Ученица Зверя

Глава 1

Альма не поняла, когда уютная и тёплая темнота сменилась ярким, жутким сном. Вот только что где-то на грани сознания шелестело мягкое одеяло и вдруг она стоит на плоской крыше высотки, глядя на то, как окровавленный горизонт поглощает раскалённое Солнце. Его лучи напоследок пронзают безоблачное небо, в котором понемногу разливается чернильный сумрак и зажигаются незнакомые звёзды. Город из стекла и бетона, очертания которого Альме совсем незнакомы, тонет в бездонной мгле. Ни земли, ни парков, ни тротуаров... Только бесконечные небоскрёбы, теряющиеся где-то внизу. Людей тоже нет. Ни единой живой души, окна зданий темны, зло таращатся на неё, словно желая проглотить незадачливую сновидицу. В лицо девушки бьёт холодный, порывистый ветер. Альма осматривает себя и понимает, что она совсем нагая... Неожиданно кто-то толкает её в спину, она с громким криком летит с крыши во мрак. И просыпается.

– Твою мать, который час? – сонно интересуется у телефона Альма. С экрана на неё осуждающе мигают уведомления: Пропущенный будильник: 5:00. Пропущенный будильник: 5:30. Будильник: 6:00. –Так, я опаздываю, – вздохнула девушка и отложила телефон. Закуталась в одеяло как в кокон. Мысленно попрощавшись с любимой кроватью, Альма поднялась и, бросая последний печальный взгляд на своё ложе, поплелась собираться на учёбу. Дорога до колледжа занимала целых полтора часа и за это время девушка успела проклясть всё. Во-первых, себя. За нерасторопность и адски долгий макияж. Ничего криминального, Альма хотела просто замазать синяки под глазами, а когда пришла в себя, то поняла, что она уже битый час рисует стрелки. И это было очень плохо. Во-вторых, автобусы. Эти жуткие орудия массовых пыток ходили по совершенно произвольному расписанию, но строго с интервалом в десять минут, а это значило только одно. Она снова опоздала на последний автобус и теперь, сидя в самом дальнем углу, угрюмо прикидывала, сколько по времени придётся оправдываться перед заведующей отделения. По всему выходило, что половина пары точно пройдёт мимо. Удивительно, но Альму от полной дискредитации в глазах преподавательского состава спасала хорошая, почти отличная успеваемость, что с учётом всех её пропусков и общего разгильдяйства, было удивительно. Но девушка не жаловалась, лишь продолжала опаздывать и мило хлопать глазами, придумывая отмазки.

Наконец получив в раздевалке вожделенный номерок, Альма отправилась на пару и... Никого в кабинете не нашла. Лихорадочно листая беседу своей группы в соцсети, Альма наткнулась на сообщение от старосты с пометкой "всем": "Первая пара отменяется, приходим ко второй". Едва сдерживая нецензурные выражения, всё-таки в стенах колледжа подобное не допускалось, Альма вышла из здания на улицу. Покурить. Куртку брать не стала, зима в этом году выдалась относительно тёплой. Завернув за угол, Альма достала пачку сигарет и зажигалку. В такое время на территории импровизированной курилки было безлюдно.

И она только и успела удивиться, когда в воздухе прямо перед ней вспыхнул очерченный яркой синей каймой овал из странной, подернутой рябью субстанции, больше всего напоминающей ртуть. Из неё друг за другом вышли два странного вида человека - очень высокие, одетые в обтягивающие тощие тела черные комбинезоны с пластинчатыми металлическими вставками. Лица закрыты вытянутыми шлемами с глухим забралом без намека на прорезь. В руках у них были короткие металлические дубинки, и Альма пикнуть не успела, как тот, что встал слева, ударил её в солнечное сплетение, вышибая дух. Она согнулась от боли - и повисла на подставленных руках неизвестных. Которые тут же утащили ее в странный овал.

– Что... происходит? Кто вы такие? – возмутилась Альма, изо всех сил борясь с тошнотой и пытаясь отдышаться. Удар в солнышко – это больно. Поняв, что она пока ни кричать, ни говорить толком не в состоянии, девушка решила замолчать, подумать и дать телу время справиться с болью. Ситуация вырисовывалась совершенно безрадостная. Это было не просто похищение. Альма с детства обожала фантастику и фентези, поэтому сейчас ясно осознавала... Странный овал – это портал. А значит полиция и служба спасения будут бессильны.

Её несли по причудливо извивающемуся круглому тоннелю с упругими стенами всех цветов радуги. Они переливались, и двигались, словно живые. В этом пространстве не было верха и низа, ноги похитителей просто прилипали к стенам, оставляя после себя концентрические разводы - как круги на воде. Ей никто не ответил, а тот, кто нес её, грубо встряхнул, призывая к молчанию. Сложно было понять, как долго её несли. Но когда тел начало болеть совсем уже невыносимо из-за контакта с твердым и сухим телом похитителя, перед ними появился еще один овал портала. Они шагнули в него - и оказались на большой круглой площадке из белого материала, напоминающего слоновую костью. Она вся была покрыта искусной и сложной резьбой, состоящей в основном из кругов, спиралей и многолучевых звезд. Когда Альму поднесли к краю платформы, она с дрожью поняла, что эта конструкция парит в воздухе на огромной высоте. Над чем-то темным - возможно, морем. Небо над головой было уныло-серого цвета, с тусклым и холодным пятнышком солнца в зените. Из-под платформы вылетело нечто напоминающее лодку, и похитители шагнули в нее. Бросив Альму на ее дно - словно мешок с картошкой.

