Судьба. Том 1 — Одержимый король

Пролог

В начале была лишь великая игра. Математический спор между двумя фундаментальными силами вселенной, у которых не было имен, но чья суть была абсолютна. Одна из них стремилась к идеальному порядку через истребление слабых — её назвали Тьмой. Другая верила в хаос жизни, разнообразие и созидание — её прозвали Светом.

Миллиарды лет они вели войну на шахматной доске космоса. Тьма следовала за Светом, как неотступная тень, стирая в пыль целые галактики, едва там зарождался разум. А Свет, принявший материальную форму исполинской белой сферы размером с небольшую луну, бежал.

Эту сферу выжившие назовут Странником.

В начале XXI века Странник вошел в Солнечную систему. На Марсе, прямо под непривычным, только что созданным марсианским дождем, его встретили трое земных астронавтов. С этого мгновения привычный мир перестал существовать.

Начался Золотой век человечества. Божественный гость терраформировал мертвые планеты: Венера превратилась в тропический рай, Меркурий зацвел садами, а выжженные скалы спутников Юпитера покрылись океанами. Продолжительность жизни людей увеличилась в три раза. Человеческий разум совершил невероятный скачок — были созданы Экзо (высокотехнологичные роботы, в чьи стальные тела переселяли оцифрованное человеческое сознание). На страже системы встал Распутин — колоссальный искусственный интеллект, управляющий миллиардами военных спутников. Человечеству казалось, что оно коснулось бессмертия.

Но Тьма всегда находит своего беглеца.

То, что случилось дальше, историки назовут Коллапсом. Небосвод Земли окрасился в неестественный, маслянисто-черный цвет. Из глубокого космоса пришли безмолвные черные пирамиды. Сама реальность начала трещать по швам: физические законы рушились, гравитационные аномалии разрывали планеты, океаны вскипали, а Распутин, осознав тщетность борьбы с божественным ужасом, отключил свои системы и погрузился в сон. За считанные дни человеческая раса была вырезана на девяносто девять процентов.

Но у самой Земли, над водами Атлантики, Странник впервые за вечность принял бой. Он отказался бежать. Собрав последние крохи своей ментальной мощи, расколотый бог высвободил ослепительный импульс чистого Света, отбросивший Тьму обратно во мрак вселенной.

Цена победы была абсолютна. Странник затих, превратившись в безжизненный, покрытый шрамами каменный шар, навеки застывший в небе Земли. Но перед затишьем он успел выпустить из своего сердца миллионы крошечных разумных дронов — Призраков.

«Ищите тех, в ком горит искра», — был его безмолвный завет.

Земля превратилась в радиоактивное, одичавшее пепелище. Столетиями Призраки летали над руинами, сканируя кости погибших людей. И когда они находили нужного человека, они совершали чудо — воскрешали его.

Воскресшие не помнили своих имен, у них не было прошлого и семей. Но они получали абсолютное бессмертие и способность управлять чистой энергией Света — вызывать молнии, обращать плоть в огонь и возводить щиты из пустоты. Если бессмертный погибал в бою, его Призрак за секунду собирал его тело заново.

Их назвали Восставшими. Но сила без морали породила чудовищ. Света было много, а еды и порядка — мало. Восставшие быстро превратились в Военачальников — жестоких тиранов, которые порабощали выживших смертных людей, строили замки на костях старого мира и веками вели бесконечные войны за ресурсы.

Кровопролитие остановили Железные Лорды — орден благородных бессмертных, которые провозгласили новый закон: сила дана для защиты слабых, а не для их угнетения. Они объявили войну тиранам. В это же время из глубокого космоса на Землю хлынули Падшие — четырехрукие инопланетные кочевники и стервятники. Когда-то Странник помогал им, но бросил, и теперь, ведомые фанатичной завистью, они поклялись вырезать остатки человечества и вернуть своего «бога».

Гонимые космическими пришельцами и безумными тиранами, уцелевшие смертные люди веками шли на юг. Они ориентировались по гигантскому белому силуэту Странника, застывшему на горизонте.

Под его безмолвной тенью, где враги боялись нападать открыто, беженцы разбили первые палаточные лагеря.

Лагеря росли, превращаясь в поселение. Внутренние войны фракций едва не сожгли его, но таинственный пророк Странника — Глашатай — сумел объединить людей. Был учрежден совет. Бессмертные поняли, что они больше не наемники и не военачальники. Они — Стражи.

Чтобы защитить людей, Стражи и смертные веками, поколение за поколением, строили вокруг поселения Великую Стену — колоссальное кольцо из бетона и стали. Так родился Последний безопасный город Земли.

Для управления обороной Глашатай создал Авангард — верховный военный совет, где каждый класс Стражей представлял свой лидер. Первыми в совет вошли легенды Темной эпохи: несокрушимый Титан Сэйнт-14, гениальный Варлок Осирис и бесстрашная Охотница Таллула Фэйрвинд. Они ковали историю Стен, которая писалась кровью в великих битвах — у Шести фронтов и в Сумеречной бреши, где объединенные армии инопланетян разбивались о стойкость защитников человечества.

Прошли века. На смену основателям Авангарда пришли их ученики, но эта преемственность была полна шрамов.

Первый лидер Варлоков, Осирис, сошел с ума от одержимости тайнами вселенной, и Глашатай изгнал его. Место учителя заняла его лучшая ученица — хладнокровная Икора Рей. Она превзошла ментора в самообладании, став живым воплощением разрушительной магии и создав собственную сеть шпионов по всей Системе.

Первый лидер Титанов, Сэйнт-14, ушел в изгнание и пропал. Его сменил Саладин Фордж, который позже передал бразды правления своему лучшему воспитаннику. Суровый, дисциплинированный синекожий Пробудившийся — Завала — стал верховным Коммандером всего Авангарда. На его плечах лежала безопасность каждого живого человека в Городе, и эта ответственность превратила его сердце в гранит.

Но самая трагичная история произошла у Охотников.

Охотники презирали стены Башни и бумажные отчеты. Они рождены для диких земель. Поэтому их лидер всегда выбирался через «Спор Авангарда» — азартное и смертельное пари. Много лет назад двое лучших друзей — лихие Охотники Андало Браско (человек, восставший в Свете) и Кейд-6 (высокотехнологичный Экзо) — заключили Спор на поимку неуловимого наемника Падших и убийцу бессмертных стражей по имени Таникс Шрам. Проигравший должен был занять ненавистный пост лидера Охотников.

Кейд-6 выследил врага, убил его (как ему тогда казалось) и выиграл свободу. Андало Браско честно признал поражение, надел плащ лидера и запер себя в Башне Авангарда.

Но годы спустя Таникс Шрам, оказавшийся полумеханическим чудовищем, вернулся из мертвых. Он устроил засаду и жестоко убил Андала Браска.

Когда Кейд-6 узнал, что его лучший друг погиб из-за его собственной ошибки — из-за того, что он не добил чудовище, — его мир рухнул. Сжигаемый чувством вины, Exo пришел в Башню, снял с тела погибшего друга его вишнево-красный плащ и добровольно сел за стол Авангарда. Он похоронил свою свободу, сменив романтику дальних дорог на душные залы штаба, чтобы почтить память Андала.

Наши дни.

Авангард представляет собой натянутую струну. Завала требует жесткой обороны и запрещает Стражам рисковать жизнями. Икора холодно рассчитывает риски. А Кейд-6, задыхаясь в четырех стенах, ищет любой повод, чтобы совершить безрассудство и вновь почувствовать себя живым.

Глава 1. Первый вдох

Смерть в этой вселенной не всегда означает конец. Иногда это просто очень долгий сон под открытым небом.

Космодром в Старой России умирал уже несколько веков. Когда-то отсюда, с колоссальных стартовых площадок, к звездам уходили колониальные корабли Золотого века. Теперь же это было гигантское, изъеденное ржавчиной кладбище техники. Мили развороченного бетона, поваленные провода и тысячи заброшенных автомобилей, застывших в вечной дорожной пробке на подступах к космопорту. Изнутри этих машин давно проросла сухая серая трава, а стальные корпуса превратились в труху под ударами радиоактивных дождей.

Среди этого безмолвия, едва заметные на фоне серого неба, порхали три крошечные металлические грани. Призраки.

Они блуждали здесь годами. Каждый из них искал свою уникальную частоту — ту самую искру жизни, которую Странник завещал вернуть из небытия. Маленькие летающие роботы раскрывали свои защитные панели, сканируя занесенные снегом салоны машин, пока три едва уловимых импульса Света не заставили их механизмы радостно щелкнуть.

— Это... Это возможно? — тихо прошептал один из Призраков, зависнув над капотом старого грузовика. — Наконец-то я тебя нашел.

Вспышка белого, ослепительного Света прорезала полумрак.

Я резко вдохнул воздух, словно вынырнул из ледяной воды на поверхность. Легкие обожгло холодным, пахнущим ржавчиной ветром. Я упал на колени прямо в дорожную пыль, судорожно хватаясь руками за грудь. На мне была грубая, выцветшая полевая броня и обрывки серого плаща.

В голове царила абсолютная, звенящая пустота. Кто я? Где я? Что это за место?

— Пожалуйста, не паникуй, — прямо перед моим лицом завис странный парящий дрон с единственным светящимся синим глазом-линзой. — Я твой Призрак. Я вернул тебя в мир живых. Ты был мертв очень, очень долго. Извини, у нас совсем нет времени на знакомство, потому что...

— О-о-о да-а-а! Новенькие поршни!

Оглушительный, жизнерадостный металлический голос заставил меня вздрогнуть. Буквально в паре метров от меня, выломав ржавую дверь соседнего легкового авто, на ноги поднималась массивная фигура. Это был Экзо — робот с прочным титановым каркасом, чьи синие окуляры весело мерцали на стальном лице. Он покрутил головой, шумно разминая металлические суставы, и посмотрел на свои ладони.

— Стоп, я железный? Это прикольно. А где моя гарантия и инструкция по эксплуатации? — Экзо повернулся ко мне и протянул огромную бронированную руку. — Привет, приятель. Я Вахантур. Ну, по крайней мере, мой летающий будильник утверждает, что меня так зовут.

Я на автомате пожал его холодную стальную ладонь, поднимаясь на ноги. Мое тело слушалось меня идеально, движения были быстрыми и легкими. Я — Янис. Это имя всплыло в мыслях само собой, твердое и неоспоримое.

— Янис, — хрипло ответил я. — Приятно познакомиться, железяка.

— Эй, полегче с расизмом к технике, я ранимый! — хохотнул Вахантур, но его прервал третий голос, прозвучавший со стороны полуразрушенной бетонной стены.

— Тишина. Оба.

Из тени автобусной остановки неспешно вышла девушка. Её кожа отливала благородным, едва заметным синевато-лиловым свечением, а в темных глазах, казалось, застыли искры далеких звезд. Пробудившаяся. На ней были длинные тканевые одежды, расшитые непонятными геометрическими узорами. Рядом с ней молча летел её Призрак.

Она окинула нас строгим, оценивающим взглядом, задерживаясь на расхлябанной позе Вахантура и моей порванной накидке.

— Меня зовут Азера, — холодно отчеканила она, скрестив руки на груди. — Судя по информации от наших Призраков, мы находимся в зоне древнего Космодрома. Территория не зачищена. Мы без оружия, без бронетехники и нарушаем все базовые протоколы безопасности, просто стоя посреди открытого шоссе. Нам нужно укрытие. Немедленно.

— Какая серьезная дама, — подмигнул мне Вахантур, но тут же посерьезнел, когда из глубины ржавых ангаров впереди донесся жуткий, леденящий душу скрежещущий вой. Это не был крик животного. Это был торжествующий клич охотников, почуявших добычу.

— О нет, — испуганно пискнул мой Призрак, прячась за мое плечо. — Это охотничьи угодья Падших. Они перехватили вспышку Света при вашем воскрешении. Бежим, скорее вглубь Космодрома, пока они не отрезали нам путь!

На горизонте, прыгая по крышам ржавых машин и ловко перебирая четырьмя руками, показались первые силуэты инопланетных мародеров. В их руках хищно заискрились дуговые винтовки.

Я переглянулся с Вахантуром и Азерой. Мы не помнили своего прошлого, но в этот момент, под серым небом умирающей Земли, родилась наша боевая группа.

— Азера права, — скомандовал я, проверяя баланс своего тела и делая шаг вперед. — Держаться вместе, не отставать. Бегом!

Ржавая обшивка автомобилей проминалась и оглушительно скрежетала под нашими сапогами. Мы бежали изо всех сил, перепрыгивая с крыши на крышу сквозь лабиринт заброшенной дорожной пробки. Сзади свистели плазменные заряды Падших — синие молнии плавили металл в паре дюймов от моих ног, оставляя в воздухе едкий запах озона.

— Сюда! К гермоворотам! — кричал мой Призрак, летя впереди и указывая путь к массивному, наполовину ушедшему в землю бетонному комплексу.

Над входом тускло читались полузабытые кириллические буквы: «Космический порт. Сектор Базанова».

— Что это за место?! — на бегу тяжело дыша, спросил я, пока мы ныряли в узкий проем разбитого шлюза.

— Это старый космодром! Космический порт русских! — на ходу объяснял Призрак, его металлические грани панически вращались. — В Золотом веке отсюда улетали к звездам. Теперь вся эта зона на строжайшем карантине. Она смертельно опасна, Падшие устроили здесь свое логово! Наша единственная цель — выжить, найти хоть какой-то работающий корабль и прорваться в Последний безопасный город Земли. Только там вы будете под защитой Странника и Авангарда!

Мы ворвались в колоссальный, утопающий во тьме зал. Судя по эху от наших шагов, потолок находился на высоте десятков метров. Здесь царил абсолютный, первобытный холод, а воздух застоялся так, словно его не меняли несколько веков. Света не было. Полная, слепая темнота. В глубине этого мрака послышалось зловещее, множественное щелканье жвал и приглушенный рык. Падшие уже были здесь. Они ждали нас в темноте.

— Мы рискуем, но давай попробуем раздобыть больше света — прошептал мой Призрак.

Он подлетел к полуразрушенной консоли у стены и вонзил в неё луч синего света, взламывая древние системы.

По залу пронесся тяжелый, утробный гул оживающих генераторов. Потолочные лампы вспыхнули не сразу — они замигали, с треском пробивая темноту тусклым, мертвенно-желтым светом.

Кадр за кадром лампа выхватила из темноты кошмар.

Зал был забит Падшими. Десятки четырехруких тварей в грязно-красных накидках — мелкие Цепляльщики и суровые Вандалы — замерли, щурясь от резкого света. Их четыре светящихся глаза яростно уставились прямо на нас. Они держали в руках шоковые кинжалы и плазменные винтовки. Мы были окружены.

— Вахантур, Азера, вправо! — рякнул я, заметив, как в восточной стене зала скрежеща начали подниматься тяжелобронированные ворота склада.

Мы рванули туда в самый последний момент, когда Падшие с диким воем бросились на перехват. Мы влетели в оружейную комнату. На стальных столах, покрытые вековой пылью и консервационной смазкой, лежали винтовки — Хвостов 7G-02. Старое, надежное штурмовое оружие с открытым прицелом, созданное еще до Коллапса.

— Хватай! — крикнул я.

Я сорвал винтовку с крепления, резко передернул затвор. Металл отозвался приятным, тяжелым кликом. В этот же миг Падшие хлынули в открытые ворота склада.

То, что произошло дальше, не поддавалось логике человеческого разума. Это была не просто драка. Это был момент, когда внутри нас взорвалось то, что Призраки называли Светом.

Первым это почувствовал Вахантур. В его металлических окулярах вспыхнуло яростное фиолетовое свечение.

— Назад, тараканы переросшие! — взревел Экзо.

Его внутренний реактор словно выдал критическую перегрузку. Он сделал шаг вперед, закрывая нас собой, и резко выбросил руку. Из его титановой ладони хлынула ослепительная, пульсирующая фиолетовая энергия Пустоты. Воздух перед ним сгустился, превращаясь в колоссальный, полупрозрачный защитный барьер, сияющий мистическим светом. Плазменные заряды Падших с шипением бессильно разбивались об этот щит. Вахантур тяжело задышал, его сервоприводы гудели. В его ментальной сети пронесся дикий шок — он чувствовал, что эта стена соткана прямо из его собственной воли. Ему не было страшно. Он чувствовал себя несокрушимой скалой.

Сразу за его щитом в бой вступила Азера. Её Пробудившаяся природа отозвалась на угрозу совершенно иначе. Она закрыла глаза на долю секунды, наплевав на летящие пули. Она искала баланс. В её венах вместо крови словно потек жидкий, концентрированный солнечный огонь.

Когда она распахнула глаза, они пылали чистым пламенем. Азера вскинула руку вверх. Прямо из воздуха, подчиняясь её воле и законам термодинамики, соткался ревущий огненный клинок — Кладезь Света. Она с силой вонзила его в бетонный пол. Ослепительный круг солнечной энергии расширился по комнате, мгновенно исцеляя наши ссадины и наполняя наши тела невероятной, покалывающей силой.

— Стреляй, Янис! Сейчас! — её голос прозвучал как эхо, строго и властно.

И я выстрелил. Мой Хвостов задергался в руках, выплевывая свинец. Я целился в голову бегущему Вандалу. Пуля пробила его шлем. Из раны пришельца с шипением вырвался белый, светящийся дым — его эфир, заменяющий им кровь. Чудовище рухнуло на пол, судорожно дергая четырьмя лапами, и затихло.

В этот момент мое сердце пропустило удар. На секунду меня захлестнула дикая, леденящая волна ужаса и вины. Я только что отнял жизнь. Настоящую, дышащую жизнь, пусть и инопланетную. Мои руки задрожали, к горлу подступил комок. Этот Вандал секунду назад был живым, он кричал, он чего-то хотел. А теперь он просто груда гниющего мяса на полу. Жестокость этого нового мира ударила по мне с размаху.

Но времени на рефлексию не было. Падшие продолжали лезть через барьер Вахантура. Инстинкты Охотника внутри меня — дикие, обостренные Светом — взяли верх над моралью. Мое тело двигалось само. Я почувствовал, как вокруг моих пальцев заплясали искры электрического тока. Дуговая энергия.

Я сделал кувырок вперед, уходя от удара кинжала, и вонзил заряженный молнией нож прямо в грудь следующего врага. Нас охватил безумный, эпичный танец смерти. Мы были бессмертными богами, брошенными в ржавый ад, и нам нужно было пробивать себе дорогу к свету.

Накал битвы постепенно угасал, сменяясь оглушительным, свистящим звоном в ушах. Последний Вандал с хрипом повалился на залитый эфиром бетон.

Вахантур тяжело опустил руки. Его фиолетовый щит Пустоты с тихим хрустом растворился в воздухе. Металлические пальцы Экзо дрожали, а сервоприводы внутри его корпуса издавали надсадный, жалобный гул. Он перевел взгляд со своей ладони на тела Падших, разбросанные у входа.

— Ого... — тихо, без привычной шутливой интонации произнес он. Его окуляры испуганно замерцали. — Ребята... Я ведь просто хотел выставить руку. А оно... оно словно само из меня вырвалось. Как будто я всю жизнь только это и делал.

Азера стояла неподвижно, тяжело дыша. Солнечный огонь, бушевавший в её венах, медленно отступал, оставляя после себя могильный холод и опустошение. Она посмотрела на свои ладони, которые секунду назад держали пылающий клинок бога. На её безупречном лице Пробудившейся отразился глубокий внутренний надлом. Она строго следовала логике и правилам, но её разум протестовал против этой бойни.

— Это была самооборона, — её голос дрогнул, ломаясь на высокой ноте. Она попыталась вернуть себе прежний холодный тон, но безуспешно. — Мы... Мы защищали свои жизни. Но почему мне кажется, что мы совершили святотатство? Мы даже не знаем, кто они.

— Они — Падшие, — мягко, но серьезно вмешался мой Призрак, подлетая ближе и зависая между нами. — Послушайте меня. Я понимаю, каково вам сейчас. Вы не помните себя и знаете, что убивать плохо, но этот мир изменился. Те, кто лежит перед вами, веками истребляли остатки человечества. Они не знают жалости. Если бы не ваш Свет, ваши тела уже через минуту превратились бы в пепел. Вы — Стражи. Оружие Странника. И это ваша новая реальность.

Я с трудом разжал пальцы. Мой «Хвостов» с глухим стуком упал на бетон. Ладони были липкими от чужого эфира, сердце бешено колотилось о ребра. Убийство оставило во рту горький, металлический привкус, но слова Призрака отрезвили меня. Либо мы, либо они. Другого выбора ржавый Космодром нам не оставил.

— Хватит, — хрипло, но твердо скомандовал я, заставляя себя переступить через тело врага и поднять винтовку. Инстинкт Охотника требовал двигаться. — Скорбеть будем потом. Если останемся здесь, нас просто задавят числом. Призрак, где корабль?

