Вероника

Глава 1

Флориан Маккейн был знаменит на всю Империю. Миллионы девушек всех рас и возрастов мечтали попасть на его концерт, чтобы увидеть принца своими глазами, а может, чего уж врать, и привлечь его внимание. Но увы, билеты в первые ряды мгновенно раскупались главами межпланетных корпораций и аристократией, а за обладание лучшими местами случались и дуэли. И дело было даже не в том, что Флориан был наследным принцем, а в его песнях. Как бы ни пыжились критики и завистники, ни один из них не мог не признать его таланта.

Каким чудом Веронике достался один из двух разыгрываемых в лотерею билетов в первый ряд, она не знала, но от трех с лишним тысяч предложений о продаже она отказалась, о чем ни разу не пожалела. Да, принц оказался невысок ростом, пожалуй, ниже нее дюйма на два, не блистал красотой, как звезды головидео, но все это мгновенно забывалось, стоило ему начать петь. Слова и музыка отзывались в самой глубине души. Весь концерт Вероника просидела не шелохнувшись, и лишь когда отзвучали последние аплодисменты, почувствовала, что по щекам текут слезы.

А через два дня он ей позвонил. С легким смущением в голосе объяснил, что номер ее комма ему нашла служба безопасности, извинился за бестактность и пригласил в ресторан. Ошарашенная Вероника молча кивнула в экран и отключила комм. И лишь через пять минут смогла объяснить сослуживцам, что случилось. Новость прокатилась по казарме быстрее взрывной волны, и ее принялись собирать всем отрядом.

Спустя три часа роскошный катер привез ее к небольшому уютному ресторанчику. Вместо привычного комбеза и брони на ней было модное платье, легкий ветерок трепал уложенные в прическу короткие волосы, а в сумочке лежал компактный станнер, выданный капитаном «на всякий случай».

Станнер не понадобился. Принц оказался неожиданно легким в общении человеком и увлекался не только музыкой, но и военной историей. Уже через полчаса разговор плавно перетек в обсуждение Второй Ателлурской. Они не заметили, как пролетело время, и опомнились, лишь когда к ним подошел официант и с извинениями сообщил о закрытии ресторана. Флориан проводил Веронику до катера и с легким волнением в голосе спросил, не согласится ли она прийти на его следующий концерт.

Увы, принцы, как и десантницы, люди, не всегда принадлежащие себе. Редкие прогулки и свидания в перерывах между концертами и визитами на другие планеты у него, и заданиями и патрулированием у нее, разговоры по комму, первое робкое признание, первый поцелуй, обещание представить ее родителям и, как удар орбитального бомбардировщика, сообщение о похищении.

На поиски принца были брошены все силы Империи. Не прошло и суток, как крохотные кораблики, рассчитанные всего на двух человек — пилота и оператора, разлетелись по всем вассальным системам. В одну из таких поисковых партий записалась и Вероника. И именно ей повезло обнаружить сигнал личного аварийного маячка с каменного астероида на окраине пограничной системы. Отправленные на астероид разведывательные дроны нашли новое гнездо Роя Ателлур и все признаки готовящегося Великого Зачатия — жуткого обряда, когда перед оплодотворением яйца с будущей королевой дочернего роя трутень поедал наиболее талантливого представителя той расы, чью территорию ателлур собирались захватить. Воинственные ксеносы считали, что это поможет будущим воинам лучше понимать врага, а значит и быстрее выиграть войну. Обряд не работал, а атаки отбивались с завидной регулярностью, но быстроразмножающихся ателлур это не останавливало.

Ждать было нельзя. Приказав пилоту отправить запрос о помощи, Вероника активировала обоих боевых дронов и отправилась на штурм, надеясь если не спасти любимого, так хоть отсрочить обряд до прибытия подкрепления.

Прежде чем занятые подготовкой к обряду ателлур опомнились, Вероника успела пробежать почти половину широкого туннеля, ведущего к центру гнезда, а дроны, заливавшие боковые проходы потоками плазмы и разогнанного до сверхзвуковой скорости вольфрама, выкосили, наверное, не меньше трети рабочих особей гнезда. Затем впереди показался заслон из воинов, и Веронике пришлось перейти с бега на шаг. Все чаще стали попадаться боковые проходы, которые пришлось заваливать взрывами плазменных гранат. На очередном перекрестке летевший слева дрон неудачно подставился под кислотный плевок и, потеряв сенсоры, завертелся на месте. Вероника вручную направила его в широкий боковой коридор и подала команду на подрыв. Спустя минуту какой-то воин бросил в прикрывавшего ее второго дрона рабочую особь, сбив летающую платформу на пол, где ее тут же разорвали на части.

Дальнейший путь для Вероники превратился в мешанину заваливающих боковые проходы взрывов, прыжков и перекатов, хлопков плазмогана и летящих во все стороны кусков псевдохитиновой брони.

В центральный зал Вероника ввалилась, в буквальном смысле прорубив себе проход силовым клинком, и едва не опоздала — трутень уже укусил Флориана. К счастью, яд не был смертельным, но идти любимый не мог, пришлось тащить его на себе.

У выхода на поверхность ее, всю перемазанную слизью и осколками псевдохитина, в помятой и исцарапанной броне, встретили десять человек в боевых скафандрах с затемненными визорами. Вот только броня на них была не серой армейской, а черной, какую носит личная гвардия высших аристократов.

— Эндрю, оставьте двух бойцов для охраны, остальные пусть зачистят гнездо. — Голос командира отряда был женским, да и скафандр, явно индивидуальный, не особо скрывал очертания ее тела. — И отправьте сообщение Джону, чтоб начинал подготовку к свадьбе. Торжественную церемонию проведем через неделю.

«Хочет потребовать брака с Флорианом по праву спасительницы», — пронеслись мысли в Вероникиной голове, все еще гудящей после удара трутня. — «Ну уж нет!»

Она потянула из кобуры бластер, совсем забыв, что батарея в нем давно пуста:

— Его спасла я!.. И никакая... Никакой торжественной церемонии через неделю не будет!

— Вот значит, как… — незнакомка даже не дернулась при виде направленного на нее оружия.

Их прервал стон Флориана. Принц зашевелился и приподнял голову:

— Вероника?.. Что?..

— Сын, мог бы и предупредить, что твоя невеста не любит торжественные церемонии. Но мне нравится такой подход к делу.

Визор на шлеме незнакомки стал прозрачным, и Вероника едва не ахнула.

— Я Эвелин Маккейн, своей властью объявляю вас мужем и женой, — императрица неопределенно покрутила рукой. — Можете поцеловаться и все такое. Эндрю, пошлите сюда медика, чтоб осмотрел молодоженов.