– Эй, аккуратнее можно? – Альма справедливо возмутилась такому грубому обращению, но от пинка воздержалась. Как и от активного сопротивления. Думать о побеге, а задерживаться в этих странных местах она не собиралась, нужно было позже. Поэтому девушка притихла, ожидая, когда же её доставят в пункт назначения.

Похитители сели на скамьи у бортов лодки, и она сама по себе отлетела от платформы, набирая скорость. Нельзя было понять, управляют ей или нет, и на её борту не было каких-то особых конструкций или механизмов. И уж тем более нельзя было понять, как именно она летает. Ни крыльев, ни реактивных струй, ни даже гудения, как в фантастических фильмах. Посто летит себе вперед лодка, и все. Тот мужчина, который нес Альму на плече, снял шлем и поставил его рядом с собой. Он оказался на удивление уродливым. Серая морщинистая кожа обтягивает узкий вытянутый череп, длинный крючковатый нос, длинный узкий подбородок. Треугольный лоб, лысая голова, заостренные уши. И глаза - узкие, очень злые, без радужной оболочки, только с узким черным зрачком. Странное существо посмотрело на Альму - и оскалилось. Зубы у него оказались длинные и острые, а еще тонкие, словно иглы. По виду их было явно больше тридцати двух.

Альма против воли вжалась в борт лодки, стараясь оказаться подальше от похитителей, скривилась в омерзении и тихо прошипела: –Фу, блин... Ну вы и уроды. Почему у меня всё идёт по одному месту? Где, блин, дракон из любовного романа? Почему как дерьмо собачье, так сразу ко мне липнет?