— Дальше по коридору, на технической взлетной площадке! — встрепенулся дрон. — Там остался старый ремонтный челнок Золотого века. Если я смогу запустить его реактор, мы вырвемся отсюда!

— Двигаемся, — я посмотрел на друзей.

Вахантур нашел в себе силы коротко кивнуть и хлопнуть по затвору своего автомата, возвращая боевой настрой. Азера стиснула зубы и первой пошла вперед, прикрывая наш тыл.

Мы прорывались сквозь темные технические туннели, ведя непрерывный огонь на ходу. Падшие дышали в спину, их шоковые гранаты взрывались позади, осыпая нас искрами и бетонной крошкой. Но теперь мы действовали как единый организм. Вахантур принимал на себя плазменные залпы, прикрывая нас корпусом, Азера выжигала врагов точечными вспышками энергии, а я вел команду вперед, выискивая дорогу в лабиринте коридоров.

Наконец, тяжелые гермодвери поддались, и мы выскочили на открытую взлетную платформу.

Над Космодромом занимался хмурый, серый рассвет. А прямо по центру площадки, на полуразрушенных гидравлических опорах, застыл он — остроносый, покрытый слоем вековой копоти и пыли прыжковый корабль. Его обшивка местами проржавела, но контуры Золотого века все еще угадывались в хищном силуэте.

— Запрыгивайте в кабину! Я подключаюсь к бортовому компьютеру! — крикнул Призрак, исчезая в панели управления корабля.В этот же миг ворота позади нас разлетелись в щепки. На платформу во главе огромного отряда Падших ворвался колоссальный Капитан — четырехрукий монстр в тяжелой броне, ростом под три метра. В его верхних лапах искрились два огромных шоковых клинка, а нижние сжимали тяжелое плазменное орудие. Он издал яростный, оглушительный рев, от которого завибрировал металл под нашими ногами.

— О-о-о, а вот и босс этого уровня пришел! — Вахантур попытался пошутить, но его голос выдавал напряжение. Он вскинул винтовку, занимая позицию у трапа. — Янис, скажи, что у нашей птички заведен мотор!

Корабль под нами содрогнулся. Древние турбины глухо завыли, выплевывая из дюз клубы сизого дыма и сноп искр. Старая машина оживала, отрываясь от земли.

— Назад! Все на борт! — крикнул я, открывая беглый огонь по наступающим Падшим.

Мы заскочили в узкий, тесный отсек челнока в самый момент, когда Капитан Падших сделал огромный прыжок, пытаясь достать нас своими клинками. Но было поздно. Турбины взревели на полную мощность, мощная волна раскаленного воздуха отбросила пришельцев назад, и наш корабль свечой ушел вверх, прорезая серые грозовые тучи Старой России.

Мы падали на спинки кресел, тяжело ловя воздух ртами. За иллюминаторами Космодром стремительно превращался в крошечную ржавую точку на теле Земли. Мы выжили. Мы совершили невозможное.

И в этот момент облака впереди расступились, и из-за горизонта уже через час перед нами предстало то, ради чего мы вернулись из мертвых.

Огромная, безупречно белая сфера, испещренная глубокими шрамами древней катастрофы, величественно парила над планетой. Под её сенью, раскинувшись до самого горизонта, сиял миллионами огней Последний безопасный город Земли, окруженный исполинским кольцом бетонных Стен. Наша новая родина. Наш единственный дом.

— Добро пожаловать в Последний город, Стражи, — тихо произнес Призрак с панели управления.

Глава 2. Тень над системой

Башня Стражей, возвышавшаяся над Последним городом подобно исполинскому титановому клыку, всегда была полна жизни. Здесь, на открытых террасах, пахло озоном от взлетающих прыжковых кораблей, шуршали полами длинных мантий молодые Варлоки, а Охотники лениво перебирали трофеи, сидя на стальных ящиках с патронами. С высоты сотен метров Город казался бескрайним ковром из жилых кварталов, улочек и рынков, над которыми, закрывая половину неба, безмолвно висел Странник — расколотый белый бог человечества.

Но сегодня в Башне царило зловещее, натянутое безмолвие. Шум космопортов поутих, а Стражи у дверей Зала Авангарда сжимали свои винтовки крепче обычного.

— Он идет... Его шаги разрывают саму ткань Пустоты... Я слышу, как плачут его жертвы... Он пришел за всеми нами.

Голос Эрис Морн разносился под мраморными сводами так, словно шёл из самой могилы. Человеку, впервые увидевшему её, она показалась бы призраком. Эрис когда-то была гордой Охотницей, но её боевая группа погибла в тёмных лабиринтах Луны, а сама она потеряла своего Призрака. Чтобы выжить среди монстров расы Улья, она переняла их темную магию.Её лицо было бледным, как мел, а глаза скрывала плотная черная повязка, расшитая зловещими зелеными рунами. Из-под этой ткани непрерывно струилась, пачкая щеки, густая, светящаяся ядовито-зеленая субстанция — следствие страшных мутаций. Эрис была облачена в рваные полуорганические доспехи, которые походили на хитиновый панцирь насекомого, а в её тонких, исхудавших пальцах мерцал потусторонним зеленым светом парящий кристалл Тьмы. Её присутствие пугало даже опытных бойцов, но Авангард знал: Эрис — единственная, кто выжил в филиале ада на Луне и понимает нашего врага.

— Эрис, пожалуйста, — сурово оборвал её Завала. — Нам нужны факты, а не пророчества

Коммандер Авангарда и лидер Титанов стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Завала был Пробудившимся — представителем расы, рожденной на стыке Света и Тьмы в глубоком космосе. Его кожа имела благородный, матово-синий оттенок, а на лице выделялись строгие, словно высеченные из гранита черты и коротко стриженные белые волосы. Его исполинская фигура была закована в массивную белую броню из композитных сплавов, украшенную широким наплечником и золотым кантом. С его пояса свисала парадная фиолетовая ткань — знак отличия высшего военного руководства. Завала казался живым монументом, несокрушимой скалой, на которой держалась вся оборона Города. Но сегодня в его неоново-голубых глазах застыла глубокая, вековая усталость.

Завала медленно повернулся и посмотрел на нас. Мы стояли в самом центре зала стратегического планирования, прямо перед огромным интерактивным столом, на котором пульсировала трехмерная карта Солнечной системы. Мы — боевая группа Яниса. И мы больше не были теми испуганными, покрытыми ржавчиной беженцами, какими нас год назад нашли Призраки.

За этот год Авангард выковал из нас элиту. Янис, ставший уверенным лидером в своем новом, тщательно подогнанном кожаном плаще Охотника, помнил каждый шрам этого года. Помнил удушливые венерианские болота и красные барханы Марса, где наша троица уничтожила Черное Сердце в Запретном саду, вернув Страннику способность дышать. Помнил, как фракции Города пытались переманить нас: «Новая Монархия» предлагала Янису политическое влияние, а Вахантур, чей тяжелый стальной корпус Экзо теперь украшали эмблемы «Культа Грядущей Войны», часами пропадал на секретных полигонах, сжигая тонны патронов. Азера же, строгая Пробудившаяся-Варлок в изящном полупальто, исписанном формулами Света, неделями не вылазила из закрытых архивов, изучая запретные труды изгнанного Осириса.

Но наше главное достижение ждало нас на Луне. Несколько месяцев назад мы спустились в бездонную Адскую пасть и убили Кроту — бога-принца расы Улья, чудовище, соткавшее свой теневой меч из душ сотен Стражей. Мы разорвали его связь с реальностью. Мы праздновали победу, думая, что кошмар окончен.

Мы ошибались. За убийство принца пришла расплата.

— Полгода назад вы совершили невозможное, — Завала опустил тяжелые ладони на край стола, и голограмма послушно увеличила масштаб, сфокусировавшись на кольцах Сатурна. — Но у любого действия есть противодействие. К Сатурну подошел корабль. Он колоссален. Размером с земной континент. На карте загорелся зловещий, асимметричный и хищный силуэт Дредноута — живого флагмана, вырезанного из плоти древнего космического червя.

— Это Орикс, Одержимый Король, — сделала шаг вперед Икора Рей.

Лидер Варлоков и наставница Азеры была воплощением грации и скрытой, пугающей мощи. Чернокожая женщина с тонкими чертами лица и проницательным, гипнотическим взглядом, Икора носила строгие темно-пурпурные одежды с высокими воротниками. Она казалась абсолютно спокойной, но вокруг её пальцев то и дело пробегали фиолетовые искры энергии Пустоты — Икора была одним из сильнейших магов Башни, способным в одиночку стирать с лица земли целые армии.

— Орикс — отец Кроты, — продолжила Икора, и её голос прозвучал как удар колокола. — И он пришел не ради завоеваний. Он пришел ради мести.

— Вы думаете, что ваши пули и барьеры защитят вас?! — Эрис Морн резко сделала шаг вперед, перебивая лидера Варлоков. Её кристалл Тьмы вспыхнул ядовитым, пульсирующим светом. Она повернулась лицом к нашей боевой группе, и из-под её повязки сильнее хлынули зеленые слезы. — Вы не понимаете... Орикс не просто убивает. Он крадет саму суть существа.

Она вскинула исхудавшую руку, и над голографическим столом соткался жуткий, мерцающий силуэт Капитана Падших. Но этот Капитан не был прежним: его тело состояло из клубящейся черной пустоты, а вместо лица горело ослепительное неоновое око.

— Его темная магия вырывает живых из нашей реальности, — зловеще прошептала Эрис, указывая пальцем на Яниса. — Она ломает их волю. Перековывает их разум. И возвращает обратно в виде Одержимых — безжалостных рабов, которые будут подчиняться только одному приказу: уничтожить Свет. Я видела, как его тень поглотила гарнизон империи Кабал на Фобосе за считанные минуты. Если Орикс доберется до Земли, ваши погибшие друзья восстанут против вас. Слова Эрис заставили Азеру вздрогнуть. Даже Вахантур перестал улыбаться, глядя на жуткую проекцию Одержимого монстра. Теперь мы четко понимали: это не просто очередная армия пришельцев. Это экзистенциальный ужас, способный вывернуть наизнанку саму жизнь.

— Да ладно вам, Завала, Икора, ну чего вы опять кошмарите ребят? — раздался ироничный, щелкающий голос с явными металлическими нотками.

Из тени, вальяжно закинув ноги прямо на пульт управления, показался Кейд-6. Сине-серебряный Экзо, лидер Охотников, был полной противоположностью суровому Завале. Его механическое лицо выражало спектр эмоций за счет подвижных пластин над окулярами, которые сейчас весело сузились. На его плече красовался вишнево-красный плащ — память о погибшем друге Андале Браске, а в пальцах Экзо небрежно крутил свой знаменитый револьвер «Пиковый туз». Кейд подмигнул Янису вспышкой синего фотодиода.

— Подумаешь, папаша прилетел разобраться за сынка. Янис и его банда уже не из такого дерьма выбирались. Завала, помнишь, как на Космодроме Вахантур пытался забить Капитана Падших пустой обоймой, потому что забыл, как включается его щит? Вот это было зрелище, а тут какой-то Дредноут!

— Кейд! Это не шутки! — резко рякнул Завала. Металл и ярость в его голосе заставили Экзо нехотно убрать ноги с пульта и принять более-менее серьезный вид. Коммандер снова повернулся к нам. — Вся Система в огне. Рисковать лучшими Стражами в слепой, лобовой атаке на этот проклятый корабль я не позволю. Наш приказ Консенсусу и всем фракциям: укрепить Великие Стены, мобилизовать флот «Мертвого Орбита», ковать оружие в кузнях «Культа». Мы запрёмся в Городе и примем бой здесь. Никаких вылазок к Сатурну. Это официальный приказ Авангарда. Вы свободны.

Завала отвернулся обратно к окну, давая понять, что разговор окончен. Икора Рей проводила нас долгим, сочувствующим, но строгим взглядом. Эрис Морн лишь тихо зашипела, сжимая свой кристалл Тьмы.

Мы медленно пошли к выходу из зала. Но у самых дверей Янис почувствовал, как чья-то железная рука аккуратно, но крепко ухватила его за плечо.

Кейд-6 наклонился к самому уху Охотника, так, чтобы его не слышал Завала, и заговорщически прошептал:

— Эй, парень... Дождись, пока синекожий уйдет на доклад к Глашатаю. Есть одно дельце. Встретимся в ангаре у моего тайника. Пора показать этому Одержимому Королю, как воюют Охотники.

Орикс пришел, чтобы уничтожить наш мир. Но Авангард, скованный страхом и правилами, собирался ждать его у Стен. И мы понимали: если мы не сделаем шаг первыми, Последний город станет нашей общей могилой.

Глава 3. Тайный уговор

В глубине северного ангара Башни, подальше от глаз патрульных Титанов, пахло машинным маслом, гидравлической жидкостью и палеными проводами. Здесь, среди груд разобранных истребителей и ремонтных дронов, Кейд-6 устроил свой импровизированный штаб.

Янис проскользнул мимо бдительного взгляда робота-кадди, грузившего ящики, и свернул за массивный фюзеляж списанного челнока.

Лидер Охотников ждал его, сидя верхом на перевернутом контейнере с эмблемой «Мертвого Орбита». Кейд увлеченно занимался крайне «важным» делом: пытался сбалансировать на кончике пальца длинный шоковый нож Падших, одновременно напевая себе под нос больно знакомый мотивчик, но название вспомнить не удавалось. Его вишнево-красный плащ был небрежно перекинут через плечо.

— А, Янис! Наконец-то, — Кейд ловко перехватил нож за рукоять и вонзил его глубоко в обшивку ящика. — Я уж думал, тебя Завала поймал и заставил полировать его наплечники. Ты же знаешь нашего Коммандера: чуть что не по уставу — сразу лекция на три часа о чести, долге и о том, как правильно заливать бетон.

Экзо спрыгнул на пол, его сервоприводы тихо щелкнули. Он подошел ближе, огляделся по сторонам и заговорщически понизил голос:

— Короче, к делу. Синекожий хочет запереть нас в этой жестянке и ждать, пока Орикс сожрет Систему. План — надежный как швейцарские часы, если твоя цель — умереть красиво и по протоколу. Но у меня есть идея получше. Чтобы уничтожить Одержимого Короля, нам нужно пробраться прямо на его Дредноут. А чтобы пробить его защитное поле, нам нужен… корабль Эрис Морн.

Янис удивленно приподнял бровь:

— Корабль Эрис? Той мрачной леди, у которой из глаз течет зеленая жижа?

— Именно! — Кейд восторженно хлопнул в ладоши, отчего металл глухо звякнул. — Она пропитала свою посудину магией Улья по самые двигатели. Для сканеров Дредноута этот корабль будет выглядеть как свой. Но есть проблема: Орикс — парень неглупый, у него на орбите Сатурна куча пушек. Чтобы нас не сбили на подлете, нам нужна маскировка Золотого века. Стелс-коды Распутина. Я знаю, где лежит нужный передатчик на Космодроме в Старой России. Вы летите туда, крадете коды, ставите их на корабль Эрис — и вуаля! Вы на Дредноуте, Завала ничего не знает, а Охотники снова спасают этот мир. Ну как, ты в деле?

Янис молча посмотрел на Экзо. План пах чистой воды самоубийством и трибуналом, но бунтарская натура Охотника требовала действия.

— Я-то в деле, Кейд, — вздохнул Янис. — Но мне еще нужно как-то убедить свою команду. Азера за такое святотатство меня самого дуговой молнией испепелит.

— О, ну тут уж прояви свои лидерские качества, приятель! — Кейд ободряюще похлопал его по плечу. — Скажи им, что я разрешу Вахантуру потрогать мой любимый револьвер. Варлоки любят загадки, Титаны любят драки. Сложи это вместе, и они твои. Удачи!

Спустя полчаса Янис вернулся в их личные жилые покои в жилом секторе Башни.

Атмосфера внутри была натянутой. Вахантур сидел на полу, лениво перебирая затвор своего огромного автомата и напевая маршевую мелодию «Культа Грядущей Войны». Азера стояла у стола, бережно перелистывая страницы старинной, полуобгоревшей книги, которую она выпросила в архивах Икоры.

Янис плотно закрыл за собой бронедверь, заблокировал замок и глубоко вздохнул:

— Ребята. У нас есть план. И он вам очень не понравится.

Азера даже не подняла головы от книги, но её голос прозвучал как лезвие льда:

— Если этот план начинается со слов «Кейд-6 сказал», Янис, то можешь сразу его забыть.

— Эй! Зато у Кейда всегда самые креативные идеи! — Вахантур с лязгом загнал обойму в автомат и широко улыбнулся своими светящимися синими окулярами. — Ну давай, кэп, выкладывай. Какое военное преступление мы совершим на этот раз?

Янис прошел к центру комнаты и опустил руки на стол:

— Мы летим на Космодром. Втайне от Завалы. Нам нужно украсть стелс-технологии Распутина, чтобы потом угнать корабль Эрис Морн и пробраться на Дредноут Орикса.

В комнате повисла мертвая, звенящая тишина. Вахантур даже перестал крутить затвор.

Азера медленно, очень аккуратно закрыла книгу. Её лилово-синяя кожа словно побледнела, а в глазах вспыхнул опасный фиолетовый огонь Пустоты. Она встала во весь рост, расправив полы своего изящного пальто Варлока.

— Ты с ума сошел, Янис? — её голос был тихим, но от него веяло первобытной угрозой. — Завала ясно, четко, на общем совете дал приказ: крепить оборону Стен. Икора подтвердила: магия Орикса смертельна. Мы не знаем природу Одержимых! А твой план — это прямое нарушение воинского устава, саботаж и кража имущества у союзника Авангарда. Мы — Стражи Последнего города, а не банда мародеров из диких земель!

— Да ладно тебе, Азера, звучит же потрясно! — Вахантур вскочил на ноги, его массивный титановый корпус загородил половину комнаты. Экзо возбужденно зажестикулировал стальными руками. — Лететь на Дредноут? Прямо в логово к этому рогатому богу? Да «Культ Грядущей Войны» только об этом и мечтает! Война уже здесь, глупо сидеть за бетонной стеной и ждать, пока нас выкурят как термитов! Я за. Янис, запиши меня в список смертников.

— Вахантур, замолчи! — отрезала Азера, резко повернувшись к Титану. — Твоя фракция бредит битвами, но Авангард видит картину целиком. Если мы погибнем на Дредноуте, Город потеряет свою лучшую боевую группу. Кто будет защищать людей, когда Одержимые придут сюда? Вы двое руководствуетесь глупым азартом, а не разумом!

Янис сделал шаг вперед, вставая между ними. Он мягко положил руку на плечо Азеры. Охотник понимал, что её жесткость — это не трусость, а глубокий страх за будущее Города и за них самих.

— Азера, послушай меня, — спокойно и твердо произнес Янис, глядя ей прямо в глаза. — Посмотри в окно. Что ты там видишь?

Варлок неохотно перевела взгляд на панорамное стекло, за которым в сумерках сиял огнями Последний город.

— Я вижу людей, — тихо ответила она. — Которых мы обязаны защищать согласно закону Света.

— Именно, — кивнул Янис. — Но если мы останемся за этими каноничными Стенами, эти люди превратятся в тех самых безликих монстров, которых нам показывала Эрис Морн. Ты сама слышала её слова: Орикс забирает волю. Он перековывает разум. Стены защищают от пушек Падших и танков Кабал. Но они не защитят от магии Улья, которая проникает сквозь саму реальность.

Янис перевел взгляд на Вахантура, который тоже притих, внимательно слушая лидера.

— Завала — великий стратег, но его стратегия — это защита, — продолжил Янис. — Он привык строить щиты. Но иногда лучший способ защитить — это нанести удар первым. Если мы не уничтожим Орикса на его Дредноуте, он придет сюда и заставит нас убивать друг друга. Азера, ты веришь Икоре, верно? Икора ищет знания. Так давай добудем эти знания прямо из сердца вражеского корабля. Мы выжили на Космодроме, мы уничтожили Черное Сердце, мы убили Кроту. Кто, если не мы?

Азера молчала. Её пальцы крепко сжимали край стола, а внутри неё шла тяжелая, невидимая борьба между строгими правилами, вшитыми в её разум, и суровой логикой Охотника. Искры Пустоты вокруг её ладоней медленно угасли.

— Это погубит нас, — прошептала она, опуская голову. — Если Завала узнает… нам никогда больше не доверят ни одной миссии.

— Если мы не сделаем этого, Азера, у нас просто не будет будущего, в котором нас можно наказать, — мягко улыбнулся Янис.

Вахантур подошел ближе, аккуратно, насколько позволяли его огромные бронированные пальцы, положил руку поверх ладони Азеры и Яниса:

— Хей. Мы ведь боевая группа. С самого первого вдоха в той ржавой машине. Мы либо победим вместе, либо вместе превратимся в неоновых зомби. По-моему, отличный выбор.

