Лей Влад

Старатели 7

Глава первая

Аманда Эшби

Смерть в вязаных носочках

– Возьмите вот эту книгу и идите почитайте им.

– Вслух? – Рот у Джинни Коул открылся сам собой. Она была не из тех, кто подвергает сомнению очевидное, но здесь явно имело место какое-то недопонимание.

– Я действительно должна отвечать на этот вопрос? Здесь, в конце концов, библиотека. – Луиза Фарнсуорт вскинула изогнутую бровь. Луизе было, наверное, за сорок: прямой нос, очень светлые волосы и роскошная фигура, выпуклости которой в данный момент прикрывало изящное черное платье.

Джинни подозревала, что это платье какой-нибудь дорогой марки, о которой сама Джинни даже не слышала. Ее собственный наряд составляли те же белая льняная рубашка и темно-синие брюки, которые она когда-то выбрала из соображений удобства и практичности. Джинни составила свой гардероб, когда вышла замуж за Эрика, тридцать пять лет назад; она тогда только-только начала работать в его медицинском кабинете. Она уже в двадцать пять лет усвоила, что на нее никто не смотрит. Ей хорошо удавалось работать, оставаясь незаметной и обеспечивая плавный ход вещей.

– Но я не знаю эту книгу. – Джинни сжала иллюстрированную книжку, которую швырнула ей ее новая начальница.

В темном углу мрачной библиотеки собралась группа мамаш. Одни сидели на стульях, другие, опершись на потертые подушки, пытались сдерживать орущих малышей.

– Перед вами орава двухлеток. Они тоже не знают этой сказки. Не понимаю, почему у вас такой удивленный вид. Вы же сами пришли работать в библиотеку. – Луиза раскрыла ежедневник в серой кожаной обложке, словно чтобы убедиться, что Джинни и правда работает в библиотеке, после чего с разочарованным видом закрыла его.

Джинни постаралась не пасть духом после этого молчаливого удара по своему доброму имени.

Да, она действительно подала заявление на должность библиотекаря на неполный рабочий день в ланкаширском городке Литтл-Шоу, притаившемся в долине Россендейл-Вэлли и окруженном вересковыми пустошами. Джинни переехала сюда из Бристоля всего две недели назад и, честно говоря, не ожидала, что ее примут на работу в муниципальную библиотеку (округ взял библиотеку под свое крыло после того, как ей сильно урезали финансирование, за чем последовало бы неминуемое закрытие). Однако после недолгого собеседования с председательницей, Мэриголд Бентли, имевшего место в пятницу, Джинни сразу предложили выйти на работу.

На собеседовании не упоминалось ни о групповом чтении, ни, собственно говоря, о Луизе Фарнсуорт. К тому же Мэриголд явно не много рассказала Луизе о Джинни. Может быть, заведующая библиотекой ожидала кого-нибудь помоложе? Поярче? Кого-нибудь более способного к спонтанному чтению книжек-картинок детям?

– Я сегодня работаю первый день. И думала, что сначала будет короткое знакомство, – проговорила Джинни с такой покорностью в голосе, что ей самой стало противно.

Если заниматься подобными вещами всю жизнь, то со временем привыкаешь.

– Книги. Туалет. Стойка выдачи. – Луиза тыкала пальцем с безупречным маникюром в разные углы зала, как постовой на проезжей части, которому надоело делать одно и то же каждый день. – Считайте, что ознакомительный тур мы провели. А теперь отправляйтесь читать книжку. Когда закончите, я покажу вам, как обращаться с компьютером. С компьютером-то вы умеете обращаться?

– Да. – Джинни еще крепче вцепилась в потертую обложку, стараясь не замечать, как дрожат руки.

Может быть, Нэнси была права.

Золовка твердила Джинни, что Эрик не стал бы осуждать ее, продай она живописно старомодный домик на две квартиры, купленный по случаю выхода на пенсию. Но через восемь месяцев после смерти мужа Джинни пришлось окончательно отказаться от планов, которые они строили вместе. Она никак не ожидала, что у нее настолько сократятся доходы, а также того, что ей, в ее-то возрасте, придется искать подработку.

Чувства потери, которое теперь тенью ходило за ней, Джинни тоже не ожидала.

– Хм-м, – хмыкнула Луиза и, резко повернувшись, удалилась в глубины зала, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих.

– Долго еще ждать? – спросила одна из мамаш, изо всех сил удерживая девочку, на которую напали какие-то странные корчи. – Уже на десять минут задерживаете.

– Извините. Я сегодня первый день, – сказала Джинни, и тут другой малыш боднул ее под коленки. Джинни едва удалось устоять на ногах.

– Нельсон, прекрати. – Мать малыша нахмурилась, не делая при этом ни малейшей попытки приструнить его. – Тетя сейчас почитает тебе книжку. Да, тетя?

– Д-да. Конечно. – Джинни воззрилась на ожидавший ее стульчик. Стульчик, изготовленный для маленького ребенка, был рассчитан также на детский зад и детские колени, но никак не на слегка артритные суставы шестидесятилетней вдовы, которая после похорон в попытке обрести душевный покой немного увлеклась бейквеллскими тартами[1].

Джинни опустилась на стульчик и отважно взглянула на обложку. «Как Кролик и Медвежонок учились петь». Что ж, пока не страшно. Приободрившись, она раскрыла книгу на чудесном акварельном рисунке, изображавшем кролика и мишку посреди цветущего весеннего луга. К сожалению, некто, прибегнувший к помощи маркера, пририсовал им усы, вампирские клыки и то, что, по мнению Джинни, могло оказаться только экскрементами.

Утро обещало быть долгим.

К трем часам пополудни Джинни поняла, что внушавшее ей такой ужас «Время сказок» было одним из самых ярких моментов. Но это не означало, что чтение прошло гладко, слово «катастрофа» тут куда уместнее. Джинни читала слишком тихо, ее не слышали, к тому же она не обладала ни темпом речи, ни интонациями хорошего рассказчика. Эрику такие вещи всегда давались лучше.

Еще студентом-медиком он поучаствовал во множестве любительских постановок, и Джинни иногда думала, что именно сценический опыт подарил ее мужу умение убеждать больных. Конечно, будь Эрик жив, она ни за что не переехала бы в Литтл-Шоу на свой страх и риск. И начинать новую карьеру в таком возрасте не потребовалось бы.

В защиту Джинни стоит сказать, что она подала заявление на место библиотекаря только потому, что,по ее мнению,она этому месту соответствует. Джинни, по натуре человек тихий, любила читать и изрядную часть жизни провела в клифтонской библиотеке. К тому же ее очаровала библиотека Литтл-Шоу, похожая на старую приходскую школу и сложенная из видавшего виды камня; по соседству располагался небольшой парк, снабженный фонтаном.

Однако изнутри библиотека оказалась унылым, тускло освещенным местом с разрозненной мебелью, которую пинали, толкали и царапали много раз. Джинни страстно хотелось сделать это место поживее, принести сюда цветы, яркие подушки. А еще избавиться от пыли, устилавшей все поверхности.

– Вы меня слушаете? – Над плечом Джинни нависла Луиза, отрывисто объяснявшая, как пользоваться каталогом.

Джинни, мысленно обставлявшая библиотеку заново, заставила себя вернуться к действительности и кивнула.

– Да, вы показывали, как записывать новых абонентов. – Хотя бы здесь Джинни чувствовала себя более уверенно и спокойно.

Система оказалась проще той, что была принята у них в клинике, и Джинни усердно записывала в блокнот, лежавший под рукой, все инструкции Луизы касательно того, как управляться с разнообразными экранами. Джинни бы очень пригодилось какое-нибудь учебное пособие для начинающих библиотекарей, но пять часов с Луизой уже научили ее по возможности воздерживаться от вопросов.

– Хорошо. А теперь… – Тут Луиза что-то прорычала и устремилась к стойке выдачи, у которой стояла женщина лет семидесяти с лишним. – Эсме Уикс! Вам запрещено здесь появляться. Запрещено, вы меня слышите?

– По-моему, вас все слышат. – Серебристые волосы Эсме были дерзко пострижены под горшок, а улыбка ширилась по мере того, как она поглаживала бугристую сумку, висевшую у нее на плече. – Хотя вы бы потише. Я слыхала, здешняя заведующая – зверь лютый.

Темные глаза Луизы сузились, а плечи застыли.

– Что вы себе позволяете! Я уже заявила на вас в полицию. И еще заявлю, не сомневайтесь.

– О… намечается кое-что интересное. – Мужчина, изучавший ближайшую витрину с недавно вышедшими книгами, ухмыльнулся. – С их последней битвы прошло уже дня три, не меньше.

– Последней битвы? – Джинни свела брови. – Что произошло?

– Эсме два месяца назад отлучили от библиотеки, потому что она не уплатила штраф. Но Эсме утверждает, что попала в должники по ошибке, потому что в коробочке оказался не тот диск, а следовательно, имело место вторичное привлечение к ответственности за одно и то же преступление.

– А в чем она, бедная, виновата? За что платить приличные деньги, если собираешься посмотреть Ричарда Армитиджа в «Севере и Юге», а в итоге оказываешься в компании придурковатого Джереми Кларксона, – подключился еще кто-то. – Так что теперь Эсме проводит одиночные пикеты на улице. Насчет своих гражданских прав. Но Луиза Фарнсуорт гражданские права в грош не ставит и отказывается пускать Эсме, пока та не уплатит штраф. И даже не делает ей скидки как пенсионерке. По-моему, ужасно грубо.

Тут Эсме, словно по команде, поставила на пол сумку, из которой показался тощий черный кот. Не сводя с Луизы сузившихся золотистых глаз, животное вкрадчивыми шагами двинулось к стенду с книгами по вязанию.

– Не вздумай, – предупредила Луиза.

Но кот только тихо зашипел, вытянулся всем своим длинным телом и прыгнул. Книги посыпались во все стороны.

– Вот это по-настоящему сильный ход. Этот бродяга болтался тут не одну неделю. Похоже, он доводил Луизу не хуже, чем сама Эсме. – И мужчина, стоявший возле стенда с книгами, тихо присвистнул.

– Вон отсюда, старая ведьма, и кота своего проклятого заберите.

– Это не мой кот. И не мне он только что перешел дорогу. Вам теперь семь лет удачи не будет. – Эсме широко улыбнулась и вышла.

– Это если зеркало разобьется! – крикнула Луиза; она зажала кота в угол и выгнала маленькое создание за дверь. После этого ее ледяной взгляд прошелся по посетителям, которые внимательно следили за ее движениями. – Есть желающие присоединиться к Эсме? Говорите, не стесняйтесь.

Слова возымели эффект. В зале стало тихо, а двое посетителей, вскользь поделившиеся с Джинни своими соображениями, ретировались.

– Все в порядке? – спросила Джинни, когда Луиза вернулась к столу выдачи.

– Если я увижу эту облезлую скотину еще хоть раз, то, честное слово, закричу. Наверняка эту тварь кто-то прикармливает.

– Он бродячий. Наверное, надо отнести его к ветеринару, посмотреть – чипирован он или нет?

– Чипирован он или нет? – Презрение капало из слов Луизы, как ледяная вода с сосульки. – Нам платят не за благотворительность. А это значит, что сейчас самое время заняться штрафами за просрочку. Они не обсуждаются. Все должно быть уплачено полностью. Исключений нет. Да, мы муниципальная библиотека, но это не значит, что нам не нужны деньги.

Джинни открыла было рот, чтобы запротестовать. За многие годы она повидала достаточно издерганных пациентов и знала, что у людей бывает туго с деньгами, что необходимость платить может тяжким бременем лечь и на плательщика, и на его семью. Но Луиза одним взглядом пресекла все ее возражения.

– Хорошо. Не станем закрывать глаза на штрафы. Как мы взимаем плату?

– Мы принимаем наличные и карты. Иникакихчеков. – Луиза принялась подробно описывать процесс, причем ее монолог походил на пулеметную очередь, и прервалась, лишь когда у нее зажужжал телефон. Схватив его, Луиза тут же ответила: – Ну?

Последовала тишина; кто-то на том конце что-то говорил Луизе. Лицо заведующей потемнело, и Джинни тут же стало жаль звонившего.

– Это просто смешно. Вы обязаны меня записать. Я не могу ходить без акрилового ногтя. Халтурщики!

Луиза взмахнула рукой, и Джинни разглядела, что один из кроваво-красных ногтей, украшавших руку заведующей еще утром, действительно отсутствует. После нескольких минут тишины Луиза швырнула телефон. Обручальное кольцо с крупным бриллиантом заискрилось на полуденном солнце.

– Работать не умеют. Придется ехать туда сейчас. Пусть кто-нибудь из волонтеров подежурит на выдаче, пока меня нет, а вы приберите читательский уголок и подготовьте все для кружка вязания. С нас чай и кофе, но ни при каких обстоятельствах не предлагайте вязальщицам печенье. Когда они закончат, расставьте книги на полки. Начало – в семь ноль-ноль.

Все это было сказано таким тоном, будто Джинни сама обязана была все знать. Не дожидаясь ответа, Луиза с рассерженным видом устремилась прочь. В душе у Джинни крепло чувство, что она совершила ужасную ошибку.

К концу дня у Джинни гудели ноги, а точка между бровями наливалась тупой пульсирующей болью. Однако стоило Джинни выйти из библиотеки в предвечерний сентябрьский свет, как ей полегчало. Литтл-Шоу даже осенью был прекрасен. Когда-то, во времена промышленной революции[2], он дал приют нескольким небольшим мельницам, поменьше тех, что располагались рядом с ближними городами. Возможно, именно поэтому и народу здесь жило не так много.

В центре городка протекала узкая речка; берега соединял выгнутый каменный мост. Джинни шла мимо скрипевших на ветру ив; качались ветки, и листья отливали бронзой.

В одном конце переулка расположилась старинная каменная церковь, а на противоположном берегу реки виднелся паб под названием «Заблудшая коза». За уличными столиками съежились несколько человек, бросивших вызов похолоданию. Джинни знала, что владелец каждый день пишет на доске что-нибудь шуточно-философское. Сегодня надпись гласила: «Я не могу сделать погоду получше, но налить вам выпить – в моих силах».

Дальше потянулась главная улица, состоявшая из разнообразных магазинов, почты, старомодной бакалеи и даже хрестоматийной галантереи – казалось, из нее вот-вот выйдут сестры Беннет. Мощенная булыжником улица, извиваясь, поднималась по склону долины, к другим мощенным булыжником улицам и фасадам домов, но Джинни свернула направо и пошла по ровной дороге, уводившей из городка; дорога поворачивала налево, к небольшому перекрестку. Десять минут приятной прогулки – и Джинни добралась до своего нового жилища.

Если верить риелтору, то опрятный дом на две квартиры, с общей стеной, выстроенный из характерного для этих мест желтого кирпича, всегда был известен как Миддл-коттедж – Средний. Наверное, по той же причине, по которой кто-то назвал эту дорогу Десятимильной, хотя тянулась она от силы на милю[3].

Кирпичи были обновлены, окна заменены, а входная дверь выкрашена жизнерадостной нежно-розовой краской; Джинни никому не решалась признаться, что во время прошлогоднего осмотра она влюбилась в Миддл-коттедж еще и поэтому. Эрика же очаровал чудесный сад на заднем дворе. Перед домом было достаточно пространства, чтобы поставить машину, хватало места и для вазонов с лавандой и другими травами; Джинни планировала поставить сюда садовую скамейку и посадить что-нибудь луковичное. Но все это подождет. Прямо сейчас ей хотелось чашку чая, и больше ничего.

Джинни сняла белые кроссовки, покрытые мокрыми листьями, и оставила их под скамеечкой у входной двери, чтобы потом почистить.

– Дорогой, ты не представляешь, какой у меня был день. Я только поставлю чайник – и все тебе расскажу.

Ответа не последовало. Джинни влезла в шлепанцы и направилась на кухню, располагавшуюся на задах дома. Сказать по правде, ее куда больше поразило бы, если бы Эрикответил,поскольку Джинни не слишком верила в загробную жизнь. И все же она никак не могла бросить привычку беседовать с ним.

Да и кому вредит эта привычка.

С чашкой в руке Джинни через весь дом вернулась в гостиную. Компания по перевозке сумела втиснуть сюда диван, который они купили после свадьбы. Нежные розово-зеленые букеты выцвели, диван требовал перетяжки, но Джинни все не могла на нее решиться, так же как не могла махнуть на диван рукой. К тому же он так подходил к бледному турецкому ковру и деревянному журнальному столику.

Джинни перевела взгляд на синее вольтеровское кресло в углу и принялась рассказывать Эрику, как прошел ее первый день. Рассказ прервался, лишь когда у Джинни зазвонил телефон и на экране высветилось имя Нэнси. Джинни вздохнула. В глубине души ей не хотелось брать трубку, но ведь золовка не оставит попыток дозвониться.

– Ну, рассказывай, как все было, – потребовала Нэнси вместо приветствия.

– Нормально. Люди дружелюбные, приветливые.

– Вирджиния Коул! Я знаю тебя половину твоей жизни, даже больше. И прекрасно слышу, когда ты врешь. Признавайся, что произошло.

Джинни закрыла глаза. Она не хотела отвечать на звонок еще и по этой причине. Но рано или поздно выдержать разговор все равно пришлось бы.

– По-моему, заведующая думала, что я и до этого работала в библиотеке, поэтому учить меня не придется. Мне долго не надо было искать новую работу, а это тоже не очень хорошо. Я совсем заросла мхом, и мне страшно не нравится, что я не знаю, как все устроено и где лежат скрепки.

– Никаким мхом ты не заросла. Во всяком случае, в смысле работы. Заведующая что, моложе тебя? Может, ее смутил твой опыт или возраст?

– Нет, дело явно не в этом. – Джинни вспомнила, с каким раздражением говорила Луиза, какие уничижительные взгляды на нее бросала. – Заведующая – роскошная женщина и, кажется, не из терпеливых. Не уверена, что она вообще любит людей.

– И при этом работает в библиотеке маленького города? Странное место она выбрала. Ну ладно. Рассказывай, чем еще занимаешься. Уже познакомилась с соседями? Пригласила их на чашку чая?

– Я разбирала вещи, а потом готовилась к собеседованию. То есть, само собой, знакомилась с людьми. Точнее, соднимчеловеком. А теперь я работаю пять дней в неделю – естественно, мне надо будет общаться с самыми разными людьми.

– Да, но вот ты поговорила с ними в своей обычной вежливой манере, а потом засела дома? Так не пойдет. Какой смысл начинать новую жизнь, если она ничем не отличается от старой?

Джинни старалась не смотреть на свою мебель. На свои удобные шлепанцы, на любимую чашку в руке. Она понимала, что Нэнси права. Между ней и всем остальным миром словно выросла стеклянная стена. И как бы она, Джинни, ни пыталась, на ту сторону ей уже не вернуться.

Где-то в глубинах дома муж Нэнси крикнул, что приехала Эмили. Это спасло Джинни от необходимости отвечать золовке.

– Ну, тебе пора. Обязательно передай привет Иэну, Эм и обоим малышам. Я тебе скоро перезвоню, хорошо?

Нэнси вздохнула:

– Прости мне мою откровенность, но Эрику бы сильно не понравилось, что ты сидишь по вечерам дома. Как будто застряла между жизнью и смертью.

– Знаю, – с преувеличенной бодростью ответила Джинни и отключилась.

Прошло несколько минут, прежде чем она смогла взглянуть на пустое вольтеровское кресло, но ей все же удалось сдержаться.

В шесть вечера Джинни включила новости, чтобы они оба были в курсе событий, и потянулась за сборником кроссвордов.

Они с Эриком познакомились тридцать пять лет назад, во время автобусного тура по Южной Америке. Это был самый дерзкий и, как оказалось, лучший поступок Джинни за всю ее жизнь. Она не только полюбила этого скромного человека и блестящего врача; случилось так, что они разделили этот поразительный опыт. Ни интернета, ни телевизора не было, и у них вошло в привычку разгадывать кроссворды: по одному за вечер. Они поженились всего через несколько недель после возвращения в Лондон.

– Ну, что у нас тут? Слово из одиннадцати букв, начало новой жизни?..

Неужели сборник кроссвордов осуждает ее? Подслушал, что Нэнси говорит по телефону, и подменил вопрос, желая преподать ей урок? В припадке раздражения Джинни совершила несвойственный ей поступок: она вырвала страницу с кроссвордом, смяла ее в комок и запустила бумажным шариком через всю комнату.

Вот. Видите? Стоит постараться, и ей отлично удается новое.

Настроение чуть-чуть улучшилось. Джинни перелистнула страницу:

– Ладно, попробуем лучше вот это…

Глава вторая

К утру голова прошла. Джинни сервировала себе завтрак в узкой оранжерее с видом на сад. Пристройка была спланирована так, что в нее попадала бо́льшая часть утреннего солнца. Джинни удалось втиснуть туда два плетеных кресла, а полку заполнить горшками с растениями. Жаворонок по натуре, Джинни уже умылась и оделась, хотя идти в библиотеку было еще рано.

Старые привычки и правда отказывались сдаваться. В чем, по словам Нэнси, и крылся корень проблемы. И все-таки могло быть и хуже. Джинни намазала кусок подсушенного хлеба прошлогодним джемом и уже собралась было откусить, как вдруг что-то мягко стукнуло, словно упало.

Джинни оглядела оранжерею, но все было на месте. На Джинни нахлынула грусть. Может, именно этим и страшна жизнь в одиночестве? Что теперь все всегда будет на месте, никто никогда больше не сдвинет вещи с места? Она со вздохом откусила, и…

Шурк.

Звук шел откуда-то со стороны высоких дверей, ведущих в сад. Джинни поставила тарелку и вышла.

Бедные ветки соседской терносливы, полулежавшей на ограде, гнулись под тяжестью множества несобранных плодов. Налетел порыв ветра, но шорох листьев по старым кирпичам был не громче шепота.

Джинни решила, раз уж вышла в сад, собрать падалицу. Она давно варила повидла и джемы – Эрик с такой любовью ухаживал за своими плодовыми деревьями.

Как больно ему было бы смотреть на отягощенные плодами ветви дерева, росшего по ту сторону ограды. Он сказал бы: «Сливы надо собрать, а ветви – обрезать». Джинни еще не видела своих новых соседей, но, судя по состоянию живой изгороди перед домом, они уделяли садоводству не слишком много времени.

Внезапно задняя дверь соседского дома скрипнула. Джинни, оцепенев, через прореху в заборе воззрилась на мужчину, который вышел в неухоженный внутренний дворик. Коричневые брюки, черная кожаная куртка. Голова соседа склонялась над телефоном.

В мыслях пронеслись увещания Нэнси. И раз уж Джинни не хватает храбрости пригласить соседа на чашку чая, можно предложить ему помочь с терносливой. А потом с радостью предложить ему терновый джин, как только этот джин будет готов.

– Здравствуйте! Я ваша новая соседка, Джинни. Хотела поговорить с вами насчет этого дерева, – начала она как можно беззаботнее.

Мужчина оторвался от телефона. Ему было, наверное, лет тридцать пять, но из-за угрюмого вида он казался старше и к тому же словно был не в настроении. Храбрости у Джинни поубавилось.

– Может, мне завтра зайти? На дереве так много сливы, и…

– Да мне пофиг, – огрызнулся мужчина и с недовольным видом удалился в дом.

Не зная, как быть дальше, Джинни собрала падалицу и вернулась к себе на кухню. Пусть теперь Нэнси скажет, что она, Джинни, не пыталась. Она тщательно перебрала и вымыла сливу, а когда закончила…

Ш-ш-шур.

Джинни обернулась. На кухонном столе стоял черный кот; когтистая лапа медленно заканчивала движение по деревянной столешнице. Наверное, она и производила скребущий звук.

Большие желтые глаза кота словно говорили:«Наконец-то». Не дожидаясь ответа, кот прошелся по столу и полизал лапу. Джинни не была специалисткой по котам, но этот очень напоминал животное, которое Эсме Уикс выпустила в библиотеке. И все же, что кот делает у нее в доме? И как он сюда попал? Тут Джинни заметила, что поваренная книга валяется на полу раскрытая. Джинни подобрала ее, памятуя о том, что кот учинил с книжным стендом.

– Я так понимаю, это твоих лап дело?

Кот снова ничего не ответил.

– Прими мои извинения за вчерашнее. Луизе не следовало кричать на тебя. Но и я не могу оставить себе кота. У Эрика аллергия… – Джинни осеклась. Она никак не могла привыкнуть к тому, что здесь никто больше не страдает аллергией.

Кот испустил тихое мяуканье. Если бы не шерсть, он казался бы ужасно тощим. А у Джинни в буфете есть банка тунца. Может, угостить кота? Но если его прикормить, он может захотеть еще чего-нибудь.

Кот, кажется, заметил внутренние терзания Джинни и ткнулся носом ей в руку.

– Ну хорошо. Давай покормим тебя, а потом подумаем, что делать дальше.

Пока кот ел, Джинни нашла телефон местной ветлечебницы и позвонила. Однако из-за раннего времени лечебница была еще закрыта, и Джинни оставила сообщение.

Когда она отложила телефон, кот уже управился с тунцом. Наевшись, он вспрыгнул на стол и свернулся на сборнике кроссвордов.

Джинни взглянула на простые круглые часы на стене. Если выйти прямо сейчас, она успеет перед работой оставить объявление в магазине на углу и купить какой-нибудь кошачьей еды. Доска объявлений имелась и в библиотеке, но Джинни не решалась спросить у Луизы, можно ли повесить объявление.

В коттедже не было кошачьего лаза, и Джинни оставила окно на кухне слегка приоткрытым, извинившись перед Эриком. Он бы никогда не вышел из дому, не проверив, все ли заперто должным образом.

Машина стояла на узкой подъездной дорожке рядом с коттеджем, но в такой чудесный день глупо садиться за руль. Поэтому Джинни влезла в пальто и направилась в центр Литтл-Шоу пешком.

Магазин был выстроен из того же местного камня, что и библиотека. Вывеска над входом извещала золотыми буквами: «Бакалея Коллинз», а в окнах, вместо традиционных корзин с фруктами и овощами, стояли ведра с осенними гортензиями, космеями и георгинами.

Внутри магазин оказался столь же симпатичным, что и снаружи. До самой его середины тянулся длинный деревянный стол в компании разрозненных буфетов со шкафчиками. Вдоль стен выстроились деревянные стеллажи, полные восхитительного хлеба, деревянных ведерок с яблоками и больших тарелок с выпечкой.

В углу помещалось несколько круглых столиков для желающих закусить, но сейчас там сидели только несколько женщин, на вид ровесниц Джинни. Одна из них, разливавшая чай по чашкам, прервала свое занятие и без зазрения совести уставилась на Джинни.

Неужели они в курсе, что раньше она ездила за покупками в «Томдин», большой сетевой супермаркет, потому только, что знала, как там расположены стеллажи и продукты каких производителей можно найти на полках? Может, Нэнси права и ей, Джинни, нужно быть поактивнее?

Джинни огляделась в поисках доски для объявлений и, не найдя таковой, подошла к прилавку.

– Элисон на заднем дворе, принимает товар, – сообщила ей женщина с чайником. У нее были серебристые волосы до плеч и ярко-голубые глаза. – Трудно сказать, сколько это займет времени.

– Да? Тогда я, наверное, лучше загляну еще раз, когда буду возвращаться с работы…

– Черт. Вы, значит, опять туда собрались? – осведомилась другая женщина, с густыми кудрями.

– А что?

– Не обращайте на них внимания, они просто болтают чепуху, – сердечно проговорила третья, не отрываясь от вязания. Спицы тихо позвякивали в такт словам.

– Чепуху? Довольно обидно, должна сказать. В прошлый раз новый библиотекарь продержался рядом с Луизой Фарнсуорт всего день. А его предшественник и часа не выдержал, – возразила кудрявая.

– Понимаете, они побились об заклад. – Седовласая извлекла нечто похожее на «Сникерс» и протянула шоколадку подруге. – Я предпочитаю живые деньги, но Хен, которую мы зовем Наседка, – она кивнула на вязальщицу, – больше не разрешает нам играть на деньги. Особенно после случая с покером на раздевание.

Покер на раздевание? Джинни заморгала. Она что, смеется?

– Обычно мы не цепляемся к людям, – заверила ее Наседка, продолжая работать спицами. – Но к Луизе надо привыкнуть. Как к мармиту[4]. Я уверена, что в глубине души она золотой человек.

– Очень,оченьглубоко. Я – Джей-Эм. – Седовласая протянула руку. – А вы – новая владелица Миддл-коттеджа.

– Да. Джинни Коул, – сказала Джинни, пытаясь скрыть удивление.

Она еще не жила в таких маленьких городках, но вдоволь о них наслушалась. Многие пожилые пациенты, чувствуя себя одинокими, пытались компенсировать это чувство сплетнями в приемной. Но Джинни все еще было странно, что люди замечают ее и говорят о ней.

– Очень рада со всеми вами познакомиться.

– И мы с вами тоже. Меня зовут Таппенс, по прозвищу Мелочь, – вставила кудрявая. – Мы еще вчера хотели зайти познакомиться, но Луиза пускает нас в библиотеку только по пятницам, на книжный кружок. Говорит, мы подаем дурной пример, но это полная ерунда.

– Мы слышали, вы потеряли мужа. Мы все здесь вдовы и хотели бы, чтобы вы знали: вы не одиноки. – Наседка приветливо улыбнулась и наконец отложила спицы.

Надо же. Джинни стало трудно дышать: ее затопили знакомые чувства. Но три женщины не пытались заполнить молчание – то ли не заметили ее реакции, то ли сочли ее совершенно естественной. Наконец Джинни полегчало, и она заметила, что на столе, рядом с чашками и тарелочками с пирожными, разложены блокноты.

Снова нахлынули эмоции. На этот раз – паника. Может, эти три женщины – группа по проживанию горя? Джинни тяжело сглотнула.

Нэнси всячески убеждала Джинни присоединиться к психологической группе в Бристоле, но Джинни так и не смогла себя заставить. Обсуждать…уход… Эрика ей было тяжело даже с самой собой, не говоря уже о компании незнакомцев.

– Спасибо, – выдавила она. – Н-но у меня вряд ли получится говорить о том, что я чувствую…

– Чувства! – Джей-Эм вскинула бровь и лающе рассмеялась. – Вы что, решили, что у нас тут вдовий клуб? Позвольте заверить, это не так.

– Ни в коем случае, – подтвердила Мелочь. – То есть мы, конечно, говорим о наших половинках. Трудно было бы удержаться. Тарон умер десять лет назад, и мне до сих пор его не хватает. Но если бы он узнал, что все это время я болтаюсь без дела, он бы меня придушил. «Мелочь, – сказал бы он, – ты же художница. Иди нарисуй что-нибудь, хватит дурака валять».

– Тарон был великий мастер жить настоящим. – Наседка погладила руку Мелочи и ободряюще улыбнулась. Потом по ее лицу прошла тень. – Не то что мой Адам, тот был куда осмотрительнее. Наверное, потому и стал бухгалтером. Он умер двадцать лет назад, так что я здесь самая опытная.

– А я самая неопытная. Моя сестра-близнец Ребекка умерла семь лет назад, – обыденно проговорила Джей-Эм. – После ее смерти я и познакомилась с этими двумя. Они как-то заметили, что я ушла из дому в шлепанцах, и решили взять меня к себе под крыло. Но они никогда не раскручивали меня на разговоры, которые мне не хотелось вести. Просто следили, чтобы я не слетела с катушек. Настоящие друзья не допустят, чтобы человек бегал по улицам в пижаме.

– Если только ты сама этого не захочешь, – уточнила Наседка. – Мы никого не станем осуждать. А блокноты нам нужны, чтобы разобраться, какой будет наша новая общественная группа. Первым делом надо разработать план действий.

Джинни уже начинала жалеть, что зашла в этот колоритный магазинчик.

Она не хотела ни думать о вдовстве, ни прикидывать план действий, не хотела думать о жизни без Эрика. Хотелось только прожить день и не расплакаться.

От ответа ее спасло появление хозяйки магазина, которая вернулась из подсобки. Женщине было, наверное, под сорок. На лицо падали спутанные темно-русые волосы. Под глазами залегли темные круги, которые придавали ее облику выражение крайней усталости. Должно быть, это и была Элисон.

Обрадовавшись возможности улизнуть от этой троицы с ее разговорами об опыте вдовства, Джинни извинилась и подошла к прилавку.

– Что вы хотели? – без особого энтузиазма спросила Элисон.

– Понимаете, сегодня утром ко мне явился черный кот, мне кажется, я видела его в библиотеке. Может быть, я смогу прикнопить где-нибудь в магазине объявление. – Джинни взмахнула перед носом Элисон наспех написанной запиской. – Или, может быть, вы знаете кого-то, у кого потерялся кот.

– Наверняка бродячий, – объявила у нее за спиной Джей-Эм. – Если кто-то потерял кота, пусть даст объявление на первой полосе местной газеты.

– Мы здесь не избалованы сенсациями, – прибавила Наседка.

– Да, понимаю. – Джинни сглотнула, не зная, что предпринять. – Ну а кошачий корм у вас есть? А потом я поговорю с ветлечебницей. Там наверняка в курсе.

– Корм вон там. Органический. – Элисон указала на деревянную полку.

Джинни запаслась несколькими банками, стараясь не обращать внимания на заоблачную цену. У нее было достаточно денег на необходимые расходы, но она все же старалась соблюдать умеренность. Джинни покорно отнесла банки на прилавок.

– До свидания. Приятно было познакомиться, – сказала она, расплатившись и переложив все в сумку.

– Взаимно, – отозвалась Джей-Эм.

Тут все три женщины внезапно встали и принялись собирать свое имущество.

Высокая стройная Джей-Эм в брюках с широкими штанинами и в крахмальной голубой блузе походила на Марлен Дитрих. Мелочь, куда ниже ее ростом, была одета в джинсовый комбинезон, там и сям заляпанный краской; ее наряд дополняли розовые резиновые сапоги. Наседка сочетала пеструю блузу в мелкий цветочек, прикрытую кардиганом в крупных «косах», с длинной джинсовой юбкой.

Но, несмотря на разницу, во всех трех было что-то интересное.В отличие от меня.Джинни взглянула на свое собственное старое синее пальто, обрадовавшись вдруг, что оно прикрывает прямые черные брюки и блузку в цветочек, которые она носила по вторникам. Однако старомодное пальто от этого новыми красками не заиграло.

Вздохнув, Джинни помахала троице на прощанье и вышла.

Три подруги направились за ней, переговариваясь на ходу. Может быть, они всей компанией собрались на гимнастику или еще куда? Джинни заметила расклеенную по всему городу рекламу йоги, пилатеса и какого-то «пауэрхупа», причем все занятия проходили в церкви. Однако женщины не свернули в мощеный проезд, ведущий к церкви, а следом за Джинни перешли по мосту на другой берег.

Джинни снова свернула, и Джей-Эм жизнерадостно помахала ей рукой.

– Не обращайте на нас внимания. Мы просто хотели посмотреть, хорошо ли пройдет ваш второй день.

Не найдя внятного ответа, Джинни просто пошла вперед. Вот наконец и библиотека.

Когда-то в этом здании размещалась школа, и, в отличие от большеглазых домиков ткачей, библиотека смотрела на мир через два маленьких, высоко расположенных по обеим сторонам двери окна. Заглянуть в них стоило немалых трудов; не приходилось сомневаться, что таких же трудов стоило несчастным детям Викторианской эпохи выглянуть на улицу.

Этим и объяснялся тот факт, что собравшиеся возле означенных окон люди тянулись на цыпочках, пытаясь рассмотреть что-то внутри. Джинни понятия не имела, начтоони смотрят.

– Наверняка Уильям уже здесь. Он такой любопытный, – сказала Мелочь, когда подруги догнали Джинни. – Удивляюсь, как он не подтащил скамейку, с нее же лучше видно. Хотя… как раз тащит.

– Он всегда был слегка тугодум, – согласилась Джей-Эм, а Джинни взглянула на часы.

Библиотека должна была открыться полчаса назад. Почему люди все еще на улице?

К ним неторопливо приблизилась Эсме Уикс, учинившая вчера бунт против Луизы.

– Что там, Эсме? – спросила Наседка.

– Я вам скажу, что там. Миссис Надмение отказывается открывать. Думает, мы ее не видим, но мы-то знаем, что она там. В кабинете горит свет, а ее машина стоит на заднем дворе. – Последние слова были произнесены громким голосом, как будто Эсме хотела, чтобы они проникли сквозь каменные стены и долетели до маленького кабинета в самой глубине библиотеки.

– Почему она никого не впускает? – спросила Джинни. Луиза вроде бы не упоминала о позднем начале рабочего дня. Хотя она вообще много о чем не упоминала.

– Позвольте, я сделаю предположение насчет причины, – провозгласил кто-то, и его встретил хор согласных. – Луиза Фарнсуорт – грубая особа. На прошлой неделе она заявила мне, что не будет выдавать последнего Ли Чайлда[5], хотя его запросили уже тридцать человек. Причем я точно знаю, что книги у нее в кабинете. И немало. Она просто не хочет делиться.

– Она просто ленится надевать на них обложки и вносить книги в каталог.

– Может, она сейчас как раз этим и занимается, позабыв о времени? – смиренно предположил какой-то мужчина.

– Ну да, конечно. – Эсме фыркнула и повернулась к Джинни: – Скажите ей, пожалуйста, что она не может держать нас за дверью. Ходить в библиотеку – наше гражданское право.

– А вас разве не исключили?

– Исключили. Но все равно я как гражданин имею право видеть, что дверь отперта и что мне запрещено входить в открытую дверь. Иначе какой смысл запрещать?

– Отоприте запасным ключом, – вмешался еще один голос.

– Каким запасным ключом? – Джинни переводила взгляд с одного из собравшихся на другого. Ей казалось, что она усваивает новые знания очень, очень медленно.

– Который в тайнике. – Джей-Эм указала на декоративную скалу на узкой клумбе под окном. Кое-кто уже взобрался на камень, чтобы удобнее было заглядывать внутрь, однако живо отошел в сторону.

– В библиотеке есть запасной ключ, о которомвсезнают? – Джинни потерла лоб. Надежды на то, что сегодняшний день окажется лучше вчерашнего, стремительно таяли.

– Конечно. На случай непредвиденных обстоятельств. Надо же иметь план Б, это важно, – заверила ее Мелочь.

– Но если все знают про ключ, почему никто еще не отпер дверь?

Ее вопрос произвел удивительный эффект. Вся толпа как один человек отступила от окна с такой поспешностью, словно людей отбросило ударом тока.

– Когда Уильям в последний раз взял ключ, нам три недели не разрешали брать журналы. Безо всякого предупреждения, – сказала Эсме и сердито взглянула на дородного мужчину лет восьмидесяти. – Думаете, Уильям, человек, который приобрел подобный опыт, поддержал мой протест? В знак солидарности?

Уильям насупился:

– Душой-то я, сами знаете, с вами, но, если я не стану читать ежедневных газет, это скверно скажется на моем здоровье. Я не могу позволить себе снова впасть в немилость. И никто из нас не может.

– Хм-м, – уклончиво протянула Эсме, и все взгляды вновь обратились к Джинни. Было очевидно, что никто из собравшихся не хочет навлечь на себя гнев Луизы Фарнсуорт.

После увиденного вчера Джинни их не винила. Она еще не завоевала расположения Луизы и потому предположила, что ничем не рискует:

– Я отопру.

Джинни откатила камень, и взорам собравшихся предстал старомодный медный ключ, утопленный в землю. Когда Джинни поднимала его, все, казалось, затаили дыхание, после чего толпа опасливо двинулась за ней, словно в пантомиме.

Ключ легко вошел в замок, и Джинни распахнула дверь.

Она не помнила, видела ли вчера сигнализацию, но прислушивалась, не раздастся ли писк, извещающий, что сигнализация включена. Однако позади слышалось только взбудораженное сопение ее арьергарда.

Один из бойцов хотел было последовать за Джинни, но та покачала головой. Ей казалось, что Луиза ни при каких обстоятельствах не допустила бы, чтобы библиотека открылась для посетителей без ее личного одобрения.

– Вы не могли бы подождать на улице?

Раздались протестующие голоса, но собравшиеся нехотя отступили. Джинни закрыла дверь на задвижку и отважно двинулась дальше. Узкие окошки пропускали мало света, и Джинни пробиралась к выключателям ощупью. Сейчас ей бы очень пригодился фонарик. Тут Джинни вспомнила, что фонарик есть у нее в телефоне.

Она принялась шарить в объемистой сумке, пытаясь найти телефон под банками с кошачьим кормом, предусмотрительно приготовленным ланчем, двумя блокнотами, книжкой в мягкой обложке и термосом с чаем. Пальцы нащупали телефон, и тут Джинни запнулась обо что-то твердое и полетела вперед. Она чуть не упала на стойку выдачи, так и не вынув руки из сумки. Бедро пронзила боль, а сумка соскользнула с плеча, и ее содержимое посыпалось на стойку и на пол.

Тихо застонав, Джинни дождалась, пока схлынет первая волна адреналина, после чего принялась оценивать ущерб. Она погладила бедро, которое, кажется, не слишком пострадало, а потом опустила глаза, желая видеть, что же было виновником ее падения.

Им оказалась связка ключей с большой буквой «Л», что позволяло без труда определить, что ключи принадлежат Луизе. На стойке выдачи лежали дорогой на вид кожаный жакет и крошечная дамская сумочка. Неужели Луиза не заметила, что ее ключи упали на пол?

Джинни подняла связку, две банки кошачьего корма, собрала содержимое сумки, а сумку снова вскинула на плечо. Включив фонарик в телефоне, она потянулась к выключателям. Ожившие лампы слабо мигнули, пробиваясь сквозь тусклую полутьму, и Джинни направилась вдоль книжных стеллажей к кабинету.

– Луиза? – Джинни услышала эхо собственного голоса в пустом помещении, и ей показалось, что ей здесь вообще не место. – Это я, Вирджиния Коул. Новый библиотекарь.

Ответа не последовало. Джинни потянулась к двери. Закрыто. Естественно, закрыто. Тяжело сглотнув, она трижды постучала, но ответа снова не получила.

Может быть, Луиза взялась просматривать почту и забыла о времени? Но если так, то Луиза вряд ли обрадуется, что ей помешали. Джинни оглянулась. За окнами маячили несколько лиц, наблюдавших за ней очень внимательно.

Зеваки, наверное, стояли на скамейке, и Джинни не могла не думать, как это опасно. Однако их, кажется, больше интересовали ее действия, чем собственные здоровье и безопасность. Джей-Эм ободряюще показала Джинни оттопыренный большой палец.

Как она до такого докатилась?

Работая в небольшой клинике, Джинни всегда контролировала происходящее. Да, каждый день приносил с собой те или иные сложности, однако в общем и целом процесс был отлажен как часы и не преподносил сюрпризов.

В библиотеке Джинни проработала один день, и он уже стоил ей душевного покоя.

И все же делать было нечего. Эрик любил поддразнивать ее: «Другие начинают, а ты заканчиваешь». И был прав. Даже если ее сейчас уволят, она хотя бы осуществит задуманное.

Джинни повернула ручку и шагнула через порог.

В кабинете горел свет, тихо гудел компьютер в спящем режиме. Высокие стеллажи уставлены новыми книгами, стремянка валялась на полу. А посреди кабинета лежала Луиза Фарнсуорт, полуприкрытая рассыпанными книгами, распахнувшимися, как крылья готовых взлететь птиц.

Тот самый Ли Чайлд, которого все так ждали.

Шея Луизы, одетой в алое платье, была вывернута под неестественным углом, светлые волосы рассыпались по полу. Разум Джинни пытался извлечь смысл из увиденного. Лестница, книги, распухшая шея. Может, Луиза полезла за книгой и упала с лестницы? Похоже, так оно и было. Джинни знала, что перелом шеи не обязательно ведет к смерти, но любая травма головы – это очень опасно.

Правая рука Луизы лежала на груди. На четырех пальцах были те же кроваво-красные ногти, что и вчера, но пятый ноготь отсутствовал.

Джинни бросилось в глаза, что по обломанному ногтю протянулись горизонтальные белые бороздки. Они что, остались после того, как ноготь сломался?

Джинни оборвала себя.Нашла время.

Она торопливо опустилась на колени. Крови она не увидела, однако ни синеватый оттенок кожи, ни пустой взгляд Луизы не говорили ни о чем хорошем. Не будучи медсестрой, Джинни все же умела оказывать первую помощь, к тому же долгие годы жизни с Эриком научили ее азам. Джинни не решалась касаться шеи Луизы, поэтому взяла вялую руку с отсутствующим ногтем и попыталась нащупать пульс. Да, именно этого она и боялась.

Луиза Фарнсуорт была мертва.

Глава третья

– Миссис Коул, это ведь вы обнаружили труп?

Джинни закрыла журнал и обнаружила, что над ней нависает молодая женщина-констебль. Хотя что значит «молодая». Такие настали времена, что Джинни все труднее было отличить человека четырнадцати лет от человека тридцати лет. Однако женщина, приехавшая двадцать минут назад, выглядела вполне доброжелательно. С ней был еще один полицейский, действия которого на крыльце библиотеки Джинни могла бы назвать только активными мерами по пресечению массовых беспорядков. Во всяком случае, лица, заглядывавшие в окно, исчезли.

Вскоре явились и парамедики, общению с которыми констебль уделила немало времени. Не зная, чем заняться, Джинни позвонила Мэриголд Бентли из городского совета и оставила подробное сообщение, после чего села за длинный стол для чтения, ждать.

– Да, это я. Только, пожалуйста, зовите меня Джинни, меня все так зовут, – проговорила она. Пульс гулко стучал где-то в ушах.

Джинни всю жизнь ревностно следовала правилам, тайно боясь, что ее арестуют и посадят в тюрьму. Однажды она даже наткнулась в кроссворде на слово «капиофобия». А Эрик иногда поддразнивал ее, спрашивая, долго ли Джинни пришлось петлять, чтобы убедиться, что охранники в магазине не заподозрили ее в воровстве.

«Думаю, твою невиновность доказывает тот факт, что ты ничего не взяла», – громко шептал он и целовал ее в щеку. Только вот Эрика сейчас здесь не было. Джинни с трудом сглотнула. На свои трясущиеся руки она старалась не смотреть.

– Я констебль Анита Сингх, – представилась женщина и села. В ее речи слышался шотландский акцент. Вблизи Анита оказалась субтильной, с темными глазами и красивыми длинными ресницами. – Как вы себя чувствуете? Вы, наверное, испытали сильное потрясение, когда обнаружили покойную?

Джинни закрыла глаза.

Она и близко не испытала того мучительного горя, которое сопровождало ее с тех пор, как умер Эрик. Луизу она знала всего неделю, но все же не могла бы сказать, что та ей нравилась. Нет. Это несправедливо. Неважно, какой Луиза бывала на работе; у нее наверняка остались близкие, которые любили ее. И эти люди сейчас переживают такое же горе, какое пережила Джинни.Какое она переживает до сих пор.

– Все нормально, – сказала она, не желая признаться, что общение с полицией дается ей тяжелее, чем обнаружение трупа Луизы. – Что говорят парамедики? Почему она умерла?

– Подозревают сердечный приступ. Один из них узнал Луизу и сказал, что она несколько раз обращалась в больницу. Сердце билось неровно – что-то вроде этого.

– Аритмия? – по привычке спросила Джинни. Аритмия объяснила бы и падение, и тот факт, что Луиза схватилась за сердце.

– Она самая, – согласилась Анита, сверившись со своими записями. – Мне нужно задать вам несколько вопросов, если вы не против. И лучше сейчас, пока ничего не забылось.

– Да, пожалуйста.

– Спасибо. – Анита открыла чистую страницу и стала задавать вопросы, призванные установить личность Луизы и отношения, в которых Джинни с ней состояла. Услышав, что сегодня всего лишь второй рабочий день Джинни в библиотеке, констебль подняла бровь: – Наверняка вы не этого ожидали. Вам есть кому позвонить?

– Я оставила сообщение председательнице городского совета.

– Отлично. Итак, расскажите, пожалуйста, обо всех событиях вплоть до той минуты, когда вы обнаружили покойную.

– Постараюсь. – И Джинни спокойно описала свою беседу с толпой, собравшейся перед библиотекой, до того самого момента, как она вошла в маленький кабинет в глубине библиотеки и нашла Луизу мертвой.

Когда она закончила, констебль положила ручку:

– Вы уверены, что входная дверь была заперта?

– Уверена. Хотя, как выяснилось, запасной ключ лежит в тайнике под камнем, а значит…

– …Кто угодно мог войти когда угодно, – закончила констебль. – Ох уж эти маленькие города.

– Да, это и правда немного странно. Сигнализации в библиотеке нет. Но я проверила окна – они все были закрыты.

– Кто-нибудь еще с вами вошел?

– Нет. Я закрыла за собой дверь на задвижку, просто на всякий случай.

– Вот это правильно. Было ли там что-то, что заставило бы вас подумать, что до вас туда еще кто-то заходил? Ничего не пропало?

Джинни прикрыла глаза. Она никак не могла припомнить, было там что-то такое или нет. К тому же она еще не настолько освоилась в библиотеке, чтобы сказать, все ли там на месте.

– Мне кажется, нет.

– А что было вчера? Может быть, Луиза жаловалась на боль в груди или вам показалось, что она неважно себя чувствует?

– Мне не жаловалась. Вчера она рассердилась из-за сломанного ногтя и рано ушла с работы, чтобы нарастить его. Ноготь она явно не исправила, но, по-моему, это к делу не относится.

Анита подняла взгляд, и ее рот удивленно изогнулся.

– Почему вы так говорите?

– Ну… потому что когда я ее нашла, ноготь все еще отсутствовал. – Джинни вдруг почувствовала себя ужасно глупо. Зачем она вообще заговорила о том, как Луиза вчера препиралась по телефону с маникюрным салоном? Из-за этих странных бороздок на оголившемся ногте?

Эрик когда-то рассказывал о них, и Джинни, пока ждала, решила поискать информацию в телефоне. Она выяснила, что такие полоски называются «полосы Месса» и могут указывать на почечную недостаточность.

Или на отравление мышьяком.

Эрик, конечно, говорил и о том, как рискуют люди, потратившие две минуты на поиск в интернете и на этом основании считающие себя медиками.

– Особая деталь, а вы обратили внимание. – Анита быстро перечитала свои записи. – Вы заметили эти полоски, потому что пытались нащупать пульс на левой руке?

Щеки Джинни запылали.

– Н-нет. Ногтя не было на правой руке. На указательном пальце.

Темные глаза Аниты смотрели на нее в упор.

– Джинни, вы ничего больше не хотите мне сказать?

Хочет ли она сказать что-нибудь еще?

А вдруг эти полосы ничего не значат и она просто сунула нос куда не следует? Ах, если бы только Эрик был здесь. Он-то был куда более сведущ в таких делах, чем она. Не говоря уж о его компетентности. К тому же, если имело место отравление, об этом наверняка будет сказано в токсикологическом отчете. Эксперты не нуждаются в ее указаниях.

Милый, что мне делать?

Ответа, как всегда, не последовало. Но Джинни и так знала, что ответил бы муж.

Что если бы не повод сделать токсикологическую экспертизу, тело могли бы без лишних хлопот отправить прямо в похоронную контору. Особенно учитывая тот факт, что у покойной имелись проблемы с сердцем. Лишней информации не бывает.

– Наверное, это ничего не значит, но у нее на том самом ногте были отметины, и я подумала, а вдруг ее… ну… отравили.

При слове «отравили» молодая следовательница открыла рот, но сказать ничего не успела: из кабинета вышли парамедики, толкая каталку, на которой лежало прикрытое простыней тело Луизы.

– Постойте! – резко распорядилась констебль, после чего повернулась к Джинни: – Прошу прощения. Мне надо переговорить с ними. – И она, не говоря ни слова, убежала, снова оставив Джинни одну за столом для чтения.

Джинни вдруг почувствовала себя ужасно глупо.

Следующие несколько часов прошли как в тумане; прибыли еще полицейские и вместе с ними коронер. Мэриголд Бентли появилась, когда полицейские оцепили кабинет в глубине библиотеки и собрали личные вещи Луизы. Попутно у Джинни в рамках следовательских мероприятий сняли отпечатки пальцев, после чего она вернулась к длинному столу и недочитанному журналу.

