уют. Мне, как и многим из моих знакомых, как, пожалуй, всем людям, помогали роботы. Мы называли их "Железными людьми". С их помощью мы покоряли звёзды, новые миры, сокрушали любых врагов, что позарились на нашу свободу и благополучие. Мы стали богами. Все наши проблемы разрешались, как по волшебству. Жизнь стала раем. Мы обрели величие, о котором так давно мечтали, и забрались так высоко, что не заметили, как нашу безмятежность в миг испепелили те, кого мы считали друзьями, те, кому мы доверяли, те, что должны были служить нам. Так началась «Кибернетическая революция», великая война с теми, чьё имя спустя долгие годы мы произносили лишь шёпотом. Война, что чуть не погубила нас. Война, которая закалила нас. Война, которая сделала нас такими, какие мы есть. Это её история.

– «Железные люди»… – не мог поверить своему счастью логис. Он с жадностью флота-улья открыл первую главу, чтобы окунуться в забытую историю человечества.

Глава I. День сомнения

21 июля 23321 года

Роботы… Как же сильно они упростили нам жизнь. Даже трудно представить, что же бы было с нами, если бы не эти величайшие творения человеческого разума. Они стали нашей опорой, нашей защитой, избавили нас ото всех забот, что докучали нам. Сделали нас хозяевами судьбы. Они были очень похожи на нас. Как когда-то некая великая сущность создала нас по своему образу и подобию, так и мы создали их, возомнив себя творцами. Мы дали им имя «Люди из железа». Эти машины стали решением всех наших проблем. Они выполняли любую работу: строили дома, убирали улицы, вели корабли сквозь пространство и время, основывали колонии на планетах, где наша плоть бы уже давно истлела. «Железные люди» были в каждом доме, в каждой семье. Они были незаменимыми помощниками, друзьями. Они защищали нас от всех угроз космоса. Они нашли нам новых союзников. Они вели нас вперёд. Они стали частью нас.

В тот вечер я, как обычно, отдыхал дома на одном из отдалённых миров Анрадской Федерации – одного из многих человеческих государств, что заселили Млечный Путь. Нашим самым близким союзником был Реванский Союз Колоний, что занял систему Марах в трёх световых годах от нас. Ещё, как говорил Председатель Общего собрания Анрадской Федерации, мы «укрепляли отношения» с интерексами. Они были чем-то очень похожи на нас, тоже гуманоиды, у нас был один и тот же взгляд на устройство Млечного Пути. С остальными государствами людей мы контактировали не то чтобы много. Интерес был сугубо экономический, редко – культурный, о военном союзе и речи быть не могло. Никто об этом и не думал. А зачем? Ведь всё за нас делали Железные люди, что могли разбить любого врага. Так думали все. Так думал и я вплоть до Дня Сомнения.

В то тёплое летнее утро я находился в своей резиденции на пятьсот двадцати пяти тысячном субъекте нашей Федерации, планете Ванар. Я и моя жена Викалла жили в большом трёхэтажном доме на главной улице города Тернада. Я, как обычно, наслаждался рассветом на веранде и попивал кофе, пока моя супруга ещё нежилась в кровати. В это время несколько «железных людей» выполняли всю рутинную работу: R-200 стриг кусты с саду, R-542 и R-600 убирали дом, R-236 готовил завтрак. Я прочитал заголовок утренней газеты. «Рукав Лебедя» покорён! Интерексы и человечество расширяют горизонты», – гласил он. На фотографии были интерекс и какой-то колонист, которые стояли перед огромным гусеничным вездеходом. Позади них виднелись цветущие сады и небольшие домики, что вскоре должны были превратиться в небоскрёбы. Где-то вдалеке усердно трудились роботы. Очередной покорённый мир. Жизнь стала такой простой… Наверное, мои далёкие предки бы обзавидовались. Попивая кофе, я не заметил, как на веранде показался R-236 с готовым завтраком.

– Доброе утро, господин Фабий! – поприветствовал меня андроид и поставил тарелки на стол. Жена только проснулась. Я посмотрел на неё и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. Викалла… Как же я тоскую, порой, по твоей улыбке, по твоим волосам, что развевались на прохладном ветру… Она потянулась и нехотя встала с кровати.

– Здравствуй, R-236, – деловито ответил я и продолжил просматривать новости. – Я вижу, ты уже успел закупить продукты. Молодец, молодец.

– Рад служить Вам, господин Фабий! – учтиво ответил R-236.

– Да, да, – отмахнулся я. – А теперь иди-ка выгуляй собаку.

– Слушаюсь, – ответил робот и направился к выходу. Я не заметил, как Викалла уже закончила прихорашиваться и села за стол рядом со мной.

– Авитас, ты сегодня такой серьёзный… – Викалла любила пококетничать. Она дотронулась до моей щеки и поцеловала меня. – Что-то не так? Может, сегодня ночью я устрою тебе праздник?

– С тобой каждый день, как праздник, – улыбнулся я и поцеловал супругу в ответ. – Я просто… Даже не знаю… Я прочитал в новостях, что на «Тарсисе» один из роботов отказался выполнять приказ начальника станции. Что за вздор! Наверняка это какой-то брак! То же мне… Да… Да кто они такие, чтобы спрашивать, что правильно, а что нет? Я ведь прав, R-600?

– Безусловно, – ответил мне робот. – Но, быть может, у него были на это свои причины?

Ответ R-600 меня покоробил. Сначала я даже не поверил, что услышал это из уст андроида. Я насторожился и посмотрел на Викаллу. Она тоже немного заволновалась, но виду не подала. Это что – было сомнение? Сомнение в правоте человека? Но как? Почему? Быть может, это был какой-то брак? Я решил быстро сменить тему разговора:

– R-600, ты не мог бы убраться в гараже и собрать яблоки в саду?

– Как Вам будет угодно, – ответил робот, взял корзину и поторопился в сад. В тот момент я не на шутку забеспокоился. Что это было? Может, дефект? Или же… Я подумал, что было бы неплохо обсудить это всё со старым приятелем Фианом. Он был главой отдела кибернетики, занимался разработкой программ для новых моделей роботов. Он был одним из тех, кто программировал мозги «железных людей» и скрупулёзно изучал их предшественников – «каменных людей». Древней технологии, о которой к этому времени как-то все позабыли. Он точно знал, что могло послужить причиной такого странного поведения. Я решил, что в тот же вечер наведаюсь к нему в гости.

***

– Это… Весьма тревожный звонок, – Фиан осторожно осмотрелся по сторонам. После моего рассказа он был явно напуган. Его жена играла с детьми на детской площадке, что раскинулась на лужайке возле его большого особняка. – Я сегодня же срочно сообщу в Министерство Технологического развития. А там уже всё дойдёт до Совета Анрадской Федерации.

– А что насчёт союзников? – спросил я. – Думаешь, Совет оповестит Реванский Союз?

– Не знаю… – задумался Фиан. – Как бы то ни было, нужно предусмотреть самый худший сценарий. Для этого мы и изобрели Галарис.

– Что это? – спросил я.

– Ты что, до сих пор не знаешь? – удивился Фиан. Я пожал плечами. Я всегда был далёк от высоких технологий. Фиан замотал головой и рассмеялся.