Второй тоже снял шлем. Он оказался чуть старше на вид, на правой щеке алела причудливая татуировка геометрической формы. Присмотревшись к первому, Альма нашла и у него красные насечки на коже в уголках глаз. Судя по тому, что они никак не отреагировали на эти слова, языка её они не знали. Между собой они общались, обмениваясь неприятными и едва различимыми на слух отрывистыми скрипучими фразами. Их язык чем-то напоминал птичий. Альме не давали подняться, чтобы выглянуть за борт лодки. И из-за этого полет казался бесконечно долгим, хотя вряд ли длился дольше часа. А потом девушка увидела над горизонтом огромную белую башню, которая при приближении оказалсь невероятно сложной конструкцией из башенок поменьше, соединенных в одно целое воздушными мостиками, канатами и балками, нарушая все известные ей законы физики. Из-за своего положения Альма не могла сказать, где основание башни. А вот острая вершина терялась высоко вверху. И чем ближе подлетала лодка, тем очевиднее становились колоссальные масштабы сооружения. Альме очень хотелось пошутить про башню и прекрасного принца, но она удержалась. Неизвестно, как отреагируют на её болтовню похитители в следующий раз, но чтобы сбросить нервное напряжение, девушка постаралась осторожно, не привлекая лишнего внимания, размять затёкшие конечности. Раздался ожидаемый хруст. Девушка настороженно замерла. Но они не обратили на это никакого внимания. А потом лодка влетела в огромный шлюз в стене ажурной башенки, и замерла возле широкого причала, на котором ждала высокая женщина этой же странной расы. На ней было длинное алое платье с высоким воротником и подолом до пят, открытыми оставались только руки, унизанные браслетами из серебристого металла. Лицо и лысый череп изукрашены татуировками, и морщин заметно меньше. В руках она держала странного вида белый посох, которым провела над головой Альмы после того, как её вытащили из лодки и поставили на ноги перед женщиной. Инкрустированные в посох кристаллы вспыхнули красным, и его обладательница возбужденно застрекотала. Альму немедленно туго скрутили - и бегом потащили в непонятном направлении, пока она не оказалась в тесной круглой комнате перед еще одним представителем расы похитителей, который торопливо застегнул на её горле ошейник из серого, похожего на пластик материала, неприятно холодившего кожу. Ошейник давил и неприятно удивил Альму. Она тут ещё и рабыня? В груди поднялся гнев и ей большого труда стоило утихомирить бурю внутри. Девушка немного дёрнулась, чтобы проверить прочность пут. Не разорвать... И развязать тоже не выйдет. Значит, стоило следовать изначальному плану. Альма снова затаилась и стала наблюдать, что же будет дальше. В голове роились вопросы. Кто это? Зачем она им понадобилась? Если эти уроды загнали её в рабство, то почему её одну? Из истории Альма помнила, что рабов обычно привозили большими группами, но то были люди... А может, она им нужна для чего-то другого? Для еды? Чем эта раса питается, что такого может дать этим гадам обычный человек? Потом ее отвели в стерильного вида помещение, где две серокожие женщины в спецкостюмах насильно раздели её и подвергли санитарной обработке. Альме оставалось только скрипеть зубами от унижения - любую попытку дать сдачи они пресекали мгновенно и жестко. После выдали серую робу - мешковатые брюки и футболку - и отвели в длинное узкое помещение, которое выполняло роль барака - в стенах были десятки нишей с кроватями, в три яруса. Все они были заняты людьми и не совсем людьми в серых робах и точно таких же, как и у нее, ошейниках. – Ну... Вечер в хату, православные, – продолжала нервно дурачиться Альма. Она безумно жалела о том, что не могла дать пинка одному из этих уродов и даже просто отобрать телефон возможности не было. Да, он скорее всего был бы бесполезен здесь, но привыкшая к постоянному и стабильному источнику информации, после его потери Альма чувствовала себя максимально некомфортно. Девушка убрала волосы с лица и расправила плечи. Страх и отчаяние уже запускали свои мерзкие когти под кожу, но надежда не желала сдавать позиции, поэтому девушка принялась нервно осматривать помещение, пытаясь взглядом зацепиться хоть за что-нибудь, что могло бы приблизить её свободу. На нее обратили внимание. Ею заинтересовались. Но даже когда конвоиры покинули барак, никто не рискнул приблизиться к Альме. И ей самой пришлось искать свободную койку. Оказалось, что таких здесь хватало - дальняя часть барака оказалась пустой. До того, как она заняла пустующую койку, крайним обитателем было странное существо, напоминающее гибрид человека и муравья. Альма всеми силами старалась скрыть, как сильно оно её пугает. Впрочем, она соседу была глубоко безразлична. Хотя кто знает, как он поведет себя, когда погаснет свет? Сокамерники у Альмы оказались колоритные. Местами даже страшные. Она с интересом рассматривала существо, предположительно походившее на женщину, но представлявшее собой... Смесь воробья, змеи и кальмара. Девушка содрогнулась. Ближе всего ко входу находилась пара существ одной расы. Гуманоиды очень маленького роста с белыми глазами, волосами и кожей. Похожие на моль. Теория о том, что представителей одной расы не сажают в один барак для затруднения коммуникации дала трещину. Значит, похитители так уверены в своих силах? В том, что они смогут сдержать кучу разумных существ? Вскоре за ними пришли. Серокожий гуманоид в сопровождении двух ящероподобных громил с огромными рогатыми головами. Монстры были закованы в стальную броню, и покачивали в лапах тяжелыми железными палицами. Немаленькая Альма рядом с ними почувствовала себя Дюймовочкой, так что мысль о том, чтобы организовать соседей по бараку и устроить бунт, отпала как-то сразу. Не верилось, что таких чудищ можно победить голыми руками. Да даже с импровизированным оружием. Честно говоря, Альма сомневалась, что против них поможет даже автомат. Прибывшие дождались, пока все заключенные выстроятся в ровные шеренги у кроватей. Альма последовала примеру остальных - и вместе со всеми отправилась, как оказалось, в столовую. Наступило время обеда. Помещение оказалось огромным, и похоже, вмещало в себя заключенных из многих других бараков. В её было не меньше сотни человек, а здесь готовились к приему пищи несколько тысяч. Вдоль стен стояли десятки закованных в броню ящеров и серокожих в черных комбинезонах. Они внимательно наблюдали за тем, чтобы никто не дергался и не суетился. На глазах у Альмы один из узников внезапно забился в истерике, и ящер, просто схватив его за руку, сломал её в трех местах. И утащил в неизвестном направлении. Еда оказалась отвратительной. Непонятная серая масса с черными вкраплениями, подозрительно скрипевшими на зубах. Есть это было невозможно. Альма поморщилась и отложила еду в сторону. Отчаяние и паника с новой силой принялись гробить нервную систему девушки, но она приказала себе молчать и обдумывать ситуацию. Вопросов стало ещё больше, а ответов не было вовсе. По какому признаку их распределяют по баракам? Есть ли способ снять ошейник и поступит ли монстрам сигнал о том, что попытки предпринимались? В кино такие ошейники часто били пленников током и Альма не сомневалась, сто последствия будут. Предстояло выбирать, что страшнее: дожидаться, пока с ними сделают то, зачем привезли или попытаться сбежать уже сейчас? Но если бежать, то куда? Девушка не знала, как вернуться домой, не знала планировки здания, в конце концов, она понятия не имела, сколько тварей обитает в этой башне и как с ними бороться... Обычные методы тут явно не работали, а с её комплекцией задача найти укрытие в разы усложнялась. Альма с разочарованием признала, что пока единственной действенной тактикой является ожидание и сбор информации по мере сил. Она осторожно посмотрела по сторонам, пытаясь найти хоть одного человека. Похожие на людей существа попадались, но Альма не могла рассмотреть больше из-за обилия лишних спин и голов. На еду было выделено строго отведенное время. Альму насторожил тот факт, что соседи довольно активно поглощали несусветную дрянь, попавшую на их тарелки по очевидной ошибке. Неужели она точно так же вскоре начнет радоваться этим помоям? Она прислушалась. Разговоров практически не было слышно. Лишь кое-где раздавались приглушенные голоса непонятных языков. У Альмы начало создаваться ощущение, что большинство узников разговаривает на незнакомых остальным языках. Это было очень плохо. Если она не сможет найти никого, кто понимает её... Шансы сбежать будут стремиться к нулю. И вот их вернули обратно в барак. Альма обнаружила едва заметную дверь в стене, за которой оказались общая душевая и общий туалет. Разделения по половому признаку не было. Судя по всему, их пленителей совершенно не волновало, что в одном помещении находятся мужчины и женщины. А может быть, здесь просто все вели себя очень хорошо. Альма ведь еще не знает, какие тут наказания за проступки. Сломанную в трех местах руку она уже видела. Альма решила, что на сегодня достаточно нервотрёпки и ей надо просто освежиться. Замка на двери не нашлось, поэтому она просто закрыла её поплотнее, перед этим осмотрев камеру подозрительным, уставшим взглядом. Разобраться как работает душ оказалось довольно просто. Удивительно, но мыться надо было обычной водой. Дико холодной водой. Её температура не регулировалась, похоже похитителей не заботила не только разнополость сокамерников. Шипя и матерясь, Альма отмыла себя до блеска. Настолько, насколько это было возможно при отсутствии банального мыла. Девушка привыкла мыться практически в кипятке, поэтому не сомневалась, что скоро заболеет. Внезапно дверь открылась, и внутрь проскользнула невероятно худая девчонка с лиловой кожей и россыпью рожек на кудрявой голове. И прежде чем она успела закрыть за собой дверь, Альма успела увидеть группу столпившихся у входа крупных, свирепого вида теток, которые явно перекрывали своими телами доступ в душевую. До Альмы внезапно дошло, как именно обеспечивается неприкосновенность женского тела в душевой. Методом коллективной обороны... Ее слегка тряхнуло. Надо налаживать контакт с соседями по бараку. Альма постаралась максимально приветливо улыбнуться девушке и даже не пыталась прикрыться, словно говорила: "Я тоже девушка. Такая же беззащитная, как и ты." Она вежливо и быстро уступила душ незнакомке, а после помогла включить воду, поняв, что девчонка, которая была почти на три головы ниже её, с трудом дотягивается до крана. Разворачивающееся действо очень напоминало пантомиму и сильно смущало Альму, отчего та краснела. Девчонка только испуганно посмотрела на нее, и быстро-быстро ополоснулась под струей ледяной воды. И вылезла из душа раньше, чем Альма успела одеться. Так что вышли они вдвоем. Мимо них тут же протиснулась в дверь женщина весьма внушительной комплекции, а ее подруги тесным полукольцом обступили Альму, внимательно разглядывая. От них не исходило угрозы. А вот за их спинами девушка увидела группу нахально скалящихся мужчин разных форм и расцветок, почти десяток. И Альма решила, что пока с остальными женщинами этой группы постоит. Внимательно осмотревшись, она наконец увидела, как именно обитатели барака группируются. И судя по всему, её придется присоединиться к этой компании. Они вроде бы не против. Альма озадаченно осмотрела местных женщин и решилась. Приветливо улыбнулась, показала рукой на себя, и наметив зрительный контакт с наиболее дружелюбными на вид представительницами разных планет, медленно проговорила: – Альма.