Джинни взглянула на часы, и тут к ней подошла помрачневшая Мэриголд.

Она была лет на десять моложе Джинни и выглядела так, будто только что вылезла из лендровера: джинсы в обтяжку, тяжелые ботинки и зеленая стеганая куртка. Темно-русые волосы чуть ниже плеч вились, словно просушенные феном. Наряд дополняли жемчужные сережки и три цепочки.

– Боже мой, какой ужас. Как вы? Та симпатичная следовательница сказала, что вы держались молодцом.

– Не уверена. – Джинни встала. От долгого сидения свело ноги. – Они вам что-нибудь сказали?

– Нет. Но я краем уха зацепила слова коронера. На теле нашли повреждения, которые указывают на отравление мышьяком. Из чего я заключаю, что смерть Луизы будут рассматривать как убийство, – призналась Мэриголд. В горле у Джинни встал ком. Как бы ей хотелось ошибаться!

– И что теперь?

– Скоро приедет Джеймс Уоллес. Он инспектор уголовного розыска, и очень въедливый. – Мэриголд закрыла глаза, словно вдруг обессилела. Наверняка так оно и было. В конце концов, город маленький, и председательница совета наверняка хорошо знала Луизу.

– Простите. Я должна была спросить, как вы себя чувствуете. Вы близко знали ее?

– Не стану лгать, между нами случалось недопонимание. Но общество у нас тут маленькое, и любая внезапная смерть выбивает из колеи. А если это и правда убийство…

– Да, как в детективе, – согласилась Джинни. – А что ее родственники? Я видела у нее обручальное кольцо. У нее остались дети?

– Нет. Она вышла замуж всего пять лет назад, и детей не было ни у нее, ни у мужа. – Тут глаза Мэриголд наполнились тревогой. – Боже мой. Несчастный Бернард! Ему еще только предстоит узнать об этом ужасе.

– Это верно. – Джинни слишком хорошо знала, что чувствует человек в такую минуту. Минуту, которая разделит все на до и после. – Может, я все же могу что-нибудь для вас сделать? Заварить чай? Или позвонить куда-нибудь?

– Ничего не нужно. Но спасибо за заботу. – Мэриголд взглянула на нее. – Обстоятельства тяжелые, но вы держитесь очень спокойно. Это потому, что вы долго вели дела в медицинском кабинете мужа?

– Наверное. – Джинни привыкла слышать, какой она практичный и здравомыслящий человек. Она знала, что это правда, и потому никогда не воспринимала эти слова как комплимент. – А что будет с библиотекой? Вы знаете, кто станет следующим заведующим?

– Я как раз поговорила с одним из наших прежних волонтеров, его зовут Гарольд Роу. Он согласился занимать эту должность, пока мы не найдем замену. Архивариус на пенсии, заведует нашим краеведческим музеем. Когда предыдущий директор библиотеки уехал в Шотландию, Гарольд подал заявление на эту должность. Квалификация у него была великолепная, но мы усомнились в его умении работать с людьми, и в итоге должность досталась Луизе.

– Как хорошо все сложилось, – ответила Джинни, стараясь не судить ни Луизу, ни Гарольда с точки зрения их способностей работать с людьми.

По лицу Мэриголд пробежала тень.

– Да, можно сказать. Хотя если начистоту, то после прихода Луизы в библиотеку Гарольд покончил с волонтерской деятельностью. Он обвинял Луизу в том, что она неверно каталогизировала несколько биографий местных жителей. Атмосфера несколько накалилась… А все потому, что он чересчур педант. Но сердце у него непорочное.

Джинни постаралась скрыть улыбку. Эрик терпеть не мог это выражение. В конце концов, если у кого-нибудь порок сердца, то у этого человека проблемы вне зависимости от того, добрый он или злой.

– Я уверена, что его готовность помочь всех обрадует. Полицейские не говорили, когда мы снова сможем открыться?

– Полиция ждет, когда приедут эксперты, они должны собрать улики. Все зависит от того, сколько времени им на это понадобится.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, миссис Бентли. – К ним подошел полицейский. – Мы хотели бы задать вам еще несколько вопросов. А вы, миссис Коул, можете идти. Если хотите, могу подвезти вас до дома.

– Мне кажется, это разумно, – согласилась Мэриголд. – На улице собралась толпа, это может оказаться для вас чересчур. Наши горожане – люди хорошие, но слишком уж любят новости из первых рук. Еще раз благодарю вас за стойкость. Как только мы сможем открыться, я позвоню.

– Если я могу как-нибудь помочь, дайте знать, – сказала Джинни и следом за полицейским вышла на улицу.

Библиотеку от дороги теперь отделяла полицейская лента, но люди, столпившиеся по ту сторону, с интересом глазели на Джинни. Порадовавшись, что ей не надо иметь с ними дела, Джинни, испытывая благодарность, забралась на заднее сиденье полицейской машины. После короткой поездки, прошедшей в молчании, она наконец оказалась дома. Какое облегчение – надежно закрыть за собой входную дверь.

– Ну и день сегодня выдался! Представь себе, Эрик, моя новая начальница погибла. И нашла ее именно я. – Джинни надела тапочки и направилась на кухню: знакомый распорядок успокаивал смятенную душу. – Я чувствовала себя такой бесполезной. По-хорошему, полицейским бы с тобой поговорить, а не…

Мяу.

Кот спрыгнул со стола и потянулся, после чего сонно склонил голову набок и воззрился на пустую миску, стоявшую на полу. Бедняжка. Джинни положила в миску еды и быстро просмотрела сообщения. Может, кто-нибудь откликнулся на объявление о пропаже кота?

Никто не откликнулся.

– Постарайся не падать духом. Я уверена, что есть веская причина, по которой нам пока никто не ответил.

Наевшись, кот прошествовал в коридор и свернулся на нижней ступеньке, словно всегда жил в этом доме.

Вот бы ей такую уверенность, умение чувствовать себя комфортно в новых местах, в новых обстоятельствах. Джинни со вздохом принесла чашку в гостиную и включила радио. Не хотелось думать ни о трупах, ни о яде, ни о полицейских допросах. Поэтому она повернулась к пустому креслу в углу гостиной и сидела так, пока чувство ужасного потрясения не начало рассеиваться.

– Как жаль, милый, что тебя здесь нет.

Глава четвертая

Что-то тяжелое опустилось Джинни на ноги, и она мгновенно проснулась. Происшествие сопровождалось жалобным «мяу», и в ту же минуту острые когти потянули одеяло в ногах кровати.

– Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы я встала. – Джинни постаралась избавиться от ночного тумана в голове.

После смерти Эрика она плохо спала, но последняя ночь оказалась особенно скверной: в снах, темой которых были похороны мужа, всплывало еще и бездыханное тело Луизы.

Кот ткнулся лбом Джинни в руку. Под мягкой шерстью прощупывался хребет – бедняга наголодался. Но пальцы Джинни все же ощутили тепло. Кот замурлыкал, отвечая на ласку.

На кухне он, пока Джинни накладывала ему в миску еду, сидел с трагическим видом существа, умирающего от голода. Джинни включила чайник и по привычке взглянула на настенный ежедневник, чтобы вспомнить список дел на день. Но в квадратном окошечке значилось только «Работа. 10:00–17:00» – и больше ничего.

Чайник закипел, и в ту же минуту зазвонил телефон. Джинни с сожалением глянула на пустую чашку. На экране высветился незнакомый номер, но Джинни слишком долго была замужем за врачом, чтобы проигнорировать звонок, как бы ей этого ни хотелось.

– Здравствуйте, это Пиппа из ветклиники «Карлайл», – прощебетал жизнерадостный голос на том конце. – Вы вчера звонили насчет бродячего кота.

– Да, звонила. Я надеялась, что вы можете знать владельца. – И Джинни принялась в подробностях описывать кота, который как раз вылизывал заднюю лапу.

Когда она закончила, жизнерадостности в голосе Пиппы поубавилось.

– Значит… это именно черный кот?

– Да. И вы знаете его хозяина?

На том конце повисла долгая пауза.

– В каком-то смысле да. Его зовут Тайсон. Он не чипирован, но мы думаем, что его хозяева – двое фермеров. Недавно их лишили возможности арендовать землю, и они уехали отсюда.

– Какой кошмар. Неудивительно, что он такой голодный. В голове не укладывается, что его просто бросили.

– Такое часто случается, – объяснила Пиппа. – В последние недели нам несколько раз звонили насчет этого кота, но никто не сумел его поймать. Кажется, он довольно агрессивный.

Джинни взглянула на кота – тот валялся на спине, лениво потягиваясь. Агрессивным он не выглядел. И тут Джинни вспомнила, как он шипел на Луизу.

– Что вы мне посоветуете с ним сделать? Здесь есть приют? Я бы отнесла его туда.

– Да, есть один в Уолтон-он-Маш. Но скажу честно: найти дом черным кошкам нелегко. А Тайсон немолод, да и характер у него сложный… – Пиппа умолкла, словно пыталась подыскать слова. – Мне не хочется обнадеживать вас насчет его перспектив.

Значит, кота наверняка усыпят.

Джинни представила себе, как везет Тайсона в приют, прекрасно зная, какая судьба его ждет.

– А если я захочу оставить егоу себя? Я могу оставить его себе?

– Конечно. – Пиппа снова повеселела. – Вам надо будет привезти его к нам, чипировать, а еще хорошо бы обследовать его, убедиться, что он цел и невредим. Особенно если ему нелегко пришлось. Могу записать вас на утро субботы.

– Спасибо! – Джинни согласилась на предложенное время и, закончив разговор, вписала посещение клиники в календарь на стене.

Потом она повернулась к коту, который с интересом изучал ее.

Знает ли он, что его бросили?

– Что тебе пришлось пережить! Бедный ты Тайсон.

Кот зашипел, и Джинни присела, чтобы взглянуть на него. Кот в первый раз проявлял агрессию к кому-то, помимо Луизы.

– Что такое? Не хочешь здесь оставаться? Или это из-за имени, Т…

Кот снова зашипел.

Что ж, вот и ответ. Хотя Джинни подозревала, что дело не в самой кличке, а в опыте, который был с ней связан.

– Давай придумаем тебе новое имя. Может, Черныш?

Кот немигающе воззрился на нее. Во взгляде явно читалось: «Черныш? И это все, на что ты способна?»

Кот был прав. В поисках вдохновения Джинни оглядела комнату, и ее взгляд упал на книжную полку в углу. Там стояли книги Эрика, среди которых имелся сборник рассказов Эдгара По.

– Я почти уверена, что у него был рассказ про черного кота. – Джинни стала листать сборник. – А, вот и он. Кота зовут Плутон. Как тебе?

Кот отвернулся и зевнул. Ясно. Надо думать усерднее.

– Тогда, может, Ворон? Одно из лучших стихотворений По. Я ни в коем случае не подбиваю тебя охотиться на птиц, просто звучит очень уж эффектно. – Кот снова не ответил. Джинни закрыла книгу и поставила ее на место.

– Прости. Эдгар Аллан По, у нас тут крепкий орешек. Может, со словарем повезет больше? – Она уже потянулась было за большим оксфордским словарем, когда ей на руку легла мягкая черная лапа, после чего кот тронул сборник рассказов По, который Джинни только что вернула на полку.

– Хочешь сказать, тебе понравилось одно из этих имен? Плутон? Ворон? – спросила она, но кот лишь продолжал драть когтями корешок книги. Джинни подумала о сброшенной на пол кулинарной книге и сборнике кроссвордов, покрытом теперь черной шерстью. – Порча книг входит в привычку?

Джинни взяла томик и подвинула его коту. Тот с готовностью уселся на книгу. Джинни решила, что это и есть ответ на ее вопрос.

– Я же не могу назвать тебя Эдгаром Алланом По, – в шутку заметила она, однако кот моргнул три раза подряд. – Погоди-ка. Тебе нравится это имя? Оно же длинное. Может, Эдгар?

Кот испустил мурлыканье, похожее на тихий рокот, и Джинни вдруг тихо рассмеялась:

– Ну, значит, Эдгар Коул. Скажу ветеринару, когда мы в субботу приедем на осмотр. Наверное, надо и провизии тебе закупить.

Эдгар, однако, уже утратил интерес к именам и направился к задней двери, ожидая, что та чудесным образом откроется. Джинни выпустила его на улицу, после чего составила список всего, что понадобится для ее нового жильца, включая устройство кошачьего лаза.

Она уже натягивала куртку, когда зазвонил телефон. Звонила Нэнси.

Они разговаривали накануне вечером. Джинни пересказала события дня, а потом выбилась из сил, отговаривая золовку и зятя от долгой поездки на север. С их стороны это был жест заботы, но Иэн терпеть не мог водить машину по ночам, а Джинни за них тревожилась.

– Ну как ты? Надеюсь, сумела поспать? – сказала Нэнси.

– Честное слово, со мной все в порядке. Не надо беспокоиться.

– Как? Я чувствую себя такой виноватой. Это все из-за меня.

– Из-за тебя? – Джинни нахмурилась.

– Не надо мне было отпускать тебя в этот город. Я же знала: нехорошо будет, если ты так далеко уедешь. А ты там еще и совсем одна. О чем я только думала!

– Откуда тебе было знать, что я наткнусь на… – Джинни осеклась. – Ну кто мог такое предвидеть? И никто не виноват, кроме человека, который ее отравил.

– Все равно в голове не укладывается. Есть новая информация? А то в интернете ничего не найти.

– Из полиции мне пока не звонили, так что, думаю, у них больше нет вопросов.

– Ну и хорошо. Потому что мы с Иэном думаем, надо бы тебе приехать в Бристоль на несколько дней.

Вот этого Джинни не ожидала:

– Большое спасибо, но я не могу. Сегодня библиотека закрыта, но скоро откроется опять. Мне надо быть на месте.

– Скоро опять откроется? – Голос Нэнси взлетел на тон выше. Такие интонации она приберегала исключительно для тех случаев, когда Иэн менял масло в машине, не сняв белой рубашки. – Это просто смешно. Прежде чем все успокоится, а с ковра отмоют кровь, пройдет недели две, не меньше.

– Вряд ли посетители библиотеки так считают. К тому же крови там не было, – приземленно напомнила золовке Джинни.

– Я просто образно выразилась. Тебя разве не пугает перспектива вернуться в место, где кого-тоубили? И не говори мне о клинике и умирающих пациентах. Это не одно и то же.

Да. Нэнси была права.

– Вряд ли мне будет легко, но я обещала Мэриголд. Ей сейчас так тяжело! К тому же мы обе знаем, как трудно шестидесятилетней женщине найти работу в маленьком городе.

– Вот и еще одна причина вернуться. Бристоль куда больше, и тебя, с твоей репутацией, завалят предложениями. К тому же ты будешь ближе к тем, кто тебя любит.

Вот только того человека, которого любила Джинни, там больше не было.

Она молча повернулась к окну. Эдгар сидел под нависшими ветками терносливы и сосредоточенно следил за тенями, плясавшими на ограде.

– Я не смогу приехать еще по одной причине. Кажется, я приютила бродячего кота.

– Сначала убийство, а теперь еще и кот? – Нэнси, заядлая собачница, выделила голосом оба слова, словно не знала, что хуже.

– Эти два события никак не связаны, – сказала Джинни и потом только вспомнила о неприязни, которую кот питал к Луизе. – Во всяком случае, мне так кажется. Кот прибежал за мной. В ветклинике сказали, что он бродячий и что возраст у него не тот, чтобы можно было надеяться найти ему новый дом. А он, кажется, очень милый. Кстати, я как раз собиралась пойти купить ему все необходимое.

– Ты же знаешь, что по телефону можно разговаривать на ходу, – напомнила ей Нэнси. У шутки отросла изрядная борода: Джинни никогда не брала трубку, если была в автобусе или куда-то шла. Слова Нэнси означали, что она решила не давить на Джинни. Во всяком случае, пока.

И слава богу, потому что Джинни все еще не могла объяснить, почему не хочет возвращаться к старой жизни, хотя не знает, как построить новую. Что ж, поездка в зоомагазин хотя бы избавит ее от необходимости обдумывать ответ.

Два часа спустя Джинни выгрузила покупки из своего маленького серебристого форда и отнесла все в дом. Неужели одному коту требуется такая пропасть вещей? Закупки кончились тем, что Джинни съездила в большой зоомагазин в Рочдейле, за десять миль; там ей насоветовали кучу всего, от специальных мисок и переноски до уродливой лазалки для кошек, которую Джинни тут же невзлюбила. Еще она купила дверку. Надо будет вызвать мастера и оборудовать кошачий лаз в оранжерее.

Джинни перебрала покупки, а лазалку отнесла в свободную спальню, с глаз долой. Эдгар воодушевился настолько, что обнюхал пару коробок, после чего сел перед миской на манер живой статуи, терпеливо ожидающей денег.

– Ты половину еще не доел. – Джинни, оставив его просьбу без внимания, стала вытирать разделочный стол, на котором со вчерашнего дня скучала ее сумка… а также термос и ланч-бокс.

Джинни, застонав, стала разбирать сумку.

– Вот что случается, когда распорядок дня идет прахом.

Эдгар, не шевелясь, сидел возле миски. Но Джинни последние восемь месяцев провела за разговорами с Эриком, и они сослужили ей хорошую службу.

Познакомить их друг с другом? Или это будет странно выглядеть?

Она вылила содержимое термоса, выбросила вчерашний сэндвич, достала блокноты и потертую книжку, «Трое в лодке», которую взялась перечитывать, как вдруг…

Серый кожаный ежедневник?

Какой неожиданный предмет. Джинни внимательно рассмотрела ежедневник, повертела в руках записную книжку в мягком кожаном переплете. Где-то она его видела.

Но как он оказался у нее в сумке? Замочка нет, внутри ряд медных колец, чтобы каждый год менять страницы. Но страницы владелец вынул, и ежедневник был пуст.

Джинни не обнаружила в ежедневнике ничего, кроме конверта кремовой бумаги – он торчал из внутреннего кармашка. Она достала конверт и стала рассматривать его. Плотная бумага, на клапане тисненая корона. На самом конверте было написано «Фарнсуорт».

Ну конечно! Вот почему ежедневник показался знакомым. Луиза почти весь день держала его при себе.

Но как он оказался в сумке Джинни? В сумке, в которую она не заглядывала со вчерашнего дня, проведенного в библиотеке.Если только…Джинни припомнила, как запнулась в темноте о связку ключей и уронила сумку. Неужели она случайно прихватила и ежедневник?

Другого разумного объяснения у Джинни не было, хотя если она права, то ежедневник понадобится следователям. У Джинни стало тяжело на сердце. Ее посетил знакомый страх: она сделала что-то не то. Надо сообщить в полицию.

Звонок на номер, который оставила констебль Сингх, шел через централизованную диспетчерскую, и Джинни, не желая затруднять полицейских еще больше, решила привезти ежедневник лично.

Эдгар раздраженно мяукнул, и Джинни перед уходом высыпала ему в миску несколько галет.

В отличие от остальных домов городка, полицейский участок был незамысловатой одноэтажной постройкой из кирпича. На другой стороне улицы окопались журналисты из новостных агентств, а перед самим зданием загибалась за угол очередь. Джинни, которая не подумала, что в полиции может быть людно, резко остановилась, когда из дверей вышли две женщины. Одну из них Джинни опознала как Эсме Уикс, другая так походила на нее внешне, что, вероятно, состояла с Эсме в родстве.

При виде Джинни обе женщины повернули к ней стриженные под горшок головы.

– Только не говорите, что вы на очередной допрос, – сказала Эсме и кивнула на стоявшую рядом с ней женщину. – Это моя близняшка Элси. Элси, это наш новый библиотекарь, Джинни Коул. Ну та, что нашла труп.

У Элси заблестели глаза.

– Вот повезло! Жалко, что меня там не было, но мне надо было дошивать свадебное платье.

– Она портниха. Но согласилась прийти со мной, чтобы меня не подвергли преследованиям. Я же была заклятым врагом Луизы Фарнсуорт.

Джинни, не зная, как отвечать, вежливо улыбнулась:

– Надеюсь, все прошло хорошо.

– Э-э… Если честно, я немного разочарована. Мне даже чая не предложили. Сказали, что слишком заняты. Наверное, этими. – И Эсме презрительно указала большим пальцем за плечо, на очередь. – Скопище бездельников, вот они кто. – Эсме возвысила голос, словно произносила шекспировский монолог.

Несколько голов повернулось в их сторону.

– Они разве не на допрос?

– Не-а. Просто неравнодушные граждане, которые отказываются звонить по горячей линии. Наверное, хотят попасть в теленовости.

Ее сестра Элси кивнула на журналистов:

– Или ждут, когда все это превратится в сериал на «Нетфликсе». Интересно, Эсме, кто будет играть тебя?

– Подозреваю, что Джуди Денч. Мне кажется, она отлично уловит ту решительность, с которой я отстаиваю свои гражданские права.

– Значит, про убийство они не знают? – спросила Джинни, не дав сестрам продолжить отбор актеров.

– Это вряд ли. Вот Итен, например. – Эсме кивнула на парня лет двадцати с небольшим, который стоял в очереди. – Он уверен, что в городке орудует серийный убийца.

– Моя версия более чем надежна! – отозвался тот. – Первое убийство – Сибил Уиггс, тысяча триста двенадцатый год. Второе убийство – тысяча восемьсот пятьдесят девятый, снова наш городок. У преступника явно есть свой почерк.

– От души надеюсь, что вы ошибаетесь. – Элси сердито взглянула на него. – Я в трубу вылечу, если мои клиенты повадятся отбрасывать коньки до того, как заплатят по счету. Хотите верьте, хотите нет, но это уже третий случай за третий же месяц.

Эсме фыркнула:

– Луиза задолжала ей восемьдесят фунтов за подшивку каких-то штор для столовой. Заказ был – сплошной ужас. Да, Элси?

– Да уж. – Элси кивнула; к ним с грохотом приближался автобус. – Эсме, нам надо успеть. Сама знаешь, этот молодой человек, Джон, будет ждать нас всего пять минут.

– Не то что раньше. Ну что ж, голубушка, увидимся завтра, когда откроется библиотека, – сказала Эсме и захихикала, когда Джинни нахмурилась. – Полицейские сегодня утром закончили. Не сомневаюсь, что Мэриголд скоро вам позвонит. Да, а вставать в очередь даже не думайте. Просто заходите – и все. Вы свидетельница, как и я.

И они, не прощаясь, направились к автобусной остановке, обсуждая, кого взять на роль героя: Джорджа Клуни или Брэда Питта.

Когда они ушли, Джинни, прикусив губу, оглядела длинную очередь. Ей казалось неправильным идти прямо к двери, когда столько народу терпеливо ждет. С другой стороны, она же явилась не для того, чтобы сообщить об убийце со сверхъестественными способностями. Хорошо бы поскорее покончить с этим испытанием.

Приняв решение, Джинни приблизилась к дверям участка.

Некоторые стоявшие в очереди люди с интересом воззрились на нее, но пропустили без протестов. Джинни вошла.

Холл со столом дежурного выглядел довольно мрачным. На полу потертый линолеум, у стен выстроились неудобные на вид стулья. За столом, сжав губы ниточкой, сидела женщина лет тридцати.

– Если вы явились с очередной версией, придется подождать на улице.

И она указала на дверь.

– Мне бы хотелось увидеть констебля Сингх. Я работаю в библиотеке и вчера с ней разговаривала. Она просила связаться с ней, если я еще что-нибудь вспомню.

Настроение у женщины явно улучшилось.

– О, прошу прощения. Вы себе не представляете, сколько народу сегодня пытается сюда прорваться. Констебля Сингх сейчас нет на месте. Может, оставите сообщение для нее?

– Я хочу ей кое-что передать. – Джинни извлекла из сумки серый ежедневник и положила на стол дежурной. – Этот ежедневник принадлежал Луизе Фарнсуорт. Вчера он каким-то образом попал ко мне в сумку, и я только сейчас его обнаружила. Мне кажется, он может оказаться важным.

– Понимаю, – сказала женщина, и в эту же минуту распахнулась дверь, ведущая в нутро участка.

Мимо Джинни прошествовал мужчина с прижатым к уху телефоном. Раздражение волочилось за ним, как плащ.

– Даже если вам придется просидеть всю ночь – меня это не интересует. Результат был нужен мне вчера! – рявкнул он и закончил разговор.

Его вторжение, кажется, совсем не смутило дежурную, и она улыбнулась Джинни:

– Это инспектор Уоллес. Он может вам помочь.

Мужчина что-то буркнул и повернулся к ним. Джинни наконец увидела его лицо.

Перед ней стоял ее невежливый сосед. Тот самый, хозяин терносливы.

Темно-карие глаза мужчины сузились, и Джинни нервно сглотнула. Инспектор снова что-то недовольно проворчал и покрутил шеей. Он ничего не говорил, и Джинни не могла понять, узнал он ее или нет.

– Здравствуйте! Меня зовут Джинни Коул. Мы на днях встречались, я живу в Миддл-коттедже. – Джинни протянула руку, но инспектор проигнорировал ее жест. Он выглядел на удивление сварливым для столь молодого человека, но это странным образом успокоило взвинченные нервы Джинни, и она подвинула к нему ежедневник. – Я нашла у себя в сумке ежедневник Луизы Фарнсуорт.

– Вы нашли у себя в сумке вещественное доказательство? – Инспектор с безразличным видом воздел бровь.

– Когда я вчера открывала библиотеку, то уронила сумку, и все высыпалось на стойку. Непреднамеренная ошибка, – прибавила она, зная, как Эрик гордился бы тем, что она отстаивает свою невиновность, вместо того чтобы подписать себе смертный приговор.

Вместо ответа сосед-инспектор извлек из стоявшей на столе коробки пластиковые перчатки и надел их, после чего открыл ежедневник.

Увидев медные держатели, он скривился:

– Там ничего нет.

– Верно, однако есть конверт, на котором написано имя Луизы, так что он может оказаться важным. А еще на нем можно обнаружить отпечатки.

– Хотите сказать – помимо ваших? – Инспектор Уоллес закрыл ежедневник и протянул его дежурной: – Отдайте Аните, когда вернется. А я в морг. – И он удалился, оставив Джинни наедине с дежурной.

Что ж, ей всё сказали.

– Постарайтесь не принимать близко к сердцу. – Дежурная улыбнулась Джинни. – Детектив Уоллес лает, но не кусает. Давайте я еще раз проверю информацию, а потом прослежу, чтобы ежедневник передали констеблю Сингх.

Процедура не заняла много времени, а когда Джинни вернулась домой, ей позвонила Мэриголд. Как и предсказывала Эсме, библиотека снова откроется уже завтра. Что ж, на рабочем месте Джинни по крайней мере сможет забыть, что так расклеилась. Полицейские быстро распутают дело, и оно исчезнет из ее жизни навсегда.

Глава пятая

На следующее утро стало ясно, что если Джинни не желала думать об убийстве, то обитатели Литтл-Шоу были слеплены из другого теста, покруче.

Идя по главной улице городка на работу, она то и дело слышала обрывки разговоров.

Джинни пришла на час раньше, надеясь, что в этом случае ей не придется с ходу читать детям сказки, не успев даже поставить сумку. В высшей степени оптимистичные ожидания.

К счастью, Гарольд Роу не собирался заставлять ее читать иллюстрированные книги живой аудитории. Напротив. Он стоял в дверях библиотеки, скрестив руки на груди.

Гарольду было за семьдесят; круглолицый, краснощекий, сероглазый, он не производил впечатления человека, снисходительного к чужой глупости. Или к глупости вообще. Крахмальная голубая рубашка, жакет из твида ручной выделки и начищенные до блеска кожаные броги представляли собой полную противоположность облегающему платью Луизы и ее кроваво-красным ногтям.

Понятно было, почему Гарольд и Луиза не сошлись характерами.

– Я изучил ваше заявление. Оказывается, вы раньше не работали в библиотеке, – произнес мистер Роу, не сделав ни малейшей попытки шагнуть навстречу Джинни.

– Это правда.

– Хм-м. – Он потер гладко выбритый подбородок. – Я также вижу, что вы приступили к работе всего за день до того, как Луиза Фарнсуорт встретила свою… печальную участь. И делаю из этого вывод, что вы не знакомы с общепринятой практикой и методами работы.

– И это тоже верно. – Джинни не знала, к чему он клонит. В конце концов, когда она подавала заявление на должность библиотекаря, ее заверили, что недостаток опыта не станет препятствием. – Но если вы собираетесь отправить меня на обучение, я была бы очень благодарна. Я предпочитаю во всем разобраться и не допускать ошибок.

– Похвально. – Мистер Роу подошел к стойке выдачи и поманил Джинни за собой. На стойке лежал старый скоросшиватель, собравший немало пыли. – Когда я работал здесь, то взял на себя смелость создать комплексный обучающий документ. Судя по его состоянию, им так и не воспользовались. С другой стороны, Луиза отнюдь не славилась любовью к новым знаниям. Я был бы вам крайне благодарен, если бы вы прочитали его и отнеслись к его содержанию серьезно.

– Конечно, – с готовностью согласилась Джинни. – А мои ежедневные обязанности? У вас есть для меня какие-нибудь задания? Мне следует перенимать опыт у вас?

– Боже мой. Нет! – Мистер Роу передернулся, словно Джинни предложила ему угоститься упавшим на пол пирогом. – Последние шесть лет я наблюдал, как эта чудесная маленькая коллекция становится жертвой того, что можно описать только как истребление. Поэтому-то я и согласился снова прийти на помощь. Сейчас я сосредоточился на восстановлении архивов. Надеюсь, эта жуткая женщина не успела воплотить в жизнь свою угрозу сжечь старые карты военно-геодезического управления Великобритании, а также второе издание Бакстерова справочника[6].

– Вы, наверное, шутите?

– От Луизы Фарнсуортвсегоможно ожидать. Как сказал Генрих Гейне: «Там, где сжигают книги, скоро будут гореть и люди». – Гарольд обозначил кавычки, но потом, кажется, вспомнил, что произошло, и откашлялся. – Я просил бы вас, пока я работаю с коллекцией, выполнять ежедневные обязанности в зале. И удерживать волонтеров от каких-нибудь ужасов и потасовок.

Джинни моргнула. Она видела добровольную помощницу всего один раз. Спокойная отставная медсестра вряд ли способна затеять драку.

В дверь тихонько постучали, и Гарольд шумно вздохнул:

– Это, наверное, кто-нибудь из них. Кажется, сегодня дежурят Клео и Андреа. Постарайтесь пресечь слухи о случившемся. По городку их и так гуляет более чем достаточно. Добавлять нет необходимости.

Не говоря больше ни слова, Гарольд сунул скоросшиватель Джинни в руки и удалился в кабинетик, в котором Луиза испустила дух. Джинни совсем не хотелось вникать, почему он предпочел кабинет общению с волонтерами. С тем она и отправилась открывать входную дверь.

– Подумать только – самое настоящее убийство в Литтл-Шоу. И вы нашли ее именно здесь? – Андреа перелистывала стопку возвращенных журналов, ища повреждения, однако каждые несколько минут прерывала свое занятие, чтобы задать очередной вопрос.

– Боюсь, что да. – Джинни распечатала список запросов на резервирование книг, довольная тем, что уже управляется с компьютерной системой самостоятельно.

– А правда, что ее задушили, но полиция пытается это скрыть? – Над стойкой, расширив глаза, склонился посетитель.

– Тут я ничего не могу сказать. – Джинни извинилась и начала собирать книги по списку.

Андреа и посетитель переглянулись и продолжили развивать версию о том, что Луизу могли задушить.

Так продолжалось все утро, и хотя Джинни старалась пресекать слухи как могла, ее усилия не увенчались успехом.

Клео и Андреа очень терпеливо показывали Джинни, как работает система. Гарольд не появлялся из кабинетика в глубинах библиотеки, но пособие он составил безупречно: оно содержало в себе все до мельчайших подробностей, что Джинни очень нравилось. На обложке скоросшивателя имелся штамп с названием какой-то конференции – Эрик долго коллекционировал такие папки.

Гарольд, однако, аккуратно заклеил обложку, разместив на ней такое сообщение:

Библиотека Литтл-Шоу

Основные принципы и методы работы, обучение, безопасность и охрана труда, рекомендации читателям и прочее

Составлено Гарольдом Роу, 2017 г.

Новых сотрудников просят внимательно прочитать настоящее учебное пособие и поставить отметку в раздаточном листе в конце, а также инициалы на первой странице в знак подтверждения того, что этот комплексный обучающий документ прочитан.

Внизу кто-то коротко приписал: «Нет уж, спасибо». Еще там было несколько росчерков, словно кто-то расписывал ручку. Уголки бумажки там, где не хватило клея, замахрились.

Джинни начинала подозревать, что Гарольд Роу любит книги больше, чем людей.

Она закончила собирать заказ и следующие полчаса провела над списком утерянных книг, после чего снова вернулась к столу выдачи. Андреа ушла на обед, а Клео отчищала поваренную книгу, которую вернули покрытой тонким слоем жира. При виде Джинни Клео поцокала языком:

– Живем как в рассказе Агаты Кристи. А вы – тот самый человек, который установил, что это отравление.

– Не установила, – возразила Джинни. Она уже почти привыкла, что люди то и дело заговаривают с ней. – Отчет коронера еще не пришел, так что мы ничего не знаем наверняка.

– Да, но дочка Мэрилин, которая встречается с Волосатым Ральфом, сказала, что это точно отравление. – Тут Клео заметила, что к ним направляется с целой охапкой книг женщина в зеленом кардигане. – Этой займусь я. Роуз – ужасная надоеда. Вряд ли вам захочется отвечать на ее бесцеремонные вопросы. – И Клео, цокнув языком, отошла.

– У нее у самой рот не закрывается, – произнес тихий голос. Рядом с Джинни появился бледный парень лет восемнадцати; темные волосы по большей части скрывал капюшон серого худи. Парень, кажется, заметил смущение Джинни и указал на большой график, прикнопленный к стене:

– Меня зовут Коннор.

– А меня Джинни, – сказала Джинни, пытаясь скрыть удивление. Все три добровольные помощницы, встреченные ею до сих пор, были пенсионерками; увидев имя Коннора, она решила, что это какой-то пожилой джентльмен, которого жена записала в волонтеры, чтобы выставить его на время из дома. – Боюсь, сегодня все несколько вверх дном. Вы, наверное, знаете про Луизу?

– Попробуй не узнай тут. По четвергам после обеда это место обычно как вымирает. По-моему, Литтл-Шоу переживает расцвет темного туризма.

– Темного туризма? – Джинни вскинула брови.

– Ну, люди же интересуются смертями, убийствами. Маршрут «Ведьма из Пендла»[7] или когда ты выпиваешь в баре, куда наведывался Джек Потрошитель. Вот погодите, спорим, что муниципалитет скоро начнет продавать футболки, карты и телефонные приложения!

– Не смеши людей, Коннор, – вмешалась Клео, не давая себе труда обернуться. – Ну и раз уж ты наконец пришел, иди расставь книги на полках.

Юноша пропустил ее замечание мимо ушей, однако отвесил в сторону Джинни небольшой кивок.

– Какие будут распоряжения? Видите ли, Клео здесьненачальник. Вопреки сложившемуся мнению.

– Эм-м… – Джинни проглотила комок: в ответ у Клео застыли плечи. Когда Гарольд говорил о необходимости не допускать стычек между волонтерами, Джинни решила, что он преувеличивает. Но Гарольд явно не преувеличил. – Давно вы здесь работаете?

– Вы хотите сказать – давно ли меня сюдасослали? – проворчал Коннор. Он сдвинул капюшон, явив Джинни прямые темно-русые волосы длиной до плеч. – Я здесь три месяца, с тех пор. Ну тамкое-чтопроизошло, и Уоллес с миссис Фарнсуорт решили, что или я работаю здесь, или сажусь за вандализм. И я до сих пор не уверен, что сделал правильный выбор.

– То есть вас направил сюда инспектор Уоллес?

Джинни попыталась представить себе, как встреченный ею мизантроп принимает подобное решение, и сочла, что такой поступок вполне в его изуверском духе.

– Вот именно. Мне, конечно, не дозволено работать на выдаче, вдруг я распугаю посетителей… или деньги украду. Меня приставили к стеллажам. – Это признание сопровождалось пристальным взглядом. Молодой человек словно вызывал Джинни на спор.

– Вы не могли бы показать мне, как все устроено? Я здесь всего второй день, пытаюсь учиться изо всех сил.

– Могу, конечно. Как скажете. – Коннор собрал в тележку недавно возвращенные книги и покатил ее к секции художественной литературы.

Расставляя книги, он заодно убрал с полки несколько томиков, попавших туда по ошибке, и продолжил свое занятие. Джинни, которая до этого видела, как Андреа случайно сунула Вульф перед Вудхаузом, впечатлилась, но не успела ничего сказать: появилась Клео с горящими от любопытства глазами.

– С вами хочет поговорить констебль Сингх. Я спросила насчет чего, но она отказалась мне говорить.

– Даже удивительно почему, – проворчал Коннор, заслужив пронзительный взгляд.

– Спасибо. – Джинни отодвинула Клео, пока они опять не сцепились. – Побудете одни, пока Андреа не вернется с обеда?

– Придется. От Гарольда Роу толку, как от шоколадного чайника. До сих пор не верится, что он вернулся. После последней ссоры с Луизой он поклялся, что ноги его здесь больше не будет. Они друг друга стоили, скажу я вам.

Джинни не ответила – она торопилась назад, к стойке выдачи, где констебль Сингх решительно отвернулась от пары посетителей, пытавшихся завладеть ее вниманием. Когда Джинни подошла к ней, та облегченно опустила плечи:

– Спасибо, что уделили мне время. Если у вас есть пять минут, я хотела бы поговорить. И лучше без свидетелей.

– Конечно. – Джинни указала на кабинет для персонала, надеясь, что констебль не заметит ее паники. Андреа как раз вернулась с обеда, значит, в комнате никого нет.

Когда они вошли, лицо Аниты смягчилось.

– Жаль, что я с вами вчера разминулась. Мне сказали, шеф вел себя очень грубо.

– Кажется, он мне не особо обрадовался.

– Он блестящий следователь. Просто сейчас немного на нервах. У нас людей не хватает. Но я хотела вас поблагодарить. И за то, что вы сказали во вторник. – Она понизила голос. – Я готовлюсь к экзамену на следователя, и мне бы очень не хотелось, чтобы этот момент остался незамеченным.

– Я рада, что смогла помочь. Узнали что-нибудь новое?

– Боюсь, я не могу посвящать вас в ход дела. – Анита поморщилась, словно борясь с собой. – Скажу только, что у нас несколько линий расследования. Но я хотела бы оставить вам свой личный номер. Вдруг вам снова понадобится со мной связаться.

И Анита вручила Джинни самую обычную визитку, как в полицейском участке, только у этой на обратной стороне был нацарапан номер мобильного телефона. Джинни сунула визитку в карман, и тут у Аниты зазвонил телефон. Констебль ответила и вдруг застыла.

– Конечно. Буду ждать вас возле бакалейного магазина, я в пяти минутах от него. – Анита закончила разговор, и обе вернулись в главный зал библиотеки, где Джинни простилась с констеблем.

Тут до ее слуха долетел какой-то скрежет, и она обернулась. Из-под стеллажа вылезала женщина с густыми кудрями и в розовых резиновых сапогах.

Мелочь?

Джинни, нахмурившись, направилась к стеллажам, но, прежде чем успела подойти, женщины след простыл. Вообще говоря, Джинни сочла бы такое поведение странным, но после утреннего диалога ей казалось, что такие упражнения вполне в характере Мелочи. Потом она вспомнила, что Луиза запретила трем вдовам посещать библиотеку, за исключением пятницы. Может, поэтому Мелочь и пряталась? Боялась, что это правило все еще действует? Джинни решила, что, если Гарольд когда-нибудь покинет кабинет, она спросит, нельзя ли отменить запрет. И для бедной Эсме тоже.

У стола выдачи Клео и Андреа громко обсуждали, почему женщина из полиции вернулась. Обе с надеждой улыбнулись Джинни, но так как констебль ничего ей не сообщила, она просто пожала плечами.

Ее молчаливый ответ был встречен с хмурым разочарованием, но от расспросов ее спасло хлопанье – это открылся люк желоба для возврата; за хлопаньем последовал стук: в тележку под люком посыпались книги.

Джинни обрадовалась, что можно отвлечься. Она аккуратно сложила возвращенные книги, которые следовало внести в систему.

В самом низу стопки обнаружился розовый конвертик с надписью: «Джинни Коул, новому библиотекарю».

Клео упоминала, что люди иногда возвращают книги вместе с личными вещами – закладками, списками покупок или даже собственными книгами. Но конверт был явно адресован Джинни.

Внутри обнаружился листок бумаги. Надушенный, с цветочным орнаментом по краям – у нее самой были такие в те времена, когда люди еще писали письма и благодарственные записки. Джинни развернула листок.

Нам надо поговорить, но здесь слишком много лишних глаз.

Приходите в 17:00 в ЗК,

Скоро вы все узнаете.

Джинни протерла глаза и перечитала записку.

– Все в порядке, миссис Коул? – Рядом возник Коннор с пустой тележкой.

– Не знаю. Я только что получила записку, но не пойму, о чем она. Наверное, кто-то пошутил. – И Джинни передала ему листок.

Коннор пробежал записку глазами и кивнул на стенд с дисками, перед которым стояла высокая женщина в жакете на размер больше и в широкополой шляпе, из-под которой выбивались, однако, прямые волосы. Это была Джей-Эм. Через минуту она сдвинула шляпу на глаза и поспешно удалилась, чуть не сбив по дороге горстку школьников.

– Это от трех вдовиц, которые тут болтаются. Они хотят, чтобы вы встретились с ними в пять часов в «Заблудшей козе».

– Почему они не попросили меня напрямую? – Джинни поморщилась. Ну хоть аббревиатура ЗК обрела смысл: она каждый день проходила мимо этого старого бара.

– Потому что они чокнутые, – последовал прямой ответ. По молчанию Джинни Коннор, кажется, понял, что ей требуются более подробные объяснения. – Они были членами общественного патруля, но их оттуда выгнали, потому что от них одни неприятности. Однажды даже вломились в чей-то дом – решили, что пожар. Оказалось, там просто свечка горела. Я лично огреб из-за того, что на меня навесили ярлычок. Их весь город зовет «всуетные вдовы».

Услышав последние слова, Джинни вздрогнула.

Когда она впервые встретила трех подруг, ее поразило, как откровенно они говорят о своих умерших близких. Неужели они заслуживают насмешек за попытку жить дальше? В конце концов, она сама пытается делать именно это. Пытается понять, кто она без Эрика.

Но Джинни все равно пока не понимала, о чем они собрались с ней говорить. Хотят, чтобы она присоединилась к их новой группе? Той самой, что они обсуждали за чашкой чая? Или она им интересна по той же причине, по какой сегодня все интересуются ею? Из-за убийства Луизы?

На Джинни вдруг навалилась усталость. Но она не могла отклонить приглашение трех подруг так же, как не могла проигнорировать телефонный звонок. Кстати, вот и повод посетить наконец бар.

Глава шестая

К тому времени, как Джинни выпроводила последних посетителей, подсчитала деньги и заперла их в сейфе, а также пожелала спокойной ночи Гарольду Роу, который еще сидел в кабинете в окружении книг, в «Заблудшей козе» было уже полно народу.

Сидя за деревянными столиками, можно было созерцать канал, но за этими столиками Джинни вдов не обнаружила. Зато надпись на доске сменилась и теперь гласила: «Ты великолепный танцор, поверь мне. Целую, твоя Водка».

Невольно улыбнувшись, Джинни вошла.

На стенах темно-изумрудного цвета висели такие же темные фотографии, но здесь горел, отражаясь от поблескивающей стойки, яркий свет, придавая бару вид места, которое пользуется всеобщей любовью. В набитом до отказа зале стоял тихий гул голосов, и Джинни поняла, что люди продолжают обсуждать убийство.

Три вдовы сидели в дальнем углу; с ними была Элисон из бакалейного магазина. Джей-Эм поднялась и замахала на манер маршаллера:

– Справились. Отлично.

– Мы не были уверены, что вы сумеете взломать шифр, – прибавила Мелочь.

– Я заказала вам пино-гриджио. – Наседка отложила свое вечное вязание и подняла бокал. – Но если вы предпочитаете чай или воду, мы изменим заказ.

– С-спасибо. – Садясь, Джинни поняла, что кивнула в ответ на все три предложения. Она не особенно любила вино, но все равно взяла бокал.

– Вы же помните дочь Наседки, Элисон? – спросила Джей-Эм.

– Конечно. – Джинни улыбнулась. Она не знала, что усталая женщина, стоявшая за прилавком магазина, имеет какое-то отношение к безмятежной Наседке, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что у обеих одинаковые миндалевидные глаза и что-то схожее в очертании подбородка. – Я собиралась зайти вчера в магазин, снять объявление о пропаже кота.

– Владелец нашелся? – Элисон покрутила в руках пустой бокал. Теперь она выглядела еще более уставшей, а в глазах читалось затравленное выражение.

– Нет. Выяснилось, что его бросили, и я решила оставить его у себя. Я еще и поэтому собиралась в магазин. Надо найти мастера, который смонтирует кошачий лаз.

– Тогда вам нужен Митч Ривз. Он работает в баре, но время от времени выполняет заказы на стороне. – Наседка окинула бар взглядом и пожала плечами. – Наверное, куда-то ушел. Но руки у него золотые. Я скажу, как с ним связаться. Он обязательно вам поможет.

– Спасибо…

Джинни прервало появление низенького мужчины лет пятидесяти. Его лицо исказилось от злости, руки были сложены на груди, а когда он подошел ближе, стало ясно, что сегодня он не спал. Опухшие красные глаза, подбородок зарос щетиной, а на мятой рубашке, обтянувшей круглый живот, виднелось несколько пятен.

– А, ты здесь. – Первой заговорила Элисон, причем от ее худощавого лица отлила краска. – А я пытаюсь тебе дозвониться. Хочу…

– Наплевать мне, чеготыхочешь. И как у тебя наглости хватает звонить мне? Не думай, что я не видел, как ты сегодня утром проехала мимо дома. Полиция все про тебя знает, и чем скорее тебя посадят, тем лучше. А пока держись лучше от меня подальше, иначе я поговорю с Уоллесом. Ты меня слышала? – Мужчина брызгал слюной, а на его щеках расцвели свекольные пятна.

– По-моему, тебя весь бар слышал, Бернард, – холодно заметила Джей-Эм.

У Джинни перехватило дыхание.

Бернард?

Перед ними стоял муж Луизы. Джинни вдруг поняла, отчего у этого человека такой неопрятный, взъерошенный вид. Хотя оставалось неясным, почему он так злится на Элисон – рот у той кривился, а на мокрых ресницах блестели слезы.

– Вот и хорошо. Потому что я просто говорю вслух то, что все они думают. – Бернард взмахнул руками, но Джей-Эм метнула на него грозный взгляд:

– Да что ты! Позволь напомнить, что клеветать на кого-либо в баре во время счастливого часа незаконно. Так что не исключено, что полицию следует вызватьнам.

– Я клевещу?! Она отравила мою жену. Отравила, я знаю. Хлеб, в конце концов, купили в ее магазине. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы вычислить, кто приправил его мышьяком.

Кое-кто из сидящих в баре ахнул, и у Джинни пересохло во рту. Сегодня утром констебля Сингх вызвали в бакалейный магазин. Неужели отрава именно оттуда?

– Какая чепуха, – резко ответила Джей-Эм, но Бернард ее, кажется, не слушал.

– А теперь она отсиживается за спиной у своих полоумных подружек. Не выйдет! – заорал он, взмахнув рукой. – Она убийца!

При этих словах в баре воцарилась тишина. Бернард вперил взгляд в Элисон; лицо его полыхало от гнева. Кажется, ее это доконало: Наседкина дочь приглушенно всхлипнула и сгорбилась, обхватив себя за плечи. Сидевшая рядом Наседка встревоженно нахмурилась.

– Немедленно возьми свои слова назад. – Джей-Эм поднялась и теперь возвышалась над Бернардом.

Она сделала было шаг к нему, но тут через толпу, которая уже начинала собираться вокруг них, протолкался еще один мужчина.

– Что здесь происходит? – требовательно спросил вновь прибывший.

– Это Эдуард Тейт, – прошептала Мелочь Джинни.

Джей-Эм с готовностью повернулась к означенному Тейту.

– Итак. Ваш клиент обвинил нашу подругу в совершении преступления, но этого ему показалось мало: теперь он запугивает нас. Мы с вами оба понимаем, что это дает мне основание принять меры юридического характера. Преследование свидетельницы и…

Бернард зарычал и изготовился к бою.

– О боже мой, Джей-Эм. – Мужчина заступил Бернарду дорогу. – У бедняги горе. Он сам не знает, что говорит. И еще… могу я напомнить тебе, что тыне действующийюрист?

– Нет, не можешь. А теперь, если ты не хочешь повторения первомайского парада, отвези его домой, пусть проспится. Или давай дождемся Риту, пусть она его выдворит. – Джей-Эм повела рукой в сторону барной стойки, за которой как раз появилась синеглазая женщина средних лет с мягкими темно-русыми локонами; она держала в руках ящик бутылок с тоником. – И присмотри за ним, чтобы он не болтался по округе со своими безосновательными обвинениями.

– Безосновательными? – возопил Бернард, но тут Эдуард зажал ему рот и потащил его к двери.

Когда они ушли, Элисон тихо всхлипнула, и Наседка обняла ее, словно желая защитить:

– Ну-ну. Постарайся не принимать близко к сердцу. Эдуард бывает довольно противным, но он прав. У Бернарда горе, а это значит, что он плохо соображает. Подожди немного, и он опомнится.

– За-зачем? Он меня ненавидит. – Элисон шмыгнула носом; темные глаза покраснели и опухли. – Он думает, я ее убила.

– Чепуха. Он просто не в себе. – Наседка погладила руку дочери. – Такие времена всегда были и будут тяжелыми. Хотя не понимаю, с чего он вздумал кричать на тебя, когда за столом сидит Джей-Эм.

– Джей-Эм получила диплом юриста в семидесятые, Эдуард Тейт ей в подметки не годится, – гордо пояснила Мелочь. – Он считает ее своей злейшей конкуренткой.

– Эдуард ужасно противный человечек. Да и Бернард такой же. – Джей-Эм с безразличным видом махнула рукой, но ее прервала внезапно поднявшаяся с места Элисон. По полу скрежетнули ножки стула, Элисон потянулась за пальто:

– Извини, мама. Я хочу побыть одна.

– Одна? Нет, что ты! Давай я пойду с тобой. – Наседка поднялась, забыв, что на коленях у нее большая кошелка с вязанием. Кошелка упала, и яркие клубки покатились по полу, словно опрокинулась миска спагетти; на мягкую кучу высыпалась целая коллекция младенческих чепчиков.

Джей-Эм вернула чепчики на место и бросилась в погоню за многочисленными клубками. Вернувшись с полной охапкой, она выгрузила их на стол, где тут же образовался ворох перепутанных нитей.

– Не нужно, со мной все в порядке. – Элисон покачала головой и, оступаясь, двинулась через переполненный зал, не обращая внимания на любопытные взгляды.

– Пусть выплачется. Будем надеяться, что она устанет и заснет. Она в этом нуждается, как никто. – Мелочь усадила Наседку на место, и та немедленно принялась разбирать перепутанную пряжу со сноровкой, какая приходит лишь с годами практики.

Джинни потянулась к шерстяной нити и, следуя указаниям Наседки, мягко высвободила ее из общего спутка, после чего попыталась снова смотать клубок. Работа успокаивала, но Джинни все равно чувствовала себя так, будто угодила на съемочную площадку, где снимают сериал.

– А вдруг Бернард явится домой и начнет кричать на нее? – забеспокоилась Наседка, но потом, кажется, заметила, что Джей-Эм, пытаясь смотать клубок, превратила его в подобие игры в ниточку. Наседка ловко освободила ее пальцы и добилась от пряжи того, чтобы та улеглась в аккуратный клубок, причем тревога не покидала ее глаз. – Не нужно ей было выходить замуж за этого человека, я всегда это знала.

Замуж?

Джинни уронила клубок, который мотала, на колени. «Замуж» – то есть прямозамуж? Невероятно. Неужели кроткая дочь Наседки, Элисон, была замужем за Бернардом? Тем самым, мужем Луизы Фарнсуорт?