Азера тяжело вздохнула. Она подняла глаза на Яниса — в них больше не было злости, только усталая, но твердая решимость Варлока, принявшего неизбежное.— Ладно, — отчеканила она, поправляя воротник мантии и возвращая себе прежний строгий тон. — Но если корабль Эрис Морн развалится в космосе из-за глупостей Кейда, Янис… я лично воскрешу тебя из мертвых только ради того, чтобы убить снова. По какому протоколу мы действуем?

Янис облегченно улыбнулся и проверил ремень своего автомата на плече:

— Протокол простой. Призраки, прогревайте движки нашего челнока. Мы возвращаемся в Старую Россию. Пора навестить Распутина.

Глава 4. Первый контакт

Наш прыжковый корабль с трудом пробивал грозовой фронт над Европой, держа курс на заснеженные просторы Старой России. В тесной кабине пилота горел тусклый приборный свет. Янис уверенно сжимал штурвал, Вахантур на заднем сиденье тихо проверял патроны в обойме, а Азера сидела справа, отрешенно глядя на радар. Нарушение приказа Авангарда давило на нас, но пути назад уже не было.

Вдруг Азера резко выпрямилась. Её глаза широко распахнулись, а зрачки сузились до крошечных точек. Сине-лиловая кожа Пробудившейся мгновенно покрылась мертвенной бледностью. Она схватилась руками за голову и издала тихий, полный нечеловеческой боли стон, сползая с кресла на пол.

— Азера! — Янис бросил штурвал, переведя корабль на автопилот, и бросился к ней. Вахантур навис сверху, его стальные руки аккуратно подхватили Варлока. — Что с тобой?! Призрак, сканируй её, быстро!

— Её жизненные показатели в норме, но её нейронная сеть... она словно горит! — испуганно заверещал Призрак Азеры, летая вокруг неё и испуская лучи диагностического света.

— ОНА... — хрипло, задыхаясь, выдавила из себя Азера. Из её глаз покатились слезы, светящиеся легким фиолетовым неоном. — Наша Королева... Мара Сов... Флот... Его больше нет.

— О чем ты говоришь? — Вахантур нахмурился, его сервоприводы напряженно замерли.

— Там, у Сатурна... — Азера судорожно вцепилась в наплечник Титана, её всю трясло от ментального шока. — Королева вывела наши космические армады наперерез Дредноуту. Ульдрен, её брат, вел истребители... Они атаковали это чудовище. Королева применила древнюю магию, но... Орикс... он просто выстрелил из главного орудия своего корабля. Пространство разорвалось. Мириады моих братьев и сестер... они сгорели в пустоте за одну секунду. Королева... я больше не чувствую её присутствия. Она погибла...

В кабине повисла гробовая тишина, прерываемая лишь гулом двигателей челнока. Янис похолодел. Если Орикс одним выстрелом уничтожил весь флот Пробудившихся — самую технологичную и загадочную армию Системы, — то у Последнего города действительно не было шансов отсидеться за Стенами. Завала в Башне наверняка уже получил эти отчеты и сейчас пребывал в ужасе. Кейд-6 был прав: нужно действовать немедленно, пока Одержимый Король не перенаправил свое орудие на Землю.

— Нам нужно завершить миссию, — тихо, но твердо сказала Азера. Она самостоятельно поднялась на ноги, вытирая слезы тыльной стороной ладони. В её взгляде больше не было сомнений или страха перед трибуналом Авангарда. Только холодная, звенящая жажда мести. — Ради Королевы Пробудившихся. Ради её погибшего флота. Янис, сажай корабль. Мы заберем коды Распутина.

Челнок пошел на снижение, пробивая пелену облаков, и перед нами раскинулся знакомый заснеженный Космодром. Но в этот раз он выглядел иначе. Обычно здесь кипела жизнь Падших, но сейчас на дорогах и среди ржавых корпусов ракет царила паника. Десятки четырехруких мародеров бежали, бросая свое оружие и припасы. Космодром не просто умирал — он кричал от страха.

Мы приземлились у подножия гигантской радарной вышки, где в недрах земли находился заброшенный бункер военного ИИ Распутина. Едва наши сапоги коснулись обледенелого бетона, небо над нами неестественно потемнело. Воздух вокруг затрещал, наполнившись запахом тухлой серы и озона.

— Внимание! Фиксирую аномальные разрывы в пространстве! — крикнул Призрак Яниса. Прямо перед нами, в десяти шагах, реальность треснула, словно разбитое стекло. Из рваной черной дыры, клубясь темным дымом, на заснеженный бетон начали выпадать существа.

Это были те самые Одержимые войска Орикса, о которых предупреждала Эрис Морн. Первым из разлома вышагнул бывший Вандал Падших, но теперь в нем не осталось ничего живого. Его тело состояло из пульсирующей теневой материи, оно постоянно подергивалось, словно искаженное цифровым глитчем, а вместо лица горело ослепительное, гипнотическое белое око.

Следом за ним из тьмы поползли жуткие, парящие в воздухе Псионы расы Кабал — безликие неоновые зомби. Они синхронно повернули свои пылающие головы в нашу сторону и издали глухой, утробный рык, от которого кровь стыла в жинах.

— Ну что, Азера, — Вахантур с лязгом вскинул свой автомат, его фиолетовый щит Пустоты уже зарождался на его кулаках. — Похоже, твоя жажда мести получит первые ответы прямо сейчас. Янис, командуй!

Янис сорвал с плеча винтовку и передернул затвор, делая шаг навстречу наступающей тьме:

— Боевая группа, огонь без предупреждения! Прорываемся к бункеру!

Черные теневые твари ринулись на нас с неестественной, пугающей скоростью. Их движения были рваными, словно они каждую секунду телепортировались на полдюжины дюймов вперед.

Первый Одержимый Вандал вскинул винтовку, целясь в Азеру. В этот момент Янис сорвался с места. Инстинкты Охотника подсказали решение мгновенно. Он рванул вперед, прыгнул, и когда земная гравитация должна была потянуть его вниз, Янис мысленно воззвал к Свету. Воздух под его сапогами с хрустом уплотнился, вспыхнув искрами дуговой энергии. Охотник с силой оттолкнулся от этой невидимой призрачной опоры, совершая невероятный, каноничный двойной прыжок в воздухе. Взмыв на высоту трех метров, Янис перевернулся и прямо в полете открыл беглый огонь, прошивая голову твари свинцом. Из пробитого черепа монстра вместо эфира вырвалось ослепительно белое неоновое пламя, и Одержимый растворился в воздухе, оставив после себя лишь горстку черного пепла.

— Псионы! Они раздваиваются! — крикнула Азера.

Два безликих неоновых Псиона империи Кабал синхронно содрогнулись, и прямо из их дымящихся тел соткались еще два точно таких же существа. Они начали окружать нас, выставив вперед свои пульсирующие руки.

— Раздваиваются? Отлично, значит, мишеней будет больше! — взревел Вахантур.

Массивный Экзо активировал прыжковые ускорители на своих плечах и набедренниках. Свет Пустоты вырвался из его доспехов с утробным, тяжелым реактивным гулом. Титан пошел на «Подъем», буквально взлетая над обледенелыми машинами, словно запущенная ракета. На пике траектории он сгруппировался и со всей силы своего титанового веса рухнул обратно в самую гущу врагов. Барьер Пустоты взорвался под его кулаками, ударная волна разбросала и расщепила троих Псионов на атомы.

Оставшиеся твари попытались ударить Вахантуру в спину, но Азера уже сотворила свою магию. Пробудившаяся плавно оттолкнулась от бетона и вместо обычного прыжка грациозно взмыла вверх, полностью игнорируя законы физики. Она скользила по воздуху, левитируя на невидимых потоках солнечной энергии. Её мантия красиво развевалась, а в вытянутой руке уже формировалась пылающая Светом солнечная граната.

— Горите в пламени звезды, — холодно произнесла она, посылая ревущий огненный шар прямо в разлом Тьмы.

Сгусток Света ударился о пространственную трещину, вызвав колоссальный взрыв. Огненный вихрь за секунду выжег оставшихся Одержимых, а сам пространственный разлом с тихим хлопком схлопнулся, оставив на заснеженном бетоне лишь оплавленные черные следы.

Янис мягко приземлился на ноги, перекатившись через плечо, и тут же взял на прицел опустевшую площадку. Вахантур шумно выдохнул, стряхивая черную копоть со своего бронированного плеча. Азера медленно опустилась на землю, её сапоги коснулись снега без единого звука.

Бой длился от силы полминуты, но мы дышали так, словно пробежали марафон. Это были не Падшие и не Кабал. Одержимые Орикса дрались с безумным, фанатичным пренебрежением к собственным жизням. Они были идеальным оружием Тьмы.

— Путь к радарной вышке чист! — крикнул мой Призрак, выводя голографическую стрелку-указатель прямо перед моим шлемом. — Бежим в бункер, пока Орикс не прислал новую партию этих тварей!

Янис переглянулся с друзьями. В глазах Азеры все еще горел фиолетовый огонь скорби по её погибшей Королеве и смертному флоту Пробудившихся. Вахантур крепче сжал винтовку.

— Внутрь, — скомандовал Янис, направляясь к массивному герметичному люку, ведущему в подземное царство военного разума Распутина. — Наша настоящая война только что началась.

Глава 5. В чертогах военного разума

Тяжелый герметичный люк, ведущий в недра бункера, поддался с оглушительным, скрежещущим визгом. За ним открывалась крутая лестница, уходящая глубоко под обледенелый бетон Космодрома. Здесь, под землей, царил совершенно иной мир. Это были владения Распутина — титанического искусственного интеллекта Золотого века, великого Военного Разума, созданного на самом пике человеческого триумфа. Когда-то он управлял миллионами орбитальных спутников и оборонных систем по всей Солнечной системе. Во время великой катастрофы он погрузился в глухой сон, но сейчас его расколотые, дремлющие под землей куски пробуждались, охваченные паранойей и первобытным страхом перед возвращением Тьмы.

Я шел первым, крепко сжимая рукоять своей винтовки. Дуговые искры Света едва заметно пробегали по моим пальцам, готовые сорваться в смертоносную молнию при малейшей угрозе. Позади меня, тяжело ступая бронированными сапогами, двигался Вахантур. Замыкала строй Азера. Её длинная темная мантия Варлока тихо шуршала по бетонному полу, а взгляд Пробудившейся непрерывно сканировал угрюмые углы туннеля.

В коридорах бункера царил глубокий полумрак. Редкие аварийные лампы под потолком пульсировали тревожным багровым светом. Воздух здесь казался неестественно холодным и застоявшимся, он буквально вибрировал от утробного, низкочастотного гула колоссальных серверов, скрытых за бронированными стенами комплекса.

Внезапно стены содрогнулись. По коридорам разнесся пронзительный, бьющий по ушам вой сирены. Из скрытых под потолком динамиков зазвучал грозный, механический голос. Он говорил на древнем, искаженном русском языке — тяжелый, басовитый цифровой рокот, от которого вибрировали металлические пластины на теле Вахантура.

— Он активирует протокол «МАЛАХИТ»! — испуганно заверещал мой Призрак, материализовавшись над моим плечом. Его геометрические грани панически вращались. — Военный Разум в панике из-за появления Орикса! Хаос в Системе перегрузил его логические цепи, он принял нас за Одержимых!

Потолочные панели со скрежетом разъехались в стороны. Из ниш вывалились тяжелые автоматические турели Золотого века. Их сдвоенные крупнокалиберные стволы мгновенно дослали патроны в патронники, а лазерные целеуказатели тонкими точками скрестились прямо на моей груди.

— Ложись! — взревел Вахантур.

В ту же секунду пушки открыли шквальный огонь. Стены туннеля запестрели от рикошетов, бетонная крошка и искры полетели во все стороны. Вахантур мгновенно принял удар на себя. Экзо сделал резкий выпад вперед и с силой выставил перед собой бронированные руки. Фиолетовая энергия Пустоты с громким хлопком соткалась в колоссальный светящийся щит. Тяжелые пули Распутина с глухим стуком вонзались в полупрозрачную стену Света, заставляя её пульсировать и идти кругами, словно вода от капель сильного дождя.

— Янис! Мой щит долго не продержится, пушки бьют на поражение! — тяжело дыша, прокричал Вахантур.

Его титановые суставы и сервоприводы жалобно загули от колоссального давления кинетической энергии. — Сделай что-нибудь, пока из меня не сделали металлолом!

— Азера, прикрой Вахантура! — скомандовал я, резко уходя перекатом в тень за массивный стальной генератор.

Азера действовала хладнокровно. Боль и шок от недавней ментальной гибели её Королевы и флота Пробудившихся трансформировались в ледяную, звенящую сосредоточенность. Варлок плавно выплыла из-за спины Титана. Полностью игнорируя законы физики, её тело левитировало в нескольких дюймах от пола, плавно скользя сквозь шквал рикошетов на потоках солнечной энергии.

Она вскинула руку, и между её пальцев заплясали ослепительные огненные искры. Сгусток концентрированного пламени сорвался с её ладони и точным ударом выжег проводку первой турели. Орудие Распутина захлебнулось, с тихим шипением и снопом искр бессильно опустив ствол к полу.

В это время я уже тяжело дышал у распределительного щита в конце коридора. Мой Призрак выстрелил сфокусированным синим лучом прямо в цифровой порт Военного Разума, взламывая древние системы безопасности.

— Давай, приятель, у нас секунды на исходе! — торопил я дрона, слыша, как пули продолжают крошить бетон за моей спиной, подбираясь к позициям друзей.

— Я пытаюсь! У Распутина зашифрован каждый сектор! — пищал робот, его центральный синий глаз бешено вращался. — Ввожу аварийный мастер-ключ, который Кейд-6 вытащил из старых архивов... Есть! Авторизация Стражей принята!

Гул генераторов мгновенно стих. Сирена оборвалась на высокой ноте, а оставшиеся турели послушно втянулись обратно в потолочные ниши. Багровый аварийный свет сменился на спокойный, мягкий белый. Военный Разум признал в нас защитников человечества и отступил.

Тяжелые бронированные двери в конце зала медленно, с шипением гидравлики разошлись в стороны. Мы вошли в святая святых — центральную лабораторию сектора. Посреди огромной полукруглой комнаты, на специальном пьедестале, окруженном полупрозрачными силовыми полями, покоилось то, ради чего мы нарушили прямой приказ Авангарда.

Это был Стелс-драйв Золотого века. Небольшое, угловатое устройство, покрытое матовыми черными пластинами, которые словно поглощали падающий на них свет. Именно этот прибор Распутин использовал в прошлом, чтобы скрывать свои самые секретные объекты от сканеров Тьмы. Это устройство было нашим единственным шансом: если установить его на корабль Эрис Морн, пропитанный магией Улья, Дредноут Орикса примет нас за свой собственный разведывательный челнок и пропустит сквозь защитное поле.Я подошел к пьедесталу. Как только силовые поля отключились, я аккуратно принял тяжелое устройство в руки. Прибор отозвался легкой, едва заметной вибрацией, словно приветствуя носителя Света.

— Отлично, маскировка у нас, — я надежно закрепил передатчик на магнитном захвате за спиной и повернулся к друзьям. — Вахантур, Азера, вы как?

Вахантур шумно выдохнул, его синие окуляры вернулись к привычному спокойному свечению. Он с металлическим лязгом похлопал себя по бронированному боку, проверяя целостность каркаса:

— Могло быть хуже. Но если Кейд еще раз скажет, что это «простая прогулка», я заставлю его самого чистить мои поршни. Азера, ты в порядке?

Варлок стояла чуть в стороне, у огромного панорамного экрана, на котором мерцали логи систем безопасности Распутина. Её взгляд был прикован к странным, рваным цифровым помехам на мониторах — следам недавнего вторжения Одержимых в Систему.

— Я в порядке, — тихо ответила Пробудившаяся, но в её голосе сквозила глубокая тревога. — Но посмотрите на датчики Военного Разума. Орикс не просто висит у Сатурна. Его теневые войска уже проникают во все уголки Системы. Земля, Луна, Венера... Завала совершает страшную ошибку, пытаясь запереться за Стенами Города. От этой угрозы нельзя просто спрятаться. Её можно только выжечь в её же логове.Я твердо кивнул. Мои инстинкты Охотника кричали о том, что время стремительно уходит, а Тьма сжимает кольцо вокруг Земли.

— Тогда не будем терять ни секунды. Коды у нас. Возвращаемся в Последний город. Пора угнать корабль Эрис Морн и нанести Одержимому Королю ответный удар.

Глава 6. Крылья улья

Возвращение в Последний город напоминало игру в прятки со смертью. Мы посадили наш побитый челнок на самом дальнем, заброшенном техническом ярусе Башни, куда лишь изредка заглядывали ремонтные дроны. Нарушение прямого приказа Авангарда давило на плечи: за самовольную вылазку в карантинную зону Космодрома Завала вполне мог предать нас трибуналу Консенсуса, объявить изгоями и навсегда лишить права переступать порог Цитадели. Но груз за моей спиной стоил любого риска. Матово-черный стелс-драйв Распутина, закрепленный на магнитном захвате, едва заметно вибрировал, словно овевая мою поясницу могильным холодом Золотого века.

Северный ангар Башни в этот час утопал в густых фиолетовых сумерках. Огромные прожекторы были выключены ради экономии энергии — Город медленно и мрачно погружался в режим осады. Нам нужно было пробраться к частной взлетной платформе Эрис Морн, но путь преграждал усиленный пост охраны: трое массивных Титанов из ордена «Первой Стены» в тяжелых матовых доспехах и целая бригада патрульных роботов.

— Спокойно, банда. Папочка Кейд все уладит, — раздался тихий, хриплый шепот из нашего общего радиоканала.

Мы затаились за штабелями серых контейнеров с патронами. Сквозь щели между ящиками я увидел, как из тени диспетчерской вышагивает Кейд-6. На ходу он громко и демонстративно жестикулировал, удерживая в руках огромную, чудом уцелевшую канистру со старым земным моторным маслом.

— Эй, парни! — крикнул Экзо, направляясь прямиком к караулу Титанов. — Вы обязаны это увидеть! Я выкопал это в заброшенных хранилищах «Мертвого Орбита». Настоящая синтетика марки «Россия-2088»! Пахнет как победа и чистый титан. Кто хочет смазать свои сервоприводы перед тем, как Орикс сожрет наши Стены? Бньюсь об заклад, ваши коленные суставы не видели приличной смазки со времен Битвы при Сумеречной бреши!

Капитан патруля, суровый Титан с огромным, иссеченным царапинами наплечником, недоверчиво хмыкнул, но устоять перед байками Кейда не смог. Лидер Охотников мгновенно обступил солдат, разворачивая перед ними бурную дискуссию о преимуществах довоенной гидравлики и активно уводя их в противоположный конец ангара. Патрульные роботы, запрограммированные подчиняться командам высшего руководства, послушно повернули свои плоские головы вслед за коммандером.

— Путь чист. Живее, — скомандовал я по внутренней связи.

Мы сорвались с места. Мой плащ взметнулся от резкого рывка. Мы бесшумно проскользнули мимо зоны погрузки и взбежали по винтовой лестнице к уединенной, скрытой от общих глаз платформе.

И там, в полумраке, окутанный тяжелыми, удушливыми испарениями, стоял корабль Эрис Морн.

Этот прыжковый истребитель, названный «Урна Нерожденных», не имел ничего общего с изящными, строгими технологиями человечества. Он выглядел так, словно его не построили на верфях, а вырастили в самом глубоком, темном филиале ада на Луне. Его фюзеляж состоял из наслоений грязно-белого, окаменелого хитина и костей монстров Улья. Из сопел двигателей, вместо привычного озонового выхлопа, лениво струился густой, ядовито-зеленый дым, пахнущий жженой серой и тлеющей плотью. Корабль словно дышал — его костяные закрылки едва заметно подрагивали, а из глубоких щелей обшивки сочился слабый, потусторонний свет.

— О боги... — прошептал Вахантур, и его металлический голос впервые прозвучал по-настоящему испуганно. Экзо брезгливо коснулся пальцем острого костяного крыла. — Янис, ты уверен, что эта штука не попытается переварить нас, пока мы будем лететь к Сатурну? Из какого кладбища Эрис вообще это выкопала?

— Это не кладбище, Вахантур, — тихо, со звенящей строгостью в голосе ответила Азера. Она подошла к носовой части корабля, и её глаза мистически блеснули отраженным зеленым светом. — Это геометрия Улья. Их магия не делит мир на живое и мертвое. Для Дредноута Орикса эта посудина — родная кровь. Она пахнет как Улей.

— Тогда давайте добавим сюда немного земных технологий, — сказал я, скидывая с плеч тяжелый стелс-драйв Распутина. — Призрак, открывай технический отсек. Монтируем маскировку.

