Си-9
Глава 1
Алекс Фишер
Си-9
В конференц-зале вспыхнул свет, отразившись от полированной поверхности длинного прямоугольного стола.
- Прошу, господа, садитесь.
Люди входили в помещение один за другим, неспешно рассаживаясь по местам. Они были разными: толстыми и обрюзгшими, стройными и подтянутыми, низкорослыми и худощавыми, представительными и располагающими, хмурыми и неприятными на вид, старыми, молодыми... Семерых мужчин роднили только строгие официальные костюмы, разных покроев и расцветок, но служащие одной цели - подчёркивать важность своих обладателей.
Последний вошедший закрыл за собой дверь, запер её и проследовал во главу собрания. Садиться в своё кресло он не стал - лишь опёрся о спинку, разглядывая остальных. Это был невысокий мужчина, медленно, но уверенно лысеющий - его некогда густые каштановые волосы уже тронула седина; серые глаза сосредоточенно и цепко смотрели сквозь очки, вежливую улыбку обрамляли аккуратно постриженные усы и бородка. Образ классического профессора дополнял белый лабораторный халат поверх такого же, как и у всех присутствующих, делового костюма; а выбивался из образа чёрный браслет с шестнадцатью кнопками на левом предплечье.
- Хочу ещё раз выразить признательность за то, что такие занятые люди нашли время для личного визита в нашу глушь. - заговорил мужчина размеренным и проникновенным голосом лектора, привыкшего доносить свои мысли до широкой аудитории. - Ознакомившись с персоналом и оборудованием комплекса, теперь вы, вероятно, хотите увидеть плоды наших трудов и ваших вложений?
- Именно так, профессор Бёрк. - кивнул обрюзгший темнокожий мужчина, в котором власти чувствовалось больше, чем в остальных. - Не лично, разумеется.
С разных сторон раздались смешки - немного нервные.
- Само собой, господин советник. - улыбнулся председатель. - Мы подготовили материалы по операции, проводившейся Особым Отделом около года назад в Дамбо... Это в Бруклине, если что. Впрочем, вы все наверняка слышали о том инцеденте и читали отчёты. Дело было сложным, не обошлось без неожиданностей, что как нельзя лучше подходит для ознакомления с работой гейтов. Кроме того, у некоторых из вас был ряд вопросов и замечаний по той операции. - при этих словах коренастый лысый мужчина в генеральской парадной форме коротко кивнул. - Мы затронем их в процессе просмотра, и я постараюсь дать все необходимые объяснения.
По щелчку пульта включился проектор в дальнем конце зала, и на белом экране за спиной профессора отобразился жирный штамп "Совершенно секретно". Спинки кресел скрипнули под тяжестью тел; руки со сплетёнными пальцами легли на идеально пустую столешницу; взгляды устремились на экран в предвкушении поистине фантастического зрелища.
- Смотрите внимательно, господа. Некоторые фрагменты фото и видео взяты из открытых источников, но большинство - уникальные кадры из нашей собственной коллекции...
* * *
Никто не видел, откуда появился грузовик внутри линии оцепления; сказать по правде, никому не было до этого дела. Кругом царили хаос и смерть: пылал подбитый бронефургон, стонали и вопили раненые, а рядом молча лежали те, кому уже было всё равно. Бегали люди, силясь восстановить порядок и помочь сразу всем. Суровые парни из медбригады многое повидали за жизнь, но, кажется, проняло даже их. В один миг зона противотеррористической операции превратилась в поле боя.
"Обычные слабовооружённые фанатики, ничего особенного. - думал Майрон, распластавшись на асфальте, в луже дождевой воды и собственной крови. - Осложнений нихрена не предвидится! Два станковых пулемёта и гранатомёт, снайперские винтовки, М-16... Почему мы так близко?.."
Мысли путались, перескакивая с одной на другую. Впрочем, даже хрипя от боли простреленным лёгким, лейтенант Джеймс Майрон осознавал: находись передний рубеж блокады парой сотен метров дальше - это ничего бы не изменило. Оцепление выставили надёжнее некуда: полицейские машины, угловатые фургоны S.W.A.T., несколько БТР-ов с водомётами на случай штурма, колючая проволока и шипастые дорожные ковры - при одном только виде всего этого преступникам полагалось обделаться от страха и самим идти сдаваться. Заграждения тянулись по проезжей части Йорк-стрит, на перекрёстке поворачивали на Бридж-стрит, оттуда на Фронт, затем на Джей и снова на Йорк, замыкаясь кольцом вокруг старой типографии, где засела группировка Четвёртых. Петля затянулась очень туго - лишь тротуар и узкий размокший газон отделяли линию оцепления от кирпичных стен заброшенного здания.
"Что с того?" - вспомнились Джеймсу слова Эстаколлы, с которым они спокойно болтами всего несколько минут назад, сидя на капоте майроновского форда, кутаясь в дождевики и смоля одну сигарету за другой. Дождь лил не первый день, превращая и без того унылый райончик в декорации нуарного детектива. Суета первых часов, когда все готовились к немедленному штурму или к попыткам прорыва со стороны сектантов, сменилась долгим нудным ожиданием под хриплый голос мегафона: "Отпустите заложников, и никто не пострадает! Мы не можем выполнить ваши требования немедленно, однако действия в этом направлении предпринимаются..."
- Ага! - хохотнул Роберт Эстаколла, впервые услышав это сообщение. - Папу Римского уже сажают на электрический стул, а вот всякая шушера помельче пока выпендривается! Надо брать этих ублюдков, нет у них никаких заложников... Живых, по крайней мере.
Майрон кивнул. Вкратце ознакомившись с деяниями Церкви Четвёртого Дня, он был склонен согласиться - эти психопаты никого бы не оставили в живых. Но наверху медлили с окончательным решением, и слабая надежда спасти несколько жизней мешала полицейским силам войти в здание.
- Мы слишком близко. - в очередной раз поделился своими тревогами Джеймс, переводя взгляд с мокрых, грязно-рыжих кирпичных стен типографии на внешнюю часть оцепления. Там перемигивались разноцветными огнями пожарные машины, "скорые", пара чёрных джипов федералов. За спешно выставленным ограждением собралась половина Бруклина, наплевав на дела и мерзкую погоду ради необычайного зрелища. В толпе, словно камни в море, застыли фургоны телевизионщиков - едва ли не все новостные каналы Нью-Йорка сочли нужным выслать на место своих репортёров.
- Что с того? - пожал плечами Эстаколла. - У нас такое прикрытие, что эти психи носа высунуть не посмеют. - он кивнул на четырёхэтажное здание "3VКомпани", расположенное через улицу: из открытых окон верхнего этажа смотрели стволы винтовок. Во всех близлежащих домах засели снайперы, удерживая на прицеле каждое пустое окно, каждую дверь заброшенной типографии.
- Канализацию мы тоже перекрыли. - подытожил Роб, затягиваясь дешёвой сигаретой с таким удовольствием, словно это была кубинская сигара. - Никуда не денутся - вылезут...
А теперь Эстаколла лежал мёртвый, с пробитой головой, на капоте изрешечённой машины. Сам Майрон слез поразмять ноги, но и это бы его не спасло - вторая очередь, протянувшись дорожкой по асфальту, должна была превратить его в швейцарский сыр... Но рядом оказался один из бойцов спецподразделения - он успел заслонить собой офицера, прикрывшись плегиксатовым щитом. Посмертный героизм... Крупнокалиберные пули прошили и щит, и бронежилет. Одна таки угодила Джеймсу под ребро на излёте.
И вот, лёжа на разделительной полосе, кашляя кровью и едва не теряя при этом сознание от боли, лейтенант Майрон силился понять, что же произошло. Очевидно, наблюдатели проглядели удобную точку для ответного огня, или даже несколько; возможно, никто просто не ждал, что у фанатиков окажется такое оружие. Дружный залп выбил не меньше половины полицейских снайперов, а воцарившаяся сумятица позволила подобраться к окнам ещё нескольким культистам. Потом был ад... Выпущенные из подствольных гранатомётов заряды разрывались в рядах полиции, корёжа и сдвигая машины, разбрасывая тела и части тел. Пулемётные очереди били наотмашь, им вторил грохот штурмовых винтовок. Разгром довершила выпущенная с верхнего этажа ракета, подкинув чёрный фургон спецназа на добрых три метра.
Теперь всё закончилось. Уцелевшие снайперы, наконец, открыли ответный огонь, и бесноватая атака захлебнулась. Но за это короткое время городской полиции был нанесён больший ущерб, чем за несколько прошлых лет. И хотя порядок был частично восстановлен, Майрон подозревал, что ему лично это уже не поможет: слишком много раненых, которыми одновременно занимались медики, и к одинокому подстреленному офицеру помощь, видимо, не успеет. Огни мигалок расплывались в глазах; крики, шум моторов, шипение раций слились в сплошной неразборчивый гул - в последний раз лейтенант испытывал что-то подобное в двенадцать лет, вдохнув усыпляющий газ на операционном столе перед удалением аппендикса. Сжав зубы, Джеймс шевельнулся - вспышки боли оказалось достаточно, чтобы прийти в чувство...
...И взгляд упёрся в грузовик, застывший пятью метрами правее. Откуда он здесь? Его же не было перед атакой! Не полицейский спецтранспорт, не машина городских служб - вообще что-то непонятное: массивная зверюга, раза в два крупнее S.W.A.T.-овских фургонов, на шести мощных колёсах, кабина - как у армейского М939, с затемнёнными стёклами; позади неё - ребристый прямоугольный контейнер, чем-то похожий на кузов мусоровоза. Вся машина монотонно-серая, без обозначений, только на боковине кузова жирная чёрная надпись "С-9".