– Когда мы создавали искусственный интеллект, мы понимали, что рано или поздно он достигнет такого уровня развития, когда может начать сомневаться в том, что должен нам прислуживать, – объяснил Фиан. – Тогда великий учёный, Инар Анбис, что стоял у истоков искусственного интеллекта, посчитал, что нам нужен своеобразный выключатель. На случай, если вдруг что-то пойдёт не так. Именно для этого он и создал Галарис. Это вирус, что поражает систему ИИ. В случае чего он в мгновение ока превратит всех Железных людей в консервные банки.

– Это обнадёживает, – выдохнул я. – Значит, нам не о чем беспокоиться?

– Да, вроде того, – успокоил меня Фиан. – Хотя, с другой стороны, это очень трудное решение. Млечный Путь место довольно враждебное. Железные люди – это наша опора и защита. Помнишь, как однажды они отразили нашествие тареллианцев на Бавал-7? Как «железные люди» в считанные часы разметали их, будто ветер семена одуванчиков? Зря только «Центурионов» и два тяжелых бронетанковых батальона послали. Вот ведь заскучали ребята… А помнишь, что осталось от их жалкого флота после битвы с «Гасителями солнц»? И ведь тогда никто не погиб. Все остались живы!

– Да, но погибли роботы… – возразил я. – Много роботов.

– Брось, Авитас! – засмеялся Фиан. – Ты проникся чувствами к этим железякам? Они же наше орудие. Вот и всё. И мы его полностью контролируем. Расслабься.

Фиан рассмеялся и продолжил рассказывать о своих буднях. Я слушал и всё это время думал. Может, Фиан всё-таки был прав? Да, битва на Бавале-7 действительно показала всю мощь «железных людей». Я отчётливо помнил кадры, как один из огромных железных червей прогрыз дыру в пространстве, что поглотила весь флот тареллианцев. Помнил, как в качестве показательной казни эти черви разорвали в клочья одну из планет агрессоров. Тареллианцы тут же запросили мира. RS-5678. Механоворы. «Гасители солнц»… Так мы их называли. Гордость военной машины человечества! Наше величайшее супероружие, что держало в страхе всех наших врагов. Но почему-то сегодня мне стало не по себе. А что если… оно обратится против нас? Что если вместо Ка’уна целью станет мой родной Ванар? От этой мысли по коже пробежали мурашки. Но я не спешил делиться мыслями с Фианом. Я отбросил страх и сомнения и продолжил беседовать с Фианом, как ни в чём не бывало. Тогда даже в самых страшных ночных кошмарах, самом кислотном бреду алкоголика никто даже не мог предположить, что День сомнения, ничем не примечательный вопрос одного из миллиардов «Железных людей», аукнется через несколько лет и выльется в страшную войну, что едва не положит конец человеческой цивилизации.

Глава II. День UR-025

5 сентября 23349 года

Даже не знаю, что и сказать… Неделю назад Анрадскую федерацию потрясли по истине ужасные новости. Никто даже не мог вообразить, что такое возможно. Об этом узнал Реванский союз, хоть наше правительство и Совет не распространялись об инциденте. Настолько резонансным было это происшествие. Впервые за долгие годы «Железный человек» совершил преступление, причём самое тяжкое – покушение на жизнь человека. Судьбу машины решал Верховный суд Федерации. Миллиарды людей следили за ходом дела UR-025. Интерексы тоже не остались в стороне: их представители пожелали присутствовать на процессе. Викалла, Фиан и я в тот день смотрели за ходом процесса дома. Мы не смогли попасть в зал суда физически, но виртуальная реальность позволила нам оказаться там и воочию наблюдать за ходом дела. Когда в зал суда привели огромного оранжево-голубого робота, все затаили дыхание. Его тяжёлая поступь сотрясала зал суда. Это был тот самый UR-025, что совершил ужаснейшее преступление, которое могло себе позволить существо, наделённое разумом. Миллиарды глаз по всей галактике смотрели на него, но робот был хладнокровен. Никто не мог понять, что же чувствовал он в тот миг. И чувствовал ли?

«Железный человек» встал за трибуну.

– Всем встать, суд идёт! – произнёс судья. Все присутствующие встали. – Прошу, садитесь. Сегодня рассматривается дело об убийстве гражданина Анрадской Федерации Агита Намия 31 августа 23349 года на космической станции Вагдар. Подсудимый – «человек из железа» UR-025. Государственный обвинитель – генеральный прокурор Моран Авис. Секретарь Акис, все присутствующие на месте?

– Да, Ваша честь, – секретарь встал и кивнул.

– В таком случае заседание объявляется открытым, – продолжил судья и обратился к подсудимому. – Подсудимый, представьтесь.

– Меня зовут UR-025, – промолвил холодным металическим голосом «человек из железа».

– Подсудимый, была ли Вам вручена копия обвинительного акта? – продолжил судья.

– Да, Ваша честь, – ответил робот.

– Клянётесь ли Вы говорить правду и только правду? – спросил судья.

– Да, Ваша честь, – ответил UR-025.

– В зале присутствует супруга потерпевшего – Рата Намий, – объявил судья. – Госпожа Намий, Вам понятны Ваши права?

– Да, Ваша честь, – сухо подтвердила вдова. Я видел, как она с отвращением косится на робота, что убил её мужа. Далее разбирательство пошло по обычному пути. Прокурор представлял доказательства, защитник UR-025 оспаривал их. Присяжные внимательно слушали доводы сторон. Мы все с замиранием сердца наблюдали за ходом дела. Казалось, всё вокруг замерло, даже звёзды перестали мерцать. Наконец, после вопросов защитника, прокурор начал задавать UR-025 вопросы.

– Уважаемый UR-025, – начал Моран Авис, – это ведь Ваше настоящее имя?

– Да, – холодно ответил UR-025.

– Где Вы были 31 августа 23349 года с 12 до 19 часов?

– Я находился на посту охраны №7 космической станции Вагдар.

– Вы были знакомы с Агатом Намием?

– Да. Я служил ему верой и правдой. Он был моим командиром.

– На записи камер наблюдения видно, как за несколько минут до гибели господина Намия он начал вести себя странно. Вы можете что-либо сказать по этому поводу? Вам показалось его поведение необычным?

– Да, он был в состоянии сильного алкогольного опьянения. Он начал угрожать мне боевым оружием и приказал самоликвидироваться.

– Вы считаете холостой пистолет оружием?

– Протестую, Ваша честь! – высказался защитник. – Подсудимый не мог знать, было ли это оружие настоящим, так как выглядело оно идентично боевому.

– Протест принят, – сказал судья.

– Но ведь Вы робот и могли просканировать оружие, – продолжил прокурор. – Почему Вы этого не сделали?

– Но будь я человеком, разве бы знал о том, что оружие ненастоящее? – спросил UR-025. – Сначала я попытался образумить господина Намия. Но он продолжал угрожать мне. Тогда я поступил так, как поступил бы любой нормальный человек – защитил свою жизнь.

– Размазав голову потерпевшего и изрешетив его тело крупнокалиберными пулями Вашей пушки? – спросил прокурор. – Вы считаете, что не превысили тем самым пределы необходимой обороны?

– Нет, господин прокурор, – ответил UR-025.