Ответом ей было сначала удивление и осторожное любопытство, а потом девушка, которая больше всех остальных походила на человека - у нее был только череп очень странной, вытянутой формы - точно так же стукнула себя в грудь и произнесла нечто, напоминающее "Оаутааа". Ее примеру последовала другая девушка, покрытая мелкими золотистыми чешуйками - очень красивая, между прочим, с длинными тонкими пальцами. - Юшаа, - представилась она. Альма надеялась, что Чешуйка назвала свое имя.

Альма обрадовалась, контакт налаживался. Она постаралась повторить названные ей имена, показывая на девушек по очереди и попробовала ещё кое-что. Она сложила руки над головой домиком, как в детских прятках и сказала: – Земля.

Судя по выражению лиц обступивших её девушек и женщин, она поторопилась с настолько сложным жестом. Они прочитали разочарование на её лице, и кто развел руками, кто пожал плечами. Ограничились тем, что все представились друг другу. Альма лишний раз убедилась, что здесь никто друг друга не понимает. Наконец, все участницы её новой банды закончили с душем, уступая место другой группе. Альма удивилась тому, насколько все происходит тихо и согласовано. Но она то и дело замечала, что некоторые группы явно враждебно друг к друг относятся. Только ограничивались одними раздраженными взглядами. Никто друг к другу не обращался, и жестов вызывающих не делал.

Холодный душ сделал своё чёрное дело почти сразу. Альма почувствовала, что её начало лихорадить. Она итак была не совсем здорова, но стресс, откровенный голод, отсутствие тёплой одежды и воды добили её. Девушка с ужасом поняла, что начинает заболевать. К её удивлению похитителям были знакомы и подушки и одеяла, но вот постельного белья не полагалось, а само одеяло оказалось тонким и почти не грело, но выбора не было, Альма закуталась в одеяло и едва слышно кашлянула.

Ее поразило то, с каким испугом на нее посмотрели ближайшие соседи. Словно она внезапно покрылась чумными язвами и струпьями. Один за другим, одна за другой её мужчины и женщины поспешно забирались на свои кровати, попеременно бросая встревоженные взгляды на нее и на дверь в барак. Очень скоро в помещении не было никого, кто стоял на полу, а потом дверь открылась, и сквозь нее вошел серокожий человек в белом комбинезоне, в сопровождении пары монстров. В руках он нес небольшой металлический чемоданчик. Остановившись напротив Альмы, он жестом приказал ей сесть и раскрыл чемодан, который оказался самой настоящей аптечкой - с весьма причудливым содержимым. Девушка узнала только шприцы, остальное больше напоминало арсенал пыточного дел мастера. Врач приложил к ее лбу странную металлическую пластинку очень сложной формы, неодобрительно цокнул - и силой сунул ей в рот небольшую, но невероятно горькую пилюлю. Альма рефлекторно попыталась выплюнуть её, но ладонь серокожего была крепко прижата к её рту.

