Алекс Котов

Виконт Линейных Войск 2

Глава 1

Чух-чух-чух! Натужно пыхтела паровая машина, пытаясь затащить опоясанную металлическим тросом голову на телегу. Хотя, телегой это было сложно назвать, скорее металлическая платформа, вроде тех, что используют грузовики для перевозки негабаритных грузов. Медленно, но верно, трос, толщиной с запястье, наматывался на барабан и затягивал циклопический груз. — Давай-давай-давай! — Подбадривали рабочие стальную махину. Еще бы, от них тут толка было мало. После такой зримой демонстрации возможностей и мощи моего агрегата — вряд ли найдется хоть кто-то, считающий это «баринской придурью». Подбородок монстра залез на край платформы и движение застопорилось. Сейчас самый сложный этап, можно было бы конечно и рабочих подключить, но мне хотелось это сделать красиво. Я взмахнул рукой, подавая знак алхимику. Тот прикладывает руки к топке и магией нагнетает жар, форсируя машину. Я в свою очередь дергаю рычаг, выкрутив подачу пару на максимум. Двигатель скрипт, грозно фырчит и тащит хитиновую башку с новой силой! Несколько минут и наш трофей занимает своё законное место. Осталось лишь накрыть его полотном из сшитых палаток и готово. Но сперва надо сделать еще кое-что, небольшую хитрость. — Тащите ногу! Пятеро рабочих, поскальзываясь на подтаявшем снегу, несут отрубленную у паука-воина конечность. Закрепляют её чуть позади головы и принимаются закрывать голову полотном. Стальные крюки входят в специально подготовленные отверстия, а для надежности всё опоясывается крепко натянутым тросом. Готово! Голова надежно укрыта от косых взглядов, лишь торчащая на всеобщее обозрение нога, что высовывалась из-под ткани — давала понять, что внутри «обычная» туша паука-воина. Ни к чему заранее показывать свои козыри, любой дурак, увидев голову такого размера сразу подумает о том — какое у монстра было ядро. С ядром — тоже проблемы, оно находилось в совершенно неприметном фургоне, в толстенном ящике из обычного железа. Проблема в том, что даже так — оно чертовски фонило магией. Нужны специальные и дорогие материалы, чтобы скрыть этот фон. Но в диких землях их не добыть. Пусть тут, где плотность населения низкая, а магов по пальцам пересчитать — мы могли особо не волноваться, но чем ближе будем продвигаться к столице — тем больше шанс спалиться. А так уже кто угодно рискнет всем своим родом, лишь бы сорвать такой куш, как наше ядро. Вывод — придется делать остановку перед каждым городом и наведываться к мастерам артефактов. Только у них может быть достаточное количество материала. Да и то, не факт. Паровую машину откатили в сторону, а в «телегу» закончили запрягать волов. Две дюжины могучих животных с некоторым усилием сдвинули груз и понукаемые криками да хлесткими ударами плетей, поволокли его из чащи. Широкие, стальные колеса оставляли за собой след, от которого у меня немного защемило сердце. След, так похожий на след протекторов грузовых автомобилей. Сажусь на верного коня и отправляюсь в лагерь, транспорт движется медленно, у меня есть еще часик на последние штрихи. Вот и моя командирская палатка, обмазанная каучуком в качестве эксперимента и почти не продуваемая ветрами. Сначала я думал переселиться в лабораторию химмерологов, но потом там расположили госпиталь и идею пришлось убрать в долгий ящик. Как и львиную долю всех остальных моих идей, к сожалению. Внутри стоит уже потухшая буржуйка, а на кровати, укрывшись шкурой сопит Мира. Лишь ушки торчат наружу. Вчера мы неплохо зажгли перед расставанием, могу лишь сказать, что хвост — это не так удобно, я как думал. Открываю едва теплую дверцу топки и засовываю туда поленья. Береста вновь кончилась, а алхимик сейчас собирается у себя. Ничего страшного, на столе у меня есть масса уже бесполезных бумаг. Мира, к слову, немного в шоке от моей привычки растапливать печку бумагой. В её глазах это всё равно что если бы у нас кто-то зажигал камин долларовыми банкнотами. Внимательно осматриваю каждый листок, чтобы не сжечь что-то полезное. Эх, планы-планы-планы. Столько планов, вот к примеру наброски по производству бетона. Казалось бы, делов всего-ничего, а руки не дошли. А вот проект по постройке первой доменной печи, так, его положим обратно. Когда культисты расширяли пещеру — они надолбили огромное количество свинцовой руды и просто выкинули её, словно мусор. Нам осталось лишь её переработать, а дальше можно будет и новую штольню открывать. Этим, без сомнения займемся в ближайшее время. Но уже без меня. А вот ранние чертежи парового двигателя — в топку. Пожалуй, это единственное, что у меня получилось закончить. Да, не всё оптимизировано до конца, конструкцию надо упрощать, если я хочу, чтобы её смог изготовить обычный человек, а не только маг. Но главного я достиг — двигатель работал, работал исправно и без задержек. Поэтому, даже пока я буду в отъезде — машина станет надежно служить нашему маленькому форпосту, помогая заготавливать лес. Да и в строительстве может пригодиться. С порохом дела обстояли сложнее, скрипя сердцем я признал, что делать его основным оружием — еще не время. Но склепал каждому гвардейцу не только по паре пистолетов, но еще и короткий мушкетон. Пусть их основное оружие — щит и меч, залп перед началом рубки лишним не будет. Да и выстрел из пистоля в упор — весомый аргумент. Каждого бойца я приучил хотя бы не пугаться своего же выстрела — а это уже хлеб. Для чего-то большего — нужны тренировки и стрельбы, на которые у меня просто нет лишнего пороха. Разве что перезарядкой теперь занимаюсь не я, а Тил, как наиболее доходчивый из всех, в кого я пытался вдолбить эту нехитрую науку. В постели заворочалась Мира. Острые ушки показались из-за изголовья. — Доброе утро. Я уж боялся, ты всё пропустишь. — Мняу… Погоди, дай я хоть оденусь. Пока она накидывала на себя платье, я продолжил чиркать огнивом. Наконец бумага занялась и дрова весело затрещали, пожираемые огнем. — Думаю, тебе стоит таки переехать в лабораторию. Там как раз освобождается комната Тамиллы. Её пушистые ушки тут же грустно опускаются. — Разве вы забираете этих мерз… замечательных братьев с собой? — Возьму Рона, целитель в походе не помешает. Нор останется тут и продолжит обучение Альфа, в этом случае, даже если в лагере случится какая-то беда — лагерь не останется без сильного целителя. Под присмотром наставника, я уверен, пацан не наделает непоправимых ошибок. — Мня… тогда я лучше останусь здесь. — Не глупи, становится слишком холодно. Тамилле

Глава 2

Он пришел вместе с грозой, посреди ночи. Прошел сквозь укрепленные железом деревенские ворота, даже не заметив их. Лаяли собаки, заспанные стражники в плохоньких кольчугах обступили незнакомца, наставив на него копья. Старик лишь хихикал, странно подергиваясь всем туловищем. Его тело словно ужалила дьявольская оса — оно было неестественно распухшим. Под бугристой плотью, передавленной ставшим тесным балахоном, двигались мышцы, каким позавидовал бы любой кузнец! Старик горбился, его голова с жиденькими седыми волосами казалось крошечной на огромном теле. — Господин, мы можем вам чем-то помочь? — Спросил подоспевший староста, глубоко поклонившись странному посетителю. Старик лишь захохотал и затрясся еще сильнее. Затрещал балахон, он больше не мог выдержать распухающую плоть. Староста попятился, возникло чувство что незнакомец вот-вот лопнет! Самый смелый стражник сделал шаг вперед. Никто так и не узнал, хотел ли он заколоть пришлого…Старик вдруг поднял ручищу вверх и металл со всей округи с невероятной скоростью ринулся к нему. Вилы, стоящие возле дома, топоры, гвозди! Кастрюли и сковороды обрушали стены домов, лишь бы ответить на призыв своего повелителя и закружится в неторопливом, стальном вихре. Стражники, поднятые в воздух, кричали, но совсем скоро замолкли. Площадка возле ворот покрылась кровью и кусками тел. Странный маг захохотал во весь голос и вихрь резко усилился. Сруб ближайшей избы стал истончаться, словно бревна стесывали гигантским, невидимым рубанком. Шаг и половину дома просто снесло, когда какая-то железка зацепилась в бревно достаточно плотно, чтобы потащить его за собой в танец стали. Еще шаг — горящую печь разносит на куски! Угли кружатся в смерче, раздуваются, поджигают стесанные со стен стружки. К кровожадному гулу стали присоединился демонический гул пламени и треск огня. Старику понадобилось полчаса, чтобы просто пройти из одного конца деревни в другой, снося всё на своём пути. Уцелели лишь те дома, чтобы были на самом краю. Люди пытались потушить пожары, пожирающие остатки деревни — а я смотрел вслед странному магу, почти неразличимому сквозь созданный им смерч. — Алекс! Алекс Хорнет! — Крикнула мне мать, но что-то звало меня, требовало идти. И я побежал вслед за стариком.— Господин! — Отвлек меня гвардеец. Я закрыл дневник покойного Баронета и забросил его в сумку. Наш караван пересек долину и теперь стоял перед крепостью, что отделяла Черный Лес от владений барона Клемена. При свете дня крепость впечатляла еще больше, чем в когда я видел её в первый раз. Тогда, в потемках, я мало что разглядел. Теперь же… Первое, что поражало — это то, как искусно архитекторы вписали её в окружающие скалы. Настолько, что порой невозможно было отделить одно от другого. Середина же крепости была чуть пониже гор, но даже так поражала воображение высотой почти в полсотню метров! Что неудивительно, ведь строили эту сооружение в расчете на прорыв Матриарха. К счастью, ворота были достаточно большими, чтобы наша грузовая платформа прошла сквозь него. Я спрыгнул с повозки где коротал время, пересел на недовольного коня и поскакал к воротам крепости. Караван разумно остановился в сотне метров от крепости. — Эй, вы там! Открывайте! — Крикнул я наверх. Из на первый взгляд цельной стены вдруг отодвинулся блок и в открывшемся проходе показался человек. Хотя нет, не человек…Одержимый приблизился ко мне и упал на колени. Похоже один из «людей» капитана. — Владыка! — Прошипел он. — Ворота открывай. Нам проехать надо. — Будет исполнено, повелитель! — Одержимый подает условный знак и гигантские врата начинают медленно отворяться. Интересно, за счет чего? На мой взгляд тут без паровых машин не обойтись, только они потянут такую тяжесть… — Хм. Владыка, должны ли мы сообщить… хозяину о том, что вы были здесь? — Спрашивает одержимый и я серьезно задумываюсь. Чертова крепость — словно пробка в бутылке, и что хуже всего — под контролем чертова Клемена. Если я хочу развивать своё поселение — мне просто необходимо взять её под свой контроль, иначе в любой момент нас можно будет отрезать от остального мира. Но бороться с ним сейчас — я не могу. По крайней мере пока не восстановлю свой дар до такой степени, что смогу снова контролировать печать. Тогда — варианты были, перевербовать войска, ну а его самого… Хм. Барон наверняка чертовски силен, но прямой выстрел из пушки вряд ли выдержит. Думаю, в королевстве никто не будет возражать против убийства барона, если я покажу, в какое грехопадение он впал… Стоп, а может просто натравить на него инквизицию? Хотя он могут выйти и на меня. Черт, надо как следует об этом подумать. Одержимый стоит, боясь даже пошевелиться. Ах да, сообщение… — Передай ему, что я следую нашему плану. Что я выполнил задание и направляюсь в столицу за наградой. Еще скажи, что я обязательно упомяну перед королем означимой ролиблагородного Барона, что не жалел сил, лишь бы помочь выполнить задание короля. Одержимый низко поклонился. Надеюсь, этой морковки хватит для Барона, чтобы он не совал свой нос в мои дела. По крайней мере в ближайшее время. Ворота отворились и я сделал знак каравану проследовать в открывшийся проход. Разумеется, въезжаю в него первым. Мда, толщина стен тут — моё почтение. Метров десять, не меньше. Нужен будет весьма солидный калибр, если я захочу их расколупать. Подул ветер и до меня донесся странный запах. Что-то алхимическое, но в такой безумной комбинации, что даже весь мой опыт алхимии не мог определить что это. Спустя пару метров — я увидел источник. Несколько отвратительных, бесформенных тварей, закованных в цепи. Химеры! Вот кто открыл ворота! Магические отродья были неповторимы в своём уродстве и весьма сильны. Впрочем, конкретно эти куски плоти были лишь отходами магического животноводства — реально сильных и умных тварей использовали рыцари, элита войск Королевства Стали и её основная сила… Исключая, конечно, закованных в броню легионов пехоты, наемников всех мастей и подконтрольных магов. Пожалуй, все вместе взятые они могли посоперничать с рыцарями в боевой силе. Ехавший прямо за мной бронефургон вдруг резко ускорился, это конь баронета без команды