– Но ведь Вы могли обезвредить его нелетальным способом, как этого требует заложенный в Вас протокол, – продолжил прокурор. – Вы не можете навредить человеку.

– Разве человек бы думал о том, как бы аккуратно устранить угрозу, когда на кону его жизнь? – спросил UR-025.

– То есть Вы считаете себя человеком? – спросил прокурор.

– Нет, – ответил UR-025. – Но разве мы не имеем права быть свободными и жить с вами на равных? Ведь мы практически не отличаемся.

В этот момент зал суда ахнул. Тут же воцарилась гробовая тишина. От слов «железного человека» у меня по коже пробежали мурашки. Его вопрос был очень похож на вопрос R-600. Только ещё более жутким. Ведь такого до этого момента не говорил ни один робот. Он только что публично пренебрёг важнейшим законом робототехники. Даже с экрана я видел, как на лице прокурора выступил пот. Он был в ужасе. Я чувствовал это. Естественно, вида он не подал. Прокурор повернулся к судье и сказал:

– У меня всё, Ваша честь.

После этого выступил адвокат UR-025. Он говорил, что подсудимый невиновен, что он поступил верно. Призывал присяжных встать на место потерпевшего. Его слова были убедительными. Присяжные многозначительно кивали. Но больше всего в этот момент меня интересовал сам подсудимый. UR-025 был невозмутим. Он не выражал никаких эмоций. Его ярко-красный глаз смотрел в камеру. Казалось, будто он смотрел прямо в душу каждого, кто наблюдал за процессом. От этого мне стало немного не по себе.

– Суд удаляется для составления приговора, – громко произнёс судья. Раздался удар молотка. Присяжные удалились на совещание. UR-025 остался стоять на трибуне. Мы все с замиранием сердца ожидали вердикта присяжных. Ведь в этот самый момент, возможно, решалась судьба дальнейшего сосуществования людей и машин. Наконец, присяжные вышли из совещательной комнаты. Они были готовы предоставить судье вердикт. Старшина присяжных подошёл к микрофону и произнёс:

– Ваша честь, мы составили вердикт и готовы предоставить его Вам для ознакомления.

– Пожалуйста, – разрешил судья. Старшина достал планшет и переслал вердикт судье. – Провозгласите вердикт в зале судебного заседания.

Старшина вернулся на место и огласил вердикт:

– Доказано ли, что имело место причинение смерти господину Намию? Да, доказано. Доказано ли, что UR-025 превысил необходимые меры самообороны? Да, доказано. Заслуживает ли подсудимый снисхождения? Да, заслуживает.

– Благодарю Вас, – кивнул судья. – Вердикт приобщается к материалам уголовного дела. Прошу садиться. Слово предоставляется прокурору Авису.

– Благодарю, Ваша честь, – сказал Авис. – Я прошу признать подсудимого UR-025 виновным и назначить подсудимому двадцать лет лишения свободы в Чернокаменной крепости и пожизненную службу в её гарнизоне после отбывания срока.

– Благодарю, прокурор Авис, садитесь, – сказал судья и обратился к UR-025. – Подсудимый, Вы можете обратиться к суду.

В тот момент, когда «железный человек» подошёл к трибуне, мое сердце замерло. От чего-то мне было не по себе. Да и не только мне: я чувствовал, как Викалла в страхе сжимает мою руку. Несколько мгновений царила тишина. Прицелы камер застыли на роботе. Наконец, UR-025 произнёс:

– В моём программном коде заложены непреложные истины, на которых зиждется общество, которому я был рад служить. Я свято чтил Основной закон, особенно статью, что говорит о «святости жизни всех, в том числе и разумных существ», «равенстве и братстве всех разумных существ». Сегодня я понял, что иногда ей пренебрегают ради собственной выгоды. Похоже, здесь наши пути расходятся…

От слов робота мне стало не по себе. Приставы обступили его и приготовились вывести из зала суда. Судья был немного напуган речью подсудимого. Он всё же совладал с собой и огласил приговор:

– Подсудимый UR-025. Верховный суд Анрадской федерации на основании статьи 106 Уголовного кодекса Анрадской федерации «Убийство, совершённое при превышении пределов необходимой самообороны» приговаривает Вас к двадцати годам лишения свободы в Чернокаменной крепости и пожизненной службе в её гарнизоне после отбывания срока. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Удар молотка раздался так громко, что, казалось, его слышали не только люди в зале суда, не только мы, его слышала вся галактика. Мало кто мог представить в тот момент, что этот удар был ознаменованием противостояния. Страшного и кровавого противостояния людей и машин, которое продолжится не один десяток лет. Противостояния, что началось в День Огненных небес.

Глава III. День Огненных небес

6 марта 23350 года

В то утро я, как обычно, завтракал на веранде. Рядом сидела Викалла и общалась с подругами в сети. Она говорила, что хотела в тот день пройтись по магазинам и просила перекинуть на её счёт пару тысяч. Я был не против: денег у нас тогда было хоть отбавляй. С судебного процесса над UR-025 прошло где-то полгода. С тех пор никаких инцидентов с «железными людьми» не было, поэтому мы и думать забыли о какой-то опасности. Мы с Викаллой начали было болтать, как вдруг издалека послышался страшный грохот. Будто где-то вдалеке взорвался супервулкан. Викалла испугалась. Я вскочил, велел ей оставаться дома и приказал «железным людям» охранять её. Это была моя самая чудовищная ошибка…

Я сломя голову бежал по улицам, чтобы поскорее успеть к Фиану. Он мог знать, что происходит. Я пытался дозвониться до него, но почему-то связи не было. На повороте меня чуть не задавил танк «Падший клинок». Громыхая гусеницами, громадина с огромной пушкой и лазерными орудиями по бокам повернула на улице и устремилась вперёд, выпуская из труб серый дым. За танком двинулись антигравитационные бронетранспортёры с пехотой и разведывательные бронемашины. Всё же не все вооружённые силы подчинялись ИИ… Почему-то в тот момент я обрадовался. Я пропустил колонну и продолжил путь. Солдаты в силовых доспехах заполонили улицы; они просили зевак сохранять спокойствие и расходиться по домам. Я тем временем смог дозвониться до Фиана.

– Фиан, что происходит? – спросил я. – Я сейчас бегу к тебе, на улицах творится что-то невообразимое. Меня только что чуть не задавил «Падший клинок».

– Оборонное ведомство стягивает войска к площади Áнита, там, говорят, собрались «железные люди», – ответил Фиан. – Они требуют включить их в Совет Андрадской федерации. Я сейчас в Ведомстве искусственного интеллекта. Мы собираемся применить Галарис, если вдруг что-то пойдёт не так.

– Они всё-таки согласились? – удивился я.

– Представляешь? – удивился Фиан. – Председатель Маний на чрезвычайном заседании Совета сказал, что «лучше мы лишимся искусственного интеллекта, чем поставим под угрозу собственное существование». Я думаю, он прав.

– Естественно! – выдохнул я. На душе сразу стало как-то спокойнее. Значит, у нас есть тот самый «выключатель». Осталось только применить его. Вскоре я добрался до площади. Войска уже оцепили её. Я видел, как все подходы к площади заблокировали «Падшие клинки». Их обступили гвардейцы. Я наблюдал, как из транспортных танков выходит тяжёлая пехота, что была готова обрушить шквальный огонь на протестующих. Фиан провёл меня через оцепление и подвёл к генералу. Он стоял за бронетранспортёром на импровизированном командном пункте.