Альма через силу проглотила лекарство и легла, отворачиваясь от местного врача. Он вышел из камеры, а девушка закуталась в одеяло снова, стараясь уснуть. Не вышло. Но лихорадка потихоньку отпускала и примерно через полтора часа она смогла расслабиться и подремать, свернувшись в позу эмбриона. Снов не было, а когда девушка проснулась и села, то поймала на себе настороженные взгляды соседей. Альма добродушно улыбнулась и прошла в душевую, чтобы умыться, про себя задаваясь вопросом. Как эти гады смогли подобрать универсальное лекарство для каждого вида живых существ?

А потом за ними пришли. Целый отряд ящеров с серокожим во главе. Они построили пленников в шеренгу - и повели по длинным стерильным коридорам, в которых не было никого, кроме дежурящей охраны в лице монстров. Альма слишком поздно вспомнила, что неплохо бы запомнить дорогу, но поворотов было сделано уже слишком много. Вот их провели через настоящую оранжерею, в которой работали жуткого вида существа, представлявшие собой гибрид человека и паука. Девушка поежилась, когда поймала на себе откровенно плотоядный взгляд арахниды явно женского пола, с мертвенно-бледным лицом и переизбытком глаз на лице. Ее соседи по бараку испуганно семенили мимо "садовников", и Альма поняла, что это не просто так, когда заметила, как резко насторожились ящеры, и серокожий прикрикнул на людей-пауков. Видимо, прецеденты были, и кого-то уже съели. После оранжереи они пишли на самую настоящую станцию метро. Альма никогда не была в метро, но сразу поняла предназначение большой платформы в овальном зале, и стального рельса в углубленном полу тоннеля, проходящего сквозь помещение. Раздался пронзительный жуткий визг - и длинный вагон вылетел из темноты тоннеля, чтобы затормозить у платформы. Их завели внутрь. Сидений не было, только поручни. Альма схватилась за тот, что ближе, и едва не упала, когда вагон резко сорвался с места. Поездка вышла недолгой, минут пять. Но девушка уже начала осознавать масштабы этого сооружения. В вагоне были окна, и она то и дело видела пролетавшие за ними станции и огромные открытые пространства внутри башни. Просто колоссально. Словно огромный космический корабль из научной фантастики. И вот наконец они прибыли. Альма с удивлением поняла, что конечной остановкой оказалась самая настоящая арена - подвешенная на тросах в титанического размера зале белая полусфера. Сложно было сосчитать, сколько зрителей помещалось на трибунах футуристического вида амфитеатра. Может быть, тысяч десять. Сейчас они были забиты от силы на пятую часть, и она с растерянностью поняла, что сидят здесь в основном пленники.

Для чего это? Зачем? Было непонятно, но очень интересно. Альма осознала, что без плана здания отсюда не выбраться, языка она не знает, союзников нет. После инцидента с её простудой сокамерники не то что сторонились девушку... Они её побаивались. Причины были ясны, но вот понять, что делать было сложно. Все пленники были в нормальном состоянии здоровья, но изрядно запуганы и корень этого страха Альме только предстояло раскопать. Она не сомневалась, что скоро увидит, для чего их тут собрали, но не ручалась, что до конца поймёт. Он этого становилось срашно. Альма изо всех сил пыталась анализировать всё, что вокруг происходит и добрым словом вспоминала родителей, которые учили её всегда думать головой, не смотря на обстоятельства. Родители. Только подумав о них, Альма сбилась с шага, чувствуя, как боль и иррациональное чувство вины медленно проникают в душу. Захотелось покурить. Интересно, они уже ищут её? Переживают, наверное. Альма живо представила, как мама тихо плачет в своём любимом кресле, папа расклеивает объявления о пропаже, а младший братик, наплевав на все свои дела, отчаянно пытается дозвониться до неё. Стало только больнее. Что скажут друзья? Они, наверное, тоже все на нервах... Стало ещё больнее. Альма поняла, что плачет. Слёзы градом катились по лицу, но она даже не пыталась утереть их. Она одна. Совсем одна и понятия не имеет, как жить дальше, но её близким ещё тяжелее. Они ведь не знают, что поиски бесполезны, мучаются от неизвестности, догадок, страха... Альма решительно расправила плечи и запретила себе депрессивные мысли. Она выкарабкается. И снова увидит дорогих сердцу людей.