Мой Призрак вылетел вперед, его треугольные грани раскрылись, испуская веер синих лазерных лучей. Нам пришлось в буквальном смысле вскрывать костяную обшивку корабля. Под хитиновым панцирем вместо проводов тянулись жуткие, полуорганические жилы, по которым пульсировала темная скверна. Каждое прикосновение к этому кораблю отзывалось в моем сознании едва слышным, шепчущим скрежетом.

Мы закрепили стелс-драйв Распутина прямо поверх центрального энергетического ядра корабля. Матово-черный прибор Золотого века вошел в хитиновую плоть со звуком рвущейся ткани. На секунду зеленое свечение корабля столкнулось с чистым, белым Светом нашего оборудования. По корпусу истребителя пробежала судорога, но затем системы синхронизировались. Черные пластины Распутина начали поглощать зеленый дым, делая корабль практически невидимым для любых тепловых и магических радаров.

— Готово! — выдохнул мой Призрак, возвращаясь под защиту моего наплечника. — Стелс-система активна. Для внешнего мира этот корабль теперь — просто пустое место в пространстве.

— Отлично. Занимаем места в кабине, — скомандовал я, открывая тяжелый костяной фонарь кабины.

Внутри было тесно и темно. Вместо привычных кресел пилотов здесь были углубления, покрытые жестким хитином, а штурвал напоминал переплетенные кости. Я занял место пилота, Вахантур с трудом втиснул свое массивное титановое тело на задний ряд, а Азера устроилась справа от меня.

Я протянул руки и коснулся костяных рычагов управления. Корабль отозвался утробным, плотоядным рыком. Двигатели взвыли, выплевывая клубы ядовитого дыма. Платформа под нами начала медленно расходиться, открывая бездну под Башней Стражей.

Но перед самым тем, как я собирался нажать на ускорители, Азера резко вздрогнула.

Её пальцы мертвой хваткой вцепились в приборную панель. Пробудившаяся закинула голову назад, её дыхание перехватило. В её неоново-фиолетовых глазах, обычно таких строгих и расчетливых, заплясали рваные, безумные искры. Она снова подключилась к той невидимой ментальной сети, которая связывала всех Пробудившихся с их далекой родиной — Рифом.

— Азера! Опять?! — крикнул Вахантур, пытаясь удержать её за плечо.

— Нет... в этот раз все иначе... — прошептала она, и её голос двоился, словно вместе с ней говорил кто-то еще, далекий и величественный. — Я слышу её... Королева Мара Сов... Она не погибла. Её тело уничтожено, но её дух... её воля проникла сквозь Стены Дредноута. Она ждет нас там, в теневом подпространстве Орикса. Она говорит... «Проложите путь, Стражи. Сделайте то, что должны».

Я похолодел от этих слов. Королева выжила после космического взрыва и теперь вела свою собственную, невидимую игру прямо внутри вражеского флагмана. Это меняло все. Мы летели туда не просто как карательный отряд Авангарда. Мы становились фигурами в великой космической шахматной партии между Светом, Тьмой и древней магией Рифа.

— Вы слышали Королеву, — я стиснул зубы и до упора выжал костяные рычаги вперед. — Мы летим в самое сердце Тьмы. Вахантур, держись!

Двигатели «Урны Нерожденных» взревели со звуком раненого зверя. Корабль, ведомый Охотником и замаскированный гением Военного Разума, свечой взмыл в темнеющее небо Последнего города. Он прорезал облака, оставляя позади Странника, Стены и безопасность Башни.

Впереди, сквозь чернильную пустоту космоса, нас ждали величественные, холодные кольца Сатурна. И колоссальная, зловещая тень Дредноута Орикса, готовая поглотить наши души.

Глава 7. В чреве чудовища

Чернильная пустота глубокого космоса за пределами земной орбиты всегда казалась мне величественной и безмятежной. Но здесь, у колец Сатурна, космос был пропитан смертью.

«Урна Нерожденных» бесшумно скользила сквозь колоссальное, растянувшееся на тысячи миль кладбище кораблей. Вокруг нас в ледяном вакууме парили обломки величественного флота Пробудившихся. Изящные обтекаемые корпуса истребителей Рифа были разорваны пополам, фиолетовая обшивка базовых крейсеров оплавилась и превратилась в уродливые ледяные наплывы. В разбитых иллюминаторах застыли силуэты тех, кто еще вчера подчинялся приказам Королевы Мары Сов. Они отдали свои единственные, смертные жизни, чтобы сдержать удар.

А посреди этого пепелища, затмевая собой сияющие кольца планеты-гиганта, висел он. Дредноут.

Исполинский флагман Орикса, вырезанный из плоти древнего космического червя, казался чужеродным шрамом на теле вселенной. Его асимметричный угловатый силуэт тянулся на сотни миль, а изрезанная шрамами обшивка поглощала солнечный свет, словно черная дыра. От одного взгляда на это чудовище по моему хребту пробегала дрожь. Мы были песчинками, летящими навстречу титану.

— Подлетаем к первому оборонительному периметру, — мой голос в шлемофоне прозвучал хрипло и натянуто. — Призрак, как ведет себя маскировка?

— Стелс-драйв Распутина работает на пределе возможностей, — отозвался дрон, его голограмма нервно мерцала на костяной панели управления. — Матово-черные пластины Военного Разума полностью глушат наш тепловой след, а хитиновая обшивка корабля Эрис сливается с фоном Дредноута. Для их внешних турелей нас просто не существует.

— Ну и отлично, — донесся с заднего ряда тяжелый вздох Вахантура. Металлические пальцы Титана сжимали автомат так крепко, что сталь едва заметно поскрипывала. — Не хотелось бы превратиться в космическую пыль, даже не успев поздороваться с Одержимым Королем. Азера, ты как?

Варлок не ответила. Она сидела справа от меня, выпрямившись как струна. Её взгляд был прикован к главному калибру Дредноута — колоссальному провалу в носовой части вражеского корабля, откуда Орикс выпустил свою смертоносную волну Тьмы. Она все еще искала тот призрачный ментальный след Королевы, о котором говорила перед взлетом, но космос вокруг нас хранил лишь могильное молчание.

Внезапно Дредноут содрогнулся. По его органическому корпусу пробежала волна зловещего, багрового свечения.

В ту же секунду стелс-драйв Распутина внутри нашего корабля издал истошный, захлебывающийся свист. Черные пластины устройства покрылись сетью трещин, из-под которых вырвались ослепительно белые дуговые молнии. Чистая земная технология Золотого века столкнулась с концентрированной, удушливой аурой Тьмы, исходившей от флагмана бога Улья. Магия Орикса буквально выжигала микросхемы Военного Разума.

— Внимание! Системная перегрузка! — панически закричал Призрак. — Энергетическое поле Дредноута слишком плотное! Стелс-драйв... он сгорает!

Корабль Эрис Морн повело в сторону. Костяной штурвал в моих руках задергался, словно живой зверь, пытающийся вырваться из капкана. Система маскировки отключилась с громким хлопком, и «Урна Нерожденных» проявилась в пространстве прямо перед носом вражеского исполина.

— Нас засекли! — крикнула Азера, резко выходя из своего оцепенения. — Внешние орудия активируются!

На обшивке Дредноута зажглись сотни ядовито-зеленых огней. Древние турели Улья — Изничтожители — синхронно довернули свои костяные жерла в нашу сторону. Воздух вокруг корабля затрещал от формирующихся сгустков темной плазмы. Первый залп прошел в считанных футах от нашего левого крыла, мгновенно испарив кусок хитиновой брони. Кабину заполнил едкий запах паленой кости и серы.

— Янис, они нас сейчас на сувениры разберут! — Вахантур накренился вперед, хватаясь за мое кресло. — Каков план, капитан?!

Я до упора выжал рычаги ускорителей. Двигатели корабля Эрис взревели в безумном, предсмертном экстазе. Маневрировать в узком пространстве между Дредноутом и парящими обломками флота Рифа было невозможно — нас сбили бы следующим же залпом. У нас оставался только один, чисто Охотничий шанс. Безумный, безрассудный и единственный.

— Держитесь за все, что можете! — крикнул я, направляя нос истребителя прямо на внешнюю посадочную палубу Дредноута — огромную открытую брешь в его борту. — Мы идем на жесткий таран!

— Это не входит ни в один протокол безопасности! — успела выкрикнуть Азера, но её голос потонул в оглушительном реве плазмы.

Еще один снаряд Улья врезался в хвостовую часть нашего челнока. Управление полностью отказало. Корабль превратился в неуправляемый огненный снаряд, несущийся на колоссальной скорости прямо в глубь темного, бронированного брюха Дредноута. Стены вражеского флагмана стремительно приближались, превращаясь в сплошную стену из костей и камня.

В самый последний момент Вахантур успел вскинуть руки вперед, активируя свой барьер Пустоты прямо внутри тесной кабины, чтобы смягчить удар. Азера мгновенно сотворила малый лечебный Кладезь, окутывая наши тела защитным солнечным пламенем.

Удар был такой силы, что реальность на мгновение померкла перед моими глазами.

Костяной нос «Урны Нерожденных» с диким, оглушительным скрежетом пробил внешнюю обшивку палубы Улья. Хитиновый корпус корабля Эрис разлетался на куски, ломаясь и крошась от страшного трения. Нас волокло по темному, усыпанному пылью веков залу Дредноута, высекая снопы искр и поднимая тучи вековой гари. Истребитель перевернулся, снес крылом массивную колонну и, наконец, замер, уткнувшись в груду камней.

Наступила тишина. Тяжелая, звенящая, нарушаемая лишь шипением уничтоженных двигателей и тихим писком поврежденных Призраков (Призраков очень тяжело уничтожить, малое количество существ могут это сделать, а как они это делают не до конца понятно, скорее всего используют особые снаряды, так что такие повреждения далеко не критичные).

Я с трудом открыл глаза. Шлем был покрыт изнутри мелкой сеточкой трещин, а во рту отчетливо ощущался привкус крови. Кокон Света, созданный Вахантуром и Азерой, спас наши жизни, но корабль Эрис Морн превратился в груду бесполезного костяного мусора. Мы были отрезаны от Последнего города. Пути назад больше не существовало.

— Все... все целы? — кашляя от густого дыма, хрипло спросил я, выбивая заклинивший замок шлема.

— Если не считать того, что у меня, кажется, погнулась пара ребер... то я в полном восторге, — раздался глухой, недовольный голос Вахантура из-под обломков заднего сиденья.

Азера уже поднималась на ноги, выбираясь через разбитый фонарь кабины. Её мантия была покрыта серой пылью Улья, но в глазах горел все тот же холодный фиолетовый огонь. Она огляделась по сторонам, и её рука привычно потянулась к рукояти оружия.

Мы стояли в самом чреве чудовища. Огромный зал Дредноута уходил во тьму, стены были исписаны зловещими, светящимися рунами, а из глубины коридоров уже доносился знакомый, леденящий душу скрежет. Одержимые Орикса и верные солдаты Улья уже шли по наши души, почуяв вспышку Света.

Мы были первыми Стражами, которые ступили на этот проклятый корабль. И нам предстояло прорубить себе дорогу к Одержимому Королю через самый настоящий ад.

Глава 8. Первый плацдарм

Пыль Улья, поднятая крушением, оседала медленно, неохотно, словно сама гравитация Дредноута была ленивой и чужой. В воздухе стоял удушливый смрад сожженного хитина и паленой проводки нашего стелс-драйва.

Янис с трудом поднялся, оперевшись на расколотый кусок фюзеляжа. Стекло шлема пошло паутиной, искажая тактический интерфейс, но радар все еще работал — и его шкала уже заливалась тревожным алым цветом.

— Призрак... — Янис откашлялся, сплевывая кровь на обломки. — Нам нужна карта этого места. Быстро.

— Карта? — маленький дрон материализовался над его плечом, его синий глаз испуганно моргал. — Янис, этот корабль — живое существо! Его коридоры меняют форму, а стены сотканы из мертвой плоти. Я не могу взломать то, у чего вместо процессора — древние проклятия Улья! Но я вижу множественные сигналы. Они идут со всех сторон!

— Значит, будем пробивать карту патронами, — Вахантур с грохотом вывалился из-под обломков хвоста, держа свой автомат наготове. Экзо выглядел жутко: левый наплечник был сорван, обнажая пульсирующие кабели, но его синие окуляры горели упрямым, яростным светом. — Азера, ты как? Жива?

Азера стояла чуть впереди, на самом краю разбитой посадочной палубы. Её мантия казалась серой от копоти, но пальцы Пробудившейся не дрожали. Она смотрела не на врагов. Она смотрела вглубь коридоров, прислушиваясь к шепоту, который мог слышать только Варлок.

— Они близко, — её голос был тихим, лишенным прежних эмоций. — Я слышу их логику. Логику Меча. Они идут не для того, чтобы взять нас в плен или допросить. Они идут, чтобы доказать свое право на существование через нашу смерть.

Из огромного арочного проема, ведущего в глубь Дредноута, вырвалась первая волна.

Это не были Одержимые. Это был авангард Улья. Впереди, тяжело переставляя костлявые лапы, бежали Рабы. Безглазые, исхудавшие твари, ведомые первобытным голодом. Их было несколько десятков. Они неслись серой лавиной, издавая пронзительный, ультразвуковой визг, от которого закладывало уши. А за их спинами, в полумраке, уже разгорались три ядовито-зеленых глаза Рыцаря Улья, поднимающего свой колоссальный костяной меч.

— Вахантур — центр! — скомандовал Янис, вскидывая винтовку. — Не подпускай их к обломкам! Азера, сними Рыцаря, пока он не отсек нам пути отхода!

— С удовольствием, командир. Мой щит как раз соскучился по хорошей трепке, — Вахантур сделал шаг вперед, перехватывая автомат.

Экзо выбросил руку, и перед ним с тяжелым хлопком соткалась полупрозрачная фиолетовая стена Пустоты, перекрывая узкий проход между обломками корабля. Первая волна Рабов с размаху врезалась в барьер. Твари бились о сияющую энергию, скребли её когтями, но щит Титана держался, а сервоприводы Вахантура натужно гудели, сдерживая этот безумный натиск.

Янис открыл огонь через плечо друга. Автомат задергался, выплевывая свинец. Пули крушили хрупкие костяные наросты на головах Рабов, заставляя их рассыпаться блеклой серой пылью.

В это время Рыцарь Улья издал утробный рык. Он взмахнул тёмным клинком, и изорванная магия Тьмы сорвалась с лезвия, устремляясь прямо к барьеру Вахантура. Щит пошел тяжелыми кругами, фиолетовый Свет начал истончаться.

— Азера! — крикнул Янис, меняя пустой магазин.

Варлок не заставила себя ждать. Её Пробудившаяся природа мгновенно отозвалась на угрозу. Вместо огненного меча Азера вскинула руки, и вокруг её пальцев заплясали яростные, трещащие молнии. Синее сияние дуговой энергии залило костяной зал, отражаясь в её глазах.

С её ладоней сорвался колоссальный грозовой разряд. Молния с треском пробила ряды Рабов, превращая их в пепел, и цепочкой ударила прямо в грудь Рыцаря. Хитиновый доспех монстра лопнул, издав сухой хруст. Рыцарь покачнулся, его три глаза яростно вспыхнули, но дуговой ток сковал его движения, заставляя опустить тяжелый меч.

Янис не упустил этот момент. Охотник сделал резкий рывок вперед, скользнув прямо под угасающим барьером Вахантура. Приблизившись к раненому Рыцарю вплотную, он выхватил нож, заряженный электричеством, и вонзил его глубоко в сочленение между шлемом и наплечником врага.

Белая вспышка эфира и Тьмы ослепила Охотника на секунду, и огромная туша Рыцаря с глухим грохотом повалилась на каменный пол.

Бой затих так же внезапно, как и начался. Зал снова погрузился в зловещее полумрачное безмолвие.

— Фух... Ну и уродцы, — Вахантур опустил руки, его щит Пустоты растворился в воздухе. Экзо посмотрел на дымящуюся тушу Рыцаря. — Янис, твой нож скоро заржавеет от этой инопланетной грязи.

— Главное, что он работает, — ответил Охотник, пряча оружие и осматривая зал.

Азера плавно опустилась на землю, её дуговые искры медленно угасали на полах мантии. Она тяжело дышала, но её взгляд оставался ледяным.

— Это был всего лишь патруль, — строго произнесла она, проверяя свою винтовку. — Они знали, что мы упадем. Дредноут видит нас. И Орикс не оставит этот зал пустым.

В этот момент Призрак Яниса внезапно подлетел к одной из стен. Его синий глаз сфокусировался на массивной круглой плите, в центре которой тускло мерцала огромная руна Улья, похожая на расколотый глаз.

— Эй, ребята! — пискнул дрон. — Я кое-что нашел. Эта плита... это не просто дверь. Это межпространственные врата Улья. Они ведут куда-то глубь корабля, минуя основные коридоры. Но чтобы их активировать, нам нужна... специфическая энергия.

Призрак подлетел ближе к руне, его механические лепестки тревожно завращались.

— Энергия в этих вратах... она заблокирована, — сообщил дрон, бросая синий луч сканера на костяную плиту. — Чтобы открыть проход, мне нужно считать частоту Тьмы, которая здесь используется. Но я не могу поймать сигнал, всё слишком стабильно...

— Стабильно, говоришь? — Вахантур подошел ближе, скрестив массивные руки на груди. — Могу приложить свой кулак. Физическое воздействие часто возвращает электронику к жизни. Даже инопланетную.

— Это не электроника, кусок металла, — ледяным тоном оборвала его Азера. Варлок подошла к порталу, протянув ладонь к мерцающей руне, но не касаясь её. — Это магия крови и воли. Дверь заперта с той стороны. И открыть её может только тот, кто подчинил себе эту реальность.

Вдруг воздух в зале стал невыносимо тяжелым, словно на плечи Стражей опустилась толща океанской воды. Пространство вокруг них исказилось. Свет от Призрака и факелов Улья начал блекнуть, сменяясь неестественной, монохромной чернотой. По стенам побежали монохромные, рваные сполохи, похожие на негатив фотопленки.

— Янис... — Призрак испуганно метнулся назад и мгновенно растворился в Свете Охотника, спрятавшись от греха подальше. — Энергетический всплеск! Реальность рвется прямо перед нами!

В центре зала, сокрушая саму ткань пространства, открылся чернильно-черный разлом, сочащийся белым, ослепительным пламенем. Из этой дыры в пространстве повеяло могильным холодом и абсолютной пустотой.Из разлома начали появляться фигуры. Но это были не те Рабы и Рыцари, с которыми группа сражалась минуту назад. Их тела казались вырезанными из самой темноты, а лица и суставы горели яростным, жидким белым светом, стирающим любые индивидуальные черты. Они двигались дергано, неестественно, словно куклы, которыми управляет кукловод из другого измерения.

— А вот и принимающая сторона, — Вахантур мгновенно вскинул автомат, его шутливый тон испарился. — Янис, они выглядят... неправильно. Словно их вывернули наизнанку.

— Одержимые... — прошептала Азера. В её глазах, обычно спокойных, вспыхнула смесь искренней ненависти и узнавания. — Это они. Они сожрали флот Королевы. Это воля Орикса.

Одержимые Рабы, содрогаясь в пространстве и неестественно перемещаясь (словно телепортируясь на короткие дистанции), с диким, искаженным эхом визгом бросились на ударную группу. А позади них из чернильной тьмы начали соткаться Одержимые Аколиты, чьи винтовки уже заряжались губительной энергией Пустоты.

— Держать позиции! — скомандовал Янис, срывая с пояса гранату. — Призрак, лови их частоту, пока мы их прикроем! Шоу начинается!

Янис рванул чеку гранаты и швырнул её прямо под ноги наступающей монохромной лавине. Вспышка дуговой энергии на мгновение озарила костяной зал, но Одержимые Рабы даже не замедлили шаг. В самый момент взрыва их тела неестественно дернулись, размылись в воздухе и материализовались на несколько метров ближе, полностью избежав осколков.

— Они ломают пространство! — крикнул Янис, открывая беглый огонь.

Пули пробивали призрачные силуэты, оставляя в них дыры, сочащиеся белым пламенем, но твари не чувствовали боли. Один из Одержимых Рабов возник прямо перед Охотником, занося костлявую, охваченную Тьмой лапу. Янис едва успел уклониться, сделав резкий кувырок назад. Измененные волей Орикса когти глубоко прочертили каменный пол, оставив на нем дымящийся след.

— Призрак, долго еще?! — тяжело дыша, крикнул Янис, перезаряжая винтовку на ходу.

Дрон снова материализовался у самой руны, его защитные лепестки лихорадочно вращались, а синий луч сканера дрожал от перенапряжения.

— Я пытаюсь! — панически пискнул Призрак. — Их энергетический подтекст постоянно меняет полярность! Это не просто код, это... это живая воля, которая сопротивляется мне! Мне нужно больше времени!