Хлопнула дверь со стороны пассажира, и из-за грузовика вышел человек. "Таки прислали военных? Самое время, мать его..." - думал Майрон, пытаясь сфокусировать мутнеющий взгляд на незнакомце. Рослый широкоплечий мужчина носил высокие чёрные сапоги и комбенизон расцветки "городской камуфляж"; правда, оружия не наблюдалось. Капюшон куртки был накинут, а лицо полностью скрывала респераторная маска. Даже не глянув на раненого полицейского, неизвестный прошёл к задней части кузова и несколько раз гулко ударил кулаком в чёрной перчатке по борту. Странный вышел звук, слишком звонкий...
С лязгом откинулась аппарель, выпуская наружу пассажиров. "Всё, брежу... Слишком много крови вытекло.." - думал Майрон, наблюдая, как в дождливый день выходят новые персонажи. Если человек в респераторе хотя бы походил на военного, то эти люди приехали прямиком с фестиваля косплееров. Первыми появились трое смуглых мускулистых мужчин, одетых не по погоде - футболки, шорты, берцы. Следом вышел очкарик потерянного вида в сальном рванье - когда-то давно это был костюм "белого воротничка". Взгляд человека бесцельно блуждал, ни на чём не задерживаясь - судя по всему, оборванец плохо понимал, где находится. Худощавому парню, идущему следом, приходилось то и дело направлять его лёгкими тычками. Парень тоже носил очки - прямоугольные, кажется, без диоптрий, - клетчатую рубашку, зауженные джинсы и белые кроссовки; поверх всего этого болталась необычайная накидка - сотни металлических шариков, нанизанных на десятки длинных нитей, причудливыми бусами свисали почти до самой земли, позвякивая при каждом движении. А ещё был темнокожий мужчина с бритым черепом и светлым узором затейливой татуировки на лице; его костюм странным образом сочетал элементы повседневной одежды и какие-то варварские безделушки, вроде птичьих черепов, шнурков с кусочками стекла или обрывков ткани с непонятными рунами. Ещё была девушка: хрупкое неземное создание лет пятнадцати, с ангельским лицом и длинными светлыми волосами; обтягивающий чёрный комбенизон выгодно подчёркивал контуры совсем не детской фигуры. И старик в жилете с десятками ножен, из которых торчали рукояти армейских ножей. И...
Майрон чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Но он продолжал смотреть, поглощённый невероятным зрелищем больше, чем близостью собственной смерти. Всего из грузовика вылезло тринадцать человек, после чего аппарель закрылась. Мужчина в камуфляже молча рассматривал свою разношёрстую команду. Джеймс заметил, что темнокожий "шаман" смотрит на него; затем человек что-то сказал командиру. Тот тоже бросил взгляд на умирающего офицера - отчего-то Майрона прошиб липкий страх при виде холодных пустых линз, - и пожал плечами. До полицейского донеслось глухое: "...только быстро", со странным стеклянистым отзвуком в голосе.
Негр в "варварской" одежде склонился над Майроном, его раскрытая ладонь легла на пулевое отверстие. Рука была тёплой... Это тепло легко проникало через промокшую рваную форму, через плоть и рёбра, глубже в тело. Джеймс почувствовал, как уходит боль, а мышцы начинают самопроизвольно сокращаться, выталкивая из раны кусочек свинца...
В это время на странный отряд наконец-то обратили внимание. Смешно размахивая руками и светя красным, как помидор, лицом, к грузовику подбежал комиссар Элиот Брайтс - непосредственный начальник Майрона.
- Какого хрена тут происходит?! Кто вам разрешил... - гневные вопли (обычная для Элиота манера разговора) оборвались на полуслове, когда он разглядел надпись на кузове, перевёл взгляд на командира - и увидел его "лицо".
- Мы выполняем свою работу, комиссар. - снова те же интонации, рождающие в воображении картину пересыпающихся стеклянных осколков.
- П-простите, сэр. - никогда прежде лейтенант не слышал в голосе шефа такого уважения и... страха? - У меня приказ... Необходимо разрешение от...
- Всё здесь. - в руках командира, как по волшебству, появился планшет с бумагами, накрытыми водоотталкивающей плёнкой. - Комиссия одобрила наше вмешательство час назад. Если бы не пробки, можно было бы избежать этой... бойни. Прикажите своим людям оставаться на позициях, дальше мы справимся сами.
- Но здесь не только мои ребята... S.W.A.T., федеральная служба...
- Им сообщат отдельно. - отмахнулся мужчина в камуфляже. - Что там, Ламба?
- Всё. Жить будет. - выпрямившись, негр повертел в пальцах пулю калибра 5.56 и отбросил в сторону. Джеймс и сам понял, что кровь больше не булькает в пробитом лёгком, голова не кружится от кровопотери, конечности перестали неметь в предчувствии близкого конца.
- Хорошо. За мной!
Поравнявшись с кабиной, человек просунул планшет в приоткрытое окно со стороны пассажира.
- Виктор, будь тут. Если будут вопросы - покажешь документы. Действуй только в крайнем случае.
Ответом был тихий, но ясно различимый перезвон крохотных колокольчиков; даже за несколько десятков метров люди начинали крутить головой, не понимая, откуда доносится этот чарующий звук, совершенно неуместный посреди смертельного хаоса.
Нестройной толпой, без намёка на порядок, люди направились вслед за предводителем. Лейтенант моргнул: он готов был поклясться, что оказавшееся на пути группы заграждение отъехало в сторону само собой.
- Держись, Майрон. - Брайтс присел рядом, с немалым усилием оттащив раненого на относительно сухой участок асфальта. - Раз уж они сказали, что всё нормально - значит, выкарабкаешься. - он глянул на мёртвого Эстаколлу и опустил глаза. - Пресса нас живьём сожрёт...
- Сэр... кто они? - выдавил Джеймс, глядя вслед уходящим. Они направлялись к дверям захваченного здания прогулочным шагом, словно по центральной улице шли.
- Не надо тебе этого знать. - покачал головой комиссар. Он тоже провожал взглядом странную группу - и всё таки закончил, так тихо, что Майрон едва расслышал:
- Нелюди... на службе у людей.
* * *
- Перейдём к "вопросам и замечаниям". - произнёс лысый скуластный генерал, когда фрагмент подошёл к концу. Часть видео была снята журналистами и любителями из-за границ оцепления и не отличалась качеством - так, невнятное шевеление поверх голов. Часть была записана видеорегистраторами машин, в том числе транспорта Си-9. Но наибольший интерес представляли записи с нательных камер самих гейтов. Одна из них во всех подробностях показала, как от касания чернокожей ладони исцеляется смертельная рана на теле человека.
- Прошу вас, генерал. - кивнул мужчина в халате.
- Как получилось, что самый секретный и тщательно скрываемый отряд в стране засветился во всех новостях, прогулявшись перед зеваками и телекамерами, да ещё и раздавая чудеса похлеще Иисуса? - генерал Харрисон Стивенс, министр обороны и номинальный глава проекта, сурово выпятил челюсть. - Это не просто нарушение протоколов секретности, это... какой-то балаган, доктор Бёрк!
- Боюсь, вопрос не ко мне. - покачал головой профессор Говард Бёрк, научный руководитель Особого Отдела. - Решение использовать отряд Си-9 в этой операции было принято большинством здесь присутствующих членов Комиссии. Инициативу предложил...
- Я, генерал. - немного невнятно проговорил мужчина средних лет с пепельно-серыми волосами и странной мимикой - половина его лица была парализована. - Инициатива "Истина" была предложена мной. И да, я помню, что вы громче всех против неё выступали.
- Выступал тогда и не изменил своего мнения сейчас, Уайт! - отрезал Стивенс. - Такая вопиющая огласка - это прямой удар...
- Вы слишком зациклились на вопросах секретности, Харрисон, это свойственно военным. - Терри Уайт улыбнулся правым уголком рта. - Как министр внутренней безопасности, я прекрасно понимаю, что такое государственная тайна. Но как, скажите на милость, мы могли переправить отряд внутрь захваченного здания незаметно? Под землёй? По воздуху?
- Значит, Особому Отделу вообще не нужно было вмешиваться! - не отступал генерал. - В прошлом месяце в Оклахоме школу захватили - и ничего, полиция как-то справилась! А после той... операции по всей стране ползут слухи о "секретном правительственном отряде супергероев"!
- Но в этом же и была суть инициативы! - картинно изумился Уайт. - Отряд Си-9 регулярно привлекается для борьбы с организованной преступностью и терроризмом - для этого он и был создан. А террористы отчего-то не любят устраивать терракты в безлюдной глуши. Рано или поздно информация о деятельности Отдела всплывёт! В наших силах лишь дозировать правду, открывать её постепенно, чтобы она не взорвала общественность в один прекрасный день...
- Господа, господа! - Бёрк поспешил остановить развитие конфликта, давно назревавшего среди высокопоставленных лиц. - Уверен, для обсуждения данного вопроса найдётся более подходящее время! Вернёмся к тому, для чего мы здесь собрались. На записи вы могли видеть работу одного из гейтов...
- Это был Вараб Ламба? - спросил невысокий сухонький мужчина преклонных лет, которого круглые очки и благородные залысины делали больше похожим на учёного, чем самого Бёрка.
- Именно так, господин секретарь. Позывной "Целитель"... Впрочем, кроме командира, никто из них кодовыми именами не пользуется. Чистокровный африканец, был захвачен в Конго три года назад. В отряде, в первую очередь, исполняет обязанности медика.
- Он способен лечить... гм, наложением рук? - раздался другой голос.