Чтобы попасть на арену, им пришлось пройти по шаткому подвесному мостику. От падения в пропасть предохраняла туго натянутая сеть, но разок оперевшись на нее и посмотрев вниз, Альма мысленно взмолилась, чтобы конструкция действительно оказалась предельно надежной. Падать высоко. Очень. Наконец их рассадили по местам. Девушка заметила на дальнем краю кольцевых трибун нечто вроде ложи, занятой серокожими. Площадка внизу была покрыта белым песком. Девственно-чистым, ровным и гладким. Но судя по лицам уже присутствующих пленников, это было совсем не начало представления. Многие были напуганы, остальные отчетливо скрывали свой страх. Что же тут происходит? Ответ Альма получила через минуту. Ворота на противоположных краях арены распахнулись, и из них на белых песок выскочило два монстра. Один - очень высокий, метра три, весь покрытый чешуей с металлическим отливом, с длинной треугольной головой и тонким узким хвостом. В шести руках - тяжелые кривые клинки. А против него - нечто аморфное, из желто-зеленой слизи, внутри которой извивались покрытые шипами и присосками щупальца лилового цвета. Этой кучу слизи не было видно рта или глаз, но она уверенно попрыгала в сторону шестирукого, выплевывая на ходу струи жидкости кислотного цвета. Шестирукий какое-то время успешно уворачивался от всех выпадов слизи, включая выстреливающие в него щупальца, но сколько бы не рубил это существо, вреда ему нанести не мог. И в какой-то момент плевок кислоты угодил ему прямо в голову. Раздался ужасающий предсмертный вопль - и первый монстр забился в мучительных судорогах. Довольно колыхаясь всем телом, слизь втянула в себя его труп, и Альма своими глазами увидела, как он начинает перевариваться. Серокожие одобрительно зааплодировали. В отличие от пленников-зрителей, которые все как один в ужасе прижались к своим скамьям. Один из серокожих отдал приказ - и ящеры схватили на указанного им пленника, чтобы тут же бросить на арену. К слизи. Наградой за победу монстра был живой заключенный.

Альма ужаснулась. Это же живодёрство чистой воды? Они используют пленников как пищу? Для кого? Может и для себя тоже? Девушка вспомнила паукообразных монстров и поняла, что пленниками действительно питаются. Но вот только ли плотью? Этот вопрос оставался открытым и она продолжила наблюдать.

Принесенный в жертву пленник не сразу стал кормом для слизи. Он оказался достаточно проворным, чтобы несколько минут ускользать от кислотных плевков и щупалец монстра, но в конце концов его силы иссякли, и едкая жидкость попала ему в ногу, мгновенно растворяя ступню. Раздавшие вопли ужаса и боли быстро стихли - слизь втянула извивающегося человека в себя. После этого монстр направился к трибунам. К удивлению Альмы, никто не бросился бежать. Хотя когда слизь выстрелила кислотой в пленников, кое-кто все же дернулся. Едка жидкость ударила в невидимый барьер, отделявший трибуны от арены, и Альма с облегчением выдохнула. Потом ворота, из которых монстр выполз, открылись, и существо, став внезапно странно апатичным, покинуло арену. После этого на песок вышла группа ящеров, которые быстро привели арену в первоначальный вид, разгладив следы и посыпая те места, на которых остались следы слизи и кислоты. И наступило время следующего боя. На арену выпустили новых монстров: огромного белого человека-волка со стальным тесаком, и гибрида человека и змеи - гуманоида со змеиным хвостом, покрытым черной чешуей. Он был вооружен копьем и угрожающе шипел, тряся кончиком хвоста с погремушкой - совсем как у гремучей змеи. Человек-волк выглядел совершенно спокойным. Альма, к этому моменту уже успокоившаяся и отстранённо наблюдающая за ареной, мысленно сразу же поставила на странное создание в волчьей шкуре. Оно показалось ей... Невозмутимым. И очень сильным. А максимально возможное внешнее сходство с земным волкомпробудило в девушке чувство родства, какое возникает когда видишь на чужбине привет с родины или слышишь родную речь. Змеечеловек долго извивался на песке, кругами ползая вокруг человека-волка и не решаясь атаковать первым. Но его противник вообще никуда не торопился. Ничего не происходило, и ящер-охранник рядом с Альмой недовольно зарычал. Ему хотелось кровавого зрелища. И вот наконец человек-змея решился. И сделал первый пробный выпад. Человек-волк, не поднимая, оружия, сдвинул корпус влево, шагнул вперед - и девушка увидела только смазанное движение его руки с тесаком, после которого голова рептилоида, вращаясь, взлетела в воздух, сопровождаемая фонтаном синей крови. Человек-волк поймал её, и швырнул в сторону ложи серокожих. Бросок оказался мощным - череп раскололся при ударе о защитный барьер. А потом обезглавленное тело наконец рухнуло, судорожно дергая змеиным хвостом. Развернувшись, человек-волк направился к воротам. Награды в виде пленника он ждать не стал. Потому что это был его первый бой и он не знал об этом, или потому что ему это было неинтересно? Альма не могла ответить. А потом раздался приказ серокожего, и неожиданно для нее на плечи опустились лапы ящера за спиной. И она уже в полете осознала, что в качестве награды за победу выбрали её. Как нелепо... Как же это все нелепо. Песок оказался мягким. Падать на него было почти не больно. А может, все дело в адреналине.

Альма вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Арена замерла. Девушка судорожно вздохнула, глядя на человека–волка и приготовилась защищаться. Она прекрасно знала, что шансов у неё нет. Альма никогда не была бойцом, знала только несколько приёмов самообороны на всякий случай, но... Она же не может погибнуть настолько нелепо? Нет, Альма решила драться, пусть это будет даже один замах, не удар, но она хотя бы попытается продать свою жизнь подороже. Трусость не была её чертой. Мысленно попрощавшись с родными и надеждой на спасение, девушка тихо, отчаянно вслух попросила у мироздания быстрой смерти и зло посмотрела на волка, полностью готовая умереть.