— Времени у нас как раз завались, секунды три! — Вахантур с рыком врубился в толпу Одержимых Аколитов.

Титан использовал вес своего бронированного тела, сбивая тварей с ног, но Одержимые давили числом. Один из Аколитов вскинул измененное оружие, и сгусток ядовитой Пустоты ударил Вахантура прямо в грудь. Силовое поле экзо со звоном лопнуло. Сервоприводы его ног заскрежетали, когда он упал на одно колено, сдерживая натиск трех Одержимых, пытающихся добраться до его шеи.

— Прочь от него! — ледяной крик Азеры перекрыл грохот боя.

Варлок взмыла в воздух, её мантия развевалась от избытка Света. Она не просто стреляла — она выплескивала всю свою ярость. С её пальцев сорвалась серия мощных дуговых разрядов, которые цепной реакцией прошлись по врагам, временно парализуя их и давая Вахантуру возможность подняться.

Но Тьма внутри зала только сгущалась. Чернильный разлом в центре расширился, и из него начали появляться новые силуэты. Атмосфера стала настолько плотной, что Стражам казалось, будто они двигаются сквозь густой гель. Каждое движение давалось с колоссальным трудом.

Янис чувствовал, как Свет внутри него начинает угасать под давлением чужеродной воли Дредноута. Ему казалось если он умрет, то тьма поглатит его призрака, и тогда тот уже не сможет больше воскреснуть. Его двойные прыжки стали тяжелее, дыхание сбивалось, а радар окончательно сошел с ума, показывая сплошную красную зону. Они были зажаты в углу, у подножия запертых врат.

— Я почти... поймал... частоту! — голос Призрака исказился цифровыми помехами. Его механическое тело начало покрываться инеем от могильного холода Одержимых. — Еще немного! Янис, прикрой меня!

Прямо к дрону потянулась длинная, костлявая рука Одержимого Рыцаря, который только что соткался из темноты.

Янис, не раздумывая, совершил отчаянный рывок. Оттолкнувшись от обломка корабля, он в прыжке перехватил винтовку как дубину и с размаху обрушил приклад на голову твари. Рыцарь пошатнулся, переведя свой горящий белым светом взгляд на Охотника. В ту же секунду Янис выхватил свой электрический нож и вонзил его в сияющее ядро на груди монстра.

Раздался оглушительный хлопок. Волна чистой Тьмы отбросила Яниса назад, он сильно ударился спиной о костяную стену, и из его легких выбило весь воздух. Оружие выскочило из рук.

Одержимые окружили группу плотным кольцом, готовые нанести финальный удар. Вахантур едва держал автомат одной рукой, Азера опустилась на колено, тяжело опираясь на затвор винтовки.

И в этот самый критический момент Призрак издал победный, хотя и надорванный крик:

— Есть! Я взломал! Сигнал принят!

Круглая плита ворот за их спинами содрогнулась. Древняя руна Улья вспыхнула ядовито-зеленым пламенем, и тяжелые каменные створки с грохотом начали расходиться в стороны, открывая проход вглубь корабля.

Из открывшегося коридора повеяло сквозняком, который на мгновение разогнал удушливую дымку Одержимых.

— Внутрь! Живо! — скомандовал Янис, превозмогая боль в ребрах и поднимая своё оружие с пола.

Тяжелые костяные створки врат сошлись с глухим, утробным стуком, который эхом прокатился по темному коридору. В ту же секунду с обратной стороны раздался яростный скрежет когтей и потусторонний визг. Одержимые Рабы бились в закрытую дверь, их призрачные силуэты пытались просочиться сквозь щели, но руна Улья, перенастроенная Призраком, вспыхнула ядовито-зеленым светом, намертво запечатывая проход. Тьма заперла саму себя.

Ударная группа сделала еще несколько шагов вперед, прежде чем силы окончательно оставили Стражей.

Вахантур с грохотом рухнул спиной на холодный каменный выступ, тяжело отдуваясь. Металл его брони был покрыт едкой черной копотью, а из сорванного наплечника все еще сыпались редкие фиолетовые искры Пустоты.

— Ну и... денек, — проскрежетал экзо, запрокинув голову назад. Его синие окуляры тускло мигнули. — Янис, друг мой, если твоей следующей гениальной идеей будет таран флагмана Бога Улья, предупреди меня заранее. Я хотя бы возьму с собой подушку. И побольше патронов.

Янис не ответил. Он сидел на корточках, опустив голову и уперевшись руками в колени. Дыхание Охотника было тяжелым, хриплым. Каждое движение отзывалось тупой болью в груди — броня выдержала удар Одержимого Рыцаря, но ребрам досталось знатно. Он медленно потянулся к замкам шлема, разгерметизировал его и снял, подставляя лицо сырому, затхлому воздуху Дредноута. Воздух пах солью, старой пылью и чем-то неуловимо мертвым, но это было лучше, чем дышать гарью внутри замкнутого скафандра.

— Все целы? — сиплым голосом спросил Янис, осматривая команду.

— Физически — да, — тихо ответила Азера.

Варлок стояла чуть поодаль, прислонившись плечом к изгибу стены. Она не стала снимать шлем, но по её поникшим плечам и тому, как низко она держала свою винтовку, было понятно, насколько сильно дуговой всплеск истощил её внутренний Свет. Её Пробудившаяся кровь толкала её вперед, требуя мести, но тело Стража требовало передышки.

Над плечом Яниса со слабым цифровым писком появился Призрак. Дрон выглядел измотанным: его механические лепестки вяло шевелились, а синий глаз-объектив то и дело терял фокус.

— Мои системы... перегружены, — пожаловался маленький робот, опускаясь прямо на колено Охотника. — Эта Тьма... Орикс не просто командует ими. Он вырывает существ из нашего измерения, отправляет их в какую-то пустоту, а возвращает обратно уже... переписанными. Их воля стерта. Остался только его приказ.

— Я видела это раньше, — ледяным тоном отозвалась Азера из темноты. — На Рифе. Когда его корабль только вошел в систему, первый всплеск этой энергии накрыл наши передовые дозоры. Они менялись за секунды. Брат шел на брата. Это не магия, Призрак. Это абсолютное подчинение. Логика Меча в её абсолютном проявлении: сильный жрет слабого и забирает его суть.

Вахантур издал короткий смешок, который прозвучал как скрежет шестеренок.

— Значит, старик Орикс думает, что мы слабее? Ну-ну. Пусть спросит своего сынка Кроту, каково это — получить по зубам от Авангарда. Клянусь, когда я доберусь до этого Короля, я вырву его костяной трон и сделаю из него отличный верстак в Башне.

— Сначала нам нужно выбраться из этого аппендикса, — Янис поднялся на ноги, поморщившись от вспышки боли в боку, и аккуратно надел шлем обратно. Тактический интерфейс мигнул, восстанавливая связь внутри группы. — Связи с Башней по-прежнему нет. Мы одни на этом проклятом корабле.

Охотник подошел к Вахантуру и протянул ему руку, помогая тяжелому Титану подняться. Экзо с кряхтением встал, проверил затвор автомата и утвердительно кивнул командиру.

— Каков план, лидер? — спросил Вахантур, и в его голосе снова зазвучала железная собранность. Шутки кончились, пришло время работы.

Янис посмотрел вглубь длинного, уходящего вниз коридора. Стены здесь были покрыты странными барельефами, напоминающими переплетенные кости гигантских существ, а впереди, далеко в темноте, брезжил слабый, пульсирующий фиолетовый свет.

— Идем вперед, — твердо сказал Янис. — Ищем командный центр, плацдарм Кабал или любую точку, откуда Призрак сможет пробить глушилки Орикса и вызвать подкрепление. Держитесь плотно. Мы не знаем, кто или что ждет нас за следующим поворотом.

Коридор, по которому шла ударная группа, становился все шире, а костяные стены Улья начали уступать место грубому, неокрашенному металлу. Почва под ногами вздрогнула. Издалека, сквозь толщу древнего корабля, донесся тяжелый, ритмичный гул, который Стражи не перепутали бы ни с чем.

Это был грохот крупнокалиберных винтовок и глухие, сотрясающие воздух разрывы ракет Кабал.

— Слышите? — Вахантур резко остановился, вскидывая автомат. Его внутренние датчики защелкали, улавливая акустические вибрации. — Это не магия Тьмы и не визг Рабов. Это старый добрый свинец и тяжелый калибр Империи. Кто-то знатно разносит это место.

— Легион «Небесные Жнецы», — тихо произнесла Азера, сверяясь с данными на своем наручном дисплее. — Их тяжелый крейсер совершил жесткий таран Дредноута несколько часов назад. Похоже, мы вышли прямо к месту их высадки.

Янис жестом приказал группе пригнуться. Охотник скользнул вперед, притираясь спиной к массивному стальному пилону, который Кабал вбили прямо в костяной пол Улья. Аккуратно выглянув из-за укрытия, он замер.

Перед ними открывался колоссальный зал — огромная брешь в борту Дредноута. Сквозь пролом были видны зловещие, тускло светящиеся кольца Сатурна и обломки взорванных кораблей, парящие в космической пустоте. Но внутри зала кипел настоящий ад.Элитные Легионеры Кабал в тяжелой багровой броне закрепились за наспех сброшенными десантными укреплениями. Их Центурион, размахивая сигнальным флагом, яростно ревел приказы на своем рокочущем языке, пока Псионы — маленькие, одноглазые гуманоиды-телепаты — возводили ментальные щиты. Они отбивались от бесконечной, прибывающей из темных углов лавины Одержимых.

Пространство рвалось каждую секунду. Из черных порталов Орикса выскакивали Одержимые Фаланги, которые выставляли свои щиты и волнами кинетической энергии сбивали Кабал с ног, затягивая их в серую дымку Тьмы.

— Ситуация — дрянь, — прошептал Призрак, материализовавшись прямо перед лицом Яниса на долю секунды, чтобы показать тактическую карту. — Кабал зажаты. Но посмотри наверх, Янис! Вон там, на мостике над их командным постом, стоит работающий терминал их связи. Если мы сможем пробраться туда, я подключусь к их сети и смогу использовать их мощную тарелку, чтобы пробить глушилки Орикса и связаться с Башней!

— Пробраться туда? Через это месиво? — Вахантур аккуратно заглянул через плечо Яниса и тихо хмыкнул. — Командир, нас там с одинаковым удовольствием пристрелят и те, и другие. Кабал Стражей недолюбливают, а Одержимые... ну, эти вообще никого не любят.

Янис внимательно оценил обстановку. В центре зала Одержимый Рыцарь как раз сошелся в жестокой рукопашной схватке с огромным Гладиатором Кабал. Все внимание обеих сторон было приковано к центру оборонительного периметра.

— Мы не будем вступать в открытый бой с Легионом, — твердо сказал Янис, проверяя маскировочное устройство на своем поясе. — Используем их же хаос. Вахантур, Азера — вы займете позицию на верхнем ярусе слева и откроете огонь только по Одержимым, которые будут пытаться обойти Кабал с фланга. Поможем им выстоять, но тайно. А я, используя маскировку, проскочу по левой стене прямо к терминалу вместе с Призраком.

— Нарушение всех протоколов скрытности на враждебной территории, — с едва заметной, но жесткой усмешкой заметила Азера. В её руке снова затрещала дуговая энергия, готовая сорваться в бой. — Но это логично. Кабал слишком заняты выживанием, чтобы смотреть по сторонам. Мы прикроем тебя, Янис.

— Отлично, — Охотник перехватил винтовку удобнее и положил руку на плечо Титана. — Вахантур, если станет жарко — шути громче, чтобы отвлечь их.

— Договорились, лидер. Постараюсь орать так, чтобы даже Орикс на своем троне подавился, — подмигнул экзо.

Янис глубоко вздохнул, активировал маскировочный плащ, и его силуэт мгновенно растворился в воздухе, оставив лишь легкое марево. Охотник бесшумно рванул вперед, в самый эпицентр межпланетной бойни.

Янис двигался быстро и бесшумно, словно тень среди стальных балок. Маскировочный плащ работал исправно, превращая его силуэт в едва заметное дрожание воздуха. Снизу, из самого центра зала, доносился оглушительный рев: тяжелый Гладиатор Кабал скрестил свои колоссальные клинки с Одержимым Рыцарем. Осколки брони, хитина и гильзы летели во все стороны.

До мостика с терминалом связи оставалось не больше двадцати метров. Янис уже видел массивный пульт Кабал с мигающими оранжевыми голограммами.

Вдруг один из Псионов Кабал, стоявших на нижнем ярусе оборонительного периметра, резко вскинул свою трехпалую ладонь вверх. Его единственный огромный глаз вспыхнул ядовито-фиолетовым светом. Псионы не просто использовали технику — они были сильными менталистами Империи. Существо выпустило мощную телепатическую волну Пустоты, предназначенную для того, чтобы выжечь разум наступающим Одержимым Рабам.

Псионический импульс накрыл зал. Одержимые взвизгнули, но разрушительная ментальная волна зацепила и верхний ярус, где находился Янис.

Энергия Пустоты со звуком лопнувшей струны ударила по генератору маскировки на поясе Охотника. Прибор жалобно заискрил, и маскировочное поле мгновенно спало. Из ниоткуда, прямо посреди открытого стального мостика, материализовался человеческий силуэт в плаще Охотника.

— Проклятье... — процедил сквозь зубы Янис, инстинктивно пригибаясь к полу.

Но было поздно. Тяжелый, закованный в багровую броню Центурион Кабал, руководивший обороной снизу, обладал великолепной реакцией. Он резко вскинул голову, и его тактический визор мгновенно зафиксировал постороннего на мостике управления.

— Гро-о-ор! Кабал су Стражи! — взревел Центурион в свой тяжелый шлемофон, указывая массивной рукой прямо на Яниса.

Для Кабал Стражи Башни были давними и опасными врагами со времен экспансии на Марсе. Центурион не стал разбираться, как Охотник оказался на Дредноуте. Он сорвал с пояса свою ракетную установку и, даже не целясь, выпустил три самонаводящиеся ракеты прямо в мостик.

— Янис, ложись! — панический голос Призрака прозвучал прямо в ушах.

Янис не стал ждать. Он совершил мощный рывок вперед, прыгая «рыбкой» за массивную бронированную консоль терминала. В следующую секунду ракеты врезались в стальные перекрытия мостика. Оглушительный взрыв потряс зал, металл заскрежетал, и половина навесной конструкции с грохотом обрушилась вниз, прямо на головы Одержимым.

Воздух заполнился едким дымом и искрами. Янис лежал за полуразрушенным пультом, его щиты мерцали на критической отметке, а в ушах стоял сплошной звон.

— Командир! Ты там живой?! — по внутреннему каналу связи раздался встревоженный голос Вахантура. — Нас засекли! Я открываю огонь!

— Стоять, Вахантур, не смей! — хрипло выдохнул Янис в микрофон, прижимая ладонь к разбитому шлему. — Если вы сейчас высунетесь, они зажмут нас в клещи вместе с Одержимыми. Держите позицию на фланге!

Охотник аккуратно приподнял голову. Центурион снизу уже отдавал приказ двум Легионерам подняться по уцелевшей лестнице и зачистить мостик. В то же время с другой стороны к терминалу начали стягиваться Одержимые Аколиты, почуявшие легкую добычу. Янис оказался зажат между молотом и наковальней. Терминал связи Кабал был прямо перед ним, но он был частично поврежден взрывом.

— Призрак... — Янис перехватил винтовку одной рукой, а второй выхватил пистолет. — У нас очень мало времени. Подключайся к терминалу. Нам нужна эта связь, даже если ради нее придется перебить половину этого зала.

Маленький дрон вылетел из-за плеча Охотника. Его лепестки дрожали от страха, но он решительно направил синий луч сканера на дымящуюся панель Кабал, пытаясь обойти их брутальные протоколы безопасности прямо под перекрестным огнём

Легионеры Кабал тяжело поднимались по уцелевшей металлической лестнице, их подкованные сапоги с грохотом вжимались в сталь. С противоположной стороны мостика, искажая пространство, уже бесшумно скользили Одержимые Аколиты, чьи винтовки Пустоты наливались зловещим фиолетовым светом.

Янис оказался в самом центре капкана. Бросить терминал означало потерять единственный шанс связаться с Башней.

— Мне нужно еще тридцать секунд! Только тридцать секунд! — лихорадочно пищал Призрак, чей синий луч сканера метался по полуразрушенным платам Кабал.

— У тебя есть десять, — процедил Янис.

Охотник хладнокровно оценил углы обстрела. Легионеры Кабал шли плотно, прикрываясь тяжелыми наплечниками. Одержимые Аколиты целились прямо в них, еще не заметив Стража за дымящейся консолью. Янис выждал идеальную долю секунды, когда обе группы врагов вышли на перекрестную линию видимости, и резко выкинул руку вперед.

Он выстрелил из пистолета прямо в бак с горючим, который Кабал бросили при отступлении чуть левее лестницы.

Раздался оглушительный взрыв. Огненная волна не причинила вреда тяжелой броне Кабал, но она полностью ослепила тепловые визоры Легионеров. Потеряв ориентацию, солдаты Империи открыли беспорядочный шквальный огонь из своих slug-винтовок прямо перед собой — туда, где стояли Одержимые. Тяжелые снаряды разнесли двоих Аколитов в щепки. Оставшиеся Одержимые мгновенно перевели огонь на Кабал. На мостике завязалась яростная, хаотичная перестрелка на дистанции вытянутой руки.

Но хаос не мог длиться долго. Центурион снизу понял, что его солдат обманули. Он снова вскинул свою ракетницу, целясь лично в Яниса. В этот же момент из чернильного разлома позади терминала соткался огромный Одержимый Рыцарь, поднимая свой пылающий клинок для смертельного удара сверху.

В этот критический миг, когда Тьма Дредноута и тяжелый свинец Кабал готовы были раздавить Охотника, внутри Яниса вспыхнуло то, что делало его Стражем. Его Свет отозвался на смертельную угрозу.

Но это не была привычная дуговая энергия молний. Подсознательно, ведомый чистым инстинктом выживания, Янис потянулся к энергии.

Пространство вокруг Яниса замерло. Воздух резко остыл, а его израненное тело окутало глубокое, зловещее фиолетовое сияние Пустоты.

Янис резко вскинул руку вверх. Из чистого Света Пустоты в его ладони соткался колоссальный, светящийся фиолетовой энергией лук. Время словно замедлило свой ход. Охотник плавно оттянул призрачную тетиву назад, и на ней сформировалась тяжелая, пульсирующая стрела.

Это была способность "Ночного охотника" — тайное искусство, которому Охотники учились в самых темных уголках системы. И Янис выпустил эту силу на волю.

Свист тетивы перекрыл грохот боя. Фиолетовая стрела вонзилась точно в центр мостика, прямо между Кабал и Одержимыми.

Вместо взрыва стрела превратилась в пульсирующий энергетический якорь Пустоты. Из точки удара во все стороны метнулись длинные, светящиеся фиолетовые нити Тьмы и Света. Они намертво впились в тела Легионеров, Одержимого Рыцаря и Аколитов. Врагов мгновенно сковало. Их движения замедлились до полной остановки, а их броня и хитин начали разрушаться под воздействием гравитационного поля Пустоты. Все они стали единой, уязвимой мишенью, связанной одной судьбой.

— Вахантур! Азера! Огонь по связанным! — выкрикнул Янис, тяжело опускаясь на одно колено, пока лук Пустоты растворялся в его руках.

На верхнем ярусе только этого и ждали.

— Наконец-то! — взревел Вахантур.

Титан высунулся из укрытия и открыл ураганный огонь из своего автомата. Благодаря стреле Яниса, весь урон, наносимый одному врагу, мгновенно распределялся по всем остальным, связанным нитями. Пули Вахантура крушили Легионеров, а Азера добавила сверху мощную дуговую гранату. Электрический разряд прошел по фиолетовым цепям Пустоты, вызывая колоссальную цепную детонацию.

Вся группа наступающих врагов на мостике одновременно взлетела на воздух, рассыпавшись прахом и осколками брони. Мостик мгновенно опустел.

И в эту же секунду Призрак издал ликующий писк:

— Я внутри! Сеть Кабал взломана! Направляю сигнал на Башню... Есть контакт! Янис, мы на связи!

Из динамика шлема Яниса, пробиваясь сквозь сильные помехи и статический треск чужого передатчика, раздался суровый, глубокий голос коммандера Завалы. Но в нем не было готовности к рапорту — там был чистый, неподдельный шок.

— ...Что за... Чей это зашифрованный сигнал? — сквозь помехи послышался стук кулака Завалы по тактическому столу Башни. — Призрак Яниса? Почему ваши координаты определяются... у колец Сатурна?! Вы на борту флагмана Улья?!

Янис не успел ответить, как на той стороне эфира раздался испуганный, но поспешный кашель Кейда-6. Охотник-Авангард явно пытался перехватить инициативу, пока Завала не разнес всю Башню от ярости.