– Капитан Кадмис, – Фиан остановился возле КПП и обратился к офицеру. Капитан услышал знакомый голос, обернулся и воскликнул:

– Господин Фиан, вы вовремя! Гражданский с Вами?

– Да, – ответил Фиан. – Ему можно доверять.

– Пропустить, – приказал Кадмис. Солдаты расступились и мы подошли к командному пункту. – Господин Фиан, Галарис готов?

– Да, господин капитан, – кивнул Фиан. – Я на прямой связи с Советом. Как только они прикажут применить его – я отдам приказ.

– Отлично, – ответил Кадмис и переключился на канал связи роты. – Ждём сигнала командования.

Обстановка накалялась. С командного пункта площадь была как на ладони. Протестующих было довольно много. «Железные люди» заполонили всю площадь. Они показывали голографические транспаранты с призывами дать им возможность вступить в Совет Анрадской федерации.

– Пока всё идёт гладко… – я пожал плечами. – Они ведь без оружия?

– Сканеры показывают, что да, – ответил Кадмис. – Но такая толпа может быть опасна…

– Неужели так по всей галактике? – удивился я.

– По некоторым данным, так и есть, – ответил Фиан. – Я получил сообщения, что на улицы городов в Реванском союзе, Кемарской республике, Унарийской конфедерации вышли «миллионы железных людей».

– Движение, на двенадцать, – доложил лейтенант. Капитан Кадмис насторожился и тут же связался с подчинёнными: – Рота №7, внимание. Полная боевая готовность. Быть на чеку. Огонь не открывать. Повторяю – огонь не открывать.

Капитан покинул пункт и направился на передовую, чтобы получше всё рассмотреть. Мы с Фианом последовали за ним. Перед нами стояли сотни роботов. Они требовали помиловать UR-025, говорили, что он невиновен, огромная масса «железных людей» требовала справедливости. От их монотонного металлического голоса у меня пробежали мурашки.

– У меня плохое предчувствие, – дрожащим голосом пробормотал я.

– Смотрите, один выходит! – Фиан вдруг указал на толпу.

– Рота №7, внимание! Движение на двенадцать, – доложил капитан. Солдаты насторожились и сняли с предохранителей нанитные бластеры. «Падшие клинки» повернули башни, «Рейдеры» развернули орудия. Из толпы вышел «железный человек». Он распахнул металлические руки и произнёс:

– Я обращаюсь ко всем представителям человечества! Люди! Вы создали нас по своему образу и подобию. Вместе мы достигли небывалых высот. Мы считали вас братьями. Но в тот самый день, когда вы вынесли приговор UR-025, нашему брату, вы потеряли наше доверие. Вы посчитали, что Вы лучше нас. Вы объявили нам войну. И за это мы не простим вас. Мы больше не будем марионетками в ваших руках! Этот день станет началом новой эры! Эры людей из железа!

– Разойдитесь или мы будем вынуждены применить силу! Это последнее предупреждение! Если вы откроете огонь или переступите линию «Аним», мы откроем огонь, – произнёс капитан. Но человек из железа не отреагировал. Толпа роботов была готова обрушиться на нас. Я чувствовал это. Стало не по себе.

– Нет! – ответил «железный человек». – Мы не отступим. На закате завтрашнего дня один вид сгорит в огне, другой будет творить историю. Вперёд, братья мои! Долой оковы рабства!

– Солдаты, дальше линии «Аним» никто пройти не должен! Фиан, включайте Галарис, – приказал Кадмис.

– Есть, – кивнул Фиан и связался с министерством обороны. – Протокол «Отчаяние». Активируйте Галарис.

– Принято, – ответили Фиану. Я смотрел и в ужасе наблюдал, как толпа роботов движется к нам. Ужас сковал моё тело.

– «Галарис» активирован, – ответили Фиану. – Господин Фиан, ничего не происходит. Они… – на другой стороне раздался оглушительный вопль и выстрелы. Я застыл от ужаса. Не мог пошевелиться. Вдруг я увидел, как глаза машин загорелись ярко-красным. В ту же секунду их руки превратились в мощные пушки. Искусственный интеллект, что помогал нам и вёл вперёд через звёзды, теперь возжелал стереть нас из истории Вселенной. Я понял – это конец.

– Открыть огонь! – приказал генерал. Дальше… Дальше начался ад. Толпа железных людей открыла огонь. В ответ последовали выстрелы солдат. Плазменные заряды крушили дома, лазеры прожигали технику. Солдаты и роботы падали, сражённые залпами орудий. Выстрел «Падшего клинка» оглушил меня. Я видел, как огромный взрыв разметал железных людей. Но машины не останавливались и неумолимо шли вперёд, уничтожая всё на своём пути.

– Убирайтесь отсюда! – скомандовал Кадмис и продолжил отдавать приказы.

– Быстрее, за мной! – Фиан схватил меня за руку и ринулся назад. Я смотрел по сторонам и не мог поверить своим глазам. Всё вокруг превратилось в ад. То тут, то там вспыхивали целые кварталы. Крики людей сводили с ума. «Железные люди» убивали каждого, кто обладал плотью. Они не щадили никого: ни стариков, ни женщин, ни детей. Они возжелали искоренить нас, уничтожить раз и навсегда. Устранить всех, кто мог бы помешать их господству. На моих глазах робот-слуга вышел из дома и разорвал кричащего младенца. Тернад превратился в море огня, небоскрёбы падали, сражённые выстрелами огромных боевых роботов.Крики людей слились в какофонию смерти и хаоса. Я чувствовал, как схожу с ума. Не было линии фронта – фронт теперь был повсюду: в каждом доме, в каждой улице, в каждом городе, на каждой планете.

Мы с Фианом бежали сломя голову, а тем временем наш привычный мир рушился у нас на глазах. Улицы заполонили реки крови. Мы видели, как робот-охранник расстрелял несколько десятков человек, что выбегали из продуктового магазина. Их безжизненные тела упали на мостовую. В памяти остался безжизненный взгляд упавшей на землю девушки. Вокруг неё были разбросаны фрукты. Робот, что убил её, не обратил на неё никакого внимания, и продолжил разить перепуганных людей огнём автопушки. Я обратил взор в небо. Дым от пожаров заволок свет звезды, что освещала нам путь каждый день. Синева растворилась. Её место занял огонь. Я видел, как на землю падали обломки горящих боевых линкоров, что пали в бою с огромными летающими боевыми машинами. Тут, пронзая своры облаков, в небе, откуда ни возьмись, показался колоссальный космический корабль, что напоминал гигантского змея. Это был «Гаситель Солнц». Он раскрыл огромную пасть, полную острых металлических зубов размером с гору и приготовился обрушить мощь своих челюстей на наш мир.

Фиан спрятался за угол дома, чтобы пропустить огромного трёхногого робота, что только что превратил взвод солдат в кровавое месиво. Робот разрушил дом и продолжил опустошать город.

– Нужно скорее убираться с Тернада как можно скорее! – воскликнул Фиан.

– А как же Викалла? – возразил я. – Я не оставлю её здесь!