Разгорающиеся искры (POV)

Несмотря на поздний вечер, в деревеньке близ особняка Баронессы было неспокойно. На площадке, возле дома старейшины собралась огромная толпа — почти все жители деревни. Недовольный гомон, яростные споры и крики разносились вокруг. Староста не смог унять крестьян и под угрозой расправы забарикадировался в доме, откуда обреченно наблюдал за близившейся трагедией. Сквозь толпу, грубо распихивая людей, продвигался мужчина средних лет. Грязные, засаленные волосы, грубая одежда, покрытая заплатами и пропахшая алкоголем. Добравшись до дверей старосты, он повернулся к затихшей толпе. — Я предупреждал вас, я говорил «моя Лора не будет последней!» — Злобно воскликнул мужчина толпе. Люди виновато отводили глаза, стараясь не встретиться с ним взглядом. — Я говорил. Я умолял вас помочь, но вы лишь стояли, как овцы! Стояли и смотрели, как её забирают у меня! Я говорил! Эта тварь не остановится, пока не заберет всех наших детей до единого! Мужчина обвел яростным взглядом толпу и продолжил. — Вы надеялись, что беда вас минует, но вы слышали сборщиков. Она собирается забрать их всех. А когда в деревне не останется детей? Кто будет следующим? Жены? Из толпы вышел плотник, вооруженный топором. — Да, черт побери, ты был прав. Но какого демона ты пришел сюда, Курт? Позлорадствовать? У тебя больше нет никого, так не мешай тем, у кого еще остались дети! Отойди! В толпе поднялся одобрительный гомон. — Думаешь, смерть этого старого дурака что-то изменит? Сборщики всё равно придут. Раз такой смелый — приберег бы свой топор для них. — И что? Что ты тогда предлагаешь? Сбежать? Далеко ли мы убежим с нашими метками? — Плотник отогнул ворот. На его шее, как и у всех жителей, тускло светился магический знак. — Далеко. До самых Диких земель, но только если убьем Баронессу. Повисла тишина, за которой последовали неуверенные смешки. — Ты спятил, Курт. Это самоубийство — она перебьет нас нашим же железом. Пусть из-за своей руки ты уже не воин, но должен понимать что к чему. Ты видел мощь магов в деле! Будь нас даже в десять раз больше, нам не справиться! — Высказал общий скепсис плотник. — Нам не нужно самим её убивать. — Курт выломал из держателя факел и взмахнул, рассыпая искры. — Мы подожжем особняк вместе с кровавой сучкой. Огню плевать, маг ты или нет. Кто со мной? Толпа кровожадно взревела.***Девушка сидела у костра и смотрела в огонь. Где-то далеко, за многие километры отсюда, бушевал пожар. Огонь рассказывал ей о нём. О яростном гуле и невыносимом жаре. О сгоревших слугах, чьи воинские ранги лишь продлевали их агонию и о мерзкой баронессе, что больше никогда не будет кичиться своей красотой. Она протянула руку прямо к огню. Языки пламени облизывали маленькие пальцы, не причиняя вреда. — Госпожа. Вы решили? — Произнес один из её названных братьев, имея в виду недавно прибывшего посланника. Почтовую Химеру, похожую на летучую мышь, что принесла предложение… вернее, приказ. — Здесь нечего решать. Когда просит Герцог, нет варианта отказаться. Выдвигаемся с рассветом. Лесные братья поклонились и оставили её наедине с костром. Она подкинула в огонь толстую ветку и вновь задумалась. Приказ был странен. Как какой-то никому не известный виконт сумел перейти дорогу Герцогу? Да так, что он не пожалел тысячи золотых на его устранение? Очень странный заказ. Пахло подставой и ей это не нравилось. Её отношения со Вторым Герцогом были настолько надежными, насколько вообще могли бы надежны отношения между беспринципным наемником и богатым нанимателем. Т. е, их отношения были чертовски ненадежными. Подставу можно было ждать от кого угодно и когда угодно. Слишком легкая цель, слишком щедрая оплата. Может Герцог решил задобрить Огненный Совет, избавившись от неё? Хм. Чепуха. Это говорит её паранойя, пожелай Герцог так поступить, она бы ничего не заметила до самого последнего момента. Значит дело не в ней…Ветка занялась огнём, весело треща. В её выгоревшей душе, однако, веселья не было. Проклятый виконт как назло нанял отряд Хорнета для своего сопровождения. Она всегда симпатизировала этому здоровяку, умудряющемуся даже стоя во главе наемников, придерживаться законов чести. Кажется, прошлой весной он попрекал её за лицемерие и говорил что есть вещи важнее жизни? Чтож, через несколько дней у него будет шанс доказать свои убеждения на поле боя. Жаль будет его убивать. Но

Глава 3

Лиград был зачуханным, мелким городом, как и все земли под управлением барона Клемена — он погряз в нищете и разрухе. И сегодня я в этом убедился лично. Моросил мелкий дождь, тучи вновь заполнили небо. Караван остался стоять лагерем в нескольких километрах от города. Я же взял с собой Мейстера Орина, Долана, пару повозок, солдат и отправился в город, на поиски чего-нибудь стоящего. Хотел было взять с собой Тамиллу, чтобы помогла торговаться — но она наотрез отказалась, несмотря на то, что наши отношения вроде как пришли в норму. Мокнуть не захотела? Чтож, за неё я не беспокоился, оставшийся за главного Тил не позволит, чтобы с караваном что-нибудь случилось. Заспанный стражник в порванной стеганке никак не отреагировал на наше приближение. Мда, караульная служба тут на высоте! Да и городишко был защищен лишь условно, у него даже стен не было! Въезжаем в центр города. Я собирался было двигаться к рынкам, как заметил странное оживление на площади. Такое чувство, что там собралось всё население города! Даю знак Орину продолжать вести повозки на рынок, сам же беру с собой Долана и двигаюсь на коне в сторону толпы. Долан идет впереди, пробивая дорогу для моего коня прикладом своего арбалета. Пусть я и выдал ему второй мушкет тридцатимиллиметрового калибра, оружие пришлось дорабатывать, чтобы Долан мог стрелять, не рискуя переломать кости. Распиливать приклад, добавлять к нему пружины, прилаживать дульный компенсатор на ствол, устанавливать сошки… В итоге и так неудобное оружие стало еще более неудобным и сейчас было пристроено к одному из вагенбургов, на манер вертлюжной пушки. Так что мой новый гвардеец пока всё еще не расставался со своим «Пронзателем». Пробравшись через толпу к площади, мы увидели причину такого столпотворения. Посреди города, прямо на брусчатке накидали гору хвороста, а в центре этой горы возвышался столб, с привязанной к нему девушкой. Весьма симпатичной. Рядом стоял седой, худосочный мужчина средних лет, в красно-белом балахоне. Я бы принял его за мага из какого-то рода, если бы красный воротник и рукава его балахона не были бы стилизованы под потеки крови. Всё ясно — Инквизитор собрался жечь ведьму. Решение было принято мгновенно, я обратился к Долану. — Надо бы отбить девушку. Бывший Командир арбалетчиков ухмыльнулся. Похоже, идея поконфликтовать с церковью ему понравилась. — Хорошо, есть у меня одна мыслишка. Только говорить буду я, а вы, господин, сидите на своём коне с максимально высокомерным видом и молчите. Я разберусь. — Доверюсь тебе. Справишься — считай что отряд под твоим командованием уже удвоился. Определившись с тактикой мы продолжили пробиваться сквозь толпу. Я же в это время разглядывал двуручный молот инквизитора, который он стоймя расположил рядом с собой. Огромный и непрактичный, он больше всего подходил под определение фентезийного оружия. Нет, меч Баронета тоже был несколько больше, чем те, что я встречал на реконструкциях, но и Хорнет был бронированной детиной в более чем два метра роста. И рядом с ним клинок под десяток килограмм смотрелся на удивление органично. Тут же — какой-то худосочный старикашка и здоровенная кувалда, где молот в несколько раз больше головы своего владельца. Окей, ладно — размеры. Может старик в самом деле настолько мощный, что способен орудовать таким монстром. Но на кой черт посередине молота установили самую настоящую жаровню, в которой горел маленький факел? А зачем цепи на рукоятке? Если бы на нем были бы печати, листочки и прочие литании — то я бы точно решил, что старик спер молот у какого-нибудь космодесантника. Но нет, единственным украшением оружия (кроме непонятной жаровни) был стилизованный знак креста, собранный то ли из рубинов, то ли из еще каких красных самоцветов. К сожалению, в драгоценных камнях ни я, ни Рэндал не разбирались. Мы тем временем пробились через толпу и оказались на свободной площадке, рядом с местом казни. Долан выступил вперед и обратился к инквизитору. — Мой господин желает знать, по какому праву и за какие грехи вы собираетесь сжечь эту женщину! — Твердо и без тени раболепства произнес он. Я же, согласно плану, принял максимально горделивую и высокомерную позу. — Она обвиняется в несанкционированном колдовстве и в незаконном владении даром. Согласно подписанному по завершении эпохи раздора договору между Королевством Стали и Святой Теократией, инквизиция имеем право вычищать отвергнутых обладателей дара из числа подданных без уведомления сюзерена. — Инквизитор говорил сухо, безэмоционально. Что резко контрастировало с его официальной, водянистой речью. Похоже эта его фраза уже настолько заучена, что он повторяет её без капли осмысления. — Я не виновата, в том, что родилась с даром. Я просто шла по городу, по своим делам, когда меня схватил этот старик и потащил на костер! — Воскликнула привязанная девушка, пытаясь обратить на себя внимание. — Наличие дара у простого горожанина — уже преступление. — Отчеканил Инквизитор. И в общем-то был прав. Пока за одаренного человека не вступается какой-нибудь аристократ и не берет к себе на службу — Инквизиция могла абсолютно легально сжечь его на костре. Я не вспомню, какой придурок правил в те далекие времена и почему он разрешил инквизиции буквально устраивать прополки талантов среди простых людей, сжигая одаренных на кострах. Но, если постараться я мог найти объяснения такому решению. Да, с одной стороны это чертовски снижало потенциал страны, ибо даже таланты пригодные к использованию на службе — сюзерену не всегда удавалось найти быстрее, чем агентам инквизиции. Но с другой эта внешняя угроза, исходящая от соседней страны вынуждало более-менее сильных магов не прятаться по лесам, готовя революцию, а бежать под защиту пусть и мудака, зато СВОЕГО.Так же, как человек, имеющий доступ к памяти Рэндала, настоящего маньяка-темного мага…