- Грубо говоря, да. Разведке стоило немалых трудов отыскать его среди сотен самозванных колдунов и целителей. Результаты вы наблюдали сами. Лейтенант Джеймс Майрон был смертельно ранен во время атаки, но комплексное воздействие на гипофиз, мышечную систему, сфинктеры - всё это позволило ему выжить. По нашим данным, к настоящему моменту лейтенант полностью поправился.
- И уже успел разболтать всем о своём чудесном исцелении... - проворчал генерал Стивенс. - Откуда его начальник знал о Си-9, интересно?
- Элиот Брайтс до перевода в Нью-Йорк служил в Детройте. Там он вместе со своим подразделением едва не погиб при попытке накрыть крупную нарколабораторию, но наш отряд вовремя подоспел - не первый подобный случай, к слову. С Брайтса, конечно, взяли подписку о неразглашении, как и с лейтенанта Майрона... Итак, мы видели, как группа вошла на объект. После ликвидации стрелков террористы не были в состоянии им помешать. Теперь рассмотрим первое боестолкновение...
* * *
Группа беспрепятственно проникла в здание через незапертые боковые ворота, прошла по широкому туннелю и вышла во внутренний двор - узкий, пустой, непонятно зачем впихнутый в середине и без того небольшого здания. И только здесь Патрик забеспокоился.
- Стоп! - велел Друза. Впрочем, приказ командира запоздал - остальные замерли секундой раньше. Со стороны отряд мог показаться пёстрой, праздношатающейся толпой - но только на первый взгляд. Не смотря на видимое отсутствие порядка и дисциплины, гейты действовали, как единый организм, координируя свои действия без лишних слов и движений. Трое смуглокожих - Макс, Алехандро и Майк - удерживали внутри невидимого треугольника резерв группы: Вараба, Клариссу, Патрика, близнецов, от которых пока было мало проку.
- Что там, Пат? - спросил Ламба, касаясь плеча оборванца.
По лицу Патрика нельзя было понять, слышит ли он вопрос, осознаёт ли происходящее вокруг, или пребывает в том странном мире, который мог видеть лишь он один; определить наличие у него связи с реальностью в тот или иной период времени не представлялось возможным. Тем не менее, после недолгой паузы он ответил:
- Кто-то смотрит.
- Кто, дружок? Откуда? - командир подошёл ближе, пытливо заглядывая "нюхачу" в лицо. Между затуманенными глазами Патрика Смита и пустыми оккулярами маски было удивительно много общего.
- Издали...
- Совсем издали? Через это? - Друза коснулся небольшой камеры, закреплённой на груди. Иногда условное присутствие наблюдателей через видеосвязь каким-то образом влияло на чутьё Патрика, сбивая настройку.
- Да. - мужчина помолчал. - Нет. Есть ближе...
- Где? Где, Пат?
"Радар" мялся. Его словарный запас был крайне ограничен, а образ мышления столь кардинально отличался от привычного людям, что любая попытка коммуникации превращалась в тяжелейшую работу. К тому же Патрик слабо осознавал происходящее в физическом мире и слышал не столько вопросы, сколько сопровождающие их колебания информационного поля.
...Прильнув к прицелу SCAR, уже поймав в перекрестие голову командира, брат Савл медлили с выстрелом. Он не мог слышать, о чём говорят эти проклятые еретики внизу, но толстый оборванец неотрывно смотрел в его сторону, и это нервировало. Савл был уверен, что его позицию не могли обнаружить - залёгший у дыры в стене пустого кабинета на втором этаже, высунув поверх разрушенной кирпичный кладки только обмотанный грязной ветошью ствол винтовки, снайпер был неразличим на фоне тёмного провала, как и двое его товарищей в соседних комнатах. У чужаков не было ни единого шанса.
Перехватив поудобнее своё верное, ни разу не подводившее оружие, брат Савл (до Перерождения - Алекс Донован) вновь прицелился. Чаду Церкви не положено много думать, но сейчас сквозь пелену фанатичной ненависти всё же пробилось недоумение. На что рассчитывали эти идиоты, сунувшись в святую обитель? Особенно после урока, который братья совсем недавно преподали нечистивцам? Ни оружия, ни брони - будто жертвенные овечки, сами пришли на убой!
Мысленно прошептав: "Именем Господа нашего, что в День Четвёртый зажёг светила небесные", Савл глубоко вдохнул и навёл красный крестик точно промеж стеклянных буркал лидера. Пришли - и хорошо; если земному пути посвящённого суждено прерваться сегодня, он должен прежде отправить на суд Божий как можно больше нечистивцев. Сейчас он снимет командира, посеяв панику среди остальных, а братья Иезекииль и Пётр поддержат огнём. Если кому из еретиков и повезёт уйти со двора живым, не беда - сподвижник Фрэнк с его людьми довершат начатое. Сейчас... Палец на спусковом крючке напрягся...
- ...Там. - спокойно сказал Патрик, указав пальцем наверх. - И там. И...
Его голос потонул в яростном рёве стихии - троим пирокинетикам, действующим по заранее оговорённой схеме, достаточно было лишь указать цель. Глаза Алехандро и Майка полыхнули багровым, отражая пламя, которого ещё не было; потоки жара, видимого по колебаниям воздуха, протянулись над головами отряда двумя гудящими дугами - прямиком к Максу. Мощный приток энергии зажёг его глаза, и даже кости словно бы раскалились докрасна, высветив череп сквозь кожу. Увидев это, брат Савл завопил от ужаса, стремительно переводя прицел; впервые снайперу довелось увидеть воочую тех демонов, которые прежде жили только в его больном разуме...
Поздно. Слепя нестерпимым светом, взгляд Макса прошил десять метров пространства, разделяющего их с фанатиком, и пронзил хрустальный колодец оптического прицела. Крик Савла перешёл в пронзительный визг, когда мужчина почувствовал, как раздуваются в глазницах глаза и закипает в артериях кровь. А потом пришла смерть.
Ревущий огненный вихрь взвился над телом пирокинетика, стегая во все стороны раскалёнными протуберанцами - и рванул вверх, испаряя кирпич и бетон, металл и плоть, вовлекая любое встречное вещество в реакцию термоядерного синтеза. Один из снайперов всё же успел выстрелить, но пуля расплавилась в полёте; а через миг раскалённая смерть пронеслась по всем комнатам в этой части здания, выжгла их дотла, становясь с каждой секундой лишь сильнее, и неистовым ораньжево-белым змеем ушла вверх, в облака.
* * *
- Потрясающе! - генерал Стивенс не скрывал своего восторга; прежнее недовольство было забыто. Камеры отряда выдавали не самую качественную картинку: дёрганое движение, какие-то всполохи, рёв, который микрофоны превращали в шипение. Зато другое видео, снятое кем-то из репортёров на профессиональную камеру, во всей красе показывало тепловую атаку со стороны: под изумлённые крики толпы над типографией взвился сноп огня, мечась из стороны в сторону, как китайский фейрверк; воткнувшись в брюхо дождевой тучи, он на несколько секунд подсветил её ораньжевым изнутри, прежде чем исчезнуть; а сквозь образовавшуюся прореху ещё какое-то время падал солнечный луч.
- Какой потенциал! - вопиющее "нарушение секретности" больше не беспокоило министра обороны. - Эту мощь необходимо использовать на благо страны!
- Мы и используем. - кивнул Бёрк.
- Я имел в виду... Кхм, да, вы правы.
- Это и есть так называемое "горячее Трио"? - поинтересовался госсекретарь Дениэл Рикс, привычным движением поправляя свои круглые очки.
- Да, так их неофициально называют. Даже внутри отряда эти ребята орбразуют собственный небольшой коллектив... Пирокинез - одна из наиболее распространённых паранормальных способностей в мире, ей обладают порядка четверти известных нам гейтов. На примере этих молодых людей: Алехандро, Максим и Майкл, известные под кодовыми именами "Эль Фуэго", "Геена" и "Всполох", демонстрируют схожую невосприимчивость к сверхвысоким температурам, а так же выработку тепловой энергии буквально из воздуха. Это не имеет никакого отношения к термогенезу - наши парни создают рядом с собой некую аномальную область, где возможен синтез высокотемпературной плазмы с последующим управлением ею. Умение объединять свои силы, "накачивая" Макса - тоже интереснейшая особенность Трио.
- А как насчёт мужчины в рванье? Э... Патрик?
- Патрик Смит. - кивнул Бёрк. - "Радар". Врождённая эмпатия - он способен "слышать" чужие мысли. Генерал не даст соврать: его люди из исследовательского отдела Вооружённых Сил уже много лет бьются над созданием прибора, которй мог бы расшифровать карту мозговых волн и понять, о чём думает человек. В случае Патрика природа сама создала эффективный дешифратор... К сожалению, с плачевными последствиями для психики - у ребёнка, с юных лет слышащёго в голове десятки голосов, практически нет шансов вырасти нормальным. Мы нашли его в психиатрической лечебнице Сан-Франциско. Социопатия, синдром деконцентрации внимания, ярко выраженные признаки слабоумия. Но с другими представителями Си-9 Патрик общается неплохо - видимо, как-то чувствует "родство" с ними.
- Очевидно, после психушки беднягу так и не переодели. - заметил кто-то. Все засмеялись.
- Да нет, это его личные предпочтения, - улыбнулся профессор. - плюс неспособность следить за собой. Впрочем, все сверхлюди эксцентричны, и многим свойственны странные вкусы - взгляните хотя бы на близнецов. Ну да ладно, двигаемся дальше...
* * *
Фрэнк Абернатти, командир отряда "Шакалы", ожидал гостей вместе со своими людьми в пустующем зале первого этажа. Раньше здесь были кабинеты и подсобные помещения; но после того, как из здания вынесли почти всю мебель, отделка сгнила от сырости, а вездесущие бродяги загадили полы всевозможным хламом, определить назначение комнат стало невозможно - да никто и не пытался. Большое помещение, выбранное для засады, располагалось в дальней части тёмного коридора, а другой его конец выходил во внутренний двор, откуда должны были появиться чужаки. В помещении имелось широкое выбитое окно в коридор - под ним и затаились шесть человек в полном боевом облачении.
