Сказки для взрослых детей

Глава 1 Кошачья сказка. Продам кота

СКАЗКИ ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ ДЕТЕЙ

Фантастические рассказы

Кошачья сказка. ПРОДАМ КОТА

Мальчик у метро продавал кота. На тетрадном листе было крупно выведено: «Продаю кота, дешево». У его ног лежала сумка, внутри которой кто-то ворочался. Скорее всего, тот самый кот. Люди торопливо пробегали мимо, большинство равнодушно скользили взглядом. Все спешили домой: на улице холодно, конец декабря, дует мерзкий, противный ветер, бросая в лицо колючий снег. Нет, не до котов сейчас.

Парнишку было очень жалко: совсем замерз, зябко кутался в тонкую курточку.

- Тебе деньги нужны? – участливо спросил я.

И протянул пятьдесят рублей. Но мальчишка покачал головой:

- Нет, спасибо. Купите лучше кота. Недорого, всего один рубль.

Я пожал плечами – как хочешь. В это время из сумки послышалось жалобное мяуканье. И было в нем что-то такое… В общем, я сказал:

- Ладно, показывай товар.

Кот оказался толстым, рыжим, упитанным. И очень обиженным. На его морде четко читалось: «За что вы так со мной, люди?»

- Дома хулиганит? – кивнул я на кота.

- Нет, - ответил мальчик, - смирный, воспитанный, в основном спит. Или телевизор смотрит, если кто включит.

- Писает в тапки?

- Что вы, - возмутился парнишка, - аккуратный, к лотку приучен.

- Тогда почему продаешь?

- Да так… - неопределенно ответил мальчик и отвел глаза.

Я задумался: кот мне, в принципе, был не нужен, но вид у паренька был такой… Да и кота тоже было жалко. К тому же, решил я, рыжий будет меня развлекать. Живу-то я один, порой бывает так грустно… Не с кем даже словом перемолвиться, а тут – живая душа. В общем, я протянул все тот же полтинник.

- Один рубль, - твердо сказал парнишка.

Вот ведь упрямый какой! Я порылся в карманах и, к счастью, нашел монетку. Мальчишка ее тут же схватил, сунул мне в руки сумку и мгновенно растворился в толпе. Я вздохнул, заглянул внутрь и сказал коту:

- Ладно, пошли домой. Звать-то тебя, бедняга, как?

Кот неопределенно мявкнул, и я решил, что имя Василий ему вполне подойдет. Почему нет? Не хуже любого другого. В квартире я вытряхнул кота на пол, он недовольно фыркнул (что за фамильярности такие?) и побежал осматриваться. А я пошел на кухню - готовить ужин. Наш, холостяцкий – макароны с котлетами. Дешево и сердито, главное – возиться долго не надо. Отварил макароны, откинул на дуршлаг, разогрел магазинные котлетки – вот тебе и еда. А если заправить кетчупом – вообще объеденье. Кот между тем деловито обошел квартиру, вернулся на кухню, сел и требовательно мяукнул: «Когда, хозяин, кормить будешь?»

- Подожди, дружок, - ответил я, - уже почти готово.

Кот мне понравился - спокойный, важный, неторопливый. В квартире с его появлением сразу стало намного уютнее. Я нашел для Василия мисочку и положил котлетку, тот не спеша подошел, понюхал и лишь потом начал есть. Осторожно, понемногу, как и положено хорошо воспитанному коту.

Потом мы смотрели телевизор. Кот действительно оказался настоящим киноманом. В принципе, ему было все равно – лишь бы что-то бегало и мелькало, но художественные фильмы явно предпочитал, от экрана не оторвать. Я приспособил под лоток пластмассовую коробку, показал Василию и отправился спать. Сквозь полудрему почувствовал, как он тяжело запрыгнул на кровать и устроился под боком. Я не возражал – стало очень хорошо и уютно.

***

Утром я наскоро проглотил яичницу и побежал на работу. Коту оставил несколько кружочков колбасы и налил воды. Жди и охраняй квартиру! Целый день я носился по делам, а вечером заскочил в магазин и накупил для себя и кота разных вкусностей – отметить наше знакомство. Вернувшись, нарезал ветчины, колбаски, рыбки и позвал Василия - пировать. Но, к моему изумлению, кота нигде не было. Я облазил все закоулки, проверил кладовку, балкон, залез под ванную… Пропал, исчез! Это было невероятно – уходя, я видел, как кот мирно спит в кресле. Наверное, решил я, Василий каким-то образом вылез через форточку на балкон, а потом, засмотревшись на птиц, спрыгнул вниз. Прямо с шестого этажа.

Я быстро оделся и выскочил на улицу. Посмотрел под окнами – никаких следов падения. Кусты не примяты, снег не тронут, значит, никто вниз не падал. Может, тогда он превратился в птицу и улетел? Или же мне все это просто почудилось, и не было никакого кота? Но лоток – вот он, в туалете, и мисочка с водой на кухне. Наконец, устав от поисков, я пожал плечами и решил считать все это необъяснимым явлением. Как говорится, бывает. Устал на работе, переутомился, надо бы взять отпуск и съездить на дачу: походить на лыжах, подышать свежим воздухом. Но время, как назло, было самое горячее, предновогоднее, и я точно знал, что начальство меня не отпустит. На следующий день с этими мыслями я вернулся домой - и сразу же увидел Василия. Он сидел у двери и недовольно мяукал – почему, хозяин, так мало еды оставил? Жрать хочу!

Я на всякий случай протер глаза – не мерещится ли? Нет, все реально. Вот он, Василий, сидит и смотрит на меня наглыми зелеными глазами. Откуда же ты взялся, дружок? Я подумал и решил, что он, наверное, забрался в гардероб (хотя дверцы были закрыты) и уснул там. Зарылся в одежду, где помягче… Поэтому я его и не нашел. А сегодня вылез – есть захотел. Это было единственное логическое объяснение.

- Ладно, давай ужинать! – сказал я коту.

Тот согласно мявкнул. Я, если честно, очень обрадовался Василию. Прекрасное средство для релаксации – сиди себе в кресле и поглаживай. При моей нервной работе - самое оно. После ужина мы с Васей немного посмотрели телевизор, а затем я пошел спать. Кот привычно устроился под боком… На следующее утро рыжий опять исчез. Но я не стал нервничать: очевидно, это у него такая привычка - пропадать, а потом появляться. Нагуляется, есть захочет – вернется. Рабочий день пролетел незаметно, а вечером кот привычно ждал меня в прихожей. Сидел и облизывался – пора ужинать!

- Привет, - сказал. – Нагулялся? Ладно, иди на кухню.

Так у нас и повелось: я работал, а кот встречал меня вечером в коридоре. Иногда он исчезал на несколько дней, но потом всегда появлялся. Разобраться в его системе я так и не смог – никакой логики. Впрочем, пустое это дело – пытаться понять логику кота. Он же гуляет сам по себе...

***

Через неделю я обнаружил в прихожей какую-то металлическую коробку - с маленьким экраном и двумя лампочками, зеленой и красной. Она лежала возле Василия и тихо гудела.

- Что это? – строго спросил я у кота. – Зачем ты принес это домой?

Василий внимательно посмотрел на меня и мявкнул: «Что за вопрос, хозяин? Принес, значит, надо. Пользуйся!» И даже пару раз обошел вокруг коробки, демонстративно задев ее хвостом: видишь, не опасно. Я поднял коробку с пола, посмотрел. Тяжелая! На экране зажглась надпись: «Вставьте купюру». И открылась узкая щель – как в банкомате. Мне стало интересно – что за дела? Порылся в карманах и нашел сто рублей. Решил рискнуть - если что, деньги небольшие. Вставил в щель, купюру тут же засосало. Приборчик довольно зажужжал, потом на экране появилась надпись: «Получите деньги». И из щели медленно выползли две купюры. Обе по сто рублей.