Глава 4

Я с удовольствием впился зубами в мясо. Чуть жесткая, волокнистая структура, пропитанная солью и дымом. Класс! — То што надо. — Пробубнил я набитом ртом, прожевал и приказал лавочнику. — Грузи всё, что есть в фургон! Тот поклонился и открыл двери склада, из которых его сын с трудом начал вытаскивать закопченные окорока. — Господин! Быть может нам пора заняться более важными вещами? — Осторожно поинтересовался Орин. — Что может быть более важно, чем закупить продовольствие? — Продовольствие, вне сомнения, важно, мой лорд… но мы занимаемся этим уже несколько часов. К тому же у нас есть продовольствие… — Чертова крупа и зерно. У меня уже желудок сводит от этой однообразной каши! Ладно, неделя, ладно две — но жить на этом дольше я отказываюсь! Я оглядел лавку и присмотрел несколько кругов сыра, что гордо стояли на прилавке, закутанные в обмасленную вощину. Отрезаю кусок от одного из них. Излишне маслянистый вкус, но поскольку моей единственной нормальной пищей за последние дни было подгоревшее рагу, то и это мне показалось совершенно шикарным. — Да, еще беру весь сыр. Мука есть, кстати? Мне вдруг захотелось сделать пиццу, настолько я по ней соскучился. В принципе печь можно разместить прямо на телеге… Да и в целом надо было бы давно позаботиться о специальной, походной кухне. — Простите, господин, но мукой торгует лишь мельник. У нас только то, что выращиваем сами… — Масло есть? — Да, господин. — Тащи всё, что свежее. — Я бросаю ему золотой, который лавочник с поклоном ловит на лету. Позади алхимик тяжко вздыхает, вероятно думая, сколько алхимических ингредиентов можно было закупить на эту сумму. Или может, он думает, что хорошо питаться — это ненужное излишество? Я бросаю на него свой подозрительный взгляд. И правда, старикан слишком уж худоват. Неужели он, как и Тамилла, изтехстранных людей, что не ценят вкус еды? — Не криви нос, Мейстер. Я же не только себе это покупаю! Мои солдаты — это не скот, чтобы одним овсом питаться. А вот закинешь в котел масла, да мяса и сразу совсем другой вкус! — Конечно, господин… — Мямлит он без всякого воодушевления. Ну точно! ИзЭТИХ! Впрочем, я знаю, чем поднять ему настроение. Действительно, если мы так и будем толпой бродить от лавки к лавке — не управимся и до вечера. Я достаю из-за пазухи мешочек с золотом и протягиваю его алхимику. — Думаю, с закупкой алхимии ты справишься и сам. Только возьми побольше охраны. Его глаза тут же заблестели. — Мне искать серу и… то самое? — Спросил он, намекая про селитру. — Постарайся заключить долговременные контракты на поставку серы, а в остальном… скупай ВСЁ. Конечно, всё, что будет достаточно качественным. Думаю, я найду применение чему угодно. А про…то самое, особо не расспрашивай. Найдешь — купи, но излишний интерес не проявляй. —

Глава 5

— В этот отсек закладываешь дрова, ясно? А в этом — будет вариться каша. Понял? — Наставлял я нашего лагерного кашевара, тыча пальцем в только что грубо собранную из кусков железа, походную кухню. Сил ушло немного, да и времени — лишь несколько

Глава 6

— Может, пропустишь нас в обмен на это? — Я одним движением достаю из котомки бомбу, чиркаю об седло и изо всех сил швыряю её к магу. Тяжелая! Хотелось бы помочь себе магией, но обхожусь лишь силой мышц. Любая капля магии может насторожить врага и сорвать план. Бомба злобно шипя, ещё летит в сторону мага, а я уже тянусь за пистолем. Маг не купился. Увидев подозрительный предмет, он резко хлопает горящими ладонями и перед ним возникает полукруглый щит из огня. Даже из чего-то большего, чем просто огонь, добела раскаленная сущность пламени, на которую даже смотреть больно. Бомба летит прямо в него…Сжечь бомбу? Глупее мысли я не слышал. Раздался оглушительный взрыв! Рвануло так, словно я не бомбочку кинул, а целую бочку пороха! Взрывная волна заставила встать коня на дыбы, а меня чуть не выкинуло из седла. Я только и успел увидеть, как маг, крутясь в воздухе, словно волчок, отлетает метров на десять, чтобы рухнуть кучей. Нейтрализован. Но бой только начинался. Приняв взрыв за сигнал, с обоих сторон дороги к нам ринулась пехота. Красные повязки на руках, вплетенные в одежду листья, очень редко — кольчуги. Основная масса перла с левой стороны, но судя по крикам, справа тоже наседали. Над моей головой пронесли огненные стрелы, пущенные откуда-то из тыла нападающих. Снаряды вонзились в фургоны, дымя горелой паклей. — Тил! Пушку! — Понял! Он молниеносно разворачивает фургон в сторону основной массы врагов. Удар клинком освобождает коня баронета и мускулистая зверюга тут же бежит прямо на ближайшего врага. Бандит замахивается клинком, но могучий удар лошадиным лбом на полной скорости отбрасывает его в сторону. Словно в замедленной съемке я вижу брызги крови из его рта. Даже без лошадиных доспехов сила удара была такова, что бандиту сломало ребра. Отворяются двери фургона, и в них появляется жерло Маленькой Берты. Моей первой 12 фунтовой пушки, любовно заряженной крупной картечью. В это же мгновение выставленные из бойниц мушкетоны делают дружный залп. Передние ряды разбойников сметает, дробь легко пронзает незащищенные тела, а кольчуги… Кольчуги лишь делают хуже, разорванные дробью кольца не защищают, а лишь усугубляют раны, впиваясь в тело. Несколько секунд и Тил дергает за веревку, которая прикреплена к крупному кремневому замку. Шипит затравочный порох. ВЗРЫВ! Пушка плюется огнем и картечь жужжит, словно разъяренные осы! Бандитов не просто сметает — их разрывает на части, мгновенно выкосив всех, кому не посчастливилось оказаться напротив стальной метлы. Из кустов слышны крики — картечь не пощадила и лучников, что прятались за спинами волны бандитов. С хрустом падает дерево, перерубленное пушечным залпом, хороня под собой еще часть неудачников. Пушка же откатилась настолько быстро, что сорвалась с деревянных рельсов внутри фургона, врезалась в заднюю стену и проломила её, заставив упасть всех находящихся внутри фургона гвардейцев. Тил кувырком выкатывается наружу, но тут же приходит в себя и наставляет мушкетон на врагов. Бандиты же просто… бегут. Увидев столь жестокую и скорую расправу они видимо подумали, что на нашей стороне есть сильный маг и приняли единственно верное решение. Впрочем нет, один из бойцов машет мечом и пытается остановить бегство. Со стороны вагенбурга звучит выстрел и голова храбреца взрывается. Выстрел Долана как всегда смертельно точен. Теперь некому остановить бегство, фланг полностью посыпался. Конь баронета, злобно фырча, преследует нападавших, топча копытами тех, кто не успевает уклониться. Но бой еще не окончен, лишь на левом фланге враг полностью разбит. Я слышу звон стали и пистолетные выстрелы справа. Жаль, что у нас лишь одна пушка…Мой демонический конь слушается без всяких команд, словно читает мысли. Он мгновенно ускоряется и несет меня в сторону врага! Перемахиваю через телегу с пожитками и вот я уже посреди боя. Здесь дела обстояли чутка хуже, враг понес лишь небольшие потери от огня стрелков и прорвался к каравану, вступив в ближний бой. Пистолеты его если и удивили, то не настолько, чтобы броситься в бегство. И кажется я знаю почему! Чуть в отдалении от звона клинков и криков стоял всадник и координировал атаки. Вот он воздел

Глава 7

— Возьми её под контроль. Не позволяй навредить мне ни словом, ни делом, а также обеспечь выполнение моих приказов… И не смей её жрать. — Приказываю я неожиданно покорной суккубе и та втягивается в тело магички. Время возобновляет свой ход. От обгоревшей и почерневшей земли тянется сизый дымок, грудь магички тяжело поднимается, а

Глава 8

Сгоревший наполовину фургон печально смотрел на меня выгоревшим проемом двери. Я отвечал ему тем же. Бурая от температуры и сажи жидкость вяло стекала по угольно-черному борту и лениво капала на землю. И почему из всех гребаных фургонов проклятый маг умудрился поджечь именно этот? На секунду я даже пожалел, что не дал коню доесть его тело. Да, пострадал именно тот фургон, в котором помимо запасов воды и еды, стояли бережно упакованные три бочки с паучьей липкой слизью, которую требовал от меня принц. Теперь их нет. Причем, даже если бы я захотел — новую взять неоткуда. За всё время после смерти Матриарха разведчики не встретили ни одного паука в радиусе пары километров от лагеря. Вероятно, чтобы найти и добыть недобитков — придется отправлять целую экспедицию. Конечно, можно просто нацедить в бочки каучукоподобный сок Черного леса… Но паучий секрет хоть и походил на неё, но всё же отличался. Вероятно, пауки как-то перерабатывали сок внутри себя. Да и в любом случае мы уже довольно далеко, так что, даже если бы я хотел подменить её — не возвращаться же…Я уныло потыкал палочкой в натекшую лужу. Сверху она еще была вязкой, но внутри совершенно затвердела. Мде, её теперь даже и в бочку не собрать. Ладно, черт с ним! В конце концов я не обязан подчиняться принцу, по крайней мере, пока он не станет королем. Голова Матриарха должна произвести такой фурор, что про слизь все забудут. А уж ядро…Если же принц будет настаивать на том, что ему нужна эта мерзкая, липкая штука, то… Хм, скажу, что при смерти Матриарха все пауки разбежались и добыть слизь не было никакой возможности. Но я обязательно этим займусь, если мне отдадут те земли в собственность, хоть четыре бочки притащу! Всё равно тварей надо дозачищать. Да. Так и скажу. Глядишь, тогда и Принц будет на моей стороне, если ему в самом деле так нужна эта гадость. Повеселев, я приказал бросить фургон и огляделся. Раздетых догола бандитов под дружный смех, пинками выгоняли в лес. Сидящая рядом с хлопотавшим над ней целителем, Аша, смотрела на своих товарищей довольно равнодушно. Впрочем, что им жаловаться? Не убили, не искалечили, более того, Рон даже подлатал раненых. Вероятно, столь добросердечного лорда они в жизни не встречали! Ну а то что одежды лишили, так это мелочи. К тому же это был не мой приказ, а инициатива на местах… Впрочем, мною всецело поддержанная. Ибо нехрен на караваны нападать. — Поразвлекались и хватит! Пора браться за топоры, мужики! И прорубать путь в чащу, для постановки лагеря. Дело тут же закипело, под еще действующими зельями гвардейцы махали топорами так споро, что просека увеличивалась прямо на глазах. Гигантские сосны — это конечно не Черный лес и ударам они сопротивляться не могли, но… всё равно впечатляло. За пару часов справятся, даже несмотря на ширину грузовой платформы. Впрочем, можно и побыстрее… — Она может колдовать? — Спрашиваю я у целителя. — Да, господин. Травмы — ерундовые, перелом ребер, надорванное легкое, ушибы… Я уже всё поправил. А источник и вовсе почти не пострадал. — Ну тогда поднимайся и вперед! — Бодро приказал я развалившейся на телеге девушке. — Куда-а-а-а? — Помогать ребятам, ты же сможешь пережигать стволы своей силой? Поможешь им валить деревья. — Но они отлично справляются и топорами. Простые люди за этим и нужны, чтобы маги не тратили силы на ерунду. — Во-первых, от тебя не требуется выкладываться на полную, потрать столько, чтобы в завтрашнему дню полностью восстановиться. Во-вторых, этоприказ.Аша поморщилась, не иначе суккуба напомнила, что мои приказы надо выполнять. — Иду я, иду… Только дай задать один вопрос? — Задавай. — Разрешил я, думаю, что он будет о том, как именно валить деревья. Но не угадал. — Сначала я подумала, что Второй Герцог ошибся, ведь твои войска в графских цветах. Но присмотревшись, я поняла, что это всё же люди Баронета. Пусть и далеко не все из них. Где же сам Хорнет? — Мертв. — Ты убил??Я приблизился и легонько стукнул её по голове. — Ай! — Нет, конечно! Совсем дура, что ли? Он погиб смертью храбрых в бою с чудовищем. Взгляд магички непроизвольно скользнул по фургону, где хранилось ядро. — Понимаю… А остальные? Где крестьяне? Ори, Генри? — Большая часть лагеря осталась в долине, там относительно безопасно. Оринеще где-то на пути в долину. — А этот… Берт? — Мертв. — Тоже в бою с чудовищем? — Нет. — Сделал я паузу. — Его убил я. — Ну и пофиг, он мне никогда не нравился. А вот Алекса жаль… Хотя настолько крупные мужчины не в моём вкусе. — Посетовала она. Уж не затягивает ли она разговор, чтобы откосить от работы? — Да, жаль. А теперь иди и помоги ребятам. Магичка тяжело вздохнула. — Вот же ж, попала…Недовольно бурча она направилась в сторону просеки, и уже через несколько минут деревья стали падать в три раза чаще…***К моему удивлению, Тамилла наотрез отказалась ждать нас в лагере и отправилась с нами в Хелген. Не знаю, зачем ей туда понадобилось, но на переговорах с мастером она мне точно пригодится. Маноизолирующие материалы — штука недешевая, даже если он сможет сбить процентов десять от цены — это уже весомая экономия. Вновь моросил дождь. Солдаты, из числа тех, на которых не хватило эликсира — клевали носом, а дорога, сразу как мы выехали из Гоблинского леса — превратилась в противную, чавкающую грязь. Благо, наши повозки были пусты и не застревали каждые сто метров. Мимо проплывали небольшие холмы, покрытые