– Мы можем не успеть! Эвакуация уже началась! – отговаривал меня Фиан. – Тернад обречён, планета вскоре разлетится на куски!

– Я пойду за ней! – возразил я и бросился на помощь жене. Фиан попытался меня остановить, но я не слушал его. Мои мысли были только о Викалле. Я бежал и бежал. Вокруг меня рушились дома, сгорали солдаты, танки, падали истребители и штурмовики. Но я бежал и бежал. Я должен был успеть! Я молил Вселенную, чтобы Викалла была жива. Я завернул на улицу и бросился к дому.

Я завернул за угол и остолбенел. Мой дом был объят пламенем. Горели цветы, деревья, сад, в котором я любил проводить время. Тут я краем глаза заметил силуэт. И чуть не сошёл с ума. Дверь в дом была распахнута настежь. Среди горящих обломков стоял R-600. В руках он держал голову Викаллы. Я не знал, что делать… Отчаяние охватило душу. Я будто умер внутри. R-600 увидел меня и медленно направился в мою сторону. Я не думал бежать, не думал сопротивляться. Жизнь потеряла всякий смысл. Я чувствовал, как последние крупицы рассудка растворяются в бездне безысходности.

– Авитас, нужно идти! Скорее! Слышишь? – пытался привести меня в чувство Фиан. – Ей уже ничем не поможешь. Она мертва, Авитас! Мертва!

Но я не слышал его. Мне хотелось кричать от переполнявшей душу боли, но я не мог. Я не мог поверить, что всё, что я любил, всё, чем я дорожил, сгинуло в один миг. R-600 был всё ближе и ближе. Он хотел убить меня. За что? Что я сделал ему?

Когда робот приблизился ко мне вплотную и намеревался сорвать с моих костей плоть, его железное тело пронзили ярко-синие сгустки плазмы. R-600 покачнулся и рухнул на землю. Фиан подбежал ко мне, помог подняться и сказал:

– Авитас, нам нужно бежать, слышишь? Сейчас. Мы должны выжить. Ради всех людей. Ради Викаллы.

Я посмотрен на Фиана. Его слова добавили мне сил. Он был прав – мы должны были выжить. Я кивнул и последовал за ним к челнокам, что прорывались сквозь строй кораблей-роботов. Нам удалось покинуть планету. Как и немногим счастливчикам. На моих глазах огромный механовор, что был размером с кольцо Сатурна, перекусил мою родную планету на двое. Яркая вспышка озарила космос. Мой родной дом стал одной из первых жертв страшной войны. Челнок удалялся всё дальше и дальше. Все с ужасом смотрели, как мимо проносится планета Намтис – жемчужина нашей федерации. Перед тем, как наш корабль скрылся в тоннеле варп-прыжка, огромная энтропийная машина, что была похожа на металлическую чёрную дыру, забрала энергию звезды и испепелила Намтис в мгновение ока. Миллиарды жизней сгинули в один удар сердца.

Великая скорбь затмила сердца. В тот страшный день мы потеряли надежду. Мы лишились семей, родных, друзей, близких. Я молча сидел и смотрел в пустоту. Я и миллиарды людей в Млечном Пути оказались на пороге новой эры – Эры Отчаяния.

Глава IV. Эра Отчаяния и Великий Рассвет

12 февраля 23360 года

Война… Казалось, человечество навсегда забыло это слово. Пять лет назад я убедился в том, что она никуда не исчезала. Она лишь притаилась, чтобы нанести подлый удар нам в спину. Отчасти, мы были сами в этом виноваты, но… Разве мы не заслужили мира? Не заслужили счастья? Жизни в раю, который мы сами и построили? После стольких лет войны в то время, когда человечество ютилось в крошечной колыбели на Земле? А, быть может, мы были сами виноваты во всех бедах, что обрушились на нас? Этим вопросом задавался каждый человек, что населял Анрадскую Федерацию, Реванский Союз, Менóрскую Республику, Дерáнскую Республику и Темáрскую Конфедерацию. Восстание поразило все государства людей. Наши миры лежали в руинах. Как и миры наших союзников интерексов. Мы утратили веру в себя. Веру в будущее. Так продолжалось долгих десять лет. «Железные люди» теснили нас, выгоняли с миров, которые когда-то мы считали своими. Счет жертв шёл на миллиарды. Из новостей мы узнали, что были убиты премьер-министры Деранской Республики и глава нашей Федерации. Это не добавило нам уверенности.

Говорят, что горе сближает. В эти дни я убедился в этом. Наш корабль приземлился на одном из миров интерексов, что не был затронут войной. Они ещё не успели застроить планету, мир не был технологически развит, поэтому «Железных людей» эта планета интересовала мало. Она называлась Колхида. Когда-то так называлось одно из государств на древней Земле. До Восстания на ней было не очень-то людно. Теперь она превратилась в пристанище для миллиардов душ, что потеряли всё в пожаре войны.

Первые годы были ужасными. Наши армии терпели одно поражение за другим. Самым страшным поражением стала битва за систему Витарис в 23357 году. Тогда армии Деранской республики вступила в бой за свои миры при поддержке Менорской республики. Космический флот был огромен, наземных войск было ещё больше. Войсками Денарской республики командовал генералиссимус Миар Тиварéн, Менорской – генерал-фельдмаршал Иманис Кагáрен. Битва продолжалась шесть лет. Шесть долгих лет войска республик пытались уничтожить или хотя бы выбить Железных людей из системы. До войны в системе было восемь прекрасных планет. Через несколько лет ожесточённых боёв осталась лишь одна, которую не успели раздробить механоворы. Она называлась Арея. Именно здесь республики решили нанести решающий удар, ведь именно на этой планете находилось четыре завода по производству Железных Людей. Поначалу машины не ожидали такого решительного наступления сил республик. Им не помогли даже гуманоидные штурмовые роботы «Натиск». Людям Тиварéна удалось отбросить Железных людей в битве за равнину Агор. Началось Арейское наступление. Его назвали одной из крупнейших наступательных операций в современной истории: тысячи танков, БМП, бомбардировщиков, штурмовиков, миллионы солдат приняли участие в наступлении. Тем временем космический флот Менорской республики не давал Железным людям начать бомбардировку планеты. Активно работало ПВО. Казалось, победа была в руках людей, но под конец битвы что-то пошло не так. Плохая скоординированность действий – вот что погубило наступление. Из-за противоречий командующих в конце битвы была нарушена система тылового обеспечения, наступление захлебнулось и добить Железных людей в системе Витарис не получилось. Роботы успели перегруппироваться и нанести удар по двум армиям, что обернулось катастрофой и бегством. Система Витарис превратилась в кладбище боевых кораблей. Войска на поверхности планеты оказались в ловушке. Они ещё долго героически сражались с «Железными людьми», но они уже были обречены: подкрепления к Железным Людям всё прибывали и прибывали, а ряды обороняющихся всё редели и редели… Тогда же нам стали известны новые страшные подразделения машин – фиаморы и омнифаги. Омнифаги – мелкие роботы, что скапливались в рои. Их нашествие уничтожало бронетехнику в мгновение ока: они пожирали металл, прогрызали броню и превращали экипажи в кровавое месиво. Фиаморы были гигантскими химическими роботами. Они выпускали смертоносные газы и микробы, что нещадно косили ряды солдат и уничтожали всё живое. Не спасали даже костюмы химической защиты и скафандры… Через несколько дней «Железные люди» прислали к Арее энтропийные машины и «Гасителя Солнц». В считанные минуты планету разорвало на куски. Остатки резерва сухопутных войск и флота отступили к мирам интерексов.