Я внимательно рассмотрел: одинаковые, номера полностью совпадают, значит, приборчик - дубликатор, делает копии денег. А что, если взять купюру крупнее? Достал тысячную и попытался всунуть в щель, но не вышло – она уже закрылась. На приборчике мигала красная лампочка: прием закончен. Ну, что ж, сто рублей - тоже деньги. Посмотрим, что будет дальше. На следующее утро приборчик опять мигал зеленым, и я мелочиться не стал – засунул пятитысячную. Тихое жужжание – выползли две бумажки по пять тысяч. И щель снова закрылась – на сегодня все. Значит, понял я, система такая: суешь денежку - получаешь две, но только раз в сутки. После работы я специально заглянул в банк – проверить копию банкноты. Претензий не возникло – разменяли без проблем. Я облегченно вздохнул – значит, настоящая! И решил устроить для себя и кота праздник – опять накупил разных вкусностей. Надо же отметить такую удачу! Но Василия дома снова не оказалось. Ладно, отметим и без него. Пожарил картошки, потушил мяса, нарезал тонкими ломтиками ветчину… И устроил для себя пир. В общем, вечер пролетел незаметно, и я уснул прямо в кресле возле телевизора.

***

Ночью меня разбудил странный шум – словно в комнате кто-то тяжело ворочался и громко дышал. Я включил торшер и ахнул: прямо посреди гостиной стоял… стояло… В общем, нечто слоноподобное, синеватого цвета, с длинным, тонким хоботом.

- А-а-а! - только и смог выговорить я.

- Не пугайтесь, - мягко произнесло загадочное существо, - я ваш гость.

- Мой… кто? – не понял я.

- Разве Проводник не объяснил? – удивился визитер. - Ладно, придется мне: вы пользуетесь дубликатором (кивок на приборчик), получаете деньги, значит, обязаны принимать гостей.

- Извините, не совсем понял...

«Слон» вздохнул:

- Деньги за гостеприимство. Мы помогаем обитателям разных миров путешествовать по Вселенной и заключаем договоры с местными жителями. Они получают дубликаторы и пользуются ими, а за это принимают наших гостей. Ясно?

Я кивнул: понятно - домашняя гостиница. И я, значит, ее хозяин. «Слон» удовлетворенно хрюкнул и продолжил:

- Ваша задача – предоставлять помещение и обеспечивать прием. Все расходы вам будут, разумеется, возмещены. С помощью дубликатора. Вопросы есть?

- Да, – кивнул я, - скажите, что вы такое?

- Не что, а кто, - сердито поправил меня «слон». – Я такое же разумное существо, как и вы. Но не задаю глупых вопросов...

- А откуда вы… э… родом?

- Не имеет значения, - махнул хоботом «слон». – Название моей планеты вам ничего не скажет, вы даже понятия о ней не имеете.

- А почему вы выбрали именно меня?

- Выбирает Проводник, - пояснил «слон», - по своему усмотрению. Он первым прибывает на планету и устанавливает контакт. А потом доставляет дубликатор. Если абориген начинает им пользоваться, договор считается заключенным. Тогда появляюсь я, чтобы проверить, все ли в порядке.

- Сколько времени можно пользоваться дубликатором?

- До тех пор, пока выполняете договор, откажетесь - он исчезнет. Вы, разумеется, можете передать свои права и обязанности другому человеку – вместе с Проводником. За один рубль.

- Еще вопрос: а ваши гости все такие крупные, как вы? Поймите меня правильно – квартира-то не слишком большая…

- Бывают и крупнее, - честно признался «слон». - Но не волнуйтесь – мы учитываем местные условия. К тому же у вас, как я вижу, две комнаты, одну можете освободить. И вам, и гостям так будет удобнее.

- Ладно, - кивнул я, – договорились. Дополнительные услуги от меня какие-то нужны? Регистрация, экскурсии, сопровождение по Земле?

- Нет, - покачал головой пришелец, - только жилье. Ну, и немного вежливости, само собой. Ни о чем не беспокойтесь, наши гости не доставят вам много хлопот. И, конечно, никто не должен знать о нашем договоре, это и в ваших, и в наших интересах. Если что-то пойдет не так – обращайтесь к Проводнику, он решит все проблемы.

- А где он, кстати? Хотелось бы познакомиться.

- Вы его уже знаете, - весело хрюкнул «слон», - и даже дали ему имя. Хотя на самом деле его зовут совсем не так. Но это к делу не относится. Еще вопросы?

Я пожал плечами.

- Вот и хорошо, - махнул хоботом «слон».

Хлопок – и он исчез. А я остался сидеть в кресле. И думал. О разном: о пришельцах, о первом контакте, дубликаторе. Тут я вспомнил про кота и выругался: паршивец, мог бы и предупредить меня о визите, а то «слон» напугал меня до полусмерти. Кстати, о Василии: интересно, где он сейчас? В какой-нибудь Галактике Звёздных Котов? Путешествует между мирами, устанавливает новые контакты? Вернется, спрошу. Поговорим, как разумное существо с разумным существом. С этими мыслями я вылез из кресла и пошел освобождать маленькую комнату. Надо же приготовиться к приему гостей! Интересно, какие они будут?

***

Ответ на свой вопрос я получил уже утром – из маленькой комнаты доносилось какое-то бульканье. Заглянул: на полу плавно растекались три бледно-зеленых желеобразных шара, два больших и один совсем маленький. Ясно, родители и ребенок. Невероятным усилием воли я заставил себя улыбнуться и произнести:

- Уважаемые гости! Разрешите приветствовать вас на Земле! Моя квартира к вашим услугам. Не желаете ли чего?

Один из шаров плавно перетек ко мне и пробулькал:

- Спасибо, человек, мы ни в чем не нуждаемся.

- Вот и отлично, - улыбнулся я и закрыл за собой дверь.

Затем позвонил на работу и сказал, что увольняюсь. У меня теперь свой бизнес – гостиничный. Я сходил в банк, взял кредит на сто тысяч рублей - новенькими, хрустящими купюрами по пять тысяч. Теперь за дело: каждое утро я буду копировать одну банкноту, верну долг с процентами, а потом возьму еще кредит – чтобы бумажек было больше.

В хорошем расположении духа я вернулся домой и увидел в прихожей Василия. Тот нетерпеливо ждал ужин.

- А, Проводник! – приветствовал я его. – Мог бы и сказать, кто ты такой. А то вчера я чуть от страха не умер, когда вашего «слона» увидел.

Кот презрительно фыркнул («слабак!») и побежал на кухню. Я на него не сердился – в конце концов, у меня теперь очень выгодный бизнес. Вскоре наша жизнь вошла в колею: утром я встречал гостей (они прибывали регулярно) и копировал очередную банкноту. Вид пришельцев меня уже не пугал, хотя некоторые выглядели более чем тошнотворно. Но я всегда вежливо их приветствовал. «Слон» оказался прав: проблем не возникло, хотя присутствие гостей все же ощущалось – по звукам и резким запахам.

Кстати, из-за этого у меня возник конфликт с соседкой, бабой Маней. Зловредная старуха испокон веков жила на нашей лестничной площадке и постоянно донимала меня придирками – то одно ей не нравится, то другое. Сначала жаловалась, что я слишком громко включаю музыку, затем - что устраиваю вечеринки с друзьями, а сейчас вот пристала с запахами.