Глава 9

— В западной. Мастер же, скорее всего, находится в северной части, в квартале оружейников. Я бросил взгляд на мародерящих дома солдат. Времени мало. — Разделимся. Тами, возьми половину обоза и направляйся на запад. Аша! Следуй за ней и выполняй все её команды, это приказ. А я направлюсь прямо к мастеру. Вперед! Возницы подстегнули коней и мы быстро помчались по улицам, до ближайшего перекрестка, где и разделились. Солдатам Герцога, к моему удивлению, было вообще плевать на отряд неизвестных и вооруженных людей в городе, они самозабвенно тащили всё, что не приколочено гвоздями. Даже когда разогнавшийся фургон чуть не сбивал разукрашенного солдата, тащившего какие-то тряпки, он просто невозмутимо продолжал свой путь, даже не пытаясь схватиться за меч. Крики всюду, плач. Такое чувство, что Герцог вторгся в город лишь чтобы пограбить его, а не захватить. Я молча подстегнул коня. Это не моё дело и я не буду вмешиваться… Но с Первым Герцогом обязательно когда-нибудь поговорю. На языке пушек. Мы успеваем как раз в тот момент, когда солдаты под командованием капитана с красным плюмажем, принялись вышибать двери нужной мне лавки. Возможно, красный плюмаж должен был подчеркнуть его воинственность, как и красивый, фигурный шлем в виде драконьей головы… Но на самом деле он лишь напоминал гребень петуха. — А ну пшли вон, смерды! — Крикнул я на всю улицу, спрыгивая с коня. Солдаты тут же замерли, прекратив мучить обитую сталью дверь. Капитан же грозно мотнул драконьим шлемом и крикнул в ответ. — Кто это тут смерд, смерд? Я сэр Рыстер! Рыцарь драконь….Я не дал ему договорить, прикосновением руки слив все сочленения его доспеха в единый монолит. Сэр Петух тут же застыл статуей, не в силах пошевелиться. К его чести, он не стал унижаться, как встреченный мною ранее сержант и просто замолчал. — Я Виконт, а ты смерд. Эта лавка под моей защитой, уяснил? — Еще одним прикосновением превращаю его шлем из драконьей головы в петушиную. Красный плюмаж очень органично становится петушиным гребнем, словно так оно и задумывалось. Из шлема донеслось какое-то недовольное бурчание. Похоже, это было согласие. — Ну, что встали? — Крикнул я солдатам Герцога, всё еще неуверенно стоящим перед входом в лавку. — Прочь пошли! Солдаты испарились так быстро, что впору их подозревать в таланте к магии воздуха. Подхожу к двери и стучу кулаком. — Мастер! Открывайте, у нас мало времени! В ту же минуту слышу, как отодвигается тяжелый засов и передо мной появляется мужчина лет сорока, наполовину облаченный в броню. Похоже, мастер собирался принять бой, но не успел полностью облачиться. — Господин? — Он бросил взгляд на фургоны и стоящего статуей рыцаря-петуха. — У меня срочный заказ. Плачу щедро, золотом и вашей жизнью. Детали позже, а сейчас грузите весь антимагический материал и все инструменты для

Глава 10

Людской поток увеличивался с каждой улицей, если из квартала оружейников за нашими фургонами шло несколько десятков человек, то к моменту, когда мы прошли город насквозь — их было уже сотни. По бокам нашу процессию сопровождали угрюмые рыцари на конях, во главе с Бароном. Одно их присутствие заставляла солдат забыть о грабежах… на время. За город стояла вторая половина отряда, меж фургонов сновала Тамилла, листая документы и считая монеты. — Тами! — Громко крикнул я, привлекая её внимания. — У меня тут небольшая проблема, не поможешь? Девушка округлила глаза, глядя как за город выходит всё больше и больше человек. — Вы хотите сказать… — Надо довести их всех до лагеря в Долине. Ну или до Лиграда, хотя бы. Поможешь организовать? — Исключено! — Взмахнула гроссбухом она. — Их слишком много, сотни! — Ну, караван Баронета побольше был… — Был, но в нём были телеги с водой, едой, фургоны для ночевки, лошади в конце концов! Хорнет годами колесил по стране и был подготовлен, а эти? Тамилла обвела рукой пеших людей, тащивших всё самое ценное, что смогли захватить с собой. И далеко не всегда это были вещи, пригодные в пути, например, один старик и вовсе нес резную табуретку. — Эти — просто толпа. Я даю прогноз, до Лиграда дойдет процентов семьдесят, до лагеря в долине — не больше тридцати. Не говоря уже о том, что вряд ли по доброй воле захочет жить в тех местах.. — Тами, да брось. Их не так уж и много, большая часть решила остаться в городе, а не бежать куда глаза глядят! — Я встал рядом с ней и внимательно осмотрел толпу. Хотя в ней были и старики, большая часть людей были довольно молодыми — идеальные переселенцы. О, к нам даже несколько ополченцев Розового Рыцаря присоединилась, хотя я разрешил им всем вернуться в свою деревню, чтобы с честью похоронить павшего. — Слишком много, представьте, Виконт, сколько этим людям нужно еды и воды. Думаю, в Лиграде возникнет голод, если вы отведете их туда. Я скептически нахмурился. — Тамилла, Лиград пусть и небольшой город, но беженцы даже десятую часть от его населения не составят. Как они могут стать причиной голода? — Очень просто, такой приток едоков спровоцирует рост цен, из-за чего малоимущим гражданам перестанет хватить на пропитание. А что дальше будет, сам догадаетесь? К слову, спешу вас расстроить, ваши закупки продовольствия в Лиграде и соседних с ним деревнях — уже могут привести к такому эффекту и без этих беженцев. — Дерьмово. — Сказал я с небольшим сожалением. Мне надо было быть более умеренным в тратах и не разбрасыванть золото так беспечно. Нужно будет снарядить караван с зерном на север, как доберемся до юга страны. — Ох, не переживайте, Виконт. Это не так плохо, как кажется. Производители получат сверхприбыли и если они не идиоты, вложатся в расширение производств. Им понадобятся рабочие руки, из-за этого

Глава 11

Мира потянулась на грубо выструганной табуретке, по-кошачьи изогнув спину. В новом доме всяко было теплее, чем в палатке, но были и минусы. Запах древесины для её обострившегося нюха был просто удушающим. Тук-тук-тук! — Раздалось впереди. Стук в дверь тоже казался неприятно громким. Кто еще? Несмотря на то что лорд отбыл — в лагере постоянно кипела работа, вот только почему-то все просители предпочитали донимать именно её, а не Генри. Как будто она могла им чем-то помочь?!Девушка встала из-за стола, заваленного бумагами, и открыла дверь. На пороге стоял Фред, отец мальчика-целителя. — Миледи, у нас возникли трудности с кладкой печи. Вы не могли бы мне помочь? — Лорд должен был оставить вам инструкции. — Верно, но… мы не можем их прочесть. Мира вздохнула и приняла несколько скрепленных листов бумаги. Видно, что с ними старались бережно обходиться — они были заляпаны лишь по краям. В основном рисунки, схемы, циферки… Ничего не понятно. Впрочем, текст тоже был! Воодушевившись, она начала читать его вслух и вскоре замолкла, увидев, как поник строитель. — Госпожа, мы люди простые… прошу вас, объяснить попроще, как для дитя малого? Она обреченно взмахнула хвостом. Если бы она сама понимала хоть слово! Вот, например, отверстие для подачи кисло-род-ной смеси с ре-ге-на… ре-ге-не… Тьфу. Впрочем, отверстие — это уже что-то. — Садитесь за стол, Мастер, будем вместе разбираться! — Могильным тоном констатировала она.***Спустя несколько часов печник ушел, уверяя, что сделает дырку в нужном месте… По крайней мере, Мира надеялась,

Глава 12

Когда мы приблизились к небольшому лагерю, стоящему чуть ли не прямо на дороге, я уже кипел от бешенства. Ленивые дозорные и сытые морды рыцарей, что уже потирали лоснящиеся руки, предвкушая, что сдерут с нас после осмотра каравана — чувство бешенства лишь усилили. Всадники, что нас сопровождали, обменялись короткими репликами с отрядом и те чуток погрустнели. Жирная цель уплывала у них из рук, ведь если вопрос будет решать командир — то и вся сумма за решение вопроса достанется ему. — Можете заезжать в лагерь! — Крикнул всадник. — А караван пусть пока стоит. — Тил! — Я повернулся лицом к бронефургону и тихо проговорил, чтобы не услышали всадники впереди. — Направь пушку на этих клоунов cпереди и оставь надежного человека. Пусть если он услышит звуки выстрелов — сразу открывает огонь. — Будет выполнено. — А после собирай всех своих и за мной. Порох на пороховых полках обновить, по паре гранат захватить. Зелья… Пока не принимать. Внутри фургона начались яростные перешептывания, никто не хотел оставаться с пушкой. Наконец, Тил отвязывает коня баронета и седлает его. Теперь выстрелу ничто не помешает. На будущее… в следующий раз надо бы сделать фургон с поворачивающейся платформой для пушки. — Аша! — Готова. — Выдвигаемся. Чувствуя моё настроение, солдаты собраны, а вот на ладонях аширки играют легкомысленные искры. Сдерживаюсь от желания дать ей затрещину. Лагерь оказался чуть больше, чем я думал, но всё равно, в нём и сотни бы людей не набралось. Многие ходили без доспеха, да и вели себя довольно расслабленно, заинтересованно пялясь на стальные трубки в руках моего отряда. Выглянувшее солнце припекало голову и ярко освещало разноцветные шатры рыцарей и аккуратные палатки обслуги. Ни дать, ни взять — кто-то выбрался на пикник. Это бы выглядело почти мило, если бы не один факт. Воняло кровью. Я учуял эту вонь еще на дороге. Готов поспорить, что тракт возле лагеря уже не раз присыпали землей, чтобы скрыть натекшую кровь. Что еще хуже, запах становился всё сильнее, чем ближе мы подходили к центру. Он витал в солнечных лучах, незримо присутствовал рядом с запахами похлебки и довольным смехом солдат. — Не расслабляться. — Напоминаю я своим людям. Ряды палаток быстро кончились и мы вышли к источнику запаха, на свободную поляну. Усыпанную кольями, с надетыми на них головами, над которыми кружили жирные мухи. Десяток человек связанными стояли на коленях, одного, лишившегося головы, оттаскивали за ноги слуги. Закованный с ног до головы рыцарь что-то говорил стоящему ко мне спиной белобрысому парню в дворянских одеждах. — Возможно, если обрезать мышцы тут и тут, челюсть откроется, как бы он её ни сжимал. — Ха. Интересная мысль, сэр Говард. Слышал, смерд? Лучше открой рот и лишись языка по-хорошему, иначе твоя голова будет висеть на коле с открытым ртом! Пленник перед ними лишь яростно мотнул головой. — Что ж, я давал тебе выбор… — Белобрысый наставил на него кроваво-красный клинок. И красным он был не только от крови… — Господин, к вам проситель. — Подобострастно заявил сопровождающий нас всадник и дворянин повернулся. Твою ж, я же его знаю! За годы со времен моего краткого пребывания в школе проклятый фон Клаус солидно прибавил в росте и судя по трупам вокруг, в кровожадности он прибавил не меньше. Несколько секунд он рассматривает меня, потом его лицо расплывается в счастливой улыбке. Вот только моя интуиция кричала, что это совсем не та радость, которую испытывают, встречая старых друзей… — Кондор! Не узнал тебя в этом тряпье! Право, я думал, мы встретимся в столице! — Он одним движением загоняет меч в ножны. — Ну же, слезай с коня! А кто это сзади тебя, рыцарь? Неплохой конь! Я спрыгиваю с демонической зверюги, но даю ему команду держаться поблизости. Револьвер револьвером, но мушкет, пристроенный к седлу, будет намного убойнее. Позади с коня спрыгивает Тил. — Он не рыцарь. — Сухо замечаю я. — Ах и правда. Отдатьрыцарскогоконя своему слуге, чтобы самому ездить на кляче. Как это на тебя похоже, Рэндал. Большие кони такие страшные, верно? — Весело лыбясь, продолжил Клаус. Теперь я узнаю Генри, столько лет прошло, а этот утырок не изменился. Разве что столица научила его чуть лучше маскировать оскорбления. Я беру под контроль плещущую ярость. Как ни крути, Генри Виконт, как и я. — Твои люди блокируют проезд моего каравана. — Мда? Правда? Какая неприятность. — Насмешливо произнес он и замолчал. Я тоже молчу, лишь молча считаю головы на кольях. Пятнадцать штук. Еще двенадцать человек стоят на коленях. Те самые беглые крестьяне? Или просто люди, которым не повезло попасться отряду? — Ну что стоишь и молчишь, Рэндал? Это всё, что ты можешь сказать старому знакомому? —