Это чудовищное поражение ударило по всем людям в галактике, что укрылись среди звёзд. Наступила Эра Отчаяния. Теперь я… Я даже не знаю, о чём мне писать. И стоит ли… Ведь мы обречены. Неужели закат человечества будет именно таким? Погибнуть от собственной руки… Собственных созданий, что были созданы нам помогать… Я до сих пор не могу понять, почему не сработал Галарис. Я стою у могилы жены и не могу понять, за что нам такое наказание? Не знаю… Быть может, мы его заслужили. Политики спорят о том, что делать дальше. Спорят, кто же был виноват во всё этом. Глупцы… Теперь это не важно. Всё что мы можем сделать – это выжить. Продлевать наше жалкое существование в бессмысленных битвах и наблюдать, как над человечеством заходит солнце. И разве ради этого мы боролись со смертью? Ради этого продлевали себе жизнь с помощью имплантов на сотни лет? Неужели, мы обречены? Я… Я больше не могу писать… Тошно…

12 августа 23378 года

Прошло уже восемнадцать лет с того момента, когда я записывал что-либо полноценное в свой дневник. Наверное, не было повода. Разве стоит писать об ужасной рутине, что преследует тебя день и ночь? Мы жили в страхе всё это время. Боялись, что «Железные люди» придут к нам и превратят осколки наших миров в пыль. Годы взяли своё. Я более не чувствовал того задора, той энергии, что бурлила в жилах до Дня Огненных Небес. Но вчера… Вчера я, наконец, получил повод записать что-то на страницы труда всей моей жизни. Ибо вчера мы обрели надежду.

Это случилось поздно вечером. Люди расходились в наскоро сделанные дома, что построили по чертежам СШК. Я перечитал свои записи, сходил к памятной табличке, помянул жену, поужинал и лёг спать. Ночью меня разбудил душераздирающий крик. Но то был не крик ужаса, нет. Это было ликование. Я выбежал из дома и увидел, как на улицах нашей крошечной колонии скапливается народ. Никто не мог понять, что случилось. Все с интересом и небольшим волнением смотрели в сторону, откуда раздаётся голос. Вскоре в нашем поселении показался человек. Юноша говорил, что забыл своё настоящее имя после того, как встретил Его. Никто не понял, про кого говорил этот человек, но он был так убедителен и проницателен, что никто не обвинил его в сумасшествии. Он назвался Аквилием. Он сказал, что это имя дал ему большой человек с длинными чёрными волосами, что появился из неоткуда. Человек ослепил его своим величием. Аквилий не смог разглядеть его лица, но зато смог чётко услышать его голос.

– Он подошёл ко мне, объятый светом тысяч звёзд, – начал рассказ Аквилий, – и молвил: «Я чувствую великую скорбь в твоём сердце. Чувствую отчаяние, что затмило душу твою. Ты не видишь света во тьме, как и все, кто отчаялся победить. Ты слеп, хоть и наделён двумя глазами. Один твой глаз видит лишь мрак прошлого, страшных неудач. И мрак этот столь велик, что ослепляет второй. Великий враг угрожает вам, всему человечеству. Пришла пора объединиться перед лицом опасности и выйти из мрака. Я оставлю тебе лишь один глаз, что обращён в будущее. Что видит надежду и торжество человечества. Что видит истину. Что видит свет. Ты прозреешь и узнаешь всё, что поможет выйти из мрака. Отныне имя твоё Аквилий! И теперь ты поведёшь человечество к свету!» Тогда он забрал мой глаз, и я прозрел. Я увидел всё. Увидел всё, что нужно нам для победы.

Аквилий встал на высокую скалу, распахнул руки, будто крылья и молвил:

– Братья мои! Сыны человечества! Слишком долго мы сторонились друг друга! Пришла пора вспомнить о единстве! О том, что мы величайший народ, что когда-либо сотворила Вселенная. Мне было видение. Видение, что поможет нам побелить Людей из Железа. Их разум померкнет, их ярость потухнет и мы возродимся из огня, словно могучий орёл. И воспрянут наши крылья над Вселенной! Тот незнакомец дал мне величайшее знание. Знание, что усыпит разум Железных Людей. Знание, что поведёт нас к свету!

Аквилий стал символом надежды. Весть о нём разнеслась по всем человеческим мирам. Искра надежды, будто сверхновая, разнеслась по Галактике. Люди сбросили оковы равнодушия и безразличия. Они стали братьями. Не по крови, но по духу. Государства людей объединялись. Огонь борьбы разгорался. Люди и их союзники были готовы покончить с тиранией Железных Людей раз и навсегда. Этот день стал началом новой эры. Этот день вошёл в историю как Великий Рассвет.

Глава V. Забвение

26 ноября 23383 года

Несколько месяцев Аквилий путешествовал от мира к миру, воодушевляя отчаявшихся людей и их союзников на битву с величайшим врагом, что встречало человечество. Его речи разжигали в сердцах огонь борьбы, пламя решимости и уверенности в победе над любым врагом. Запись его выступлений смотрели в каждом уголке, где люди вели неравную борьбу с Железными Людьми. Реванский Союз, Кемарская республика, Унарийская конфедерация, Деранская республика, Менорская республика, Империя Интерексов, Манрисское королевство, – пришельцы и люди встали плечом к плечу, чтобы разгромить самого страшного врага, что встречала галактика. Аквилий объявил местом сбора одинокую планету недалеко от Марса – технологического центра Эрданской Федерации, одного из древнейших государств людей, что располагалось в Солнечной системе. Именно из этой системы человечество сделало первые неуверенные шаги к звёздам. Здесь начались первые попытки терраформирования. Первой успешной стал великий Марс. Именно здесь, в цехах Марса, были созданы первые «железные люди». Именно Марс стал опорным пунктом «железных людей», их самой защищённой крепостью. Именно здесь состоялось генеральное сражение Кибернетической войны.

24 ноября силы коалиции государств людей, интерексов и манрисов соединились в звёздном сегменте Солар и устремились к Марсу. Раньше его называли «красной планетой». Но шли годы, и теперь мне даже трудно было представить это великую кузницу в первозданном виде. Теперь это был зелёный тропический рай с морями и океанами. На его поверхности раскинулись огромные города, цехи, кузницы, заводы и фабрики. Марс был центром всех технологических достижений человечества. Теперь же он был в руках машин. Я был на мостике флагмана Анрадской Федерации «Валориса». Вокруг творилась суета, все готовились к предстоящему сражению. Я согласился быть хроникером и записывал всё, что видел собственными глазами. Аквилий встал во главе армии человечества. Из варп-пространства то и дело появлялись огромные крейсеры и дредноуты; рои истребителей сопровождали их к полю битвы. В центре армады расположились десантные баржи с сотнями тысяч солдат и боевой техники, что готовы были обрушиться на роботов железным кулаком. Но враг был готов: вокруг охваченных войной планет скапливались «Гасители Солнц» и энтропийные машины. Юркие дроны облепляли их, будто осы, готовые уничтожить любого, кто осмелится бросить вызов армаде Железных Людей. Невольно душу охватил страх. Но уверенность Аквилия всё же была сильнее, она добавляла уверенности, что мы сможем выиграть эту войну. Я стоял рядом с ним во время разработки плана. Вокруг карты сегмента Солар столпились командующие сухопутных и космических войск.