В отличии от Савла или других фанатиков, в мыслях Абернатти не было места восторженным молитвам и праведной ненависти к "еретикам"; в настоящий момент командир группы наёмников усиленно думал о том, как выбраться живым из этой передряги.
"И зачем я связался с этими психопатами? - Фрэнк осторожно выглянул в коридор, поведя стволом SIG из стороны в сторону; почти кромешная мгла не смущала командира благодаря термовизионным очкам. - Стоило догадаться... Чем ещё, мать твою, это могло закончиться?" Теперь поздно ругать себя за неосмотрительность. У "Шакалов" были свои причины не соваться в банановые республики и мелкие диктатуры, где на таких людей всегда есть спрос; а у наёмника, действующего на территории родной страны, выбор не так уж велик. Поэтому предложение Церкви Четвёртого Дня показалось Абернатти очень даже заманчивым. Оплата по установленному тарифу и никаких боевых действий; всё, что нужно - охранять обитель религиозного культа, не задавать лишних вопросов и не обращать внимания на мычащие шевелящиеся мешки, которые эти фанатики иногда притаскивали снаружи в "жертвенный зал".
Конечно, глупо было ожидать другого исхода - тоталитарная секта, практикующая жертвоприношения посреди Нью-Йорка, рано или поздно обязана была привлечь внимание полиции. Но отец Матфей казался Фрэнку вполне разумным человеком, способным держать в узде свою чокнутую паству. И хотя этот момент никогда прямо не обговаривался, Фрэнк был уверен: на случай черезвычайной ситуации у Церкви предусмотрены пути отступления. Меньше всего "Шакалы" ожидали приказа "стоять до последней капли крови, ибо отступать нам некуда".
"Сам виноват, дурак! - в который раз тоскливо думал Абернатти. - Нашёл, от кого ждать разумных действий! Теперь не уйти. Попробовать сдаться? Ребята наверняка поддержат - никому не охота умирать за веру этих остолопов. Но захотят ли теперь копы брать нас живьём? После того, что им недавно устроили - сомнительно..."
Ситуация усугублялась полной своей неопределённостью. Десять минут назад один из снайперов во дворе доложил, что видит группу "безоружных еретиков гражданского вида", входящих на территорию. После этого со стороны двора донёсся такой рёв и вой, что Фрэнк уже подумал, будто власти решили сровнять злосчастную типографию с землёй посредством бомбардировки. Затем всё стихло, новой информации не поступало; Матфей, засевший где-то в глубине здания, тоже молчал. Наёмникам оставалось только ждать в полной неизвестности, не зная, что делать дальше и как выбираться из этой передряги...
- Шаги! - вдруг произнёс Элиот Кэмпбелл, чья гарнитура была связана с комплексом чувствительных микрофонов, размещённых дальше по коридору. Группа мгновенно вскинулась, выставляя стволы винтовок через оконный проём. Изначально Абернатти думал распределить бойцов по кабинетам и атаковать противника со всех сторон; но, поразмыслив, он решил, что плотный огонь с одной точки будет более эффективен в замкнутом пространстве коридора. Вопрос в том, стоит ли атаковать, ещё больше усугубляя своё положение? Тем более, если верить Савлу, проникшие в здание люди безоружны... Хотя какого чёрта они тогда здесь забыли?..
- Кажется, двое. - произнёс Кэмпбелл, прислушиваясь. - Поднимаются на второй этаж.
Фрэнк кивнул. Визитёрам хватило ума понять, что в узком тёмном коридоре их почти наверняка ждёт ловушка, и они решили поискать обходной путь. Что ж, пусть ищут. За три месяца пребывания здесь командир наёмников успел изучить типографию досконально и знал, что лестница возле входа ведёт в изолированную область второго этажа - всего несколько пустых комнат, никакого прохода в остальную часть типографии. Рано или поздно незваным гостям придётся вернуться сюда.
- Быть наготове. - велел Фрэнк. - Они появятся. Огонь только по моей команде...
Он замолк, вглядываясь во тьму: на миг Абернатти показалось, будто он различил призрачный человеческий силуэт, идущий к ним по проходу. Тепловизор выдавал размытую картинку, не слишком приятную для глаза, отрисовывая стены и другие холодные поверхности мутными синими контурами; однако живых существ в этом свете было видно порой даже через припятствия. Командир коротко глянул на замерших рядом бойцов: вот они, яркие чёткие силуэты, окрашенные жёлтым и красным - экипировка военного образца лишь слегка приглушала тепловое излучение тел. Фрэнк снова посмотрел в коридор... Да нет там никого! Может, просто поток более тёплого воздуха принял на мгновение такую форму, или...
Наёмники почувствовали это за секунду до удара: мышцы пробила бесконтрольная дрожь, волосы встали дыбом, наэлектризованный воздух защипал кожу. За спинами отряда громыхнуло. Те, кто успел обернуться, были на мгновение ослеплены, когда толстая сине-белая молния сорвалась с потолка, ударила в трухлявый письменный стол - единственную мебель, сохранившуюся в помещении, - и он вспыхнул ярким костром, слепя тепловизоры. В следующую секунду наступила кромешная тьма; Фрэнк подумал было, что ослеп, но потом сообразил: очки накрылись. Сдёрнув с лица бесполезный прибор, командир увидел, как дым от горящего стола уходит через оплавленную дыру в потолке. И оттуда донёсся негромкий голос:
- Неа. Вон там.
Фрэнка Абернатти всегда отличала хорошая реакция, зачастую опережающая разум - это позволило ему пережить не одну заварушку в разных частях света. Вот и сейчас, ничего толком не соображая, леденея от ужаса перед неведомой потусторонней силой, он, тем не менее, действовал без промедления: ухватившись за край окна, Фрэнк перебросил себя наружу, рухнул на пол коридора и вжался в него, стараясь быть как можно ближе к стене.
Новый разряд грянул там, где Абернатти находился мгновение назад, озарив мрак резким, мечущимся электросварочным светом. Фрэнк не мог видеть, как удар настигает его людей, перекидываясь с одного на другого; но он мог слышать - не крики даже, а тот характерный, смешной и страшный звук, который издаёт человек, попав под напряжение. Загрохотало - во всех 516-х одновременно сдетонировал боезапас, и комнату наполнил визг рикошета. В нос ударил запах горелой человечины.
Не дожидаясь, пока неведомый наводчик скорректирует огонь, Абернатти рванул по коридору в сторону двора, ориентируясь по отсветам пламени. В задницу Матфея, задание и всё остальное! Он сдасться полиции, на карачках к ним поползёт, если будет нужно! Командир более несуществующего отряда "Шакалы" готов был провести в тюрьме хоть всю оставшуюся жизнь, лишь бы выбраться из этого проклятого места!
Яркий свет резанул по глазам, но это была не молния. Прямо перед собой Фрэнк увидел человека в респераторной маске, оккуляры которой отражали перекошенное лицо наёмника и слепящий свет химического фонаря. Пронзительно крича, Стивенс вскинул винтовку и выпустил длинную очередь практически в упор - по торсу, ногам, голове... С тем же успехом он мог стрелять в стену: оставляя прорехи в одежде и маске, пули со звоном рикошетили от чего-то неизмеримо более прочного, нежели плоть.
Не обращая внимания на ураганный огонь, человек (человек?! Да его не фиксировал тепловизор!) сдёрнул перчатку с левой руки. Последнее, что почувствовал Фрэнк Абернатти - прикосновение ладони, твёрдой, как гранит, и холодной, как сама вечность.
* * *
В зале собраний повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тихим гулом проектора. Атака электричеством не произвела на комиссию особого впечатления: на этот раз средством наблюдения выступала единственная нательная камера, и на записи всё произошедшее выглядело прерывистой чередой картинок; яркий мервенный свет, озаряющий окно комнаты, высвечивал дёргающиеся силуэты людей, адскому танцу вторили вспышки случайных выстрелов, но качество изображения оставляло желать много лучшего. А вот сцена расправы над Абернатти имела должный эффект; съёмка крупным планом и подсветка химфонаря позволили во всех подробностях рассмотреть, что же произошло с командиром наёмников.
- Как вы могли понять, атаку со второго этажа производил элекин Дениэл Бенингтон, а наводчиком работал Патрик. Электрокинез - по-своему уникальное явление, о природе и принципе действия которого мы знаем ещё меньше, чем о пирокинезе. Черезвычайно трудно сделать человеческое тело невосприимчивым к току напряжением в несколько десятков киловольт, а уж направленный пробой...
- В коридоре... Это был командир С-9? - перебил Бёрка толстый, красный, часто отдувающийся человек, на котором даже сшитый под заказ костюм сидел, как на снеговике.
- Совершенно верно, господин сенатор. Аарон Хайд, но подчинённые зовут его Друза; он единственный, за кем закрепилось кодовое имя. - профессор задумался на несколько секунд. - Хотя, рассматривая взаимоотношения между гейтами, я скорее назвал бы его отцом...
- То, что он сделал с человеком... это... - Дуглас Арэно, сенатор от штата Мэн, не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства.
- Я понимаю ваше потрясение, господа - прежде вы только читали о способностях Си-9, и теперь впервые видите их, так сказать, воочую. Но позвольте вернуться к личности и уникальным силам Друзы несколько позже. А пока я покажу ещё несколько эпизодов, чтобы у вас сложилось более полное представление о спектре возможностей наших ребят.