- Чем у тебя так противно пахнет? – спросила бабка, подозрительно сверля меня маленькими глазками. - Мясо, что ли протухло?

- Что вы, Марья Степановна, - вежливо ответил я, - вам показалось.

- Не показалось, - рассердилась старуха, - я нюхала, это у тебя из-под двери пахнет. Чем ты там занимаешься? Надо бы участковому сказать, пусть проверит.

Я с трудом отделался от вредной старухи, но, честно говоря, испугался: у меня как раз гостила парочка очень пахучих пришельцев. Они и провоняли весь подъезд. Если старуха скажет участковому, и тот придет… Я побежал в магазин и купил несколько освежителей воздуха. Распылил в квартире и еще в подъезде, чтобы отбить запах. В следующий раз старуха прицепилась к тому, что у меня якобы что-то громко падает и гремит. Что делать, некоторые гости оказались весьма габаритными... Я наврал про ремонт: нанял рабочих, вот те и шумят. Баба Маня недоверчиво пожевала губами, но убралась. Я вздохнул с облегчением.

В общем, жизнь моя текла не совсем спокойно, но терпимо: деньги просто так никогда не даются, их надо зарабатывать. А я получал их регулярно – каждое утро по пять тысяч. Неплохо! Кстати, как выяснилось, дубликатор принимает только наши, российские рубли. Я пытался всунуть доллары, евро, даже английские фунты – выплевывает, гад! Почему – непонятно.

***

С Васей поговорить по душам мне так и не удалось. Он по-прежнему изображал из себя кота и общаться по-человечески не пожелал. Я даже несколько обиделся на него: мы же друзья, мог бы и рассказать о своем мире. Интересно! Но нет: Василий предпочитал только фыркать и мяукать. Иногда, правда, когда ему было особенно хорошо, он еще и урчал – ну совсем как натуральный котяра! Глухо и низко, словно белорусский трактор.

Мое состояние росло – и счет в банке, и про запас. Заначку я устроил на даче – сделал тайник и спрятал часть купюр. На всякий пожарный. Хотел сначала купить машину, но передумал: не стоит привлекать к себе внимания. Соседи все видят, одна баба Маня сто очков вперед любому шпиону даст! Наверняка поинтересуется, откуда у меня деньги.

Одно плохо: гости вызывали все большее беспокойство у соседей. И резкими запахами, и громкими звуками. То булькали, то тонко свистели, как чайники, то низко, утробно завывали. Несколько раз баба Маня пыталась ко мне вломиться, но я стойко держал оборону. И ссылался на ремонт. А запахи – это от краски и лаков, скоро выветрится. Однако бабка все же донесла на меня участковому, и тот пришел с проверкой. Не знаю, что уж она ему наплела, но выглядел страж порядка весьма сердито – хмурил брови и подозрительно щурил глаза.

- Лейтенант Первухин! Разрешите войти?

Я кивнул – пожалуйста. К счастью, все гости уже отбыли. Участковый стал принюхиваться – чем пахнет? Я привычно завел разговор о ремонте и краске, даже показал маленькую комнату. Выглядела она соответствующе: без мебели, обои содраны, паркет вспучился – следствие пребывания гостей. Так что версия с ремонтом вполне прокатывала.

- А где же рабочие? – удивился участковый.

- Пошли за обоями, - соврал я, – скоро вернутся.

- Жалуются тут на вас, - вздохнул Первухин, - мол, непонятно, чем вы занимаетесь.

- Ничего такого! – сделал я честное лицо.

И показал участковому гостиную, кухню, ванную. Участковый немного успокоился – все нормально. Бардак, конечно, но это обычное дело при ремонте.

- Ладно, - кивнул Первухин, - заканчивайте ремонт. И не тяните – а то ваши соседи...

Я пообещал. Лейтенант пошел к двери, но тут заметил кота, мирно спящего в кресле. Василий вальяжно развалился на подушках и блаженно жмурился – наслаждался теплом и сытым обедом.

- Ух, ты, красивый какой, - умилился участковый, - я таких рыжих очень люблю.

И протянул руку, чтобы погладить. Василию это очень не понравилось: вскочил, выгнул спину и грозно зашипел. А затем четко произнес: «Убери лапы, Первухин, нечего мне шерсть пачкать!» Участковый резко отдернул руку и стал в панике озираться - кто сказал? Вася между тем продолжил: «Тоже мне, игрушку нашел! Я, между прочим, разумное существо, воспитанное и высокообразованное!»

Участковый побледнел и показал пальцем на кота:

- Он у вас говорящий!

Я тихо выругался: нет, чтобы со мной поболтать, так вот же – открыл рот при лейтенанте!

- Что вы, - широко улыбнулся я, - разве коты умеют разговаривать? Вам померещилось...

В общем, с большим трудом мне удалось вытолкнуть участкового за дверь. Когда Первухин, наконец, ушел, я обернулся к Василию:

- Что, трудно было промолчать?

Кот презрительно фыркнул и пошел на кухню – пить молоко.

- И что мне теперь с тобой делать? – спросил я.

Знаю я этого Первухина – въедливый, дотошный, обязательно вернется, чтобы проверить. А если у меня в это время будут гости? Как я это ему объясню? Жалко было терять столь доходный бизнес, да и кот мне очень нравился… Но что делать! В общем, я вздохнул, достал лист бумаги и крупно вывел: «Продаю кота, один рубль». Потом посадил Василия в сумку и пошел к метро...

Глава 2 Румынская сказка. Шкатулка

Румынская сказка. ШКАТУЛКА

Конец декабря выдался в Старой долине необычно холодным и метельным. Ветер бросал в окна домов колючие пригоршни снега, заваливал сугробами узкие, кривые деревенские улочки… Староста Мирча грустно думал, глядя в окно: «Метет-то как, ничего не видно, всё белым-бело! И в такое время - ехать в замок, через весь графский лес... Но что делать?»

Он тяжело вздохнул, встал со старого, скрипучего стула и пошел в сени - одеваться. Теплые штаны, меховая куртка, тулуп, шерстяной шарф, варежки, высокая баранья шапка, валенки... Потом на конюшню - запрягать Вороного. Обязательно надо доставить господину Графу предновогоднюю дань. Если опоздаешь, Его Сиятельство явится сам, лично, и тогда жди беды.

Мирча внимательно осмотрел традиционные сельские подношения, всё вроде бы на месте: разделанная баранья туша, свинья (живая), два десятка ощипанных кур и гусей и две полные корзины яиц. Если Его Сиятельство соблаговолит это принять, праздники пройдут хорошо и весело. Деревенские погуляют, выпьют сладкой сливовки, темного пива, съедят зажаренных поросят. Но если вдруг он будет чем-то недоволен…

Мирча невольно поежился, вспомнив, как пять лет назад односельчане решили немножко схитрить и подарков не посылать. Мы, мол, господина Графа давно не видели, может, и нет его уже? Уехал, улетел… Зачем тогда подарки посылать? Сами съедим! Старуха Фирче, что живет в хибаре на опушке леса, предупреждала тогда: не хитрите, люди, плохо кончится! Но разве ее кто-то слушал? Отмахнулись да еще пригрозили: спалим твою хибару, ведьма, если еще раз к нам сунешься. Скажи спасибо, что вообще тебя терпим, старая карга! А через день, в самый разгар веселья, господин Граф и явился. Что тогда было! До сих пор вспомнить страшно.