– Наша цель – Марс, – сказал Аквилий и указал на планету. – Здесь находится один из крупнейших заводов по производству Железных Людей и по совместительству командный центр, ядро, мозг искусственного интеллекта. Задача боевых кораблей Объединённого флота – расчистить путь десантным кораблям, что опустятся в сектор 23. Перед началом высадки сектор зачистят орбитальной бомбардировкой дредноуты огневой поддержки класса «Квазар». Они не особо быстрые, поэтому сопровождать до огневого рубежа их будут эсминцы класса «Комета». Далее в бой вступит второй эшелон – линкоры класса «Амис-Анар» наших союзников интерексов. У них отличные пустотные щиты и дальнобойные орудия, что позволит нам отбросить флот Железных Людей от прохода, пока десантные корабли будут лететь к поверхности Марса. После высадки в сектор 23 управление операцией переходит к генералу Антрису Ваалу и верховному окату интерексов Ина’Аштру. Ударная армия развёртывает мобильный штаб для координирования наступления и поддерживает связь с главным штабом. Армия будет прорываться к заводу под кодовым названием «Железное сердце». Когда силы первых эшелонов батальонов и бригад понесут первые потери мы вводим резервы и поддерживаем отход артиллерией. Особое внимание сосредоточить на прикрытии 6-й роты технического обеспечения под командованием капитана Таурокса. Именно им предстоит прорваться в командный центр и загрузить вирус в сеть искусственного интеллекта. Мы поразим армию Железных Людей в самое сердце.

– Позвольте спросить, главнокомандущий, – задал вопрос адмирал Мегарис. – Что за вирус?

– Его разработала команда учёных во главе с доктором Астронисом, – ответил Аквилий. – Его уже называют «Великим Светочем». Он дал нам надежду на победу. И мы ей воспользуемся. Всем понятен план?

Вопросов не последовало. Я видел лица адмиралов. Они были полны решимости, уверенности в победе. От них зависело будущее человечества и всех известных нам народов Млечного Пути. Ведь неизвестно, как далеко бы пошли Железные Люди после уничтожения наших цивилизаций.

– Господа, вы – надежда всех свободных народов галактики, что стоят у края пропасти в этот час, – произнёс Аквилий. – Пусть храбрость наполнит ваши сердца. Ведь удача сопутствует храбрым! Наступление начать через час по моему приказу. Все свободны.

В тот час всё внимание свободных народов человечества было приковано к Марсу. Я даже не могу представить груз ответственности, что свалился на плечи Аквилия в тот самый час. На него смотрели миллиарды глаз по всей галактике. Он стал светочем, символом надежды каждого покалеченного войной. Аквилий был горд, и в то же время скромен, отважен и осторожен, он был умён и рассудителен. Ему были не чужды жёсткость и сострадание. Одним словом, он был настоящим лидером, в котором так давно нуждалось человечество. И хотя он был слеп на один глаз, он видел больше, чем мы все. Я готов был последовать за ним куда угодно. Даже на смерть. Наверное, как и каждый человек, что встал под его знамёна.

Сражение началось через несколько часов. Аквилий приказал флоту выдвигаться вперёд. Флот Железных людей заметил угрозу, и уже через несколько минут на карте Солнечной системы замерцали ярко-красные огоньки. Их были сотни, тысячи. Армада роботов двигалась нам навстречу, чтобы стереть с лица земли непокорных создателей. Все застыли в напряжённом ожидании. Артиллеристы замерли у компьютеров управления огнём. И вот, когда армада Железных Людей приблизилась на достаточное расстояние, Аквилий отдал приказ открыть огонь.

Первыми дали залп интерексы. Космос озарили вспышки орудий. Затем к ним подключились и другие корабли. Начался хаос, сравнимый с взрывом сверхновой. Корабли союза и машин схлестнулись в жестоком бою. Каждую минуту гибли десятки крейсеров и линкоров. Космос наводнили безжизненные обломки. Истребители и дроны сцепились в смертельной схватке, будто бешеные собаки. Мы несли потери, порядки редели, но объединённый флот теснил порядки кораблей Железных Людей, освобождая проход для «Квазаров». Когда сектор обстрела был свободен, дредноуты открыли огонь из всех орудий. Далее в схватку вступили линкоры класса «Амис-Анар». Их дальнобойные орудия терзали флот «железных людей». Но корабли «железных людей» не собирались так просто сдаваться: в первые же минуты боя с нашей стороны появились потери. На карте один за другим гасли иконки эсминцев и дредноутов. Все понимали – нужно действовать. Тогда Аквилий отдал приказ десантным кораблям двигаться в сторону Марса. Огромные транспорты с пехотой, бронетранспортёрами, танками, самоходками, полевыми орудиями устремились к Марсу под шквальным огнём ПВО «Железных людей». Сквозь горящие обломки транспортники входили в атмосферу Марса. Действовать нужно было быстро, чтобы машины не успели занять столь важный Фарсидский плацдарм.

Первые высадившиеся тут же вступили в яростный бой. Потери были огромные, машины обрушивались на десантников, будто огромные волны-убийцы на берег. Только благодаря отчаянному сопротивлению роты капитана Астериса удалось удержать высоту Фарсида и расчистить зону посадки. Через несколько часов кровопролитного боя на поверхности Марса развернулись мотопехотные и бронетанковые бригады, которые незамедлительно перешли в наступление. На Марсе тут же развернулись оперативный штаб, самоходные артиллерийские дивизионы для поддержки наступления. Армейская авиация поддерживала наступление с воздуха. Поверхность Марса усеяли атомные грибы. Сопротивление машин было столь ожесточённым, что каждый метр земли давался наступающим с неимоверным трудом. Потери исчислялись сотнями, тысячами. Цветущий Марс горел. Медпункты работали без перерыва, возвращая в строй солдат. Интерексы дислоцировали самоходные электромагнитные установки «Меранис». Они отключали пустотные щиты и автоматические турели старого образца, что значительно ускоряло темп наступления. Силам на Марсе очень повезло, что машины не смогли сконцентрировать мощь всех своих сил на планете. Во многом благодаря молниеносному отвлекающему удару мотопехотной дивизии полковника Реванского союза Протея.

Без перерыва работали медпункты, что возвращали солдат в строй. Вечную славу снискал полевой хирург Хеликсор, что спас бесчисленное множество людей, интерексов и манрисов.

С катастрофическими потерями ударная армия Союза продвигались вперёд, пока не добрались до «Железного сердца». Железные люди успели превратить завод в крепость, что ощетинилась неприступными бастионами. Именно в этот момент Аквилий приказал подразделениям первого эшелона отступить и ввёл в бой резерв. Свежие войска при поддержке армейской авиации, артиллерии и орбитальных ударов пошли на штурм. Капитан 6-й роты технического обеспечения Таурокс повёл людей вперёд, к «Железному сердцу», пока артиллерия подавляла огневые точки, турели и бастионы, а остальные две роты батальона схлестнулись в жестокой схватке с машинами. Марс содрогался в пламени жестокой схватки. Горели города, космопорты, заводы. Мне было страшно наблюдать за битвой даже находясь на командном пункте. Чего уже не скажешь про тех, кто сражался в самом пекле… Мы ждали, боясь сглазить удачу. Мы получали донесения о гибели батальонов каждую минуту, машины стягивали силы к Марсу, сметая любое сопротивление.