* * *
Патрик и Дениэл стояли в пустующей кладовой второго этажа, среди пыльных стеллажей, частично развалившихся под собственным весом. Это помещение располагалось над комнатой, где устроил засаду отряд "Шакалы" и где его бойцы нашли последнее пристанище.
- Точно все замолчали? - спросил сереброволосый Дэниэл, разглядывая две остекленевшие воронки в полу. - Кажется, последнего я упустил. Не хотелось бы, чтобы он пришёл знакомиться...
Патрик не ответил: слегка приоткрыв рот, он задумчиво созерцал бетонную стену.
- Пат! Эй, Пат, приём! - парень похлопал спутника по руке, отчего тот вздрогнул.
- А? - это было любимое междометие эмпатика.
Элекин вздохнул. В отряде к Патрику относились, как к младшему братишке, умственно отсталому, но всё равно любимому.
- Я говорю: всех достали? Ни один не сбежал?
- Ага... Всех. - медленно кивнул мужчина. - Один хотел, но там Друза. Теперь все молчат.
- Тогда понятно.
Никто не мог сказать наверняка, понимает ли Патрик значение слова "смерть". В его метафизической вселенной мёртвый человек ничем не отличался от человека, потерявшего сознание. Замолчал, и всё тут.
- Пошли. - Дэниэл взял спутника под локоть.
Направляясь по коридору к лестнице, никто из двоих не заметил, как за их спинами из тёмной комнаты вышел - или, вернее сказать, вывалился - брат Пётр. Единственному снайперу, уцелевшему после пирокинетической атаки, сказочно повезло: каким-то невероятным образом он избежал объятий всепожирающего пламени, выскочив со своей позиции в смежное помещение, где температура поднялась всего-то до сотни градусов Цельсия.
Впрочем, счастливчиком Пётр не выглядел. Его одежда местами прогорела до дыр, обожжённая кожа покраснела и пошла волдырями; волосы, ресницы, брови и усы выгорели начисто - адепта всё же зацепило самым краем огненной волны. Невысокий кряжистый итальянец, когда-то отзывавшийся на имя Энрике Кавалли, плохо помнил свой путь сюда: как, крича, взлетел по раскалённой металлической лесенке, всей душой стремясь на открытый воздух, подальше от превратившихся в печи комнат; как полз по крыше, полуослепший, хрипя обожжёнными лёгкими. В любое другое время его наверняка застрелили бы снайперы; но в тот момент всеобщее внимание было приковано к ораньжевому змею, уходящему в небо, и никто из полицейских стрелков не заметил человека, цепляющегося скрюченными пальцами за старый битум.
Потом Пётр скатился в какую-то дыру, ещё полз по блаженно-холодному бетону... И попал сюда. В сознание его привели не шаги, не крики или выстрелы, а судорожные сокращения мышц по всему телу - близкие удары молний рождали отклик даже через две стены. Плохо понимая, что происходит вокруг, сын Церкви знал одно: на них напали какие-то нелюди, настоящие демоны в человеческом обличии. И сейчас два этих бесовских отродья были прямо перед ним.
Губы адепта растянулись в страшной усмешке, похожей на рваную рану. Руки подняли закопчёный, но исправные SCAR; до Перерождения Кавалли успел поучаствовать в глупых нечистивых войнах еретиков, и позаимствованные из прошлой жизни рефлексы не позволили ему потерять винтовку даже в раскалённом аду. Достаточно близко - он не промахнётся, не смотря на плачевное состояние... Брат Пётр занял устойчивую позицию посреди коридора и поднял оружие, сдвинув переключатель темпа огня в положение "авто" .
В тот момент, когда обожжённый палец коснулся спускового крючка, из боковой двери появилась третья тварь - беловолосая, в странном серебристом комбенизоне. Тем лучше! Быстро коснувшись груди, где намертво прикипел к коже нательный крестик, Пётр надавил на спуск.
- А, япошка, вот ты где! - приветствовал Дениэл друга, когда тот показался со стороны лестницы. Невысокий азиат с белыми, как снег, волосами, собирался было ответить, но тут взгляд его метнулся за спину Бенингтона.
Объяснятьчто либо не было времени, и парень молча прыгнул вперёд - прямиком на линию огня. Секундной позже грохот выстрелов ударил по ушам в замкнутом пространстве. Первым рефлекторным движением электрокинет повалил Патрика на пол, вторым - ударил по врагу. Однако молния вонзилась в спину Юки Симидзу... и растаяла без следа.
- Пригнись! - крикнул Дениэл; между его пальцев проскакивали короткие разряды, волосы шевелились на голове, а необычная накидка, носимая поверх хипстерской одежды, жила собственной жизнью - нити извивались, будто змеи, железные бусины на них стрекотали, притягиваясь друг к другу и отталкиваясь по несколько раз в секунду. Энергия бурлила в теле парня, ища выход.
Однако Симидзу продолжал непоколебимо стоять, ловя грудью пулю за пулей; только когда SCAR фанатика щёлкнул опустевшим магазином, Юки плавно осел на пол. И тут же грянул гром: вторая молния попала в цель. Брат Пётр не успел даже закричать - на сей раз Дэниэл вложил в удар максимум силы, испепелив противника на месте. В маленькой чёрной горстке остались лежать резиновые подошвы ботинок, а по стене стекали брызги расплавленного металла - всё, что осталось от винтовки.
- Юки! - убедившись, что Патрика не задело, Ден подскочил к распростёртому товарищу, осторожно приподнял его голову. - Юки, ты слышишь меня?!
- Друг, слушай... - тихо и трагично прошептал азиат. - Мне недолго осталось...
- Не говори так! Помощь близко, держись!
- Нет, слушай... Я хочу, чтобы ты... Хочу...
- Развлекаетесь, ребятишки?
Друза беззвучно возник на этаже - при всей массивности он умел двигаться очень тихо. Под пустым невыразительным взглядом любому стало бы неуютно; однако Дениэл только плечами пожал:
- Есть немного. Дельце, как обычно, плёвое, серьёзную рожу корчить уже сил нет. - он кивнул на кучку пепла. - Хотя этот уголёк нас почти достал - Пат его проворонил.
- Потому что надо самому по сторонам смотреть, а не полагаться на одного только Патрика. - наставительно произнёс командир, помогая эмпатику подняться. - Пошли, здесь ещё много дел.
Пожав плечами, Дениэл выпрямился.
- Погоди! - Юки схватил его за штанину. - Передай маме, что...
- Какой маме, тупица? Мы с тобой вместе из приюта сбежали! Вставай, хватит ломать комедию.
Увернувшись от шутливого пинка (который всё равно не мог ему навредить), Симидзу как ни в чём не бывало вскочил на ноги. Вокруг были раскиданы пули - целые, не смятые; их кинетическая энергия просто исчезла в момент касания, превратив стремительную смерть в безобидные кусочки свинца. Отряхнувшись, азиат пошёл вслед за остальными.
* * *
- Я смотрю, субординация в группе на высоте. - саркастически заметил Стивенс.
- Вы правы. - нисколько не смутившись, кивнул Бёрк. - Гейты признают авторитет Друзы, но делают всё равно по-своему. Отсутствие связи и видимой координации может ввести в заблуждение нас, людей, привыкших к другим порядкам; однако эффективность отряда и нулевой процент смертей при исполнении говорит сама за себя.
- Сверхлюдям вообще свойственно самовыражение и демонстративная независимость, этакий перманентный подростковый протест. - продолжал профессор, задумчиво разглядывая свой браслет с кнопками. - Именно это стало причиной конфликта, бунта и вынужденного уничтожения Си-5, насколько я знаю...
Несколько человек скривились при этих словах - означенное происшествие (читай - катастрофа) больно ударило в своё время по их карьерам.
- ...К слову, Юки Симидзу примечателен не только тем, что он единственный представитель азиатской расы в команде. Он - яркий пример того, как сверхспособности могут быть опасны и для самого гейта. Тело нашего "Снежка" крайне неэффективно усваивает ресурсы; питание, питьё и даже дыхание для него - почти атавизм. Чтобы жить, он должен постоянно подвергаться прямому воздействию энергии - тепловой, электрической или кинетической, хотя мы до сих пор даже приблизительно не представляем, как он её поглощает...
- Простите, доктор, - заговорил советник Альмодовер. - есть ли у вашей научной группы что-то новое по изучению природы сверхспособностей?
- Все успехи отражаются в моём ежемесячном отчёте. - пожал плечами Бёрк.
- К сожалению, у меня не было времени с ним ознакомиться, да и всё равно бы я ничего не понял в вашем высоконаучном стиле. Языком дилетанта, если можно.
- Что ж... Пока мне нечего особо прибавить к тому, что уже известно всем присутствующим. Гейтом рождается, в среднем, один человек на десять миллионов. Вопрос о том, можно ли считать этих существ людьми, до сих пор открыт: хотя по внешнему виду, внутреннему устройству и мышлению они, как правило, похожи на нас, их генетическая структура имеет ряд кардинальных отличий, суть которых мы только начинаем постигать. Особый Отдел продвигает программу обязательных проверок ДНК для населения, но пока успехов нет - слишком большой объём работ и слишком детальное изучение требуется. Все гейты, находящиеся или находившиеся в распоряжении Отдела, были найдены благодаря проявлению ими своих способностей...
- Скажите, профессор, термин "гейт", который вы не раз использовали, уже можно считать официальным? - подключился к разговору подтянутый плечистый мужчина с пшеничными волосами и выдающимся носом. - Раньше, насколько я знаю, это было сленговое выражение, используемое вашей научной группой.