Дорого заплатили глупые селяне за свою жадность: прежнего старосту, Николае, который и затеял всю эту нелепицу, так и не нашли. Говорят, будто господин Граф его к себе в замок утащил, вместо барана. А жену его, дородную Марицу, - зажарил, как свинью. Представить страшно! Нет, лучше уж отдать всё, что полагается, и жить себе спокойно. И не забыть бы еще заехать по дороге к ведьме Фирче. Все знают, что у нее с Его Сиятельством давняя дружба…

Мирча еще раз вздохнул и легонько стеганул Вороного: «Но, милый!» Выехали за околицу, ветер тут же стал бросать в лицо пригоршни колких ледяных снежинок. За деревней метель разыгралась не на шутку – ударила со всей силы. Мирча хлестал Вороного, приговаривая: «Давай, милый, вывози!» Свернули, наконец, в лес, стало немного тише, ветер завывал уже где-то в вышине, а у подножия вековых сосен его почти не было.

Старуха Фирче уже ждала старосту, нетерпеливо поглядывая в маленькое, подслеповатое оконце своей хибары, низенькой, занесенной снегом. Как только сани остановились, тут же открыла дверь – быстро заходи, не напусти холода! Мирча юркнул в дом, отдышался. Вроде бы и ехал всего ничего, а продрог до самых костей. Какой мороз нынче!

- Здравствуй, Фирче! – вежливо поздоровался он.

- И тебе не болеть, - глухо ответила старуха.

Ведьму в деревне боялись – могла нашептать господину Графу, что про него говорят. Она же, проклятая, все знает, все видит, ничего от нее не утаишь. Даже в харчевне, за кружкой пива, и то приходилось говорить шепотом и оглядываться. Господин Граф – челов… тьфу, ты! – хозяин строгий, никакого неуважения к себе не терпит. И наказывает он сурово.

Старуха протянула Мирче старинную деревянную шкатулку – подарок для господина Графа. Сверкнула злыми глазами: не вздумай открывать! Мирча поклялся-побожился: отдам только самому Графу. Посмотрел: шкатулка тяжелая, из темного дерева, красивая. Отделка тонкая, а под крышкой – маленький золотой замочек. Спросил:

- А ключ-то где, Фирче? Как господин Граф ее откроет?

- Не твоя забота, - усмехнулась старуха.

Мирча положил шкатулку в сани – между бараньей тушей и свиньей. Та, кстати, почти всю дорогу визжала – видно, чувствовала свой близкий конец. Что же, такова ее судьба – быть съеденной гостями господина Графа. Сам-то он, как известно, человеческую пищу не употребляет, а вот его гости, собирающиеся в замке на праздник… Едят, с большим аппетитом – только успевай подавать. Ну и ладно, пускай себе едят – лишь бы самому не оказаться на месте этой свиньи.

- Если сделаешь все, как положено, не окажешься, - прошамкала старуха.

Мирча вздрогнул: ведьма знала его мысли! Говорили также, что она и будущее видеть может… Набрался смелости, спросил:

- Скажи, уважаемая Фирче, примет ли господин Граф наши подарки? Хотелось бы спокойно провести праздник…

- Это как получится, - хихикнула злая старуха. – От судьбы, милый, не уйдешь. Что тебе выпало, то и будет.

Мирча вежливо попрощался с ведьмой и покинул хибару: не хотел и лишней минуты оставаться у нее в гостях. Сел в сани, поехал дальше. Снова глухой, заснеженный лес, страшный, темный. И тут Мирча услышал волчий вой, протяжный, тоскливый, голодный. В страхе перекрестился и ударил вожжами Вороного – давай быстрее! Тот и сам рад был убраться подобру-поздорову, побежал резво, только снежная пыль из-под копыт полетела. Но через какое-то время стало понятно: волки догоняют. Мирча обернулся: стая уже совсем близко. Еще сильнее стеганул Вороного – спасай, милый! Вся надежда – только на тебя!

Конь резко прибавил ходу, но и волки бежали скоро – неслись, словно серые тени. Мирча понял: не уйти! Сани нагружены доверху, да и дорога пошла резко в гору... Уже мысленно попрощался с жизнью (вот она – судьба, о чем говорила проклятая старуха!), но спасение пришло, откуда не ждали: свинья, визжащая от ужаса, вдруг каким-то образом освободилась от пут и спрыгнула с саней. И понеслась через сугробы в лес. Волки, само собой, тут же кинулись за ней и мгновенно пропали из вида.

Мирча мысленно возблагодарил Господа и три раза перекрестился, а вскоре показалась и острые шпили замка. Подъехал, нетерпеливо застучал кулаком в обитые железом ворота. В небольшом окошке показалось лицо верного слуги Графа, Констана. В обычное время Мирча с трудом мог заставить себя смотреть на него – настолько тот был безобразен, но сейчас чуть не расцеловал от счастья: «Это я, Мирча!» Констан улыбнулся, отчего его лицо стало еще уродливей, но отпер ворота. Мирча завел Вороного во двор, отдышался. Слава Богу, опасность миновала!

Начал выгружать подарки: все вроде бы на месте – кроме сбежавшей свиньи. Ничего, скажет господину Графу про волков, пообещает через день-два привезти другую, еще жирнее. Или даже две… Глядишь, не рассердится, простит. Не убивать же человека из-за такой ерунды! Но тут Мирча с ужасом понял, что не хватает ведьминой шкатулки. Очевидно, свинья скинула ее, когда спрыгнула с саней. И теперь та лежит где-то на лесной дороге. Значит, придется возвращаться, а там - голодные волки и смерть. Но и тут тоже ничего хорошего... Ох, беда-беда!

И, как будто услышав его мысли, в дверях показался сам господин Граф – высокий, худой, закутанный, как всегда, в длинный черный плащ. Мирча повалился в ноги, запричитал:

- Пощадите, Ваше Сиятельство! Не губите! Потерял я вашу шкатулку! А все эти волки проклятые, они во всем виноваты!

Граф слегка поморщился:

- Ничего не понимаю, говори толком.

Мирча, сбиваясь, путаясь, рассказывал про шкатулку, свинью и волков. И пообещал, что, как только утихнет буря, вернется в лес и отыщет пропажу. А до той поры попросил разрешения переждать бурю в замке - на кухне или же на конюшне. А недостачу свиньи он возместит – еще толще привезет.

Граф посмотрел куда-то мимо него и негромко произнес:

- Волки, говоришь… Пожалуй, это будет даже забавно – поохотиться, а то засиделся я что-то в замке, скучать начал. Давай, Мирча, возвращайся-ка ты на дорогу, ищи шкатулку.

- Прямо сейчас? – замер в испуге староста.

- Да, - холодно посмотрел на него Граф. – Или ты не понял, что я сказал?

Смертельный ужас объял Мирчу: он втянул голову в плечи, попятился. Затем сел в сани и хлестнул Воронова: от судьбы, видимо, и правда не уйти.