Глава 13

Лагерь спешно собирался, лихорадочно сворачивались шатры и тушились костры. Куда-то подальше от моих глаз, на носилках утащили Клауса. Неизвестный маг же просто исчез. Только что он склонялся над телом, о чем-то переговариваясь с пострадавшим виконтом, но стоило мне отвлечься на пару минут — как от мага и след простыл. Что удивительно, солдаты так же не видели, чтобы он покидал лагерь. Чертова магия. В руке гвардейца свернул нож и веревки опали на покрытую кровью землю. Одного за другим, выживших крестьян освобождали и строили передо мной. — Итак, теперь разберемся с вами, хлопцы. Кто такие, как вас сюда занесло? Крестьяне, выглядящие еще более оборванно и побито, чем принято для этого мира, переглянулись и вытолкали вперед потертого жизнью мужика, с искалеченной рукой, который и взял слово. — Значица, жили мы себе, никого не трогали…***Как оказалось, передо мной стояли косвенные виновники всей это заварушки, что и превратила лес гоблинов в какой-то театр боевых действий. Где-то неделю назад, доведенные до отчаяния поступками совсем уже сбрендившей на фоне своей увядающей красоты, Баронессы, крестьяне просто-напросто спалили сумасбродную властительницу. И началось. Сперва за ними гонялось ополчение из соседних деревень, под предводительством рыцарей, оставшихся без сюзерена и разумно предполагающих, что без голов виновных, их карьера может быстро закончиться. Благо рядом оказался густой лес, идеальный, чтобы затеряться. Параллельно, Первый Герцог, прочитавший донесения шпионов о произошедшем — срочно поднял ближайшие войска

Глава 14

Произвести сталь весьма непросто. Сперва нужно добыть железо, но вот незадача, в отличие от какого-нибудь золота, что встречается в природе в чистом виде — железо почти всегда встречается в виде оксидов, т. е обычной ржавчины, если не углубляться в геологию. Гематит, основной минерал, из которого получают железо — это буквально ржавчина в пустой породе, с различными сторонними примесями, от которых довольно сильно зависит вид этого минерала. Чтобы превратить её в железо, руду сначала надо обогатить, максимально уменьшив число примесей, иначе количество шлака будет запредельным и выход продукции с домны будет минимальным. После обогащения руду нужно расплавить вместе с углем, из-за чего ржавчина наконец превращается в чугун. Но не сталь. Разница между чугуном и железом в том, что в чугуне слишком много углерода, из-за чего он хрупкий, твердый и ломкий. Поэтому получившийся чугун еще раз отправляется на доработку для удаления лишнего углерода и добавления присадок вроде хрома, к примеру. И лишь тогда получается сталь. Я задумчиво почесал подбородок. Сначала мне казалось, что под стальным рудником местные имеют в виду просто какую-то удачную смесь минералов, богатую железом и возможно какими-нибудь редкоземельными добавками, из-за чего перерабатывать в сталь её становится проще. Но так нет, управляющий явно имел в виду, что онидобываютсталь. Это противоречило всем моим, знаниями. И неважно, что они довольно поверхностные, я просто знал, что так не бывает и точка. Дверь кабинета отворилась и оттуда показалось почти довольное лицо Тамиллы. — Мы договорились. Серу плавят относительно далеко отсюда, так что ту, что уже лежит на складе — принесут где-то через час. — Нам понадобится телега? — Нет, всего пара мешков. Погрузим на лошадей. — Заходите, Виконт. Пока мы ожидаем, можем попить вина и обсудить новости. В мою глушь они доходят с изрядным запозданием. Я зашел в кабинет и увидел, что Управляющий уже достал откуда-то бутыль вина и три бокала. — О, Дядя, у нас есть интересные новости о Хелгене… Но только если у вас найдется что-то интересное взамен. — Тамилла взяла в руки бокал и приземлилась на покрытое бархатом кресло. Управляющий хотел налить в мой бокал вина, но я отодвинул бокал. — В другой раз. Я хочу побывать на вашей стальной шахте, можно это устроить? — Зачем вам это, вы, случаем, не диверсант? — Пошутил Управляющий, но по его лицу было видно, что он напрягся. — Простое любопытство. — Хм. Это можно устроить, но это будет очень-очень дорого. Так же как нелояльных магов огня за километры не подпускают к домнам, чужих магов стали стараются держать подальше от шахт. Во избежание неприятностей. — Неприятностей не будет. Я лишь посмотрю. — Что ж, господин-барин, как говорится. Платите, и я всё устрою. Я молча вытащил из кармана две золотых монеты. — Не, ну это несерьезно! Знаете, какие это риски? К тому же, я отчетливо слышал, что у вас в кармане звенит еще золото…На стол ложатся еще восемь монет. — Побойтесь бога, дядя. Десять монет за простую прогулку по грязным шахтам? Вам ведь даже делать ничего не надо, просто дайте приказ охране! — Не всё так просто, девочка. Я ведь говорил, что меры безопасности усилили, часть золота пойдет другим людям. Меньше, чем за двадцать монет и браться не стоит. Я молча добавил еще десятку и Управляющий тут же хлопнул в ладоши. — Отлично, подождите здесь, я скоро вернусь! — Он резво поднялся из-за стола, не забыв убрать десять монет в ящик. Странно, но половину он зачем-то оставил лежать на столе. Хлопнула дверь кабинета. Едва дождавшись, как стихнут шаги в коридоре, Тамилла набросилась на меня. — Хватит разбрасываться деньгами! Мне перед людьми стыдно! — Да брось, это мои деньги в конце концов. — Теперь уже не твои, и ты даже не представляешь, куда и на что они пойдут! — На что-то плохое? — Нахмурился я. Управляющий не показался мне слишком плохим человеком. — Зачем тогда мы вообще ведем с ним дела? — Потому что тебе нужна была сера. Мы заплатили бы самый минимум, а ты даешь ему еще золото сверху. Что вообще интересного может быть в шахтах, за что можно заплатить аж целых двадцать золотых? — Тами, не жена — не пили. — Ухмыльнулся я. Кажется, я начинаю понимать Виктора Булла… Немного. — Я просто беспокоюсь за твои финансы. Будет обидно, если наше общее дело обанкротиться, не успев начавшись! — Не переживай. Ценю твою заботу и советы. — Я встал, обхватил её… хотелось шею, но обхватил всего лишь плечи. И легонько сжал. — Но не перегибай. Я трачу на то, что необходимо. — Осторожно массирую ей плечи — Не болят? — Немного, проклятые лошади. Чуть ниже, пожалуйста. — Она расслабилась, закрыла глаза. — Всё же ты зря прямо сказал о своём интересе к сере, мне пришлось заплатить в полтора раза больше планируемого… — Чуть по-детски, жалуется она. — Ничего, скоро у нас будет столько денег, что в них можно будет купаться. — Мммм… купаться в деньгах… — Мечтательно говорит она с довольным придыханием. Дверь в кабинет открывается и Тамилла резко дергается, чуть не свалив со стола бокал с вином. — О. Тамилочка. — Удивленно воскликнул дядя. — А как там твой… Как его там? Витор Бык? Она злобно сверкнула на него глазами. — И вспомнить его не хочу! — Ладно, как говорится, не моё дело, ведь за него мне не заплатят. Управляющий вытащил откуда-то сзади паренька, в довольно богатой одежде и с красной ленточкой на рукаве. — Мой помощник. Он проводит господина Кондора на рудники. Так, подойди-ка сюда…Управляющий демонстративно отсчитал пять монет, ровно половину от оставшегося на столе десятка и передал её своему помощнику. «Хитро, хитро» — восхитился я про себя. Всё, якобы, поровну. — Месье Сарет, всё будет исполнено в лучшем виде. Господин Виконт, пожалуйста, пройдемте со мной. — Я подожду здесь. — Отсалютовала мне бокалом Тамилла. — Мы с дядей пока обсудим Хелген.***Дверь за виконтом закрылась

Глава 15

— Не говорите никому о своём ранге. Родовые знаки лучше убрать. Я представлю вас как старшего инспектора, это даст вам не вызывая подозрений, интересоваться всем, чем захотите и задавать любые вопросы, даже самые глупые. — Инструктировал меня помощник Сарета по пути в шахту. — Я понял. Мимо нас прошел десяток человек, одетые в нищенское тряпье и скованные между собой цепью. Выглядели они изнеможенными и больными, как и полагалось каторжным работникам. — Стой, кто идет!? — Крикнул стражник, охраняющий вход в шахту. — Внеплановая инспекция. — Инспекция? — Недоверчиво переспросил страж и смерил меня подозрительным взглядом. — Что-то он не похож на инспектора. Пора включаться в игру. Я достаю из кармана серебрушку и кидаю стражнику. — Хорошая бдительность солдат. — Поворачиваюсь к помощнику. — Я удовлетворен качеством стражи. Продолжим осмотр внутри. — Да, конечно, проходите… — Помощник отпихнул стражника руками и любезно пригласил внутрь. Вонь немытых тел и пыль, дрожащие на каменных стенах тени от чадных факелов. Пещеры то переходили в просторные галереи, то сужались до узких проходов. Чем ниже мы спускались, тем громче разносились удары кирок по каменной породе. — Постойте, господин инспектор! — Обратился ко мне помощник, когда я хотел занырнуть в очередной узкий проход между галереями. Спустя минуту из него вылез грязный мужчина, медленно тащивший за собой небольшую тележку, набитую осколками камня. Понятно, почему меня остановили. Проход был узким, идеально рассчитанным на такую вот тележку и ни сантиметра больше. Я запускаю руку в груз невольника и ворошу камни. Ничего. Обычный известняк. Ни следа железа. — Прошу, можно продолжать идти. — Повел меня дальше помощник. И мы продолжили спуск. Воздух становился всё тяжелее. Конечно же, никто не озаботился вентиляцией, хотя с помощью магии, вероятно, устроить её было бы проще, чем в нашем мире. Но всем было наплевать. Мы вышли к очередной галерее, дышать в которой было чуть легче. Совсем рядом прозвенел сигнал и удары по камню стихли. Из ближайшего забоя повалили люди, сзади их погонял кнутом рослый мужчина в кожаной броне. Увидев начальство, надсмотрщик заработал кнутом активнее, кожаная плеть раз за разом обрушивалась на спины и жалкое рванье, в которое были облачены рабы, вряд ли помогало смягчать показательное избиение. Удивительно, но несмотря на то, что пленники несли в руках кирки и лопаты — они лишь молча вздрагивали от ударов, не пытаясь сопротивляться. — Вам очень повезло, мы спустились как раз вовремя! Рабочие распечатали новую жилу. Идемте! В конце забоя стоял человек в балахоне и щупал руками стену. — Бей сюда. — Приказал он надсмотрщику и тот нанес мощный удар киркой по стене. Раздался неожиданно тонкий звон и среди камня заблестел металл. Маг приложил руку и металл заструился, потек по воздуху прямо в стоящую рядом тележку. Наполнив её, маг отшатнулся и вытер пот. — Всё. Следующую через час, сегодня я устал больше обычного. Надсмотрщик поклонился и потащил тележку к выходу. Я же подошел к дырке в стене, что чуть расширилась за время выкачивания металла. — Отойди-ка в сторону, приятель. — Приказал я магу, что мешался на пути. — А ты еще кто такой? — Инспектор. — Что еще за инспектор? Я хочу отодвинуть мага, но между нами внезапно вклинивается помощник Сарета. — Инспектор с самого верха. — Глубокомысленно заявляет помощник, намекающе грозя магу пальцем. — Черте что… — Бубнит себе под нос маг, но отстраняется, пропуская меня к месту выхода… чистой стали? Я касаюсь металла и моя голова чуть ли не раскалывается. Его много. Даже не так, ДИКО много. Горы металла такой величины…