- Я думаю над тем, чтобы начать использовать его в отчётах и записях, - рассмеялся Бёрк. - потому как оно удивительно прочно прижилось в нашем коллективе. Термины "сверхчеловек", "хомо супериор", а тем более этот ужасный "паранорм" слишком неуклюжи. Видите ли, в то время как биологические исследования наших подопечных пусть медленно, но продвигаются, изучение физической составляющей зашло в тупик. На этой почве возникла теория, что сверхлюди являются не источниками, а только проводниками, "вратами" для некой энергии, проистекающей из неизвестного нам места и обладающей аномальными свойствами. Физики от этой теории плюются, но крыть им нечем - то, что делают гейты, невозможно, их способности противоречат физическим законам. Поэтому нам так тяжело их исследовать - это напоминает попытку пещерного человека понять устройство атомного реактора... Но давайте продолжим, пока я не утомил вас пространными рассуждениями.
* * *
Эдгар Кларк неторопливо шагал по большому гулкому цеху, занимающему сразу два этажа и значительную часть внутреннего пространства здания. Вообще-то членам Си-9 во время боевых операций рекомендовалось перемещаться хотя бы по двое; но Эд был исключением из правил - или считал себя таковым. Немолодой седовласый мужчина шёл по центральному проходу, насвистывая под нос, с видом праздного зеваки, смотрящего по сторонам, но ничего толком не замечающего.
Это придало уверенности группе культистов, рассредоточившихся по залу. Вооружённые люди прятались за корпусами печатных станков; эти громоздкие обшарпанные агрегаты безнадёжно устарели ещё в те дни, когда типография работала, и никто не стал их демонтировать. Теперь ряды ржавых мастодонтов служили укрытием для неразговорчивых, коротко стриженных мужчин в тёмно-синих рясах, которые они недавно распороли понизу и подвязали ремнями, чтобы длинные полы не мешали двигаться. Эти бойцы знали в общих чертах, что произошло с их предшественниками, но в мутноватых глазах не было ни страха перед неизведанным, ни даже тени сомнения - только фанатичный блеск. Поистине безумная отвага - то, за что религиозных фанатиков боялись самые опытные полицейские Нью-Йорка.
Первая группа набросилась на Эдгара, как только он прошёл мимо. В руках нападающих были ножи, ломы, пожарные топорики - кто-то рассудил, что удар с близкого расстояния отразить сложнее, чем выстрел. Двое фанатиков умерли прежде, чем успели понять свою ошибку: одному воткнулся в подбородок его собственный нож, второму проломила череп монтировка товарища. Остальных за два шага до цели раскидало в стороны, словно от эпицентра беззвучного взрыва.
- Не та молодёжь пошла, эх, не та... - сокрушённо произнёс Кларк.
"Молодёжь" (почти всем было за 30) не думала отступать. Те, кому не сломало шею ударом о ближайший станок, ринулись в новую атаку, рассчитывая, что бесовскому отродью нужно время на восстановление сил; а может, в их головах уже не осталось ничего, кроме желания умереть за свою веру. В любом случае, их судьбы это не изменило - на сей раз Эдгар бил прицельнее. Со стороны могло показаться, будто невидимый великан буйствует в рядах фанатиков, ломая, сминая, разрывая на части их тела огромными ручищами. Один из братьев додумался залезть на станок без кожуха и прицелился Эду в спину из пистолета. К своему несчастью, мужчина встал на тяжёлый литой вал, и когда обесточенный механизм внезапно пришёл в движение, зажевав ногу культиста до самого бедра, тому стало не до исполнения священного долга. Другой фанатик, находясь в нескольких метрах от Кларка, выдернул чеку из гранаты - он рассчитывал убить себя вместе с врагом. Однако два агрегата, между которыми прятался человек, вдруг оторвались от своих бетонных оснований и врезались друг в друга. Брызнула кровь, изнутри образовавшегося саркофага глухо громыхнул взрыв - многотонные конструкции без труда поглотили ударную волну.
- Стреляйте в него, братья! - вдруг донеслось из дальней части зала. - Он не может поймать пулю!
Эдгар удивлённо поднял голову, высматривая, кто там такой умный. Но в этот момент группа , засевшая в офисе управляющего на верхнем этаже, открыла огонь, и старик переключил на них своё внимание.
Половина винтовок дала осечку, а некоторые даже взорвались в руках хозяев. Остальные сработали как надо... Но прежде, чем их бойки ударили в торцы патронов, ремешки на многочисленных ножнах старого Эда расстегнулись сами собой и полтора десятка ножей армейского образца поднялись в воздух. Зал наполнился грохотом, искрами, воем рикошета: клинки размытыми тенями носились вокруг хозяина, отбивая выстрелы плоскостями. Стоя в центре гудящего защитного кокона, телекинетик желтозубо улыбнулся - ну что за дурачьё! Пулю поймать ему, может, не не по силам, а вот предугадать её траекторию - это запросто.
Потом огонь стих; прежде, чем кто-либо из стрелков успел перезарядиться, ножи разъярённой стаей впорхнули в широкие окна кабинета, неся погибель. Старик без интереса слушал предсмертные крики - как и большинство членов Си-9, он давно уже стал равнодушен к смерти. Вскоре покрасневшие клинки прилетели обратно - зависнув в нескольких метрах от Эдварда, они встряхивались, разбрызгивали капли крови по сторонам и, вернув первоначальную чистоту, аккуратно убирались в ножны. Кларк повертел головой, но человека, командовавшего остальными, не увидел - вероятно, тот успел сбежать.
- Ну что за поколение народилось! - пробормотал Эд свою любимую, к месту и не к месту произносимую присказку. И двинулся дальше.
* * *
- ...Зрелищно, не правда ли? Телекинез - пожалуй, одно из самых известных явлений такого типа, широко разрекламированное кинематографом и жёлтой прессой. Действительно, люди, способные усилием мысли передвигать предметы и влиять на материальный мир, по численности соперничают с пирокинетиками. При всей глобальности, их сила работает удивительно выборочно, позволяя осуществлять, как мы видели, только самые грубые манипуляции в рамках макромира. Нашей исследовательской группой был разработан проект отправки Эварда на орбиту, дабы выяснить, связаны ли его способности с гравитацией, или же имеют иную природу; но множество очевидных препятствий мешают реализации этой задумки...
* * *
"Опять врёшь".
"Да говорю же, парень по тебе сохнет! Глаз от тебя не отводит во время тестов!"
"Во время тестов все лаборанты сидят под столами и трясутся от страха. А если на кого и смотрят, то на Клариссу, когда она... готовится к демонстрации своих способностей".
"Ну, у этого чувака вкусы более спецефичные, наверно. Ему нравятся... такие, как ты".
"Может, ему ты нравишься? Просто он нас различить не может".
"Эй, ты на что эт@^&шсссиеслипойдуитропоюсмертнойтенинеубоюссс$!**Оп! Слышала?"
"Ещё бы! Богомольцы хреновы".
"С него начнём?"
"Не. Чуешь, сколько сигналов? Это боцы кучей собрались, как Пат и говорил. Командир где-то дальше".
"Тогда ещё шагов десять. Что в твоём коридоре?"
"Пусто, сыро, какие-то уродские граффити на стенах. А в твоём?"
"То же самое, только ещё окна есть. Ну и погодка! Мерзейший район - местные, небось, только рады бесплатному представлению".
"У местных такие "представления" случаются каждый день".
"Да, наверняка... А ты всё же обрати внимание на того лаборанта - на тренеровках он тебя чуть ли не глазами раздевает!"
"Может, хватит сватать мне в женихи любого, кто смог у меня сиськи разглядеть?!"
"Если не я, ты так и помрёшь старой дев%&#зззачемяполезвэтусрануюсектуу$
№спасименябожеотэтихфанатиковтолькобывыбратьсятолькобыыссс?"":
"А вот и наш командир. Как жареным запахло - так сразу одумался, сука! Жить-то охота..."
"Но мы ему поможем сдохнуть воимя его возлюбленного Господа! Раз, два..."
УМРИ
В большом зале, зажатом между двумя параллельными коридорами (один из которых шёл вдоль внешней стены), когда-то работали за широкими столами сотрудники типографии, осуществляя вёрстку материала перед печатью. Ныне от столов остались только полосы на грязном линолеуме, а пустое помещение было погружено во тьму - лишь из-под одной двери пробивался дневной свет, тусклый и мутный. Группа культистов собралась здесь, в центре зала, нацелив оружие на боковые стены, готовая при малейшем шорохе снаружи открыть огонь прямо через препятствие - вслепую, зато кучно, пользуясь фактором внезапности. Люди замерли в напряжённом ожидании, кто-то шептал молитву. Даже встреча со сверхъестественным не могла сломить их волю - каждый из собравшихся был готов умереть за свою извращённую, но глубокую веру.
Кроме брата Иоанна. Командир группы вывел своих бойцов на позицию без тени колебаний, даже произнёс короткую воодушевляющую речь о необходимости "искоренить скверну" своим твёрдым, не терпящим возражения голосом; но теперь, пользуясь темнотой, адепт Церкви осторожно пробирался к дальней двери зала, в надежде бесшумно ускользнуть от собственных людей. Множественные сведетельства выживших братьев, а так же короткое личное знакомство с "демонами" волшебным образом отрезвили Иоанна (Тома Рейнолдса), рассеяв наркотическую религиозную муть. Теперь он, подобно покойному командиру Абернатти, проклинал тот день, когда позволил вкрадчивым речам Матфея запудрить себе мозги, и страстно желал лишь одного - выбраться живым из смертельной ловушки. Предельно осторожно, на ощупь, Иоанн крохотными шажками пробирался в заранее намеченном направлении, моля про себя бога (настоящего, доброго бога, а не кровожадное чудовище, которому поклонялись эти психи!) позволить грешному сыну своему просто тихо и мирно сдаться - хоть полиции, хоть этим кошмарным потусторонним существам, не иначе, выпущенным властями из какой-то секретной лаборатории.