***

Как и всякий предусмотрительный, бывалый человек, Мирча никогда не выезжал из деревни без «валашки», небольшого железного топорика на длинной деревянной рукоятке. Очень удобная штука: и от лихого человека оборониться, и от дикого зверя, да и хвороста нарубить для костра, если нужно... Теперь, крепко сжимая его в руках, он шел по дороге и внимательно смотрел по сторонам – не видать ли где оброненной шкатулки? Метель, хвала Господу, утихла, ветер больше не бросал в лицо колючие снежинки, стало спокойнее. И небо прояснилось, в разрывах темных туч показались яркие синие звезды, даже краешек бледной луны блеснул. Верного Вороного Мирча вел за собой на длинном поводу – чтобы, в случае чего, вскочить в сани и рвануть в деревню. Если уж совсем худо станет. Но надеялся, что всё обойдется: волки съели свинью и убрались восвояси. В такую погоду им тоже не особо нравится бегать по зимнему лесу…

Но вскоре понял: нет, не убрались. За деревьями мелькнули серые тени – одна, потом вторая. Конь нервно заржал, забился, попытался вырваться, ускакать. Староста половчее перехватил топорик: ну, начинается. Подумал: надо задеть хотя бы одного из них, а потом быстро в сани - и деру. Пока остальные будут рвать своего раненого сородича…

А завтра утром он предъявит господину Графу топорик и скажет: вот, смотрите, волчья кровь, дрался честно, пытаясь найти вашу шкатулку. Его Сиятельство ценит храбрых и верных людей, не накажет! Или, по крайней мере, не так строго. А пропажу он непременно найдет: пригонит мужиков из деревни и заставит перерыть каждый сугроб. Лишь бы сегодня выжить.

Впереди на снежной дороге вдруг возникли два серых хищника, начали приближаться, заходя слева и справа. Вожак припал к земле, готовясь к прыжку... Мирча нервно обернулся: позади тоже показались волки. Это, судя по всему, была семья: матерый самец со своей самкой и молодое потомство. Мирча не стал ждать, когда вожак кинется на него, ударил первым: кинулся вперед, выбросил, насколько мог, руку с топориком, и дотянулся-таки. Не зря же хвалят «валашку»! Вожак заскулил, замотал мордой – из глубокой раны потекла алая кровь, горячие брызги полетели во все стороны. И в это время на Мирчу прыгнула волчица – мстить за раненого мужа. Распласталась в воздухе, целясь прямо в горло...

Мирча успел развернуться и ударил ее тыльной стороной топорика – круглым набалдашником-молотком. Волчица не смогла вцепиться, лишь задела лапами, отбросила в сторону. «Эх, стар я стал, - подумал староста, - нет прежней ловкости и быстроты. Хорошо, что хоть сила в руках еще осталась». Но сражение еще далеко не закончилось: волчица приготовилась прыгать, а ее молодые сыновья начали обходить Мирчу с боков.

- Ну, давайте! – зло крикнул им Мирча. – Кто следующий?

Он скинул на снег тяжелый тулуп, обмотал шерстяным шарфом левую руку – подставить под пасть. Боль будет страшная, но стерпеть можно, главное, чтобы свободной оставалась правая рука, с топориком. А уж им он не промахнется… Смертельная опасность придала ему храбрости, он вновь почувствовал себя молодым и сильным – как много лет назад, когда точно такой же снежной зимой впервые столкнулся с волками. И сумел-таки тогда выжить: убил вожака и ранил самку… Правда, по молодости он и с медведем бы справился – силен был, как бык, и ловок, как барс. Не то, что сейчас: обрюзг, разжирел... Но, ничего, есть еще порох в пороховнице!

Мирча внимательно следил за волками, понимал: если набросятся всей стаей, ему конец. Но тут сзади раздался хорошо знакомый холодный голос: «А ты по-прежнему храбр, Мирча!» Часть темноты отделилась от ночи, появился господин Граф. Сделал быстрое, едва уловимое движение - и трое молодых волков упали на снег. Граф подобрал одного из них, припал губами к свежей ране на шее. Насытившись, презрительно посмотрел на скулящую, поджавшую хвост волчицу:

- Я же говорил тебе, Ванда: не охоться в моих лесах! Убирайся, пока всех вас не передавил!

Волчица мгновенно исчезла – вместе с раненым вожаком и двумя оставшимися детьми.

- Не люблю я волков, - проводил ее тяжелым взглядом Граф, - пахнут противно, псиной. Но кровь у них вкусная, это да. И шкуры мягкие, теплые - хорошо для ног. Особенно зимой...

Мирча сел на землю, зачерпнул полную пригоршню снега, пожевал. Он все еще не верил, что остался жив. Граф легко закинул в сани убитых волков, Вороной громко заржал, выражая свое недовольство, стал вырываться. Пришлось Мирче крепче взять его под уздцы.

- Я помню, как ты, Мирча, тогда дрался с волками. Двадцать лет назад…

Староста молча кивнул, говорить он еще не мог - от пережитого.

- Понравился ты тогда мне, - продолжал Граф, - храбростью своею, бесстрашием, вот я и решил сегодня: пусть выманит на себя волков. Не гоняться же мне за ними по лесу!

- Значит, я у вас, Ваше Сиятельство, как приманка был? – прохрипел Мирча.

- Верно, - чуть улыбнулся Граф. – Надо было преподать урок Ванде – а то совсем обнаглела, стала в моих лесах охотиться. А я этого не люблю… Видишь, все получилось. Кстати, шкатулку я нашел.

Граф достал из-под плаща подарок ведьмы, показал Мирче.

- Хочешь узнать, что там?

Мирча кивнул. Граф длинным ногтем открыл замок, поднял крышку.

В шкатулке плотно стояли маленькие туесочки из березовой коры, круглые, с крышечками. И остро пахли какими-то травами.

- Целебный барсучий жир, - чуть улыбнувшись, пояснил Граф. – Спасибо старой ведьме, знает, что мне нужно. Как непогода какая и холод, ноги очень болят. Ни встать, ни сесть... Замок-то мой старый, продувается насквозь, особенно зимой. Только и спасаюсь, что этой мазью. Ладно, Мирча, я на тебя не сержусь, можешь возвращаться в свою деревню. Празднуйте, беспокоить не буду. Но не забудь мне потом волчьи шкуры привезти, когда выделаете, это мой трофей! И еще живую свинью - вместо сбежавшей.

С этими словами Граф небрежно махнул рукой – езжай! Староста низко поклонился, сел в сани и стеганул Вороного: кажется, нам с тобой, друг, сегодня крупно повезло. И нашим деревенским тоже, раз господин Граф не сердится. Будем пить, веселиться и ни о чем не думать. До следующего года.

Глава 3 Немецкая сказка. Черный барон

Немецкая сказка. ЧЁРНЫЙ БАРОН

Жил некогда барон Фридрих фон Бург, из рода славного, семьи старинной, именитой. Владел он обширными поместьями, лесами и полями, был богат и знаменит. Часто устраивал охоту с друзьями, закатывал шумные пирушки, слыл человеком весёлым и щедрым. Но больше всего любил барон войну. Почти всю жизнь провел он в боях и походах, верой и правдой служил своему королю, и в благодарность получил от него множество наград, да и денег немало. Боялись его враги и уважали друзья, и даже сама Смерть, казалось, не решалась подступиться к нему.

Так длилось почти тридцать лет. Долго воевал барон, много славных побед одержал, неприятельских городов взял и вражеских солдат пленил. Но за всеми этими делами не успел он жениться и завести семью. Все недосуг было, не до того… И вот наконец вернулся барон в родовой замок. Хватит, говорит, навоевался я, пора бы и для себя пожить. Приехал на родину, глядит - а в замке пусто, ни одной родной души. Только двое старых, верных слуг, доживающих свой век.

И вот сидит старый барон в кресле, пьёт из кружки горячий грог, смотрит в окно – а там уже конец ноября, листья все облетели, деревья стоят голые, чёрные. И так ему тоскливо стало – просто мочи нет. «Вот помру я, - думает, - и никого после меня не останется. Кому замок и славное имя оставлю? Кто мой род продолжит, кто помнить обо мне будет?»