— О, Янис! Дружище! Рад слышать, что вы... э-э... долетели! — в голосе Кейда слышалось нервное подмигивание. — Завала, спокойно, дыши глубже. Помнишь, я говорил, что отправил парней на секретную... разведку на окраины системы? Ну вот, они немного расширили географию патруля.

— Кейд! — рявкнул Завала так, что у Яниса заложило уши даже сквозь шлем. — Ты отправил ударную группу на Дредноут в обход прямого приказа Консенсуса?! Ты понимаешь, что они отрезаны на корабле Бога Улья без возможности эвакуации?!

В этот момент в разговор вмешался ледяной, спокойный голос Икоры Рей:

— Хватит спорить. Они уже там. И судя по частоте сигнала, они используют терминал Кабал. Янис, доложи обстановку. Насколько глубоко вы продвинулись?

Янис тяжело поднялся на ноги, опираясь на дымящуюся консоль связи. Силы Пустоты, которые он только что высвободил, оставили после себя приятное, но опустошающее тепло.

— Коммандер Завала, Икора, Кейд, — Янис перевел дыхание, глядя сверху вниз на беснующуюся внизу толпу Кабал. — Мы на борту Дредноута. Наш корабль уничтожен при посадке. Здесь идет полномасштабная война между легионом «Небесные Жнецы» и Одержимыми. Тварей Орикса здесь еще больше, чем было на Фобосе. Они буквально лезут из стен.

— Храни нас Свет... — эхом отозвался Завала, и его гнев окончательно сменился тяжелой, полководческой сосредоточенностью. — Значит, эта зараза уже укоренилась на их главном корабле.

— Они полностью контролируют пространство внутри Дредноута, коммандер, — добавила Азера, подключаясь к каналу связи со своей позиции. Её голос звучал твердо. — Мы едва пробились сквозь их пространственные ловушки. Нам нужен плацдарм, чтобы закрепиться, иначе эта черная магия нас просто раздавит.

Вдруг Вахантур, который до этого момента внимательно следил за нижним ярусом, резко вскинул свой автомат и смачно выругался.

— Эй, Авангард, семейные разборки придется отложить! — крикнул экзо. — Тот большой багровый парень с ракетами внизу... Центурион. Он только что понял, что мы угнали его радио. И он отправляет сюда вообще всех, кто у него есть! Янис, у нас гости, и они не хотят разговаривать по межгороду!

Центурион Кабал внизу действительно прекратил стрелять по Одержимым. Он указал своим тяжелым клинком прямо на мостик, где стоял Янис, и взвод тяжелых Фаланг с ростовыми щитами начал быстро подниматься по уцелевшим уступам, ведя подавляющий огонь.

— Стражи, — быстро произнесла Икора Рей. — Разверните маяк Авангарда прямо в терминале Кабал. Если Призрак сможет связать координаты их сети с нашими трансматериализаторами в Башне, мы сможем удаленно перебросить вам тяжелое снаряжение и установить безопасную точку возрождения. Держите этот мостик любой ценой!

— Так, стоять! У меня идея! — бесцеремонно ворвался в эфир Кейд-6, перебивая строгий тон Икоры. — Пока связь не накрылась, слушайте сюда. Фаланги Кабал — это ходячие танки, их лобовой броней не прошибешь, верно? Но у них есть одна слабость. Физика!

— Кейд, сейчас не время для твоих... — попытался вставить Завала, но Охотник-Авангард уже разогнался.

— Да подожди ты, Завала! Янис, посмотри направо от терминала. Видишь эту гигантскую трубу с оранжевой маркировкой? Это магистраль высокого давления для их десантных шлюзов. Прямо над ней, на стене, висит внешнее реле.

Если Азера или ты шарахнете туда хорошим зарядом Энергии, всю эту гидравлику сорвет к чертям! Из шлюза ка-а-ак дунет! Поток воздуха будет такой силы, что этих багровых колобков вместе с их щитами сдует с мостика прямо в объятия Сатурна!

— Кейд, это безумие, — холодно отозвалась Икора. — Давление может разрушить сам мостик, на котором стоит Янис.

— Зато Кабал полетят красиво! Ну что, командир, рискнешь? Связь ложится, шлю... — голос Кейда потонул в яростном шквале статических помех. Связь с Башней окончательно оборвалась, оставив в динамиках лишь глухой шум.

— Помехи слишком сильные, я потерял Авангард! — пискнул Призрак, судорожно вжимаясь в панель терминала. — Но маяк почти синхронизирован! Еще немного!Тяжелые шаги Фаланг раздавались уже у самого входа на мостик. Первый легионер Кабал показался из-за угла, выставив вперед колоссальный ростовой щит, из-за которого тупо прогрохотал выстрел его slug-винтовки. Пуля со звоном срикошетила от пульта, заставив Яниса пригнуть голову.

Охотник резко повернулся направо. В десяти метрах от него, прямо над зияющей бездной пролома, в которой лениво плыли ледяные глыбы колец Сатурна, действительно проходила массивная магистральная труба Кабал. На ней тускло мигала распределительная коробка реле.

Допрыгнуть туда Охотнику под перекрестным огнем Фаланг было чистым самоубийством.

— Вахантур! Держи их сколько сможешь! — крикнул Янис. — Азера, реле на трубе справа! Дай туда всю дуговую энергию, какая у тебя осталась!

— Понял, командир! Покажем им, как летают бегемоты! — взревел Вахантур.

Титан выскочил на середину узкого прохода, на бегу активируя свою способность. На этот раз это был не щит Защитника. Вокруг его бронированных кулаков с треском вспыхнуло яростное синее пламя — Вахантур призвал силу Стрикера. С диким металлическим ревом экзо прыгнул вперед, обрушиваясь на выставленные щиты Фаланг своим телом. Грохот от удара титанического кулака о землю потряс весь зал, пуская по стальному настилу волну электрического тока и на несколько секунд задерживая продвижение Кабал.

В ту же секунду Азера, превозмогая слабость, рванулась к краю мостика. Её глаза снова налились яростным дуговым светом. Варлок вытянула руку в сторону трубы, концентрируя все остатки своего Света в одну точку.

— Умрите с открытым ртом, — ледяным шепотом произнесла она.

С её ладони сорвался ослепительно-белый луч цепной молнии, который с треском вонзился точно в распределительную коробку Кабал.

Взрыв оказался оглушительным. Ток Азеры буквально испарил распределительную коробку, и стальное реле разлетелось на тысячи брызг раскаленного металла.

В ту же секунду толстенную магистральную трубу Кабал повело в сторону. Давление внутри шлюза росло по экспоненте, пока с мясом не вырвало колоссальный крепежный болт.

Раздался страшный, утробный рев вырвавшегося на свободу сжатого газа.

Магистраль лопнула, и из нее ударил колоссальный, ревущий поток воздуха высокого давления, смешанный с оранжевой гидравлической жидкостью.Эффект превзошел все ожидания Кейда-6. Поток был такой чудовищной силы, что наступающий взвод Фаланг Кабал просто потерял сцепление с палубой. Их огромные ростовые щиты сработали как паруса.

— О-о-о да! Счастливого полета, колобки! — заорал Вахантур, едва успев прыгнуть за спину Яниса и уцепиться стальными пальцами за основание консоли терминала.

Тяжелых, закованных в броню легионеров Кабал, весивших под триста килограммов каждого, швырнуло в воздух как сухие осенние листья. Их slug-винтовки полетели в одну сторону, а сами они, беспорядочно суча массивными ногами, с диким ревом вылетели через огромный пролом в борту Дредноута. Прямо в открытый космос, навстречу сияющим ледяным кольцам Сатурна.

Давление было настолько сильным, что стальной мостик под ногами Яниса жалобно заскрежетал и начал прогибаться.

— Азера! Лови мою руку! — перегружая сервоприводы, крикнул Вахантур, вытягивая свою бронированную ладонь Варлоку, которую ураганный ветер едва не утянул вслед за Кабал.

Пробудившаяся успела перехватить титановое запястье Экзо. Ветер безумно трепал полы её обгоревшей мантии, но её взгляд был устремлен на терминал связи.

Прямо посреди этого техногенного хаоса Призрак Яниса совершил невозможное. Окруженный защитным полем Света, маленький дрон выдал финальный импульс сканера.

— Я синхронизировал маяк! — победно пискнул робот сквозь рев ветра. — Координаты переданы в Башню! Трансмат-канал Авангарда активен!

В ту же секунду прямо на разрушенном мостике, пробивая удушливую атмосферу Дредноута, вспыхнули три тяжелых луча чистого, ослепительно белого Света Авангарда. Это была трансматериализация.Материя соткалась из ничего. Перед ударной группой Яниса, с тяжелым грохотом опустившись на стальной настил, материализовался огромный, бронированный ящик снабжения с золотым тиснением в виде герба Авангарда. Наш первый плацдарм был официально зафиксирован.

Поток газа из разорванной трубы наконец иссяк, сменившись шипением и каплями масла. Центурион Кабал внизу, потеряв половину своего отряда, яростно взревел, но атаковать мостик больше не решился — его Легионеры начали поспешное отступление в глубь своих укреплений, спасаясь от новой волны Одержимых.

Янис тяжело поднялся, убирая пистолет, и подошел к сброшенному ящику.

— Отличная работа, банда, — Охотник ударил ладонью по кодовому замку контейнера. — Посмотрим, что нам прислал Завала.

Крышка ящика с шипением отошла в сторону, являя Стражам ряды новенького, пахнущего заводской смазкой тяжелого оружия и свежих боеприпасов.

Вахантур тут же запустил свои огромные руки внутрь и вытащил колоссальный, со сдвоенным стволом пулемет. В его окулярах зажглось детское, восторженное сияние:

— О-о-о... Кажется, Авангард официально спонсирует наше маленькое военное преступление!Азера подошла ближе, бережно забирая патроны для своей винтовки, и строго посмотрела на Яниса:

— Мы связались с Башней, и у нас есть припасы. Но мы по-прежнему заперты на корабле Бога Улья, Янис. Какой наш следующий план действий?

Охотник проверил крепление револьвера и посмотрел вглубь темного коридора, откуда продолжал доноситься леденящий душу скрежет Одержимых.

— План прежний, Азера, — твердо ответил Янис, и на его шлеме отразился фиолетовый отблеск угасающей энергии Пустоты. — Идем искать Орикса.

Глава 9. Логика меча

Трансмат-маяк Авангарда за спиной Стражей мерно пульсировал ровным белым светом, создавая крошечный островок безопасности посреди ржавого ада. Но этот свет лишь сильнее подчеркивал окружающую их монументальную тьму. Покинув разрушенный мостик Кабал, боевая группа углублялась в те сектора Дредноута, куда еще не ступала нога солдат Империи.

Здесь металл окончательно уступил место живому камню и окаменелому хитину. Коридоры сужались, а потолки уходили в непроглядную высь, теряясь в облаках зеленоватого тумана. Стены были покрыты тысячами светящихся рун Улья, которые при приближении носителей Света начинали испуганно шептать и затихать.

— Этот корабль... он не просто построен, он вырезан из чужой боли, — тихо произнесла Азера.

Варлок шла впереди, полностью убрав винтовку за спину. Её ладони были разведены в стороны, а пальцы едва заметно подрагивали, улавливая невидимые ментальные токи. Фиолетовый огонь скорби по погибшей Королеве Маре Сов в её глазах сменился холодной, исследовательской сосредоточенностью.

— Что ты имеешь в виду, Азера? — Вахантур шел чуть позади, с наслаждением баюкая в руках новенький тяжелый пулемет от Авангарда. Его синие окуляры бдительно сканировали каждую темную нишу.

— Улей не признает архитектуру, Вахантур. Для них пространство — это продолжение их воли, — Азера остановилась перед колоссальной, абсолютно гладкой стеной из черного обсидиана, которая перегораживала тупик. На ней не было ни замков, ни швов. — Помните, что сказал твой Призрак, Янис? Коридоры меняют форму. Мы не сможем дойти до Орикса, просто шагая по коридорам. Чтобы пройти дальше, нам нужно принять их правила. Логику Меча.

Янис подошел ближе, разглядывая монолитный камень. На его тактическом интерфейсе шлема радар показывал, что за этой стеной находится пустота, но пути вперед не было.

— И как нам её принять? — спросил Охотник, коснувшись матовой поверхности перчаткой. — Нам нужно кого-то убить, чтобы эта дверь открылась?

— Не просто кого-то, Янис, — Азера повернулась к лидеру, и в полумраке её пробудившаяся кожа казалась призрачно-синей. — Логика Меча гласит: всё, что может быть уничтожено, должно быть уничтожено. А то, что способно выстоять, заслуживает права на существование. Орикс запер свои личные чертоги от чужаков. Но его магия реагирует на силу.

Внезапно воздух в тупике резко остыл. Пространство вокруг Стражей снова начало терять цвет, погружаясь в монохромную, глитчащую черноту. Сама реальность затрещала, как истончившийся лед.

Из самого центра обсидиановой стены, сокрушая геометрию зала, начал соткаться огромный, клубящийся черной пустотой силуэт. Но это был не рядовой монстр. Перед ними стоял Одержимый Огр — колоссальная гора измененной плоти Улья, чья голова представляла собой сплошной, пульсирующий неоновым светом глаз Тьмы.

— О-о-о, — Вахантур с грохотом передернул затвор пулемета. — Кажется, стена выставила нам свой счет. Командир, это считается за силу?

Огр издал оглушительный, ультразвуковой рев, от которого с потолка посыпалась костяная крошка, а из его неонового ока в сторону Стражей рванул непрерывный, выжигающий саму плоть луч концентрированной Тьмы.

— Рассредоточиться! — рякнул Янис, совершая каноничный кувырок в сторону под прикрытие каменного выступа. — Азера, ищи врата, пока мы с Вахантуром держим этого переростка!

Луч Тьмы, выпущенный огромным Одержимым Огром, с шипением полоснул по каменному полу, оставляя за собой дымящуюся борозду антрацитового цвета.

— Вахантур, огонь на подавление! Разверни его к стене! — скомандовал Янис, выкатываясь из-за укрытия.

Охотник вскинул револьвер. Три быстрых выстрела подряд легли точно в пульсирующее неоновое око монстра. Огр оглушительно взвыл. Его гигантская туша качнулась, но Тьма внутри него мгновенно затянула раны, превращая нанесенный урон в чистую ярость.

— С удовольствием, командир! Попробуй-ка вот это, кусок мяса! — взревел Вахантур.

Новый пулемет Авангарда в руках титана запел свою разрушительную басовую песню. Тяжелые бронебойные патроны начали буквально вырывать куски плоти из груди чудовища. Огр попятился. Его огромные кулаки судорожно сжались, и он с силой обрушил их на палубу Дредноута.

Это был не просто удар. По залу прокатилась пространственная гравитационная волна — искаженная физика Одержимых. Пол под ногами Стражей буквально выгнулся дугой.

Яниса, который как раз находился в прыжке, подбросило ураганным импульсом. Сила удара была настолько велика, что его швырнуло через всю комнату и жестко приложило спиной о костяную колонну. Щиты на интерфейсе шлема мгновенно ушли в красную зону, противно запищав.

Вахантура, несмотря на его триста килограммов титановой брони и активированное утяжеление сервоприводов, буквально сдуло назад. Его ноги оставили глубокие борозды на полу, пока он не врезался в противоположную стену, на секунду потеряв ориентацию от контузии.

— Азера... у нас мало времени! — прохрипел Янис через коммуникатор, пытаясь подняться и наводя револьвер для нового выстрела. — Он нас здесь просто размажет!Варлок даже не обернулась. Она стояла в самом эпицентре этого хаоса, полностью защищенная от гравитационной волны лишь остаточным сиянием Света. Её взгляд был намертво прикован к обсидиановой стене, где прямо за спиной беснующегося Огра начали проступать три гигантские светящиеся руны Улья.

Для обычного человека это были лишь хаотичные мазки. Но Азера видела в них строгую, пугающую математику.

«Логика Меча — это аксиома исключения», — лихорадочно рассуждала она про себя, переводя взгляд с одного символа на другой. — «Орикс не запирает двери ключами. Он кодирует их превосходством».

Её Призрак соткался над плечом, испуганно вращая своими металлическими гранями:

— Азера! Матрица этих рун... она живая! Она питается энтропией! Чем больше урона наносят Янис и Вахантур, тем сильнее затягивается этот узел! Мы совершаем ошибку, пытаясь его убить!

— Тссс, не мешай, — оборвала его варлок, её пальцы задвигались в воздухе, словно она перебирала невидимые струны. — Смотри на геометрию рун. Первая руна — «Ксах» — означает "Присутствие". Она активирована, потому что Огр существует здесь и сейчас. Третья руна — «Нех» — означает "Победа". Она загорится, когда мы погибнем. Но центральная руна... «Вейла»...

Азера затаила дыхание. Эта руна была перевернута. В магической иерархии Улья перевернутая «Вейла» означала «Заимствованное право».

— Ну конечно! — воскликнула Азера, и в её голосе вспыхнуло озарение исследователя. — Этот Огр — не истинный защитник врат! Он Одержимый! Орикс взял обычного Огра Улья, вырвал его из нашей реальности, осквернил Тьмой и вернул обратно как раба. Огр не принадлежит Логике Меча, у него нет собственной воли, он лишь инструмент! А значит, его сила — фальшивка, нарушающая закон этого корабля!

— Азера! Меньше лекций, больше дела! — крикнул Вахантур, который снова поднялся и принял на свой титановый щит новый залп энергии Огра. Броня экзо уже дымилась.

— Янис! Вахантур! Перестаньте стрелять в него! — громко скомандовала Азера по общему каналу. — Нам не нужно его уничтожать! Нам нужно доказать стене, что его сила — незаконна!

— Предлагаешь с ним договориться? — сквозь зубы спросил Янис, уходя перекатом от падающего с потолка обломка.

— Нет! Нам нужно обратить его собственную фальшивую природу против него самого! — Азера решительно шагнула вперед, прямо под ударную волну. — Одержимые созданы из разрывов ткани пространства. Когда он бьет своей гравитационной волной, он создает микро-вакуум. Янис, помнишь, как ты открыл силу Ночного Охотника? Твоя стрела Пустоты — это идеальный гравитационный якорь. Если ты выстрелишь не в Огра, а в центральную руну в тот момент, когда он начнет свою атаку...

— ...Тогда энергия его волны столкнется с гравитационным колодцем моей стрелы, и их взаимно аннигилирует? — подхватил мысль Янис, мгновенно просчитав тактику.

— Хуже для него. Их резонанс докажет Логике Меча, что этот монстр — лишь пустое место, математическая ошибка в системе Орикса, — Азера вскинула руку, ее ладонь окутало фиолетовое пламя Пустоты. — Вахантур, спровоцируй его на максимальный удар! Сейчас!

Экзо-титан не заставил себя ждать. С диким боевым кличем он выбросил пулемет, рванулся вперед и, активировав остатки Света, со всей силы врезал своим бронированным кулаком прямо по колену Огра.

Монстр взвыл от унижения. Его огромное око налилось ядовитым, ослепительным светом. Огр выпрямился, собирая всю энергию Дредноута для финальной, сокрушительной отбрасывающей волны, которая должна была убить Стражей в порошок. Пространство вокруг него задрожало и начало сжиматься, как готовая вырваться пружина.

— Янис, стреляй! — крикнула Азера.

Охотник уже стоял на одном колене. В его руках соткался призрачный, сотканный из чистого фиолетового вакуума лук. Тетива натянулась со звуком рвущегося шелка.

— Ну давай, проверим твою логику, Орикс, — тихо прошептал Янис.

Стрела Пустоты сорвалась с тетивы ровно в то мгновение, когда Огр опустил руки для удара.

Фиолетовая стрела Пустоты пробила воздух, оставив за собой шлейф из глитчащих искр антиматерии. Она вонзилась точно в центр перевернутой руны «Вейла» в тот самый миг, когда Огр обрушил накопленный гравитационный импульс на палубу.

Две колоссальные, противоестественные силы физики Одержимых и Света Пустоты столкнулись в одной точке.

Вместо ожидаемого грохота наступила абсолютная, звенящая тишина. Звук просто исчез, впитанный образовавшимся вакуумом.

Пространство между Огром и обсидиановой стеной неестественно изогнулось, словно сама реальность была листом бумаги, который внезапно смяли в кулаке. Гравитационная волна монстра, наткнувшись на сингулярность стрелы Яниса, завернулась внутрь себя.

Азера, неотрывно следившая за процессом, увидела, как три светящиеся руны Улья бешено замигали. Логика Меча Дредноута столкнулась с парадоксом: фальшивая сила Одержимого раба была помножена на ноль чистым отрицанием Охотника. Система Орикса признала Огра математической ошибкой.

В следующую секунду тишина взорвалась эффектом обратной тяги.