Человек-волк изучил ее внимательным взглядом фиолетовых глаз, и поднял морду вверх, скалясь в сторону ложи серокожих. Положив тесак на плечо, неторопливой походкой направился к девушке, остановившись в паре шагов от нее. Угрозы от него не исходило, но она отчетливо помнила, с какой скоростью и легкостью он обезглавил своего противника.

Альма посмотрела ему в глаза. Честно, открыто. Она признавала, что слабее, но сдаваться не собиралась, как и нападать. Девушка понимала, сейчас только ему решать, жить она будет или умрёт.То ли боец не решался, то ли думал. Альма решила его поторопить: –Ну? Что стоишь, как памятник? Убъёшь меня или отпустишь? Глаза монстра блеснули при звуке её голоса, и он сделал еще один шаг, склоняясь над ней и принюхиваясь. Альма впервые ощутила себя настолько маленькой рядом с кем-то... Он был просто огромен. Два с половиной метра? Её макушка была на уровне его груди. Настоящий гигант. Просто огромный, пластины стальных мускулов перекатываются под густым белым мехом. "Зато белый и пушистый," - пронеслось у нее в голове. Она задрала голову, не в силах отвести взгляд от длинных острых клыков. Её голова запросто поместится в его пасти. На какую-то минуту человек-волк задумался. Внезапно Альма поняла, что он не собирается её есть. Но что тогда с ней сделают серокожие? Если они отдадут её следующему монстру? И он не будет таким переборчивым. Кстати, а что именно этому чудищу в ней не понравилось? Глупая мысль, конечно. Но все же... А потом рука человека-монстра опустилась на её плечо. Он нагнулся ниже, поднеся свою морду к её уху, и прошептал: - Иди за мной. Ничего не говори.

Адьма онемела от шока. Он... Понимает её язык? Как? Почему? Надежда в душе снова подняла голову и девушка опустила руки, словно заворожённая. Она была готова пойти куда угодно, лишь бы волк сказал ей ещё хоть слово. Голос разума вопил, что нельзя быть настолько сентиментальной, что он может убить её, пока никто не видит, но сердце подсказало: "верь ему"... И Альма поверила. Пошла за ним туда, сама не зная куда. Молча, как он и попросил.

Человек-волк повел её к выходу с арены. За спиной раздались недовольные вопли серокожих, и внезапно монстр резко развернулся на месте, взмахнув тесаком. Раздался звон металла, и к ногам Альмы упал стальной дротик около метра в длину. Его целью была она. Человек-волк недовольно зарычал, забросил девушку на плечо и быстрым шагом прошел сквозь ворота, оказавшись перед целым отрядом ящеров с трезубцами. Между стальными остриями проскакивали искры. Чудища окружили их полукольцом, ощетинившись трезубцами. Из заметно трясло - они явно боялись человека-волка. И то и дело оглядывались на стоящую а спиной серокожую в откровенном платье из одних ремешков. Она обратилась к монстру на своем языке, но он, не обращая внимания, шагнул прямо на ящеров. И они расступились перед ним. Он прошел мимо серокожей, и Альма встретилась с ней взглядом. Ей не понравилось то, что она увидела в её глазах. Как оказалось, камеры монстров-гладиаторов находились прямо в полусфере амфитеатра, ближе к внешней стене. Человек-волк пронес её мимо других чудовищ, запертых за невидимыми силовыми барьерами в больших полусферических нишах. Охранники следовали за ними на почтительном расстоянии. Когда зверочеловек вошел в свою камеру с Альмой на плече, серокожая заперла их, включив барьер. На мгновение он стал видимым - низко вибрирующая радужная пленка. Оскалившись, женщина ушла, бросив перед уходом еще одну непонятную Альме фразу. - Стерва, - тихо произнес человек-волк, опуская девушку на пол.

–Ты и её понимаешь? – первое, что Альма решилась спросить у волка. В голове было множество вопросов без ответов и девушка решилась на небольшой монолог, просто ради того, чтобы разгрузить голову и поделиться наблюдениями хоть с кем-нибудь, кто её понимает. – Зачем мы нужны этим чернокожим придуркам? Как еда? Гладиаторы? Рабочая сила? Там ещё куча пленников, мы явно не просто рабы, эти уроды и их ручное зверьё смотрят на нас как на лакомство. Почему ты меня понимаешь? Почему не сожрал? Что теперь будет? Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Человек-волк швырнул окровавленный тесак к стене, и сел на край ниши, которая выполняла роль кровати. - Для начала познакомимся. Меня зовут Дженази. А кто ты, и как сюда попала?

–Прости, совсем забыла о приличиях, – улыбнулась девушка, унимая радость. – Я Альма с планеты Земля. Меня похитили совсем недавно, я была в колледже на занятиях, вышла покурить и... Меня украли эти вот... Протащили через портал, как я поняла. Прости, я немного нервничаю, много говорю и совсем не понимаю, что тут происходит. На меня серокожие как-то слишком радостно нацепили ошейник и притащили в камеру, там целая куча разных существ, мужчины, женщины, все в одной куче, все напуганы, никто никого не понимает.

- Минздрав предупреждал: курение вредит вашему здоровью, - весело оскалился Дженази, и потрогал пальцем её ошейник. Альма заметила, что у него не когти, а самые настоящие человеческие ногти. - Этот ошейник подавляет псионические способности. Серокожие собирают одаренных разумных по всей Вселенной, и используют их в качестве живых батареек. Наши эмоции заряжают их источники энергии, - и он раздвинул мех на шее, показывая точно такой же ошейник. только больше.