Мэриголд говорила, что Луиза – вторая жена Бернарда, вспомнила Джинни. Но если бы ей пришлось угадать его первую жену… она никогда не подумала бы на Элисон. И…

Джинни тихо ахнула, поняв вдруг, почему Бернард обвинял Элисон в убийстве Луизы. Не только потому, что отравленный хлеб продавался в ее магазине, но и потому, что Элисон когда-то была его женой. Неужели они позвали ее в бар именно поэтому? Потому что Джинни нашла труп? Но что она могла сказать им такого, о чем и так уже не болтали бы по всему городку?

Человек небоязливый спросил бы напрямую, но Джинни никогда не смогла бы действовать таким образом. Просто встать и уйти посреди разговора она тоже не решалась, как бы ей этого ни хотелось.

Забыв, что решила не пить, Джинни глотнула вина. Оно не внесло ясности в ее смятенные мысли, но от свежей сладости по всему телу разлилось приятное тепло.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

— Фу, гадость какая! — послышался голос Вадима. — Тут, в трюме, полно какой-то хрени.

— Какой именно? — насторожилась Бабка. — Обломки или…

— Нет. Так сказать, биологическая форма жизни, — ответил Вадим, — то ли грибы, то ли еще что…

— Не страшно. Вернешься на «Ро-Кот» — проведем обеззараживание, — успокоила его Бабка, — но к «грибам» этим на всякий случай не лезь.

— Понятное дело, — хмыкнул Вадим, — я что, по-твоему, «Чужих» не смотрел?

— «Чужих»? — переспросила Бабка.

— Ну, космонавты натыкаются на нечто непонятное, лезут к нему, а там монстр, который всех их и схарчил. Почти всех. У вас таких фильмов нет?

— Сейчас проверю…

— А, черт…все время забываю, что ты не человек, — рассмеялся Вадим, — ты фильмов не смотришь…

— Ну почему? В познавательных целях…

— Это художественное кино. Наверняка таким Рико баловался и…

— Фильма с таким названием нет, но описанный тобой сюжет встречается часто.

— А, ну вот. Значит ты поняла, о чем я.

— Надеюсь, ты не собираешься сбежать?

— Ха! Вот еще! У меня бронескаф, который из пулемета не пробили, и при мне пушка, из которой я к черту танк с одного выстрела вынес. Кого мне бояться?

— Мне показалось, что ты к этому ведешь.

— Тебе показалось, — весело отозвался Вадим и, подойдя к очередной двери, присел рядом, достав плазменную горелку.

Включив ее, он принялся резать металл и при этом еще и напевал:

(на мотив песни «Дельтаплан», В. Леонтьев)

'В пустынном космосе корабль,

Как во сне, он как во сне…

Наверное горелка вскрыть

Поможет мне, поможет мне…

Наивно думать, что трофеев там полно,

Но я ищу…

Уже вхожу, а там — яйцо,

В нем лицехват, в нем лицехват'…

— Это еще что? — спросила Бабка.

— Да так…навеяло, — хмыкнул Вадим и продолжил песню:

'И грудолом уже почти готов,

Почти готов…

Мне жить осталось парочку часов.

Ноль часов…

Пусть я умру, но часть меня

Еще живет.

Уже идет искать пожрать

Мой ксеноморф, мой ксеноморф'…

— Ну и ужасы, — заявила Бабка.

— Да что не так?

— Да песня твоя. У вас серьезно такое пели?

— Нет…ну как? Мотив настоящей песни. А вот слова я только что придумал сам.

— Ну и каша у тебя в голове!

— Да ладно, — рассмеялся Вадим, — забавно же получилось?

— Забавно. Еще веселее то, что я нашла этот мотив. У нас эта песня называется «Дельтаплан».

— У нас тоже, — удивился Вадим, — а исполняет кто?

— Валерьев!

— Ну не-е-ет. Это Леонтьев!

— Перепроверила. Валерьев.

— Понятно, — вздохнул Вадим, — я уж подумал, что не в параллельный мир попал, а в будущее своего. Но нет…

Бабка ничего не стала говорить по этому поводу — она только что получила еще одно подтверждение своих теорий. Так чего еще говорить и спрашивать?

Дверь поддалась и открылась.

— Есть контакт, — констатировал Вадим.

— Отлично. Продвигайся дальше. До мостика всего ничего осталось.

— Понял.

— На всякий случай — на биосканере тоже чисто, так что можешь не переживать.

— Да я и не переживал, –заявил Вадим.

Бабка смолчала. Хотя биомонитор сейчас был прямо перед ней — сердцебиение учащенное, потребление воздуха увеличено. Вадим явно нервничал.

Однако нервировать его еще больше Бабка не стала. Зачем? Пусть делает свое дело, затем сваливает с корабля, и все само собой нормализуется.

Бабка резко повернулась и поглядела на экран. Вадим как раз закончил с дверью и та без всяких проблем открылась.

— Чувствую себя искателем сокровищ, — заявил Вадим, — кажется, что вот сейчас открою дверь, а там…

— Мы не сокровища ищем, — напомнила Бабка, — а координаты базы деусов.

— Да знаю, знаю… — проворчал Вадим, — и-и-и-и…у нас тут джекпот!

Бабка и сама видела, что терминалы на мостике имелись и на первый взгляд были неповрежденными.

— Ну-с, приступим, — Вадим скинул с плеч рюкзак, достал небольшую батарею, с помощью которой и собирался пробудить навигационный терминал.

— Если не будет стандартного подключения, — напомнила Бабка, — ищи питание внешнее и оголяй провода…

— Знаю, знаю… — Вадим споро вскрыл терминал, принялся разматывать жгут проводов, — сейчас все будет…И-и-и…есть!

Он вынырнул из терминала, держа в руке два провода, концы которых очистил и подключил к батарее.

Экран на терминале зажегся.

— Так-с…пошел процесс, — буркнул он, — буду взламывать…

Его руки замелькали над клавишами. Он вбивал команды с бешеной скоростью.

От неожиданности Бабка уже собралась было хвататься за оружие.

— Есть! Нашел! Мать его! Нашел!

— Что там случилось? — поинтересовалась Бабка, хотя ее аналитический блок уже подсказал, чему мог так радоваться Вадим.

— Нашел координаты! Есть!

— Уверен? Это именно то, что нам нужно?

— Уверен. Даже нашел грузовые ведомости, ну, или как они тут у деусов называются? Однозначно это то, что нам нужно.

— Что ж, — подвела итог Бабка, — тогда возвращайся и будем отправляться по этим координатам…

Вадим вернулся через два часа. Несмотря на все уговоры Бабки, возвращаться тем же путем, каким он попал на мостик, идти он отказался.

— Я через те штуки не пойду! — заявил он. — Мало ли…

— Ты разгерметизировал весь корабль, — возразила Бабка, — что там может случиться?

— Да мало ли. Ну, на хрен! Прорежу корпус на жилой палубе и вылезу.

— Там толщина какая, забыл?

— Плевать! Пару часов потеряем — не проблема.

— А как же экипаж? Ты сам говорил, что времени у них может быть не так много…

— Два часа ничего не изменят. И вообще — мы могли ковыряться сейчас с другим кораблем, в навигационном терминале которого координат вообще не было бы. Так что нам повезло, сэкономили время.

— А ты его собираешься бездарно потратить.

— Отстань! Была бы ты на моем месте — все бы сама поняла.

— Пока что твои заявления и планы алогичны.

— Да? А ведь благодаря им мы знаем, где находится база деусов. Вопреки твоей логике.

На это Бабке было возразить нечего, но и сдаваться она не собиралась.

— В том случае я не знала о технологиях, которыми ты владеешь. А сейчас ты поступаешь крайне абсурдно.

— Мы — люди. Нам это свойственно.

— Да ну? И какие же еще алогичные поступки вы, люди, совершали?

— Например, тебя, зануду, сделали, — фыркнул Вадим.

— Ладно. Не хочешь возвращаться проверенным путем и тратить время — пусть, — буркнула Бабка.

Вадим вернулся на «Ро-Кот» спустя три часа. Добытые данные он тут же передал Бабке, а сам отправился, как он сам заявил, «отмываться и отчищаться».

Несмотря на все заявления Бабки, что в шлюзе любую дрянь, которую он мог притащить на бронескафе, уничтожило, Вадим решил действовать по-своему.

Бабка не стала ему в этом возражать — пускай, если ему будет так спокойнее…

Спустя еще пару часов Бабка проложила маршрут следования, просчитала первый прыжок, и «Ро-Кот» начал свое путешествие…

Система, в которой оказался «Ро-Кот» и где находилась база деусов, была проблемной.

Бабка сразу поняла, что пытаться подлететь к станции будет попросту невозможно — по всей системе были зонды и маяки, которые сканировали пространство, и стоило там только появиться кораблю, неважно какому — большому или маленькому, своему или чужому, как об этом будут знать на станции. Но что хуже — об этом узнают и патрульные эскадры, которых Бабка насчитала целых семь.

И хотя оружие «Ро-Кота» превосходило местные аналоги, однако в каждой из эскадр находилось столько кораблей, что в прямом столкновении не помогло бы никакое техническое превосходство — деусы задавят числом.

Однако при всем при этом были и несколько плюсов. Первый заключался в том, что их до сих пор не обнаружили и, скорее всего, не обнаружат — появился «Ро-Кот» на самой «окраине» системы. Здесь не было зондов или маяков, сюда не долетала ни одна из эскадр. Во всяком случае, в ближайшее время в эту сторону никто не летел. Это значило, что «Ро-Кот» будет в безопасности как минимум несколько часов, а может, повезет, и даже дней.

Но не суть, ведь еще один плюс заключался в том, что, как заявил Вадим, подлетать ближе и не требовалось. Он знал, где находится станция, и теперь «искал вход на нее», как он сам и выразился.

Что это значит — Бабка не совсем понимала. Однако сам факт того, что Вадим бесследно исчез с борта «Ро-Кота», уже говорил о многом.

Бабка была роботом, а потому не удивлялась, не боялась, даже не опасалась. Она сопоставляла вероятности, составляла планы в случае возникновения той или иной ситуации и следила за пространством. Ломать голову или, скорее, загружать работой аналитический блок касаемо того, куда делся Вадим и что это значит она не стала — были другие, более важные и насущные задачи.

Тем более его исчезновение всецело вписывалось в ту теорию, которую Бабка сама же и придумала, пытаясь объяснить его более ранние действия. То, что произошло сейчас, подтверждало ранние предположения и вселяло уверенность, что Вадим планирует нечто схожее с тем, как они попали на борт корабля деусов.

Бабка была всецело права — Вадим появился спустя три часа после своего исчезновения. Он просто возник в одной из кают, покинул ее и направился к мостику.

Плюхнувшись в кресло, он повернулся к Бабке и начал свой рассказ.

— Ну, значит так. Дела плохи. На станцию я попасть могу, но она просто огромная. Где искать тюрьму или где там содержат людей — я не представляю.

— Тебя не засекли? — поинтересовалась Бабка.

— Насколько я знаю — нет. Но это неважно. Даже если бы засекли — все равно не поймали бы. Решили бы, что это какой-то «глюк».

— Ты так в этому уверен?

— Абсолютно, — кивнул Вадим, — я был в башке одного из них, знаю, как они думают…

— Хорошо. Как скажешь.

— Ну так вот, — продолжил он, — придется нам вдвоем лезть на станцию и затем искать Рико и остальных. В целом я могу читать метки деусов, худо-бедно могу понять, где именно, в какой части станции находимся. Но, как понимаешь, там нет указателей или табличек с названиями. У деусов строго регламентированные уровни допуска. Кому положено знать — тот знает. Кому не положено — не знает.

— А если назначают кого-то нового? — поинтересовалась Бабка. — Как-то же он получает всю необходимую для работы информацию?

— Как-то получает, — вздохнул Вадим, — вот только прикинуться одним из них у меня не получится. А выбить данные…нет, нереально.

— Так что ты предлагаешь?

— Оставить «Ро-Кот» здесь, а самим отправиться на станцию. Обыщем один из секторов, и если станет жарко — сбежим назад.

— А дальше?

— Дальше дождемся, пока все успокоится, и начнем заново.

— Нас засекут!

— Как? — рассмеялся Вадим. — Рядом со станцией кораблей нет. Они никогда не догадаются, что искать нужно здесь.

— А если решат проверить на всякий случай? Что будет, если пока мы будем на станции, деусы уничтожат «Ро-Кот»?

— Не переживай. Как-то выберемся.

— Я должна понимать…

— Слушай, лучше помоги мне и продумай, как мы будем обыскивать станцию. Раз мы на нее вломимся, два, ну, три, а на четвертый раз деусы уже подготовят ловушку, уверен. Пусть они до конца не будут понимать, что творится и как к ним на станцию вламываются, но они точно подготовятся… Подумай, какие данные со станции тебе нужны, как можно найти пленников, а я мотнусь и добуду тебе эту информацию.

— Опять из деуса? В прошлый раз ты едва не преставился, — напомнила Бабка.

— Я больше к деусам не полезу, — покачал головой Вадим, — мне того раза хватило. Как вспомню…

Он скорчил страдальческое выражение.

— Нет, может и не сдохну, но заново все это пережить… Ни за что.

— Тогда как ты добудешь данные?

— Я могу подключиться к их терминалам. Но что искать — я не знаю. На что обращать внимание?

Бабка задумалась.

Действительно, как на станции найти людей? Наверняка за пленниками следят системы безопасности, однако получить к ним доступ вряд ли выйдет…

Тогда что еще?

Решение нашлось, причем буквально спустя пару минут, и было оно элементарным. Бабка заметила, что температура тел деусов ниже среднестатистической температуры человеческого тела, потому нужно искать скопление «горячих» объектов. Кроме того, проверять нужно отсеки, в которых есть атмосфера, ведь деусы, как выяснил Вадим, могут существовать в условиях открытого космоса. Правда, не очень долго. Но и на своих кораблях они поддерживают такой состав «воздуха», что обычный человек без специального оборудования там не выживет.

Этих критерий отбора оказалось достаточно, чтобы Вадим с первой попытки определил, в какой части станции могут находиться пленники.

Теперь, когда они определились с «точкой атаки», предстояло перейти к главному — собственно, непосредственным действиям.

Операция «Спасение» началась.

Глава 9

Жажда свободы

Рико рванулся, попытался дотянуться зубами до лица мучителя, так как руки и ноги были привязаны к лежаку, но чертова тварь предусмотрительно отодвинулась, и челюсти Рико бессильно щелкнули.

— Субъект продолжает проявлять агрессию и сохраняет чрезмерную двигательную активность, — констатировало существо совершенно равнодушным голосом, — нужно увеличить дозировку препарата 2818, снизить объем питательной массы.

Говорило это существо для двух лаборантов, и эти были людьми, отчего Рико ненавидел их даже больше, чем деуса.

Один из лаборантов тут же бросился выполнять приказ большого начальства.

Рико ощутил, как по его венам, обжигая, начинает струиться та проклятая смесь, от которой разум словно бы накрывает одеялом, а глаза застилает пелена.

В этот раз смесь была особо ядовитой и накрыло Рико практически сразу.

Тем не менее, он боролся с ней как мог. Он отчаянно искал задачки, чтобы заставить свои мозги, которые словно бы медленно замерзали, работать.

Перемножить троичные цифры…нет, слишком уж сложно. Перемножить двоичные… Вспомнить, какого цвета вывеска была на кафе, в котором он ждал Юджина, вспомнить, в какой одежде была Либерти, когда он в последний раз ее видел.

Его мутило, Рико было очень плохо, он словно бы тонул в волнах, пучина затягивала его, над головой схлопывались плотные слои дурманящего зелья, гуляющего по его организму, но Рико не сдавался.

Он ощутил, что вокруг что-то происходит, его куда-то везут. Куда?

Похоже, эти недоделанные экспериментаторы допустили какую-то ошибку или деус просчитался. У них не получилось то, что должно было, и поэтому они увозят Рико.

Скоро он будет в своей камере, вместе с друзьями, а уж они смогут привести его в чувство.

Главное — не сдаваться, держаться до последнего, заставить мозг работать без остановки.

Рико видел, что случается с теми, кого ломают, какими становятся те, кто не смог противостоять деусам.

Это ведь не человек, это овощ — слюна течет из полуоткрытого рта, взгляд расфокусирован, глаза глядят в никуда. Человек не реагирует ни на какие раздражители и вывести его из этого состояния практически нельзя.

Хотя нет, можно. Рико видел, как пару человек смогли вернуть, и это можно было назвать буквально чудом.

Если же не удалось, если человек остается в таком состоянии, то через несколько часов за ним приходят. Как сказал один из тех, кто сидел здесь до появления старателей, такие «овощи» — это идеальный вариант для солдат. Тело модифицируют, подгонят под стандарт, облачат в броню и выдадут оружие. Вместо вытесненного сознания человека пустоту заполнит деус, который отныне и будет новым владельцем этого тела.

Рико подобного допустить не мог. Черт с ним, с телом — сколько раз он оказывался в клон-центре потому, что старое его тело попросту не смогло пережить приключения, выпавшие на долю старателя. Но вот разум. Разум — самое главное, сознание, душа, называть это можно как угодно, но главное –сама суть Рико вытравливается деусами. Они желают, чтобы она исчезла навсегда, и этого допустить ни в коем случае нельзя.

Рико принялся мысленно перечислять модели гравициклов, которые существуют, затем перешел на гравилеты. Когда закончились и они, принялся вспоминать модели оружия, а так же их ТТХ.

Он как раз добрался до «Отбойника», когда что-то случилось.

Лицо его пылало от боли, ему казалось, что он слышит какие-то голоса.

— Ну, Рико, давай, давай! Возвращайся! Ну же!

Лицо вновь словно бы что-то обожгло, и Рико, полный возмущения и негодования, открыл глаза, уставился на человека, нависшего прямо над ним.

— Рико? Ты как? — поинтересовался человек.

— Какого че…фто ты хуо… — к удивлению Рико, язык его заплетался, он не мог произнести даже короткую фразу. Буквы путались и прыгали, простейшее слово теперь стало непосильной ношей. Да что же это такое⁈

— Спокойно, приятель, спокойно, это я, Хороняка.

Этот равномерный и тихий голос действительно немного успокоил Рико.

Откуда он знает это имя? Нет, кличку! Откуда он знает эту кличку?

Ах да, это же Хороняка!

Это что же, он все же дотерпел до камеры, а друзья смогли его привести в чувство?

— Уэ-э-э ы… — предпринял еще одну попытку что-то спросить Рико, но потерпел фиаско — язык не желал ворочаться, а слова лезть из горла.

— Порядок, — повторил меж тем Хороняка, — сейчас отпустит. Главное — ты не отключился, а остальное — фигня. Здорово они тебя сегодня, — хмыкнул он,– ну ничего, сейчас мы тебя в чувство приведем…

Рико почувствовал, что ему в рот льют какую-то жидкость, по вкусу больше походящую на жидкий огонь.

— Прости — все, что есть, — сказал Хороняка, — из последних запасов, что удалось припрятать.

Огниво во рту прошло по глотке, рухнуло куда-то в желудок, вызвав детонацию по всему организму.

Рико зашелся в кашле, пытался вдохнуть и при этом мечтал, чтобы у него глаза не вылезли.

— Ну, тихо, тихо, — приговаривал Хороняка, — сейчас отпустит, потерпи.

Внезапно свежий воздух наконец-то удалось вдохнуть. Рико набрал его полные легкие и с огромным облегчением выдохнул, вдохнул снова. Он будто заново учился дышать.

— О, черт…вот же черт, — пробормотал он.

— Ага. Если Хороняка решит продать свой рецепт — он озолотится, — хмыкнул кто-то рядом. Рико узнал голос Джейхема.

— Эту штуку быстро запретят как оружие массового поражения, — хмыкнул еще один голос.

Рико узнал и его — Юджин.

— Ты дыши, дыши, не слушай этих балаболов! — сказал Хороняка.

Рико послушно выдыхал и выдыхал.

О недавнем помутнении сознания, о том, как он барахтался в бреду, пытаясь сохранить рассудок, уже речи не шло — мыслил он четко и ясно.

— Фуф…вроде попустило,– сказал он, причем сказал четко и вразумительно.

— О! Ну наконец-то, — ухмыльнулся Хороняка, — мы уже переживать начали — в этот раз очень уж долго тебя держали.

— Попытался укусить того урода, что назначает нам инъекции, — заявил Рико.

— И как? Удалось?

— Ну…почти. Сволочь успела отпрянуть в последний момент.

— Да, Рико, — покачал головой Хороняка, — понятно, почему он именно тебя невзлюбил…

— Ничего подобного, — не согласился Рико, — это сначала он меня невзлюбил и начал пичкать этой дрянью сверх нормы. А я…что я? Какую еще от меня реакцию ждать на такое?

— Да понятное дело, — кивнул стоявший рядом Юджин, — с удовольствием открутил бы его куриную башку, сраный калькулятор! Но те два урода очень уж качественно вяжут руки и ноги…

— Стараются, выслуживаются, — хмыкнул Хороняка.

— Ничего, всегда существует шанс, что пленник вырвется, — заявил Джейхем, хранивший до этого молчание.

— Ты чего задумал? — насторожился Юджин.

Джейхем, как бы ненароком, стараясь, чтобы это не заметили камеры, тихо наблюдавшие за происходящим из углов комнаты, продемонстрировал маленький металлический обломок, край которого был заточен чуть ли не до лезвийной остроты.

— Это откуда? — поразился Юджин.

— Отломал от лежанки в прошлый раз, — ответил Джейхем, — и потом заточил.

— И молчал⁈ — возмутился Хороняка.

— Когда Рико забирали — еще не успел наточить. А болтать лишний раз… — Джейхем многозначительно кивнул в сторону ближайшей охранной камеры. — Короче,теперь, когда придут за мной, я им устрою… Будьте наготове.

— По идее я следующий, — заявил Юджин, — дай-ка это мне…

Джейхем смерил его взглядом, нахмурился, но затем кивнул.

— Ладно…подойди боком — я передам. Да незаметнее же, что ты как чурбан!

Юджин получил железяку, тут же ее спрятал.

— Разрежешь ремень на руке, — напутствовал его Джейхем, — но потом не кого-то из этих недочеловеков-недороботов рвись прикончить, а себя освободи. Понял?

Юджин кивнул.

— Там хоть у кого-то пушка должна быть. А вообще и в идеале — взять одного из лаборантов живым. Пусть ведет тебя назад к камерам. Выпустишь нас, и тогда…

— Да понял я! — раздраженно бросил Юджин.

— У нас только одна попытка…

— Попыток у нас не одна, если удастся еще парочку железяк стырить, — хмыкнул Хороняка.

— После первого раза они станут куда более осторожными, — заметил Джейхем, — так что…

В этот момент в коридоре кто-то появился.

Все присутствующие напряглись, уставились на дверь, к которой приближались шаги.

— Ну-с, настала моя очередь, — проворчал Юджин, — ждите…

Дверь открылась и в проеме появился деус. Не контролер, который обычно присутствовал на экспериментах, проводимых над людьми, а надсмотрщик — эта тварь была куда сильнее и опаснее контролера. И у нее, как были уверены старатели, наверняка имеется пушка.

Однако нападать на него тут, в тюремном блоке, было бы ошибкой — отсюда ведь еще выйти нужно. А так, какой смысл? Пусть даже удастся обездвижить или даже убить деуса, но как покинуть тюремный блок?

Так что, как Джейхем и говорил, нужно сначала попасть в лабораторию, перед самым экспериментом напасть на кого-то из там присутствующих. Тогда уже шанс освободить остальных или (чего уж кривить душой) попытаться сбежать самому будет.

Деус же тем временем протянул руку, упер указательный палец в Рико.

— Ты! Выходить!

— Что? Опять? — выдохнул Рико.

— Пять секунд, — пророкотал деус.

Эта штуковина, как уже успели убедиться все старатели, имеет намного меньше общего с человеком, чем тот же контролер.

Надзиратель даже внешне слишком уж разительно отличается от человека — кожа местами просто удалена, вместо нее эдакие бронеплиты, больше напоминающие внешний экзоскелет. Впрочем, почему «напоминающие»? Это часть экзоскелета, который у твари действительно есть. Кроме того, многие человеческие части заменены на стандартные «комплектующие» деусов — мышц как таковых нет, вместо них какая-то сложная механическая система. Кости тоже заменены, внутренних органов в привычном понимании нет. У надзирателя вместо них блок с батареями и каким-то сложным устройством, который поддерживает работоспособность мозга, все еще человеческого, хоть и явно измененного — из башки торчат антенны и уродливые коробки каких-то модулей.

Короче говоря, нападать на такого, тем более когда он готов к атаке — глупая затея. Это чудище способно с легкостью переломить хребет, сломать позвоночник или сжать череп до такой степени, что он покрошится. И в этом все присутствующие однажды убедились. Трое заключенных решили совершить побег и втроем же напали на надзирателя.

Смерть их была мучительной и страшной — деус буквально превратил их в фарш.

— Четыре! — напомнил о себе деус.

Рико двинулся к выходу, поравнявшись с Юджином он почувствовал, что тот ему что-то сунул в руку.

Та самая железяка!

— Зачем? Рико еще не отошел, он не сможет! — зашипел Джейхем. Но менять что-то было поздно. Железяка уже была у Рико. Теперь решение за ним — либо рискнет и воспользуется ей, либо вернется и передаст железяку другому.

Вот только Рико не был уверен, что сможет вернуться в камеру. Во всяком случае, хотя бы в нынешнем своем состоянии. Но нет. Рико был уверен — контролер хочет добить его. Рико оказался крепким орешком, и его хотели сломить.

А вот хрен вам!

Надсмотрщик, как и ожидалось, вывел Рико из тюремного блока, повел по коридору в сторону лабораторий.

По пути им попалась парочка лаборантов, которые толкали перед собой каталки. На обоих были тела. На первой тело даже не шевелилось, а вот на второй…

Рико увидел пустой, отсутствующий взгляд, навсегда застывшее глупое, словно бы чему-то очень сильно удивленное выражение лица, полуоткрытый рот, из которого капала слюна.

Похоже, контроллер решил поставить сегодня рекорд, сломав самых стойких. Человека, которого превратили в овощ, Рико знал — он из соседней камеры, и он всегда быстро отходил после очередного эксперимента деусов, отличался буйным нравом.

Но именно что «отличался». Теперь уже нет…

Черт подери, после того, как они подняли мятеж, который, как казалось, должен был удачно закончиться, Рико потратил множество часов и даже дней, обдумывая, что же все-таки случилось.

Тем более когда их схватили, перед тем, как отключиться, он кое-что услышал.

Поделившись своими знаниями и предположениями с остальными старателями, они пришли к коллегиальному решению — мятеж им «позволили» устроить.

Таким способом деусы сразу определили тех, кто не поддался обработке, кого не устраивает работа на фабрике, кого нужно убрать из «стада».

И что самое обидное — сами мятежники и помогли деусам. Ну кто знал, что корабль им специально оставят? Кто знал, что корабль — ничто иное, как огромная ловушка, которая захлопнулась, едва мятежники оказались на борту?

Рико скрипнул зубами. Теперь все они, кто остался жив, оказались тут, в месте, где деусы проводят опыты и ставят эксперименты.

По сути все, что они делают, — изучают возможности подавить волю или, скорее, даже уничтожить сознание человека. Скорее всего деусам нужны человеческие тела, так сказать, «пустые». Именно они являются полуфабрикатом, из которого в дальнейшем они делают своих солдат.

Именно солдат. Рико уже не раз и не два убедился в этом. В касту «интеллектуалов», в те же контролеры попадают люди, которые добровольно сотрудничают с деусами. Похоже, им даже оставляют индивидуальность или какую-то ее часть…

Однако Рико не желал становиться солдатом деусов. И сотрудничать с ними не хотел. Нет уж! Это будет не он, если так поступит!

Меж тем, надсмотрщик довел его до места назначения — все та же ненавистная лаборатория. Посреди нее рядом с операционным столом, на котором вскоре должен был оказаться Рико, стояли контролер и двое его лаборантов.

У одного из них на лице застыла злорадная улыбка, второй тоже глядел на Рико, как на собаку, которую вот-вот усыпят.

Что ж, понятно, откуда такая нелюбовь — эта парочка ненавидела Рико. Первый когда-то слабо закрепил ремень на ноги и Рико мгновенно этим воспользовался — лягнул так, что свернул челюсть лаборанту. Второго Рико просто придушил, так как тот, решив, что Рико в отключке, начал его развязывать раньше времени.

К сожалению, оба эти случая не принесли желаемого результата самому Рико — в первом на помощь пострадавшему пришел второй лаборант, который угомонил Рико, привязал его к столу, а во втором лаборант отбился, не дав себя задушить — Рико, накачанный адскими препаратами деусов, слишком уж ослаб, иначе хрен бы лаборант вырвался.

Короче говоря, у обоих предателей, работавших на деусов, были причины ненавидеть Рико. Но сегодня оба глядят на него так, будто это в последний раз.

Рико даже получил подтверждение своей догадке — когда надсмотрщик толкнул его к операционному столу, один из лаборантов растянул губы в издевательской усмешке, заявив:

— Иди, не бойся. Сегодня все закончится, обещаю.

Рико решил, что этот сегодня точно подохнет…

Пока Рико вязали, чертов надсмотрщик продолжал торчать в лаборатории. Да почему? Он ведь раньше удалялся сразу, как только Рико оказывался на столе. Почему сейчас торчит и чего ждет?

К облегчению Рико, контролер, наблюдающий за процессом «фиксации» Рико, повернул голову к надсмотрщику и, судя по всему, отдал мысленный приказ — надсмотрщик тут же развернулся и направился прочь.

Вот он, нужный момент!

Остро заточенная железка была зажата между пальцев. Перерезать ею путы на руке оказалось даже проще, чем Рико ожидал.

При этом оба лаборанта, проверяющие фиксаторы ног, этого не заметили, как и контролер.

Рико резким движением перерезал ремень на второй руке.

Это уже заметил и контролер, и тот самый лаборант, что ехидно лыбился.

Он поднялся, открыл было рот, но Рико чиркнул его железкой по горлу, и тот, схватившись за рану, словно бы пытаясь остановить кровь, сочащуюся через пальцы, замер, глядя на Рико испуганно и удивленно.

Две секунды, и ноги тоже оказались свободны.

Второй лаборант полетел на пол, получив в лоб пяткой.

А Рико уже прыгнул на контролера, который на свою беду никак не успел отреагировать на происходящее.

Мгновение, и контролера не стало — несмотря на все примочки, на все «модернизации», в нем еще оставалось слишком много человеческого, и убить его было ничуть не труднее, чем самого обычного человека…

Рико развернулся к последнему оставшемуся в живых противнику — лаборант, который только что знатно получил в лоб, пытался подняться.

Рико пресек эти попытки мощным ударом ноги в ребра, а затем присел рядом, схватил противника за волосы, заставив поднять голову и взглянуть в глаза.

— Ну что? — зловеще прошипел Рико. — Сегодня все закончится, да?

Глава 10

Сокровищница деусов

Лаборант даже не думал сопротивляться, не пытался уговорить Рико и не предпринимал попыток освободиться — он был парализован страхом. Ну и правильно — Рико сейчас был в таком состоянии, что в мгновение ока свернул бы ему шею, если бы тот попытался мешать.

Два надсмотрщика замерли у стен коридора, вроде как оставляя Рико пространство, чтобы пройти, но в то же время Рико понимал — эти твари схватят его, стоит ему только оказаться рядом.

— Назад! — приказал он. — Оба назад! Или ваш «перспективный» пойдет в утиль!

И он сильнее прижал заточенную железяку к горлу лаборанта, отчего тот запрокинул голову назад, стараясь отодвинуться от остро заточенного края, упершегося ему в шею, но, естественно, у него это не получилось.

Оба надсмотрщика тихо загудели, начав переговариваться. Рико знал, что деусы переходят на общение посредством сообщений через сеть, когда рядом люди, хотя для них такой способ «общения» скорее всего является обычным и привычным. Это с пленниками им приходится напрягать речевой аппарат, который к тому же у многих деусов практически атрофирован. Вот как, например, у этих надсмотрщиков — максимум пара фраз, не более.

Все же угроза сработала — оба отошли назад по коридору.

— Еще дальше! — приказал Рико.

Надсмотрщики повиновались.

Эх, всегда бы так!

Рико вместе со своим заложником побрел по коридору в сторону тюремных камер.

Путь, который обычно преодолевали за пару минут, теперь растянулся на десять. А что делать — Рико не спешил, контролировал ситуацию и постоянно следил, чтобы к нему не подобрались сзади. У него ведь есть только одна попытка, и если он даст маху, то…

— Открывайте камеры и тюремный блок! — приказал Рико надсмотрщикам.

— Невозможно! — прогудел один из них.

— Вам этот урод нужен? — Рико дернул голову своего пленника и тот испуганно воскликнул. Чертов трус…

Надсмотрщики вновь загудели.

Рико резко обернулся и увидел, как к нему с другой стороны надвигается еще один надсмотрщик.

— А ну стоять! Завалю лаборанта! — заорал Рико и надсмотрщик остановился.

Впрочем, тут не в крике Рико дело — просто до машины (или кибера — поди разбери, что они вообще такое) дошло, что план раскрыт и незаметно приблизиться, напасть не выйдет.

Наконец двери в тюремный блок открылись.

Кто-то из пленников осторожно выглянул из дверей, опасливо покосился на надсмотрщиков.

— Выходите! — заорал Рико. — Быстро!

Испуганная рожа исчезла — кто-то оттолкнул его в сторону. На пороге появился Джейхем.

Он без разговоров набросился на ближайшего надсмотрщика, схватил его и повалил на пол.

Тут появились Юджин и Хороняка, принявшийся бить ногами чертового робота.

Следом, словно опомнившись, хлынули остальные заключенные.

Троица надсмотрщиков (один из которых уже был на полу) была повалена и в считанные секунды забита если и не насмерть, то как минимум до потери функциональности.

А затем пленники разошлись по коридору, принявшись крушить и ломать все на своем пути. Одни чтобы добыть себе хоть какое-то оружие, будь то труба, оторванная от систем коммуникации, или просто кусок люка, другие же ломали все просто так, за компанию, думая, что так и надо.

Старатели и несколько других наиболее смышленых «сидельцев» быстро привели толпу в чувство — из стада вырвавшихся на свободу животных превратили их в людей, во что бы то ни стало решивших вырваться на свободу, покинуть станцию.

Где-то криками, где-то пинками и даже полноценными ударами удалось усмирить несогласных, тех, которые вообще не имели никаких планов и хотели одного — пройтись по станции, калеча и уничтожая все, что только можно, прежде чем их схватят.

Такие люди не питали надежд сбежать из плена, они совершенно отчаялись, и все, что им было нужно — сбить свою злость. Такое старателей не устраивало, и с подобными личностями разобрались быстро. А особо упрямые были «успокоены» раз и навсегда — времени, чтобы с ними нянькаться, не было.

Рико, как и Юджин, Хороняка, Джейхем, как и другие пленники, совершенно не представлял, где на станции находится ангар, есть ли там корабли и можно ли попасть на их борт. а потому шли они наугад, надеясь, что им повезет или же что деусы не смогут их остановить прежде, чем пленники выйдут к ангарам.

Но, как оказалось, не судьба. То ли деусы были готовы к такого рода бунтам, то ли беглецам банально не повезло, однако едва они перешли на другой уровень станции, столкнулись со множеством надсмотрщиков и контролеров.

Рико, прикинув, сразу сообразил — шансов у беглецов нет.

Однако некоторые горячие головы без раздумий бросились в атаку, потянув за собой и часть других.

Старатели и еще несколько человек остались на местах.

— Назад! — заорал Юджин. — Уходим в другую сторону!

Дважды повторять не пришлось — пока основная масса бывших заключенных сражалась с деусами, старатели и еще несколько бывших пленников ринулись назад.

Рико не пытался возмущаться или спорить — во-первых, не до того было, а во-вторых, те из них, что сейчас сражаются с деусами, выигрывают время для их куцей группы, у которой все же есть шанс отсюда сбежать.

Рико бежал по коридору вместе с остальными, когда из бокового коридора показались двое надзирателей. Они с разгона влетели в бегущих людей, сбив одного с ног, второго схватив.

Рико и еще двое человек оказались отрезаны от остальной группы.

— Рико! — заорал Юджин!

— Бегите! — крикнул в ответ Рико. — Уходите!

Он бросился в боковое ответвление коридора, единственное, куда можно было уйти. Двое других бывших пленников поспешили за ним. Надзиратели, чуть отстав, бросились в погоню.

Рико бежал со всех ног, не разбирая дороги. Да и некогда было ее разбирать — за спиной два надзирателя, а их, беглецов, всего трое. Дать бой преследователям нечего и думать — надзиратели упакуют всех троих за считаные секунды.

Очередной перекресток, и Рико резко свернул направо, надеясь, что так сможет нагнать основную группу со старателями во главе.

Позади раздался вопль.

Рико оглянулся — гонящиеся за ними троими надзиратели смогли догнать одного из беглецов.

Рико стиснул зубы и ускорился. По идее скоро будет еще одна развилка — нужно будет повернуть направо, и затем он будет в том же коридоре, по которому двигались остальные старатели.

До перекрестка он добрался, вот только поворота направо не было — либо прямо, либо налево. Решив, что если повернет налево, то еще больше отдалится от товарищей, Рико бросился вперед.

Он бежал со всех ног, но тут позади вновь заорали.

Похоже, надсмотрщики настигли и второго соратника Рико.

Он сжал зубы — ничем он не сможет помочь. Остановится, попытается отбить бедолагу — и сам попадется. К сожалению, в этой ситуации все, что он мог, это бежать, пытаться оторваться от сраных недороботов…

Внезапно метрах в двадцати впереди справа по коридору открылась дверь, и в коридор шагнул человек.

Судя по одежде — очередной предатель-лаборант, решивший добровольно работать на деусов.

Он вышел, повернул голову, услышав топот и увидел приближающегося к нему Рико.

Лаборант не отличался сообразительностью и не попытался заскочить назад, закрыть дверь, за что и поплатился.

Рико подскочил к нему, схватил в охапку и буквально втолкнул в дверь, из которой тот вышел секундой ранее.

— Закрой! — рявкнул на него Рико, указав на дверь. — Заблокируй!

Испуганный лаборант подчинился, выполнив все, что ему приказал сбежавший и явно опасный пленник.

Едва только дверь закрылась, раздался глухой удар — надсмотрщики ломились сюда, но…похоже, просто открыть дверь они не могли, а потому пытались взломать.

Как долго дверь продержится — черт его знает.

Рико, как затравленный зверь, оглядывался по сторонам.

Где это он, черт возьми?

Он уже напрочь забыл о том, что хотел свалить отсюда куда подальше, удивленно глядел на «экспонаты», находившиеся в…как назвать это место? Лаборатория или испытательная?

В дальнем углу стояло ничто иное, как гравидвигатель. Точно такой же, какой был на «Ро-Коте». Вот только это устройство ну никак не могло быть с «Ро-Кота» — Рико ведь его уничтожил. А это значит, что движок деусы «скрутили» с другого корабля — например, со звездолета, на котором прибыл Джейхем, или же с другого, который они искали.

Ага! А вот и второй нашелся! Вот только он в более потрепанном виде, но…экипаж его либо не успел уничтожить, либо не смог. Но, судя по вмятинам и черным проплешинам на корпусе, кто-то отчаянно пытался расстрелять устройство из мощной энергопушки. К сожалению, не смог — устройство ведь здесь, значит деусы его захватили.

Помимо движков были тут и другие экспонаты — корабельные орудия, бронескафы, ручное оружие. Все разной степени потрепанности, но, как быстро понял Рико, это не мешает деусам изучать его и, вполне возможно, создавать свои варианты.

Это очень, очень плохо…

Еще хуже было то, что на одном из экранов терминалов (коих тут было десятка три) Рико обнаружил звездную карту своего родного мира — деусы смогли заполучить ее. Помог кто-то из экипажа или же им удалось взломать навигационные компьютеры кораблей — это уже не столь важно. Главное — у них есть устройства, с помощью которых деусы могут попасть в родной мир старателей, есть образцы оружия из того мира, благодаря чему деусы могут вооружиться не хуже, и есть все данные о том мире. Фактически у деусов на руках все козыри, все возможности, чтобы начать вторжение. Вопрос лишь во времени…

— Твою-то мать… — прошептал Рико, осознав, что он обнаружил и что все это значит.

— А ну, урод, рассказывай, — Рико повернулся к лаборанту и состроил самую злобную гримасу, на которую был способен.

— Ч-ч-что рас-с-сказывать? — лаборант явно его боялся.

— Что это за штуки, где взяли, что с ними делаете? Хотя нет. Насколько удалось в них разобраться? Ну! Живо!

Лаборант заговорил, и рассказал он очень много интересного…

Если начать с самого главного — старатели напрасно торчали в этом мире, пытаясь найти корабли своих предшественников — один из них давным-давно захватили деусы, пусть и в очень поврежденном виде. Тем не менее с его помощью деусы получили возможность изучить новые технологии, а главное — смогли найти и захватить второй корабль. Пусть целиком он им не достался, но главный трофей — гипердвигатель они захватили.

Теперь здесь, на станции, полным ходом шло изучение технологий чужаков, разработка собственных прототипов и их испытания.

Пусть у деусов пока что не было существенного успеха (во всяком случае, по словам и заверениям лаборанта), однако это лишь вопрос времени. Равно как и начало вторжения в родной мир Рико — рано или поздно это случится.

— Ясно, — буркнул Рико, когда лаборант закончил свое повествование.

— Что вы собираетесь делать? — спросил тот испуганно.

Вопрос словно бы стал триггером, заставил Рико задуматься над тем, что он собирается делать. В том смысле, что до этого Рико был всецело сосредоточен на том, чтобы сбежать из этой лаборатории, попытаться найти своих товарищей, но…

— Где данные исследований? — спросил Рико.

— Здесь, на терминалах, — ответил лаборант.

— А еще?

— В каком смысле «еще»? — не понял тот.

— Где резервные копии? Где еще лаборатории?

— Только эта, — озадаченно ответил лаборант.

— Как так? — теперь уже настала очередь Рико удивляться.

— Это же деусы. Вы не понимаете, насколько у них все аккуратно и логично устроено. Никто не пытается выслужиться, нет конкуренции… Все работают на одно общее дело. А так как сейчас лишь начало исследований, то работает только одна лаборатория. Как только будут результаты, которые можно использовать, то на задачу будут направлены дополнительные силы и ресурсы.

— Ты хочешь сказать, что данные по исследованиям хранятся только здесь?

Лаборант ударился в длительные и нудные объяснения. Он сказал много чего, но главный вывод Рико смог сделать — деусы либо не догадались, либо не верят в то, что им попало в руки. Похоже, они уверены, что гипердвигатель, ими добытый — ничто иное, как продвинутая модель их собственных. Иначе говоря, он способен переместить корабль на большое расстояния, но…они не поняли, что могут «прыгать» в другие миры. Или же банально не верят в такую возможность, во всяком случае без проверки, или они в данный момент не способны вскрыть гипердвигатель, не уничтожив его, или же…

У Рико голова пошла кругом. Он даже забыл, что сейчас в лабораторию пытаются прорваться надсмотрщики, забыл, чем это может закончится для него.

В его голове пульсировала одна простая мысль — все технологии, угроза вторжения деусов в его родной мир находится здесь, в этом помещении. И…

Прыгающие мысли наконец-то собрались в одну четкую идею — если уничтожить тут все, то деусы ничего не получат. Нет, наверняка лаборант либо недоговаривает, либо не знает всей картины — ну не может быть, что с уничтожением лаборатории исчезнет и вся информация, которую деусы успели получить. Этого просто не может быть. Рико представил, что было бы в НОК — получи они новейшие технологии, которые позволят с легкостью расправиться с противниками, НОК собрала бы сразу несколько команд, которые бы бились над «артефактами», пытаясь разгадать их секреты. И все, даже малейшие крупицы добытой полезной информации хранились бы сразу в нескольких местах, на защищенных серверах. Пять копий, десять, двадцать…

Ну уж точно НОК бы не совершила такую глупость — не хранила бы все в единственном экземпляре, как деусы.

Хотя…а что Рико знает об их логике, культуре, мотивации? Они вообще есть? Это ведь фактически машины, они должны неукоснительно следовать логике.

Рико тряхнул головой. Не о том думает! Как бы там ни было, а если уничтожить эту лабораторию — деусы потеряют очень и очень много. Вполне возможно, что даже если у них есть копии исследований — это лишь жалкие крохи, которые мало чем помогут в разработке новых технологий.

Так что решение напрашивалось само — лаборатория однозначно должна быть уничтожена.

Рико снова огляделся. Начать нужно с самого хрупкого — на это не уйдет много времени, зато урон противнику будет нанесен приличный.

Сказано — сделано. Рико начал все крушить.

В процессе, сделав паузу чтобы отдышаться, Рико услышал всхлипывания. Это еще что? А-а-а… Лаборант сидит под одним из столов, обхватив голову руками, и причитает.

— Что вы наделали, что наделали…

Рико лишь усмехнулся. Вот ведь идиот!

— Спасаю человечество, — заявил Рико.

— Да поймите же! Деусы не желают нам зла! — взвыл лаборант.

— Ага, особенно парочка надзирателей, что сейчас к нам ломится. Слышишь? — Рико кивнул в сторону двери, от которой доносились глухие удары — надзиратели не оставили своих попыток войти и продолжали ломать дверь.

Рико же прошел по лаборатории и снял со стенда тяжелый лучемет.

Ну что же, пора закончить начатое.

Оружие было неимоверно громоздким и неудобным. Рико едва ли удерживал его в руках, отклонился назад, чтобы удерживать пушку в горизонтальном положении, но та так и норовила уставиться в пол.

Эх…вот бы сюда скаф с экзоскелетом…

Едва Рико об этом подумал, как готов был сам себе по голове настучать — вот ведь идиот!

Он положил на пол лучемет и направился к еще одному стенду — тому, где стоял бронескаф.

Модель, конечно, не та, к которой привык Рико. Боевой ее было сложно назвать, скорее универсальной, в первую очередь заточенной под технические работы.

Однако экзоскелет в ней имелся.

Облачившись в скаф, Рико почувствовал себя куда увереннее, чем раньше. Он легко подхватил с пола энергопушку, будто та была пушинкой.

Схватившись за оружие, он нацелился на ближайший ряд терминалов и открыл огонь…

О да! так намного легче!

Глава 11

Неожиданная встреча

О да! Такое ему определенно нравилось. Вместе с первыми искрами, полетевшими из уничтоженных терминалов, до Рико дошло, что он может тут натворить — экзоскелет оказался не полноценным боевым, но из свежей серии, а потому откликался мгновенно, был удобен, как вторая кожа, а главное — достать Рико, пока он в нем, не сможет ни один надсмотрщик. Деусам придется найти что-то посерьезнее стандартных усмирителей, которыми пользовались надсмотрщики…

Ну а пока они это сделают — Рико планировал разнести полстанции.

Ха! Может, он, конечно, не сможет сбежать, но наворотит тут таких дел…

Очередной ряд терминалов превратился в груду металлолома.

— Что вы творите! Одумайтесь! — заорал лаборант и бросился на Рико.

Тот, совершенно не ожидавший такой прыти от вроде бы трусливого предателя, успел отреагировать лишь в последний момент — он отмахнулся от попытавшегося нависнуть на нем лаборанта и не рассчитал сил.

Это стало для лаборанта фатальным — удар пришелся в висок и он отлетел от Рико, как детская кукла, распластавшись на полу в нелепой, неестественной позе.

Муки совести кольнули было сознание Рико, но он тут же их погасил — этот человек предал свой род, свой вид, начав работать на захватчиков. А смелость он проявил не в попытке обрести свободу или хотя бы защитить свою жизнь, а чтобы сохранить имущество «хозяев», за которое нес ответственность. Иначе говоря, лаборант не пытался спасать себя, он бросился на противника потому, что боялся гнева деусов.

Совесть тут же заткнулась, на смену ей пришло презрение к этому слизняку. Однако сейчас было не до того. Надсмотрщики продолжали ломиться в лабораторию, а у Рико было слишком мало времени…

Последние терминалы были уничтожены минут через пять, настала очередь гипердвигателей. Первый, с виду целый, Рико разнес с одной долгой очереди. Система защиты сработала мгновенно и гипердвигатель исторг из себя пламя, затем черный, едкий дым, который обволок его, окрасив обугленный остов.

С этим покончено.

Рико развернулся ко второму гипердвигателю…

С ним пришлось повозиться, однако Рико был уверен — теперь это просто куча металла, которая никакой ценности не представляет.

Дело было сделано, можно было расслабиться.

Но в этот момент в лабораторию вломились деусы, так что Рико развернулся им навстречу.

Обе машины неслись на старателя, будто снаряды, однако один из них, поймав несколько попаданий, споткнулся и рухнул.

На второго Рико потратил чуть больше времени, однако и он больше не представлял угрозы — изувеченный, изуродованный труп (если такое слово применимо к останкам деуса) лежал на полу, не подавая признаков жизни.

Все, Рико справился.

Он с облегчением выдохнул, опустил оружие стволом вниз, но тут же спохватился.

Рано расслабился. Он сделал то, что нужно было в первую очередь, теперь нужно было найти товарищей, помочь им и в идеале свалить куда подальше от станции.

О том, как они все вместе (в лучшем случае) справятся с кораблем деусов, как уйдут от преследователей, Рико пока старался не задумываться: проблемы по мере поступления. Зачем сейчас ломать голову над проблемой как улететь, если он даже не нашел своих, с которыми хочет улететь…

Рико еще раз осмотрел лабораторию. Тут не должно остаться вообще ничего, что позволило бы деусам продолжить исследования.

Впрочем, и на первый, и на второй взгляд в лаборатории была полнейшая разруха — терминалы, где хранились данные исследований, уничтожены. Сами «экспонаты», которые исследовались, уничтожены, персонал уничтожен.

Конечно, никто не застрахован, что лаборант соврал и где-то имеется резервный сервер (ну, или как деусы хранят информацию?), но это уже такое…

В любом случае у деусов останется только то, что было добыто к этому моменту — ничего нового они уже не узнают, так как исследовать банально нечего — гипердвигатели Рико взорвал.

Ну а раз так — он развернулся и направился к выходу. Тут он сделал все, что хотел…

Двигаясь по коридорам станции, Рико пока что не встретил никакого сопротивления. То ли деусы еще не поняли, что происходит, и не отреагировали, то ли уже оценили уровень угрозы, которую представлял Рико, облаченный в скаф, и теперь активно думали, как его остановить.

Как бы там ни было, какой бы из вариантов ни был верным, пока что Рико никто не пытался остановить…

Свернув в очередной коридор, Рико заметил очередного лаборанта, испуганно жавшегося к стенке.

Будь Рико чуть менее внимательным, он бы или проигнорировал предателя, или же пристрели бы его, но у лаборанта он заметил кое-что, что очень его заинтересовало.

Нечто кубической формы, прозрачное, похожее на аквариум. Внутри него находилось…проще всего это было назвать органами, причем все еще живыми, так как они двигались, расширялись и сужались. Сходу было не понять, что же это — сердце, легкие?

Ну и черт бы с ними, ведь даже не это привлекло внимание Рико. Удивило его то, что к «органам» в кубе вели трубки, а по трубкам из емкости поступала синеватая жидкость, и именно ее цвет заставил Рико задержаться.

Такой цвет жидкости он уже встречал, причем несколько раз. И все эти «разы» были так или иначе связаны с синтами.

Но здесь… Черт, этого быть не может!

— Что у тебя в руках? — спросил Рико, направляясь к лаборанту.

— Это…это… — судя по бегающим глазам пожилого мужчины, он искал, что бы такого соврать, но быстро придумать не мог. Он вообще не ожидал, что беглец обратит на него внимание, точнее на то, что он куда-то нес.

— Ну? — с нажимом спросил Рико.

— Синтетические органы, — сдавшись, сказал правду лаборант.

— Откуда? Где их создали?

— Тут, — соврал лаборант — это было видно даже невооруженным взглядом, — одна из новейших разработок. Прототип.

— Врешь, — хмыкнул Рико и кивнул в сторону двери, ведущей в лабораторию, — открывай!

— Я…

— Открывай, или пристрелю! — пригрозил Рико.