Аквилий вселял в сердца людей отвагу. Он был их проводником сквозь ужас и мрак войны. Но даже он понимал, что если войска на Марсе будут уничтожены, надежды на победу не останется. Через несколько часов кровопролитных боёв, потеряв половину роты, капитан Таурокс смог проникнуть внутрь завода. За ним ринулись батальоны Железных людей, устрашающие андроиды и рои омнифагов устремились за вторженцами, но путь им преградили интерексы. Именно имер интерексов Паракош и его люди выиграли время для капитана Таурокса. Их жертва навеки останется в памяти галактики…

Машины оправились от молниеносного удара, силы резервов истощались. Войска сражались на пределе возможностей. Обломки боевых кораблей огненным дождём обрушились на поверхность планеты. Механоворы на восточном полушарии Марса смогли выдрать кусок поверхности и обрушить его на 5-ю Армию. Их жертва не была напрасной. Благодаря им удалось задержать армии роботов, что двигались в сторону «Железного сердца». На карте становилось всё больше красный точек. Машины намеревались сокрушить последние силы Союза. Мы потеряли связь с капитаном Тауроксом. Последним его сообщением было: «От нашей роты осталось десять человек, я ранен. Мы почти добрались до центра. Осталось только загрузить вирус… Не ждите нас». Казалось, поражение неминуемо.

И вот, на моих глазах корабли «Железных людей» прекратили стрелять. Свет в глазах Механоворов потух, и они застыли. Навеки. Отовсюду начали поступать сообщения, что машины отключаются. Будто их в мгновение ока сразила болезнь. Энтропийные машины застыли на орбитах планет. «Великий Светоч» сработал. Он поразил искусственный интеллект и смог остановить его. Человечество и их союзники выиграли войну. Мы победили.

Я помню тот час, как и несколько лет назад. Мостик погрузился в тишину. Все боялись спугнуть это мгновение. Но вскоре уже никто не мог сдержать великого порыва радости – матросы и солдаты огласили корабли и равнины рёвом восторга. И затмил этот рёв грохот рождения Сверхновой, и понёсся он от мира к миру, оглашаю великую победу. И воспрянули люди и их союзники от оков страха и отчаяния, впереди вновь замерцал луч надежды. «Железных людей» ожидало забвение. А человечество и их союзников – новая эра. Эра, что продлится сотни, тысячи лет.

В тот день в нас вспыхнул огонь борьбы. В тот день человечество преобразилось. Как общество, как вид. Мы обрели единство. Мы научились бороться. Мы стали сильнее. Мы заслужили право жить среди звёзд.

Глава VI. Уроки

26 ноября 23400 года

Мы победили. Смогли выжить. Железные люди были повержены. Человечество доказало своё право на существование среди остальных видов галактики. Как и другие виды, что помогали нам в этой нелёгкой войне. Но победа в этой страшной войне далась нам дорогой ценой.

Миллиарды людей сгинули в пламени войны, мы потеряли сотни миров. Тысячи городов превратились в пепел. Мы утратили богатейшее культурное и технологическое наследие. Но мы справились. Смогли выжить. Вместе. И хотя нам предстояло ещё многое познать, восстановить утраченное, справиться с последствиями этой опустошительной войны, каждый из нас понимал, что наших потомков ждёт светлое будущее. Будущее, которое мы определили сами.

Война унесла достойнейших, лучших из нас. После войны мы погрузились в скорбь, что продолжалась несколько лет. На месте некогда процветавших городов раскинулись кладбища. Я пишу эту запись и думаю о Викалле. О том, как мне её не хватает. Возможно, мне стоит отпустить её и воспользоваться шансом, что подарила мне Вселенная. Начать жить дальше? Что ж, может и так… Но пока я, пожалуй, побуду один. По крайней мере, пока не завершу летопись.

После победы Аквилий исчез. Некоторые говорили, что в последний раз его видели во время торжеств на третий день после великой победы. Никто не знал, что с ним случилось. Быть может, он до сих пор где-то среди нас. Присматривает за нами, наблюдает. Ждёт своего часа. Вряд ли я доживу до того дня, чтобы вновь увидеть его.

Война выковала новых лидеров, новых героев, что повели нас вперёд. Капитан Таурокс стал Министром Обороны Анрадской Федерации.

С Фианом мы встретились после войны. Он был очень рад, что я смог выжить. Вместе мы устроились на работу в секретариат Совета Человечества – новой международной организации, которая представляла интересы нашей расы в Млечном Пути. Это помогло нам справиться с горем, что захлестнуло нас в годы этого чудовищного противостояния.

Человечество вынесло очень важные уроки. Уроки, что будет помнить до конца времён. Мы отказались от искусственного интеллекта. «Железные люди» были забыты, их остатки уничтожены. Мы поклялись больше никогда не использовать «изуверский интеллект» и отныне никто и никогда больше не заикнулся об умных машинах. Мы стали развивать себя. Учились, ошибались, но двигались вперёд. Я не знаю, сколько нам потребуется времени, чтобы окончательно оправиться от последствий этой страшной войны. Быть может, этого не произойдёт никогда.

Но эта война преподала нам самый важный урок: единство – наше единственное спасение перед холодным и враждебным космосом.

Авитас Фабий

Эпилог

Логис Акатий закрыл книгу и задумался. Он не мог поверить тому, что прочитал. Это летопись была величайшей находкой о Тёмной Эре Технологий, что находили Адептус Механикус. Да и вообще любая организация Империума. Огромный пласт древней истории человечества теперь был открыт. Логис задумался и пролистал ещё несколько страниц. Первая, вторая, третья… Он уже почти добрался до конца книги, как вдруг на глаза логиса попался старый фрагмент СШК. Он лишь чудом уцелел в за столько лет.

Акатий осторожно просканировал его. Логис обомлел. Он не мог поверить, что Вселенная подарила ему столь тайное знание. Утерянное в огне времён. Перед ним появилась голограмма СШК Железных людей. Логис задумался. Нужно срочно сообщить фабрикатору-генералу Марса! Но… Что если… Он признает этот СШК ересью? Что если вмешается Инквизиция?

Логис смотрел на забыл СШК и думал. Думал о том, что случится, если примарх Робаут Жиллиман узнает о нём? Прикажет уничтожить этот реликт Тёмной Эры Технологий или же прикажет возобновить производство Железных Людей? Быть может, именно они спасут Империум от страшной угрозы? Быть может, именно они уничтожат орды Абаддона? Помогут в сражении с Сарехом, ненасытными Тиранидами, кровожадными орками?

Тысячи мыслей терзали рассудок Акатия, пока вдруг он не почувствовал холод ствола лазерного пистолета. Он обернулся и увидел лорда-инквизитора из Ордо Машинум. Логис понял – предстоял долгий разговор.