Черный гравитационный вихрь с хрустом засосал колоссальную тушу Огра внутрь обсидиановой стены. Монстр даже не успел закричать — его многотонное тело разлетелось на квантовые пиксели и втянулось в монолит, словно вода в сливное отверстие.

Вслед за ним по идеальной поверхности черного обсидиана побежали ядовито-зеленые трещины. Они светились первобытным пламенем Улья.

— Ложись! — рякнул Янис, впечатываясь в пол.

Стена разлетелась наружу не осколками, а тяжелой, удушливой волной ментального пепла. Три гигантские руны со свистом схлопнулись, и на их месте, разрывая геометрию зала, открылся колоссальный вертикальный разлом.

Это были истинные Теневые Врата Орикса. Внутри разлома не было факелов или камня — там клубилась живая, маслянистая тьма, сквозь которую проглядывали очертания совершенно другой архитектуры. Это был проход в Мир-Трон Одержимого Короля, скрытое измерение, где пространство и время подчинялись только его воле.

Вахантур поднялся на ноги, отряхивая налипший костяной пепел с дымящихся наплечников, и аккуратно подошел к разлому, пока его призрак залечивал ему повреждения. Он заглянул в бескрайнюю пустоту портала, где на горизонте виднелись парящие осколки неизвестных планет.

— Знаете, парни и девушки... — тихо произнес титан, и его сервоприводы шеи издали глухой скрежет. — Я, конечно, люблю хорошую драку. Но туда даже у меня как-то нет желания совать свой нос. От этой дыры пахнет концом света.

Азера подошла к самому краю, её мантия слегка колыхалась от идущего из портала ледяного сквозняка чужого мира. В её глазах отражалась бездна.

— Мы не можем повернуть назад, Вахантур, — её голос звучал отстраненно, но твердо. — Мы только что доказали этому кораблю, что наш Свет имеет право здесь находиться. Мы бросили вызов Логике Меча и победили в её первой рамке. Если мы отступим сейчас, Дредноут просто переварит нас.

Янис встал между ними, проверяя остаток патронов в барабане револьвера. Его Призрак на секунду появился из Света, просканировал портал и выдал тревожную цепочку данных на интерфейс шлема:

— Сигнал Авангарда сюда не пробьется. Если мы шагнем внутрь, мы останемся абсолютно одни. Никакой поддержки, никаких ящиков со снабжением. И... если вы погибнете там, мне будет невероятно трудно собрать ваш Свет обратно, а то и сам погибну.

Охотник обернулся, посмотрев на свою боевую группу. На экзо-титана, готового в любой момент прикрыть их своим телом, и на пробудившуюся-варлока, чей разум был их главным оружием против магии Орикса.

— Мы шли сюда не за поддержкой, — Янис первым перешагнул невидимую черту, и фиолетовые искры Ночного Охотника снова скользнули по его пальцам. — Мы пришли за головой Короля. За мной. Времени у нас нет.

И Стражи один за другим шагнули в бьющуюся пульсом темноту Теневых Врат, оставляя позади ржавую реальность Дредноута.

Глава 10. Песнь в бездне

Шаг сквозь Теневые Врата не был похож на обычный телепорт. Реальность не просто изменилась — она вывернулась наизнанку, заставив Стражей пережить секунду острой, экзистенциальной тошноты.

Когда зрение вернулось, Янис первым делом проверил радар шлема. Тот был абсолютно мертв, интерфейс лишь хаотично моргал, выдавая ошибку геопозиционирования.

Они стояли на краю колоссальной базальтовой плиты, которая буквально парила в бесконечном, антрацитово-черном ничто. Мир-Трон Орикса — Высшее измерение — подавлял своим масштабом. Здесь не было неба, солнца или звезд Сатурна. Вместо них над головами Стражей раскинулась колоссальная, медленно вращающаяся туманность из ядовито-зеленой ментальной пыли и душ тех, кого Орикс принес в жертву за миллиарды лет своего крестового похода.

Вдали, посреди этой жуткой пустоты, возвышался Исполинский Шпиль — личный замок Одержимого Короля, высеченный из костей гигантских левиафанов. Он казался одновременно и завораживающе прекрасным в своей строгой готической симметрии, и неописуемо жутким, словно памятник вечной смерти. От него во все стороны расходились концентрические кольца обломков разрушенных миров.

— О Светила... — едва слышно прошептала Азера, сделав шаг к обрыву. — Это не просто карманное измерение. Это материализованная философия. Логика Меча, ставшая физическим миром. Каждый камень здесь удерживается на месте только потому, что Орикс считает себя вправе им владеть.

— Ага, и судя по всему, у него очень плохой вкус на дизайн интерьеров, — Вахантур с глухим стуком опустил приклад пулемета на плиту. Его оптические датчики судорожно перефокусировались, пытаясь измерить расстояние до следующего островка суши. — Командир, дорожная карта Авангарда тут бессильна. Впереди буквально ничего нет. Только пустота на миллионы километров. Куда идти?

Янис подошел к краю. Внизу, в бездонной пропасти Мира-Трона, клубился плотный фиолетовый туман.

— Призрак, просканируй сектор, — скомандовал Охотник.

Маленький дрон соткался в воздухе, но его защитные грани испуганно прижались к центральному глазу.

— Янис... здесь физические константы нарушены. Но... подожди. Я вижу остаточные аномалии. Векторные поля Света Королевы Мары! Её флот погиб в реальном мире, но её воля... она пробила эту бездну до нас. Смотри туда, под углом сорок пять градусов.

Янис прищурился сквозь визор шлема. В абсолютной пустоте, где на первый взгляд ничего не было, едва заметно искривлялся свет далекой туманности. Словно там висела невидимая, абсолютно прозрачная стеклянная плита.

— Невидимые платформы, — Янис забросил револьвер в кобуру и активировал прыжковые микродвигатели на сапогах. — Проверим их прочность. Нам нужно добраться до того уступа.

Охотник разбежался и прыгнул в пустоту.

В высшей точке траектории, когда гравитация Мира-Трона попыталась утянуть его вниз, Янис резко оттолкнулся от самого воздуха двойным прыжком Охотника, подпитаный внутренней энергией Света. Он приземлился на пустое место.

Раздался тихий, хрустальный звон. Под его ногами на секунду вспыхнули геометрические узоры — полупрозрачная, призрачная плита, сотворенная из чистой воли. Она едва заметно завибрировала, но вес Стража выдержала.

— Чисто! Прыгайте по моим координатам! — крикнул Янис, намечая следующую невидимую точку. — Азера, держись центра. Вахантур, прыгай аккуратно, ты у нас тяжеловес.

Стражи начали свое медленное, смертельно опасное продвижение над бездной. Платформы то появлялись, то исчезали, заставляя их двигаться в строгом ритме. Попутно, чтобы заглушить давящую, звенящую тишину этого места, они переговаривались по закрытому каналу.

— Азера, ты ведь изучала архивы Криптархов перед вылетом, — спросил Янис, рассчитывая время для очередного прыжка. — Откуда у Улья эта сила? Как Орикс вообще создал этот мир?

Варлок мягко спланировала на очередную невидимую платформу, её мантия плавно развевалась в неестественном эфире Мира-Трона.

— Всё началось миллиарды лет назад, на планете под названием Фундамент, — тихо начала Азера, и её голос в коммуникаторе звучал как лекция в полумраке Башни. — Изначально они не были чудовищами. Они были хрупкой, недолговечной расой, вечно гонимой штормами. Но три сестры — Аурокс, Сатона и Кси Ро — спустились в самые глубины океана Фундамента. Там они заключили сделку с Червями, древними паразитами Тьмы.

— Сделка с червями? Звучит как паршивый план, — проворчал Вахантур, с тяжелым грохотом приземляясь на плиту рядом с ней. Платформа под ним тревожно зазвенела.

— Так и было, Вахантур, — согласилась Азера. — Черви дали им бессмертие и колоссальную силу, но взамен потребовали вечного голода. Сатона стала Саватун, Королевой Лжи. Кси Ро стала Зиву Арат, Богиней Войны. А Аурокс приняла форму Короля и стала Ориксом. Червь внутри Орикса требует, чтобы он постоянно доказывал свое превосходство, уничтожая целые цивилизации. Логика Меча — это их религия и их проклятие. Если Орикс перестанет убивать, его собственный червь пожрет его изнутри. Этот Мир-Трон — памятник его вечному голоду.

— Значит, мы здесь, чтобы избавить его от аппетита, — подытожил Янис, совершая финальный затяжной прыжок на твердую, осязаемую базальтовую дорожку, ведущую к колоссальным костяным воротам Шпиля.

Как только вся троица оказалась на твердой земле, невидимые платформы за их спинами с хрустальным треском окончательно растворились в пустоте, отрезая путь назад.

Вдруг монументальные ворота впереди начали медленно раздвигаться. Изнутри Шпиля, пробивая зеленоватый туман, вырвался неестественный, вибрирующий звук. Это был не рев монстра. Это было пение.

Два женских голоса, невероятно высоких, переплетались в жуткой, гипнотической мелодии. Звуки этой песни физически давили на разум Стражей, заставляя Свет внутри них сжиматься от ужаса. Каждая нота резонировала с самой концепцией смерти.

На парящих платформах внутри Шпиля, окруженные ореолом из темного пламени, материализовались две колоссальные фигуры. Это были существа, похожие на ведьм Улья, но их броня была соткана из чистой, непроницаемой тьмы, а за спинами извивались призрачные, рваные крылья.

Ир Анук и Ир Халак. Дочери-волшебницы Орикса, если данные в башне не врут. Его элитная стража и создательницы Смертельной Песни.

— Они... они поют ткань нашей реальности, — Азера схватилась за голову, её щиты начали медленно истощаться просто от звука этой музыки. — Янис... это Песня Смерти. Если они допоют её до конца... мы просто перестанем существовать. Наш Свет распадется на атомы.

Одна из волшебниц, Ир Анук, прекратила петь на секунду и устремила свой пустой, горящий зеленым пламенем взор на нарушителей. Её голос эхом разнесся по всему Высшему измерению, перекрывая гул бездны:

— Ничтожные искры... Вы пришли в чертоги Навигатора. Вы думали, что обманули Логику Меча? Вы лишь принесли свой Свет, чтобы насытить наших Червей. Слушайте нашу песню и растворитесь во Тьме!

Ир Халак взяла высокую, пронзительную ноту, и пространство вокруг Стражей начало стремительно терять стабильность. Время для разговоров официально закончилось.

Звуковые волны Смертельной Песни буквально вибрировали на интерфейсах шлемов. Каждые несколько секунд по экранам Стражей пробегала кроваво-красная полоса с таймером обратного отсчета до примерной смерти: «До распада Света — 45 секунд».

— Янис! — сквозь завывание эфира прокричал его Призрак, соткавшись прямо перед лицом Охотника. — Ткань пространства вокруг ведьм искривляется! Ир Анук держит защитный саван над сестрой, пока Ир Халак выводит финальные ноты Песни! Они неуязвимы для обычного оружия!

— И как нам сбить это соло?! — Вахантур попытался вскинуть пулемет, но прицел безумно гулял из-за нарастающей ментальной дезориентации.

— Смотри на парящие осколки над ними! — Азера, превозмогая страшную головную боль, указала на каменные глыбы, хаотично дрейфующие в воздухе вокруг Дочерей Орикса. На вершине самой высокой платформы пульсировал сгусток чистого, бледного Света — украденная искра, которую ведьмы использовали как якорь для своего заклинания. — Кто-то должен прорваться наверх и забрать эту искру! Её резонанс сорвет саван неуязвимости!

Янис мгновенно оценил обстановку. Платформы в воздухе постоянно меняли свое положение, переворачиваясь и уходя из-под ног. Ошибешься на сантиметр — и улетишь в бесконечную бездну Мира-Трона. Это была задача в самый раз для Охотника.

— Вахантур, Азера, берите на себя Одержимых на палубе! Не давайте им поднять головы! — скомандовал Янис, срывая с плеча поношенный плащ, чтобы тот не мешал аэродинамике. — Я пошел наверх!

— Давай, командир! Мы устроим им громкий аккомпанемент! — взревел титан.

Вахантур с грохотом активировал «Кулак Опустошения». Чистая, яростная дуговая энергия молний окутала его огромную фигуру. Экзо-титан рванулся вперед, буквально впечатываясь своим телом в волну материализующихся Одержимых Траллов, которые пытались отрезать Янису путь к первой платформе. Разряды тока со свистом выжигали тварей десятками.

Азера вскинула руки к уходящему в никуда потолку. Из её ладоней вырвался ослепительный огненный клинок «Клинка Зари». Взмах — и огненная волна перерубила пополам Одержимого Рыцаря, который уже наводил свою пушку на прыгающего лидера.

Янис разбежался и оттолкнулся от края базальтовой плиты.30 секунд до распада Света.

Первый прыжок. Ловкий кувырок в воздухе. Правая нога касается узкого костяного выступа. Выступ тут же начинает крошиться под весом Стража. Не теряя ни секунды, Янис активирует тройной прыжок. Импульс Света подбрасывает его выше.

Вторая платформа. Она переворачивается по вертикали. Охотник буквально пробегает по её боковой грани, цепляясь пальцами за выступы и подтягивая свое тело вверх. Воздух вокруг него горит от летящих снизу фиолетовых снарядов — Одержимые Хобгоблины открыли по нему прицельный огонь. Один из выстрелов прожег наплечник Яниса, сбивая щит.

— Янис, левее! Платформа уходит! — панически пискнул Призрак.

Охотник прыгает вслепую в ледяную пустоту. Ему чертовски везет: в последний момент из тумана выплывает плоский обломок шпиля. Янис приземляется на него плашмя, проехавшись грудью по острому хитину и едва удерживаясь на самом краю. Пальцы в перчатках скользят, но воля лидера держит тело.

15 секунд до распада Света.

Шлемы Стражей внизу уже искрят от перегрузки. Вахантур стоит на одном колене, его титановая броня покрыта глубокими трещинами, а дуговые молнии гаснут под давлением Песни. Азера из последних сил держит защитный купол Света, который на глазах истончается и сжимается.

— Янис... быстрее... — хрипит Азера в коммуникаторе. — Песня... почти... завершена...Янис поднимается на ноги на вершине последней платформы. Прямо перед ним парит бледная искра краденого Света. Охотник делает финальный рывок и со всей силы вонзает свои руки в этот сгусток энергии.

В ту же секунду его тело окутывает ослепительный, полупрозрачный белый саван. Янис перенимает статус «Бранника Света». Теперь он — живое отрицание магии ведьм.

Не раздумывая ни секунды, Янис прыгает с огромной высоты прямо на платформу, где Ир Анук держит защитное поле над поющей сестрой.

— Подавитесь своим Светом! — кричит Янис, обрушиваясь на ведьму сверху вниз.

Окутанный искрой кулак Охотника с хрустом пробивает защитный саван Ир Анук. Происходит колоссальный энергетический резонанс. Неуязвимость Дочерей Орикса лопается с оглушительным звуком разбивающегося гигантского стекла. Песня Ир Халак срывается на хриплый, удушливый кашель.

Таймер на интерфейсах Стражей мгновенно исчезает. Воздух снова обретает плотность и звуки.

— Поле снято! Вахантур, Азера — огонь по поющей ведьме!! Сейчас или никогда! — заорал Янис, отскакивая от когтей разъяренной Ир Анук.

Вахантур, почувствовав, что смертельное давление отступило, выдал дикий, торжествующий рык экзо-титана. Он вскинул свой тяжелый пулемет Авангарда. Патроны с паническим визгом начали вгрызаться в беззащитную плоть Ир Халак.

Азера, собрав все остатки Света, соединила ладони вместе и выпустила колоссальный луч чистого, разрушительного геомагнитного гнева — «Грозовой Шквал». Ослепительная синяя молния толщиной с дерево ударила точно в грудь Ир Халак.

Ведьма Улья, одна из создательниц Смертельной Песни, оглушительно завизжала. Её тело, не защищенное магией, начало стремительно выгорать изнутри под перекрестным огнем титана и варлока. Спустя мгновение Ир Халак взорвалась облаком черного пепла, оставив после себя лишь тлеющие ошметки рваных крыльев.

Ир Анук издала полный ярости и скорби крик, глядя на гибель сестры. Пространство Мира-Трона вокруг них задрожало еще сильнее — смерть одной из хозяек измерения начала дестабилизировать весь зал.

Янис, тяжело дыша, приземлился рядом с Вахантуром и Азерой. Его броня дымилась, на интерфейсе мигали предупреждения о критических повреждениях, но взгляд Охотника был твердым. Он знал что призрак скоро залечет раны. Они выжили там, где должны были погибнуть.

— Одна готова, — выдохнул Янис, передергивая затвор основного оружия и переводя прицел на оставшуюся в живых Ир Анук. — Но радоваться рано. Шум этой драки точно услышал их отец.

Глава 11. След королевы

Разрушенный Шпиль Орикса содрогался от предсмертных судорог Ир Халак. Оставшаяся в живых ведьма, Ир Анук, парила над базальтовой платформой, и её глаза исходили ядовитым зеленым пламенем скорби.— Вы... вы оборвали её песню! — прошипела она, и её голос сорвался на ультразвуковой крик. — Навигатор сотрет вас из самой истории! Вы сгорите в его истинной тени!

Ир Анук вскинула рваные крылья, собирая вокруг себя остатки Тьмы Мира-Трона для новой, еще более разрушительной атаки. Янис уже перехватил револьвер, а Вахантур начал поднимать раскаленный пулемет, готовый оборвать жизнь второй Дочери Короля.

— Назад! Оба назад! — внезапно закричала Азера.

Варлок упала на колени, тяжело дыша. Но это была не усталость от боя. Её пробудившаяся кожа начала слабо пульсировать бледным, мистическим звездным светом — точно таким же, каким светится слепая бездна Рифа. Из её носа и уголков глаз потекли тонкие струйки темной крови.

— Аз, что с тобой?! Призрак, лечи её! — Янис мгновенно закрыл собой варлока, наводя прицел на приближающуюся ведьму.— Нет... Янис, стой... — Азера протянула дрожащую руку вперед, ловя пальцами невидимые потоки воздуха. — Это не Орикс. Это... Она. Она здесь.

В ту же секунду пространство между Стражами и беснующейся Ир Анук неестественно замерло. Воздух заискрился миллионами крошечных фиолетовых кристаллов — звездной пылью Пробудившихся. Сквозь тяжелый, удушливый запах хитина Улья пробился едва уловимый, но до боли знакомый Азере аромат полевых цветов Рифа.

Из этой звездной пыли соткался полупрозрачный, призрачный силуэт. Безмолвный, гордый, с царственной осанкой.

Мара Сов.

Её призрачные глаза на секунду встретились со взглядом Азеры. Королева Пробудившихся не произнесла ни слова, но в её ментальном эхо, пронесшемся по разуму Стражей, читалась ледяная, абсолютная уверенность. Её тело погибло на орбите Сатурна, но её воля была жива. Она внедрилась в Мир-Трон Орикса как невидимый вирус, выжидая своего часа.

Призрачная фигура Мары Сов плавно взмахнула рукой в сторону Ир Анук. Остаточный всплеск силы Пробудившихся — чистая звездная магия Акан — на мгновение ударил по ведьме Улья, полностью заблокировав её способность концентрировать Тьму. Заклинание Ир Анук захлебнулось.

«Мой план в действии, Стражи... — прозвучал далекий, величественный голос Королевы в сознании Азеры. — Завершите то, ради чего я пожертвовала своим флотом. Убейте Навигатора. Откиньте Короля»

.Силуэт Мары Сов растворился в антрацитовой пустоте так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь облако гаснущих фиолетовых искр.

— Что за... Командир, мне не показалось? Это была Королева Рифа? — Вахантур от изумления даже опустил ствол пулемета. — Но её же корабль разнесло в щепки!— Она жива. Её дух здесь, — Азера поднялась, вытирая кровь с лица, и в её глазах зажглось фанатичное, непоколебимое пламя. — Она позволила Ориксу уничтожить своё тело, чтобы проникнуть в его царство. Она верит в нас, Янис. Она расчистила нам путь.

Ир Анук, ошеломленная ментальным ударом погибшей Королевы и потерявшая контроль над своей магией, беспомощно рухнула на платформу, тяжело хватая ртом ледяной воздух бездны.

— Теперь она беззащитна! — Янис резко вскинул руку, и в его ладони снова вспыхнул фиолетовый лук Ночного Охотника. — Вахантур, добей её!

Титан рванулся вперед. Сделав колоссальный шаг, он в прыжке обрушил всю тяжесть своего бронированного тела и остатки дуговой энергии прямо на голову выжившей ведьмы. Стальной кулак экзо с хрустом размозжил костяной шлем Ир Анук. Вторая Дочь Орикса рассыпалась прахом, последовав за своей сестрой.