Угроза сработала, лаборант открыл дверь и отошел в сторону, пропуская Рико.

Но тот качнул оружием, давая понять, что лаборант должен зайти.

— Какс! Почему так долго? — раздался механический голос.

Рико увидел у стола с множеством пробирок и колб контролера.

Тот, увидев Рико, открыл было рот, но сказать ничего не успел — Рико оказался быстрее: он вскинул оружие и дал короткую очередь.

Контролер, раскинув свои «щупальца», рухнул за стол, зацепив и несколько склянок, которые полетели на пол и разбились.

— Что вы творите! — взвыл лаборант.

— Заткнулся! — рявкнул на него Рико.

Он уже обходил стол, целясь в лежащего контролера, но тот не притворялся — Рико его убил.

Тогда Рико осмотрелся.

Ничего необычного тут не было. Несколько терминалов, столы и шкафы с пробирками, химикатами и тому подобной лабораторной посудой, принадлежностями. Однако в противоположном конце лаборатории Рико заприметил дверь и пошагал к ней.

— Туда нельзя! — заорал лаборант, пытаясь загородить Рико дорогу, но тот просто отшвырнул мужчину прочь.

Дверь открывалась просто — достаточно было прикоснуться к сенсорной панели, что Рико и сделал, она ушла в сторону а за ней…

На эдаком подиуме, на операционном столе, стоящем практически вертикально, находилось существо.

Вообще Рико бы мог принять его за человека, но…часть кожного покрова была удалена, а под ним обнаружился каркас из облегченного сплава, повсюду были видны трубки, по которым перетекала небесно-синяя жидкость.

Голова существа была опущена на грудь, поэтому разглядеть лицо Рико не смог.

Однако и того, что он видел, было достаточно, чтобы понять — это синт.

Откуда он тут взялся, зачем, а главное — как попался деусам?

Рико направился к синту.

— Это существо опасно! Не вздумайте…

Легкая затрещина — и назойливый лаборант отправился на пол. В этот раз Рико рассчитал силу, так что мужик отделался несколькими часами без сознания и, вполне возможно, сотрясением. Но ничего, жить будет.

Хотя, наверное, он того не заслуживает. Уж Рико считал, что предатели вроде этого должны понести самое суровое наказание за то, что отреклись от своего вида и стали прислужниками деусов. Но сейчас на это нет времени, а просто убивать Рико не любил, пусть даже человек этого заслуживал.

Рико подошел к синту, взял его за подбородок и поднял голову.

Лицо было вполне человеческим, можно сказать, симпатичным. Но взгляд был отсутствующим, погасшим. Все же, синты — уже не роботы, они гораздо ближе к людям, чем АОДы или им подобные машины.

Равнодушный и пустой взгляд быстро сменился заинтересованным, когда синт разглядел Рико и осознал, что он не деус и уж тем более не лаборант.

— Кто ты? — прохрипел синт.

— Человек, — ответил Рико.

— Ты служишь этим тварям?

— Нет. Я пытаюсь сбежать, — покачал Рико головой, — а что насчет тебя? Как ты тут очутился?

— Ты знаешь, кто я? — удивился синт. Он явно ожидал услышать вопрос, мол, что ты такое, однако Рико его удивил.

— Синт, — ответил Рико, — вы были созданы в моем мире. Затем ушли.

— Вот, значит, как… — хмыкнул синт, — вы воссоздали нашу технологию…

— Как ты тут очутился? — повторил Рико свой вопрос.

— Меня поймали эти твари. Теперь изучают…

— Ты не понял. В этом мире. Почему ты тут?

— Мы исследуем новые миры. Ищем место для себя, — ответил синт.

— А как же то место, куда вы ушли?

— Скажем так…оно не особо дружелюбное.

— Понятно… — кивнул Рико. — Твой корабль? Деусы его тоже держат где-то здесь?

— Деусы? Так называются эти существа?

— Да.

— Интересно…

— Что с кораблем? — напомнил Рико. — Где он?

— Уничтожен.

— Деусы до него не доберутся?

— Там не до чего добираться. Груда металла.

Рико помолчал. Как-то не клеился у них с синтом разговор. Ну еще бы. Как ни крути, а они враги. И то, что оба были пленниками деусов, их, получается, общего врага, друзьями синта и Рико не делало.

— Ты можешь меня освободить? — спросил синт.

— Могу, — кивнул Рико, — а какой смысл? Самостоятельно ты передвигаться не можешь…

— Но ведь у тебя есть корабль? Ты знаешь, как отсюда сбежать? — спросил синт.

Забавно. Он не просил прямо, а в обход, издалека намекал на то, что если Рико может отсюда сбежать, то ему следует прихватить с собой и синта.

Вот только у Рико не было корабля, не было и четкого плана действий. Пока что все происходило случайно, наобум, и пока что Рико везло. Но надолго ли хватит этого везения?

— Мы были пленниками. Смогли сбежать. Где сейчас мои товарищи — я не знаю. Корабля у нас нет, собирались захватить один из звездолетов деусов, — коротко объяснил ситуацию Рико.

— А твой скафандр, оружие?

— Нашел. Случайно оказался в лаборатории, где деусы все это изучали, и…

— Понятно, — перебил его синт, похоже, он о чем-то лихорадочно размышлял.

— Так что, освободить тебя? — спросил Рико. В конце концов, синт сейчас не представляет опасности. Что он может сделать? Обезоружить Рико? Убить его? А зачем? В чем резон? Наоборот, Рико ему нужен, если синт намерен сбежать. Рико станет для него «ногами» или, если угодно, средством передвижения.

Однако синт считал иначе.

— Шансов сбежать у нас нет, — заявил синт.

— Шансы есть всегда, — не согласился Рико.

— Не в этом случае…

— Ну, ты как хочешь, а я все же попытаюсь, — хмыкнул Рико.

— Как знаешь, — равнодушно согласился синт, — могу я попросить об одолжении?

Рико молча глядел на него.

— Уничтожь меня. Чем меньше эти существа узнают о нас, тем лучше.

Рико кивнул.

— И еще одно… Когда они подключали меня к своей сети, я смог разобраться в их софте и кое-что узнал…

Рико терпеливо ждал продолжения.

— Эти, как ты называешь их, деусы, уже знают о вас. О тех, кто прилетел в этот мир. Они знают, как попасть в вашу Вселенную, но пока что не разобрались с гипердвигателем. Но, думаю, скоро смогут…

— Вряд ли, — покачал головой Рико, — я уничтожил лабораторию, двигатели и все данные по исследованиям.

— Это неважно, — заявил синт, — эти существа узнали о возможности перемещения между мирами, а значит, найдут способ, как это сделать. То, что ты уничтожил все исследования, лишь дало вам небольшую отсрочку. Рано или поздно они заявятся в твой родной мир.

— Что ж, значит, тем более мне нужно сбежать и предупредить остальных, — хмыкнул Рико.

— Я желаю тебе удачи, — сказал синт тихо, — без всякой иронии, в самом деле желаю…

— Спасибо, — кивнул Рико.

— Если ты выберешься — у меня есть просьба…

— Слушаю…

— Ты предупредишь людей о деусах, но для нас, синтов, они тоже представляют опасность. Ты должен сообщить о них моим соплеменникам.

— Как? — удивился Рико.

— Есть способы…

— Дело в том, что, быть может, со станции мы сможем сбежать, — вздохнул Рико, — но из этого мира вряд ли. Все наши корабли были захвачены. В этом мире не осталось ни одного звездолета с гипердвигателем.

— Значит, вам придется его построить, — заявил синт.

— Ну да, конечно, — рассмеялся Рико, — легко сказать…

— Открой доступ к своей нейросети, — попросил синт.

— Что? Зачем?

— Открой…

После недолгого колебания Рико все же сделал то, о чем просил синт.

Тут же поступил запрос на прием нескольких файлов. Рико дал «добро».

— Готово, — заявил синт, когда файлы были переданы.

— И что это такое? — поинтересовался Рико.

— Часть файлов — чертежи и инструкции по сборке гипердвигателя.

— Чего-о-о?

— Не бойся. Там нет ничего сложного — разберешься. Во всяком случае, даже если придется потратить пару лет на сборку двигателя — это ведь стоит того, чтобы вернуться домой?

— Конечно, — кивнул Рико.

— Ну вот. Значит справишься.

— Ты сказал часть файлов, — напомнил Рико, — а что еще ты мне передал?

— Это инструкции, как найти синтов и сообщить им об угрозе деусов.

— И как же?

— Ты узнаешь, когда окажешься в безопасности.

— Но…

— Ты узнаешь, — повторил синт, — не стоит об этом беспокоиться. Просто файл, который откроется при выполнении некоторых условий…

— Каких еще условий?

— Это тебя беспокоить не должно. И ты об этом знать не должен.

— Почему?

— Чтобы если ты попадешься деусам — эта информация не досталась им.

— Ладно. Допустим, — согласился Рико, — но что если твои соотечественники мне не поверят?

— Они поверят. Вместе с инструкцией будет файл, который ты им сбросишь. Открыв его, они все поймут и поверят.

— А что в файле? — поинтересовался Рико.

— А ты любопытен, — хмыкнул синт, — там мои наблюдения и соображения по поводу ситуации и деусов в целом, а также рекомендации.

— Что за рекомендации?

— Я предлагаю объединиться с вами, с людьми, — заявил синт.

Рико удивленно поднял бровь.

— Наш общий нынешний враг слишком опасен, — пояснил синт, — нужно забыть о сварах. По крайней мере, пока мы не справимся с ним.

— Понятно…

— Что ж, тогда тебе нужно уходить. Ты и так слишком долго здесь находился…

Рико кивнул и направился было к дверям.

— Ты кое о чем забыл, человек, — окликнул его синт.

Рико развернулся.

— Меня нужно уничтожить, — заявил синт, — как и договаривались.

— Покойся с миром, — вздохнул Рико, поднимая оружие.

— Это лишь отключение, — ответил синт.

Три ярких луча один за другим ударили в синта. Часть его корпуса оплавилась, искусственная кожа и вовсе испарилась.

Дело было сделано. Рико развернулся и пошагал прочь.

Крики и звон металла донеслись до Рико, когда он уже совсем отчаялся.

— Вали его, Джейхем! Давай же! Давай!

Рико бродил по коридорам станции уже минут двадцать. По его прикидкам он давным-давно должен был пересечься с товарищами, однако коридоры оказались настоящими лабиринтами, и он уже решил, что деусы разобрались со старателями, как вдруг…

— Да бей же его, не стой столбом, старый идиот!

Рико узнал голос Юджина и рванул вперед.

Друзья где-то рядом и им явно нужна помощь…

Глава 12

Спасение?

Рико бежал по коридору сломя голову. Звуки боя приближались. Казалось, еще немного, и он будет на месте, но коридор, как назло, тянулся и тянулся, намеков на то, что он куда-то выведет или закончится, пока не было.

Резкий поворот, в который Рико еле вписался, и…

Люди отчаянно махали трубами, железяками, руками и ногами, пытаясь отогнать надсмотрщиков, которые перли напролом.

Несколько человек лежали на полу, но все же большая часть беглецов все еще была на ногах и пыталась отбиться.

Рико на бегу вскинул свой лучемет и короткой очередью снес ближайшего надсмотрщика.

Еще одна очередь, и от второго полетели ошметки.

В этот момент что-то тяжелое опустилось ему на плечо. К счастью, бронескаф с легкостью выдержал удар, а Рико удивленно уставился на паренька, который эту железяку на него и обрушил — у того глаза горели безумием и, похоже, он вообще не понял, что перед ним человек в бронескафе. а не деус.

Парнишка вновь поднял свое импровизированное оружие.

Рико было некогда с ним разбираться. Пнуть в сторону тоже было и некогда и опасно — можно не рассчитать силы и просто так убить человека, единственная вина которого в том, что он впал в эдакое состояние берсерка, пытаясь спасти свою жизнь и свободу.

Рико сделал лучшее, что только возможно в такой ситуации — просто сместился в сторону, пропустив мимо удар, и подскочил к следующему надсмотрщику.

Удар кулаком, закованным в скафандр, усиленный экзокостюмом оказался фатальным для деуса — он рухнул и задергался, но подняться даже не пытался.

Еще несколько выстрелов, и с деусами было покончено. Забавно, но последнего прикончил не Рико, а пленники — увидев, что враги закончились, они всей толпой накинулись на последнего и просто его забили.

Лишь когда один из сражающихся направился к Рико, тот поднял руки и, включив внешние динамики, произнес:

— Воу-воу! Полегче! Остудите свою агрессию, ребята!

— Рико? — из толпы вышел Хороняка. — Это ты?

Рядом с ним появился и Джейхем.

— Привет, парни! — весело отозвался Рико. — Как я? Вовремя?

— Это что, человек? — спросил тот самый паренек, который пытался Рико огреть трубой.

— Да, это свой, — успокоил его Хороняка.

Рико тем временем вглядывался в лица людей вокруг.

— Где Юджин? — спросил он.

Люди начали оглядываться, а Джейхем направился к одному из лежащих на земле, перевернул его, и Рико увидел, что это был Юджин.

— Что с ним?

— Да жив… — буркнул Джейхем и похлопал Юджина по лицу.

Тот дернулся, открыл глаза и нахмурился, словно бы пытаясь понять, где он и что произошло.

— Все, тихо, тихо, — сказал ему Джейхем, — все в порядке!

Юджин дернулся, огляделся, увидел лежащих на полу деусов, затем перевел взгляд на толпу людей, стоящих рядом, и наконец заметил Рико, вернее увидел человека в бронескафе.

— Рико, ты? — спросил он, безошибочно угадав.

— Я, — ответил Рико, — ты как?

— Башка трещит, — поморщился Юджин, — но вроде жив… Сраные железяки!

Он, даже не поднимаясь, пнул ближайшее к нему тело деуса и только после этого с помощью Джейхема поднялся на ноги.

— Ну и? Что дальше? — спросил Хороняка.

— Как и планировали, — ответил Юджин, — ищем ангар, захватываем корабль и сваливаем отсюда.

— А дальше? — спросил Хороняка.

— Что дальше?

— Захватим корабль. А дальше? Нам от погони нужно будет оторваться.

— Оторвемся.

— Ну допустим. А дальше то что? Гипердвигателя у нас нет, домой не вернемся.

— Да чего ты заладил? — зло бросил Юджин. — Для начала не то что с гипердвижком проблему решать, а от погони уйти надо, а до этого еще корабль найти. Разбубнился!

— Да ладно, я так… — смутился Хороняка.

— Так он… — буркнул Юджин, — идем уже…

Хромая, опираясь на Джейхема, Юджин поковылял к коридору. Остальные потянулись за ними.

— Ты откуда скаф достал? — спросил Юджин, когда Рико с ним поравнялся.

— Долгая история, — ответил Рико.

— А мы сейчас ничем не заняты. Рассказывай!

— В лабораторию вломился. Там и наши движки были, и оружие, и бронескафы…

— Еще скафы и пушки остались?

— Нет, — покачал головой Рико.

— А если поискать?

— Нет там ничего теперь.

— В каком смысле?

— Я все разнес.

— Зачем? — чуть не взвыл Юджин.

— Затем, что нельзя было это деусам оставлять. Если они поймут, как работает гипердвижок, смогут сделать свой, как думаешь, что будет дальше?

— Полезут в наш мир, — догадался Юджин.

— Вот именно…

— Ладно, — вздохнул Юджин, — раз говоришь, что все разнес… Хотя, жаль. Может, пара скафов нашлась бы. Они бы нам сейчас не помешали…

Рико шел вместе с остальными. Люди выглядели подавленно, были вымотаны прошлыми схватками, но все же держались. Каждый знал, что сейчас на кону, и несмотря на состояние был готов к новому сражению. Плюс появление Рико вселило во многих оптимизм — все же человек в боевом скафандре, с нормальным оружием резко менял соотношение сил. Причем не в пользу деусов, а как раз наоборот.

Очередной коридор закончился, после чего группа вышла в огромный зал.

Ангар! Не иначе!

Рико видел несколько посадочных платформ, сейчас пустующих, но в дальнем конце стоял небольшой звездолет. Их шанс на побег!

Остальные тоже приободрились, увидев корабль. В конце концов, одно дело — блуждать по коридорам чужой станции, не зная, к чему это приведет, и совсем другое — видеть «билет на свободу».

Они пошагали к кораблю, даже перешли на бег, но…

В противоположном конце зала открылись двери и из них хлынула толпа надсмотрщиков.

Десять…двадцать…тридцать…

М-да… Много…

Рико крепче сжал оружие в руках. Придется туго, очень туго. Все же прав был Юджин — будь хотя бы еще один скаф и пушка…

А так Рико один, батареи в лучемете как минимум на половину просели. Неизвестно, хватит ли энергии, чтобы разобраться со всеми противниками…

Впрочем, не стоит себя обманывать — конечно же не хватит. Пускай даже Рико половину уберет, но останется еще минимум полдюжины надсмотрщиков. И пусть один на один они для него не противники, но если насядут толпой…

А чего уж говорить об остальных, у которых скафов не было. Они тягаться с деусами просто не в состоянии.

И тем не менее, стоило только Рико бросить взгляд на товарищей, все были настроены решительно, все сосредоточены, на лице каждого читалась уверенность.

— Ну, что будем делать? — мрачно разглядывая надсмотрщиков, выстраивающихся в линию, спросил Хороняка.

— Сам как думаешь? — хмыкнул Юджин. — Прорываться, естественно.

— Всех не перебьем, — заметил Хороняка.

— И не надо. Нам главное — добраться до корабля.

— А если кто-то не сможет?

— Что ж, — вздохнул Юджин, — значит, ему не повезло. Но будем ломиться всей толпой. Рико! Прикроешь?

— Естественно.

— Ну, значит вперед…

В этот момент нейросеть Рико ожила. Начали приходить сообщения один за другим, а затем и вовсе запрос на отслеживание местоположения.

Это еще что? Какой-то сюрприз от синта? Или это уже деусы постарались?

— Ну, готовы? — увидев, что Рико замешкался, спросил Юджин.

— Погоди секунду, — ответил Рико, открыв нейросеть и пролистывая сообщения.

Бабка! Быть этого не может! Откуда? Как?

Рико тут же дал добро на отслеживание местоположения.

Буквально спустя секунду Бабка сбросила маршрут и точку, куда нужно прибыть.

Рико попытался было сказать, что они и так уже рядом с кораблем деусов, который собираются захватить, однако Бабка этот план отсекла, настаивая на том, чтобы Рико вместе с остальными направился в указанную ею точку.

— Здесь Бабка! — выпалил он.

— Чего? — нахмурился Юджин.

— Бабка на станции, — повторил Рико, — говорит, чтобы мы шли к ней!

— Как? Откуда она тут? — поразился Юджин.

— Хрень это, — проворчал Джейхем, — я видел, как деусы ее уничтожили еще там, на «Ро-Коте».

— Она могла восстановиться, — заявил Рико, — я много чего ей наворотил.

— Это деусы! — заявил Хороняка. — Точно они! Отвлекают, тянут время.

Он поглядывал в сторону надсмотрщиков, которые медленно, но неотвратимо приближались.

— Это точно Бабка, –у прямо заявил Рико, — я уверен.

Остальные старатели с недоверием глядели на него.

— Проверь, — вдруг заявил Юджин, — спроси что-то такое… — он сделал неопределенный жест рукой. — Бабка о нас много чего знает и юморок ты ей накрутил. Бывает, как выдаст что-то…

— Спроси, что она о нас думает, — выпалил Хороняка.

Рико отправил сообщение и тут же получил ответ.

— Говорит, что мы — слюнтяй, каблук и алкаш. И такой дурацкий вопрос мог придумать только алкаш. Еще спросил бы, уважает ли она нас, — процитировал Рико.

— Да это… Да что… — Хороняка даже потерял дар речи от такой наглости их робота.

— Так… — хмыкнул Джейхем, — и кто из вас слюнтяй, а кто каблук?

— Ну, похоже, я слюнтяй, — хмыкнул Юджин, — только почему и за что — не понимаю.

— Ага, конечно, слюнтяй он, — усмехнулся Хороняка, — мечтай!

— Да чего… — возмутился было Юджин.

— Нужно что-то решать! — напомнил Рико. — Предлагаю идти по ее координатам.

Юджин оглянулся на приближающихся надсмотрщиков, на корабль, до которого было рукой подать.

— Мы прорвемся, — поймав его взгляд и догадавшись, о чем он думает, начал уговаривать Юджина Джейхем, — заскочим в корабль и…

— Если Бабка здесь, то, вполне возможно, она прибыла на «Ро-Коте», — выдвинул встречные аргументы Рико, — уж «Ро-Кот» явно быстрее лоханки деусов…

Юджин принял решение.

— Уходим, — он повернулся к Рико, — веди…

— Борода! Ты чего? — возмутился Джейхем. — Мы же уже почти у цели.

— Уходим! — зло повторил Юджин. — Кто хочет — может попытать удачу. Мы рисковать не будем.

Так как кроме Джейхема остальные лидеры группы ушли, остальные, несколько секунд простояв в растерянности, все же поплелись за ними.

Что бы те ни задумали — с ними шансов больше, ведь теперь прорываться к кораблю пришлось бы меньшим числом, да и без поддержки Рико в его бронескафе и без его пушки, так как он ушел вместе с Юджином и Хоронякой.

Зло выматерившись, последним за ними отправился Джейхем, оставшийся в гордом одиночестве.

Последний луч устремился к надсмотрщику, угодил ему в грудь, и чертов деус споткнулся, запутался в собственных ногах и упал, проехавшись по полу добрых пару метров.

Минус еще один противник, но остался еще один, и он совсем близко.

Когда группа резко развернулась и вместо того, чтобы пытаться прорваться к кораблю, бросилась куда-то вглубь станции, деусы, как казалось, совершенно растерялись, но достаточно быстро пришли в себя и бросились в погоню.

Рико, прикрывающий группу, отстреливался от преследователей и смог нескольких уничтожить. Но вот настал тот момент, когда в лучемете сели батареи. Стрелять было нечем.

Тогда Рико, перехватив оружие, как дубину, врезал ближайшему надсмотрщику.

Усиленный экзокостюмом удар оказался настолько мощным, что просто своротил голову деусу.

Правда, и от лучемета мало что осталось — оружие погнулось, часть деталей отлетела к черту.

Следующего деуса Рико вынужден был встречать с голыми руками. Впрочем, удар кулаком для деуса тоже оказался смертельным.

Да вот беда — их вокруг было уже слишком много.

А что еще хуже — скафандр начал слать уведомления о том, что его собственная батарея имеет низкий заряд и при частом использовании усиления за счет экзокостюма скаф быстро отключится.

Но Рико было плевать.

Либо он отобьется, либо…

Очередной удар, и очередной деус был повержен.

Но как же их еще осталось много…

Еще один деус угомонился, получив прямо в лицо. Но тут же Рико схватил еще один, и еще. Противники навалились, скаф начал сигнализировать об ударах током — так надзиратели угоманивали особо несговорчивых заключенных. Сейчас сила удара была в разы больше — так надсмотрщики надеялись повредить броню, вывести ее из строя.

Вот только скаф был «свежим», из новой серии, и одной из его особенностей было поглощение и инвертирование энергии, так что батарея скафа даже немного подзарядилась после всей череды полученных ударов.

Но Рико от этого было не легче — деусы вцепились в него мертвой хваткой, он пока еще дергался, но видел, что подходят новые противники. Скоро они задавят его массой, не дадут даже шевельнуться, а затем…

Черт подери, как же глупо! Рико даже на мгновение усомнился в том, что его предложение идти к Бабке было правильным. Вот где она, эта Бабка? Где остальные его товарищи?

Он тут же себя одернул — сам же отставал от группы, давая им возможность уйти как можно дальше. А он, Рико, пытался задержать противников.

Задержал, нечего сказать. Слишком уж заигрался, упустил момент, когда нужно было давать деру, и теперь попался…

Внезапно правая рука оказалась свободна, и Рико тут же ударил одного из деусов, нависших на его левой.

Теперь и левая была свободна.

Рико ударил одного противника, второго, третьего. Он месил надсмотрщиков так самозабвенно, так увлекся процессом, что забыл о недавних мыслях, о том, что собирался догонять остальных. Он словно бы впал в транс, и единственное, чего желал — убить как можно больше этих чертовых полулюдей-полуроботов.

Он рычал, как зверь, бил, не прекращая, толком даже не соображая, куда именно целит.

— Рико! Пойдем! Ну же, пойдем!

Рико осознал, что рядом есть кто-то еще кроме деусов.

Он обернулся и увидел перед собой человека в скафандре. Его, Рико, скафандре. Том самом, что он отдал Вадиму.

— Ты еще кто? — рыкнул Рико.

— Не узнал? Богатым буду! — хмыкнул человек. — Вадим я.

— Ты? Как здесь? Почему… — совершенно растерялся Рико, начав задавать вопросы, которые сейчас явно были не к месту.

— Потом! Все потом! — заявил Вадим и, схватив Рико за руку, потащил за собой. — Уходим! Быстро!

Тут Рико увидел и Бабку — она стояла посреди коридора на одном колене и палила куда-то ему за спину.

Быстрый взгляд, и Рико увидел новую волну надсмотрщиков, спешащих к месту битвы.

— Ну же! — прикрикнул на него Вадим.

Рико наконец понял, что от него требуется, и рванул следом за Вадимом.

Они проскочили мимо Бабки, и та, едва только они пробежали, вскочила на ноги, бросилась за ними.

Все трое со всех ног бежали по коридору, а затем Вадим, бегущий первым, вдруг завернул вправо, влетел в какой-то отсек.

Рико сразу понял, что это нечто вроде технического помещения, причем с одним входом и выходом.

Что Вадим делает? Они же в ловушке окажутся!

Рико притормозил, но Вадим оглянулся, замахал руками.

— Давай быстрее! Ну!

Рико решился. У Вадима должен был быть план. Ну на кой черт было звать их всех в тупик?

Однако едва Рико переступил порог отсека, он понял, что не ошибся — это действительно был тупик. Отсюда некуда было деться, и бежать уже поздно — Бабка, которая бежала последней, замерла в дверях и вовсю палит по преследующим их надсмотрщикам.

— Сюда! — позвал Вадим.

Рико открыл было рот, намереваясь высказать Вадиму все, что он о нем думает, но так и застыл — проем двери, ведущей то ли в склад, то ли коморку, был заполнен переливающейся черной жижей. Очень похоже на нефть, но куда чернее и более густая. И Рико был готов поспорить, что это жидкость, но как она удерживается в проеме в вертикальном положении?

— Туда! — указав рукой на жижу, приказал Вадим.

— Что это? — спросил Рико.

— Давай туда. Быстро! — приказал Вадим.

— Да хрена с два, я… — начал было Рико, но Вадим вдруг подскочил к нему, схватил и просто зашвырнул в проем.

Темнота, масса странных ощущений и удар.

Рико обнаружил себя лежащим на решетчатом полу.

Он не без труда поднялся и увидел всех остальных беглецов, Юджина, Хороняку и Джейхема.

— Где это мы? — спросил ошарашенный Рико.

— А ты погляди, — ответил улыбающийся во все тридцать два зуба Юджин.

Рико огляделся. Эти стены, пол, переборки были слишком хорошо знакомыми, и ошибиться Рико никак не мог.

— Это что, «Ро-Кот»? — все еще не веря, спросил Рико.

— Именно.

В этот момент из проема позади Рико появился Вадим, а за ним и Бабка. Вадим тут же закрыл дверь, а когда открыл — никакой черной жижи в проеме уже не было — через проем виднелся коридор жилой палубы «Ро-Кота».

— Что замерли? — воскликнул Юджин. — Бежать надо отсюда! Деусы ведь уже все поняли.

— Никуда не надо бежать и ничего деусы не поняли, — заявил Вадим, — успокойся.

— Как это «успокойся»? У них же полно кораблей, они ведь не дадут нам отойти от станции!

— Мы не рядом со станцией, — заявил Вадим, — мы очень далеко от нее.

— Как это? — переспросил совершенно ошарашенный Юджин.

— А вот так, — Вадим улыбался, любуясь озадаченными, удивленными и попросту растерянными выражениями лиц, — добро пожаловать на свободу, господа!

Глава 13

Застрявшие

Наконец-то на корабле воцарилось спокойствие — всех пленных, которые сбежали вместе со старателями, выгрузили на ближайшей станции повстанцев. На борту остались лишь сами старатели, Джейхем и Вадим, и сейчас «Ро-Кот» уже сутки бесцельно болтался в космосе, а его экипаж усердно думал над тем, что делать дальше.

Собственно, споры и крики довольно быстро закончились, так как дело было не в том, что старатели не могли определить, какой вариант дальнейших действий выбрать, а в том, что выбора то и не было. Вообще.

В конце концов решили немного успокоиться и продолжить «совет» через пару дней. Быть может, у кого-то появятся светлые мысли по поводу их бедственного положения.

Ну а сама «бедственность» заключалась в том, что у старателей был корабль, но на нем не было гипердвигателя, который смог бы переместить «Ро-Кот» в родной мир. И где найти гипердвигатель, было непонятно.

Вот все и сочли за благо не спорить на пустом месте, а обдумать положение и предложить собственные варианты выхода из ситуации.

И пока ни у кого кроме Рико вариантов не было.

Рико же предложил собрать гипердвигатель, но остальные тут же подняли его на смех. Все знали, что Рико пытается разобраться в устройстве движка, вот только достигнуть в этом большого прогресса у него не получилось.

Так что идея была высмеяна — как делать гипердвигатель, если не знаешь, что это вообще такое?

Рико насупился, обиделся на остальных и удалился на техническую палубу. Остальные же занимались чем попало…

Ближе к вечеру Рико наконец покинул свое убежище, вернулся на жилой уровень, добрался до кают-компании и уселся на свободное место у стола, уставился на остальных.

— Наконец-то, — заявил Юджин, — нам как раз человека не хватало. Пришлось одного из дронов подключить, но он, сволочь, карты считает.

Юджин, Хороняка и Джейхем играли в кают-компании в карты. И действительно, четвертым в их компании был…было…

Короче говоря, они взяли часть деталей от Бабки, соединили воедино и, как понял Рико, удаленно подключили к одному из дронов, так что фактически четвертым игроком был один из дронов, находившийся «физически» в своем отсеке, но благодаря сети игравший со старателями.

— Не проще было Бабку четвертой усадить? — спросил Рико. — Стоило ли так заморачиваться?

— Стоило, — ответил Хороняка, — Бабка твоя жульничает. Насмотрелась в сети всяких фокусов и карты передергивает. На хрен с ней играть — я с прошлого раза ей должен еще!

Рико хмыкнул.

— Значит, как в карты играть, так вам не лень было заморочиться, а помочь мне западло…

— Тут хотя бы понятно, что делаем, — пожал плечами Юджин, — а ты что предлагаешь? Собрать гипердвигатель? Вручную? Ха!

— И откуда ты только знаешь, как его собрать? — поинтересовался Джейхем. — Я думал, гипердвижки собрали так, что разобрать их или починить на марше невозможно.

— Все так, — кивнул Рико, — но…

— Но ты разгадал тайну? — усмехнулся Юджин. — Поглядите-ка, какой ты у нас догадостный…

Рико поморщился. С одной стороны товарищей можно понять — с их точки зрения Рико предложил какую-то херню. Ну как можно собрать гипердвигатель на коленке? Но с другой стороны Рико не хотел рассказывать о синте, который сбросил ему чертеж и, так сказать, напутствовал.

Нет, ладно Юджин и Хороняка, но при Джейхеме о таком рассказывать точно не стоило, он, в конце концов, работает на НОК.

Да и Хороняка, мягко говоря, неровно дышал к синтам. Боялся он их, если откровенно. И расскажи Рико о своих приключениях — Хороняка точно его во враги народа запишет…

— Ладно. Пойду, найду Вадима, — буркнул Рико. — Может, он поможет. В отличие от вас, ленивых засранцев.

— А нет его, — заявил Юджин, — иначе чего мы, как думаешь, дрона посадили четвертым?

— А где он? — удивился Рико.

— Улетел, но обещал вернуться, — хмыкнул Хороняка.

— Ага, — буркнул Джейхем, — сейчас с дружками назад заявится и отхватим мы по полной.

— На кой черт ему нас нагибать? — не согласился Хороняка. — Он нас просто мог не спасать.

— Именно! — хмыкнул Джейхем. — Сами бы спаслись.

— Не факт…

— Да факт! Захватили бы корабль деусов и…

— И удирали бы со всех ног. И хрен знает, удрали бы или нет…

— Если не ты был бы за штурвалом, то хрен бы нас деусы достали бы.

— О как! А кто же корабль повел бы? Ты, что ли? Тоже мне, победитель по жизни… Что ж не повел, когда на нас деусы напали?

— Ну хватит уже! — рявкнул Юджин. — Задолбали вы оба! Из пустого в порожнее. Если бы да кабы…если бы у бабушки были яйца — она была бы дедушкой.

— Ага. Вот таким! — хмыкнул Джейхем и кивнул на Хороняку. — Старым и немощным. И слабоумным.

— На себя посмотри, гигант мысли! — огрызнулся Хороняка.

Начался спор, который возгорался уже не раз и должен был продлиться по меньшей мере четверть часа. Так что Рико, пока остальные были увлечены своими разборками, спокойно ушел из кают-компании незамеченным.

С Вадимом все было понятно — опять свалил в другой мир. Честно говоря, это умение Вадима Рико очень сильно напрягало. Быть может, тем, что объяснить этот дар с научной точки зрения у Рико не получалось, а быть может, что Вадим появлялся и исчезал когда хотел — это нервировало…

Как бы там ни было, Хороняка прав — Вадим им не враг, а как раз наоборот. И мотивация его понятна — он хочет вернуться вместе со старателями в их родной мир, чтобы…

Вот здесь Рико и сам запнулся. Чтобы что? Как объяснил Вадим — он хочет иметь «запасной плацдарм». Мир, в который сможет улизнуть, если там, где он обычно лазает, начинаются проблемы. Влип в неприятности — сбежал сюда и здесь же прикупил все, что проблемы может решить — пушку, бронескаф…

С одной стороны все логично, но с другой… Если Вадим так легко может проскальзывать из мира в мир, то что, не может себе найти другой в качестве «плацдарма»? Мутно это как-то…

Впрочем, хрен с ним.

Рико спустился на техническую палубу, вновь уселся за стол, где конструировал делитель напряжения для будущего гипердвигателя, и вновь занялся работой.

Шло у него все медленно, не хватало рабочих рук, но он все еще опасался рассказывать товарищам и о том, что знает, как собрать гипердвижок, и о том, как эти знания получил…

Погрузившись в работу, он продолжал обдумывать текущее положение. Нет, все же ему придется раскрыть свою тайну. Но…сначала надо поговорить с Юджином.

Да, определенно, начать нужно с него.

Рико правильно подгадал момент — на корабле была глубокая ночь, так что остальные члены экипажа уже спали. Ну а на мостике, развалившись в кресле пилота, сидел Юджин.

Он приговорил очередную банку пива и теперь дремал, однако когда Рико зашел на мостик, Юджин тут же встрепенулся.

— А, это ты… — пробормотал он и потянулся.

— Есть разговор, — заявил с ходу Рико.

— Разговор? — хмыкнул Юджин. — Ну давай свой разговор…

— В общем так, — Рико решил приступать сразу к делу, без всяких прелюдий, — я знаю, как собрать гипердвигатель. У меня есть все чертежи и, можно сказать, подробная инструкция по сборке и настройке.

— О как? — вновь хмыкнул Юджин. — И откуда они у тебя?

Похоже, он не относился ко всему сказанному Рико серьезно. Более того, судя по его скепсису и иронии, он считал, что Рико просто устал и его понесло. Не в себе, проще говоря.

— Там, на станции, после того, как я нашел скаф и оружие, обнаружилась еще одна лаборатория, — сказал Рико, — в ней был синт.

— Чего-чего в ней было? — насторожился Юджин.

— Синт. Помнишь еще, кто это такие?

— Так…продолжай.

— Он был сильно поврежден. Вытащить его не получилось бы. Тем более что тогда я вообще не представлял, куда идти, где вас искать и…в целом не понимал…

— Ну ясно-ясно, — закивал Юджин, — дальше давай!

— В общем, я предложил синту рискнуть, но он предпочел остаться. Попросил, чтобы я его убил. А еще он взял с меня обещание, что я предупрежу других его собратьев.

— О чем?

— О том, что есть деусы, и о том, какую опасность они представляют…

Юджин не перебивал, слушал уже куда более внимательно и глядел на Рико серьезно. Прежний скепсис испарился без следа.

— Синт сказал, что для нас и для них деусы являются серьезной опасностью, что нужно связаться с другими синтами, рассказать о том, что случилось. А еще он сказал, что у нас есть шанс объединиться с синтами против деусов.

— Вот как? — хмыкнул Юджин. — И с чего он решил, что синты нам поверят и захотят работать с людьми только потому, что он так сказал?

— Ты забываешь, что синты — не люди. У них совершенно по-иному устроено мышление. Так что если он сказал, то…

— А если они нам банально не поверят?

— Синт сбросил мне несколько файлов, которые я должен буду передать его собратьям. Так понимаю — это будут главные доказательства его слов и аргументы в пользу его идеи.

— А что в тех файлах?

— Не знаю.

— Так вскрой!

— Их еще нет.

— Так…теперь не понял. И кстати, а как нам синтов искать-то?

— Вот это самый интересный момент, — вздохнул Рико и рассказал обо всем, что знал.

Юджин выслушал его, а затем с задумчивым видом замер в своем кресле, уставившись в одну точку.

— Ну, что задумался? — спросил Рико.

— Да пытаюсь переварить услышанное, –ответил Юджин, — осознать, так сказать…

— Ну а вообще какие мысли?

— Ну какие? — пожал тот плечами. — Это синты. Они сами по себе –опасность. Причем большой вопрос, кто хуже — деусы или они.

— В конце концов, даже после того, как они вылезли со своей планеты, — заметил Рико, — не устроили нам тотальную войну, а тихо-мирно свалили…

— Наивный! — улыбнулся Юджин. — Только потому, что у них не было достаточно сил, чтобы устроить нам войну. Они свалили не для того, чтобы где-то там доживать свой век. Они собираются с силами.

— Да с чего ты взял?

— А с того, что летают и лазают где ни попадя. Как, по-твоему, к деусам их угораздило попасть?

— Так и мы тоже прыгаем по мирам и лезем куда надо и куда не надо, — парировал Рико.

— Мы — человеки, и мы не скрываем своих мотивов и желаний. А синты — те еще хитрые твари.

— Хорошо, — вздохнул Рико, — но подумай — если человечество не сможет само справиться с деусами, что делать?

— Вот тогда и будем искать союзников.

— А если к тому моменту потенциальные союзники уже будут захвачены деусами?

Юджин поскреб макушку.

— Слушай, — заявил он, — ты чего ко мне пристал? Я что тебе провидец или спец по всяким формам жизни непонятным? Мне о таком думать противопоказано — башка кипит.

— Об этом мы можем и потом подумать, — кивнул Рико, — сейчас вопрос вообще в другом. Ты домой хочешь?

— Естественно!

— Для этого нужно собрать гипердвигатель. У меня все для этого есть, не хватает только помощников. Или, думаешь, синт какое-то западло мне вместо гипердвигателя подкинул?

— Ну…не знаю, — пожал плечами Юджин, — если он хотел, чтобы ты связался с его товарищами, то вряд ли западло подсунул…

— Вот и я о том же. Движок собирать надо!

— Так что ж ты раньше молчал? — возмутился Юджин. — Мы-то думали что ты того…двинулся малехо от пережитого!

— Да знаю, — отмахнулся Рико, — но…как об этом рассказать?

— Ну вот же, мне рассказал? В чем проблема?

— В том, что тебе рассказал. А как Хороняке и Джейхему это сказать?

— А в чем сложность? — нахмурился Юджин.

— Хороняка боится синтов до потери пульса. А Джейхем…какой бы он славный парень ни был, а кажется мне, что когда вернемся домой — он меня с потрохами безопасникам НОК сдаст.

Юджин хмыкнул и задумался.

— А ведь да, есть такое…

— Ну вот. Как им все это объяснять?

— Никак. Скажешь, что долго ломал голову над устройством гипердвигателя и вот — придумал. А я тебя поддержу.

— А если они все равно откажутся помогать? — спросил Рико.

— А что им остается делать? Будем торчать тут, на «Ро-Коте», до конца дней? Или пойдем на таран какого-нибудь корабля деусов?

— Почему сразу так? Еще можно присоединиться к местным повстанцам и…

— Ну, на хрен! — поморщился Юджин. — Задолбало меня влезать в чужие разборки. И Джейхему с Хоронякой, я думаю, тоже. Так что будут они работать, как миленькие!

— Но все равно остается проблема, — напомнил Рико, — когда мы соберем движок и прыгнем — Джейхем однозначно сдаст безопасникам…

— Вот когда соберем, прыгнем, и прыгнем куда надо — будем думать над следующей проблемой, — заявил Юджин.

— А что думать? Все уже понятно… — вздохнул Рико.

— Не мороси, — одернул его Юджин, — варианты всегда есть.

— Например?

— Например, высадить тебя где-то, где НОК тебя не найдет. Поговорить с Джейхемом, чтобы он не трепался…

— Да ты сам понимаешь — бесполезно это, — покачал головой Рико.

— Может быть, — легко согласился Юджин, — тогда грохнем Джейхема и всех делов.

Рико оторопело уставился на Юджина.

— Да шучу я, шучу! — хмыкнул тот. — Что-то ты в последнее время юмора вообще не понимаешь. Хотя, это тоже вариант. Гарантированный.

— Ну нет, на такое я пойти не могу, — мрачно буркнул Рико.

— Я ведь сказал — нам еще домой попасть надо, — напомнил Юджин, — а до этого движок сделать. А что там дальше будет и как с этим бороться — решать начнем уже на месте. Пока другие задачи есть. Согласен?

Рико кивнул.

— Ну вот и все…

На следующий день, когда Рико, как обычно, ковырялся на технической палубе, собирая очередную деталь для будущего гипердвигателя, к нему заявились все трое — Юджин, Хороняка и Джейхем.

Джейхем и Хороняка выглядели недовольными, но все же, видимо, Юджин смог их убедить в том, что работа Рико вовсе не бесполезная.

Рико даже было интересно, что же им такого наплел Юджин, что оба согласились помочь.

— Ну что, пацан, — проворчал Хороняка, — будем собирать гипердвигатель?

— Уже собираю, — отозвался Рико. — А вы чего? Поиздеваться пришли?

— Нет, — ответил Джейхем, — Юджин нам объяснил, что ты долго корпел над всем этим… Ума не приложу, как ты умудрился разобраться в устройстве, которое даже не вскрывал ни разу.

— Ничего сложного, — пожал плечами Рико, до которого дошло, какую легенду для него состряпал Юджин, — там запчасти видел, тут. На станции пара чертежей на глаза попалась… Дальше что-то додумал, что-то придумал, и вот…

— Очень надеюсь, что эта штуковина работать будет, — проворчал Хороняка, — не хотелось бы поджариться на своем собственном корабле.

— Не ссы! — хлопнул его по плечу Юджин и повернулся к Рико. — Ну? Чего молчишь, чего ждешь? Давай, распределяй задачи…

Работа закипела. То, на что Рико требовалось несколько дней или даже недель, вчетвером можно было сделать за день. Плюс в скором времени на «Ро-Коте» вновь появился Вадим, который, как выяснилось, притащил свежей еды и даже пиво, а затем присоединился к старателям — помогал собирать гипердвижок.

Сидя в кают-компании за столом, пережевывая привезенную Вадимом пищу, Хороняка хмыкнул.

— Слушайте, а может, зря мы заморачиваемся? Вон, пусть Вадим закинет нас в какой-нибудь из миров, где он был. Вполне можем там осесть…

— Домой хочу, — буркнул Юджин, — Марго хочу увидеть, да и вообще — наш мир… А ты что-то, как я погляжу, к своей зазнобе вообще не спешишь, старый?

— Ну почему сразу не спешу? — возмутился Хороняка. — Хотелось бы увидеть, но…жить в другом мире лучше, чем сгореть на корабле или провести тут несколько лет.

— Не проведешь, не ссы! — успокоил его Юджин. — Лучше не причитай и фигню всякую не накидывай нам, а работай. Быстрее соберем движок — быстрее домой попадем.

— Если бы…

Долгих четыре месяца у старателей ушло на то, чтобы собрать гипердвигатель, начать его тестировать, затем еще проводить доработки и донастройки.

Но теперь все вроде как было в порядке. Оставалось последнее, самое главное испытание — включить гипердвижок и попытаться прыгнуть домой.

И этот день настал…

Глава 14

Домой

Рико ожидал чего угодно — что гипердвигатель, который они собрали, окажется огромной бомбой, которая разорвет на клочки не только экипаж, но и сам «Ро-Кот», что гипердвигатель просто не будет работать, что он станет эдакой последней шуткой синта, к удивлению людей обладавшего чувством юмора, пусть и черным. Или же что гипердвигатель все же сработает, но не так, как надо, и в результате с ними со всеми случится нечто, что лучше вслух вообще не говорить.

Однако прыжок произошел, и пока ничего плохого не случилось. Рико услышал, как гипердвигатель, отработав, тут же отключился, перешел в режим ожидания и охлаждения. Это значило только одно — «Ро-Кот» куда-то прибыл.

Теперь только осталось понять, куда. Рико очень боялся (хотя никому об этом не говорил), что несмотря на все расчеты и просчеты, гипердвигатель отработает не так, как прежний, и занесет тогда старателей к черту на кулички.

Впрочем, если отбросить лишние страхи, Рико понимал, что вернуться назад, в мир деусов, не составит труда. Однако придется помучаться, пытаясь вычислить настройки для гипердвигателя, чтобы он переместил «Ро-Кот» в родной мир старателей.

Но вот прыжок был совершен, и теперь нужно было выяснить, где они находятся.

К сожалению, гипердвигатель, построенный по чертежам синта, оказался чрезвычайно прожорливым — едва экипаж пришел в чувство после прыжка, как Юджин удивленно хмыкнул — накопители были практически просажены до нуля.

— Вот это да! — буркнул Юджин и принялся отключать одну систему корабля за другой — реактору нужно было время, чтобы восполнить запасы и зарядить накопители.

С одной стороны это чрезвычайно опасно: они черт знает где, что рядом — непонятно. А вдруг они оказались неподалеку от какой-нибудь враждебной станции и их уже засекли? Что если враги уже приближаются?

С другой стороны, если бы Юджин этого не сделал, накопители в считаные секунды могли бы окончательно сесть, и тогда для их запуска пришлось бы устраивать танцы с бубном: накопители разрядились, у реактора сработали бы защитные протоколы и он бы отключился. Чтобы запустить его, нужно было бы зарядить резервные аккумуляторы, а для этого пришлось бы вручную разворачивать солнечные панели на корпусе корабля, заряжать аккумуляторы, и только после этого получилось бы запустить реактор. И опять же — затем ничего какое-то время нельзя было бы включать. Следовало ждать, пока реактор запитает хотя бы аварийные накопители, с которых затем можно было бы запустить системы корабля. А затем еще основные заряжать…

Короче говоря, Юджин принял лучшее из возможных решений. Пусть на пару часов они оказались совершенно беззащитны, однако для всех вокруг они должны казаться безжизненным куском металла, черт знает сколько болтающимся в пустоте.

Конечно, старателям могло «повезти» и потенциальный враг мог оказаться совсем близко, но…в масштабах системы это «близко» очень и очень относительно. Чтобы приблизиться к «Ро-Коту», противникам понадобится несколько часов. Ну а если корабль начнут брать на абордаж, то старатели об этом узнают, и вот тогда уже станет понятно, как они попали. Тогда уже можно будет начхать на все — включать реактор, отбиваться любым способом и пытаться сбежать.

А пока…

На корабле стояла тишина и практически полная темнота. Даже аварийные лампы не горели, лишь несколько, имеющих собственные аккумуляторы, слабо освещали отсеки и коридоры.

Старатели тоже сидели молча, на своих местах, вслушиваясь в тишину, готовясь к любым неприятностям.

Прошло пять минут, десять, а неприятности никак себя не проявляли.

— Как думаете, мы дома? — спросил Хороняка.

За долгое время неожиданно прозвучавший вопрос заставил остальных дернуться от неожиданности.

— Ты, Хороняка, молча посидеть не можешь? — проворчал Юджин. — Язык немеет или во рту завонялось?

— А чего сидеть и молчать? Думаешь, нас кто-то услышит?

— А вдруг?

— Через вакуум? Ага…

— Да мало ли…

— Мало ли что? — рассмеялся Хороняка. — Если мы не в родном мире, то что, тут вакуум другой?

— Заткнись уже! — шикнул на старика Юджин. — Просто помолчи и не нервируй. Ты видишь, все и так на взводе.

— Так я пытаюсь разрядить обстановку.

— Нормально все с обстановкой, так что молчи.

— Ладно…

Вновь наступила тишина. Рико старался просчитать, как много времени нужно, чтобы можно было запускать реактор, однако когда он был на середине расчетов, Хороняка вновь нарушил тишину. Он громко икнул.

— Извиняюсь, — буркнул он, и тут же вновь икнул.

— Да ты можешь заткнуться? — разозлился Юджин.

— Да я ж извинился… — несчастным голосом простонал Хороняка,– я ж не виноват, что оно само…

— Пить надо меньше! — буркнул Юджин.

— Или больше! — хихикнул Хороняка, и тут же полез за фляжкой.

Несмотря на царящий на мостике полумрак, Рико отлично знал, что происходит — Хороняка громко открутил крышку своей фляжки, а затем послышались громкие, следующие один за другим глотки.

— Будто в бездонную бочку, — заметил Джейхем.

— Фу-у-у… — довольно выдохнул Хороняка, — хорошо…

— Да ты заткнешься или нет? — рявкнул Юджин.

Хороняка наконец-то затих.

Рико мысленно засмеялся. Нет, все-таки забавно. Раньше эту привычки Хороняки он не замечал, но сейчас…

Опять наступила тишина. Остальные принципиально не хотели говорить, чем неимоверно раздражали Хороняку — тот ерзал на своем месте, но памятуя о том, что это злит Юджина, помалкивал.

Наконец и он успокоился.

Рико закончил просчеты. По идее нужно было продержаться еще минут десять, после чего можно было бы включать…

Щелк!

Резкий и неожиданный звук сбил Рико с мысли.

Щелк!

Да это еще что? Кто-то лезет к ним в корабль? Но не похоже…

Щелк!

— Да мать его, что это такое? — не выдержал Юджин.

— Чего ты взбеленился? Ничего такого, — тут же заявил Хороняка, — успокойся!

— Что это за звук?

— Какой?

— Щелчки эти! Что это?

— Понятия не имею…

Вновь тишина и… Щелк!

— Хороняка, мать твою! — взвыл Юджин. — Ты можешь просто спокойно сидеть? Тебе что, пять лет?

Тут уже и до Рико дошло, что Хороняка просто хрустел пальцами.

— А что такого? Ты запрещал разговаривать, — возмутился Хороняка, — я ничего и не говорил.

— Господи! Как же ты бесишь! — прошипел Юджин. — Все, на хрен! Включаемся.

— Но накопители… — начал было Вадим, сидевший, как и остальные, на мостике и терпеливо ждавший часа Х.

— Плевать! — рявкнул Юджин. — Нет сил терпеть! Тем более из-за этого…старого дурака! Он же невыносим!

— Юджин, успокойся, — как можно более спокойным тоном сказал Рико. — Хороняка! Ты тоже прекрати.

— Ладно… — буркнул тот.

Борода, казалось, тоже немного успокоился.

И едва только воцарилась тишина, как…

Хрусь!

Юджин с воплями рванул к терминалу, принялся запускать энергосистему.

— Хороняка! — укоризненно рявкнул Рико.

— Что? — пожал плечами Хороняка. — Я нервничаю! А когда разминаю пальцы — это меня успокаивает.

— Убил бы… — прошипел сквозь зубы Юджин.

Корабль вздрогнул, где-то что-то загудело и тут же вспыхнули лампы на мостике. Свет несколько секунд мерцал, становился то ярче, то тусклее, пока наконец все не стабилизировалось.

— Все! В аварийках есть энергия, — объявил Юджин, — пара часов, и перейдем на основную систему — дальше реактор все догонит.