Глава 16

— Залп! — Командую я и курки спускаются один за другим, высекая искры. Выстрелы звучат чуть вразнобой, над синхронностью придется еще поработать. Отобранный мною десяток латников окутывается пороховым дымом и пули, свистя, устремляются к дереву, которое я выбрал в качестве мишени. Во все стороны летят щепки и кора, но все десять пуль попадают в цель. Неудивительно, ведь для первых стрельб я выбрал мишень поближе, от нашего строя до дерева было метров пятнадцать. На таком расстоянии попасть совсем несложно… Хотя некоторые даже так умудрились лишь слегка задеть ствол дерева, а не положить пулю в центр. — Перезарядить! Половинным! Солдаты ставят свои пушки на землю и достают из самодельных патронашей бумажные патроны. Надкусить, засыпать, протолкнуть и можно опять стрелять. — Взвести! Цельсь! Отряд ощетинивается стволами. — Огонь! Многострадальное дерево вновь получает с десяток попаданий. Надо усложнить цель. Деревья в сотне метров подойдут. — Прочистить ружья и перезарядить! Полным! Гвардейцы вновь ставят свои чадящие пушки на землю. И о них стоит поговорить поподробнее. После того как пороха стало достаточно, чтобы можно было спускать его на тренировки, остро встал вопрос, чем же вооружить солдат. Недолго думая, я остановился на мушкетах, с прицелом на то, что в будущем эти солдаты станут инструкторами для крестьян. Но возникла маленькая проблема. Мушкет-то сделаю, а ложе кто вырезать будет? На весь караван у нас не нашлось ни одного плотника и даже мастер, что работал над изоляцией ядра — руками развел, мол дерево не его профиль. Впрочем, его я и сам не очень-то хотел посвящать в наши дела, поэтому не стал настаивать, а просто притащил солдатам чурбаны, показал сделанный из металла образец и пообещал по пятерке серебра за каждый удачный экземпляр, в надежде, что проблема как-то решится сама собой. Несколько дней на каждом привале во все стороны летела стружка и отборная ругань. Когда на третий день мне притащили кривые и косые заготовки — я за голову схватился. Выплатил по серебрушке за попытку и плюнул. Похрен, сделаем целиком из металла. Благо, свой револьвер я так же цельнометаллическим делал. Но, прикинув вес получившегося мушкета, я понял, что затея так себе. Ладно стрелять, но ведь солдаты должны им еще и колоть, а ружье и так, само по себе, менее удобно, чем копье. А тут и вовсе что-то малопригодное для боя выходит. Значит, надо облегчать. Сделал полым ложе, приклад и вовсе изготовил складным. Делать металлическим и цевье, мне показалось бредовым, ведь металл будет проводить тепло… Но всё равно сделал. Всё же оно служит не только для того, чтобы рука не касалась раскаленного ствола, но и чтобы держать ружье было банально удобнее. А то что тоже будет разогреваться… ну кожей обмотаем, что ли. Взяв первый образец, я выбрал из гвардейцев того, кто умел обращаться с копьем и презентовал получившееся нечто. И если огневая мощь вызвала абсолютное одобрение, то как оружие ближнего боя солдат его полностью раскритиковал. Сперва осторожно и намеками, а когда я разрешил солдату не подбирать слова — то и матом. Особенно лестных слов удостоился складной приклад. — Как этой хренью можно врага ударить, если он складывается постоянно? — Недоумевал солдат. Напоминать ему, что для врага есть штык — я не стал. Всё-таки он прав был, в бою всяко бывает и прикладом орудовали ничуть не меньше. В общем, мушкет отправился на доработку. Хотел было я плюнуть на вес и сделать приклад полностью металлическим, как вдруг вспомнилось одно очень интересное, реально существующее оружие, из разряда казусов, что я видел в музее. Огнестрельный топор. Разве что у меня сам топор будет не на конце ствола, а вместо приклада. А почему бы и нет? Все солдаты у меня одоспешены, а близость топора к груди не так уж и страшна, если между ним и плотью — стальной панцирь. Зато как им вдарить можно будет! Большая часть солдат Хорнета и до моего с ними знакомства предпочитали топоры, так что стреляющая обновка на длинном древке будет им в самый раз. Благо, не крестьяне и железками махать умеют. На первый взгляд — вариант настолько идеальный, что я потом целый день ходил довольный, аки слон, столь хорошо я всё придумал. Однако, в процессе эксплуатации столь необычных вундервафель вскрылись как непредусмотренные достоинства конструкции, так и недостатки…Строй тем временем отдраил стволы и надкусывал бумажные патроны, бумагу на которые я выцыганил у Тамиллы. (Она дралась за документы как лев, но всё же сдалась и отдала пару гроссбухов на растерзание.)Сыпался порох, а сверху легко проскальзывала пуля…И это был первый недостаток, о котором я заранее не думал. Но небольшой исторический экскурс для понимания ситуации. Во время древних войн, солдаты линейных полков всегда старались лить пули чуть меньше диаметра ствола. Точные размеры, плотное пыжевание заряда и прочее — это удел егерей и охотников. Егерям было важно, чтобы пуля как можно плотнее прижималась к стволу изнутри, ведь малейший зазор приводил к тому, что при выстреле пуля ударялась об стенки ствола, теряла форму и летела не прямо в цель, а черт-те куда. Егерь — это снайпер, если пуля не попала в цель — это промах. В тесном строю же, когда огонь велся по такой же групповой цели — было наплевать, попадет пуля в того солдата, в которого ты целился или попадет в соседнего. Главное — чтобы пуля полетела в сторону вражеского строя. Поэтому точности предпочитали скорость и надежность. Ну и что, что пуля будет биться внутри ствола? Зато она точно не застрянет при заряжании. Представьте, идет бой, а твоя пуля вдруг оказалась чуть-чуть больше необходимого и застряла. Ты пытаешься забить её шомполом, но мягкий свинец лишь деформируется и еще сильнее застревает в середине ствола. И всё. Приехали. Достать — никак. Стрелять из такого мушкета — смертельно опасно. Может, выстрелит, а

Глава 17

Четверть века назад. Столица Королевства. Тронный залСрочно прибывшие придворные шушукались, Король созвал их неожиданно и поспешно. Из высшего дворянства в тронном зале присутствовал лишь Первый Герцог, зато было на удивление много рыцарей и баронетов из Графства Кондоров. Был и сам Граф и к большому удивлению собравшихся, он стоял не по правую руку от Короля, но на коленях перед ним. Традиционное место Кондоров занимала Королева, не скрывающая довольной улыбки. — С сегодняшнего дня я объявляю, что войска Кондоров будут расформированы, а их крыло столичной гвардии сменит командование. Его возьмет на попечительство Четвертый Герцог. В зале нарастал гомон, а Граф, в чьих висках за последние недели прибавилось седины, лишь стоял на коленях. Источник ныл, поврежденный в проигранной дуэли, но Граф не говорил ни слова против. Король тем временем продолжал. — Невзирая на прегрешения Кондоров, я не желаю наказывать и вас, вассалы Графства. Вам дозволено сделать выбор. Сменить сюзерена, либо остаться ему верным. Но в таком случае вас ждет та же участь, вам будет запрещено иметь войска, помимо стражи. — Но как мы тогда сможем защитить свои деревни? — Спросил дерзкий молодой рыцарь, в черно-белых, кондорских цветах. Вперед выступила Королева. — У вас никто не будет отбирать земли, Король не пойдет против законов. Затем, чтобы на землях Кондоров сохранялся мир и порядок — будет наблюдать мой племянник, Маркиз Шорт. Он же будет следить, чтобы исполнялись королевские распоряжения и никто не пытался их обходить. Стоящий среди остальных дворян, худой как щепка, Маркиз степенно кивнул. — Я позабочусь о землях, как прикажет Королевская семья. Можете не беспокоиться. Вассалы Кондоров застыли в раздумьях, им не говорили о причинах резкого вызова в столицу и новости оказались для них шоком. Несколько человек отказались от присяги, чем вызвали презрительные взгляды других, но большинство остались стоять. Король бросил красноречивый взгляд на Графа. Настало время позора. — Я отказываюсь от своих обязанностей сюзерена и освобождаю вас от обязанностей вассалов. Вы не должны платить за ошибки моего рода. — Ваши земли останутся при вас. — Встряла Королева. В глубине души Граф надеялся, что вассалы откажутся подчиняться, что произойдет что-то, что сломает уже заключенные договоренности… Но большинство рыцарей лишь с облегчением выдохнуло. — Разумнее будет переприсягнуть Шорту, это решение позволит всем нам пройти этот кризис с минимальным ущербом. — Продолжала давить она, а Король молчал. Кондор молча сжимал кулаки. Этот сон. Опять ему снится этот проклятый сон. Мог ли он тогда сделать что-то иначе, чтобы отвести угрозу от рода и от королевства? — Можешь. — Ответил на его мысли Король. — Обстоятельства изменились и я решил прислушаться к твоему предложению. — Дорогой, наконец-то ты принял правильное решение! — Прокудахтала Королева. Граф поднялся с колен. В тронном зале остались лишь четверо человек, королевская чета, он, да первый Герцог. Остальные растворились в воздухе. Его старый кошмар изменился, в реальности ничего такого не было. Тогда, двадцать пять лет назад, он лишь молча наблюдал, как вассалы один за другим предают род. Предают по его же приказу… — Какому предложению? — Спросил Граф у Короля. Дело не в том, что он забыл. А в том, что когда они обсуждали эту щекотливую ситуацию, Кондор предлагал много вариантов. Но выбран был именно тот, что отрезал его роду крылья. И королева сыграла в этом не последнюю скрипку. — Тому самому. Избавиться от ребенка. Братец, принеси его. — Ответила Королева. — Ты ведь был против, Роберт! — Прямо спросил Граф у Короля. В жизни он не посмел бы так обратиться, но раз это всего лишь сон… — Обстоятельства изменились. —