–Да уж, Минздрав был прав, но курить я буду только больше, если выживу, – ответила Альма на подколку, а потом вздрогнула. – Погоди, какие такие способности? Нет у меня способностей, Дженази, ты что-то путаешь! В моём мире их ни у кого нет! Почти... Только в книжках всякие маги и чародеи швыряются огнём, морозят воду и летают, а я... Обычная девушка. Ничем не примечательная...

- Вот таких как ты они и ловят, - ответил он. - Не подозревающих о своих способностях. Потому что с вами проще. Обученный псионик может и сдачи дать, и побег организовать. Такое случается, когда к ним по ошибке попадают опытные мистики. Если лзаги, конечно, не узнают, кого поймали. Я себя пока не выдал, хотя Шесса что-то подозревает.

–Так ты тоже? Ну... Со способностями? А Шесса - это та сучка, которая нас тут закрыла? Мерзкая баба, ничего не сказать, – задумчиво пробормотала Альма, глядя на дверь в камеру. – Как они тебя поймали? Ты точно можешь дать отпор этим, как их, лзагам... И их зверинцу тоже. И почему ты в камере один?

- Потому что на арене сражаются пленники-монстры. И говорят монстр, я имею ввиду силу и агрессивность. Любой гладиатор запросто расправится с несколькими отрусами - это их слуги-рептилии. Так что держать нас группами и давать возможность общаться для лзагов слишком опасно и глупо. А поймали меня довольно глупо: я потратил почти все силы в одном бою, и прилег отдохнуть... А очнулся в этой камере. Это произошло неделю назад, так что я успел тут немного освоиться.

–Слушай, Дженази... А выбираться ты отсюда как планируешь? – тихо спросила Альма, надеясь, что когда прозвучит ответ, их мысли сойдутся.

- Ошейник вытягивает из меня энергию, но не всю. Постепенно я восстановлюсь до того уровня, когда смогу просто выйти отсюда. Через главный вход. Но это произойдет недели через две. Ты согласна так долго терпеть?

–О, да я на что угодно согласна, лишь бы выйти отсюда! И вернуться домой... Не знаю, получится ли... Мне неизвестны точные координаты моей планеты, неизвестно, в какой части Вселенной мы находимся, но если я смогу хотя бы выжить, это уже будет хорошо... Дженази, у меня дома мама, папа, братик, друзья, родственники, я должна выжить даже если больше никогда их не увижу... Иначе зачем было это всё? – что конкретно она подразумевала под словами "это всё", Альма не знала до конца сама, но вновь вспомнив о родных, девушка заплакала от тоски... Она будет жить ради них. И будет рядом, даже если останется далеко... Не зря же она родилась на свет...

- Ты говоришь на русском, и знаешь, что такое Минздрав, - задумчиво произнес Дженази. - Это сужает список вариаций Земли, которые могут оказаться твоей родиной. Когда выберемся, попытаемся найти "твою" Землю.

–А ты знаешь мой язык и тоже в курсе про Минздрав, так что возникает закономерный вопрос... Откуда? – Альма подняла заплаканные глаза и посмотрела на Дженази.

Дженази улыбнулся. Разумеется, это выглядело как звериный оскал. - Я видел много миров, Альма. Сотни, тысячи. Среди них были и разные версии Земли. А языки я быстро учу.

–Хорошо, не буду вдаваться в подробности, мало что пойму сейчас, на нервах... Но... Почему я, Дженази? Тут тысячи пленников, ты мог попытаться спасти кого угодно...

- Понимаешь, я уже трижды отказывался от предложенных рабов. Одни гладиаторы их едят, другие с ними развлекаются... Не все, конечно. Есть и такие, как я - достаточно разумные, чтобы не пользоваться чужой слабостью. Но когда гладиатор отказывается от такой награды, её просто предлагают другому. И о каких тысячах ты говоришь? На арену выкинули именно тебя, выбор у меня был небольшой. Или оставить тебя для какого-нибудь монстра, или с собой забрать.

–Ну, ты сам говорил, что тебе предлагали рабов, но ты отказывался. Что мешало отказаться от меня? Какая разница, помру я или нет?

- Когда я отказывался от предыдущих, то особо не задумывался над тем, что с ними дальше будет, - Дженази смутился. - А вчера Шесса показала мне запись того, что стало с предыдущим рабом. Он помрачнел.

–Понятно... Значит, я должна тебе вдвойне? А если ещё рабов предложат? Что делать будешь? – тихо спросила Альма и улыбнулась. Она села в углу камеры, обхватив колени руками и уткнулась в них лбом, позволяя рыжим локонам укрыть её тело.

- Как ты думаешь, что произойдет, когда меня отправят на очередной бой на арене? С тобой? - спросил Дженази.

–Когда ты уйдёшь, меня выведут отсюда и пустят на мясо, как отработанный материал... Или кому-то другому передадут, – ответила девушка, чувствуя неимоверную усталость от эмоций и переживаний.

Вероятнее всего, - кивнул Дженази. - Следующие бои послезавтра, так что у нас еще есть время подумать, что делать. Если что, просто пойдешь вместе со мной. Пока ты рядом, я могу тебя защитить.