— Это если стрелять или прыгать не придется, — напомнил Джейхем.

— Все претензии к этому старому олуху, — отмахнулся от него Юджин.

— Давай уже, смотри, где мы! — приказал «старый олух».

— Без тебя бы не догадался! — проворчал Юджин, чьи пальцы уже мелькали над клавиатурой. — Так, скан пошел. Теперь ждем…

— А чего ждем? — спросил Вадим.

— Система сейчас будет сравнивать расположение звезд и так сможет определить наше точное местоположение, — пояснил Юджин. — Кстати, надо и скан системы включить — мало ли…

— К черту точное местоположение! — буркнул Хороняка. — Мы дома или нет?

— Сейчас узнаем… Господи! Да помолчи хоть минуту, старый хрыч! Что ты все время под руку каркаешь!

Потекли тяжелые и напряженные секунды ожидания.

Рико даже показалось, что все это затянулось куда дольше, чем когда они сидели вообще на обесточенном корабле.

— Есть! — радостно завопил Юджин. — Есть совпадение!

— И это значит… — начал Вадим.

— Это значит, что мы дома, — улыбнулся Рико, — теперь осталось дождаться, пока навигационная система не определит, где именно мы находимся, и затем…

— Вот же черт… — выпалил Юджин.

— Что там еще? — напрягся Рико.

— Корабли. Рядом с нами какие-то корабли…

— Какие? Чьи?

— Ну, судя по виду, человеческие. Я бы даже сказал, знакомые до боли…

Рико открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как вдруг Юджин встрепенулся.

— Есть местоположение!

— Ну? Где мы? — в один голос начали спрашивать остальные.

— Мы дома, — как-то мрачно ответил Юджин, — но…

— Да пофиг, что там «но», — рассмеялся Хороняка, — главное — мы вернулись. Все, на хрен! Никуда я больше не полечу. В гробу видал я эти приключения. От них только нервы одни, а толку…

— Да помолчи ты, балаболка! — шикнул на него Джейхем. — Юджин! Что там за «но»? И чьи корабли рядом с нами?

— Мы на территории первовидца, — словно выплюнул слова Юджин, — черт, вот же попали…

— М-да, из огня да в полымя, — хмыкнул Джейхем.

— Задница, — резюмировал Хороняка, — полная.

— Может, объясните, что это значит? — спросил Вадим. — Мы в вашем родном мире, но что это за первовидец? Я так понял, что мы на его территории, и это плохо. Почему?

— Те, на чьей стороне мы, враждуют с первовидцем, — пояснил Рико, — а его сторонники — это религиозные фанатики, которые на нас давно зуб имеют.

— Отлично, — хмыкнул Вадим, — значит корабли, что к нам летят, это корабли первовидца?

— Скорее всего…

— Так чего мы не пытаемся удрать?

— А действительно! — встрял Хороняка.

— Не получится, — мрачно отозвался Юджин, — четыре корабля. Все рядом с нами.

— И что? Не из такого выворачивались!

— Проблема в том, — вздохнул Юджин, — что один из кораблей рядом с нами — крейсер. И на нем установлена стазис-сеть. Он нас ею удерживает.

— Черт подери… — проворчал Хороняка, — зря мы раньше не включились. Так бы…

— Если бы не ты, — зло произнес Джейхем, — они бы решили, что мы просто старый остов уничтоженного корабля. А так включились и спалились по полной…

— И что будем делать? — спросил Вадим.

— А что делать? — пожал плечами Юджин. — Сбежать не получится. Отбиться — тоже. Видимо, придется сдаваться…

— Я предлагаю сидеть в обороне, — заявил Рико, — будем держаться до последнего. А вдруг повезет?

— Как? Мы на их территории, и ты хоть представляешь, сколько бойцов на крейсере? Ну продержимся мы полчаса, а дальше что?

— А удрать мы, значит, не можем, так как эта самая стазис-сеть нас удерживает? — спросил вдруг Вадим.

— Ну да…

— А отключить ее можно как? С мостика крейсера?

— Ну…да.

Рико уставился на Вадима. У того, похоже, созрел какой-то план. И Рико, пусть пока на уровне догадок, понял, что тот задумал.

— Что нужно, чтобы отключить? — спросил Вадим. — Условно говоря, нажать кнопку и…

— И что? — уставившись на него спросил Юджин.

— Этого достаточно? Сеть отключится или нужно ждать какое-то время?

— Отключится.

— Ну, тогда у меня есть идея, — заявил Вадим.

Рико, Бабка и Вадим были практически готовы. Оставалось дождаться только Джейхема, который изъявил желание отправиться вместе с ними. И он как раз сейчас заканчивал облачаться в скаф.

— Все равно не понимаю, что вы задумали, — ворчал он, — что значит «абордаж»? Как? Мы ведь «зафиксированы» сетью, да и в целом, как вы себе это представляете — лезть на крейсер, который буквально напичкан противниками, как…как…

— Чего вообще тогда решил с нами идти? — спросил Вадим. — Если так ничего и не понял — зачем лезть в заведомо бессмысленное предприятие?

— Хочу принести пользу, — буркнул Джейхем.

Рико предпочел промолчать. Он уже понял, что к чему — хоть Вадим и изложил свою идею предельно точно, остальные в нее просто не поверили. И это даже несмотря на то, что еще совсем недавно они со станции деусов в одного мгновение переместились на «Ро-Кот».

Как объяснить тот перенос? Но, видимо, человеческая природа берет свое, и Джейхем как-то сам для себя нашел объяснение. А сейчас лез, чтобы убедиться, что его объяснение верно. Ну, или наоборот — доказать самому себе, что ошибался.

А вообще Рико был уверен — Джейхем хочет воочию увидеть, как работает «дар» Вадима. И теперь уже никаких сомнений — НОК об этом узнает.

Рико мысленно хмыкнул и похвалил себя за то, что так и не открыл Хороняке и Джейхему, откуда он знает, как сделать гипердвигатель — Джейхем его однозначно сдал бы. И тогда пришлось бы долго и нудно рассказывать свою историю безопасникам НОК.

Впрочем, от нее и так не увернуться — гипердвигатель они смогли собрать, и Рико предстояло объяснить, откуда он знал, как и что делать.

Легенду он уже придумал, но вот что делать с Вадимом, когда безопасники начнут спрашивать о нем…

Хотя, может, Рико ошибается и Джейхем не собирается никому и ничего сдавать?

— Все, готов! — объявил Джейхем.

— Ну, тогда пошли, — Вадим подошел к дверному проему, ведущему из отсека в коридор, и, коснувшись сенсора, заставил дверь закрыться. Далее он прикоснулся к двери и прикрыл глаза.

Так он стоял секунд тридцать или чуть более.

Из тех объяснений, которые Рико смог от него получить, в этот момент Вадим искал дверь, через которую можно появиться в «конечной точке». В данном конкретном случае либо на самом мостике, либо рядом с ним.

Кажется, нашел — Вадим вздрогнул, открыл глаза и вновь тронул сенсор — дверь уползла в сторону, но теперь за ней не видно было коридора. Вместо него в дверном проеме появилась черная непроглядная жижа, постоянно движущаяся, будто бурлящая. Точно такая же, как тогда, когда Рико впервые увидел ее на станции деусов.

— Бегом! — приказал Вадим и первым рванул в им же созданный «портал» — иначе назвать эту штуковину Рико просто не мог.

Следующей за Вадимом в портал отправилась Бабка.

Задержав дыхание, будто собирается прыгать в воду, Рико шагнул за ними.

Он зажмурился, когда проходил через «черную жижу», хотя был в скафандре, глаза и лицо его защищал шлем. Спроси кто Рико — он бы и сам не смог ответить на вопрос, зачем это сделал. Чисто рефлекторно, наверное.

Мгновение, и Рико очутился в отсеке, который скорее всего был эдакой «дежуркой» на большом корабле. Уже несколько тел лежали тут и там, на стенах виднелись черные ожоги от импульсов, которые туда угодили.

— Что за…

Следом за Рико из портала появился Джейхем, который сейчас удивленно разглядывал место, в котором оказался.

— Это где мы? — спросил он наконец.

— На крейсере, — ответил Вадим, — как можно ближе к мостику.

— А это что тут…

— Противник, — ответила Бабка, — вероятно спецотсек охраны мостика.

— Охренеть! — только и хмыкнул Джейхем. — Это вы их, что ли?

— Бабка, — признался Вадим. — Значит так, запоминайте дорогу, если что-то пойдет не так и мы разделимся — нужно бежать сюда. Не попадете в этот отсек — не попадете и на «Ро-Кот». Ясно? Вот и отлично. Теперь вперед. Бабка! Где мостик?

— Справа, двадцать метров, шлюз, — отрапортовала та, — за ним мостик.

Если честно, Рико и сам никак не мог поверить в то, что им удалось так легко оказаться на крейсере, еще и так близко от святая святых — мостика.

Но с реальностью не поспоришь. Вот же он, здесь стоит…

Пройдя через шлюз, четверка с нетерпением ждала, пока откроется внутренняя дверь — Бабка уже взломала систему контроля (благо у святош из Этернии системы охраны были тем еще дерьмом).

— Открываю! — объявила Бабка, и дверь действительно ушла в сторону.

— Вперед! Вперед! — заорал Рико, первым перешагнув порог и держа оружие наготове.

Глава 15

Как хорошо дома

Люди, находившиеся в тот момент на мостике, оказались совершенно не готовы к такому повороту событий.

Ну еще бы — они захватили корабль, непонятно как объявившийся в системе, команда бойцов уже готовилась взять его на абордаж, сенсоры и датчики не засекли никого постороннего на корабле, не засекли вторжения на крейсер, и вдруг вот они, уже на мостике.

Один из первых отошедших от шока офицеров схватился было за кобуру, но тут же получил в грудь короткую очередь, распластался на терминале, за которым только что сидел, и медленно сполз на пол, оставляя на экранах и клавиатуре потеки крови.

Таких же смельчаков на мостике нашлось еще двое, и с ними расправились так же быстро, как и с первым.

Остальные предпочли не дергаться.

— Где терминал управления сетью? — рыкнул Рико, обращаясь к ближайшему к нему «заложнику».

— Т-там! — испуганно ответил тот и указал на нужный терминал.

Джейхем тут же подскочил к терминалу, схватил за грудки сидевшего там человека.

— Сеть отключил! Ну!

Тому дважды повторять не пришлось — он нажал несколько клавиш.

— Все, есть! Мы свободны! — послышался в наушниках голос Юджина. — Убирайтесь оттуда.

— Пока еще рано… — ответил Рико.

— Что? Ты чего там задумал?

— Есть пара идей, — буркнул Рико и повернулся к оператору, который отвечал за орудийные системы. — Навести орудия на другие корабли!

— Что? Я не… — начал было тот, но получил тычок от Рико.

— Или это сделаешь ты и быстро, или я вышибу тебе мозги и сделаю все сам.

Угроза сработала.

Убедившись, что орудия крейсера наведены на другие корабли этернийцев, Рико сделал повелительный жест.

— Огонь! — приказал он.

— Но…

— Огонь! — с нажимом повторил Рико.

Пол завибрировал — орудия крейсера начали стрелять.

Камеры на корпусе давали отчетливую картинку, и Рико наблюдал, как лучи и снаряды устремились к другим кораблям вражеского флота.

Надо отдать должное противнику — вряд ли на тех кораблях поняли, что вообще происходит, однако при первых же попаданиях они включили щиты.

Но один из них, явно не готовый к подобному, промедлил, за что и поплатился — прежде чем щит был активирован, парочка снарядов успели долететь и врезаться в корпус. Причем один из них смог пробить броню, прошил обшивку и…грянул взрыв.

Похоже, снаряд угодил или в танкеры с топливом или же в реактор. Как бы там ни было, а грянула яркая вспышка, в которой корабль и исчез. А когда вспышка исчезла — на месте корабля остались лишь обломки.

— Ну, теперь-то уходим? — поинтересовался Вадим.

Рико поглядел на царящую в космосе панику, на мечущиеся вокруг крейсера корабли. Наверняка экипажи сейчас в полном замешательстве — их атаковали, но кто и откуда — они понять не могли.

Ну а пока происходила вся эта вакханалия, «Ро-Кот» отходил все дальше и дальше.

Вообще, Рико только сейчас осознал, что он учудил — атака других кораблей флота этернийцев была делом чрезвычайно опасным — поблизости не было никаких других звездолетов, а значит этернийцы могли решить, что атаковал их именно «Ро-Кот», и ударить они могли по нему. Тем более он как раз в этот момент удирал.

Видимо противник был твердо уверен, что «Ро-Кот» схвачен сетью крейсера, что на его борту сейчас абордажная команда этернийцев, и именно это «Ро-Кот» спасло.

Как бы там ни было, пусть Рико и ошибся, однако все удалось — «Ро-Кот» уже ушел на достаточно большое расстояние, где достать его этернийцы никак не могли. Догнать по идее тоже не получилось бы.

Конечно, совершить прыжок «Ро-Кот» сейчас не мог — накопители все еще разряжены. Но…можно лететь по системе несколько дней — противник вряд ли догонит. А за это время в накопителях соберется достаточно энергии, чтобы сбежать отсюда.

— Уходим!

В этот раз Вадим не спрашивал, его голос прозвучал в приказном порядке и Рико вынужден был подчиниться.

Но он и не собирался протестовать — все, что было можно, они уже сделали — «Ро-Кот» освобожден, в рядах противника царит хаос.

Хотя…кое-что еще можно сделать.

Рико, шедший последним, уже у дверей шлюза вскинул оружие и прошелся длинной очередью по терминалам.

Люди, все еще стоявшие с поднятыми руками, бросились на пол, боясь, что зацепит и их, но Рико только это и надо было. Он разнес несколько терминалов (в надежде, что это приведет к потере контроля над крейсером — он попросту не сможет продолжать погоню за «Ро-Котом»), а также ненадолго задержал всех, кто был на мостике — можно было не бояться, что они быстро оклемаются и бросятся в погоню.

Как оказалось, напрасно. Едва только за Рико закрылась дверь в шлюз, в нее тут же угодили несколько ярких лучей — этернийцы уже поднялись на ноги и схватились за оружие.

Но было уже слишком поздно — абордажная команда «Ро-Кота» благополучно покинула мостик.

Заскочив в отсек, Рико, шедший последним, закрыл за собой дверь, а Вадим тут же дернул ее на себя и…за дверью уже не было коридора — была все та же черная непроглядная жижа.

— Пошли! — приказал Вадим, и Джейхем, Бабка и Рико один за другим заскочили в дверной проем.

Последним прошел Вадим.

Рико вновь был на «Ро-Коте», будто никуда и не уходил. Джейхем и Бабка уже были тут, а спустя секунду появился и Вадим.

Он закрыл за собой дверь, а затем вновь открыл. Черная жижа пропала, за дверью оказался коридор «Ро-Кота».

— Эй! — заорал с мостика Юджин. — Все в порядке?

— Более чем! — ответил Вадим.

— Черт! Никак к этому не привыкну. Что там произошло?

— Да ничего такого — Рико приказал стрелять по другим кораблям этернийцев.

— А потом еще и разнес несколько терминалов на мостике, — добавил Рико.

— Офигеть… — покачал головой Хороняка, — вот так запросто можно пролезть куда угодно и устроить там… Это…

— Как ты это делаешь? — спросил Джейхем у Вадима.

Тот лишь пожал плечами.

— Это что, технология такая? — упорствовал Джейхем.

— Скорее дар, — ответил Вадим.

— И как ему научиться?

— Не знаю…никак. С ним нужно родиться.

— Ну нет. Не может быть, — не согласился Джейхем, — это можно повторить! Если провести несколько исследований, то…

Рико мысленно отметил этот момент. Джейхем уже примеряется к умениям Вадима. Джейхем уже придумал, где и как их можно использовать и, в этом Рико был готов поклясться, он уже глядит на Вадима, как на эдакую «лягушку», которую нужно отнести в лабораторию, вскрыть и тщательно изучить.

И это Рико совершенно не понравилось. Похоже, все идет именно по тому сценарию, который Рико и предполагал — Джейхем сдаст НОК Вадима при первой же возможности. А если бы Рико рассказал о том, что столкнулся с синтом и что от него получил — Джейхем доложил бы и об этом НОК.

М-да…неприятный момент, когда рядом с тобой «стукач». И ведь что самое обидное — Джейхем тогда с деворарами поддержал Рико, согласился с тем, что люди не должны попасть в тот проклятый мир, не должны притащить девораров в свой родной. А тут…

На «Ро-Коте» все уже худо-бедно успокоились. Никого уже не напрягали этернийцы, наконец очухавшиеся от случившего и висевшие на хвосте — они гнали старателей уже вторые сутки. Однако догнать, перехватить, поймать у них не было ни единого шанса.

Конечно, всегда существовал шанс, что этернийцы позовут подмогу, и из соседней системы сюда прыгнет еще один или даже несколько вражеских кораблей.

Точнее не только существовал шанс, но и случалось такое — более семи кораблей кроме тех, что уже были здесь, объявились в системе, однако поймать «Ро-Кот» им было не суждено — Юджин постоянно менял направление, разворачивал корабль в самую непредсказуемую сторону, так что понять, где он будет через пару часов, было попросту невозможно. Ну а даже если бы этернийцы и смогли это сделать — их корабли, оборудование, подготовка экипажа были настолько низкими, что вражеские звездолеты выходили из гиперпрыжка на огромном расстоянии от «Ро-Кота», что позволяло легко уйти от преследователей, не оставляя им и шанса выстрелить (точнее попасть, так как стрелять они пытались, но безрезультатно — слишком большая дистанция).

— Знаешь, — хмыкнул Рико, когда очередной вражеский корабль, пытавшийся перехватить «Ро-Кот», остался позади, — а ведь когда-то им может повезти.

— Для этого им нужно загнать сюда десятка три кораблей, — хмыкнул Юджин.

Они вдвоем дежурили на мостике, пока остальные дрыхли. Собственно, на мостике всегда находилось двое, и к управлению кораблем кроме Юджина и Рико допускался только Хороняка. Дежурили они по 16 часов, оставшиеся восемь оставив на сон и отдых. Собственно, можно было обойтись и одним «дежурным», но Юджин решил перестраховаться. В нынешней ситуации лучше, чтобы кроме тебя еще кто-то мог взглянуть на происходящее и дать ему оценку.

И такой подход уже оправдал себя — когда очередной корабль вышел из гиперпрыжка, заставив «Ро-Кот» вильнуть в сторону, Рико предположил, что их специально пытаются куда-то загнать. Поэтому Юджин в очередной раз сменил направление полета, пройдя в опасной близости с вражеским кораблем (опасной, так как у того были все шансы подстрелить «Ро-Кот», но выучки канониров не хватило — все ушло в «молоко»).

Однако этот риск был всецело оправдан, когда появился еще один корабль — Рико оказался прав, их гнали прямо на него. И черт знает, что случилось бы, если бы Юджин не выбрал другое направление для полета.

— Пара суток, — заметил Рико, — и могут нагнать сюда и три десятка, и пять десятков… Так что ходим по лезвию…

— Еще двенадцать часов, и накопители зарядятся — прыгнем отсюда, и все, — ответил Юджин. — Ты, кстати, прыжок уже просчитал?

— Нет еще.

— Вот и займись…

Рико кивнул и приступил к делу.

Учитывая, что движок у них сейчас был «необычный», Рико делал расчеты более тщательно, даже точка входа и выхода просчитывались в разы точнее, а то мало ли, еще закинет куда…

К слову, пока «бегали» от этернийцев, успели и точно определить свое местонахождение, и скачать все последние новости — благо в этой системе можно было «зацепить» сеть. Правда, часть каналов была отключена — Этерния, что было вполне в репертуаре первовидца, устроила эдакую «цензуру». Однако Рико все блоки обошел, ибо читать и смотреть новости Этернии не хватило бы нервов — там только и было, что про всякие религиозные празднования, паломничества, выходы и обращения первовидца к народу и прочее пропагандистское дерьмо. Что касается «мировых» новостей, то имелись нарезки, опять же прошедшие цензуру. Гарантировать, что сказанное в таких новостях — правда, было нельзя. Ну или как минимум дикторы озвучивали события с той точки зрения, которая была выгодна первовидцу.

В общем, потратив час-полтора, Рико смог получить доступ к общегалактическим каналам и принялся качать инфу.

Пока старатели отсутствовали, в их родном мире много чего произошло, как оказалось.

Для начала события вокруг Лимы-Каприз — планетки, где добывали вечный уголь и где обнаружилось множество реликвий и развалин предтеч, продолжали накаляться: проникнуть на планету через энергополе не получалось, хотя НОК и их союзники как-то все же умудрялись пропихивать на орбиту свои автоматические корабли. Уже не оставалось никаких сомнений, что на планету напала «РоботЭкс» — некогда мощная корпорация, предавшая человечество и начавшая сотрудничать с чужими.

Что им потребовалось на Лиме-Каприз и зачем они поставили вокруг планеты барьер — непонятно. Но уж точно з этого ничего хорошего для других не будет, потому сразу несколько государств объединились, пытаясь прорваться через барьер к планете.

Пока особых успехов (кроме единичных случаев) не было. К тому же первовидец, чьи корабли тоже были рядом с Лима-Каприз, устраивал провокацию за провокацией, и в конце концов добился того, чего желал, — войны с НОК.

В новостях было несколько сообщений вначале о стычках в приграничных системах, затем Рико нашел череду сообщений о вторжении флота первовидца на территории НОК.

Однако вся его кампания потерпела крах — НОК отбили атаку и перешли в контрнаступление — нынче все бои ведутся уже в системах и на планетах первовидца, но сказать, что Этерния находится на грани, было нельзя.

Первовидец, стоит отдать ему должное, хорошо подготовился к войне. Только лишь техническое превосходство кораблей НОК (а точнее гипердвигателей' на их борту) позволило оттеснить силы первовидца и пока что сохранять собственное преимущество. Но НОК явно не хватало сил, ведь вместе с первовидцем войну НОК объявили еще несколько государств.

Вообще, если судить по новостям, в мире царил хаос. Государства сходились в сражениях. Где-то и пока еще все оставалось на уровне приграничных стычек, а где-то уже вовсю шла война: планеты бомбили с орбит, на станции высаживали десант, корабли сходились в смертельном танце…

И хуже всего то, что в этой неразберихе непосвященный человек вроде Рико и Юджина совершенно не могли понять, кто же виноват и кто чего хочет. Такое впечатление, что государства решили выяснить раз и навсегда, кто сильнее, уничтожить всех других, став единственным.

Юджин даже пошутил, что будто бы люди заразились вирусом бешенства и теперь просто бросаются друг на друга…

Что ж, зато теперь стало понятно, почему этернийцы, едва завидев корабль старателей, так на него накинулись: у «Ро-Кота» ведь идентификаторы НОК, то есть «Ро-Кот» — это корабль врагов Этернии и первовидца.

И это если забыть о том, что старателей и их «Ро-Кот» давным-давно ищут и за них назначена награда — уж слишком часто и много они гадили первовидцу.

Как бы там ни было, а старателям нужно было во что бы то ни стало вернуться в НОК. Во-первых, для них теперь только там безопасно, а во-вторых, нужно донести до руководства о том, что есть куда большая опасность, чем соседние государства. Нужно объяснить, что все местные распри — это мелочи по сравнению с тем что случится, когда придут деусы.

А в том, что они придут, на «Ро-Коте» никто не сомневался.

— Так, готово, — Рико проверил свои расчеты уже в третий раз. Ошибок нет.

— Отлично, — кивнул Юджин, — как раз вовремя. Еще пара часов и можем прыгнуть.

— А накопители не разрядятся? — засомневался Рико.

— Нет. Мы ведь не в «другой мир» прыгать будем, так что не должны.

— Я бы на всякий случай подстраховался…

— Нет, тут становится слишком опасно. Боюсь, что даже двое суток этернийцам не нужно, чтобы стянуть сюда еще больше кораблей. Сколько их уже?

— Больше сорока, — быстро пересчитав количество сигнатур на экране сканера, заявил Рико.

— Ну вот…одна ошибка, и мы влипнем. Надо сваливать.

— Понял… — кивнул Рико, — значит, через два часа?

— Да, — Юджин принял окончательное решение.

— Тогда ждем… — вздохнул Рико. — Юджин…

— Ну?

— Что ты думаешь о Джейхеме?

— В каком смысле?

Рико поделился с товарищем своими опасениям насчет Вадима, синта и вообще всего, что в последнее время не выходило у него из головы.

Юджин выслушал все, что хотел сказать Рико, а затем заявил:

— Я с тобой согласен. В этом случае Джейхем сдаст нас с потрохами.

— Вот ведь урод…

— Человек работает на НОК, он изначально работал. И то, что тогда в той истории с деусами он стал на нашу сторону, ни о чем не говорит.

— Но…

— Он просто делает свою работу. И да, получается, у нас на борту стукач НОК. Что ж, бывает.

— Что нам делать? — спросил Рико.

— А что нам делать? То же, что и раньше… Ну, или можем грохнуть Джейхема?

Юджин долгим взглядом поглядел на Рико.

— Нет…так не пойдет, — покачал тот головой.

— Ну тогда ждем проблем, — пожал плечами Юджин, — а что касается Вадима… Лично я бы его предупредил, что, мол, так у нас тут и так… Он парень неглупый и все поймет. Ну и придумает, как ему быть дальше. Так что поговори с ним.

Рико кивнул.

Глава 16

Предосторожность

Вадим нашелся в своей каюте. Он сидел на койке и вдумчиво читал текст на экране своего приватника.

— Привет, — поздоровался Рико.

— О! Привет! — подняв на него глаза, отозвался Вадим. — Ты как раз вовремя…

— Вовремя? — нахмурился Рико.

— Да…скажи, а чем отличаются гравиплатформы от обычного транспорта? Не совсем понял.

— Да, собственно, ничем, — пожал плечами Рико, — гравиплатформа просто громоздкая, движки мощнее и гравидвижков больше, чем на обычном гравилете. Ну и опять же — обычно гравиплатформа не отличается высокой скоростью. Поэтому ее используют на складах и в космопортах для перевозки грузов. Ну а гравилет…

— Для перевозки людей. Гражданский транспорт.

— Да, — кивнул Рико.

— А если на гравиплатформу поставить еще движки? Чтобы она двигалась быстрее?

— Она будет двигаться быстрее. Собственно, на некоторых планетах, обычно слабо освоенных, или же где есть тяжелые условия, гравиплатформы используют как полноценный транспорт. Даже как боевой.

— Это как? — поразился Вадим.

— Да как? Пушки поставил, забронировал, и готово.

— Ха…интересно… А купить платформу можно?

— В нашем мире можно практически все. Если у тебя есть деньги, — хмыкнул Рико.

— Хм… — Вадим явно о чем-то задумался.

— Кстати, — спохватился Рико, — я ведь как раз об этом и хотел поговорить…

— О чем? — улыбнулся Вадим. — О деньгах или гравиплатформах?

— О нашем мире.

— Так?

— Помнишь, я тебя предупреждал о Джейхеме?

— Ну?

— Думаю, он если еще не нашел способа связаться с безопасниками НОК, то скоро это сделает…

— Так что, кикнем его с корабля?

— Боюсь, это не поможет.

— Так что? Ножом по горлу и в колодец?

— Чего⁈ — опешил Рико.

— Да ничего, шучу я! — отмахнулся Вадим. — Фраза это из одного фильма старого…

— А-а-а… –протянул Рико, — понял. И нет. Убивать его не имеет смысла. Дело в том, что если мы все заявимся в НОК, нас тут же возьмут в оборот. И тебя вместе с нами. Боюсь, что без проблем уйти, как ты привык, в любое время не получится.

Вадим лишь молча кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным.

— Я что хочу предложить… — продолжил Рико, — когда мы будем на месте, на подлете, точнее, может быть, ты просто переместишься на планету и…

— Да без проблем, — кивнул Вадим, — но есть одна трудность.

— Какая?

— У меня ж ни документов, ни понимания, что у вас тут да как… Я надеялся на «экскурсовода»…

— Экскурсовода? — повторил Рико и задумался. — Еще и документы… Да и деньги тебе будут нужны…хм…

Собственно, перекинуть деньги Вадиму Рико не составило бы труда — на счету у него имелась солидная сумма. А судя по вопросам Вадима, он хоть и собирался устроить лютый шопинг, однако ничего умопомрачительно дорогого покупать не собирался. Оружие, броня, вон, гравиплатформа его заинтересовала…

Короче, суть в том, что деньги можно было перекинут, но вопрос — куда именно? Рико практически сразу придумал, как можно сделать Вадиму документы и открыть счет, однако когда старатели прибудут в НОК, можно не сомневаться, что безопасники проверят все его транзакции и заметят крупный перевод не пойми кому. И этого не пойми кого, особенно после того, как Джейхем расскажет им о Вадиме, будут искать. И ведь найдут…

Тут, к слову, возникает еще один момент. Вадим прав — он действительно будет плохо ориентироваться в мире старателей, так как совершенно его не знает. И ему действительно нужен провожатый. Но кто им сможет стать? Самого Рико, Хороняку или Юджина НОК вряд ли быстро отпустит. А если и отпустит — они будут под «колпаком». Встречаться с Вадимом — значит подставить его. Джейхем на роль «экскурсовода» не годился по понятным причинам. Марго или Либерти — тоже. За ними, как и за старателями, будут следить. Ну и? Как выкрутиться? Что придумать?

План даже не созрел, а родился сию минуту в голове Рико. И как бы он свой план ни прикидывал, ни поддавал сомнению, а изъяна не нашел. Это лучшее, что можно было придумать, и, пожалуй, наиболее безопасное для Вадима, да и для самого Рико.

Наскоро распрощавшись со «странником», Рико поспешил в свою каюту. И едва только закрыл за собой дверь, рухнул в кресло, за терминал, принялся набирать номер.

Абонент ответил практически сразу.

— О-о-о! Кого я вижу, — произнес знакомый голос, — сколько лет, сколько зим?

— Привет, Джек, — кивнул Рико. — Как сам? Как жизнь?

— Вашими молитвами, — усмехнулся Черный Джек, который нисколько не изменился с момента, как они с Рико общались в последний раз. — Ну? Что случилось? Чего наконец-то вспомнил о старике?

— Да тут такое дело… — начал было Рико и тут же спохватился, — линия защищена?

— Конечно, — кивнул Джек, — что за глупые вопросы?

— Ну мало ли…ну как ты ушел из 'большого бизнеса?

— Да кто ж мне позволит? — хохотнул Джек. — Давай, выкладывай, чего там у тебя…

— Ну, значит так, — Рико собрался с мыслями, — для начала нужен идентификатор…

— Для тебя?

— Нет, для другого человека. Биометрию сброшу. Нужно гражданство НОК, в идеале документы человека, вообще не покидавшего планету. И документы чистые, чтобы не подкопаться.

— Не вопрос. Какой планеты гражданство?

— Столица НОК.

— Так. Допустим… — Джек нахмурился, явно подсчитывая стоимость услуги.

— И еще момент, — дополнил «заказ» Рико, — идентификатор нужен вместе с чипом.

— Ага. А я уж думал, чего так легко, — хмыкнул Джек, — так понимаю, нужна доставка и установка?

— Именно, — кивнул Рико, — причем прямо там, на столичной планете НОК.

— Все страньшее и страньшее, — хмыкнул Джек, — ладно, сделаем. Ценник ты знаешь?

— Нет. Озвучь.

— Пятьдесят кусков.

— Ого! — поразился Рико. — А чего так дорого?

— Ну иди, на рынке поторгуйся! — хохотнул Джек.

— Ладно, — буркнул Рико, — тогда такой момент. Нужно на счет этого идентификатора положить деньги.

— Любой каприз. Много?

Рико прикинул и назвал сумму. Ее должно быть вполне достаточно, чтобы закрыть все нужды Вадима.

— Хм… — Джек задумался, — ладно, сделаем. И…ты понимаешь, я должен спросить. Ты уверен, что хочешь отдать такую сумму?

— Да, все в порядке, — подтвердил Рико.

— А остальные где? — спросил Джек. — Юджин? Хороняка?

— Юджин на мостике, Хороняка дрыхнет, — тут Рико понял, зачем Джек спрашивает о них. — Все нормально. Я не под дулом пистолета сижу, и знаю, что делаю.

— Ну, как знаешь, — кивнул Джек, — тогда сделаем вот как. Через сколько этот твой человек будет на планете?

— Недели четыре, — прикинув, ответил Рико.

— Отлично. Тогда так. Ровно через пять недель…это у нас какое число будет по общегалактическому…двенадцатое?

— Угу. Плюс-минус. С запасом взял?

— Ага, — кивнул Джек. — Значит двенадцатого в 18.00 по местному времени, на площади Свобод.

— В 6 вечера, двенадцатого, на площади Свобод, — повторил Рико, — понял.

— Ну тогда все… Счет, чтобы деньги переводить, сейчас сброшу.

— Еще момент, Джек…

— Ну? — нахмурился он.

— Тот человек, для которого ты документы делаешь… Я бы на твоем месте с ним встретился.

— Зачем?

— Встреться и поговори. Сам все поймешь. Это в твоих же интересах.

Джек было набычился, но Рико поспешил его успокоить.

— Ничего такого. Скорее возможность расширить твой бизнес.

— Хм…что же у него такое есть, что может мне бизнес расширить? — хмыкнул Джек.

— Вот поговоришь и узнаешь.

— Ладно… — проворчал Джек, — тогда отправлю к этому твоему «человеку» кого-то из своих… Луку знаешь?

Лука Сухарников был одним из немногих старателей, с кем Рико поддерживал можно сказать дружеские отношения. «Дружеские», так как старатели вообще народ такой, что общаются только если случайно пересеклись в баре или столкнулись на планете, где ведут поиски полезных ресурсов.

Однако Лука был куда «продвинутее» большинства. Во-первых, хоть возрастом он был немногим младше Рико (хотя, учитывая все перипетии, уже немногим старше), Лука был сообразительным и ловким малым. Кроме старательства баловался контрабандой, проворачивал и кое-какие темные делишки. Наконец, вон, оказался среди подручных Черного Джека…

В целом ничего такого — старатели народ ушлый и крутятся как могут. Лука не стал в этом плане исключением. Даже наоборот, оказался куда удачливее многих прочих.

— Знаю, — кивнул Рико.

— Ну вот, значит он на площади твоего человека встретит, все сделает.

— Добро, — кивнул Рико и отключился.

Теперь предстояло стереть все данные об этом звонке, почистить память терминала, а далее идти и давать инструкции Вадиму…

С горем пополам старателям удалось уйти из систем первовидца. Хотя, как оказалось, это было нелегко.

Так как Юджин опасался снова использовать их самодельный гипердвигатель, летели по старинке, используя обычный прыжковый, так сказать, штатный.

И именно поэтому экипажу «Ро-Кота» пришлось понервничать — чтобы сбежать с территории Этернии, им пришлось сделать три прыжка, и каждый раз, появляясь в очередной системе, они натыкались на поднятый по тревоге флот, который пытался их перехватить.

Благо Рико хитрил — заставлял «Ро-Кот» прыгать на самую «окраину» системы. И благодаря этому у старателей имелась небольшая фора по времени, которой хватало, чтобы остудить гипердвигатель, просчитать новый прыжок, а главное — успеть увернуться и оторваться от преследователей.

Впрочем, если бы прыжков было больше, вполне возможно, что от проблем было бы не отвертеться — во время последнего этернийцы специально рассредоточили свои корабли, и «Ро-Кот», едва появившись в очередной системе, вынужден был тут же вступить в бой, уничтожить один из кораблей первовидца.

Старателям повезло, что крупные корабли были слишком далеко и не успели помочь собрату, иначе пришлось бы туго.

Как бы там ни было, а произошел очередной прыжок, и «Ро-Кот» уже был в нейтральных системах. Еще один прыжок, и уже на территории НОК.

«Отбиться» от пограничников НОК оказалось даже проще, чем Рико того желал. Сложности возникли только при первой встрече.

— Немедленно отключить двигатели, остановиться! Ждать досмотровую группу! — резко и нагло командовал лейтенантишка какого-то вшивого корвета, который «Ро-Коту» был на один зуб.

— Мы — специальный корабль. Выполняем особую миссию руководства НОК! — ответил ему Юджин. — Примите код!

— Если не подчинитесь — будете уничтожены. Считаю до пяти и… –начало было лейтенант.

— Прими код, лейтенант! — взревел Юджин.

— Я повторяю…

— Клянусь, если ты пульнешь по моему кораблю хоть из одной свой пукалки — я разнесу к чертям твое корыто вместе с недоумками у него на борту, и ничего мне за это не будет! Смекаешь?

Несколько секунд тишины дали понять, что либо у лейтенанта наконец включился инстинкт самосохранения, либо на мостике нашелся кто-то еще, сообразительнее командира. Мало того — он еще и смог заставить лейтенанта прислушаться к голосу разума.

— Давайте код! — потребовал лейтенант.

Юджин в ту же секунду сбросил шифрованный файл, который и являлся «ключом», с помощью которого любой корабль вооруженных сил НОК мог понять, что «Ро-Кот» действительно является исполнителем воли руководства НОК.

— У вас старый код! — заявил лейтенант спустя несколько секунд.

— Естественно! — хмыкнул Юджин. — Вы меняете коды и почему-то не понимаете, что люди, находящиеся на выполнении задач, о его смене понятия не имеют.

— Но…

— Лейтенант! Что у тебя в инструкции написано? Что делать в таком случае?

Судя по голосу лейтенанта, встреться он с Юджином «вживую» — последнему было несдобровать. Во всяком случае, по мнению лейтенанта. Ну а как оно там на самом деле случилось бы…

— Связаться с руководством, доложить о ситуации, — подсказал лейтенанту Юджин, — выполнять!

Будь лейтенант командиром крейсера — такой наглости бы не стерпел. Но сейчас он понимал — ничего «Ро-Коту» сделать не получится. Его кораблик просто на это не способен. И все что было возможно — это сделать так, как сказал Юджин.

Ну а если от руководства придет приказ уничтожить «Ро-Кот», что ж, лейтенант сделает это. Или, вернее, попытается сделать…

Однако ответ пришел, причем так быстро, что это ввергло лейтенанта в шок. Более того — ему было приказано сопроводить обнаруженный корабль к ближайшей базе НОК.

— Нет! — заявил Юджин. — Скажи, что мы идем к столице. Если нужно — готовы принять на борт досмотровую группу. Однако у нас информация чрезвычайной важности, и мы обязаны донести ее до руководства.

— Но командир нашей базы…

— То, о чем мы должны сообщить, не для его ушей. Только для руководителей НОК, — безапелляционно заявил Юджин.

До места назначения «Ро-Кот» сопровождали сразу несколько кораблей НОК. Первоначально импровизированный флот состоял всего из двух — самого «Ро-Кота» и патрульного корвета, который гордо шел впереди, пытаясь выдавить из своих полуживых движков максимальную мощность.

Затем к ним стали присоединяться другие корабли, и вот, в конце концов, звездолет старателей шел в сопровождении почти дюжины кораблей…

Досмотр тоже провели — досмотровая группа высадилась на «Ро-Кот», обследовала корабль, и под конец старший группы выдал, обращаясь к Юджину:

— Сдайте оружие и бронескафы.

Прозвучало это не как приказ, а скорее как вопрос. Сам проверяющий не ждал, что старатели согласятся.

— Да сейчас, — фыркнул Юджин, — еще чего желаете?

— В целях безопасности мы должны…

— Мы с тобой работаем на одно государство. Ты сюда зачем явился? Чтобы проверить, что на борту нет ничего опасного?

— Но оружие…

— Ты тоже при стволе! Я ведь не заставил тебя сдать пушку там, у шлюза, когда ты заявился на мой корабль?

— Вы планируете встретиться с верхушкой наших…

— И что? У них охраны нет? Или ты думаешь, что мы попремся на встречу в бронескафах и с пушками наперевес? Ты всерьез считаешь, что нам дадут десяток метров пройти от корабля в таком виде? — насмешливо спросил Юджин. — Короче, ты проверил мой корабль? Теперь до свидания, давай!

— Вообще уже офигели! — возмущенно заявил он, повернувшись к Рико.

Тот лишь усмехнулся и кивнул в знак согласия. Впрочем, все эти вояки всегда старались не сделать что-то полезное, не думали своей головой, а только лишь пытались выслужиться. Ну, или следовать инструкции, чтобы не дай бог не произошло нечто такое, за что они понесут ответственность.

Флот сопровождения «Ро-Кота» напоминал эдакий кортеж какого-нибудь президента или министра из прошлых веков. Жаль только, на кораблях не было проблесковых маячков — тогда бы сходство было абсолютным.

Но как бы там ни было, а «Ро-Кот» добрался до места назначения — вышел на орбиту столичной планеты НОК и теперь ждал разрешения на посадку.

Юджин, Хороняка и Джейхем уже вовсю готовились к скорому выходу из корабля и собирали вещички.

Единственные, кто этим не был занят — Рико и Вадим.

Точнее последний как раз собирался покинуть корабль, но намного раньше, чем остальные.

— Все запомнил? Куда, к кому? — в очередной раз переспросил его Рико.

— Да, не переживай. Все помню, все знаю.

— Вот обезличенный чип, — Рико протянул чип Вадиму, — это как раз на такси, чтобы добраться до площади, и дальше…получишь идентификатор — проверь счет. Я закинул достаточно, чтобы ты взял все, что тебе необходимо.

— Спасибо, — кивнул Вадим и нахмурился. — Слушай…а что с вами будет? Ну…когда узнают, что я сбежал.

— Да ничего, — пожал плечами Рико, — главное, чтобы не узнали, что я тебе помог сбежать. Вот тогда будет несладко…

— Может, я смогу чем-то помочь?

— Нет, — покачал Рико головой, — из этого мира я больше не собираюсь никуда убегать.

— Ну смотри. Мало ли. Может, отсидеться нужно будет.

Рико засмеялся.

— Да и тут места хватит, чтобы спрятаться… Хотя…все же было бы неплохо, если с тобой можно будет связаться. Вот только как? Не прожектором же в небо светить?

— Есть варианты проще… — хмыкнул Вадим.

Через полчаса, когда они договорились о методе и возможности выйти на связь, Вадим открыл дверь, за которой была все та же знакомая уже Рико черная жижа, ступил в нее.

Рико закрыл за гостем дверь, а когда открыл ее снова — увидел через проем лишь коридор. Загадочный «странник» покинул «Ро-Кот».

Глава 17

Дом, милый дом

Рико нисколько не удивился, когда на «Ро-Кот», едва он сел на станцию, тут же вломился отряд спецуры, положив всех мордой в пол.

Рико, Юджина, Хороняку и Джейхема скрутили, напялили на головы мешки, руки и ноги тут же оказались в силовых «браслетах», не позволяя шевельнуть конечностями больше или дальше, чем «положено». А затем всех четверых куда-то повели…

Что ж, спасибо, что сходу лупить не начали, и то хорошо…

Когда наконец-то добрались до места назначения и с головы Рико сдернули ткань, он обнаружил, что оказался в маленьком отсеке с единственной дверью, через которую как раз и выскочил только что последний конвоир.

Кроме дверей в отсеке вообще ничего не было — ни мебели, ни украшений, вообще ничего.

Рико не оставалось ничего другого, кроме как просто усесться на пол, опереться спиной о стену и ждать…

Человек в строгом костюме поставил перед собой стул, который принес с собой, и уселся на него.

Очередной «дознаватель». Сколько их уже было? Рико, честно говоря, сбился со счета.

— Меня зовут… — начал было человек, но Рико его грубо перебил.

— Что нужно? Давайте быстрее, задавайте уже свои вопросы и проваливайте!

— Я вас от чего-то отвлекаю? Вы куда-то спешите? — человек демонстративно огляделся, словно пытаясь найти то, чем Рико занимался в его отсутствие.

И, естественно, ничего не нашел — пустая комнатушка была без мебели, без какого либо намека на то, чем тут можно заняться кроме как сидеть или лежать на полу, чем, собственно, Рико и был занят.

Что касается вопросов гостя — Рико их проигнорировал, не посчитав нужным отвечать.

— Хорошо, будь по-вашему, — кивнул человек, — хотя я отмечу в своем рапорте ваше поведение…

— Да пошел ты! — рявкнул Рико. — НОК отправляет нас на миссию, НОК уговаривает взяться за дело и мы делаем то, о чем нас просят. И что в результате? Мы чудом вернулись домой и вместо того, чтобы нормально нас встретить, я уж молчу о том, что стоило бы похвалить, нас держат, как преступников!

— Вы не преступники, — заявил человек, — но вы должны понимать: вы и остальные побывали в местах настолько далеко отсюда, что мы должны убедиться в том, что вы не представляете опасность.

— Опасность для кого?

— Для всего. Для нас, для других людей, для нашего мира в целом.

— А-а-а… — хмыкнул Рико, — вы думаете, что я — не я?

— Этого я не говорил. Но…а вы — это вы?

— Естественно.

— А как можете доказать?

Рико даже опешил от такого вопроса и не нашел, что ответить. Во всяком случае сразу. Зато его визави знал, что сказать.

— Вот видите, так, навскидку даже не получается придумать железобетонного аргумента. Поэтому мы должны все проверить, удостовериться в том, что…

— А как же презумпция невиновности? — хмыкнул Рико.

— А при чем тут она? — удивился гость. — Вас ни в чем не обвиняют. Наоборот, мы пытаемся найти доказательства того, что вы все тот же человек, которым улетали. А насчет презумпции…она действует в правовом поле. А тут у нас с вами несколько другие реалии. Скорее и ближе к медицинским.

— Чего? — не понял Рико.

— Представьте, что бушует эпидемия, и тут встречается среди больных и умирающих абсолютно здоровый. Ну, во всяком случае он так выглядит. И что, неужели нужно лезть к нему без средств защиты? Не бояться заражения? Поймите, в данном случае проще считать его больным и заразным — это безопасно для окружающих. А вот когда удастся точно определить, что он здоров и не представляет опасности…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Рико, — понял я. Давайте, начинайте свой допрос. И к слову — на кой черт вы и ваши предшественники заставляете отвечать меня на одни и те же вопросы? Вы что, не записываете мои ответы и просто их забываете?

— Знаю, это очень раздражает, — кивнул человек, — но…мы вынуждены это делать.

— Зачем?

— Ну смотрите… Хотя бы потому, что ваши показания отличаются от тех, что дают ваши товарищи. Да и вы сам отвечаете то так, то так…

— Быть этого не может.

— Еще как может. Вот смотрите, ближайший пример. Откуда вы знаете устройство гипердвигателей нового поколения?

— Я уже говорил — мне было любопытно, я изучал все, что было доступно. Плюс изначально у меня был доступ к чертежам прототипа…

— Видите, а ваши товарищи не помнят, когда вы подобным занимались.

— Я им не должен отчитываться и…

— Пускай, согласен, — перебил Рико оппонент, — но как насчет того, что на борту вашего корабля был еще один человек, который таинственным образом исчез?

— Понятия не имею, о чем речь, — заявил Рико.

Он, конечно же, соврал, но врал нагло, глядя в глаза собеседнику. Дело в том, что он, Юджин и Хороняка условились, что будут отрицать сам факт существования Вадима. Пытались эту мысль донести до Джейхема, но тот просто свернул разговор в другое русло, явно давая понять, что тему эту обсуждать не собирается и что с идеей старателей (о том, что никакого Вадима никогда не существовало) в корне не согласен. Вон, уже все сдал своим друзьям из НОК и те теперь допрашивают Рико.

— Остальные утверждают, что вас было пятеро.

— Без понятия, — пожал плечами Рико, — лично я никого не видел.

Дознаватель кивнул и достал из папки, которую принес с собой, лист бумаги, протянул его Рико.

— Вы узнаете это?

Рико взял лист, поглядел на то, что было на нем изображено.

— Похоже на реверсивный контролер энергопотока в калибраторе, — ответил он спустя минуту, — хотя… вот тут неправильно построен переход и вот здесь…

Он указал пальцами на рисунке оба замеченных им несоответствия.

— Занятно, — хмыкнул дознаватель.

— Что именно?

— Это действительно реверсивный контролер в калибраторе, — ответил дознаватель. Причем чертеж моделей, которые использовались в прототипах и первом поколении наших гипердвигателей.

— И что? — Рико задал этот вопрос недовольным тоном, хотя внутри он похолодел — похоже, его поймали за руку. Но может, пронесет?

— То, что если вы смогли разобраться в устройстве гипердвигателей, то повторили бы контролер точно в том виде, в котором он был. Однако в вашем гипердвигателе архитектура контролера совершенно иная. С учетом замеченных вами проблем.

— Ну да, я модифицировал оригинал. А что тут…

— Бросьте! — скривился дознаватель. — То, что было в наших движках, и то, что сделали вы, — абсолютно разные вещи. Только принцип работы сохранен, а так… они отличаются как двигатель «Проходца» и механизмы паровоза.

Дознаватель пристально уставился на Рико, буравя его взглядом. Тому стало неудобно, он поежился, отвел глаза в сторону, пытаясь придумать оправдание, но в голову ничего не приходило.

— Принцип построения вашего гипердвигателя куда ближе к моделям синтов, чем к тому, что смогли построить мы. Потому спрошу пока еще по-хорошему — кто дал вам чертеж, кто обучил и кто создал или помог создать гипердвигатель, установленный сейчас на «Ро-Коте»?

— Его создали мы четверо, — упрямо заявил Рико, — в устройстве гипердвигателя разобрался я сам. Все изменения, которые вы можете наблюдать в нем, придуманы мной и реализованы мной. Если нужно — я могу повторить все, собрать еще один гипердвигатель, объяснить каждую деталь и…

— Кто был пятым на корабле? — перебил дознаватель, — я даю вам последнюю возможность ответить правдиво. Или будет хуже.

Прямая угроза оскорбила Рико. В конце концов, какого хрена? Они, старатели, не сами поперлись в поисках приключений, их отправили. И теперь их же пытают им не доверяют. На хрена помогать НОК, если НОК тебя потом гнобит как может?

— Я все сказал! — упрямо заявил Рико.

— Что ж…я предупреждал, — вздохнул дознаватель, поднялся со своего стула и направился к выходу.

Рико затравленно следил за ним, однако ничего плохого не случилось — дознаватель вышел и дверь за ним закрылась. Все, наступила тишина…

Намного позже, когда Рико уже спал, сквозь сон он услышал, как скрипнула дверь и послышались чьи-то шаги.

Он было поднялся с пола, но сильный удар в лицо заставил его рухнуть на пол.

Рико попытался подножкой свалить нападавшего, но их оказалось несколько, и он тут же получил ногой под дых, в живот, в бок.

Били его долго, и при этом не было не произнесено ни единого слова.

Рико сопротивлялся как мог, затем просто закрывался, пытался скрутиться в калачик, но удары неизменно находили брешь в его обороне, пробивали ее и приносили боль…

В конце концов Рико не выдержал и потерял сознание.

Ледяная вода не просто привела Рико в чувство, она заставила очнуться мгновенно, прочувствовать холод и боль, а также мгновенно вернула воспоминания о том, что с ним произошло.

— Очухался? Мы с тобой еще не закончили сегодня… — донесся все тот же, знакомый до скрипа зубов голос. Именно он звучал после каждой вспышки боли, после каждого удара, которые получал Рико.

Что-то острое ткнуло Рико под ребра, боль мгновенно растеклась по всему телу, заставив дернуться.

— Где пятый? Где этот Вадим? Давай, колись! Твои дружки уже все рассказали…

В обычном состоянии Рико не поверил бы, но сейчас, когда он прошел через это все… Не исключено, что Юджина и Хороняку тоже пытали. И под пытками они вполне могли рассказать все. Но… Все же кое-чего и они не знали.

Рико стиснул зубы крепче, расфокусировал взгляд и попытался сосредоточиться на том, как терзающая его тело боль гаснет, уходит.

Может, у него и получилось бы, но тут его ударили вновь, и он вновь потерял сознание.

Сколько длилась экзекуция — он уже и сам не знал. Последнее, что он помнил — это тот дознаватель, после визита которого все и случилось. Ночью его вытащили из камеры и далее он оказался здесь. Днями и ночами его пытали, пытаясь выбить информацию, но Рико упрямо молчал.

Забавно, но нельзя было сказать, что он обладал такой уж силой воли. Просто…ему особо нечего было рассказать.