И только он о Смерти подумал, как она тут как тут. «Ну, здравствуй, барон, - говорит, - пора! Хватит, пожил…» Барон Фридрих фон Бург отхлебнул ещё грога, взглянул на неё и твердо произнес:

- Что же, пора – так пора. Я никогда тебя, Смерть, не боялся, на поле боя столько раз вблизи видел… Не испугаюсь и теперь!

- Неужто? – удивилась Смерть. – А ну-ка, давай проверим.

И своей костлявой рукой слегка сжала сердце барона. Побледнел он, покрылся холодным потом, упал на колени, взмолился:

- Твоя правда, Смерть, страшно мне. На войне умирать – одно, там к тебе быстро привыкаешь и внимания не обращаешь. И совсем другое дело здесь, в своём доме, у своего камина. Нет, не хочу я с тобой идти! Пощади меня!

- Ладно, - кивнула Смерть, - за то, что правду мне сказал, признался в слабости своей – сегодня пощажу я тебе. Даю тебе еще год - чтобы женился, семью завел, наследника оставил. А ровно через двенадцать месяцев, день в день, снова приду. И ты отдашь мне жизнь… Свою или жены. Сам выберешь. Вот такое условие!

Рассмеялась Смерть и улетела. А барон остался сидеть в кресле с кружкой грога в руках…

***

Наутро барон рано проснулся и решил - пора действовать. В самом деле, почему бы не жениться, раз ему отсрочка на целый год дана? Вскоре подыскал себе он девушку из хорошей дворянской семьи, справил свадьбу и зажил с молодой женой счастливо. А через положенный срок родился у него наследник – сын Петер. Радости барона не было предела – целую неделю пировал с друзьями, всю округу пивом угощал. Но, как стал год к концу клониться, всё мрачнее и мрачнее делался наш барон. Одолевали его горькие мысли, томили душу тяжкие предчувствия. И вот наступил роковой день - 27 ноября…

Сидит барон в своем любимом кресле, пьёт горячий грог и смотрит в окно. И вдруг перед ним – его старая знакомая, Смерть.

- Ну, что, барон, помнишь наш уговор? Чью жизнь мне отдаёшь – свою или жены?

- Бери мою, - мрачно ответил барон, - я уже почти старик, своё, считай, прожил, а она молодая, вся жизнь впереди. К тому же ребёнку нужна мать...

- Как скажешь, - пожала плечами Смерть.

И протянула свою костлявую руку к сердцу фон Бурга. Но не выдержал барон, рухнул на колени, взмолился в страхе:

- Пощади меня, Смерть! Возьми её жизнь, не мою! Я ещё пожить хочу, увидеть, как вырастет мой сын, как станет настоящим бароном фон Бургом, как продолжит мои славные дела.

- То-то же, - нравоучительно сказала Смерть, - все вы, люди, храбрые, пока я вас не касаюсь своей рукой!

Взмахнула она своим чёрным плащом и улетела, унося жизнь молодой баронессы. А Фридрих фон Бург, безудержно рыдая, повалился на пол.

***

На следующий день в замке был траур по безвременно почившей баронессе. И больше всех заливался горькими слезами старый барон фон Бург. Он шёл за гробом и всё время повторял: «Прости меня, любимая, прости! Что я мог поделать?» Люди сочувственно кивали и говорили: «Смотрите, как наш барон убивается! Видно, по-настоящему любил свою жену!» С тех пор барон стал ходить всегда во всем чёрном – в знак вечного траура по жене. Его в деревне так и стали звать – Чёрный Барон. Однако это имя вскоре приобрело совсем другой, зловещий смысл.

Для маленького Петера нужна была нянька, и барон пригласил в замок молодую крестьянку. Та была счастлива – служба хорошая, да и платят прилично. Целый год прожили счастливо, забот не зная, но вот наступило 27 ноября. Утром барон позвал Марту, так звали девушку, и сказал:

- Марта, я долго к тебе присматривался и решил: ты подходишь мне. Хочу, чтобы ты стала моей женой и хозяйкой в замке. Петера ты любишь, да и он к тебе, похоже, привязался, а это для меня главное. Я за знатностью и богатством не гонюсь – хватает, так что откладывать свадьбу нет смысла, давай обвенчаемся сегодня же, в замке.

- У меня даже платья подвенечного нет, - удивилась Марта, - может быть, дорогой барон, подождём недельку-другую? Я гостей позову, платье свадебное сошью, приданое кое-какое приготовлю. Да и родителей известить нужно – пусть порадуются!

- Нет! – воскликнул Чёрный Барон. – Не будем откладывать: сейчас же обвенчаемся, немедленно! А родителей своих потом позовешь, мы для них в замке отдельный пир устроим! Можешь всех своих родственников и подруг позвать – места и угощения всем хватит.

Марта, конечно же, согласилась: разве это не мечта любой деревенской девушки - стать женой барона? Фридрих фон Бург пригласил священника, с которым заранее договорился, и тот быстро их обвенчал в замковой церкви. А свидетелями выступили двое верных слуг. На следующее утро молодую супругу барона нашли в постели мёртвой. Деревенский народ посудачил по поводу такого странного совпадения: две бароновы жены умерли молодыми, и обе в один и тот же день, 27 ноября, но ничего необычного в этом не нашел – в жизни случаются и не такие чудеса.

Как вы уже догадались, вскоре в замке появилась новая нянька, которая сразу же после свадьбы с бароном (которая по странному совпадению случилась опять же 27 ноября) неожиданно умерла. Тут народ уже всерьез задумался. Стали говорить, что над замком висит страшное проклятье и что барон не случайно ходит во всём чёрном – видимо, его преследует злой рок. Теперь при появлении Фридриха фон Бурга деревенские запирали окна и двери и прятали подальше своих дочерей. Идти нянькой в замок не соглашался никто, даже за очень большие деньги.

***

Загрустил барон, понял, что не найти ему больше девушку, согласную стать его супругой. Значит, придется ему покориться Смерти… Под самое Рождество, когда он сидел один в своем замке и пил любимый грог (слуги отпросились в деревню – им тоже хотелось погулять, а Петер мирно спал в своей кроватке), в дверь замка неожиданно постучали.

Барону было скучно одному, и он очень обрадовался ночному гостю. Разбойников Фридрих не боялся - слухи о Чёрном Бароне ходили такие, что все люди обходили его замок далеко стороной, так что… Спустился вниз, открыл дверь и увидел бедно одетую девушку. Старенькое, поношенное платье, все латанное-перелатанное, рваный платок, стоптанные башмаки... Видно было, что бедняжка сильно замёрзла, и, судя по всему, была голодна.

- Пустите меня, пожалуйста, - попросила девушка, - я только немного погреюсь на вашей кухне у камина. А в благодарность вымою вам всю посуду и подмету все полы в замке.

- Кто ты, дитя? – удивился старый барон.

- Меня зовут Эльза, - сказал девушка, - я сирота. Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, а отец недавно женился на другой. Мачеха оказалась злой и выгнала меня из дома. И теперь я не знаю, куда мне идти, у кого просить кусок хлеба.

- Ладно, заходи, - разрешил барон, - по крайней мере, мне будет не так скучно на Рождество. А то одному сидеть за праздничным столом больно уж грустно.

Он отдал девушке платье, оставшееся от одной из жён, и пригласил её на ужин. Девушка отогрелась, умылась, переоделась, и выяснилось, что она просто красавица. К тому же оказалась очень хозяйственной и работящей – на утро, как и обещала, навела порядок на кухне и во всех комнатах замка.