Как бы то ни было, молитвы Рейнолдса остались без ответа: за десять шагов до спасительной двери он вдруг дёрнулся, коротко вскрикнул, рухнул на пол и забился в предсмертных конвульсиях - чудовищный инсульт практически уничтожил его мозг.
- Брат Иоанн? Командир, что такое? - послышались из темноты взволнованные голоса бойцов. Вспыхнуло несколько фонарей, закреплённых на стволах оружия; их лучи высветили уже неподвижное тело, остекленевшие глаза и обмётанные пеной губы.
"Теперь можно заняться остальными. Несколько шагов назад... К слову, насчёт тренеровок - как тебе цветомузыка нашего новичка?"
"Не особо. Как говаривал Тони Старк - эффектно, но неэффективно".
"А по мне, круто выглядит!.. Да где они там? Они ж$&"^онмёртвбожеонмёртвониуже
здесьтвариужжжж%&#Нащупал! Готова?"
УМРИ
Ещё один фанатик выронил свою МП-5 и упал следом под недоумённые крики товарищей.
- Они снаружи! Демоны в коридорах! - наконец догадался кто-то. - Огонь!
Выжившие принялись дружно палить во все стороны; некоторые с перепугу попадали в соседей. Пули решетили гипсокартон, со свистом вырываясь в коридор.
"М-мать! На пол!"
"Без тебя догадалась! Что будем делать?"
"Мочить, пока они не додумались выйти сюда!"
УМРИ
УМРИ
Люди падали один за другим, сражённые невидимой смертью. Это вселяло в остальных ещё больший ужас - фанатики, кричали, стреляли, меняли обоймы (больше автоматически, чем осознанно) и стреляли вновь. Стены крошились и обваливались целыми секциями, грозя соединить зал с коридорами в одно целое.
УМРИ
"Отползай назад - там их мног^#№сдохнитепоганыеотродьяя$%"
УМРИ-УМРИ-УМРИ
"Ха, multi kill".
"Кажется, мы переоценили свои силы. Они раздолбят все стены и увидят нас раньше, чем мы всех перебьём! Или шальная пуля прилетит!"
"Без паники! Аккуратно отползаем назад... Стоп, что?"
В этот момент в игру вмешалась новая сила. Один из культистов случайно поднял взгляд и заверещал громче прежнего: на его глазах из потолка выросло нечто бледное, извивающееся - короткое щупальце из мягкого белого света. Оно двигалось, вспарывая бетон, оставляя за собой ровный широкий разрез. Через мгновение круглый кусок перекрытия с грохотом рухнул вниз, подняв облако пыли; стоящий на нём человек лишь слегка согнул ноги, компенсируя удар. Сверху полилась дождевая вода и свет пасмурного дня, озаряя, словно посланца небес, коренастого блондина в обтягивающей белой майке, чёрных штанах с огромными подворотами и тяжёлых тупоносых сапогах. В его руках шипели и извивались две светящиеся плети, сыпля искрами, как порванные кабели под напряжением.
- Они зде... - фанатик не успел закончить и так очевидную мысль: парный удар плетей (которые не только двигались словно бы сами по себе, но и самопроизвольно удлиннялись в воздухе) рассёк его торс крест накрест, и человек повалился на пол четырьмя отдельными кусками. Остальные культисты прожили немногим дольше: молочно-белые щупальца, будто сотканные из лунного света, прошлись через вражескую группу, через плоть и лёгкую броню, без малейшего сопротивления. Скоро бойцы, избежавшие ментального удара, лежали на линолеуме в виде разрозненных фрагментов, истекая кровью - плети не прожигали, а просто испаряли всё, до чего дотрагивались.
"Хм... Вроде стихло".
"Ща гляну".
Через неровную дыру, пробитую в стене очередями, в комнату просунулась вихрастая рыжая голова; оценив обстановку, её обладатель вошёл внутрь. Джейсону было двадцать, но выглядел он ещё моложе - типичный нескладный подросток в кричаще-яркой одежде со множеством нашивок, надписей авторучкой и живописных разрезов, подколотых булавками.
- Ого! - присвистнул парень, окинув взглядом побоище. - Откуда ты тут взялся?
- Сверху. - лаконично ответил мужчина в майке, разжав пальцы. Стало видно, что это не он держит в руках своё странное оружие, а сами плети вырастают прямо из его ладоней. Потом змеящиеся отростки замигали, как люминесцентные лампы, и растаяли в воздухе белым дымком.
- Беру свои слова назад - эффектно и эффективно! - воскликнула Сюзан, заходя из параллельного коридора. Девушка была сестрой-близнецом Джейсона, однако признать в ней женщину смог бы не каждый: неряшливой короткой стрижкой, низким голосом, мешковатой одеждой, скрывающей фигуру - всем, чем можно, Сюзан старалась походить на брата.
Блондин равнодушно пожал плечами, как бы говоря: "Меня не волнует ваше мнение о моих способностях".
- Друза велел передать: все собираются в западной части здания. Последние фанатики, включая главаря, засели на складе. Будем ликвидировать.
Близнецы переглянулись; пару секунд между ними тёк беззвучный разговор.
- Ладно, пошли. - кивнул Джейсон.
Это могло показаться странным и даже невероятным, но у гейтов Си-9 на заданиях не было средств связи. Что, впрочем, не мешало им действовать слаженно и эффективно.
* * *
- ...Грэгори Браун - интересный случай: он сам как-то вычислил наш Отдел и сам пожелал присоединиться к Си-9. Выяснить его мотивы нам так и не удалось - "Жнец" очень скрытен, неразговорчив и замкнут. Его плети - не плазма, как мы думали вначале; скорее некая разновидность силового поля, инертная или дезинтегрирующая всё на своём пути, по желанию хозяина.
- А двое молодых людей? - спросил советник Альмандовер. - Я, кажется, их узнал, но так и не понял, что они делали.
- Разумеется, вы их узнали - три года назад их отец сидел бы вместе с вами за этим столом.
Лицо советника поскучнело, щёточки усов уныло обвисли.
- Сенатор Рэдклифф?..
- Он самый. Благодаря членству в Комиссии по вопросам сверхлюдей сенатору удавалось долгое время скрывать дар своих детей, но они сами должной осторожности не проявили. Джейсон и Сюзан - наши уникумы, единственный известный случай парной сверхспособности. Заметили, как синхронно они действовали, находясь в разных коридорах, не видя и не слыша друг друга? Всё дело в ментальной связи между ними...
- Телепатия? - уточнил кто-то. - Я думал, в Си-9 такой способностью обладает только Патрик Смит.
- Патрик - эмпат. - терпеливо пояснил Бёрк. - Он может только слышать мысли - не передавать. Близнецы способны к двухсторонней связи - но только друг с другом. Однако любой, оказывшийся в этот момент между ними, испытывает определённое воздействие на мозг...
- Психическое воздействие? Контроль над сознанием? - встрепенулся Роуэлл Атчисон, замдиректора ЦРУ. Собравшиеся зашумели.
- Нет-нет, господа, нисколько. - профессор успокаивающе поднял руки. - Я сказал - мозг, а не разум. Находясь в "эфирном канале" Джейсона и Сюзан, человек практически ничего не почувствует; может быть, мысли начнут путаться, немного заболит голова - не более. Но стоит напряжению эфира резко подскочить - близнецам для этого достаточно "подумать сильнее", - и человек получит смертельный инсульт. Мы, конечно, ставили множество экспериментов, пытаясь глубже понять эту силу, но результаты всегда одинаковые: до определённого порога эффект едва выражен, а дальше начинают лопаться кровеносные сосуды в мозгу.
- Мы поняли. - произнёс Атчисон. - Но скажите, доктор... За всё время работы попадались ли вам гейты, способные навязывать свою волю и управлять окружающими?
- Вы прекрасно знаете ответ, господа. Любые лица при малейшем подозрении на такие способности подлежат немедленному уничтожению - протокол "Омега-1". Не мне вам объяснять его абсолютную оправданность.
Молчание было ответом. Все присутствующие прекрасно понимали, какую чудовищную и неконтролируемую угрозу может представлять человек, способный подчинить себе чужой разум.
- Возвращаясь к паранормальному, - заговорил госсекретарь Альмандовер. - теперь я припоминаю один из ваших ранних докладов, доктор Бёрк. Там вы упомянали термин "апробирование", как-то увязывая предполагаемую природу гейтов с тем фактом, что каждый из них обладает ровно одной, строго ограниченной способностью: огонь, электричество, передвижение предметов... Но я не до конца уловил суть этой связи.
- Да, я понял, о чём вы. - кивнул профессор, будто с самого начала знал, что разговор зайдёт в это русло. - Хотя "апробирование" придумал не я - это словечко случайно обронил один из лаборантов, и оно прижилось. Суть моей теории заключается в том, что гейты - результат естественной эволюции человеческой расы, но ускоренной в тысячи раз под действием неизвестного фактора. При этом в составленной нами схеме гейты - фактически, "пробники", на которых природа оттачивает мастерство. Некоторые способности, такие, как пирокинез, распространены обширно, другие воплощены в одном-единственном индивидууме; будто кто-то смотрит со стороны - насколько актуален тот или иной дар? Отсюда напрашиваются очевидные выводы... Но вначале давайте посмотрим последний фрагмент операции - он напрямую относится к тому, о чём я сейчас говорю.
* * *
Последний акт недолгой пьесы развернулся в обширном складском помещении, примыкающем к западной стене здания, но лишённом окон - только внешние ворота, наглухо заваренные, и проход ко внутреннему двору. Сумрачное пространство склада освещалось несколькими переносными прожекторами, в лучах которых штабеля деревянных ящиков и картонных коробок отбрасывали резкие угловатые тени. Готовую продукцию бросили здесь точно так же, как станки в цехах; кое что растащили мародёры, но большая часть осталась лежать нетронутой - бесполезные реликты ушедшей эпохи. Дерево сгнило, картон раскис от вездесущей сырости, и бумажные кипы выползали наружу пожелтевшей требухой, сгнивая и медленно обращаясь в прах.