Что он может поведать? Настоящую историю своего побега? Встречу и разговор с синтом? Обещания передать послание его соотечественникам? И тут самое забавное — Рико вернулся в родной мир, вроде как уже находился в безопасности (оставалось только пройти безопасников НОК), но к нему так и не пришло понимание того, как можно найти синтов.

А раз так — что он может рассказать? Если скажет о своей встрече с синтом, пытки не закончатся, наоборот — его начнут мучать с новыми силами, пытаясь выведать, каким образом он может попасть к синтам или связаться с ними.

Сдать что-то насчет Вадима? Тем более что Юджин и Хороняка раскололись.

Ну и пусть! Пусть НОК точно знает, что на борту «Ро-Кота» был человек, который способен перемещаться в мгновение ока куда ему только заблагорассудится. Но что с этого толку? НОК наверняка очень хочет поймать Вадима и вскрыть его, найти секрет переходов между мирами, фактически технологию телепортации.

Но какое до этого дело Рико? Если он признается — его опять начнут пытать, пытаясь выяснить, как с Вадимом можно связаться или как его вызвать?

А Рико и уверен не был, что Вадим явится после сообщения по «оговоренному» ими обоими способу. Следовательно, его, Рико, будут и дальше пытать.

А раз так, то какой смысл говорить хоть что-то?

Конечно, Рико понимал — пока что ему хватает воли молчать. Но довольно скоро мучения станут просто невыносимыми и Рико будет готов на все, лишь бы облегчить боль, лишь бы хоть на какое-то время его оставили в покое или наконец покончили с его мучениями раз и навсегда.

Даже эта, внезапно пришедшая в голову мысль показалась ему спасительной. А почему нет? Закончить все, и гори они все синим пламенем! К черту все! К черту НОК, синтов, деусов и всех прочих! Почему он, Рико, должен страдать? Что он такого сделал? Чем он заслужил к себе такое отношение? Да пусть все они подохнут! Пускай деусы из всех них наштампуют новых дуболомов…

Боль наконец начала уходить. Конечно, она не покинет его полностью, но хотя бы на какое-то время от него отстали — Рико слышал, что мучители, о чем-то недовольно проговариваясь, покинули комнату. Теперь у него, у Рико, есть несколько часов тишины.

И он, будто по команде, провалился в сон…

Рико очнулся и огляделся. Вокруг стояла кромешная тьма. Ничего было не разглядеть. Но если вокруг темно и тихо, значит и его мучители еще не пришли. У него есть время.

На что?

А спокойно обдумать свое положение и поискать варианты, как это положение поменять.

Недавние мысли о том, что неплохо было бы просто умереть, уже покинули его. Рико хотел жить.

Но все же все перенесенное оставило на нем отпечаток — теперь он люто ненавидел своих мучителей, ненавидел НОК, ту несправедливость по отношению к нему…

Рико пошевелил руками — обе они были подвешены на цепях, тщательно зафиксированы. Освободиться самостоятельно вряд ли получится.

Но Рико не собирался сдаваться. У него есть время, он должен придумать, как сбежать.

Терпеть новую порцию мучений он не хотел. А значит… Сегодня либо он сбежит, либо покончит с собой. Третьего не дано.

Рико вновь пошевелил руками, пытаясь освободиться.

Кандалы на руках сидели неплотно, но все же вытащить руку было нельзя.

Глаза уже понемногу привыкли к темноте и, как оказалось, в комнате хоть и было темно, но кое-какой источник света все же имелся — одна из ламп освещения была неисправна — хоть ее и выключили, однако она продолжала еле заметно светиться. Человек, который только что был в освещенной комнате и вдруг оказался бы в темноте, этого не заметит, а вот Рико, который в темноте уже давным-давно…

Пусть света было недостаточно, чтобы все разглядеть, однако это и не требовалось — с горем пополам Рико увидел, как выглядят цепи на его руках, увидел стол с инструментами, которыми его пытали, смог разглядеть собственные ноги, как и руки, окутанные цепями.

Похоже, пытали его люди «консервативных» взглядов — не любят они силовые путы, предпочитают старый добрый металл. И это плохо. Силовые наручники, если есть время, Рико бы снял, а вот цепи…

Рико пытался высвободиться из цепей, но как бы ни старался — ничего не выходило. И тогда он решил действовать по-другому — нужно придумать, как заставить мучителей снять цепи.

И когда входная дверь тихо скрипнула, в отсеке появились двое мрачных парней, которые и изгалялись над Рико последние несколько дней, у него уже готов был план…

— Я все расскажу! — выпалил он, едва они переступили порог. — Я все скажу!

— Оп-па! — хмыкнул один из вошедших. — Неожиданно…

— Я…я…все скажу. Не надо больше, не надо… — поспешно забормотал Рико.

Он из всех сил старался сыграть до конца сломленного, испуганного человека, и, кажется, эти двое ему поверили.

— Ну давай, — один из тюремщиков явно обрадовался, что удалось расколоть заключенного, — рассказывай.

— Надо записывать, записывать. Много имен, много информации, — затараторил испуганно Рико, — это заговор! Заговор внутри НОК! Мы никуда не летали. Это постанова. И пятый! Пятый был! Он офицер НОК, один из заговорщиков.

Судя по тому, как взлетели брови тюремщиков, тот бред, что нес Рико, их заинтересовал. Значит, Рико выбрал правильный путь — в человека, путешествующего между мирами, безопасники не верили. А вот в заговор поверили легко.

— Ладно. Садись, пиши, — тюремщик отстегнул руки Рико и тот буквально повалился на плечи своих мучителей — все же слишком долго он был закован, руки и ноги онемели.

Тюремщики были столь любезны, что дали ему несколько минут прийти в себя, и Рико использовал это время, как мог — растирал затекшие конечности, разгонял кровь, готовясь к скорой развязке.

Пока он ждал этих двоих, продумал, как ему казалось, все — каждое свое действие, каждое движение и каждое слово. Но вот незадача — он никак не ожидал, что настолько ослаб. И это было опасно, это грозило тем, что весь его план провалится только потому, что ему не хватит сил нанести удар, способный вырубить противника.

Но выбора не было, придется рисковать.

— Не могу писать, — пожаловался Рико, — руки не слушаются. Может, под запись?

Тюремщик кивнул и поставил на стол универсальный коммуникатор, поверх которого водрузил кристалл для записи.

Вот оно! Именно это Рико и было нужно!

Глава 18

Побег

Старая добрая шутка про внезапное исчезновение карандаша получила продолжение. Правда, теперь этот фокус провернули с кристаллом.

Рико схватил длинный, острый «кристалл» и с размаха воткнул его в глаз одного из своих тюремщиков.

Тот заорал дурным голосом, попытался поднести руки к лицу, но не успел — Рико схватил его за голову и с силой ударил о край стола.

Получилось удачно — прямо об угол. Несмотря на то, что сил у Рико было немного, противник мгновенно обмяк и завалился на пол залитым кровью лицом вверх.

Кристалла, к слову, в глазнице видно не было — ударом его загнало глубже в череп.

Второй тюремщик явно растерялся от такого поворота событий, но все же он не зря ел свой хлеб и уже спустя мгновение набросился на Рико.

Но…этого мгновения пленнику хватило — Рико выставил стул ножками вперед, принял на них противника и резко провернул стул. Ну, скорее попытался.

Завалить противника он не смог, но нарушить равновесие получилось — противник взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, и потому открылся.

Рико, осознавая, что сил у него не так уж и много, ударил кулаком, целя в нос противнику. Причем ударил снизу вверх.

Раздался отвратительный хруст, оппонент схватился за лицо — из носа хлынула кровь.

Все же ему не хватило сил. Обычно после такого удара противник летит на землю без сознания, но не в этот раз.

Рико опрокинул стол, ударил по его ножке, отломив ее. Схватив импровизированную дубину, он принялся добивать врага. Хватило всего трех ударов, хотя Рико на них не остановился — он был вне себя и сбивал накопившуюся злость.

Закончив, он огляделся.

Оба тюремщика были в лучшем случае без сознания, а в худшем…

Однако сожалеть о содеянном или тем более медлить было нельзя — очень скоро, если не уже, включится сирена, оповещающая всех заинтересованных лиц, что пленник напал на охрану и пытается сбежать.

Рико быстро обшарил тела поверженных врагов.

Как и ожидалось, он обнаружил табельное оружие, пару магазинов к нему. Жаль, что это была обычная кинетика — видимо, на этом объекте запрещалось носить и использовать энергопушки. Впрочем, калибр пистолета был таков, что обычные защитные костюмы охранников от попадания не спасут — прошьет насквозь.

Схватив оружие, Рико бросился прочь из камеры.

Оказавшись в коридоре, он, оглядевшись, бросился направо.

К сожалению, развить привычную скорость не удавалось — он был слишком слаб. А тот всплеск энергии и остервенения, который случился с ним в камере, пока он разбирался с охранниками, уже закончился.

И все же отчаиваться Рико не собирался — он вырвался, он может идти, а значит шансы выбраться на свободу у него есть.

Судя по отсекам и, главное, «обсуживающему персоналу», которых он угомонил — это не полноценная тюрьма и даже не специальный изолятор. Вряд ли даже он находится на станции безопасников. А раз так…

Рико подскочил к двери, которая, как ему казалось, должна была вести в соседний сектор.

Приложив руку к сенсору, он тут же получил запрос на свою нейросеть. Система желала проверить его уровень допуска и статус.

Рико дал «добро».

Есть! Дверь открылась.

Все же забавно, что неповоротливая бюрократическая система иногда играет тебе на руку — если бы Рико арестовали официально, если бы над ним велось следствие — все его доступы были бы ограничены, его статус бы был понижен, и стоило хоть где-то засветиться, об этом тут же знала бы полиция и безопасники.

Но его схватили без всяких обвинений, пытали и допрашивали совершенно незаконно. И, естественно, никаких записей о том, что происходит с Рико, не было.

Собственно, решившись на свой дерзкий побег, Рико рассчитывал именно на этот расклад. Конечно же, в дальнейшем действовать так же не получится — безопасники поймут, в чем их прокол, Рико объявят в розыск и… Короче говоря, он уже официально станет разыскиваемым преступником, которому лучше нигде не светиться.

Но пока еще есть время…

Рико скользнул в проем начавшей открываться двери и…

Есть! Он так и думал!

Его притащили на небольшую станцию, которая к службе безопасности НОК не имела никакого отношения — обычная техническая станция, где проводили обслуживание кораблей. Вполне возможно, что станция и принадлежит безопасникам, но…она именно техническая, не подготовленная для длительного заключения или допросов подозреваемых. Это идеальное место для того, чтобы проделывать «непопулярные» действия «неофициально», без шанса, что журналисты что-то разнюхают (а эти во все времена любили искать и вытаскивать на свет неприглядные истории, связанные со спецслужбами). А ведь если бы широкая масса узнала, как встречает служба безопасности героев НОК, что с ними творит…

О-о-о…Рико представлял реакцию и проблемы, с которым столкнется и служба безопасности, и руководство НОК, если его история станет известна…

Но на это сильно надеяться не стоит. В конце концов, Рико не стремился к тому, чтобы его история стала известна и НОК получил сполна за свои проступки. Его вполне устроит то, что он выберется со станции и сможет спрятаться, чтобы обдумать свои дальнейшие планы.

Впереди в коридоре появился охранник. Он недоумевающе уставился на Рико, а затем дернулся к кобуре.

Ждать продолжения Рико не стал, он вскинул свой пистолет и пальнул в охранника, причем целился он в руку. Убивать этого человека он не хотел. Те двое, которые Рико пытали, смерть заслужили. А этот…он обычный охранник на заштатной станции и ни в чем не виноват, так за что его убивать?

Нет, понятное дело, что скорее всего бедолага потом очнется в клон-центре, однако зачем это делать, если можно обойтись без таких мер?

Пуля угодила охраннику в руку, чуть выше локтя.

Он взвыл, схватился за рану, а в следующую секунду уже получил рукояткой пистолета от Рико и сполз по стене.

Вот так. Тоже не особо приятно, но что поделать? В конце концов, Рико просто спасал свою жизнь, а этот бедолага оказался на пути.

Проскочив очередной коридор, Рико оказался в ангаре. Здесь, видимо, ремонтировали орбитальные шаттлы и небольшие кораблики, задачей которых была доставка грузов и пассажиров с планеты на крупные звездолеты.

Что ж, Рико надеялся найти здесь полноценный корабль, но…у него были большие сомнения, что затем удастся сбежать от НОК.

О том, что на территории НОК ему теперь небезопасно, говорить не приходилось. Рико должен был залечь где-то на дно, подождать, пока все успокоится, и ему самому нужно было пораскинуть мозгами в спокойной обстановке, чтобы составить какой-никакой план действий.

Да вот только пока что не суждено этому случиться: кораблей, способных совершать гиперпрыжки, тут не было.

Может, это и к лучшему. Рико сомневался, что ему удалось бы улизнуть от преследователей даже на «Ро-Коте», что уж говорить о каком-то среднестатистическом, случайно попавшемся корабле?

Зато тут были шаттлы, и Рико мгновенно сориентировался — он отправиться на столичную планету НОК. Там можно затеряться без всяких проблем. И так как Рико знал, чем дышат и как живут самые разные слои населения там, он легко сможет затаиться, спрятаться от преследователей, и хрен они его найдут.

Решено!

Рико бросился к ближайшему шаттлу, который на первый взгляд казался целым и исправным.

Рико хлопнул себя по лицу всей пятерней.

Боже! Ну за что? Почему ему всегда так везет? Почему из всех кораблей в ангаре он выбрал именно этот?

И действительно, «повезло» ему как никогда — внешне целый и рабочий шаттл на деле оказался совершенно непригодным к полетам — в пилотской рубке вся панель была разобрана и демонтирована, не было ни одного рабочего прибора, не говоря уж об органах управления — лететь на таком корабле попросту не представлялось возможным.

Тяжело вздохнув, Рико направился к выходу — а какой у него еще был выбор? Не сидеть же здесь?

Он выскочил наружу и тут же заметил спешащих к кораблю людей.

Было их двое, и они совершенно не походили на охранников станции. Оба в строгих костюмах, у обоих «протокольные» рожи. И оба, заметив Рико, тут же вскинули оружие, которое уже было у них в руках, открыли огонь.

Никаких сомнений — это безопасники. И с ними, в отличие от охранника, Рико церемониться не собирался.

Противники открыли огонь и Рико вынужден был уйти под защиту корабля. Он слышал, как пули били в обшивку, отскакивая от нее.

Оба безопасника были уже совсем недалеко — Рико это слышал по их топоту, и потому, улучив момент, высунулся, принялся палить в ответ, пытаясь достать, но получил такой шквальный огонь, что вновь вынужден был спрятаться.

Черт подери!

Повинуясь скорее рефлексам, чем понимая головой, что делает, Рико завалился на пол. Между палубой и шаттлом едва ли было пространство, ведь кораблик стоял на шасси.

Однако немного места было, и Рико увидел с другой стороны противников, точнее их ноги.

Не колеблясь более не секунды, Рико прицелился и принялся стрелять.

Первая же пуля угодила в ногу одного из врагов, и тот завопил от боли, рухнул на палубу. И тут же очередная пуля, выпущенная Рико, угодила ему точно в голову.

Рико тут же перенес огонь на второго — тот не понял, что произошло и поплатился за это — обе его ноги были прострелены, а когда он упал (крайне неудачно для Рико — голову видно не было), Рико тут же нашпиговал его пулями, потратив на это весь магазин.

Вскочив на ноги, перезарядив оружие, Рико обошел звездолет, держа пистолет наготове. Но напрасно — оба противника были мертвы и уже наверняка их сознания оказались в банке памяти ближайшего клон-центра.

Рико бросился к следующему звездолету. Он влетел по ступенькам в салон, оттуда проскочил в кабину пилота.

Ну хоть тут на первый взгляд все было в порядке — во всяком случае панель управления, штурвалы и все прочее было на месте.

Рико щелкнул несколько активаторов, и кабина ожила — послышалось тихое гудение, начали оживать экраны.

Уже хорошо…

Едва только он так подумал, система диагностики выдала ошибку — один из маневровых двигателей работал с перебоями.

Ну естественно, иначе чтобы тут делал корабль? Конечно же у него имеется какая–то проблема и она уже настолько серьезная, что корабль сняли с рейса, поставили на ремонт.

Но…Рико было плевать. Один маневровый двигатель — это, конечно же, опасность для пассажироперевозок. Шаттл не может нормально маневрировать, совершать аккуратную посадку и взлет. Его в лучшем случае ведет и шатает, а в худшем корабль становится малоуправляемым.

Ну и ладно. Запас прочности какой-никакой имеется, разгоняться на старте Рико не собирался, так что удар в станцию шаттл переживет. А дальше… Дальше, оказавшись у поверхности планеты, Рико его с горем пополам посадит. В этом он был уверен. Главное — долететь до этой поверхности…

Скосив взгляд на показатели уровня топлива, Рико недовольно заворчал. Конечно же, был его самый минимум. Но тем нее менее, чтобы добраться до планеты и сесть, вполне должно хватить, а большего Рико и не надо…

Диагностика была завершена, управление разблокировано, и Рико один за другим принялся запускать двигатели.

Корабль, будто сонный и недовольный своим внезапным пробуждением зверь, заворчал, завибрировал.

Движки запускались один за другим, и вот, только последний барахлил — работал нестабильно, периодически отключаясь.

Ну и хрен с ним!

Рико взялся за джойстик, добавил мощности на движки и заставил кораблик взлететь.

Он принялся разворачивать звездолет носом к выходу (благо ангар был открыт и от холодного, пустого космоса защищал только силовой барьер, который без всяких проблем должен был выпустить корабль), и заставил его податься вперед.

А это еще что?

А-а-а… В ангаре уже собралось человек десять, в руках они держали оружие, начиная от банальных кинетических пистолетов и заканчивая какой-то уродского вида, явно старой энерговинтовкой. Все как один палили в корабль Рико, но тому было плевать — он уже добрался до барьера, прошел его и оказался в открытом космосе.

Все, теперь к планете…

Рико даже удивился, что прошло так много времени, а безопасники не спохватились. Ну оно и понятно — Рико удерживали незаконно, побег его оказался полной неожиданностью, и безопасникам требовалось время, чтобы, условно говоря, из ловли пострадавшего от их рук бедолаги сделать Рико бандюгой.

Впрочем, не в том дело. Если бы Рико можно было просто убить — с вероятностью в 100% по его шаттлу уже бы разрядился один из спутников, летающих на орбите. НОК не такие дураки, чтобы позволить даже одиночному шаттлу добраться до поверхности.

Но вот ведь в чем проблема — Рико был нужен живой, и потому безопасники растерялись, не знали что им делать.

Но радоваться этому не стоило — максимум минут 5–10 — и они сориентируются. А значит имеющуюся временную фору нельзя было терять — Рико должен был как можно быстрее добраться до поверхности.

И он это делал — врубил движки на максимум, даже не пытался выбрать более мягкую траекторию схода с орбиты, а просто летел вниз, как метеорит.

Корабль после такого превратится в мусор. Но и ладно — Рико не собирался им больше пользоваться. Главное, чтобы удалось сесть, а дальше все равно…

Корабль начал разваливаться в буквальном смысле. Разогретая до запредельных температур обшивка начала отпадать, как старая кожа. Корабль лихорадочно трясло, он вибрировал, и Рико казалось, что вот-вот его разорвет на части.

До поверхности оставалось всего ничего, но если верить приборам — было еще слишком высоко.

Костяшки пальцев на руке, которой Рико вцепился в рукоятку управления мощностью носовых двигателей, побелели от напряжения. Но Рико принуждал себя не включать движки. Нужно подождать еще немного, еще чуть-чуть…

Скосив в очередной взгляд на приборы, Рико осознал, что если сейчас не включит движки, то разобьется. Он ведь совсем забыл, что летит не на «Ро-Коте», спускается не по обычной траектории, и движки шаттла намного слабее, чем у нормального корабля.

Рико врубил носовые двигатели.

Перегрузка была такая, что Рико показалось, будто его собственный скелет пытается прорваться сквозь тело. На несколько секунд он попросту потерял сознание, а когда очнулся, чувствовал себя как выжатый лимон.

Но все же его отчаянный маневр сработал — корабль начал замедляться. Правда, далеко не так быстро, как хотелось бы — он все еще на огромной скорости несся к поверхности планеты.

Рико потребовалось несколько секунд, чтобы просчитать и осознать — если ничего не предпринять, то он просто врежется в поверхность и погибнет.

Но что можно было сделать? Единственный способ замедлить корабль уже использовался — носовые двигатели работали на полную мощность.

Рико тихо выматерился. То ли перегрузка так дала о себе знать, то ли последние дни, проведенные в допросной. Как можно так тупить?

Схватив джойстик управления шаттлом, Рико потянул его на себя, заставляя корабль задрать нос.

Вот так…несколько секунд, и шаттл уже шел практически параллельно поверхности планеты и куда быстрее терял скорость, чем раньше.

Рико вновь отпустил джойстик, отодвинул его от себя, заставляя корабль «нырнуть» носом вниз, и затем вновь его выровнял.

Такими нехитрыми манипуляциями он быстро погасил скорость, и приземление его должно было быть вполне безопасным, но…проблемный маневровый уже вообще не работал, а теперь отказали еще и носовые движки.

Вот же пакость какая!

Рико вновь выровнял корабль. Хвала небесам, он вылетел за пределы города, несся над бесконечными лесами и полями на высоте метров тридцати с небольшим.

Впереди начинались луга, и Рико вновь завалил корабль вперед, снизив высоту.

Мало-помалу корабль приближался к поверхности, пока вдруг не чиркнул днищем по земле.

Корабль затрясло, Рико замотался в кресле, будто тряпичная кукла. А затем его дернуло вперед с такой силой, что лишило сознания.

Но зато удалось сесть…

Глава 19

Загнанный зверь

Рико очнулся.

Вот же черт! Посадка получилась жесткой. Пожалуй, настолько жестко Рико еще не сажал корабль, но…могло быть и хуже. В конце концов, руки-ноги целы? Что еще надо?

Разве что чтобы голова не болела.

Рико схватился было за голову, которой, скорее всего, он успел обо что-то приложиться, и тут же дернулся — пальцы оказались в чем-то липком.

Он поглядел на руку.

Да блин…

Похоже, его очень хорошо приложило — на руке была кровь.

Он вновь провел по голове и проверил руку — крови было еще больше.

Рассадил себе башку. Вот потому-то она и болит.

Но все равно, могло быть хуже.

Не без труда Рико выбрался из кресла и, шатаясь, хватаясь за все, что только можно, направился к выходу.

Естественно, люк не желал открываться — корабль был обесточен (аварийная система отключила практически все, чтобы избежать перегрева реактора), так что пришлось открывать люк вручную. Благо сделать это на шаттле было куда проще, чем на полноценном космическом корабле.

Люк вывалился наружу и Рико выбрался вслед за ним.

На планете…

Рико вдохнул прохладный вечерний воздух, пахнущий луговой травой и хвоей.

О, как же все-таки хорошо бывает на поверхности!

Кажется, свежий прохладный воздух немного привел его в чувство — во всяком случае, голова стала болеть куда меньше.

Рико огляделся.

Корабль приземлился на лугу, неподалеку от хвойного густого леса. Никаких намеков на города или поселки неподалеку не было.

Вечерело. Местное светило уже зашло за горизонт и начинались сумерки.

Далеко впереди, в окрашенном закатным солнцем небе Рико увидел несколько черных точек — корабли или гравилеты. Куда это они такой стаей направляются, интересно?

И он тут же сообразил, куда — конечно же сюда, к месту посадки. Это по следу идут его преследователи. Наверняка безопасники уже сориентировались, оправились от неожиданного побега Рико и теперь желали как можно быстрее исправить свою оплошность.

Рико завертелся на месте, пытаясь понять, что делать.

А что делать? Только бежать.

И он бросился к лесу.

Лес был очень густым, что давало некоторые шансы спрятаться от биосканера. Но…у него не так много времени, а значит нужно пошевеливаться.

Буквально за пять минут он добежал до первых елей — границы луга и леса, и перед тем, как нырнуть в густые заросли, обернулся.

Точки в небе превратились в пусть и пока еле различимые, но вполне узнаваемые гравилеты — преследователи были уже не так далеко.

Рико бросился бежать.

Ему повезло, что вышла местная луна, светившая довольно ярко. Иначе он бы вряд ли смог так быстро передвигаться по лесу. Или того хуже — его бег быстро бы закончился, так как он напоролся бы на какой-нибудь сучок или свалился бы в овраг. Но…света хватало, чтобы разглядеть дорогу впереди и опасности, его на ней караулившие, так что Рико с легкостью избегал опасных мест, передвигался довольно быстро.

Около двадцати минут он бежал по лесу, пока до него не донесся гул.

Гул нарастал и приближался.

Что это было — Рико понял сразу, так что бросился в заросли густого и высокого папоротника, затаился там.

Спустя минуту над ним пролетел большой гравилет — наверняка эта машина прочесывала лес, пытаясь обнаружить беглеца. Но…в этот раз обошлось, они не засекли Рико.

Он вскочил и бросился бежать дальше.

Гравилет — это только начало. Дальше по его следу пойдут ищейки, и от них уже не так легко спрятаться — их зрение работает сразу в нескольких спектрах, они способны засечь малейшие следы, а нюх у них…специально выведенная и модифицированная порода уже даже и собаками не являлась. Эти существа скорее напоминали машины.

Машины, которые идеально справляются со своей работой и не дают осечек.

Разве что…

На пути Рико попался небольшой ручей, и он, ступив в него, двинулся вверх по течению.

Старый прием, который он почерпнул из книг и фильмов, в который и сам не верил, но в его положении лучше хвататься за любую соломинку, если есть шанс, что она хоть чем-то поможет…

Он прошел метров триста, а затем увидел скалы — целая россыпь их высилась прямо у ручья. Даже, наверное, ручей бил откуда-то из-под камней.

Похоже, путешествие по воде закончилось. Придется вылезать.

Однако чем ближе Рико подходил к скалам, тем больше хмурился — впереди виднелся какой-то черный провал. И что это — Рико никак не мог понять.

Лишь подойдя чуть ли не вплотную, до него наконец-то дошло, что он видит — среди скал, заключенное в камнях, было небольшое озеро или, скорее, купель — видимо, вода поднималась откуда-то из глубин, собиралась тут, и затем уже убегала в виде ручья.

А еще Рико заметил, что с дальней стороны над водой нависают камни — очень похоже на грот или пещеру…

Рико спустился в воду и направился к ней, стараясь не думать, что будет, если там тупик — он просто потерял уйму времени и зря промок.

А вода, к слову, была неимоверно холодной. Настолько, что уже всего через минуту после того, как он в нее залез, его начала пробирать дрожь.

Но Рико унял ее, крепко сжал челюсти, которые уже так стучали зубами, что впору было назвать их барабанной дробью, и продолжил шагать в воде.

Сначала он шел всего по пояс, затем вода начала подниматься — до груди, до шеи, и вот уже Рико вынужден был плыть, так как не мог нащупать ногами дно.

Он заплыл под каменный свод и обнаружил, что его страдания были не напрасными — в пещере был ход, ведущий куда-то вглубь скал, и Рико направился туда.

Чем дальше он заплывал, тем темнее становилось вокруг — скалы закрыли луну и теперь он ничего не мог разглядеть.

Но прошло немного времени и привыкшие к темени глаза кое-что начали различать. Во-первых, заметили какой-то слабый, тусклый свет на стенах пещеры.

Приглядевшись, Рико обнаружил, что это слизняки, сидящие на камнях, излучают слабое свечение.

Когда он привык — худо-бедно этого освещения стало хватать, чтобы он мог видеть все вокруг. Пусть его зрение было ограничено всего парой метров, но это лучше, чем продираться в полной темноте.

А пещера вела вперед, все дальше и дальше…

Рико, который уже не чувствовал рук и ног от холода, упрямо плыл дальше. Вернее шел — наконец-то появилось дно, так что теперь он мог пусть и в воде, но все же идти по твердой поверхности.

Он шел и шел, когда впереди вдруг услышал шум. Больше всего это походило на то, с каким звуком льется вода.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — там водопад.

Несколько минут, и он добрался до конца — пещера оказалась туннелем, который заканчивался небольшим водопадом, а тот в свою очередь переходил в…нет, назвать это рекой язык не поворачивался, скорее уж широко разлившийся ручей. Причем глубокий — около метра глубиной.

Ручей вился среди низко нависших деревьев, и Рико пошел параллельно ему. Правда, теперь уже вылез из воды, чтобы хоть немного обсохнуть.

Его уникомбез довольно быстро высох, но вот беда — нагреться Рико так и не смог. Для этого нужно, чтобы изначально ему было тепло, тогда комбез сохранял бы температуру, но после купания все происходило наоборот — комбез пытался удержать прохладу.

Так что Рико, хоть и вылез из воды, свой путь продолжал, вовсю стуча зубами…

Единственное, что его радовало — не было слышно гравилетов, погони. Может, ему удалось оторваться?

Впрочем, обольщаться не стоило — небольшая фора, которая у него была, могла быть очень быстро нивелирована.

Далеко впереди ему почудился свет, и Рико прибавил шаг.

Спустя несколько минут он покинул лес и вышел на край распаханного поля. Метрах в трехстах от него впереди виднелись несколько строений. Судя по всему — хозяйство местного фермера. Ну да. Вон жилой дом, вон амбар, а вон сараи, теплицы и даже курятник. Здания находились в низине, Рико же был на небольшом склоне, так что все было у него на виду и он смог все в деталях рассмотреть.

Главное, что Рико успел заметить — это видавший виды гравилет-пикап, стоящий у сарая. Вид у него даже отсюда не очень, но судя по грязи на корпусе, по тому, как она размазана, гравилет летал совсем недавно, а значит был на ходу.

План у Рико созрел практически сразу, и он двинулся в сторону фермы напрямую, через поле.

Видно, совсем недавно был дождь — земля была мокрой, и Рико, пока пробирался, извозился так, что на него было страшно смотреть.

Ну вот. Был просто мокрый, а теперь грязный и мокрый.

Добравшись до фермы, Рико затаился за амбаром и вслушался. В жилом доме работал головизор, его отсветы то и дело мелькали в окне. Никого из людей Рико не увидел — скорее всего они в доме. Ну да время уже позднее, так что вполне логично. Может, стоит подождать, пока они заснут, и тогда угнать гравилет?

Нет. Наверняка старый гравилет очень шумный, и Рико устроит переполох, взлетая на нем. Лучше угнать прямо сейчас — головизор работает громко, быть может, хозяин и не услышит внезапно включившиеся гравидвижки…

К радости Рико, пикап был не закрыт. Он нырнул в салон, уселся за руль, но первым делом заглянул под козырек и в бардачок. Может, найдутся ключи? Вряд ли фермер будет с ними таскаться — побоится потерять. Да и в дом забирать их у него не должно быть привычки — вон, даже двери не закрывает.

Ключи нашлись. Правда, не под козырьком, как Рико ожидал, а в бардачке. Там же Рико обнаружил два стареньких обезличенных чипа, какие-то детали и просмоленную тряпку.

Ну что же, чипы — очень хорошая находка. Они ему пригодятся. Ведь почти наверняка безопасники будут отслеживать его счет…

Рико сунул ключи в панель управления и собрался было запустить машину, как услышал тихий щелчок.

— А ну замри и не рыпайся! — услышал он чей-то угрожающий голос.

— Спокойно, приятель. Я все объясню, — заявил Рико, медленно подняв руки и повернувшись к окну.

У гравилета стоял, судя по всему, его владелец — мужик лет пятидесяти с неопрятной, длинной бородой, сальными волосами и лицом настолько загоревшим, что он казался чернокожим.

— Чего тут объяснять? — хмыкнул мужик. — И так все понятно…

В руках он держал ОСЗ — эдакий обрез охотничьего ружья, который был популярен среди колонистов. Точнее именно этим оружием их снабжали корпорации, так как ОСЗ был дешевым, неприхотливым и…худо-бедно это оружие могло спасти колонисту жизнь, но вот устраивать с его помощью восстания против корпорации, воевать с людьми было затруднительно. Слишком уж кривое и ненадежное.

Однако с расстояния меньше метра можно не сомневаться — фермер не промажет. Ну а даже если случится осечка, есть еще второй ствол — ОСЗ, как заметил Рико, был второго типа. Проще говоря — двухпатронным и двуствольным.

— А ну вылазь! — приказал мужик.

— Слушай…может, договоримся? — спросил Рико.

— Чего с тобой договариваться, голодранец? — усмехнулся мужик. — Вылазь и мордой в землю! Сейчас фараонов вызову и договаривайся с ними сколько вле…

Договорить мужик не успел — Рико провел прием идеально и молниеносно. Миг, и оружие фермера оказалось в его руках, теперь дуло глядело на растерявшегося фермера.

— Не, ну в принципе можно и договориться, — тут же заявил фермер, задирая руки.

— Люблю понимающих, — усмехнулся Рико, — тогда смотри…

Он выудил из кармана один из обезличенных чипов, зажал его в руке, давая возможность собственной нейросети опознать устройство. Когда это случилось, Рико сбросил со своего счета на чип десять тысяч, и затем протянул чип фермеру.

Тот взял чип и недоумевающе уставился на Рико.

Следом за чипом Рико отдал фермеру и его оружие.

Тот пушку взял, наставлять на Рико не стал и просто опустил стволом к земле.

— Там десять тысяч, — заявил Рико, кивнув на чип, который фермер держал в руке, — они твои.

— Моя Марфушка дороже стоит! — гордо ответил фермер.

— Марфушка? — недоумевающе переспросил Рико и спустя мгновение понял, что речь идет о гравилете. — А! пикап! Я не собираюсь его у тебя покупать. Я просто хочу доехать на нем до города, и все. Аренда, понимаешь?

— Аренда? — недоуменно переспросил фермер. — Ну нет. Какой-то ты подозрительный. Чую, с тобой проблем не оберешься. На хрен надо…

— Хорошо, без аренды. Считай, компенсация за неудобства. Я возьму пикап, улечу на нем в город, а завтра ты позвонишь копам и скажешь, что машину угнали.

Фермер нахмурился, раздумывая над предложением.

— Ты ничем не рискуешь и никак не подставляешься, — заявил Рико, — кто увел гравилет — не видел. Пропажу обнаружил только утром. Ну?

— Ладно, — кивнул фермер, пряча оружие в кобуру на ноге, — уговорил, чертяка!

— Ну и отлично, — облегченно выдохнул Рико.

— Только в таком виде я тебя в Марфушку не пущу! Изгваздаешь мне все — хрен ототрешь, — проворчал фермер.

— И что мне делать? — хмыкнул Рико. — Голым ехать?

— Зачем голым? Идем. Дам тебе вещички кое-какие, — вздохнул фермер, — а то тебя в таком виде в городе живо фараоны заметят.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Рико, — может, еще помыться позволите?

— И пожрать дать, и бабу пригласить? — хмыкнул фермер. — А там, глядишь, и мой любимый диван отожмешь? Ну наглый…

— Извините, просто…

— Да шучу я, шучу! Идем.

Рико еще раз облегченно выдохнул. Ему очень не хотелось заставлять фермера или тем более бить его, вязать — это сулило множество проблем. Да и вообще, претило принципам Рико. Гражданских обижать нельзя. Тем более к твоим делам отношения вообще никакого не имеющих.

В доме фермера Рико первым делом полез в душ. Стоя под горячими струями, он мигом отогрелся, очистился от грязи, а затем с удовольствием нырнул в чистую, пусть и несколько висящую на нем одежду. Шмотки были не новые, но стиранные и приятно пахнущие, так что из душа Рико вышел практически счастливым. Разве что желудок прилип к хребту — так хотелось есть.

К огромной радости Рико в гостиной, где и стоял головизор (сейчас работающий, но с отключенным звуком), на журнальном столике, заваленном пустыми пивными банками, была пицца — пышущая жаром, источающая ароматы, от которых слюни потекли.

— На! — фермер протянул ему закрытую банку с пивом и кивнул на пиццу. — Садись, ешь…

Рико накинулся на еду так, будто несколько дней не ел. Хотя, по большому счету, именно так и было.

— Ты гляди, — хмыкнул фермер, наблюдая, как Рико поглощает еду, — да ты, видать, из беглых? Что, надоело на астероидах руду долбить?

Рико смекнул, что фермер принял его за сбежавшего от корпоратов заключенного. Что ж, так даже проще — не нужно объясняться. Потому он просто кивнул и заявил:

— А за что влетел-то?

— За долги, — не переставая жевать, ответил Рико.

— Игрок, что ли?

— Не…корпораты насели и…

— Ясно… Хотя непонятно, где ты тогда бабки приныкал и чего так ими расшвыриваешься?

— Долгая история… — уклончиво ответил Рико. Он наконец закончил есть и с довольным видом откинулся на спинку, поглаживая туго набитое пузо, — а чего ты там про баб говорил?

Они вместе с фермером заржали.

— Ладно, — отсмеявшись, Рико попытался подняться, — пора и честь знать. Спасибо тебе, человече, что помог.

— Да какие вопросы? Сам когда-то был по уши в проблемах, — отмахнулся фермер, — а ты бы не спешил. Так понимаю, в космопорт попасть хочешь?

Рико прикинул, что космопорт должен находиться в крупном городе. Космопорт вообще-то ему был не нужен –сейчас с планеты вряд ли удастся улизнуть, тем более когда он в розыске и нет надежных фальшивых документов. А вот сам по себе большой город для Рико был желанной целью — спрятаться там не составит труда. Но сообщать об этом фермеру Рико не стал, и лишь кивнул.

— Ага, в космопорт.

— Тогда можешь перекимарить тут пару часов — до города всего три часа лететь. Но космопорт открывается с девяти утра, так что придется тебе куковать не пойми где. Поймают ведь…

Вообще-то Рико был уверен, что не поймают. Во-первых, плевал он на то, во сколько космпорт открывается, однако наверняка фермер, если безопасники его прижмут (точнее если сначала найдут и сообразят, что к чему), расколется и расскажет, что Рико направлялся именно в космопорт. И те начнут шерстить рейсы, проверять улетевшие недавно корабли. Короче, делать все то, что Рико и нужно. Пусть поверят, будто он свалил с планеты. И эту версию им подкинет фермер, который сам в нее верит.

— Понял, спасибо, — кивнул Рико, — если так, то действительно, пару часов я бы перебился…

— Да нет проблем. Вон тахта, можешь прямо на нее заваливаться.

Глава 20

Берлога

Нормальная еда, душ и немного сна сделали свое дело — хоть Рико и проснулся очень рано, было еще темно, чувствовал он себя намного лучше, чем накануне.

Он потянулся на своей тахте и сел, от чего та жалобно скрипнула.

— Что, приятель, уже в путь? — поинтересовался фермер, который, похоже, спать вообще не ложился, так как сидел на том же месте — на своем диване рядом с включенным головизором.

— Да, уже пора.

— Ну гляди. Я ведь говорил — космопорт закрыт до…

— Да, знаю. Но когда откроется — наверняка ведь там будет полно народу.

— Это да…

— Ну вот как раз то, что мне надо.

— Ну, сам гляди, — повторил фермер, пожимая плечами.

— Спасибо за все, и гравилет я оставлю на парковке возле космпорта, если что, — напомнил Рико.

— Да плевать. Сегодня к обеду заявлю, что Марфу угнали — пусть ищут и везут сюда.

— Как знаете, — хмыкнул Рико и направился к выходу, — удачи!

— И тебе, бедовый…

Когда гравилет поднялся в воздух, начал удаляться от фермы, пошел мелкий дождик. Но Рико он настроение не испортил — наоборот, это к лучшему — даже если случайно преследователи выйдут на его след, то дождем его смоет, и хрен они чего найдут. Главное теперь — не попасться в самом городе, добраться до безопасного места, а дальше…

Что будет дальше — Рико пока не знал и даже не представлял. Он знал точно, что нужно свалить с территории НОК. Куда? Это хороший вопрос. Зачем? Ну, это просто. Как минимум для того, чтобы его не пытали.

Рико тряхнул головой — он заглядывает слишком далеко. Настолько, что в этом нет смысла. Для начала нужно выполнить первый и главный пункт плана — добраться без приключений до города. А дальше нужно найти себе берлогу, в которой его не найдут. И вот уже там, спокойно, без спешки он все обмозгует…

Рико не стал гнать, медленно летел над полями и лесами, над мелкими поселками и деревнями, над отдельно стоящими фермерскими домиками.

Уже начало светать, но время было раннее, так что скорее не свет наступал, а тьма отступала, а на ее место приходили серые утренние сумерки.

Далеко впереди появились дома — начался пригород.

Несколько минут полета — и впереди замаячили высотные здания.

Рико планировал добраться до космопорта, бросить там гравилет и дальше добраться туда, куда хотел, либо своим ходом, либо на такси. Благо деньги у него были — когда давал один из найденных чипов фермеру, на второй тоже деньги перевел. Причем куда больше, чем на первый.

Кстати, он открыл меню нейросети, проверил свой счет.

Ну естественно…деньги заблокировали.

Но этого следовало ожидать. Конечно же, безопасники НОК рассчитывали поймать Рико, когда он где-то будет рассчитываться, покупать что-то. Ну да-а-а…конечно.

Однако когда он перевел деньги на обезличенные чипы, они быстро осознали свою ошибку и счет заблокировали.

Но…хрен с ними. Рико перевел себе немалую сумму — ее хватит на пару лет жизни, если, конечно, слишком уж не жировать.

Но сидеть в одном из городов на столичной планете НОК он не собирался — нужно сваливать отсюда, да побыстрее. Постоянно прятаться, отсиживаться в своей норе он не желал. В конце концов, в чем он виноват? Ничего ведь плохого не сделал. А НОК с ним так обошлись…

Ну и пошли они в задницу!

В последнее время Рико уже порядком напрягало то, как с ними, со всей троицей, обращались. Заставляли отправляться на задания шантажом или угрозами, использовали как могли. А уж что НОК учудила, пока они пытались сбежать от деусов…

Едва прибыв домой, Рико узнал новость — больше у них троих (самого Рико, Юджина и Хороняки) не было своего добывающего флота. После того, как начались заварушки и НОК всерьез сцепился с первовидцем, руководство НОК объявило чрезвычайное положение и принялось отбирать частные корабли, «переводя» их под свою юрисдикцию. Экипаж и владельцы, если желали остаться на кораблях, получали статус «временных мобилизованных» и должны были либо сражаться, либо работать исключительно на НОК.

Короче, то еще свинство.

Но хуже того то, что НОК отобрала добывающий флот у старателей. Теперь руда, которая им добывалась, шла исключительно на нужды НОК. Никакой компенсации при этом не было. Говоря простым языком — НОК самым наглым образом отжала корабли у своих граждан.

И это очень сильно возмутило Рико. Какого, собственно, хрена? Хороняка ведь этот флот собрал не без труда. А потом еще Юджин и Рико в нем порядки наводили. Марго сколько сил и времени вложила в это дело? А как они все вместе крутились-вертелись, чтобы обеспечить флот работой, как искали рынки сбыта, как придумали и провернули свой план, благодаря которому тот же НОК выиграл — получи в ресурсную базу и бесперебойные поставки руды, и торговый путь…

И вот такая благодарность в результате.

Рико скрипнул зубами.

Нет, НОК определенно перешли черту. И последней каплей стало то, что они трое согласились на опасное задание, чтобы в ответ НОК помогли с лечением Марго и Либерти. Что в итоге? Старатели вернулись, а обеих девушек НОК хоть и вылечили, но тут же вписали в ряды бойцов. Марго теперь трудилась в отделе разведки, а Либерти командовала отрядом космодесантников, выполняя какое-то мутное задание непонятно где.

Просто класс!

Впрочем, черт с ним, с НОК.

Еще больше Рико обидело то, что они с Юджином и Хоронякой через такое прошли, что врагу не пожелаешь. И опять же — ради чего? Чтобы помочь Либерти и Марго.

И если Марго, когда с ней встретились, хоть как-то проявила свои эмоции, во всяком случае, по отношению к Юджину, то Либерти вообще повела себя по-хамски — Рико связался с ней через защищенную линию, вытребовав звонок у Торма, а Либерти…

Если вкратце, говорила она сухо, безразлично и довольно быстро закруглила разговор, прямо заявив, что ей сейчас не до Рико.

И его это просто взбесило.

О том, что его потом еще заперли, пытали, и говорить нечего. Это вообще за гранью.

Короче говоря, пошла НОК в задницу!

Жаль только, что Рико не может связаться с Юджином и Хоронякой. Но, уверен, они, все узнав, тоже были возмущены и, как и Рико, наверняка попытаются сбежать.

Ну, об их судьбе он узнает чуть позже. Их точно не будут пытать как его, так что подождут. Главное сейчас — сбежать самому, а уже затем можно будет вытянуть друзей. Попытайся он связаться с ними сейчас — почти наверняка безопасники Рико поймают. Они только этого и ждут.

Так что он, чувствуя себя виноватым перед друзьями, все же был настроен сначала позаботиться о себе, а уже затем помогать остальным.

Ну, в конце концов, они ведь тоже не дети, и способны самостоятельно решать проблемы…

Тем временем гравилет уже летел над высотками — это были спальные районы, но до центра города было рукой подать. Хоть Рико тут никогда не был, однако город был «типичным», таких как этот городишко полно. Причем и на других планетах тоже. И строят их всегда плюс-минус одинаково.

Космопорт всегда либо в центре, либо неподалеку, а жилые районы всегда теснятся на отшибах. А иначе и быть не может.

Собственно, Рико не ошибся — довольно скоро показалось здание космпорта, которое ни с чем не спутаешь, тем более когда рядом виднелись посадочные площадки. Как небольшие, для шаттлов, так и огромные для полноценных космических кораблей. Такие на планеты спускаются редко, но все же для их посадки тут все имеется.

Рико сбросил скорость, плавно подлетел к парковке у самого входа в космопорт, где уже было полно гравилетов, и, выбрав место для посадки, заставил пикап опуститься к земле.

Старый гравилет на удивление управлялся очень легко, так что Рико посадил машину, забросил ключи на положенное место — за козырек, и выбрался наружу.

Ну-с… Теперь нужно немного потрудиться, чтобы запутать тех, кто попытается проследить его путь, и понять, куда он собрался улететь.

Рико повертелся у входа в космопорт, заглядывал через огромные панорамные стекла, пытаясь разглядеть, где именно установлены камеры наблюдения и где у них могут быть мертвые зоны.

Двадцать минут, и он, как ему казалось, нашел идеальное место для воплощения своего плана.

Теперь оставалось только дождаться правильного момента…

Спустя пятнадцать минут, во время которых Рико, не стесняясь, пялился прямо в камеры, чтобы его лицо точно узнали, к космпорту подъехало сразу несколько гравибусов, из которых в вестибюль направилась толпа людей.

Рико дождался, когда они будут у входа, и тут же нырнул в самую гущу.

Пройдя метров десять с ними, он начал смещаться в сторону, на ходу стаскивая с себя крутку, нахлобучивая на голову кепку, и затем резко развернулся — направился к выходу вместе с другим потоком людей, только прибывших и стремившихся космопорт покинуть.

Все получилось, как он считал, идеально. Вместе с кучей народа он залез в один из гравибусов, доехал на нем до конечной, которая находилась в одном из спальных районов. Далее, перемещаясь по подворотням и узким проходам между домами, он, избавившись от кепки, вышел на парковку гравитакси, и уже на одном из них добрался до соседнего района, примыкающего к космпопорту.

Тут обретались экипажи кораблей, техники, пилоты орбитальных шаттлов и прочий околокосмический народ.

Рико назвал конечным пунктом назначения бар «Космический волк», и такси его доставило именно туда. Рико даже улыбнулся, когда покинул такси и увидел вывеску бара. Все же люди очень предсказуемы. Наверное нет ни одной планеты, на которой не будет бара с подобным названием…

Он зашел внутрь заведения, уселся за стойку и заказал себе пиво и гамбургер — есть хотелось неимоверно.

Скорее всего, от преследователей удалось отделаться. На хвост ему теперь долго не смогут сесть. Значит, есть время спокойно подумать и выработать план побега как с планеты, так и с территории НОК в целом. Оставаться здесь у него не было никакого желания.

Причем даже если бы ему пообещали, и это было правдой, что его не будут пытать и донимать, Рико бы не остался — за последнее время НОК довела его до ручки, и оставаться здесь Рико не хотел.

План довольно быстро созрел в его голове. Теперь уже Рико обкатывал его, прикидывая, где допустил ошибки или какие есть слабые стороны.

Проблемы, естественно, имелись, куда же без них. Да вот проблема — ничего толковее придумать не удалось. И Рико решил действовать.

Он как раз покончил со своим гамбургером и теперь начал цедить пиво, исподтишка осматривая бар.

Пока что людей было мало, и найти того, кто подошел бы для воплощения в жизнь планов Рико, было невозможно. Что ж, может, это и к лучшему. Но раз так, сюда лучше наведаться вечером. А пока…

Несмотря на то, что Рико удалось вчера подремать и проснулся он, двинулся в путь, бодрым и полным сил, эта «батарейка» уже села — он вновь чувствовал себя усталым, хотелось спать.

Закончив с пивом и расплатившись с барменом, он вышел на улицу и направился к ближайшей остановке.

Проверив расписание, Рико дождался нужный гравибус и на нем вновь добрался в один из спальных районов.

Выйдя из салона машины на остановку, он принялся внимательно изучать объявления.

Все же забавно, космические корабли летают, люди другие планеты колонизируют, нейросетями пользуются, встроенными в голову, но при этом так и не отучились от привычки лепить где ни попадя объявления. Есть же порталы в сети, специальные сайты… С другой стороны, сейчас это Рико было на руку — выходить в сеть под своим идентификатором он не хотел — можно живо обнаружить себя, и тогда жди безопасников.

Нужное объявление он нашел довольно быстро. Звонить не стал, вместо этого направился по указанному адресу.

На месте дверь ему открыла пожилая и подслеповатая женщина, она принялась щуриться, пытаясь рассмотреть его лицо.

— Что вы хотели? — прошелестела она голосом, похожим на то ли скрип, то ли мычание.

— Вы сдаете жилье? — спросил Рико. — Я хотел бы взять.

— Ой, молодой человек, вы знаете, я сейчас не готова вам его показать. Вот если бы вы после обеда пришли и…

— Да мне не надо ничего смотреть. Готов снять, не глядя, — перебил ее Рико.

— Да как же это…а вдруг не понравится?

— Поверьте — это всяко лучше, чем моя каюта на корабле, — заверил ее Рико.

— Ну что же, — кивнула старуха, — если вы так говорите…сейчас найду договор и…

— Простите, — остановил ее Рико, — я готов заплатить за два месяца вперед, но с договорами не очень хочется заморачиваться. У меня, видите ли, сейчас форс-мажор: наш корабль задержали и неизвестно, когда отпустят. Но если отпустят — мы сразу улетим. Так что давайте я вам сразу заплачу и пока не будем с договором мучиться — вдруг через пару дней нас отпустят?

— Но как же я вам сдам на пару дней жилье? — удивилась старуха. — Я помесячно сдаю и…

— Ну вот. На два месяца и возьму.

— Но вы же сами сказали, что через два дня…

— Я образно. Хотелось бы, но не думаю, что отпустят. А даже если отпустят — вам лучше. Деньги назад требовать не буду.

— Хм…ну ладно, — подумав, согласилась старуха.

— Вот и отлично, — обрадовался Рико.

Он сразу оплатил ей за два месяца, а затем принял ключ, выслушал инструкции, как ему добраться до его нового жилья, и главное — какие там имеются проблемы, как их решать. Ну, вроде того, как сделать, чтобы пошла горячая вода или где смотреть, почему отключилось электричество.

Короче говоря, Рико уже понял и предвкушал, в каких условиях ему предстоит жить…

Но старухе он не соврал — даже такие развалины лучше каюты на «Ро-Коте». Там ведь развернуться негде.

«Апартаменты» Рико находились, как и ожидалось, в этом же спальном районе, но в самой неблагополучной его части. Пока Рико добрался до места назначения, дважды к нему подходили. В первый раз просто какая-то алкашня, просившая мелочь, а второй раз уже ребята посерьезнее, попытавшиеся отобрать у Рико все, что у него было.