Обрадованный барон тут же предложил Эльзе остаться нянькой при маленьком Петере, а также быть хозяйкой в замке. Верные слуги стали уже совсем старыми и не могли поддерживать порядок в доме, не говоря уже о том, чтобы готовить приличную еду. А барон, надо сказать, любил вкусно поесть… Эльза с радостью согласилась. Ей казалось, что Бог наградил её за все страдания – разве могла она, девушка из простой семьи, мечтать о том, чтобы жить в замке у барона и воспитывать его наследника?

Через некоторое время Чёрный Барон предложил Эльзе обвенчаться – чтобы всё было, как надо, чтобы перед церковью и людьми быть честными. Девушка подумала и приняла предложение - барон был хотя и старый, но еще крепкий и здоровый мужчина. К тому же такой знатный и богатый… Стали готовиться к свадьбе. Эльза просто летала от счастья – не могла поверить, что ей так повезло в жизни!

Справили они свадьбу и зажили дружной семьёй. Эльза воспитывала Петера и приглядывала за всем в замке, её все любили и слушались. И даже старые слуги, много повидавшие на своем веку, говорили, что барону очень повезло, что такой жены у него никогда прежде не было и, скорее всего, больше не будет. Понимал это и сам фон Бург, а потому относился к своей молодой супруге с большой любовью и нежностью.

Но, чем ближе было 27 ноября, тем мрачнее он делался. Эльза заметила это (она вообще была девушкой очень умной и наблюдательной) и однажды осмелилась спросить:

- Муж мой, что так беспокоит вас? В замке у нас порядок, Петер здоров и весел, какие тяжкие думы вас гнетут?

- Ах, Эльза, - упал перед ней на колени барон, - я люблю тебя всей своей душой и всем сердцем – так, как не любил ещё никого на свете! Но у меня есть страшная тайна, о которой не знает никто!

- Расскажите же мне, муж мой, – попросила Эльза, – и вместе мы что-нибудь да придумаем.

Барон тяжело вздохнул, заплакал и поведал жене о своём договоре со Смертью.

- Ничего, - поразмыслив, ответила Эльза, - у нас ещё есть время, и я придумаю, как её обмануть!

***

И вот наступило 27 ноября. Барон, как всегда, сидел в кресле с бокалом грога, а напротив него, с вязанием в руках, пристроилась на стуле жена Эльза. Ровно в полночь окно комнаты распахнулось и влетела Смерть.

- Кто это? – спросила она, заметив Эльзу. - Новая супруга? Которая уже по счету? Четвёртая?

- Скажи, Смерть, - произнесла Эльза, - что для тебя лучше – одна унесённая жизнь или две?

- Что за глупый вопрос! – удивилась Смерть. – Конечно же, две!

- Тогда я предлагаю тебе спор. Я загадаю загадку, и, если ты её отгадаешь, заберёшь обе жизни – и мою, и мужа. Если нет – оставишь нас в покое, до нашей естественной кончины, определенной самой матерью-природой. Только сначала ответь на простой вопрос: ты кто – женщина или мужчина?

- Я не женщина и не мужчина, я – Смерть! – ответила надменно ночная гостья.

- Я так и думала, - удовлетворённо кивнула Эльза. – Ну, что, принимаешь ты моё предложение?

- Загадки я люблю, - сказала Смерть, - и две жизни, конечно, лучше, чем одна. А ты как, согласен? – обратилась она к барону.

Тот лишь обреченно вздохнул.

- Ладно, договорились, - решила Смерть, - я многие тысячелетия летаю над Землёй, и нет такой тайны, которую бы я не знала. Загадывай!

- Тогда слушай. Что это такое:

«Старый, толстый, неуклюжий,

Никому, считай, не нужный,

Ну, а лично для меня

Он милей день ото дня».

- Интересно, - протянула Смерть, - в самом деле, интересно. «Старый, толстый, неуклюжий…» Кто бы это мог быть?

И тут её взгляд упал на барона.

- Вот он – твой ответ! – торжественно произнесла она, указывая на Фридриха фон Бурга костлявым пальцем. – Это твой муж! Он и старый, и толстый, и неуклюжий!

- Что ты! – возмутилась Эльза. – Разве я посмела бы сочинить такой стишок о своём любимом супруге? Нет, ответ другой.

С этими словами она подошла к кровати и отдернула покрывало.

- Вот, смотри, правильный ответ - тюфяк. Он и старый, и толстый - от набитой ваты, и действительно никому не нужный, потому что весь уже истрепался и истерся. Но для меня он милее всех на свете, потому что после того, как нахлопочешься и набегаешься целый день по замку, одна только мечта – завалиться в постель и скорее уснуть. Тебе любая хозяйка это скажет! Я ведь не просто спросила, женщина ты или нет. Если нет, то тебе такого не понять…

- Хорошо, - кивнула Смерть, - допустим, это тюфяк. Он и старый, и толстый, и ненужный, все так. Но неуклюжий-то почему?

- А это я для рифмы сочинила, - честно призналась Эльза.

Смерть рассмеялась.

- Ты меня позабавила, женщина, и я исполню наш уговор. Я больше не буду беспокоить тебя и барона, живите спокойно - сколько вам определено самой природой. А потом я приду…

- Только не слишком торопись! – попросила Эльза. – Я хочу ещё пожить со своим мужем, детей нарожать!

- Всё в твоих руках, - усмехнулась Смерть, - если будешь хорошо о бароне заботиться, он проживет ещё долго. Я, так и быть, подожду, мне торопиться некуда.

С этими словами Смерть взмахнула чёрным покрывалом и улетела.

А Эльза и барон Фридрих фон Бург остались в замке. И жили они долго и счастливо, и народилось у них еще много детей. И никто уже больше не называл фон Бурга «Чёрным бароном», потому что теперь он всегда одевался празднично. Ибо с такой женой, как Эльза, каждый день - праздник.

Глава 4 Английская сказка. Алиса и Удивитель

Английская сказка. АЛИСА И УДИВИТЕЛЬ

«Рассвет близок», - тихо произнесла Эмма и задернула темно-бордовые шторы…»

«Ну и чушь! - фыркнула Алиса и решительно захлопнула книгу. – Одни только любовные переживания, ничуть при этом не правдоподобные. Ясно же, что Эмма не любит этого Артура, лишь притворяется…»

Впрочем, долго думать о романе не хотелось – Алиса взяла посмотреть мамину книжку только из интереса. Пробежала глазами несколько страниц и со спокойной душой закрыла – нет, это точно не для нее! Сплошь глупые рассуждения, и написано так, что просто зло берет. Подумать только, «рассвет близок!» Лучше бы - «взарялось» или, на худой конец, «светалось». Куда как интереснее!

Алиса вспомнила недавно придуманное слово «сваркалось» и улыбнулась: да, немного странноватое! Как и другое такое же - «злобавно». Что только не придет в голову, пока лежишь на пляже!

Море накатывалось на песок прозрачной бирюзой, чуть дальше оно густело до аквамарина, а у самого горизонта становилось темно-синим с легкими, подвижными бурунчиками на неспешных волнах. Слева в жарком мареве июльского дня плыли белые, величественные скалы Дувра. Алиса поднялась с плетеного кресла и не спеша пошла к воде. Тут же за спиной раздался строгий голос мамы:

- Куда это вы направились, юная леди?

- Хочу набрать ракушек!

- Ладно, но только смотри, чтобы не намочить ноги!

Алиса кивнула и побежала к кромке моря. Начинался отлив, на мокром песке можно было найти много красивых ракушек: плоских, круглых, спиральных, продолговатых. Девочка скинула сандалии и зашлепала босиком – как приятно после горячего песка! Благо, мама далеко и не видит – слишком увлечена беседой с миссис Астер. Обсуждают, наверное, новый рецепт бисквита или же овсяного печенья с изюмом, любимая тема! Ну, и прекрасно.