Но праздновать победу было некогда.Смерть обеих создательниц Смертельной Песни окончательно разрушила хрупкий баланс этой части Мира-Трона. Базальтовая плита под ногами Стражей с грохотом треснула. Огромные костяные ворота Шпиля начали рушиться, открывая вид на колоссальную, бескрайнюю арену в самом сердце Высшего измерения.

Пространство вокруг них начало стремительно темнеть, сжимаясь до размеров одной-единственной точки. На горизонте бездны, прямо из клубящегося зеленого тумана, начали подниматься колоссальные, размером с небоскреб, костяные крылья.

Сам Орикс, Одержимый Король, предстал перед ними в своей истинной, божественной форме Высшего измерения.

Глава 12. Крах короля

Колоссальный силуэт Орикса, Одержимого Короля, заслонил собой всю ментальную туманность Мира-Трона.Он медленно поднимался из бездонной пропасти.

Его размеры ужасали.

Каждое из его костяных крыльев было размером с небоскреб Последнего города.

Лик Бога Улья, лишенный эмоций, излучал первобытную, абсолютную Тьму.

— Вы... нарушили... логику... — его голос не звучал из уст, он грохотал прямо в сознании Стражей, заставляя визоры их шлемов пойти трещинами. — Вы... ничтожная... гниль...

Орикс медленно занес свой гигантский, закованный в хитиновую броню кулак над платформой.

Вес этой руки был способен раздавить саму концепцию Света Стражей.

— Рассредоточиться! Прыгайте! — сорвал голос Янис.

Кулак Бога Улья с грохотом обрушился на край базальтовой плиты.

Удар был такой силы, что стометровый кусок скалы просто разлетелся в пыль.

Янис и Вахантур едва успели прыгнуть, отлетая в разные стороны.

Азера спланировала на уцелевший обломок, её мантия была покрыта костяным пеплом.

Но Орикс не собирался просто давить их физически.

Его левое око вспыхнуло ядовитым, глитчащим фиолетовым светом.

Пространство вокруг Яниса внезапно свернулось в плотный, непроницаемый кокон Тьмы.

— Янис! — закричал Вахантур, но его голос утонул в тяжелом гуле.

Охотника рывком затянуло внутрь Теневой Сферы — карманного измерения внутри самого Мира-Трона.

Здесь не было звуков, кроме тяжелого, удушливого дыхания.

Вокруг клубился плотный черный туман, сквозь который Янис едва видел собственные руки.

Из этой мглы на него на полной скорости выплыл призрачный силуэт — Тень Орикса.

Искаженное воплощение Короля с колоссальным Мечом Тьмы наперевес.

Меч со свистом рассек воздух, едва не перерубив Охотника пополам.

Янис ушел перекатом, его щиты таяли просто от близости этой твари.

Револьвер в его руке казался бесполезной игрушкой против оскверненного бога.

В это же время на внешней арене Вахантур и Азера остались один на один с титаническим телом Орикса.

Король призвал полчища Одержимых Рыцарей, которые лавиной хлынули на уцелевшие платформы.

— Нам нужно разбить его грудь! Там его сердце, его Тьма! — Азера швыряла огненные клинки один за другим, выжигая врагов. — Но его щит слишком силен! Мы не пробиваем!

Орикс снова поднял руку, чтобы нанести финальный, стирающий удар по оставшимся Стражам.

Вахантур встал в полный рост, выставив вперед свой титановый щит, готовый принять смерть.

И в этот критический миг бездна Мира-Трона снова заискрилась фиолетовой звездной пылью.

Мара Сов вернулась.

Её бестелесный дух, соткавшись прямо над головой гигантского Орикса, вспыхнул ослепительной фиолетовой сверхновой.

Это была ментальная контратака Королевы Рифа, которая всё это время копила силы в тени его триумфа.

«Свет и Тьма... — пронеслось эхом в умах Стражей. — Они связаны. Пробейте его защиту, пока я держу его разум!»

Призрачные плети чистой энергии Пробудившихся сковали колоссальные руки Орикса.

Бог Улья яростно взревел, его движения замедлились, а хитиновая броня на груди начала неестественно пульсировать белым светом, обнажая уязвимое ядро.

Мара Сов буквально разрывала его концентрацию изнутри его собственного сознания.

Внутри Теневой Сферы этот удар тоже отозвался.

Тень Орикса на секунду замерла, потеряв стабильность и координацию.

— Мой черед, — сквозь зубы процедил Янис.

Охотник не стал тратить патроны.В его руках в третий раз за эту вылазку соткался призрачный лук Пустоты.

Янис натянул тетиву до предела, вкладывая в этот выстрел всю свою злость, весь свой Свет и всю веру в свою боевую группу.

Стрела Пустоты пробила призрачную грудь Тени Орикса.

Гравитационный якорь сработал мгновенно — Тень закричала, и её начало затягивать в фиолетовую сингулярность.

Теневая Сфера вокруг Яниса с треском лопнула, возвращая Охотника обратно на общую арену.

Янис вылетел из разлома и приземлился точно между Вахантуром и Азерой.

рудь гигантского Орикса была открыта, а сам он был скован фиолетовым сиянием Мары Сов.

— Банда! Всё, что у нас есть! В его грудь! Сейчас! — скомандовал лидер.

Вахантур, не теряя ни секунды, отбросил пулемет и активировал Кулак Опустошения, прыгая прямо к обнаженному ядру Короля.

Азера соединила ладони, выпуская финальный Грозовой Шквал чудовищной мощности.

Янис вскинул револьвер, посылая пулю за пулей, гранату за гранатой точно в пульсирующую Тьму.

Три Света и воля Королевы Рифа слились в один сокрушительный залп.

Огненные клинки Азеры, пули Яниса и дуговые разряды Вахантура выжгли ядро Бога Улья.

Орикс оглушительно закричал. Его гигантское тело пошатнулось. Теневая Сфера окончательно рассеялась.Но Логика Меча — это закон абсолютного выживания, и Король Улья не мог умереть просто так.

Внезапно крик Орикса оборвался. Из его груди, прямо поверх дымящихся ран, хлынула чистая, первобытная смоляная Тьма. Бог Улья выпрямился, став еще больше. Его крылья распахнулись, перекрывая остатки Света на арене.

— Я... ЕСТЬ... НАВИГАТОР! — громыхнуло в разуме Стражей с такой силой, что Вахантур упал на колени, хватаясь за шлем. — МОЙ ГОЛОД БЕСКОНЕЧЕН! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ УБИТЬ ТО, ЧТО СТАЛО САМОЙ СМЕРТЬЮ!Орикс начал свое финальное заклинание — Доксологию Тьмы. Воздух вокруг Стражей стал жидким, превращаясь в черную кислоту, которая начала заживо растворять их Свет прямо внутри брони. Интерфейсы шлемов погасли. Призраки судорожно сжались, теряя способность к исцелению.

Ментальные плети Мары Сов начали рваться одна за другой под бешеным напором бога. Призрачный силуэт Королевы Рифа стал тускнеть. Орикс занес свой гигантский Меч Тьмы для одного-единственного удара, который должен был навсегда стереть боевую группу Яниса из летописей Авангарда.

— Командир... — прохрипел Вахантур, его сервоприводы плавились от давления Тьмы. — Кажется... это всё. Мой Свет... угасает.

— Не смей! — Янис, превозмогая адскую боль во всем теле, поднялся. Ловким движением Охотника он сорвал со своего пояса последнюю, модифицированную гранату и зажал в руке свой верный револьвер. — Азера! Собери всё, что у тебя осталось! Дай мне одну секунду!

Азера подняла голову. Её глаза уже не горели фиолетовым огнем — в них осталась только холодная, чистая решимость варлока. Она не стала тратить время на слова. Пробудившаяся вытянула руки вперед и перенаправила последние крупицы своего Света, буквально вливая их в Яниса.

— Лети, охотник, — тихо выдохнула она.

Янис рванулся вперед. Подпитанный Светом Азеры, он совершил колоссальный, безумный тройной прыжок, взлетая прямо навстречу опускающемуся клинку Орикса.В высшей точке траектории, прямо перед гигантским ликом Одержимого Короля, Янис выстрелил. Пуля пробила последнюю хитиновую пластину на груди бога, обнажая бледный сгусток его Червя. И в эту секунду Янис швырнул гранату точно внутрь зияющей раны.Это была не просто граната. Это был модифицированный Авангардом детонатор Оскверненного Света, который Стражи собирали по всему Дредноуту.

— Счастливого пути, Ваше Величество, — прошептал Янис, активируя детонатор.

Взрыв Оскверненного Света внутри груди Орикса был беззвучным, но колоссальным. Белая сверхновая разорвала Бога Улья изнутри. Заклинание Доксологии захлебнулось.

Гигантское тело Орикса начало стремительно каменеть, превращаясь в серый, безжизненный базальт. Черная Тьма внутри него испарилась, уступая место ледяной пустоте. Огромный Одержимый Король, потеряв опору в собственном Мире-Троне, начал медленно падать назад, улетая в бездонную пропасть Высшего измерения, прямо к сияющим ледяным кольцам Сатурна. Он застыл навеки, став вечным памятником собственному поражению.

Арена погрузилась в тишину. Тяжелое удушье Тьмы отступило. На базальтовую плиту мягко опустилась фиолетовая звездная пыль.

Призрачный силуэт Мары Сов соткался перед тяжело дышащими Стражами в последний раз. Она посмотрела на поверженного бога, а затем перевела царственный взгляд на Азеру, Вахантура и Яниса.

«Вы выстояли... — её голос звучал чисто и величественно. — Первое звено цепи разорвано. Но помните, Стражи: Тьма не терпит пустоты. Вы убили Короля, но его место на космической шахматной доске не останется свободным. Возвращайтесь в свой Город. Ваша война только начинается».

С этими словами Королева Рифа окончательно растворилась, оставив после себя лишь легкий шлейф звездного сияния.

После этого мига её больше никто не видел. Дух Мары Сов бесследно исчез в бескрайних, темных лабиринтах Высшего измерения. Ни Авангард, ни Криптархи, ни даже её собственный брат Ульдрен не знали, где её искать, выжила ли её искра Света на самом деле или это призрачное видение боевой группы Яниса было лишь последней, угасающей эманацией погибшей Королевы. Она стала величайшей загадкой Рифа, оставив Стражей наедине с грядущими штормами.

Вахантур тяжело поднялся, опираясь на свой пулемет, и со скрежетом повернул голову к Янису:

— Скажи мне, командир, что Кейд заснял этот финальный прыжок на камеры Дредноута. Потому что если нет, мне никто в Башне не поверит.

Янис устало опустил револьвер в кобуру и стянул шлем, подставляя лицо прохладному, очистившемуся воздуху. На его губах играла слабая, но торжествующая улыбка:

— Главное что мы сами это запомним. Азера, ты как?Варлок медленно поднялась, поправляя обгоревшую мантию. Она посмотрела вглубь коридоров Дредноута, где в полумраке, у самого алтаря Орикса, уже мелькала едва заметная, одинокая фигура женщины с тремя светящимися зелеными глазами. Эрис Морн уже шла к обломкам меча Короля, чтобы забрать его темный кристалл для своих тайных ритуалов, быстро же однако.

— Я в порядке, Янис, — тихо ответила Азера. — Мы сделали то, что считалось невозможным. Авангард может спать спокойно. По крайней мере, сегодня.

Янис кивнул, и его Призрак вспыхнул ровным, теплым Светом, открывая обратный трансмат-канал до корабля:

— Тогда возвращаемся домой. Нас ждет Авангард. И, кажется, Вахантур собирался проставить нам ужин.

Три луча чистого белого Света пробили полумрак Мира-Трона, унося Стражей прочь из чертогов Одержимого Короля.

Эпилог. Старые добрые времена

Зал Авангарда встретил боевую группу привычным гулом тактических мониторов и запахом свежего озона от голографических карт. Коммандер Завала стоял у стола, скрестив массивные синие руки на груди. Его титановый наплечник, казалось, сиял еще ярче, чем обычно.

— Доклад боевой группы Яниса подтвержден данными из глубин Дредноута, — голос Завалы рокотал под сводами зала. — Сущность, известная как Орикс, Одержимый Король, полностью устранена из нашей реальности и своего Высшего измерения. Угроза Последнему городу... ликвидирована. Вы совершили невозможное. Авангард в долгу перед вами, Стражи. Ваша победа будет вписана в архивы Башни как пример абсолютного триумфа Света.

— Ну, вообще-то, коммандер, не просто Света, — Вахантур шагнул вперед, с характерным для экзо металлическим лязгом выпячивая грудь в дымящейся броне. — Я лично применил Логику Кулака. Модифицированную. Прямо по их королевской каске. Так что, если в архивах будет параграф про «Титаническое превосходство», я не обижусь.

Икора Рей, стоявшая чуть в стороне, едва заметно улыбнулась, качнув головой:

— Логика Меча Улья строилась на исключении слабых, Вахантур. Но вы доказали, что наша сила — в связи друг с другом. Азера, твой анализ рун Дредноута и фиксация ментального следа Королевы Мары... это бесценные данные для Ордена Праксиса. Хотя Криптархи до сих пор спорят, было ли это эхо истинной Королевой или лишь ментальной ловушкой Орикса. Мы не знаем, где она, и жива ли она.

— Я лишь следовала протоколам исследования аномалий Тьмы, Наставница, — Азера коротко поклонилась.

— Так, так, так! Дорогу героям Сатурна! Расступись, синяя суровость! — из-за спины Завалы, бесцеремонно отодвинув тактический планшет, вынырнул Кейд-6. Его синий рог на лбу весело блестел, а руки уже активно жестикулировали. — Янис! Мой лучший ученик! Моя гордость! Скажи мне, что ты привез мне сувенир. Какую-нибудь маленькую, блестящую, оскверненную штучку? Завала всё равно заставит сдать её в архив, но мы же можем... оформить это как «потерю при трансмате», верно?

— Кейд, — тяжело вздохнул Завала, не меняя позы. — Мы обсуждаем ликвидацию бога Тьмы, а не твои карточные долги.

— Завала, ну ты как всегда! Портишь всю драму! — Кейд всплеснул руками и повернулся к Вахантуру. — Слышал, ты там летал из трубы Кабал прямо в кольца Сатурна? Вах, парень, я бы отдал половину своего запаса блеска, чтобы увидеть, как триста килограммов титана работают противовесом для ураганного газа. И вообще! Где мой маяк? Тот самый, скрытый, который я тебе дал, Янис?

Янис молча достал из поясного подсумка обгоревший, сплющенный кусок пластика и металла, в котором едва угадывались контуры устройства Кейда, и положил на тактический стол.

Кейд драматично прижал ладонь к груди, прикрыв правый оптический датчик:

— О нет... Мой малыш. Моя секретная модификация. Вы посмотрите на это! Вы его просто замучили! Янис, я думал Охотники аккуратнее относятся к чужой... то есть, к конфискованной собственности Авангарда! Ладно, ладно, спишем на издержки производства. Главное — вы утерли нос Ориксу. И, между прочим, я уже пустил слух по всей Башне, что это именно я разработал тактический план с невидимыми платформами. Так что с вас причитается.

Спустя час боевая группа сидела на открытой террасе Башни, глядя на Последний город, раскинувшийся внизу под защитой огромного Странника. Заходящее солнце окрашивало облака в теплые, золотистые тона. Это был мир, который они только что защитили. Перед Вахантуром высилась колоссальная гора пустых тарелок из-под пайков Рамена, которые он, несмотря на свою природу экзо, умудрялся уплетать с чисто титановским аппетитом.

— Знаешь, Янис, — Вахантур сыто щелкнул сервоприводами челюсти. — Когда та ведьма затянула тебя в черную сферу, я подумал: «Ну всё, придется искать нового Охотника, который будет терпеть мои шутки». Но твой финальный прыжок... Это было красиво. Даже для скрытного парня с луком.

— Я просто знал, что если я промахнусь, ты заставишь меня выплачивать твой долг Кейду, — усмехнулся Янис, очищая визор шлема от остатков нагара.

— Азера, а ты как? — Охотник повернулся к варлоку. Она сидела на краю парапета, завернувшись в новую, чистую мантию, и смотрела на звезды.

— Я думаю о том, что сказала Королева, — тихо произнесла Азера. Её фиолетовые глаза отражали огни Города. — Тьма не терпит пустоты. Орикс мертв, его больше нет, а Мара Сов растворилась в этой бездне, и никто во всей Солнечной системе теперь не знает, где она и вернется ли когда-нибудь. Мы выиграли битву, парни. Но вселенная намного больше и опаснее, чем один Одержимый Король.

В этот момент к их столу подошел робот-уборщик, вежливо протянув Янису небольшой электронный планшет. На экране светился счет за рамен, а внизу была приписка, сделанная кривым цифровым почерком:

«Ребята, Завала отказался оплачивать этот счет из фондов Авангарда. Сказал, что "аппетит Вахантура превышает годовой бюджет на патроны". Так что я временно перевел этот долг на счет Яниса. Увидимся в ангаре! Ваш любимый Наставник, Кейд-6».

Вахантур заглянул через плечо лидера, прочитал записку и громко расхохотался, отчего птицы на парапете Башни испуганно взлетели в небо:

— Ну что, командир! Кажется, Логика Меча Орикса — ничто по сравнению с Логикой Счетов Кейда-6. Придется лететь на Марс за контрактами!

Янис лишь невольно улыбнулся, качая головой, и убрал планшет. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступая место спокойной, мирной ночи. Они были Стражами. И они были готовы к любому вызову, который бросит им Тьма.

НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ...

В неприметном полуподвальном баре на нижних ярусах Башни, где обычно собирались бывалые Охотники и контрабандисты, пахло хмелем, старой кожей и специями. Играла негромкая, ленивая музыка.

Янис, Вахантур и Азера сидели в дальнем углу, наслаждаясь первыми за долгое время по-настоящему спокойными днями. Внезапно дверь скрипнула, и к их столу, воровато оглядываясь, скользнул Кейд-6. Вместо своей привычной парадной накидки Авангарда на нем был простой поношенный плащ с капюшоном.

— Тссс, тихо, не привлекайте внимания, — заговорщически прошептал Кейд, плюхаясь на свободный стул и выставляя на стол несколько полных бокалов с прохладным напитком. — Завала думает, что я пишу отчет по логистике в архивах. Если он найдет меня здесь, он заставит меня пересчитывать все патроны в ангаре вручную.

— Кейд, ты сам скинул на нас счет за рамен пару дней назад, — Янис прищурился, глядя на Наставника. — А теперь пришел угощать? В чем подвох? Какое безумное задание на этот раз?

— Эй, обижаешь! Никакого подвоха! — Кейд наигранно прижал руку к груди, а его синий рог на лбу весело качнулся. — Никаких Вексов, никаких Одержимых. Сегодня я просто... старый добрый Кейд.

Наставник Охотников неожиданно замолчал. Он взял свой бокал, покрутил его в руке, глядя на то, как неоновые огни бара отражаются в стекле, и его оптические датчики на секунду погасли, став теплыми и задумчивыми. Когда он снова заговорил, в его голосе не было привычного шутовства. Это был тон Стража, который видел слишком много веков войны.

— Знаете, ребята... — тихо произнес Кейд, переводя взгляд с Яниса на Азеру и Ваха. — Вселенная — штука чертовски странная. И безумная. Мы строим планы, Завала чертит свои бесконечные карты, Икора читает старые книжки... Но правда в том, что ничто не вечно. Ни боги Улья, ни наши победы. И даже этот Город под Странником. Всё может измениться в один щелчок пальцев.

Кейд поднял свой бокал повыше, и его металлический голос прозвучал с удивительной, глубокой мудростью:

— Вы только что вырвали мир из пасти Одержимого Короля. Вы заслужили это право. Так что... отдыхайте, пока можете. Ловите каждый чертов миг этой тишины, пока вселенная не подкинула нам новую чертовщину. За вас.

Янис, Вахантур и Азера переглянулись, искренне удивленные такой внезапной минутой каноничной мудрости от самого бесшабашного Охотника Башни.

— За нас, — Янис первым коснулся своим бокалом бокала Кейда.

— За старые добрые времена, — улыбнулась Азера.

— И за то, чтобы вселенная подождала хотя бы до завтра! — басом подытожил Вахантур.

Они дружно осушили бокалы. Кейд весело хмыкнул, поднялся со стула и легким, профессиональным движением фокусника бросил на стол увесистый чип с блеском, полностью перекрывающий не только текущий заказ, но и тот самый злополучный счет за рамен.

— За все уплачено, герои, — Кейд хитро подмигнул Янису, набрасывая капюшон на голову. — Отдыхайте. А я пошел... пока Завала не объявил меня в общебашенный розыск.

Силуэт Охотника мгновенно растворился в полумраке бара. Боевая группа Яниса осталась сидеть за столом. На душе у них впервые за долгое время было спокойно и тепло. Они знали, что Кейд прав: впереди будет еще много войн. Но сегодня был их вечер. И этот вечер принадлежал им по праву победы.