Вот только им не повезло — Рико ничего отдавать не собирался, и более того, был настроен очень решительно и агрессивно. События последних дней слишком уж ударили по нервам, и Рико нужна была разрядка. Нашлась она в виде трех не блещущих умом нагловатых гопников.

Рико потребовалось не более пары минут, чтобы расправиться с ними. Когда он уходил, все трое лежали на земле, охали и ахали, держась за ушибленные места или поломанные конечности.

А для того, чтобы ребята не подумали, будто могут взять реванш, Рико в конце сражения достал пистолет, ткнул им одного из нападавших в морду и пообещал прикончить, если еще раз увидит.

Скорее всего, после такого знакомства гопники его уже не потревожат. Ни эти, ни другие — сарафанное радио быстро разнесет молву о безбашенном чужаке, появившемся у них на районе.

Рико добрался до нужного дома, поднялся на этаж, где находилась снятая им квартира, и вошел внутрь, огляделся

М-да…все же он надеялся, что будет не так все печально… Впрочем, могло быть и хуже. А так…

Квартирка явно видала виды, запашок тут стоял подозрительный, но зато имелась какая-никакая мебель. А заглянув в кладовку, Рико обнаружил автоматического робота-уборщика, которого тут же и запустил.

Пока робот пытался отдраить квартиру, он решил сходить в ближайший магазин — набрать еды с запасом, разведать, где и что поблизости находится, да и вообще — нужно было немного убить время, чтобы робот вычистил квартиру и избавил ее от того мерзкого запаха.

Когда рико вернулся с двумя пакетами, набитыми продуктами, жилье было не узнать — все чисто и аккуратно, никаких лишних запахов.

Наскоро распихав еду в холодильник по полкам, Рико наконец-то завалился спать и вырубился практически мгновенно.

Спал он, как убитый, и без всяких сновидений.

Глава 21

Просчет

В тот день Рико не суждено было отправиться в бар и начать воплощать свой план побега в жизнь. И нет, не потому, что безопасники его нашли, скрутили и отправили назад, в допросную, а просто потому, что он продрых весь день, проснулся поздно вечером и, перекусив на скорую руку, вновь завалился спать.

Проснувшись на следующий день, Рико ощутил себя разваленным. Состояние было такое, будто… Ну вот как перед простудой. Когда понимаешь, что вот-вот понесется все это счастье в виде заложенного носа, соплей, головной боли, слабости, ломоты в костях, но пока еще это не пришло. Однако предпосылки ты уже чувствуешь.

Вообще забавно. Какой на дворе век, какие технологии, сколько болезней уже побеждено, но простейшие сопли оказались неимоверно стойками. Нет, конечно, существуют прививки, специальные медимпланты, которые защищают тебя от банальных ОРВ, но сопли оказались страшнее и хитрее даже чужих и «РоботЭкс» вместе взятых — стоит упустить момент, не обновить прививку или медимплант — и все, наматывай жгуты на кулаки. Или того хуже — на какой-нибудь планете или станции появляется новая разновидность, которая плевать хотела на все твои прививки, и вот ты уже бегаешь в поисках лекарств, а сопли развеваются за тобой, как усы у дракона с эмблемы корпорации Хань.

Ближе к обеду, когда Рико задремал, все началось, как он и предполагал — нос заложило, пришла головная боль и наступило то состояние, в котором любой состоявшийся и взрослый мужчина понимает — температура запредельная (между 36.9 и 37), головная боль у тебя перманентная, дышать абсолютно нечем, а значит нужно писать завещание.

Вот и у Рико было так же. Он уже начхал на все свои планы, лежал на кровати и страдал. Все препараты, которые только можно было получить с курьером, он уже выпил, но легче не становилось.

Ближе к вечеру, ощутив, что он уже весь горит (не меньше 37, 5) Рико решил прибегнуть к крайнему средству — рецепту страшного зелья, изобретенного Хоронякой (ну, или же Хороняка нашел этот рецепт в какой-нибудь древней книге алкашей).

Точнее рецептов было два. Первое — это теплое пиво, но Хороняка его прописывал лишь когда болело горло. А вот второе… Рико проверил, все ингредиенты в виде перца и водки у него имелись. Что ж, значит нужно приступать к лечению…

Похоже, он перепутал дозировку, так как очнулся уже утром без следов простуды, но с жуткой головной болью.

Страдальчески морщась, он добрел до кухни, но ничего там не найдя (годящегося в пищу для его нынешнего состояния), Рико заказал бульончик из ближайшей забегаловки.

Курьер прибыл уже через пять минут, правда, чуть не убив Рико громкостью входного звонка.

Зато потом Рико был более чем награжден — такого вкусного бульона он в жизни не пробовал.

Закончив с трапезой, Рико почувствовал, что стал другим человеком. Боли и дискомфорт прошли, энергии прибавилось, а значит можно было начать воплощать в жизнь свои планы.

Рико какое-то время повалялся на кровати (чтобы закрепить лечебный эффект и не получить рецидива) а когда настало подходящее время (на улице уже стемнело), он собрался и выбрался на улицу.

Вызвать такси в этот район, как оказалось, нереально — диспетчер просто не приняла заказ.

Тогда Рико вынужден был отправиться на остановку общественного транспорта, и уже оттуда, сев на разрисованный, видавший виды аэробус, добраться до более-менее цивилизованных мест, а уже оттуда до все того же бара «Космический волк».

Посетителей было не особо много, но Рико, как бывалый клиент подобных мест, быстро смекнул, что через час-два тут будет не протолкнуться. Что ж, отлично. Он выбрал правильное время.

Усевшись за стойку, заказав пиво, он принялся осматривать людей, среди них пытаясь найти того, кто бы подошел для его планов.

Вскоре цель была найдена. Худой мужик со слегка опухшим лицом, с растрепанными немытыми волосами и неаккуратной бородой сидел за стойкой и хлебал какое-то дешевое пойло.

Судя по его одежде, работал он техником в космопорту, и работа ему явно не нравилась — вон, судя по роже, он несколько месяцев не просыхает и день в день ходит сюда напиваться.

Рико схватил свое пиво, спрыгнул с табурета и подсел рядом с мужиком.

— Привет, — поздоровался он.

Мужик хмурым взглядом окинул Рико с головы до ног и молча развернулся к своему пойлу.

— Слушай, приятель. Мне тут нужна кое-какая помощь… Может…

— Да пошел ты! — буркнул мужик.

— Нет, ты, наверное, не понял. Я хорошо заплачу!

Тут уже мужик поглядел на Рико угрожающе.

— Я тебе щас морду набью! — пригрозил мужик.

— Так… — вздохнул Рико, — кажется, мы не с того начали. Смотри. Мне нужно, чтобы ты кое-кому позвонил и кое-чего сказал, а я тебе за это заплачу.

Мужик недоуменно поглядел на него.

— У меня на счету денег нет.

— Я пополню тебе счет, — пообещал Рико.

— И заплатишь за то, что я кому-то позвоню?

— Точно.

— Хрень какая-то, — хмыкнул мужик. — Чего это? Развод какой-то новый? Пошел вон!

— Да никакого развода. Плачу штуку за звонок.

Рико уже начал злиться. Казалось, что это был идеальный кандидат, но что-то сильно он кочевряжится. Так может быть, ну его на хрен тогда?

Но отступать уже было поздно. Мужик клюнул.

— Штуку? — переспросил он, и глаза его жадно заблестели.

— Да, — кивнул Рико, — штука сейчас и еще штука, когда позвоним.

Мужик сглотнул, глаза продолжали гореть алчным огнем.

— Кидалово какое-то… — наконец сказал он.

— Какое кидалово? — пожал плечами Рико, — просто звонок и все.

— Че, угрожать надо или что-то выбивать?

— Просто договориться о встрече.

— Просто договориться?

— Да. И я сижу рядом. Если что — подскажу.

— И? В чем подвох? — нахмурился мужик.

— Да ни в чем! — выдохнул Рико. — Я не хочу, чтобы меня видели. Не хочу свой идентификатор светить. Не хочешь — ладно. Найду кого-то другого.

И Рико поднялся со своего места. По большому счету он не блефовал. Так-то, по его расчетам мужик должен был тут же ухватиться в возможность подзаработать, а он артачится. Рико реально считал, что проще найти кого-нибудь посговорчивее…

— Ладно-ладно! — вскинулся мужик. — Я согласен…

— Вот и славно.

Во время последнего разговора с Черным Джеком Рико сбросил запрос и получил несколько идентификаторов, через которые можно было с ним связаться. И вот, словно в воду глядел — пригодилось.

Наверняка Джек «завербовал» каких-то конченых нарколыг или алкашей. Они даже не подозревали, что вызовы на их идентификатор переадресовываются. Да что там не знали — вряд ли у них даже был нейроинтерфейс.

А вот для Джека и его клиентов это было очень удобным средством связи — связать такой идентификатор с Джеком было невозможно, а уж если тебя прослушивали или за тобой следили, то это был единственный выход, чтобы незаметно что-то сообщить или что-то попросить у Джека. И Рико как раз и намеревался таким способом воспользоваться.

Дело в том, что если ему заблокировали счет, то пользоваться связью он тоже вряд ли мог. А даже если и нет — стоит только начать вызов, и его вычислят.

Аналогично нельзя было связываться с Джеком через его личный идентификатор. Вполне возможно, что он под колпаком у НОК. Ну, или же они хотя бы отслеживают направленные к нему вызовы. Это тоже выдаст Рико с потрохами.

Так что Рико придумал простой выход из ситуации. Не звонить самому, а найти того, кто это сделает за него.

По указанному идентификатору на вызов ответил совершенно незнакомый Рико человек.

— Мне нужен господин Ди, — заявил нанятый Рико мужик.

— Я передам, — заявил тот, — что нужно?

— Кое-кого вывезти, — сказал мужик, заглянув в шпаргалку, которую написал Рико, — того, кто в свое время вляпался в одну историю, а затем они вместе с Ди отдыхали в «санатории» «Мен-Тел».

— В санатории Ди много с кем был, — ответил человек, который явно тоже получал подсказки со стороны, так как то и дело поглядывал куда-то влево.

— Самый молодой из троих, — подсказал Рико, а нанятый им «звонильщик» послушно повторил фразу.

Человек вновь отвлекся, явно выслушивая инструкции от того, кто стоял «за кадром». Наконец он повернулся и заявил:

— Вас будут ждать там же, где и в прошлый раз вашего друга. Устроит?

— Когда? — прошипел Рико.

— Когда? — повторил мужик-звонильщик.

— В ближайший четверг. В шесть.

— Как узнать того, кто его будет ждать?

Ого! Мужик-звонильщик проявил инициативу, отрабатывая обещанную Рико сумму.

— Тот же, кто встречал вашего друга, — ответили на том конце.

— Понял, спасибо, — увидев кивок Рико, закруглил разговор мужик и сбросил вызов.

— Ну что, порядок? — спросил он у Рико.

— Более чем, — улыбнулся тот и перевел обещанную сумму на счет мужика, — спасибо тебе, помог!

— Да тебе спасибо, — ухмыльнулся мужик, — если тебе надо еще позвонить — я готов.

— Да нет, пока не надо…

— Если че — можно и полцены.

— Нет, — покачал рико головой.

— Ну давай за месяц штукарь, — предложил мужик, — и в любое время ты…

— Спасибо, друг, — вновь отказался Рико и попытался сбежать — мужик оказался назойливым.

— Нет, ну может, тебе еще чего надо и ты… — начал было мужик, но Рико уже спрыгнул с табурета и быстрым шагом направился на выход.

Рико был очень доволен собой. Ну еще бы — ему удалось связаться с Джеком, договориться о встрече с его «посредником» или «представителем». И Рико был уверен — если уж Джек согласился организовать встречу, значит он понял, кто звонил ему на самом деле и что от Джека требовалось.

В то, что Джек в курсе о злоключениях Рико, сам он не сомневался.

Короче говоря, раз Джек не отказал, значит должен помочь. И это просто отлично!

Правда, ждать предстояло еще три дня. Но что поделать…

Рико решил как можно меньше отсвечивать, а потому запасся продуктами и заперся в снятой им квартире, дожидаясь условленного дня…

Борисыч был самым обычным работягой. В сумме он лет сорок отпахал на всяких станциях, пару лет летал и на кораблях, однако ему это не понравилось. Орбитальные станции куда лучше — в случае чего можно послать всех на хер и свалить на планету или на другую станцию — как захочется.

Что касается профессиональных качеств — Борисыч был опытным технарем, специализирующимся на ремонте внешних коммуникаций. Нельзя сказать, что был он большой профи, но работу свою знал и даже кое-чему новому учился. Именно благодаря этому сейчас он работал не на орбите, а на поверхности планеты, занимаясь ремонтом орбитальных шаттлов…

Место было неплохое, но…на высокий оклад, нормальную должность, хоть какой-то карьерный рост он рассчитывать не мог. У Борисыча был один большой минус — он периодически мог уйти в запой. Пусть и не долгий, но «плотный».

Многие работодатели пытались мириться с его недугом, но… Когда Борисыч улетал в очередной алкокруиз, вскрывались еще несколько его негативных черт. Во-первых, он был игроком, причем отбитым на всю голову — уж если проигрывался, то в пух и прах. А затем начинал выпрашивать аванс на работе или внаглую тырил то, что плохо лежало…

Естественно, его на этом ловили, и именно после такого прокола Борисыч лишался работы.

Вот и сейчас Борисыч крупно попал — он сильно проигрался, но все же ему удалось вывернуться — внезапно подошедший к нему парнишка практически ни за что отвалил крупную сумму, которой хватило не только на оплату карточного долга, но еще и кое-что оставалось, что Борисыч планировал тратить экономно и не спеша.

Но, естественно, все его планы пошли прахом уже на второй день, и очухался Борисыч лишь спустя несколько дней, протрезвев и узнав, что он должен целых семьсот кредов одному из местных воротил.

Для начала Борисыч попытался утащить что-то с работы, но был пойман на горячем, с горем пополам вывернулся, но был оштрафован.

Что ж, это далеко не самый плохой расклад, могло быть и намного хуже, но…это никак не приближало Борисыча к выплате долга.

До зарплаты было еще далеко, да и зарплаты вряд ли бы хватило и на жизнь и на долг. Стырить с работы уже ничего не получится — Борисыч был уверен, что за ним теперь приглядывают. А деньги ведь где-то нужно было достать?

Напрасно Борисыч просиживал в баре вечерами — никто за простой звонок больше платить ему не собирался.

Борисыч даже разозлился на того паренька, что заплатил ему в прошлый раз — ну где он пропал-то?

И, казалось бы, причем тут парнишка, когда ты сам нашел себе проблем? Но у Борисыча логика работала по-другому…

Очередной вечер в баре прошел безуспешно, и Борисыч, недовольно бурча себе под нос, покинул заведение — пить уже было не за что, а сидеть в баре просто так не имело смысла.

Эх…раньше бы он просто взял дополнительные смены или ночное дежурство и, глядишь, к концу месяца небольшая лишняя копейка и нарисовалась бы.

Однако попытку воровства ему не забыли, и о подработках, как и о одиночных дежурствах, Борисыч мог забыть.

Еще он промышлял работой на стороне — чинил частные шаттлы, но сейчас, как назло, заказчиков не было. То ли просто не было, то ли молва о том, что он ненадежен, разошлась так, что к нему не обращались…

Как бы там ни было, а найти денег у Борисыча не получалось, так что он вышел из бара и поежился.

На улице было прохладно и Борисыч, передернув плечами, пошагал к остановке.

Там, как назло, никого не было — до появления аэробуса было еще долго, так что стрельнуть деньгу или сигарету было не у кого.

От скуки Борисыч начал изучать объявления. Когда ему это наскучило, он уставился в экран, где без конца крутили всякие рекламы и прочую чушь.

Оп-па…

Борисыч даже нахмурился, решив, что ему показалось. Но теперь он стоял, дожидаясь, пока рекламный блок сделает круг и вновь появится то, что его так заинтересовало.

Он так этим озадачился, что даже пропустил нужный аэробус. Но в конце концов был вознагражден — на экране появилось лицо человека, точнее фотография. Под ней текстовое описание и… «Награда за поимку или информацию о местонахождении…»

От увиденной суммы у Борисыча зачесались руки, и он тут же принялся звонить на горячую линию.

Когда ему ответил робот, Борисыч замешкался, но не потому, что сомневался, стоит ли делать то, что он задумал, а потому, что никак не мог сформулировать, что собирался сделать.

— Я…это…гм…видел того чувака… — промямлил он.

— Простите, — мягко ответил робот, — повторите свой запрос или…

— Видел я его! Рико этого, — выдал Борисыч, — ну, которого ищете…

— Соединяю с ответственным, — тут же скороговоркой выдал робот, и спустя несколько секунд Борисыч увидел мужчину с непроницаемым лицом и в строгом костюме.

— У вас есть информация насчет Джона Рико? — спросил он.

— Агась, — кивнул Борисыч, — есть. Видал я его…

Спустя полчаса на остановку примчались сразу два неказистых гравилета. Однако любой, хоть немного понимающий в этих машинах, сообразил бы — хоть и выглядят они серыми, неприметными, на самом деле являются быстрыми и маневренными. А если обратить внимание на специальные «лючки», то становится понятно, что машины эти еще и имеют бортовое вооружение.

После таких наблюдений можно легко прийти к простому выводу — гравилеты и те, кто из них появился, не обычные обыватели, а, скорее всего, спецслужба.

— Вы звонили? — к Борисычу подошел один из тех, кто прилетел на гравилетах.

— Ну дык…

— Пойдемте, — безопасник вцепился в руку Борисыча и потащил его к машине.

— Э…погоди! Вознаграждение же вроде как полагается…

— Все будет. Но сначала вы должны нам рассказать все, что знаете о разыскиваемом. Где и когда вы его видели, что именно он говорил, кому звонили и так далее.

— А деньги?

— Затем вы получите свое вознаграждение.

Борисыч перестал сопротивляться, дошел вместе с безопасником до гравилета, безропотно сел внутрь, после чего обе машины стремительно поднялись вверх, развернувшись и ускорившись, унеслись куда-то вдаль…

Глава 22

Тюрьма «мягкого» режима

Юджин с недовольством уставился на Торма.

— Я ничего не скажу, — категорично заявил Юджин.

— Послушайте, — вздохнул Торм, — я все понимаю, но…в конце концов, это вопрос государственной безопасности.

— Какой еще безопасности? — вспылил Хороняка, сидевший на соседнем с Юджином кресле. — Парень смог вернуть нас домой, как-то разобрался в этих ваших гипер хреновинах, а что вы? Заперли его в тюряге!

— Не все так просто, как вы думаете, — буркнул Торм.

— Ну так объясните нам! — хмыкнул Юджин, — или мы тупые, не поймем?

— Вам известно, что у вашего товарища Рико был контакт с синтами?

Торм перевел взгляд на удивленное лицо Хороняки.

— Вижу, что нет. Так вот, Рико говорил с одним из представителей этой…этого вида, — поправился Торм, — и тот попросил Рико передать сообщение своим.

— Передать информацию о деусах, — вмешался Юджин, — а также идею о перемирии или даже союзе с нами.

— Ага, значит вы в курсе? — хмыкнул Торм.

Хороняка выглядел совершенно ошарашенным и переводил взгляд с Торма на Юджина и обратно.

— В курсе, — ответил Юджин, — и не понимаю, в чем проблема? Вы против союза с синтами?

— Как раз нет! — замахал руками Торм. — Мы как раз «за». Но, видите ли…а действительно они хотят союза?

— Ну так дайте Рико передать сообщение и…

— А что если в сообщении речь идет совсем о другом? — спросил Торм. — Вдруг там информация касательно деусов и того, что мы научились летать из одного мира в другой?

— И что?

— То, что синты могут посчитать нас угрозой.

— Большей, чем деусы?

— Слушайте, — вздохнул Торм, — вы ведь сами писали отчеты и не раз повторяли — больше всего деусы походят на машины. Так?

— Ну допустим, — кивнул Юджин.

— А синты — тоже машины. Так как думаете, с кем им проще будет договориться? С деусами или с нами?

— Вы не понимаете, — покачал головой Юджин, — с деусами никто и ни о чем договариваться не будет. Деусы рассматривают любого разумного как материал, как ресурс для создания себе подобных.

— А что если синтов это устроит?

— Рико ведь вам говорил, в каком виде он нашел синта и что с ним делали? Вряд ли другим синтам захочется проходить через такое…

— Слушайте… — тяжело вздохнул Торм, — я все понимаю. Но ваша слепая вера в вашего товарища… Даже не в него, а в то, что сообщение, которое он должен передать, не содержит никакой угрозы, нас просто раздражает…

— А знаете, что меня раздражает? — вспылил Юджин. — То, что мы отправились на ваше задание, справились с ним, вернулись, и что в результате? Вы упекли нас в тюрьму и держите здесь безвылазно. Так о чем можно еще говор…

— Вы преувеличиваете, — возмутился Торм, — это не тюрьма. Здесь более чем достойные условия, и вы, смею напомнить, можете получить все, что заблагорассудится. В разумных пределах, разумеется.

— Разумеется, — зло бросил Юджин, — эти ваши «можете получить все» и «достойные условия» — все равно клетка. Пусть золотая, со всеми удобствами, но сути это не меняет. Вы заперли нас, держите под замком и еще хотите, чтобы мы помогли поймать нашего товарища, которому удалось смыться. Ха! Молодец! Пусть хоть кто-то из нас будет на свободе.

— Вы не понимаете, — заявил уже явно раздраженный Торм, — на кону не просто безопасность, а сама возможность существования нашего государства. Если синты вторгнутся в наши системы…

— Будем с ними драться, — пожал плечами Юджин, — но я не думаю, что мы им нужны.

— Мне бы вашу веру, — вздохнул Торм.

— Людям нужно доверять, — поучительно произнес Юджин, — хотя бы тем, кто на вашей стороне. А вы что делаете?

— Это продиктовано вопросами безо…

— Это продиктовано тупостью! Вашей и ваших коллег, начальников. Знаете, что я вам скажу после того, что тут произошло? Когда я окажусь на свободе и вы опять начнете нудить, что вам нужна помощь — я без зазрения совести пошлю вас на хрен.

— Напомню, что свои обещания я сдержал. Вы отправились выполнять задание, я помог Либерти и Марго.

— И мы свою часть сделки выполнили, — рявкнул Юджин, — а теперь сидим за это в тюрьме. И кстати, Либерти и Марго тоже работали на вас. Так что помочь им — святая обязанность НОК. Но нет, вы заставили «отрабатывать помощь».

— Это в ваших же интересах. В конце концов, вы тоже граждане НОК и…

— Да? А скажите, это нормально, когда государство забирает имущество граждан? И да, вы поняли о чем я говорю — наш добывающий флот отжал НОК. Какого хрена?

— Мы в состоянии войны. Нам нужны все возможные ресурсы. И мы вынуждены были мобилизовать гражданские корабли, в том числе и ваш флот.

— Охренительно! «Вынуждены»… — хмыкнул Юджин, — и когда нам вернут нашу собственность?

— Как только угроза будет ликвидирована, тогда…

— Так вы можете сказать, что угроза ликвидирована лет через десять, или же найдете новую угрозу. Между прочим мы много сил и денег вложили в те корабли. И? Где хоть какая-то компенсация?

— Мы, к сожалению, не в том положении, чтобы выплачивать компенсации…

— И поэтому решили просто отжать у людей их собственность? Отличное решение! Очень добавляет любви к НОК. С таким подходом сражаться за вас вообще никто не захочет. Ну а как иначе? Вы забираете у человека его работу, его жизнь, и он еще должен идти защищать ваши задницы от первовидца? Да гребитесь вы конем! И вы, и первовидец! И плевать я хотел на то, кто кого в результате нагнет.

Торм молча слушал этот спич и не перебивал Юджина.

— А знаете, ведь можно было сделать иначе. Сделать по-людски. Знаете как? Даже я своими куцыми мозгами до этого допер. А ваши чинуши почему-то нет. Смотрите — компенсация. Заплатите людям за то, что забрали у них. Им ведь нужно хоть на что-то жить… Ну окей, у вас нет денег, все уходит на войну… Ну так выпустите какие-нибудь облигации или акции. Мол, когда первовидца победим и все у него заберем — начнем выкупать собственные облигации. Или менять их на что-то. Например, на земли, фермы какой-нибудь из захваченных у Этернии планет. Заводы, предприятия, технику. Да хоть что-то предложите, черт вас подери! Но нет, вы решили просто ограбить народ. Мол, схавают, да?

— Я устал от этого спора, — заявил Торм, — вы будете помогать или нет?

— Нет, — заявил Юджин.

— В таком случае я должен будут применить меры…

— Что? Допрос? Пытки? До чего вы уже докатились? Я просто в шоке от того, во что превратилась НОК за последнее время.

— У нас нет выбора. Мы должны действовать жестко. На кону слишком много…

Юджин захохотал.

— Торм! Ты хоть понимаешь, насколько смешно звучишь? Оправдываешься… Ведь знаешь, что перегибаете палку, но продолжаете делать вид, что все нормально.

— Вы уже стали политическим экспертом, Юджин? — поинтересовался Торм. — Может, оставите это специалистам? Каждый должен заниматься своим делом: эксперты — оценивать политическую ситуацию, служба безопасности — решать вопросы связанные с…

— Ну да, ну да, — хмыкнул Юджин, — рожь рожится, овес овсится, психбольница психбольнится…

— Ваш юмор неуместен.

— А как по мне — в самый раз. Все! Разговор закончен!

В следующий раз Торм беседовал уже только с Хоронякой, так как разговор с Юджином вновь оказался безрезультатным.

— Послушайте, ну вы же самый опытный и бывалый из этой троицы, — уговаривал его Торм, — вы ведь должны понимать, какую опасность представляют синты? Посудите сами — мы совершенно не знаем, какое сообщение им собирается передать Рико, не знаем, во что это нам выльется…

— В этот раз ты решил с нами отдельно говорить? — усмехнулся Хороняка. — Думаешь, наедине у тебя больше шансов меня разговорить?

— Наедине я могу достучаться до вашего разума. Вы ведь человек разумный и понимаете, что к чему, в отличие от своего друга? Вы ведь понимаете, что вы оба тут находитесь исключительно из-за отношения Юджина к текущей ситуации? Ни он, ни Рико не понимают, насколько опасными знаниями владеют и что случится, если их знания, они сами попадут, например, к людям первовидца.

— Раньше вас это особо не беспокоило, — хмыкнул Хороняка.

— Раньше и риски были минимальны. Мы могли позволить вам действовать свободно. Сейчас ситуация изменилась.

— Не вижу особой разницы.

— Хорошо, — вздохнул Торм, — тогда попробую объяснить на пальцах. Первовидец готов на все, лишь бы нас уничтожить. «РоботЭкс» тоже что-то замышляют. Сражение за Лима-Каприз все еще продолжается, и мы не можем восстановить контроль над планетой. Плюс еще теперь есть риск появления синтов. Мы физически не способны сражаться на три фронта, понимаете?

— Да с чего вы вообще решили, что придется?

— Это же синты! У них нет идеологии, нет совести. Если они решат, что им выгодно с деусами — они будут с ними.

— Это невозможно, — покачал головой Хороняка.

— Хорошо, пускай. Но что если синты решат заключить союз не с нами, а с первовидцем? Я не буду говорить о последствиях для НОК, я прошу подумать, что будет с вами. С вами и Юджином. Ведь первовидец, насколько мне известно, назначил за ваши головы награду…

— У нас всегда было полно врагов, — пожал плечами Хороняка.

— Хорошо, — кивнул Торм, — а что если я предложу вам свободу? В обмен на информацию о Рико вы получите возможность улететь, куда заблагорассудится? Более того — я верну вам ваш добывающий флот.

Хороняка молча глядел на него, и Торм приободрился. Он решил, что молчание Хороняки означает согласие.

— Просто скажите, кто такой Ди и где обычно Рико с ним встречался?

— Понятия не имею, о чем речь, — заявил Хороняка.

Но Торм видел по лицу Хороняки, что все он прекрасно понял.

— Мы можем спросить по-другому!

— Попробуйте! — хмыкнул Хороняка. — Времени у вас, скорее всего, в обрез, а продержаться пару дней я, уверен, смогу.

Желваки под челюстью Торма налились, он скорчил злобную гримасу, вскочил на ноги и вышел.

Юджин и Хороняка зашли в комнату, огляделись и тут же развалились в креслах, которые тут стояли.

— Ну что, опять, думаешь, будет нас пытать? — спросил Хороняка.

— Ну, если ты не соврал, что в прошлый раз молчал, то да, — кивнул Юджин.

— Ты, Борода, уже просто бесишь! — проворчал Хороняка. — Не собирался я сдавать Рико. не собирался и точка! Я даже не сказал, с кем он связался и…

— Заткнись! — приказал Юджин. — Молчи. Нас слушают.

Хороняка виновато замолчал, затем принялся вертеть головой в поисках скрытых камер. Но, естественно, найти их не смог. Иначе какие бы они были «скрытые»?

Юджин же молча, в расслабленной позе сидел в кресле. Собственно, раз Торм опять их двоих притащил сюда, то будет уламывать. А если собрался уламывать, значит Хороняка действительно ничего ему так и не сказал.

Торм появился через пару минут.

Выглядел он хмурым и недовольным.

Юджин тут же усмехнулся. Похоже, поймать Рико ему так и не удалось.

Торм уселся напротив старателей в свободное кресло и поднял на них глаза.

— Ну что, — спросил Юджин, — наша песня хороша, начинай сначала?

— В каком смысле? — не понял Торм.

— Опять будешь пытаться выдавить из нас хоть что-то? Иди к черту, Торм! Ни я, ни Хороняка тебе ничего не скажем. Если бы мы были на свободе, то еще можно было бы что-то подумать. Если бы ты смог привести аргументы, что Рико ошибается, может, мы его бы и нашли, попытались отговорить передавать сообщение синтам, а так…

— А так что? — еще больше нахмурился Торм.

— А так идите к черту! Знаешь, я даже не против, если прилетят синты, разнесут к черту и первовидца, и вашу сраную НОК. На хрена нам государство, которое так гнобит своих граждан?

— Осторожнее! Еще пара таких выражений и…

— И что? Казните нас как предателей?

— Нет. Вы просто будете выдворены за пределы НОК.

— О…так ты хоть подскажи, что именно нам нужно сказать, чтобы выдворили прямо сегодня, — засмеялся Юджин.

— Ничего смешного здесь не вижу, — отрезал Торм. — мы бы с удовольствием выпустили вас прямо сегодня на все четыре стороны. Но есть высокая вероятность, что вас тут же схватит разведка первовидца, и они в отличие от нас сюсюкаться с вами не будут.

— Знаешь, ваша тюрьма — это тоже не предел мечтаний.

— Это не тюрьма! Это специальный охраняемый объект для лиц, которым требуется обеспечить максимальную защиту и…

— Дружище, — вмешался Хороняка, — хватит уже изворачиваться. Как ни крути — это тюрьма. А в вашей защите мы не нуждаемся. Как-то раньше сами справлялись.

— Это в целях вашей же безопасности, — не отступал Торм.

— О нашей безопасности надо было думать, когда отправляли нас к деусам или деворарам. Но тогда об этом речи не шло — летите и все. Подохнут там — и ладно. А теперь ты посмотри… — Юджин усмехнулся и передразнил Торма, повторив его интонации: — «Обеспечить максимальную защиту», «в целях вашей же безопасности»… Таких добродетелей, как вы, и врагу не пожелаешь…

— Я устал с вами спорить, — вздохнул ТОрм.

— Ну тогда перейдем сразу к сути и, чтобы зря не тратить время, скажу сразу — ни хрена ты не добьешься, никто ничего тебе рассказывать не будет.

— Я здесь не для того, — ответил Торм.

— А для чего тогда? — нахмурился Юджин.

— Так случилось, что я вынужден сообщить вам плохую новость, — заявил Торм, опустив взгляд.

— Что еще за новость? — насторожился Юджин.

— Сегодня при попытке задержать Рико он оказал сопротивление и наши сотрудники, не имея иного выхода…в общем, он погиб.

— Как погиб? — опешил Юджин.

Хороняка тоже уставился на Торма немигающим взглядом.

— По большому счету это случайность. Нелепая случайность, — заявил Торм, — приказа стрелять на поражение не было. Наш оперативник использовал оружие, пытаясь ранить беглеца, но они сцепились, и Рико… В общем, рикошет прямо в сердце. Он скончался на месте до прибытия медиков…

— Да… Что за… — Юджин не мог ничего сказать и просто разевал рот, из которого вырывались незаконченные фразы.

— А клон-центр? — нашелся Хороняка. — У него ведь клон-чип и…

— Вы забыли? Вас ведь предупреждали, что в силу имеющихся у вас…эм…особенностей завести клонов ни у Юджина, ни у Рико больше возможности нет. Собственно, вы, Роберт, в таком же положении, но по другим причинам.

С Хоронякой все было понятно — он и так прожил слишком долго, прошел через множество процедур омоложения тела, завел себе клона, но слепок сознания сделал в таком возрасте и таком состоянии, что говорить об успешном переносе сознания в новое тело не приходилось. В конце концов, даже технология клонирования и «оживления» в новом теле имела один большой нюанс — если постоянно переносить разум человека — это приводит к его «износу», накоплению ошибок и увеличению шанса, что на очередном переносе в клон-тело превратишься в овощ, который не то что говорить, а даже хоть что-то понимать будет не в состоянии.

— Хрень, не может быть! — выпалил Юджин. — Вы не могли убить Рико.

Хоть он это и сказал, однако сам не верил. До него вдруг дошло, что НОК, гоняясь за Рико, очень опасались, что сообщение, которое было спрятано в его голове, рано или поздно дойдет до синтов. Можно остановить Рико, сунуть его в клетку, такую же, как та, в которой находились Юджин и Хороняка, можно попытаться его переубедить. Но тут вдруг до Юджина дошло, что самым простым и эффективным способом было попросту Рико убить.

Хрен с ним, с сообщением. Пусть не удастся его расшифровать, пусть в нем действительно содержалось предложение о мире и синты бы решили его заключить. Пусть это сообщение не дошло и мира, союза не будет. Зато НОК чувствует себя в безопасности…

Торм поднялся со своего места, достал из кармана небольшой кристалл и положил его на стол.

— Вот запись, как все произошло. Можете убедиться. Мне очень жаль вашего друга… Поверьте, Рико из вашей троицы мне был наиболее симпатичен, и я сожалею, что все произошло именно так…

Глава 23

Путешествие

Конечно же, отсидеться в квартире у Рико не получилось. И вовсе не потому, что он такой неусидчивый. Просто до Рико уже следующим утром дошло, что место встречи с человеком Черного Джека находится черт знает где, практически на другой стороне континента, и туда еще нужно добраться.

Намного проще было бы связаться с Черным Джеком и попросить перенести место встречи поближе, но…как это сделать? В том смысле, как объяснить, где Рико находится и как Джек даст понять, что понял это? С одной стороны, разговор будет идти с идентификатора другого человека и безопасники вряд ли смогут отследить звонок, прослушать разговор и сделать выводы, но…чем черт не шутит?

А еще один нюанс заключался в том, что, вполне возможно, Рико все равно придется лететь к месту встречи — именно там, в том городе, находится тот, кто сможет сделать документы, доставить Рико на орбиту или спрятать, пока не появится возможность покинуть планету…

Короче говоря, с переносом места встречи было полно хлопот. И главное — даже если удастся перенести его ближе, не исключено, что затем все равно придется лететь отсюда куда-то еще, так что Рико решил добираться самостоятельно. Он привык полагаться на себя, а не на кого-то, поэтому тщательно продумал, как он будет маскироваться.

Для начала он нашел магазин, в котором приобрел парик. Так себе, конечно, маскировка, но уже что-то.

Затем в ближайшем салоне техники приобрел голографический проектор. Потратив несколько часов, он смог его переделать таким образом, чтобы тот можно было носить на шее, а на лицо Рико проецировалось изображение, которое меняло его черты лица.

Включив проектор и напялив парик, Рико поглядел на себя в зеркало. Оттуда на него смотрел пожилой мужчина, чьи волосы покрыла седина. Аккуратно постриженная бородка, обильные морщины и цепкий взгляд. Больше всего мужчина напоминал какого-нибудь профессора на заслуженной пенсии. Именно то, что Рико и было нужно.

Уже в своем новом облике Рико прогулялся по району, навел справки и вышел на тех, кто мог сделать ему липовые документы.

Пластиковый идентификатор был готов буквально за пару часов, и за него Рико пришлось отвалить приличную сумму. При этом при всем пытаться пройти контроль в космопорту нечего и пытаться — его моментально поймают. Но для передвижения по планете, если стражи правопорядка не будут слишком придирчивыми, сойдет.

Далее Рико направился в центр города на такси. Особо полицию он не боялся, ведь теперь у него были какие-никакие документы.

Оказавшись в центре, Рико направился в магазин одежды, причем магазин недешевый. Там он приобрел себе костюм, тут же в него переоделся. К новой одежке купил трость, после чего вновь вышел на улицу и поглядел на собственное отражение в витрине.

Отлично! Теперь он действительно похож на не особо бедного пенсионера, который путешествует в собственное удовольствие.

С маскировкой все было закончено, но оставались кое-какие покупки.

Для начала Рико приобрел себе портфель, который так любят всякого рода чиновники, профессура, инженеры и «большие начальники». Эта покупка отлично дополнит его, Рико, образ, а кроме того будет нести и практическую пользу — в портфеле Рико сможет перевозить свои вещи, в том числе и оружие.

Кстати о нем.

Рико зашел в оружейный, сразу подошел к продавцу и заявил:

— Скажите, милейший, есть в вашем арсенале, — он обвел тростью витрину, — что-то не особо мудреное и громоздкое, но способное остановить нахалов, вздумавших угрожать?

— Вам летальное или не летальное?

— Мне — гарантированное, — усмехнулся Рико.

— В таком случае могу предложить импульсный пистолет-пулемет «Карач». Машинка быстрая, способна выпустить до сотни выстрелов за две с половиной секунды. Целиться особо и не нужно — с такой скорострельностью однозначно попадете, — продавец тут же продемонстрировал оружие, — или могу предложить «Степного коршуна». Старая добрая кинетика калибра 45. Одно попадание — один труп. Конечно, к этой штуке нужно приноровиться, так как сильно брыкается, но зато поражающая мощь…

— Фи, — скривился Рико, — а что-то из энергооружия у вас имеется?

Тут настала очередь кривиться продавцу. Судя по всему, он фанател от кинетического оружия, а вот энергопушки презирал. Тем не менее, он достал из-под витрины миниатюрного вида пукалку, положил перед Рико.

— Прошу. Минибой. Лучшее оружие для скрытого ношения. Все покупательницы в восторге от этой игрушки и…

— Позвольте, уважаемый, — возмутился Рико, — я не покупательница и не собираюсь таскать этот брелок — его ведь в кармане можно потерять. Предложите что-то нормальное.

— В таком случае вот: «Плазмер-7Б». Свежайшая модель, множество функций и…

— Дорого, — покачал головой Рико, — мне такое без надобности. Неужели у вас нет обычного импульсника? Как говорят «гражданской модели»?

— Есть такие, — презрительно скривился продавец и тут же на витрине перед Рико появилась новая пушка, — «Дефендер-80». Старая добрая классика.

— О! То, что мне и надо! — обрадовался Рико.

Продавец на всякий случай назвал цену.

— Устраивает, — кивнул Рико.

— В таком случае прошу ваш идентификатор. Я отправлю его для проверки. Также от вас потребуется заключение эксперта и медицинской комиссии, нужно разрешение службы безопасности НОК и…

— Постойте-постойте, — опешил Рико, — это вы что такое говорите? Это документы?

— Ну ясное дело! — хмыкнул продавец.

— С каких это пор на «Дефендеры» потребовался такой перечень бумажек? — Рико настолько был удивлен, что даже из роли оружейного профана вышел.

— Да года два как, — ответил продавец.

— Вот ведь уроды… — не удержался Рико.

— И не говорите, — закивал продавец, — с этой всей бумажной волокитой хрен чего продашь…

— Что ж, в таком случае… — Рико пытался сообразить что ему делать.

Как же хорошо, что он так и не выкинул свой трофейный пистолет. А ведь собирался…

— В таком случае мне нужны патроны к… — начал Рико.

Он купил патроны, сменные магазины и кое-какой обвес, с которым пистолет должен был стать гораздо удобнее, эффективнее. Конечно, в автомат или энергопушку его не превратишь, но зато обычная стандартная модель была модифицирована до чего-то, с чем можно вести полноценный бой.

Вернувшись домой с покупками, Рико приступил к сборке и модернизации оружия.

Так закончился очередной день…

В день, когда Рико предстояло отправиться в путь, он встал пораньше, привел себя в порядок (в том числе и проверил-перепроверил свою маскировку, а то не хватало, чтобы проектор отключился в самый неподходящий момент), и затем, собрав вещички, отправился к ближайшему вокзалу, откуда на гравибусе собирался отправиться путь.

Перед ним вновь возникла дилемма — то ли добираться с помощью коротких рейсов с множеством пересадок, то ли сразу взять прямой.

И в том, и том случае были свои преимущества, но и были свои недостатки. При частых пересадках он будет мелькать на вокзалах и может рано или поздно привлечь к себе внимание. С другой стороны и, скорее всего, именно прямые дальние рейсы будут тщательно проверять.

Но, прикинув все «за» и «против», Рико решил взять билет на дальний рейс — вряд ли копы будут проверять всех пассажиров очень внимательно. Тем более тех, которые ни по возрасту, ни по внешности не подходят под описание разыскиваемого беглеца. В том, что его разыскивают, Рико даже не сомневался…

Однако прибыв на вокзал, Рико вынужден был сменить свои планы — ажиотаж тут был бешеный. Копов было чрезмерно много и среди людей, ждавших прибытия своего аэробуса, Рико приметил несколько «протокольных» рож, которые однозначно принадлежали к определенным ведомствам. Работа, как известно, оставляет на человеке отпечаток, так и на безопасниках печать была жирная и «яркая». Настолько, что их можно было выделить из толпы даже невооруженным взглядом.

Рико занервничал. Почему так много копов? Почему тут безопасники?

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что происходит. Это однозначно облава, и облава, Рико в этом был уверен, на него. Почему сегодня? Почему здесь? Объяснение было одно — тип, через которого Рико связывался с Черным Джеком, сдал его. Иного просто не дано.

Мысленно Рико выматерился, внешне сохраняя равнодушное и даже скучающее выражение лица.

Черт! Он ведь как знал, что с тем типом не нужно связываться. Ведь чувствовал, что будут проблемы, не ладилось с ним сразу, ну и не надо было продолжать. Но нет, Рико все же довел задуманное до конца, и вот результат…

Что ж…

Бросив быстрый взгляд на расписание, Рико подошел к кассе и приобрел билет.

Затем сразу направился к платформе, где уже стоял гравибус, который должен был отправиться через несколько минут.

Рико решил как можно быстрее отсюда убраться. Нужно выбраться из кольца, в которое взяли город. Если вырвется — дальше станет проще.

Не спеша, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он подошел к платформе. И тут же, словно из ниоткуда, вынырнул молодой патрульный.

— Добрый день, — он перегородил Рико дорогу, козырнул и будничным тоном потребовал, — ваши документы.

— В связи с чем? — скучающим тоном, опершись на свою трость, поинтересовался Рико.

— Проводятся розыскные мероприятия. Особо опасный преступник…

— А я тут причем?

— Мы вынуждены проверять пассажиров.

— Я подхожу под описание вашего преступника? Или, быть может, думаете, что я его перевожу? Давайте покажу свой портфель. Сами убедитесь, что у меня там никого нет…

— Мне не нужен ваш портфель, — заявил коп, — я прошу предоставить ваш идентификатор и…

— Я решительно не понимаю, зачем? Вы меня в чем-то подозреваете? Или все же я похож на преступника? Если так — давайте, арестуйте, доставляйте в отдел и там будем с вами разбираться. Но учтите, я еду к префекту. И если не появляюсь у него вовремя, почему я опоздал и сорвал важное мероприятие, будете объяснять ему вы. Я заслуженный деятель культуры, член академии…

— Послушайте! Я просто делаю свою работу.

— И мешаете делать мне свою! Мой гравибус отправляется через минуту, и из-за вас я на него опоздаю. И это доставит массу проблем мне и вам. Хотите, могу позвонить префекту и он подтвердит вам…

— Ладно, проходите, — состроив недовольное лицо, буркнул коп и уступил дорогу. Похоже, он понял, что спорить с этим противным стариком придется долго и нудно. А стоит ли оно того? Уж этот старик точно не похож на человека, которого все ищут, сбившись с ног. Молодой коп понимал, что если он будет настаивать и если старик перед ним не врет, то действительно могут возникнуть проблемы, которые никому особо не нужны… Безопасники точно за него заступаться не будут…

— Благодарю, молодой человек, — совершенно иным тоном заявил Рико и кивнул копу, — удачных вам поисков.

Едва только Рико зашел в салон гравибуса и занял свое место, заурчали двигатели и машина начала подниматься в воздух, одновременно с этим разворачиваясь в нужную сторону.

Ускорившись, бус тяжело поплыл вперед, а затем влился в плотный поток других гравилетов и пополз в нужном направлении.

Рико облегченно выдохнул. Кажется, получилось…

Уже через час он вышел на вокзале какого-то маленького городка, огляделся и направился к информационному табло.

Ну вот…необдуманные, торопливые действия как всегда добавили проблем — отсюда в ближайшие два часа он никуда не улетит. Во всяком случае, в нужную сторону.

Очень плохо. А учитывая двух скучающих охранников, цепким взглядом осматривающих прибывающих пассажиров, можно и здесь найти проблемы.

С другой стороны, неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Рико не улетел с того вокзала. Благо повезло с копом. Будь на его месте кто-то опытнее — так легко не отстал бы…

Но теперь нужно было что-то быстро решать. Оставаться на вокзале было рискованно. Охранники наверняка обратят внимание на старика, который только что прилетел и теперь сидит на скамейке, ожидая непонятно чего. Он ведь из большого города прилетел. Почему сразу не направился куда хотел? Зачем ему понадобился рейс с пересадкой? Еще и такой, когда ждать надо следующий гравибус несколько часов. Странно…

Рико поспешно покинул вокзал, при этом лихорадочно соображая, что делать дальше.

О! Есть идея.

Он направился к стоянке гравитакси, проигнорировал несколько машин, внутри которых были водители. Автоматические такси ему не подходили — мало ли, какие протоколы им записаны. Ну как идентификатор потребуют?

А вот в очередном гравилете был человек за рулем.

— Молодой человек! Вы свободны? — Рико заглянул в окно одного из гравилетов, раскрашенных в ярко-желтый цвет, с шашечками на дверях.

— Садись, дедуль, куда летим? — отозвался водила.

— В Почайск возьмешь?

— Ого! Это на гравибус вам надо…

— Времени нет. Чертова старость — не тот билет взял. А очухался уже здесь, когда из буса вылез.

— Ну…вам эта поездка в копеечку влетит, — хмыкнул водила.

— Ну что ж поделать? Так что, летим?

— Летим, — кивнул таксист, — четыреста кредов!

— Да ты чего, сынок! — возмутился Рико. — Где такие цены видел?

— Так я ж в две стороны. Мне ведь как-то вернуться надо.

— Так подберешь кого-нибудь.

— Кого? Думаешь, много таких, как ты, на гравитакси между городами летают?

— Грабеж! — простонал Рико, но тем не менее сел в гравитакси. — Ну? Чего стоим? Взлетай, бандюга!

До города Рико добрался без проблем. Правда, ему пришлось битых два часа драть горло, рассказывая водиле о своих делах, чтобы тот ничего не заподозрил и в голове его созрела простая истина. Заключалась она в том, что вез он какого-то заумного старикашку, который несколько лет батрачил в каком-то престижном ВУЗе, вышел на пенсию и теперь спешит на конференцию по какой-то заумной хрени, название которой он, таксист, даже запомнить не смог.

— Хрома…чего? — переспрашивал он.

— Актуальность и возможность применения усовершенствованной хроматической ручной гармоники представителями вида парнокопытных (capra hircus), рода полорогих (capra), — повторил Рико.

А сам усмехнулся. Простым языком это значило «на хрена козе баян».

Добравшись до места назначения, расплатившись и рассчитавшись с таксистом, Рико направился прочь от вокзала, но, отойдя подальше от такси, развернулся и направился прямо к входу.

Обойдя вокзал, он убедился, что здесь копов гораздо меньше. А уж рож безопасников тем более не видно. Что ж, значит ему удалось выбраться за пределы зоны поиска, что уже радовало…

Вновь проверив информационное табло, в этот раз он взял билет на прямой рейс прямо до места назначения. Рико направился в общественный туалет. Ему хотелось умыться-освежиться.

Но по пути он заметил торчавших под стенкой двух подозрительных типов. Один немигающим взглядом «сканировал» проходящих мимо людей, а второй пялился в небольшой прибор, который держал в руках.

Рико, соображая, что ему делать, сделал еще несколько шагов в их сторону. И тут оба оживились, подняли глаза начали вглядываться в толпу.

Рико плавно развернулся, чтобы не привлекать к себе внимание, направился в обратную сторону, но чертова парочка безопасников (в том, что это безопасники, Рико не сомневался) увязалась следом.

Вот же черт подери! Надо же было так влипнуть!

Покружив по вокзалу, Рико понял, что избавиться от хвоста не получается — они так и идут следом. Хотя пока что вычислить Рико в толпе им не удалось. Но это временно. Рико понимал, что стоит ему направиться к своей платформе, где уже по идее его ждал гравибус, как эта парочка увяжется следом, и если Рико сядет в бус, они будут проверять всех пассажиров.

Их нужно было как-то стряхнуть. Но как?

Глава 24

У цели

Вариантов на ум Рико пришло сразу несколько. Первый — отключить скрывающую лицо голограмму, оторваться от растерявшихся преследователей, которые тут же потеряют его след.

Второй — заманить эту парочку куда-то, где с ними можно будет по-тихому разобраться.

Вариант третий — отключить голограмму, покинуть вокзал и вернуться позже.

И ни один из этих вариантов Рико не устраивал, ведь в первом случае можно не успеть оторваться от одних преследователей, как нарвешься на кого-то, кто тебя узнает, и тогда пиши пропало. Во втором — сложно, да и руки марать Рико не хотел. Третий был самым безопасным. До выход рукой подать. Пройти метров сто, вновь включить голограмму и скрыться в городе. Но…Рико опасался — его бегство приведет к тому, что преследователи усилят меры и будут искать его еще тщательнее.

Патовая ситуация, однако нужно было что-то решать — Рико был уверен, что пара минут таких «гуляний» — и его либо перехватят, либо обнаружат.

Он свернул к переходу, куда направилась основная масса людей.

Спускаясь по ступенькам, он ускорился, а затем отключил голограмму и резко снизил скорость.

Двое его преследователей решили, что Рико собирается удрать, и тоже ускорились. Но когда сигнатура пропала (то есть преследуемый отключил голограмму), они растерялись.

Пропустив вперед обоих безопасников, Рико шел прямо за ними, метрах в трех.

Оба вертели головами, пытаясь найти Рико, но, естественно, не находили.

Тогда один из них указал рукой куда-то в сторону.

Рико посмотрел туда, куда махал безопасник. Ага! Они решили, что Рико спрятался в общественном туалете.

Ну-ну.

Один из безопасников заскочил в дверь, второй продолжил путь по коридору…

Рико направился к тому, что пошел проверять туалет.

Общественная уборная была приличных размеров, людей тут хватало.

Рико тут же заметил свою цель — тот как раз направлялся к стене, вдоль которой выстроились пассажиры у писсуаров.

Безопасник остановился, дожидаясь, пока справляющие нужду люди не повернутся к нему лицом.

В этот момент Рико был практически рядом, и безопасник словно это почувствовал, так как внезапно повернулся.

Глаза его расширились, он сунул было руку под полу курточки, но ничего сделать не успел — Рико уже был рядом и нанес несколько точечных ударов.

Безопасник захрипел, схватился за горло, и Рико, будто помогая человеку, которому внезапно стало плохо, поднырнул ему под руку, завел в туалет.

Он вел хрипящего безопасника к туалетным кабинкам. Спешащие пассажиры обходили их по дуге, но ни у кого не возникло вопросов — стало человеку плохо, его товарищ к туалету тащит, что такого то?