Отлив, помимо ракушек, оставил на берегу немало темно-зеленых, остро пахнущих морем водорослей. Возле них суетились крабы – бегали, мельтешили, дрались за еду. Алиса внимательно смотрела под ноги – искала красивые ракушки. Вдруг среди водорослей что-то тускло блеснуло...

«Может быть, бутылка с письмом от потерпевшего кораблекрушение моряка?» - подумала Алиса. Воображение тут же нарисовало яркую картину: молодой, симпатичный капитан после страшного шторма оказывается один на необитаемом острове... Совсем как Робинзон Крузо! И бросает в море бутылку с письмом – свою последнюю надежду на спасение. Алиса подошла ближе, посмотрела, но это оказалась не бутылка, а нечто совсем другое. Странное: какой-то металлический цилиндр, гладкий и блестящий. Хм, интересно… Что это? Часть какого-то корабельного механизма? Но почему его выкинуло на берег? По идее, всякие металлические штуки должны сразу же идти на дно...

Алиса была умной девочкой, хорошо училась и прекрасно знала, что всё, что тяжелее воды, быстро тонет. Конечно, цилиндр могло поднять со дна сильной волной, но ни вчера, ни позавчера шторма не было. Да и вообще погода всю неделю стояла прекрасная, солнечная и жаркая. У нее даже немного обгорел нос… Тогда как эта штука попала сюда?

Алиса любила всякие загадки и непонятности, а потому внимательно осмотрела находку. И заметила на боку надпись: «Потри меня». Так она и сделала. Цилиндр тихо зажужжал, изнутри раздался голос:

- Здравствуйте, я УИЖ, готов к контакту.

Алиса вздрогнула и чуть было не выронила цилиндр из рук. Кто это говорит? Оглянулась – никого. Значит…

- Не могли бы вы еще раз повторить? - обратилась она к цилиндру.

- Повторяю: я УИЖ, готов к контакту.

- Э… - протянула Алиса. – Извините, не поняла: к какому контакту вы готовы?

- Любому, - меланхолично ответил цилиндр, – но лучше – с разумным существом. Вы, надеюсь, разумное существо?

- Пожалуй, что да, - немного подумав, ответила Алиса. – Хотя мама иногда в этом сомневается. Говорит: «Алиса, ты ведешь себя ну совершенно неразумно!»

- Вас зовут Алиса? – уточнил цилиндр.

- Да, - кивнула девочка. – А вас?

- УИЖ, Универсальный Исполнитель Желаний.

- Очень приятно! А почему вы здесь? Я имею в виду, на берегу? Вы что, утонули?

- Нет, меня бросили в море специально, - ответил УИЖ, - стандартная процедура после окончания контакта.

- Понятно, - произнесла Алиса, хотя на самом деле ей ничего не было понятно. - А откуда вы, УИЖ?

- Это несущественно, - чуть раздраженно ответил цилиндр, – и на контакт никак не влияет.

- Хм, все тайнее и тайнее, - задумчиво протянула Алиса. – Кстати, у вас очень странное имя! Можно, я буду звать вас просто Удивитель?

- Ваше первое желание выполнено, - ответил цилиндр. - Какое второе?

- А сколько их еще? – тут же поинтересовалась Алиса.

- Два, - ответил Удивитель, – это одобренное Большим Галактическим Советом количество для цивилизаций типа Р65.

- Опять ничего не понятно! – рассердилась Алиса. – Не могли бы вы говорить несколько… э…

- Проще? – хмыкнул Удивитель.

- Да!

- Хорошо, - легко согласился УИЖ, - поясняю: индекс Р65 означает, что разумность вашей цивилизации составляет шестьдесят пять процентов от среднего по данному сектору Галактику. Впрочем, я вижу, вам это все равно не понятно... Если совсем просто, то так: для каждого разумного обитателя вашей планеты положено три желания. Ваше первое я уже исполнил. Второе?

Алиса задумалась: что бы загадать?

- Хотите, я покажу наиболее популярные желания? – предложил УИЖ.

Сбоку открылась щель, из нее выползла узкая полоска бумаги. Алиса прочитала:

- «Стать императором… Несметные богатства… Слава… Выйти замуж за принца…» Хм, нельзя ли что-нибудь не такое… э…

И опять задумалась, подбирая нужное слово.

- Не столь грандиозное? – подсказал УИЖ.

Алиса кивнула.

– Можно, - согласился Удивитель. - Дополнительный список.

Из щели выполз второй листок.

- «Новое платье… Красивая шляпка… Кукла…» Ну, платье и шляпка у меня уже есть, а в куклы я давно не играю…

- На вас не угодишь, - проворчал Удивитель. – Хорошо, юная леди, список номер три.

Из щели выползла очередная бумажка.

- «Необыкновенные приключения... Чудесные открытия…» Да, это, пожалуй, по мне, - решила Алиса.

- Хотите отправиться прямо сейчас?

- Не знаю, – пожала плечами девочка, – скоро обед, нам с мамой надо в пансионат…

- Время – понятие относительное, - философски заметил Удивитель. – Это ваш Эйнштейн доказал. Точнее, докажет, в будущем. Субъективно - долго, объективно – одно мгновение. Ну как, согласны?

Алиса кивнула – ну, раз Эйнштейн… Наверное, какой-нибудь толстый, лысый ученый. Очень занудный, как и все они.

- Вот еще что, - добавил УИЖ, – загадайте сразу третье желание. Чтобы вернуться. Иначе навсегда застрянете в Чудесатии…

- Где? – не поняла Алиса.

- В Чудесатии, - вздохнул УИЖ. - Там, где вы будете.

Алиса кивнула - и тут же исчезла. Чтобы через мгновение вновь появиться. С удивленно-распахнутыми глазами.

- Если кому расскажу – ни за что не поверят, - выдохнула она. – Это было… просто необыкновенно! Спасибо, милый Удивитель!

- Не за что, - скромно ответил УИЖ, - кстати, вы можете сказать, что вам это просто приснилось. Тогда точно прокатит. Или же напишите книжку об этом. Никто не придерется – мало ли что можно сочинить. Писатели – они такие выдумщики…

- Что вы, – покачала головой Алиса, – я не могу, никакой склонности к беллетристике! Хотя… Есть у меня один знакомый, вот он отлично пишет. Его рассказы даже опубликовал один толстый литературный журнал. Правда, он учитель математики, любит, чтобы все было строго логично, вряд ли ему понравится такая невероятная история, но если…

- Прекрасно, – сказал УИЖ, - вопрос решен. А теперь, Алиса, бросьте меня в море, такова процедура. И приятной вам жизни!

Алисе вдруг вспомнилось стихотворение, которое она сочинила в Чудесатии. Улыбнулась и прочла его вслух:

Когда залают песяки

И хрюкнет мордорой,

Тогда принцессиной руки

Добьется рыцарь мой.

Ему опасность нипочём,

Он ловок и силён,

Врагов разит своим мечом

И давит их конем.

И даже злого Вредуна

Он в битве победит!

Седлает спешно он коня

И в бранный бой летит...

Сверкает стальная броня,

Лезвится вострый меч,

И мерзко-злого Вредуна

Глава катится с плеч!

О, благоликий рыцарь мой!

Не бойся ты врага,

И пусть твой меч не подведет,

И не дрожит рука!

Алиса засмеялась (славное стихотворение получилось!), подхватила УИЖ и кинула его далеко в море. Тот с легким «бульк» ушел на дно.