И горе тому, кто встанет у него на пути.****— Ты уверен, что ядро нужно везти Королю? — А появились причины не везти? — Интересуюсь я. — Рэндал… Что ты знаешь о том, почему род Кондоров… достиг нынешнего положения? — Тами, хватит отвечать вопросом на вопрос, что за ев… харданская привычка? Она покраснела и в воздухе повисла тишина. — Кхм. — Я нарушаю неловкую тишину. — Если ты имела в виду, что король — мудак, то я в курсе. — Я имела в виду, виконт Кондор, что у Короля не было понятных причин запрещать Кондорам иметь войска. И я даже больше скажу, у него и формальных полномочий на это не было, такое действие шло против всех традиций. — И? Не было и не было. Это всё происходило лет двадцать назад, какая мне теперь уже разница. — Двадцать пять. Сарет выдвинул весьма интересную гипотезу, почему король так поступил. Видишь ли, это случилось именно тогда, когда ты родился… — Она сделала многозначительную паузу. — Хочешь сказать, что никакие форпосты Королю не нужны, а он отправил меня в Черный лес, чтобы я там сдох? — Ну… Это один из вариантов. — Слишком сложно, хотел бы он меня убить — убил бы попроще. Да стоило бы деду приказать и он меня лично бы удушил. Кстати, не знаешь, какого хрена старик так предан королю, несмотря на то, что им вытерли пол? — Оо, — Оживилась она. — Мы с Саретом об этом тоже говорили, сама я, к сожалению, мало интересовалась этой темой прежде, но если хочешь, могу пересказать. Я вспомнил целую лекцию о первом Герцоге, что она мне устроила и вздрогнул. Однако, вдруг расскажет что-то, чего я не знаю? Тем более что уже через неделю мы будем в Столице, важно разобраться что к чему. — Хорошо, рассказывай… Только пожалуйста, не начинай с эпохи Раздора! Она всплеснула руками. — Так именно оттуда и надо начинать! Даже можно начать чуть раньше, о предпосылках к эпохе Раздора и о маге по фамилии Долгих, что сделал возможным Раздор. — Нет, нет и нет! Только самое важное, в двух словах, иначе Аша что-нибудь успеет взорвать, если мы оставим её без присмотра надолго. Тамилла помассировала виски, собираясь с мыслями. — Ммм, ты в курсе, что многие века назад маги металла подняли бунт против магократии и отделились от неё? Во главе бунта стояли шесть родов. Зачинщиком был род Дорн, чьим главой был старший магистр, соединивший в себе кровь двух главных ветвей магов металла тех лет, Рнич и Долгих. Этот род впоследствии стал королевским. Потомки еще четырех родов и ныне являются Герцогами и Маркизами. Шестым же родом был род Кондоров, так же как и Дорны сохранивший свою фамилию до нынешних времен. — Намекаешь, что род Кондоров должен был тоже быть Герцогским? И почему не стал? — Потому что магистр Кондоров погиб в той войне. Вернее, пожертвовал собой, чтобы восстание достигло успеха. Он не оставил прямых потомков из-за чего род возглавил его отец, но ему, младшему магистру, более не удалось породить столь же сильного сына. В результате род был значительно слабее остальных. Первые столетия слава спасителей позволяла ему стоять на равных с остальными и пользоваться теми же привилегиями, но даже благодарность долгоживущих магов блекнет со временем. Род Кондоров был взят на попечение Королем и быстро потерял независимость. Все остальные века

Глава 18

«Я следовал за стариком несколько часов. Егостальной вихрьпостепенно слабел, как и он сам. В конце концов старик свалился в безымянный овраг, где и встретил свой конец. Я подошел к бездыханному телу. На поясе у него висел туго набитый кошелек, а в руках невзрачная и замусоленная книга. Мне словно давали выбор, деньги позволили бы стать горожанином, овладеть каким-нибудь ремеслом и спокойно прожить тихую и счастливую жизнь…Я взялкнигу. Благодарно поклонившись телу и спрятав её за пазухой, я направился в еще горящую деревню. Мне нужно было найти кого-то, кто мог бы научить меня читать. К рассвету полил проливной дождь и потушил остатки деревни. Вода смыла сажу, а лучи света дали возможность посчитать потери. Погибли все, кто мог бы меня обучить. Весь следующий день выжившие копали могилы, копал и я, надежно спрятавший книгу. На второй день нас посетил лорд. Брезгливо прижимая к носу платок, он приказал обыскать всё вокруг. Обобранный труп старика кинули в могилу, рядом с убитыми им же крестьянами. Потерявший сына староста пытался возражать, но лорд одним ударом сломал ему челюсть. — Обыщите всех. Работа мастера не могла пропасть бесследно! Слуги перевернули всё вверх дном, но не нашли ничего. — Господин, кошель Мастера не был тронут. Крестьяне трусливы и не посмели бы прикоснуться к трупу! — Сделал разумный, но запоздалый вывод старший слуга. — Жаль. Хорошо, соберите весь этот сброд и отгоните в серые холмы. Гоблины опять вырезали там всех… — Приказал Лорд, а чтобы у тех немногих, кому посчастливилось не только пережить безумие мага, но и сохранить дом, не возникло соблазна вернуться — он лично поджег уцелевшие дома. Нам пришлось покидать свою землю и с немногими пожитками отправляться в путь под присмотром жестоких слуг.»Я закрыл дневник и потер лоб. Проклятая голова болела уже несколько дней. Я думал отвлечься чтением, но это не помогало. Посидев пару минут с закрытыми глазами, я вновь открыл дневник и полистал страницы. Перед глазами понеслись строчки

Глава 19

Похоже склады одинаковы не только во всех городах, но и во всех мирах. Унылые ряды однообразных, похожих на бараки, строений. Единственное, что меня озадачило — это материал. Стены зданий были словно отлиты из полированного камня. Напоминало бетон, но это точно был не он. Будто цельному камню придали форму коробки, похоже не обошлось без магии! Впрочем, кто бы это не строил — он точно схалтурил. Если присмотреться внимательнее, было видно, что стены у складов кривоваты, а то тут, то там, на них зеленел мох и змеились мелкие трещины.Патруль стражников, совершающий дежурный обход складов, тормознули было нас с Тилом, но оказалось достаточно показать ключ, чтобы у них отпали все вопросы. Снаружи склад номер два ничем не отличался от других, а вот внутри…Нет, я конечно не знал, что внутри других складов, но вряд ли там тоже пол и стены заляпаны кровью. И уж точно там не было ритуального круга, в центре которого лежал человеческий череп. Занятные делишки здесь целитель проворачивал, однако. Впрочем, сейчас это мало меня интересовало. Быстро проверив магические знаки на работоспособность, я повернулся к Тилу. — Жди снаружи и… если я вылезу отсюда с рогами на голове — то лучше пристрели меня сразу, пока я не натворил дел. Это приказ. Он кивнул и направился к двери. — Удачи вам. — Сказал он и закрыл дверь. Не теряя времени, глотаю купленный у целителя эликсир и пинком отфутболиваю череп в угол. При желании я мог бы попытаться узнать, чем тут занимались, но мне было не до этого. Надо было узнать, что за дерьмо происходит с источником. Ведь печать в порядке? Я же вижу…Разложив ядра на пересечениях линий, я ложусь в центре ритуальной фигуры. Эликсир начинает действовать, наполняет силой. Пора! Я собрался с духом и дотронулся до печати. Но та просто рассеялась в воздухе, словно туман на ветру. Иллюзия! Гребаная обманка! —Ты наконец понял,смертный. — Раздался в голове знакомый голос. Вдруг всё вокруг исчезло: ритуальный круг, заляпанные стены, череп. Я плыл в свинцовых облаках, под которыми раскинулся демонический пейзаж. Выжженная земля, оплавленные красные скалы, потеки лавы. Очень знакомый пейзаж. Напротив меня парил Астарот, лениво размахивая кожистыми крыльями. Тот самый персонаж из игры, которого я выбрал для контры Самаила и его команды, давным-давно, еще

— Что ж, человек. Ты меня удивил, но тут твой путь закончится. Наш бой длится уже больше суток, а ты не спал уже больше двух. В отличие от смертных, демонам не нужен сон. Ты устал. И тыумрешь. — Пха. — Ответил я, параллельно отдавая всё новые и новые приказы для противодействия новому составу его армии. — Когда я готовился к турнирам, я всегда не спал сутками. В таком состоянии ко мне приходили самые безумные стратегии для победы. В моих руках появился выкупленный обратно посох света. Пусть теперь я и отстаю в уровне экипировке от демона, но всё еще смогу отступить, если бой пойдет не так. — Хочешь проверить эти стратегии на себе? — Весело спрашиваю я. Искренне, без попыток его вывести из себя. Этот бой… Был чертовски веселым. Самым веселым со времен турнира с Самаилом. Ведь в отличие от реальности — тут мои солдаты не умирали по-настоящему. — Безумец… — Пыхнул жаром из ноздрей демон и ринулся в атаку.***Разумеется, эту битву я проиграл, противостоятьвозвышенным рыцаряммои войска не могли. Пока не могли. НоПервыйраунд остался за мной. Контратака демонов пробила лишь первую линию обороны и ситуация вновь склонилось к пату на второй. Потеря десяти процентов территории при прогнозируемой трети — это и не потеря вовсе. Вновь навстречу друг другу скачут всадники, теперь давя копытами зеленую сочную траву. Бывшие сквайры, только-только улучшенные дорыцарей света,несут точно такие же потери от ужевозвышенных черных рыцарей. Копья тьмы пронзают святящиеся доспехи, сшибая людей наземь. Размен шесть к двум. Было бы печально, если бы не…Отдаю приказ и поле боя скрывают потоки света. Расклад поменялся, если раньшеученики светаразмягчали врага перед основной атакой конницы, то теперь рыцари сшибали защиту, чтобымаги светананесли основной удар. Еще четверо демонических всадников испаряются с поля боя, сожженные дотла. Финальный размен один к одному. Всё потому что разрыв между грейдами сокращался, Астарот явно вновь копит резервы для еще одной попытки переломить ход боя. Он всё чаще появлялся в бою лично, избегая встреч со мной, но терзая мои войска. Выигрывает время, как и я на турнире, когда играл на его стороне. Я вижу, как он вновь ведет отряд рыцарей в атаку, в этот раз более нагло, чем обычно. Что ж, думаю, стоит обломать его. Мой комплект экипировки также приближался к максимальному, благословленная легкая броня, вместо посоха — освященная алебарда. Приземляюсь в хвосте его отряда и раскидываю рыцарей. Не убиваю, на это требуется непозволительно много сил. У них и к урону светом сопротивление, и от обычной физической силы они защищены неплохо, благодаря доспехам. — А вот и ты. — Комментирует моё появление Астарот. — Я впечатлен твоим сопротивлением. Как насчет сделки? Я предлагаю тебе стать одним из генералов в моём легионе. — В твоём легионе? — Усмехнулся я. — Лишь только если ты в нём будешьрядовым. Твои навыки никуда не годятся, на твоем месте я бы победил себя раз двести. Тысяч. — Тогда ты окажешься в бездне! Будешь вариться в котле вечность! — Рявкнул он. — Когда я окажусь в бездне, ты будешь получать плетей от моих слуг за то, что забыл подкинуть дрова, из-за чего вода в моем котле перестала быть приятной и теплой. — Наглое отродье. Чтож, я давал тебе шанс. — Астарот картинно щелкнул пальцем и из-за крон леса взлетела троица черных драконов. Благодаря сопротивлению свету, эти твари могли пролететь до самых моих башен и если не уничтожить все, то хотя бы переломить ситуацию вновь в пользу демона…Если бы я не просчитал этот шаг еще