Ближайшая кабинка открылась, находившийся там гражданин, поправляя одежду, направился к выходу, а Рико тут же толкнул безопасника внутрь кабины. Безопасник, хрипя, повинуясь толчку Рико, зашел внутрь, а затем от очередного удара согнулся.

Рико усадил его на унитаз и нанес еще один удар.

— Отдыхай, — буркнул он, убедившись, что безопасник в отключке.

Так. Первый есть. Теперь нужно найти второго…

Рико вышел из общественного туалета, направился на поиски второго.

А вот, кстати, и он. Спешит за своим товарищем.

Рико направился ему навстречу.

Толпа в коридоре была будто бурная река, обтекающая со всех сторон, шумящая…

Безопасник в этой толчее не заметил надвигающегося на него Рико и свернул, пытаясь добраться до туалета поперек человеческого потока.

В этот момент его Рико и настиг.

Удар — и безопасник обмяк.

Рико оттащил его к стене, усадил, стянул с головы безопасника головной убор, бросил тому под ноги, будто он просит милостыню.

Осмотрев дело рук своих, Рико поспешил к выходу из коридора.

Он поднялся наверх, на ходу включив голограмму, вновь превратившись в старика-интеллигента, и направился к своей платформе.

Робот-контролер пропустил его без всяких проблем. Рико заскочил в гравибус, сверился с билетом и направился к своему месту.

Он сидел и пялился в окно. Осталось всего несколько минут до отправления, но Рико ожидал, что вот-вот объявятся безопасники и…

Не объявились.

Гравибус вздрогнул, завибрировал и начал медленно подниматься вверх.

Спустя еще пару минут машина была в небе, летела в потоке с другими гравилетами.

И только теперь рико перевел дух. Кажется, удалось, кажется, сбежал… Но, черт возьми. Как же отчаянно его ловят. Похоже, на поиски Рико бросили все, что только было у НОК.

Но до чего же обидно! Ладно бы он был бандитом, предателем, беглым преступником, а так… Что он такого сделал? Выполнил задание НОК? За это его сейчас пытаются загнать, как бешеного зверя? Маразм…

В любом случае и как бы оно там не было Рико дал себе зарок — больше не связываться с НОК и не работать ни на какую другую госструктуру. Ну их на фиг…

До пункта назначения Рико добрался в целом без особых проблем. В пути гравибус останавливали всего один раз, да еще парочку раз проверяли на остановках.

Но проверки были поверхностные, скорее для галочки. Копы (а проверяли исключительно копы, безопасников не встречалось) лишь бросив быстрый взгляд на Рико (выглядящего, как пожилой интеллигент), мгновенно теряли к нему интерес. Даже толком документы не проверяли. А Рико еще переживал, что будет, если стражи правопорядка решат, что его карточек недостаточно, и захотят увидеть идентификатор…

Впрочем, у многих людей, доживших до почетного возраста, не было интегрированных идентификаторов, вживленных нейросетей. Даже не только у пожилых, многие молодые отказывались от этого по тем или иным причинам.

Во всяком случае, когда копы проверяли пассажиров, Рико увидел, что многие доставали пластиковые карты, такие же, как у него самого, протягивали копам для проверки.

Как бы там ни было, а Рико повезло.

Когда он вышел из гравибуса, то сделал глубокий вдох. Вот и нужный ему город, через несколько часов он встретится с человеком Черного Джека, и тогда…

Что «тогда» — Рико и сам не знал.

Он прибыл к месту встречи намного раньше положенного срока. А ну как Лука Сухарников, человек Джека и знакомый Рико старатель, который, судя по всему, начал промышлять контрабандой, уже здесь?

Обойдя площадь, позаглядывав в кафе и ресторанчики, Рико вынужден был констатировать, что «связного» еще нет.

Что ж…

Поблуждав по городу, Рико отметил, что полицейских, которые проверяют прохожих, много.

Плохо. Проверки устраивают тут и там. Плюс Рико не раз и не два замечал людей в гражданском со странными приборами в руках. Такими же, как были у той парочки, которую он угомонил на вокзале.

От греха подальше Рико отключил свою маскировку. Нечего привлекать к себе внимание.

Он опустил лицо вниз и так брел по улице, пока не заметил рекламный щиток какой-то недорогой гостиницы. Юркнув туда, вновь включив голографический проектор, Рико снял комнату и уже там с облегчением выдохнул.

Нужно отсидеться здесь, пока не подойдет время встречи. По городу бродить опасно.

Рико появился на площади за десять минут до срока.

Он не лез в самый центр площади, осматривал ее то из одного магазина, то из другого, но пока ничего подозрительного не заметил. Что ж, уже хорошо… Нужно найти Луку. Он уже должен быть тут. Но где?

Проходя мимо очередного кафе, Рико наконец заметил того, кого искал.

Лука был плюс-минус ровесником Рико, самой обычной, если не сказать «невзрачной» внешности. Точнее он казался таковым. Вообще Лука любил покрасоваться в новеньком бронескафе, в отличие от большинства старателей следил за собой и прослыл эдаким мачо.

Но сейчас, естественно, все было иначе. При его нынешней работе нужно привлекать как можно меньше внимания. Лука это понимал и потому выглядел соответствующе.

Рико зашел в кафе, уселся за столик к Луке.

Тот поднял на него удивленный взгляд.

— Дедушка, вы, кажется, ошиблись…

— Нет. Я там, где надо, — ответил Рико. — Привет, Лука.

— Рико? — поразился тот. — Ну ты, блин…мастер перевоплощений!

— Жизнь нагнет — не такому научишься, — хмыкнул Рико.

— Ну рассказывай, куда вляпался, чего надо?

— Свалить с планеты. Да побыстрее, — ответил Рико, — вляпался по-крупному — меня безопасники ищут.

— Вы ведь вроде с ними дружили, — удивился Лука.

— Дружили, — кивнул Рико, — а теперь все, прошла любовь, завяли бульбонезы…

— М-да… Хотя оно и понятно. Я слыхал, что вы больше с вояками из восьмого флота общались. А эти ведь, новые, уже не чета тем…

— Что-то я не понял… — нахмурился Рико, — ты о чем?

— А ты не в курсе? — удивился Лука. — В НОК, считай, гражданская война.

— Чего⁈

— Ну так Торм себя объявил старшим контролером или чего-то там… Короче, арестовал большую часть членов совета. Первого гражданина, говорят, взяли в осаду, но пока прорваться не могут. Вояки сейчас и с первовидцем дерутся, и с его союзниками, и сюда прорваться пытаются, надавать по носу Торму…

— Так. Погоди-ка, — замахал руками Рико, — еще раз. Безопасники устроили бунт?

— Ну, что-то вроде…несколько систем НОК сейчас под их контролем, включая эту. Остальные контролируют военные. Да давно бы уже безопасников передавили, так ведь первовидец, гадина, лезет и лезет… Воякам тупо сил не хватает.

— Вот оно, значит, как, — хмыкнул Рико.

Теперь понятно, почему его так легко, несмотря на все прошлые заслуги, взяли в оборот и так жестко прессовали.

Хотя…на кой черт Торму понадобилось все это устраивать? Неужели нынешнее кресло заднице не подходило? Или же взыграло ЧСВ и он решил влезть на самый верх?

— Слушай, а можно чуть поподробнее, — попросил Рико, — а то я черт знает где был. Ни хрена не понимаю.

— Ты чего, за этим меня, что ли, дернул? — хмыкнул Лука. — Или передумал с планеты улетать?

— Не передумал. Просто пытаюсь в ситуации разобраться и понять, что делать и куда лететь, когда с планеты удастся свалить.

— А… — кивнул Лука, — понял… Ну, тогда слушай…

Судя по всему, что рассказал Лука, выходило, что Торм банальным образом продался, ну, или же предал своих соратников еще по 8-му флоту и стал банальным перебежчиком.

А если точнее, то вся та махина, представляющая его ведомство, превратилась во врагов НОК.

Они захватили несколько миров, осели в них в глухую оборону. Учитывая, как обстоят дела у НОК на фронте, это был удар под дых. Центральные миры — самые богатые, можно сказать, оплот государства оказался вдруг территорией сепаратистов.

Естественно, «старый» НОК попытался выбить предателей, вернуть контроль над утраченными территориями, но…

Или же НОК не рассчитали силы, или же Торм оказался куда более хитрым и подготовился лучше, чем ожидали его противники. Как бы там ни было, две операции по освобождению миров полностью провалились, и теперь «старый» НОК вынужден был вести себя куда более осторожно — и не выпускать сепаратистов на новые территории, и сдерживать провидца, его союзников.

Короче говоря, далеко не лучшая ситуация.

Хоть теперь для Рико стали понятны некоторые аспекты того, что с ним случилось, сам настрой его не сменился — плевать на НОК, на сепаратистов во главе с Тормом. От этого всего нужно держаться как можно дальше. А следовательно, первичный план, придуманный Рико, был актуален — улететь отсюда и, оказавшись где-нибудь подальше, где будет тихо и безопасно, продумать дальнейший план действий. Естественно, в первую очередь нужно будет подумать, как вытащить Юджина и Хороняку. А дальше…

С Лукой быстро порешали все вопросы. Он попросил пару дней на то, чтобы подготовить все для бегства Рико: начиная от документов, заканчивая кораблем и безопасным коридором, по которому корабль и уйдет с территории новоявленной «республики» безопасников.

Рико же все это время нужно было прятаться и ждать.

— Есть у нас одно место, — предложил Лука, — там можно отсидеться. Но, естественно, сидеть будешь в четырех стенах, никуда не выходить ровно до того момента, пока не подготовим отход. И тогда уже…

— Об этом твоем месте много людей знает? — спросил Рико.

— Нет. Я и еще один…

— Все. Это много, — покачал головой Рико, — лучше уж я сам.

— Да там безопасно!

— Гарантируешь? Готов башку поставить на то, что тот, второй, не сдаст специально или случайно не сольет меня?

— Да, естественно, — заявил Лука.

— Наивный! — хмыкнул Рико. — Нет уж. Пока буду сам по себе.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Лука, — тогда так — через трое суток встречаемся тут. Будь готов, что отсюда мы сразу двигаем к космопорту.

— Понял, принял, — кивнул Рико.

Возвращаясь домой, Рико чуть было не влип — полицейские устроили «кордон», на котором проверяли все транспортные средства и прохожих.

Хуже было то, что вместе с полицейскими торчала парочка в гражданском, в руках у одного из которых Рико уже заметил знакомое ему устройство.

Быстро отключив голопроектор, «обнажив» свое настоящее лицо, Рико нырнул в ближайший переулок.

Поблуждав по городским лабиринтам, он все же вышел к своей гостинице, юркнул внутрь и спустя минуту оказался в собственном номере.

Кажется, в этот раз пронесло…

На следующий день он вообще никуда не выходил, сидел в номере. Туда же заказывал и еду.

Периодически выглядывая в окно, Рико видел, что «кордон», который отлично было видно, никуда не убрали — копы продолжали проверять прохожих.

Ближе к вечеру «кордон» вдруг пропал, и Рико облегченно выдохнул. Неужели преследователи отстали, решив, что он свалил с планеты? Или, быть может, кто-то брякнул, что Рико находится в совершенно другом месте?

Как знать…

Главное — теперь он не видел на улицах копов, а это уже было хорошо.

Поздно вечером, посмотрев несколько голофильмов, решив отвлечься или просто от скуки Рико вновь выглянул в окно — «кордон» появился вновь, но теперь чуть дальше по улице.

К утру «кордон» вновь сместился. Похоже, безопасники и не думали угоманиваться, были твердо уверены в том, что Рико все еще на планете, и надеялись его поймать.

Что ж, нужно быть начеку…

В конце концов Рико не выдержал и решил выбраться наружу, хотя бы для того, чтобы поглядеть, что вообще творится в городе и насколько сложно будет добираться до космопорта.

С Лукой они условились, что при необходимости тот зашлет к Рико «гонца», благо адрес своей гостиницы Рико дал.

Ну а звонить-писать было слишком опасно. В конце концов, Рико хоть и отключил свою нейросеть, его идентификатор нельзя было засечь, хрен знает, какие нынче технологии есть у безопасников? Ну как даже в отключенном состоянии нейросеть можно обнаружить? Точнее ее владельца?

На улицах было спокойно. Рико не заметил ничего подозрительного. Гуляя по городу, он расслабился, успокоился и даже решил перекусить в какой-нибудь забегаловке, а то жрать в номере ему дико не хотелось.

Рико зашел в первое попавшееся кафе, уселся за столик в дальнем углу и сделал заказ. Здесь не было людей-официантов и привычного меню — небольшая панель, встроенная в стол, позволяла выбрать доступные блюда, которые доставлял робот.

Едва только Рико сделал заказ, как к столику подлетел раскрашенный в черно-белые цвета робот, что делало его похожим на пингвина (хотя изначальная задумка, судя по всему, должна была обозначать смокинг) поставил на стол напитки, а затем мгновенно исчез, чтобы через пару минут появиться уже со всеми блюдами, заказанными Рико.

Рико, как оказалось, был очень голоден, поэтому накинулся на еду.

Наверное именно это стало его ошибкой, как и то, что столик он выбрал в глубине заведения, а не ближе к витрине, иначе он бы заметил вовремя безопасников, шныряющих на площади.

Один из них, как раз в тот момент, когда Рико запихивал в себя огромный гамбургер, остановился у витрины и уставился в экран устройства, которое держал в руках.

Если бы Рико в этот момент поднял глаза, он бы заметил, что безопасник, бросив быстрый взгляд через витрину внутрь кафе, спешно удалился, и это бы Рико насторожило.

Но, к сожалению, Рико этого не заметил.

На его счастье тихо запищал проектор и Рико отключил его. Нужно поменять аккумуляторы, иначе маскировка не включится.

Черт! Как же он так лопухнулся — не проверил в своем номере уровень заряда?

Забавно, но именно тот факт, что Рико отключил проектор, его по-своему спас.

Глава 25

По жесткому сценарию

Когда звякнул колокольчик над входной дверью, Рико все же поднял глаза.

Посетителей было двое и, как бы выразился Рико, у обоих были «протокольные» физиономии. Одеты не броско, в строгие костюмы, но даже если не глядеть на лица, их жесты, их позы, в конце концов, даже их движения, когда они шли к барной стойке, говорили о том, кто это такие.

Разумеется, рядовой гражданский этого бы не заметил, но Рико, у которого был колоссальный опыт общения с подобной братией, мгновенно их вычислил.

Пока, конечно, причин для паники не было. Мало ли, почему они зашли. Но все же именно в это кафе, тогда, когда Рико там обедал, при условии, что прибыв в город, гуляя по площади, Рико никого подобного не видел…

Эта случайность казалась странной.

Рико не спеша вытер лицо и руки, расплатился за свой обед и, поднявшись из-за стола, направился к задней части кафе, где был туалет, а также дверь в подсобные помещения.

Рико был уверен, что в кафе есть второй вход — поставлять продукты с площади не могли — транспорт там не бывает, значит, подлетает-подъезжает с другой стороны.

Бросив быстрый взгляд, Рико заметил, что парочка уселась за столик у самого входа.

Интересно, почему они сразу не начали проверять посетителей?

Подходить и спрашивать Рико не стал, вместо этого попытался покинуть кафе через служебный выход — как раз вовремя появился робот-официант и Рико проскользнул мимо него в служебные двери.

Узкий и короткий коридор, кухня, склад, а вон и дверь на улицу.

Рико осторожно приоткрыл ее и тут же спрятался — там, снаружи, уже стоял полицейский гравилет, и возле него дежурила парочка в форме, с оружием наперевес.

Зажали, сволочи… И что делать?

Вернувшись в зал для гостей, Рико понял, почему безопасники не спешили с проверкой. Сейчас у дверей, ведущей из кафе на площадь, стоял боец, закованный в боевой скаф. В руках его была стандартная импульсная винтовка.

Ну а двое безопасников как раз стояли у одного из столиков, явно проверяя идентификаторы у посетителей.

К Рико они были повернуты спиной, и потому пока что его не заметили.

Вот же гадство! Как же он так влип?

Рико бросился на кухню. Там, среди роботов, готовящих, разогревающих, подготавливающих блюда, он разглядел невысокую худенькую девушку азиатской внешности.

Она удивленно уставилась на него, а затем заявила:

— Туалет слева. В зале для гостей.

— Я знаю, — кивнул Рико и подошел к ней ближе.

— Я…вы…что вам надо? — девушка наконец сообразила, что это не просто потерявшийся посетитель, что случалось частенько, судя по тому, как обыденно и привычно она отреагировала на его появление.

— Спокойно, — стараясь, чтобы голос его звучал как можно более миролюбиво и дружелюбно, ответил Рико, — я не причиню тебе зла. Если сделаешь, как прошу — даже заплачу.

— Сколько? — тут же выпалила девчонка.

— Гм… — Рико ожидал, что девчонка испугается, начнет молить о помощи, но…

— Две тысячи. И ты просто молчишь.

— Хорошо, — кивнула девчонка, — но если заплатишь пять — я тебя отмажу.

— Думаешь, сможешь? — хмыкнул Рико

— Четыре — и отмажу, — повторила девчонка, — деньги вперед.

— Ладно… — Рико сбросил ей деньги.

Она тут же кивнула, увидев, что деньги упали ей на счет, и заявила:

— А если что пойдет не так — скажу, что ты обещал меня убить.

— Ладно, — кивнул Рико. Ну ни фига себе, предприимчивая!

— Там одежда, — девчонка указала на шкаф, — надевай.

Рико кивнул, достал из шкафа нечто, больше походившее на больничный халат, и напялил на себя.

— Теперь перчатки, на голову шапку, и бери нож, чисти бульбонезы! — раскомандовалась девчонка.

Но Рико спорить не стал и подчинился.

Когда на кухню вошли безопасники, Рико уже вовсю трудился, нарезая овощи. Получалось, кстати, плохо. Во всяком случае, по сравнению с девчонкой. Если безопасники будут тут долго торчать — догадаются. И тогда…

— Вы кто такие? Чего приперлись? — вдруг заорала девчонка. — Туалет справа в зале! Выходите!

— Спокойно, спокойно, — поднял руки один из безопасников, — мы просто…

— Готовим только то, что в меню. Возвращайтесь в зал, или вызову полицию! А то ходят друг за другом! Говорила же, сюда нельзя! А теперь еще и вы!

— Мы сами оттуда, — заявил безопасник, выудив из кармана значок и показав его девчонке, — а кому ты еще говорила, что сюда нельзя? Тут кто-то был?

— Мужчина. Забежал на кухню. Я ему начала говорить, где туалет, но он бросился к выходу и…

— Вот же черт… — побагровел безопасник и бросился к черному ходу.

Рико удивленно хмыкнул. Надо же! Прокатило! Хотя…сейчас безопасник выйдет, спросит копов, что там дежурили, и сообразит, что его надули. Или нет? Или решат, что Рико ушел раньше, чем подъехали копы?

— Работай спокойно, — бросила ему девчонка, — через пару часов уйдешь.

Надо сказать, что Рико нервничал. Ну как безопасники решат еще раз проверить кафе? Вдруг проверят работников?

Безопасников нужно было отвлечь, чтобы они решили, что тот, кого они ищут, из кафе все же ушел.

Но как они вообще его засекли? Рико ведь сидел вдали от окон, разглядеть его с улицы было нельзя. Так как тогда…

Рико тут же себя оборвал. Ну понятно, как… Голопроектор! Его засекли. А затем Рико его выключил.

— Еще штуку хочешь? — спросил Рико у девчонки.

— Сам как думаешь? — нагло ответила она.

— Вот эту штуку надо вытащить на улицу и запустить, — сказал Рико, продемонстрировав проектор.

— А…значит это копы искали? — хмыкнула девчонка. — Проектор… Ладно. Давай!

— Но…

— Все будет. Не бойся, — пообещала она. — Тут отсроченный пуск есть?

— Чего? — нахмурился Рико. — А…да… Вот здесь нажать и…

— Да знаю… — девчонка тут же принялась настраивать устройство, а когда закончила, присела рядом с одной из рабочих тумб, открыла ее и внутри Рико увидел существо, отдаленно похожее на мелкую собачонку, но…явно ведь модификант.

— На! — девчонка протянула собаке проектор и тот мгновенно схватил его в зубы.

— Иди! — она указала на дверь.

Собака послушно поднялась со своей лежанки и посеменила в угол кухни, где, как оказалось, была миниатюрная дверка, через которую животное могло как легко войти в кухню, так и покинуть ее.

Собака протиснулась в лаз, напоследок махнув хвостом.

— Ее же засекут! — забеспокоился Рико.

— Спокойно! Не такое таскали, — заверила его девчонка.

Рико хмыкнул. А неожиданное знакомство становится все интереснее. Девушка явно не промах.

— Работаем! — меж тем заявила она, возвращаясь на рабочее место. А затем, окинув взглядом то, что натворил Рико, добавила:

— Хотя, наверное, я буду работать, а ты просто стой. А то столько продуктов мне испоганил… Жинь-Шень мне весь мозг вынесет за это вечером.

— Что за Шень? — нахмурился Рико.

— Хозяин этой забегаловки, — пояснила девчонка. — Все, не мешай!

Судя по расфокусированному взгляду, она открыла нейросеть. Но зачем?

Тут до Рико дошло — она, похоже, может наблюдать и контролировать своего питомца. Вот оно, значит, как…

Прошло долгих двадцать минут, и девчонка вдруг встрепенулась, повернулась к Рико и заявила:

— Все, можешь уходить.

— А копы?

— Никого тут уже нет. Они сейчас в паре кварталов отсюда, вчерашний день ищут.

Рико опять хмыкнул. Ну надо же, во дает!

Он стянул с себя «халат», двинулся на выход.

— Слушай…спасибо, — повернувшись, сказал он девчонке.

— Спасибо — это много, — откликнулась та, — лучше деньгами.

Рико усмехнулся и перевел еще несколько тысяч ей на счет.

— О! — обрадовалась она. — Вот это я понимаю. Слушай, богатый буратин! Может, еще подкинешь?

— Перебьешься, — хмыкнул Рико, — и вообще, зачем тебе столько?

— Свалить отсюда хочу.

— Куда?

— В космос.

— И что ты там делать будешь?

— А это тебя уже не касается.

— И все же.

Девчонка задумалась.

— Не знаю, — ответила она, — но я быстро учусь, так что себе дело найду. В любом случае там лучше, чем в этой клоаке.

— Ты вообще хоть раз была в космосе? — фыркнул Рико. — Знаешь, что такое не лететь, а жить на корабле неделями, месяцами?

— Представь себе, знаю! — она явно обиделась, так как скорчила недовольную гримасу и показала Рико язык.

— Ну и ладно, — пожал тот плечами.

— Эй, парень! — позвала она.

— Чего?

— А ты был в космосе?

— Был, — кивнул Рико.

— Готова поспорить, у тебя и корабль есть…

— Ну…есть, — честно говоря, Рико в этом не был уверен. «Ро-Кот» останется здесь, и его вряд ли удастся забрать. Да и вообще, «Ро-Кот» — это все же корабль Юджина, не Рико. Ну а «Лунь»… Его корабль сейчас неизвестно где. На нем летает Либерти.

Прав у нее на «Лунь» никаких, конечно, но и забрать свой корабль в ближайшее время у Рико вряд ли получится… Так что вроде и есть звездолет, а вроде и нет его…

— Может, тебе еще с чем-то помочь надо? — вернул его в действительность вопрос девчонки.

— А? — ошалело переспросил Рико.

— Говорю, если тебе надо — могу еще помочь.

— За штуку? — усмехнулся Рико.

— Бесплатно, если возьмешь на корабль.

— Прости, — покачал Рико головой, — но у меня сейчас полно проблем. Пассажиры мне ни к чему.

— Ну пожалуйста! — взмолилась девчонка. — Обещаю, я всему научусь, чему надо. Буду делать, что скажешь, только…

— Извини, — повторил Рико, — но со мной слишком опасно.

— Но…

— Слушай, ты мне и так здорово помогла, — серьезно заявил Рико, — обещаю, решу свои проблемы — помогу тебе свалить отсюда. Идет?

— Если ты отсюда смоешься, то уже вряд ли вернешься, — усмехнулась девчонка.

— Зато у меня есть друзья, — хмыкнул Рико, — не смогу сам — попрошу их.

— Ну понятно, — разочаровано вздохнула девчушка.

Рико же больше нечего было добавить. Как ни крути, а в нынешнем его положении тащить за собой балласт в виде малолетней дурочки, которой грезится оказаться в космосе и которая вбила себе в голову, что там лучше, чем на планете, — несусветная глупость.

Он развернулся и вышел.

Девчонка не обманула, отвлекающий маневр сработал — копы и безопасники бросились туда, где вновь засекли работающий голопроектор. Остается надеяться, что она догадалась отдать команду своему псу проектор бросить или…или безопасники вернутся в кафе, и тогда ей придется непросто.

Хотя, судя по тому, как ведет себя эта девчонка — ей пришлось побывать в разных ситуациях, так что вывернется. Это при условии, что безопасники к ней вернутся. А так, Рико был практически на 100% уверен — она не подставилась и все сделала как надо.

Оглядевшись по сторонам, втянув голову в плечи и уставившись в асфальт под ногами, Рико направился прочь. Без «голомаски» он себя чувствовал словно без одежды.

Стук в дверь заставил Рико мгновенно вскочить с кровати.

Схватив оружие, которое он всегда держал под рукой, он подкрался к двери.

— Кто там? — спросил он.

— Вам просили передать, — по голосу Рико узнал администратора, — что ждут вас через полчаса в кафе «Линнель».

— Спасибо, — буркнул Рико и бросился собираться.

Через десять минут он уже вышел из гостиницы и…

— Добрый вечер! Можно увидеть ваш идентификатор?

Рико резко затормозил и повернул голову.

Рядом с ним словно из ниоткуда появился человек в строгом костюме с совершенно непроницаемым лицом.

— А вы, собственно, кто такой? — спесивым тоном старика, совершенно забыв, что он без своей голомаски, спросил Рико.

Вместо ответа человек достал значок службы безопасности НОК.

Пока он это делал, Рико взглядом обвел улицу.

Да ладно! Быть такого не может! Этот тип один? Ну не-е-ет. Так не бывает. Хотя…может, решил выслужиться? Взять особо опасного беглеца один, собрать все лавры? Но на такое могут пойти зеленые и неопытные, а этот явно бывалый.

— Предъявите идентификатор! — угрожающе повторил безопасник.

Рико вновь пробежал быстрым взглядом улицу. Стоящие гравилеты пустые, прохожих мало, и никто совершенно не похож на безопасника. Может, в зданиях? Ну нет. Там бы они не прятались, ведь тогда, пойди что не так, могут не успеть перехватить Рико.

И он решился.

— Слушай, друг, — заявил Рико, — а давай решим вопрос на месте.

— Каким же образом?

— Пять тысяч, и мы не смотрим на идентификатор.

— Нет.

— Десять тысяч.

— Ваш идентификатор!

— Двадцать пять!

— Идентификатор!

— Пятьдесят! Здесь и сейчас!

— Нет!

— Ну что ж… — вздохнул Рико, — я предлагал вам пятьдесят тысяч?

— Предлагали…

— И вы отказались?

— Я сказал — покажите иденти…

В этот момент Рико нанес удар. Кулак угодил точно в челюсть безопасника, и тот, дернув головой, щелкнув зубами, повалился на асфальт, а Рико бросился прочь.

Где-то позади раздался надсадный рев двигателей. Ага! Значит, другие безопасники сидели в гравилете. Страховали все-таки.

Ну да, проморгали они…

Рико бросился в ближайшую подворотню.

Оставалось надеяться, что эта группа пока что единственная, кто за ним увязался. И так вполне могло быть — безопасники просто надеялись, что их наводка, их ловушка сработает. До того момента, как это произойдет, они редко предупреждают остальных. И сейчас, когда ловушка «сработала», есть шанс, что они решат обойтись собственными силами все по той же причине — забрать себе все лавры. Ну а если не получится взять Рико, то об их провале никто и не узнает. Беспроигрышный вариант, который, к сожалению, плохо сказывается на общем результате.

Как бы то ни было, а Рико не повезло.

Нет, не в том плане, что безопасники позвали подкрепление. Хотя, может и так.

Но сейчас проблема была в другом — переулок, в который заскочил Рико, оказался тупиком.

Рико развернулся, чтобы бежать назад, но в этот момент проулок осветили фары — гравилет безопасников перекрыл единственный выход.

Рико, даже несмотря на слепящие фары, увидел, как из машины выскочили две фигуры.

Выбора у него просто не оставалось.

Он выхватил пистолет и открыл огонь.

Один из безопасников, нелепо взмахнув руками, свалился на землю.

Второй шарахнулся в сторону, достал оружие и тоже начал палить в Рико.

Рико почувствовал, как что-то ужалило его в живот.

Боль была неимоверная, в глазах потемнело, и он вдруг осознал, что сам лежит на земле в грязном переулке.

В этот момент чей-то силуэт на мгновение заслонил свет фар гравилета, и Рико, не раздумывая, навел на силуэт пистолет, вжал спуск.

Грохнул выстрел, безопасник упал, но и сам Рико секундой позже, выпустив из рук оружие, потерял сознание…

Последней мыслью, что дотлевала в его голове, была: «Как же все неудачно сложилось…»

Не заскочи он в этот переулок, а в следующий — безопасники остались бы с носом. Будь тут второй выход или замешкайся они на пару секунд — он успел бы сбежать.

Но к чему уже думать о том, что было бы, «если». Что случилось, то случилось.

Мысли, без того словно бы медленно текущие, совсем остановились, сознание медленно угасало, все вокруг окутывалось в темноту, звуки затихали. Зато и боль утихала.

Рико был даже рад тому, что умирает. Ему вдруг стало легко и хорошо. Осталось всего чуть-чуть потерпеть — и все закончится.

Навсегда.

Лука, отправивший к Рико посыльного, почуял неладное. У него действительно было сверхчеловеческое чутье на неприятности, и с самого утра его что-то беспокоило.

Поэтому, отправив посыльного, он и сам отправился следом.

Лука вышел из гравилета, направился к ближайшему магазину, через прозрачную витрину которого был отлично виден вход в гостиницу.

Спустя пару минут появился посыльный, а еще через минут десять вышел и Рико.

Лука увидел, как ему наперерез двинулся какой-то подозрительный тип, а еще Лука приметил парочку таких же «держиморд» в гравилете, припаркованном неподалеку от гостиницы.

— Вот же черт, — пробормотал он.

Далее события развивались в бешеном темпе — Рико ударил подошедшего к нему типа, бросился бежать. Двое в гравилете тут же бросились в погоню.

Лука выскочил из магазина, не зная, что ему делать — гнаться на своих двоих или воспользоваться гравилетом…

Тут загрохотали выстрелы.

Лука бросился туда.

Картина была удручающая — на входе в проулок стоял гравилет, лобовое стекло которого было побито пулями, за машиной, в глубине проулка лежали два тела, дальше лежал сам Рико. Под ним уже натекла приличная лужа крови.

Глава 26

Новая жизнь

Лука затравленно огляделся. До него пока не доносилось сирен, не было слышно паники. Но…выстрелы слышали все в округе, и то, что скоро тут будет полно легавых, — факт.

У Луки есть буквально несколько минут. Только это не значит, что нужно паниковать. Все нужно делать по уму.

Для начала Лука огляделся — нет ли поблизости камер наблюдения?

Кажется, нет. В переулке точно нет.

Он было уже шагнул в переулок, но вдруг сообразил, что в машине безопасников (а в том, что это были именно безопасники, он не сомневался) может быть система видеофиксации.

И он не ошибся. Устройство установлено под самой крышей, оно снимало все, что было впереди машины.

Лука, недолго думая, просто отключил девайс, а затем, на всякий случай натянув на голову капюшон так, чтобы не видно было лица, направился в проулок.

Присев рядом с Рико, он без всякой надежды проверил пульс…

Надо же! Жив еще!

Так, и что теперь делать?

Пытаться кого-то вызвонить, кто сможет помочь, и бесполезно, и опасно. Бесполезно, так как времени в обрез и помощь просто не поспеет. А опасно, так как копы вполне могут засечь звонок отсюда, и тогда проблем не оберешься.

Значит, придется вытаскивать Рико самому.

Лука огляделся.

Вариантов было немного.

Он подскочил к двери, ведущей в один из жилых домов, рванул на себя. Закрыто.

Ладно, это не проблема. Электронный взломщик всегда был при нем.

Минута, и дверь была разблокирована.

Лука было направился к Рико, но сообразил, что вытащить его отсюда, конечно, задача важная, можно сказать, первоочередная, но все же если хоть что-то не сделать с раной, то спасет Лука не Рико, а его бездыханное тело.

Метнувшись к машине безопасников, Лука сразу нашел аптечку, а в ней инъектор с медгелем.

Отлично! То, что нужно!

Вернувшись к Рико, использовав инъектор, Лука не стал дожидаться, пока тот подействует и, подняв руки, взвалив себе на плечо, Лука направился к только что взломанной им двери.

Здание оказалось не жилым, а пустым, коммерческим.

Но так даже лучше.

Осторожно положив Рико под стенкой, Лука бросился наружу.

Там специально влез в лужу крови и от нее направился прочь из переулка.

Дойдя до ближайшей лужи, он тщательно вымыл в ней обувь и уже дальше пошагал легким прогулочным шагом.

Теперь копы, которые прибудут на место событий, решат, что Рико убрел куда-то сам.

К слову, вот и они — Лука уже слышал вой приближающихся сирен.

К этому моменту он добрался до своего гравилета, сел внутрь и, включив движки, поднял машину в воздух, сделав круг над кварталом, подлетел к зданию, в котором находился Рико, с другой стороны. Посадил машину и, выбравшись наружу, взломал очередную дверь.

Теперь он уже знал, что здание пустует и можно не бояться нарваться на случайных свидетелей.

Пройдя здание насквозь, он добрался до места, где оставил Рико. Тот сидел там же, не пытался никуда уползти.

Забеспокоившись, Лука вновь проверил его. Жив, хотя пульс, кажется, стал слабее.

Ну ничего, это поправимо.

Вновь взгромоздив Рико себе на плечо, Лука потащил его назад, к своему гравилету…

Рико удалось забрать без приключений и довезти до схрона. Уже отсюда Лука вызвал врача, который был «на зарплате» и не задавал лишних вопросов.

Тот прибыл через полчаса, взялся за Рико.

Лука облегченно вздохнул и, наконец, занялся своими делами — старый план пошел псу под хвост, теперь нужно было придумать новый — как переправить на орбиту Рико.

Когда врач закончил, Лука тоже справился. Возможность вытащить Рико на орбиту была, но времени для этого было в обрез.

— Ну что, док, как он? — спросил Лука.

— Все очень плохо, — ответил тот, — бедолага в таком состоянии, что я бы рекомендовал немедленную госпитализацию. Причем даже в этом случае шансов у него немного. Боюсь, несмотря на все мои старания, до утра он не доживет.

— До утра — это много, — хмыкнул Лука.

— Простите? — не понял доктор.

— Ничего-ничего, док, я о своем. Спасибо большое. Сколько я вам должен?

На самом деле у Луки была всего пара часов, чтобы поднять Рико на орбиту. Что касается больницы, то у Луки был вариант получше — медкапсула на борту его корабля.

Хоть Лука и не собирался улетать отсюда, похоже, теперь у него выбора не было. Он был уверен, что нигде не засветился, однако червячок сомнений грыз его изнутри. В том случае, если он ошибается и если где-то попал на камеру, или легавые вычислят его как-то иначе — все пропало.

А так рисковать Лука не хотел. Потому намного проще свалить сейчас, пока этот муравейник не расшевелился всерьез и пока вообще есть возможность свалить…

Контейнеры с мясными полуфабрикатами один за другим везли со склада станции и грузили в трюм «Росинант» — корабля, принадлежавшего Луке.

По идее Сам Лука должен был принимать контейнеры, считать их, проверять пломбы и печати, но ему было на это плевать, ведь контора, которой принадлежал груз и которая якобы наняла его, являлась собственностью самого Луки, пусть и через подставных лиц.

А что? Очень удобно и легально. Никаких сложностей с пересечением границ, с таможенниками и прочими — все официально, все по закону. И плюс заказчик не пожалуется, мозги трепать не будет. По большому счету Лука мог запросто продать груз первому встречному или просто выбросить в космос. Это было неважно.

Один-единственный контейнер, который Лука ждал, уже был на месте. Именно там, в специальном герметичном боксе, с собственной системой жизнеобеспечения, генератором гравитации, всякими медицинскими прибамбасами находился Рико.

Едва только контейнер прибыл, Лука вытащил бокс, потащил его на жилую палубу, где у него имелась пусть и старенькая, но все еще функционирующая медстанция.

Стащив Рико с лежанки, перетащив его на операционный стол медстанции, Лука запустил систему, и станция приступила к диагностике.

Десять минут, и она определила проблему, степень травмы, назначила лечение и тут же приступила к работе.

К сожалению, далеко не все расходники были в наличии и, как уже говорилось, сама станция была далеко не новой, так что 'восстановительные работы должны были занять пять дней. Но зная свое оборудование, Лука предположил, что лечение займет куда больше времени.

Что ж, придется ждать, ведь включить гипердвигатель и уйти в прыжок, подальше от этой планеты, он не мог — на то были веские причины.

Главное — несмотря на тяжесть раны, тяжелое положение Рико, можно было сказать, что все позади — станция его подлатает. Главное — не мешать ей в этом.

Рико очнулся, обвел глазами помещение, в котором находился, и нахмурился, силясь понять, где он и как сюда попал.

Худо-бедно ему удалось вспомнить, что произошло — и то, как его перехватили безопасники, и все дальнейшие события. Правда, произошедшее в переулке было подернуто пеленой, и далеко не все Рико мог вспомнить. Но боль, когда его ужалила пуля, он помнил. Помнил, как добил последнего противника. А вот что дальше…

Это Рико не знал.

Были какие-то обломки-осколки. Его кто-то куда-то тащил. Дальше Рико помнил какое-то темное помещение, склонившееся над ним лицо и…все.

Он даже не мог точно сказать — воспоминания ли это или же ему просто привиделось.

Вспомнив, что получил рану, Рико сел на лежанке, осторожно пощупал рукой место, куда ему и угодила пуля. Ничего такого… Хотя…вот тут что-то похожее на небольшой шрам.

Осторожно, боясь, что боль вернется, Рико поднялся и осмотрел собственное брюхо.

Ага, понятно. Кто-то его подлатал. Но кто? Он что, опять попал к безопасникам?

От этой мысли, казалось, даже зубы заболели. Рико вспомнил, как «гостил» в прошлый раз и все то, через что ему пришлось пройти.

Но…все же нет. Не похоже, чтобы его поймали — и само помещение больше напоминает отсек корабля, и оборудование видавшее виды. Вон, медстанция, например — ей же лет и лет. Вряд ли безопасники такой бы пользовались. И вряд ли оставили бы Рико вот так, не связанным.

Так где же он?

Вдохнув очередной раз воздух с привкусом металла, Рико снова подумал о том, что оказался на корабле. Но чьем? Как сюда попал?

В этот момент двери отсека открылись и внутрь шагнул хмурый Лука.

Вот оно что!

— О! Очухался! — лицо Луки тут же посветлело, появилась улыбка. — Ну наконец-то!

— Как ты…где я? — спросил Рико.

— Как я тут оказался?

— Я притащил. И не спрашивай подробностей — тот еще был геморрой.

— Но… — Рико нахмурился, пытаясь выстроить внезапно появившиеся вопросы в очередь.

— Короче, чтобы ты не ломал себе голову и не доставал меня вопросами, — пришел ему на помощь Лука, — я видел, как тебя пытались схватить безопасники. Ты их перестрелял, но и сам схлопотал. Я тебя вытащил и переправил на свой корабль. Тут уже подлатал. Признаюсь — было сложно. Думал, ты подохнешь, но обошлось.

— Мы улетели из НОК? — спросил Рико.

— Нет. Мы на орбите.

— Что? Почему?

— У меня не было выбора, — пожал плечами Лука, — кораблик у меня старенький, энергосистема ни к черту… Включил бы гипердвигатель — могли начаться перебои с питанием других устройств, в том числе медстанции. А ты был в таком состоянии, что случись такое — и черт знает, что бы с тобой стало. Вот я тебя погрузил в медстанцию и принялся ждать, пока она тебя не починит. Теперь, когда с тобой все в порядке, можем сваливать.

— А безопасники?

— А что безопасники? Наверняка мечутся по планете в поисках тебя. Хочу надеяться, что только тебя.

— В смысле?

— Да я боюсь, что и сам засветился…

— И ты все это время торчал на орбите, зная, что в любой момент тебя могут взять за задницу?

— Ну… — Лука сделал неопределенный жест, — конечно, очень хотелось смыться подальше и побыстрее, но если бы ты от этого умер, то все было зря.

— И…что теперь? — спросил Рико.

— Ну теперь можем улетать, — ответил Лука, — ты ведь в порядке?

Рико кивнул.

— Кстати, — вспомнил Лука, — а тот твой приятель, он ведь на планете?

— Какой еще приятель? — нахмурился Рико.

— Которому ты просил документы, — пояснил Лука, — которого надо было встретить и…странный он. Все ему разжуй да покажи. А какие базы знаний заказал…

— Какие? — заинтересовался Рико.

— Да…странные. Правила этикета, правила дорожного движения, традиции и привычки местного населения. Такая фигня…я как будто для младенца все подбирал. Будто бы вообще ничего не знает о мире.

— Где-то так и есть, — хмыкнул Рико, до которого наконец дошло, о ком идет речь.

— Ну так что? Пока мы на орбите — могу нашим шепнуть, чтобы если что помогли ему…

— Нет, спасибо, — покачал головой Рико, — с ним, уверен, все будет в порядке…

— Ну, как знаешь. Я, честно говоря, сомневаюсь…

Но Рико был уверен. Вадим, а речь шла именно о нем, наверняка уже исчез с планеты. Впрочем, вполне возможно, что когда-нибудь появится на ней вновь…

— А знаешь, — вспомнил вдруг Рико, — есть кое-кто, кому нужно помочь.

— Ну. Кто?

— Да девчонка одна…можно помочь ей выбраться с планеты?

— А что она натворила? — насторожился Лука.

— Да ничего. Мне помогла, — пожал плечами Рико, — а так вроде…

— Ну так какие проблемы? — хмыкнул Лука. — Подкинем ей деньжат, если не хватает, и пусть летит куда хочет.

— Спасибо, — кивнул Рико.

— Все. Больше ничего? Можем сваливать? — спросил Лука.

— Можем, — кивнул Рико.

— Ну и отлично.

С орбиты планеты уйти получилось без всяких проблем. «Росинант» довольно быстро прошел все проверки. Хотя таможня и прислала досмотровую группу — им показалось странным, что корабль, который давным-давно должен был отправиться в путь, все это время торчал на орбите.

Но Лука объяснил, что вынужден был устранять внезапно возникшие неисправности, и таможенников эти объяснения удовлетворили. Что касается осмотра корабля — досмотровая группа прошлась по нему, особо никуда не лезла. Впрочем, даже если бы полезла — найти Рико у них не было никаких шансов, потому что Лука был опытным контрабандистом и обнаружить его тайник, защищенный от всех видов сканирования, замаскированный так, что заметить его сложно, к тому же еще и открывавшийся по такой сложной схеме, был надежным и безопасным.

Наконец все проверки были пройдены, «Росинант» получил добро и запустил гипердвигатель. Несколько часов ожидания — и корабль ушел в прыжок…

«Росинант» смог покинуть НОК. Выйдя за его границы, оказавшись в буферной зоне между несколькими государствами, Лука пристыковался к станции, которая фактически была воротами во фронтир.

Забавно…в свое время именно отсюда и начались приключения Рико как старателя.

Конечно, теперь станция была не на таком отшибе, как раньше, намного ближе к цивилизованным мирам, но все на ней осталось как прежде.

Бар «Старый краб» все еще функционировал, и Бишоп — неизменный владелец и бармен «Краба», все еще был на месте.

Именно здесь, на этой станции Рико и решил задержаться, чтобы выяснить, что стало с его товарищами — Юджином и Хоронякой. А также он планировал им помочь, вытащить из НОК.

— Да не выйдет сейчас, — говорил ему Лука, — они, считай, заключенные. К ним не подберешься. Люди Черного Джека только через Марго смогли передать послание. Да и то…за Марго тоже следят.

Рико упорно молчал.

— Слушай, — предложил ему Лука, — я предлагаю на какое-то время исчезнуть с радаров. Полетели со мной, во фронтир. Есть наводка на огромные залежи вечного угля. Хочу отправиться туда, проверить. Но…сам понимаешь, желающих может оказаться много, и мне бы пригодилась помощь. Человек, который прикроет, не струсит и не сдаст — редкость. В тебе я уверен. Что скажешь?

Рико отрицательно покачал головой.

— Прости, но я должен своим помочь.

— Хороняка и Борода не дураки, и за себя могут постоять, — продолжал убеждать Лука, — будет возможность — сами свалят. О том, что тебя вытащили, они уже в курсе, так что…

— Все равно нет, — покачал головой Рико.

— Ну…как знаешь, — вздохнул Лука, — я тут какое-то время еще буду, так что если передумаешь…

Рико благодарно кивнул и Лука удалился. Он снял на станции себе жилье — не бог весть что, но все же. Пара отсеков в его распоряжении была, и это куда лучше, чем то, где он обычно жил — маленькая комнатушка или отсек размером 3 на 4. Тут хотя бы место было…

Однако большую часть времени Рико предпочитал проводить в «Старом Крабе», беседуя с Бишопом или просиживая вечера за дальним столиком, наблюдая за посетителями.

Иногда он узнавал кого-то, подзывал, и тогда вечер пролетал быстрее, чем обычно.

Что его, Рико, опознают — он не боялся. Чтобы его достать, Торму пришлось бы потрудиться, ведь его новоявленное государство находилось в окружении «старого» НОК, а тем до Рико дела не было — у них на уме была война с соседями и попытки отобрать у Торма центральные системы…

Два месяца пролетели неспешно. Лука давно улетел со станции, однако Рико никуда не собирался. С помощью агентов Черного Джека удалось кое-как наладить связь с Юджином и Хоронякой. Они хоть и редко, но присылали весточку.

Если коротко — оба были словно в тюрьме. Улететь им не позволяли и главное — до определенного момента оба были уверены, что Рико убит, а Торм пытался раскачать их на информацию. Но оба старателя держались, а уж когда узнали, что с Рико полный порядок…

Естественно, никто не спрашивал его о дальнейший планах — слишком опасно. Если честно, Рико и сам не знал, что делать дальше. Едва только он оказался на станции, в голове всплыла информация о том, как найти синтов и как передать им сообщение их соотечественника, плененного деусами.

Но…Рико не спешил выполнять поручение синта. И дело вовсе было не в том, что он опасался расы разумных машин или боялся, что НОК и Торм попытаются его остановить. Вовсе нет. Просто после возвращения из мира деусов Рико испытывал дикое отвращение к политиканам, всяким деятелям вроде Торма и к государствам в целом. Гори они синим пламенем с их проблемами. Особенно после того, что сделали с ним — человеком, который честно выполнял для них работу.

Конечно, вряд ли Игорь Анатольевич поступил бы так же, как Торм, однако Рико было на это плевать. У него выработалось стойкое отвращение к всякого рода общественным деятелям, и связываться с любым из них он не желал.

В конце концов, деусы ведь не появились? И ладно. А что будет дальше… Ну вот как клюнет жареный петух в задницу — тогда и думать будем. Люди сами не хотели идти на контакт с синтами, так чего он будет лезть впереди всех?

Он прожил на станции уже больше месяца, и вот появились какие-никакие новости.

Старый «НОК» сначала оттеснил силы первовидца и, получив передышку, высвободив часть сил, начал наступление на системы, находящиеся под контролем Торма.

Судя по тому, что видел Рико в сводках, у Торма осталось не так много сил и устоять шансов практически нет.

Что ж, может, это к лучшему. Может, когда начнется хаос, Юджин и Хороняка смогут улизнуть?

Сегодня утром пришла очередная новость — несколько диверсионных групп уже высадились на планету, с которой недавно сбежал Рико.

Похоже, ждать, когда Торма полностью разгромят, уже недолго…

В приподнятом настроении Рико отправился в бар, где и уселся за свой любимый столик, предварительно обменявшись новостями с Бишопом.

Спустя несколько минут входная дверь бара грохнула, и внутрь вошел человек.

Рико удивленно уставился на него. Во-первых, сейчас по времени станции было раннее утро, и обычно в такое время в баре бывал только Рико. Крайне редко заходили завсегдатаи, которые собирались отправляться, но зашедший в бар человек на старателя или же на кого–то, кто составлял основной контингент бара, был не похож. Прилично одет, молод и…

Он оглядел бар и практически сразу направился к Рико. Остановившись возле столика, за которым Рико и сидел, парень спросил:

— Ты — Рико?

— Допустим… — уклончиво ответил тот.

— Я от Джека. Он занимается эвакуацией твоих друзей с территории НОК.

— Отлично, — кивнул рико.

— Они, кстати, велели тебе доставить сообщение.

— И что за сообщение?

— «Беги».

— Чего? — нахмурился Рико.

— Они считают, что за тобой начнется охота и…

Вновь грохнула дверь, и Рико увидел двоих. Выглядели они как близнецы — у обоих каменные, ничего не выражающие лица, оба широкоплечие и высокие, даже одеты почти одинаково.

Они обвели глазами бар и практически сразу взгляды их остановились на Рико.

В следующую секунду у обоих в руках были пистолеты. Грохнули выстрелы, и стоявший рядом с Рико паренек рухнул на пол. Сам Рико упал на пол, выхватив собственное оружие.

Старый-добрый «Плазмер-3Р» пусть и давно устаревший, но отработал штатно — плюнул сдвоенными выстрелами сначала в одного амбала, затем во второго.

Рико положил обоих так быстро, что они даже в ответ пальнуть не успели.

Убедившись, что оба противника упали, Рико поднялся на ноги.

— Ну вашу же мать! Опять началось! — раздался истошный вопль от барной стойки. — Рико! Будешь платить за ремонт.

— Без проблем, — буркнул Рико и, все еще держа оружие наготове, проверил сначала паренька.

Жив…уже хорошо, а то еще проблем с Черным Джеком не хватало. Хотя…этих двоих явно паренек притащил на хвосте, так что…

Рико встал и направился к парочке у дверей.

Один был убит — точно по центру груди зияло прожженное попаданием отверстие.

Второй еще был жив и глядел на Рико с ненавистью.

— Что, Торм никак не угомонится? — спросил Рико.

— Торм арестован, — прохрипел амбал.

— Тогда кто вас послал? — удивился Рико.

— НОК. Ты, чертов предатель, подстилка синтов…

Дальше Рико не слушал.

Вот же черт. Все его надежды и планы рухнули. Старая добрая НОК вернулась, Торм арестован, но…для него самого это ровным счетом ничего не изменило.

НОК, похоже, решили его, Рико достать. А значит…

Открыв нейросеть, Рико нашел контакты Луки и начал вызов.

Лука откликнулся практически сразу.

— Твое предложение все еще в силе? — без предисловий спросил Рико. — Помощь во фронтире нужна?

— Нужна, — улыбнулся Лука, — а ты что, наконец-то решил заняться делом?

— Типа того, — хмыкнул Рико.

— Ну окей. Тогда ищи корабль, который летит во фронтир. Тебе нужна станция «Заводь». Буду ждать тебя там…

— Понял.

Дав отбой вызову, Рико тяжело вздохнул.

Что ж, похоже, о тихой и спокойной жизни можно забыть. Во фронтире такого не бывает. Но зато фронтир — место обетованное для тех, кто хочет удрать как можно дальше от всяких первовидцев, агентов НОК и прочих им подобных.

Пора вспомнить, каково это быть старателем. Тем более денег у Рико было уже не так много. С этим нужно было что-то решать. Ну а там, глядишь, подтянуться Хороняка и Юджин. И тогда уже все вместе…

Что «тогда» — Рико не знал. Но и плевать. Будь как будет…

Он вернулся к раненому «посыльному», залил медгель в раны и покинул «Старый краб» до прибытия медиков, попрощавшись и расплатившись с Бишопом.

Рико направился к ангарам. Предстояло найти корабль, который летит во фронтир…

Спасибо за чтение

Вернуться к книге