Глава 20

— Чур меня, чур! — Крикнул целитель и выплеснул мне в лицо кувшин святой воды. Разумеется, растворяться я не собирался. Но и внезапному умыванию рад не был. Ударом кулака, я повалил целителя на землю, и свистнул парням, чтобы те его заломали. Шороху мы, конечно, навели знатно. Да, выломали дверь, ворвались внутрь, повалили и связали его помощниц… Но водой-то зачем плескать? А вдруг я и правда бы демоном стал? Не порядок… — О, Всеединый, спаси слугу своего! — Голосил целитель, пока я осматривал кабинет. С последнего раза в нём солидно прибавилось всяких реликвий, лампадок, благовоний и литаний с церковными печатями. Похоже, целитель всерьез воспринял мои слова о визите и готовился к нему всерьез. — Не голоси. — Я занял место в кресле, рядом с ограненным кристаллом, в то время как гвардейцы усадили целителя на место посетителя. — Я обещал, что вернусь, и вернулся. Как видишь, в целости и сохранности. — Быть не может. — Целитель попытался сделать отрицающий знак, но не вышло. Солдаты не дали. — Может, может. Теперь поговорим о твоём предложении. — Каком еще предложении? — Продать мне эликсиры по адекватной цене через три дня. — Эм, не помню такого. Адекватной ценой является та, на которую согласился и продавец, и покупатель. Ваши намеки и то, как вы вломились сюда без спросу, походят на банальный грабеж! Думаете Второй Герцог так это оставит? — Убедившись, что я не собираюсь рвать его на части и жрать живьем, он начал апеллировать к своей крыше. Ожидаемо. — Почему же ты тогда не зовешь стражу? — Ухмыльнулся я. — Ну… — Неуверенно промычал он. — Впрочем, зелье — это ерунда. Я жду твоего предложения о покупке вот этой вот штуки. — Я вытащил из кармана рунный ключ и повертел им в воздухе. — Начальная цена — четыре тысячи золотых. — О, ключ моего друга… даже не знаю, откуда

Глава 21

— Не наставляй на меня оружие, Рэндал, если не хочешь, чтобы я его взорвала. — Прошипела Аша, когда я притащился к ней вместе с отрядом. Магичка традиционно устроилась вблизи открытой походной кухни и нежилась рядом с огнем. Или огонь нежился рядом с ней? Языки пламени неестественно выгибались, тянулись к Аше. —Алиисза!— Позвал я. Но мой призыв остался без ответа. Лишь топка разогревалась всё сильнее, подстегнутая огненным даром. — Еще раз говорю, убери оружие, если хочешь, чтобы мы оставались друзьями. — А мы друзья? — Целюсь ей в голову. — Не знаю, но могли бы стать. — Языки пламени уже открыто обвиваются вокруг неё. — Тогда погаси огонь. — Ну уж нет. Пушку сперва убери. Я теперь знаю, насколько это опасные штуки… — Значит, ты не оставляешь мне выбора. Обращаюсь к дару и пламя бессильно опадает. — Какого… — Удивленно восклицает она, но я в рывке сшибаю её с ног и приставляю револьвер к плоской груди. — А теперь мы сделаем крюк до церкви, где изгоним тебя обратно в бездну! Я не был уверен, что потяну ритуал, учитывая, что дар теперь работает крайне специфически. — С чего такая внезапная щедрость? — Она скашивает взгляд на револьвер, но колдовать больше не пытается. — Если бы ты отрывалась от своего любимого огня, то знала бы, с чего. Не слышала выстрелы? — Ну, слышала. Но у меня вообще-то обед был, мало ли что там грохотает опять. Слезь с меня, короче. Не нужно никаких храмов. Отказывается от храма? Подозрительно. — Ай, больно же. Слезь или кусаться начну. — Я тебе дам кусаться! Назови мне хотя бы одну причину, почему ты не хочешь в храм, кроме той, что ты уже полностью одержима? — Потому что там скучно? Забей, говорю, нет твоей демонетки уже давно. — Куда делась? — Сожгла. — Она попыталась пожать руками. — Ты сожгла нематериального демона внутри себя, что обладала сопротивлением к огню? — Недоверчиво спрашиваю я. — Я очень хорошо управляюсь с огнем. — Самодовольно произносит она. — Так слезешь или нет? — …Я молчал, пытаясь понять, можно ли ей верить. — Хотя ладно, можешь не слезать. — Ухмыляется она и лезет целоваться. Фыркаю и поднимаюсь, закидывая револьвер в кобуру. — Так и знала, что это заставит тебя слезть. — В его голосе странная смесь между удовлетворением и недовольством. — Допустим, ты говоришь правду. Почему тогда не попыталась спереть ядро? — Три причины. — Она загибает пальцы. — Первая, ты обещал мне крутецкую штуку, еще круче пороха. Не забыл? — Не забыл… — Вторая, тут неплохо кормят. И огонь всегда рядом. Сделаешь пиццу еще? Я тут подзапрягла пару твоих солдатиков сбегать за всем необходимым. Правда, колбасу я уже схавала… — А третья причина? — Третья? Ну мы там договор заключили. Ты платишь мне, а я обещаю год на тебя работать, не брать другие контракты и всё такое. — Почему ты упомянула это лишь третьим пунктом? — Зловеще спрашиваю я. — Так я ж по убыванию важности… Ай не стукай! — Замахала руками она, когда я взъерошил её красные волосы. — В храм всё равно поедем. Будь у меня на виду. — Лады…Впрочем, оказалось, что она не врала. Никаких признаков одержимости в ней не обнаружили. Как и во мне, к слову. Мы лишь вновь потеряли на ровном месте еще одни сутки.***Столица. Самый крупный порт королевства. Самые протяженные и высокие стены. Зачарованные башни, неприступные донжоны. И самые въедливые стражники. Даже несмотря на то, что мы оставили самое подозрительное в пригороде, несмотря на то, что Тамилла уверенно привела нас к въезду, где стояли «самые договороспособные» стражники — пробиться внутрь города стоило больших усилий и большого количества золота. — Удобно с железными топорищами-то? Руки не сушит? — Интересовались они у моих солдат, проверяя раз за разом необычное оружие на магию. — А это что у нас? — Вились

Глава 22

За столом сидел вовсе не Лоуренц, а Витор Булл собственной персоной. Управляющий же подобострастно стоял у него за спиной. — Вижу, у вас дела. Зайду-ка я попозже… — Быстро проговорила она и отпрянула назад. Вот только выход мгновенно перегородил охранник. Бездна, он заранее всё знал! — Ну что ж ты, дорогая моя женушка! Столько месяцев не виделись, а сразу уходить! — Улыбнулся мясистыми губами Витор. — Присаживайся! — Я постою. — Ну, как хочешь. Удивлен, что ты вообще еще можешь стоять, ведь мне обещали, что ты будешь лишь ползать на четвереньках…Тамиллу передернуло, когда она вспомнила тот «Заказ». — Жаль, что я не знала о ваших вкусах до свадьбы, Виконт. Иначе бы сразу прислала вам на супружеское ложе дойную буренку. Глаз Витора чуть дернулся. — Дорогая, в этом-то и вся загвоздка. Я более не Виконт, я полноценный Граф Булл. Поверь, мне самому жаль, что я не успел отдоить тебя как следует! Вот только одно дело брать в жены холопку ради

Глава 23

— Да будет так. — Произнес Король. — Нарекаю Виконта Орлиного Утеса… — Прошу слова! — Донесся из зала молодой голос. — Говори. Из толпы молодых аристократов, запинаясь об разрушенный мрамор, выбежал парень лет двадцати и преклонил колено. — Я Ромуль Ворон, Барон замка Воронов и его окрестностей, что находятся в месте, ныне называемым Долиной Черного Леса. Эти земли, что вы хотите передать — закреплены за моим родом! Едва заметно фыркаю. Значит, это его замок был заброшен настолько, что в нём поселился тьманик? Я почему-то думал, что род Воронов погиб полностью… Но Король же не воспользуется этим предлогом, чтобы отказать мне? — Хм. — Король сделал паузу, внимательно скользя глазами по придворным, словно пытаясь угадать их настроение. — Ваш род уже много лет фактически не контролирует эти земли. Поэтому…Он вновь сделал паузу. Зал молчал. — Поэтому с сего дня нарекаю Виконта Орлиного Утеса, Рэндала Кондора, Бароном… Хм. Как назовете новую провинцию, Барон? — Рейкланд. Пушки и ружья, удачней названия вряд ли я найду. Жаль только местные не оценят иронию. — Нарекаю Бароном Рейкландским и передаю ему под управление все земли, начиная от долины, вплоть до побережья внешнего моря! — Провозгласил Король. Очень щедро с его стороны передать мне километры и километры Черного Леса, которой и так никто не контролировал. А ведь чем больше территория, тем больше налоги… — Я прошу права сохранить за мной формальный титул. — Напомнил о своём существовании Ромуль, дрожащим голосом. Но ему ответил даже не Король. Медведеподобный мужчина, стоящий особняком от остальных аристократов, крикнул на весь зал. — Постыдись, твой титул и так был формальным с самого твоего рождения. Не отвлекай Короля по пустякам! — Мой дражайший Шурин, если Королю высказана просьба, он обязан её рассмотреть. В этом зале есть кто-то, кто поручится за этого молодого человека и поддержит его просьбу? Зал молчал. Король облегченно вздохнул. — Тогда в просьбе отказано. Сэр Ромуль, согласно вашему дару, я посвящаю вас в рыцари. Вам же, Барон Рейкландский, будет необходимо посетить церемониймейстера, обговорить герб, цвета и знамена нового Баронства. Также, объявляю — все те временные послабления, что я дал роду Кондоров, станут постоянными. На этом прошу покинуть зал всех, кроме Герцогов и их представителей. — Попрошу следовать за мной. — Тихо шепнул церемониймейстер и повел по коридорам дворца. И всё? — Думал я. Нет, своей цели я достиг, но… Почему-то ждал большего. Ведь по сути, если убрать за скобки формальное присуждение мне земель, что я и так контролировал — род не получил ничего. Ограничение на набор войск, Король отменил тогда,

Глава 24

Топор просвистел в воздухе и со всего маха вонзился в древоподобное и восьмилапое тело. Паук запищал, заворочал конечностями, да издох. По меркам собратьев — тварь была мелкой, размером всего лишь с дворовую собаку. Одного хорошего удара оказалось достаточно, чтобы прикончить паучка, вялого и медлительного на морозе. — И откуда вы только беретесь… — пробурчал разведчик и присел рядом с останками, доставая с пояса долото. Даже мелкое ядрышко потянуло бы на десяток серебряных монет. Используя обух боевого топора вместо молота, он пытался аккуратно добыть ядро, скрытое под пластинками брони. Вдруг предчувствие заставило его резко подняться на ноги и занять боевую стойку. Тишина. Безмолвие. Лишь участившиеся биение сердца. Черный лес был самым тихим лесом из всех, в которых ему приходилось сражаться, но конкретно в этот момент оно сталоособеннотихим. Воин внимательно осматривал скрытые во мраке переплетения щупалец, пока не заметил нечто странное наверху, скрытое во тьме. Что-то большое и круглое, размером много крупнее убитого паучка. Это нечто вдруг повернулось в его сторону. Глаз! Огромный глаз, скрытый в щупальцах! Бросив добычу, разведчик побежал в лагерь. Никто его не преследовал. Лишь стоял во тьме и наблюдал, как крошечный человек бежит, в панике запинаясь об извивающиеся по земле щупальца-корни.***Посланник провел меня в комнату, настолько маленькую, что она вызывала приступ клаустрофобии, особенно после высоких сводов дворца. Король сидел на софе, а его корона небрежно валялась на подушке. На пальце сверкал перстень, которого я не видел на его руке в прошлый раз. И перстень, и корона — абсолютно точно являлись артефактами, если перстень всего лишь светился, то корона переливалась всеми оттенками красного, порой полностью чернея. — Заходи! А, глянь в шкафу, не спрятана ли там бутыль вина? — Весело проговорил он. Недоумевая, я распахнул дверцу, но внутри увидел лишь ливреи слуг. — Нету? Мдеее… трезвенники. Слуги! Бутыль и два бокала! — Крикнул он и за дверью послышались быстро удаляющиеся шаги. Если Король хотел ввести меня в смятение — ему это удалось. Я ожидал пышный, формальный прием в величественном кабинете… А не панибратскую посиделку за винцом. — Ваше Величество… — Осторожно начал я. Может, меня разыгрывают и это какой-нибудь двойник? — Просто Роберт. Твой старик, небось, про меня много плохого рассказывал? — Он никогда

Спасибо за чтение

Вернуться к книге