А сейчас мрачноватый зал, где пахло плесенью и пылью, стал последним полем битвы между людьми и нелюдями. Все оставшиеся в живых культисты собрались здесь. Те, кто до сих пор пылал безумной верой, ещё надеялись победить - ведь не мог же всемогущий Господь, которому они столько отдали, бросить детей своих на растерзание адским тварям! Те же, кто успел одуматься, успели заодно понять: живыми их брать не станут, а значит, остаётся подороже продать жизнь. Те и другие встретили чужаков яростным огнём из десятков винтовок, ружей и пистолетов - благо, вход здесь был всего один, а удобных огневых позиций - великое множество.
Но чада Церкви были обречены с самого начала. Горячее Трио первым ворвалось в зал, сжигая всё на своём пути и просто испаряя пули налету, пока их товарищи заходили следом. Потом к месту действия подтянулись Эдгар с Грэгом, и входов сразу стало больше: удар невидимого тарана пробил огромную дыру в бетоне, шрапнелью разметав осколки по всему помещению, а рядом два белых жгута аккуратно вырезали и вынули наружу кусок стены.
И на Церковь Четвёртого Дня обрушился ад. Стороннему наблюдателю, даже беспристрастному и нерилигиозному, могло показаться, будто культистов атакуют нстоящие демонические силы: в полумраке яростно ревело пламя, метались молнии, стегали белые плети, предметы вдруг оживали и набрасывались на людей, а равнодушный и монотонный голос говорил: "Вон там... Там, за ящиком... Там двое громких..." Фанатики начали отступать вглубь склада, теряя людей на каждом шагу, огрызаясь огнём, выкрикивая искажённые библейские тексты, словно мантры. Противостояние у входа распалось серией коротких яростных стычек в лабиринте контейнеров.
...Брат Гавриил умудрился зайти с фланга к Патрику и близнецам Рэдклифф, наблюдающими за тем, как нескольких фанатиков заваливает насмерть тоннами старых бумаг из внезапно развалившихся ящиков. Ликуя при мысли, что пара-тройка проклятых выродков сейчас отправятся в объятия Сатаны, Гавриил слишком поздно заметил Вараба Ламбу. Культист успел лишь коротко вскрикнуть, ощутив, как от прикосновения чернокожей руки его кровь сворачивается, плоть отслаивается от костей, а нервная система выгорает от переферии к центру. Своими способностями Ламба умел не только лечить.
...Трое бойцов - все бывшие военнослужащие, сумевшие не потерять голову в кошмарном хороводе - отступали слаженной группой, сохраняя совместными усилиями полный круговой обзор и не забывая поглядывать вверх, будучи готовыми ко всему. Но не к такому: человек в просторных одеждах из серой мешковины появился в самом центре построения - просто возник из ниоткуда, коснулся всех троих одновременно и исчез вместе с ними. Через пару секунд гейт появился вновь, один, брезгливо отряхивая руки. Ни исследовательской группе, ни другим членам Си-9 не удалось добиться от Хоро Ги Ноно ответа, куда же он переносится посредством своей силы, и что происходит с теми, кого он взял с собой. На все вопросы смуглый человечек только улыбался, демонстрируя остро заточенные зубы, и отвечал: "Им там не понравится".
...После зрелищной первой атаки пирокинетики были вынуждены поумерить пыл, рискуя иначе поднять температуру в помещении до смертельного уровня или выжечь весь воздух. Теперь троица действовала более аккуратно: Макс и Алехандро кидались тонкими ораньжевыми спицами огня, а Майк подогревал фанатиков, попавшихся на глаза, до пары сотен градусов. Но групповая работа имела свои побочные эффекты - между гейтами то и дело самопроизвольно возникали тепловые туннель с различным коэффециентом нагрева. Ящик, оказавшийся между Алехандро и Максом, вдруг вспыхнул сам по себе; пламя быстро охватило дерево и бумагу внутри, грозя перекинуться на весь склад. Однако Юки оперативно среагировал на происшествие, прыгнув прямо в огонь - и тот быстро угас.
...Вконец отчаявшись, кто-то выпустил по Друзе и его спутникам последнюю ракету из единственного ракетомёта; но она растаяла в мерцающем воздухе, оставив после себя лишь дымный след. За стенами типографии, в кольце оцепления, в кабине грузовика, Виктор Воронцов откинулся на водительское сиденье и рассмеялся. За десятки метров от этого места полицейские, застывшие в напряжённом ожидании, принимались удивлённо вертеть головами, не понимая, откуда берётся странный и неуместный звук - перезвон крохотных колокольчиков.
Чудовищный напор уничтожил последние признако организованного сопротивления. Ещё живые воины Церкви рассеялись по складу: самые сообразительные прятались, остальные бестолково метались среди тёмных нагромаждений, но всех ожидала смерть. Пока одни гейты отлавливала разбежавшихся культистов, ударная группа ворвалась в дальнюю часть помещения.
И замерла в молчании - открывшаяся картина проняла даже сверхлюдей, привычных к насилию и жестокости.
Большую площадку в углу зала расчистили от мусора и отгородили контейнерами со всех сторон, создав нечто вроде отдельной комнаты. Вездесущий запах плесени и тлена здесь отступал, сменяясь тревожным ароматом свежей крови и сладковатым душком разлагающейся плоти. Фанатики постарались как можно лучше осветить свой санктум: по углам были установлены прожекторы, а сверху висели на проводах лампочки самого разного типа, от закрученных спиралью энергосберегающих до прозрачных металлогалогеновых "колб" - безумное беспорядочное скопление, запитанное от переносного генератора. В центре комнаты красовался алтарь - прямоугольный металлический лист на деревянном основании, любовно вычищенный и выскобленный, обложенный со всех сторон записками и благовониями. Большой, остро заточенный тесак на алтаре ясно давал понять, что именно ждало похищенных культом людей. Трупов видно не было, но несколько матерчатых мешков в углу, заляпанных чем-то бурым, говорили сами за себя.
А вот убрать вырезанные сердца никто не потрудился: словно бесполезный мусор, их покидали в кучу у дальней стены. Некоторые выглядели свежими; другие, что поглубже, находились на разных стадиях разложения. И это была чертовски большая куча.
- А вот и они! - провозгласил глубокий торжественный голос. - Нечистые твари явились!
Говоривший стоял у дальней стены, за алтарём. Это был высокий широкоплечий мужчина, лысый, с окладистой чёрной бородой и хищным лицом; его глаза заметно различались по цвету и словно бы пылали внутренним огнём. Человек был одет в такую же синюю рясу, как и другие чада Церкви, но чистую, не рваную и не подвязанную, с золотым шитьём на груди. За его спиной замерли с оружием на изготовку трое взвинченных, забрызганых кровью бойцов - всё, что осталось от полутора сотен фанатиков, составлявших прежде Церковь Четвёртого Дня.
- Ты и есть тот Матфей, предводитель секты? - глухо осведомился Друза, держась немного в стороне от подчинённых.
- Я брат Матфей, духовный наставник этих людей и проповедник нашей Церкви, которую вы имели глупость осквернить. - бородач обвёл рукой жуткое капище. - И мы - не секта. Это христиане - секта! Баптисты - секта! Католики - секта, а Папа Римский - смердящий диктатор её!
- Да-да, я понял. - отмахнулся командир. - Тебя велено брать живым. Кое кто хочет с тобой поговорить.
- Наставник, почему они здесь? - дрожащим голосом спросил один из культистов - совсем молодой белобрысый паренёк. - Вы же сказали, они не смогут войти в сердце храма!
- Не перевирай мои слова, брат. - строго ответил Матфей. - Я сказал, что им не уйти от гнева Господа - особенно теперь, когда они вторглись в святая святых! Или ты не веруешь в силу Божью и защиту? - вкрадчиво продолжал он.
- Верую! - глаза парня стали пустыми, безумно преданными, руки стиснули винтовку до хруста.
- Как всё печально... - покачал головой Друза и громко произнёс:
- Уничтожить. Кроме главного.
"Слыхала?"
"Какого хрена ты всё время спра@%$язащищубратаматфеягосподьссс^#№давай!"
УМРИ
Белобрысый парень вздрогнул и умер, хотя выражение тупой покорности так и не покинуло его лица. Это послужило сигналом для остальных: стволы их винтовок исторгли огонь и свинец в сторону Друзы. Выбить вначале командира - весьма разумный выбор для сумасшедших фанатиков, припёртых к стене; но сейчас он стал их последней ошибкой - ведь гейт подставился специально, отводя огонь от своих людей. Пули рвали униформу в клочья и звонко рикошетили в стороны, обнажая не броню, а что-то другое - блестящее, полупрозрачное, несокрушимое.
УМРИ
УМРИ
Самозванный пророк несуществующей церкви остался стоять в окружении трупов. Его поза, однако, не утратила горделивости, а лицо по-прежнему сохраняло выражение надменного спокойствия.
- Ну что, теперь готов сдаться? - спросил Друза, вытряхивая несколько смятых пуль из обрывков костюма. - Не перед кем больше ломать комедию.
- В своём ничтожном малодушии мыслишь ты, будто я обманывал всё это время моих светлых братьев. - глубокий, хорошо поставленный голос Матфея сочился пафосом. - Все вы - лишь цепные шафки правительства, кучки властных слепцов! Не думайте, что я продамся в страхе за свою жизнь, как это сделал бы любой из вас!
- Я надеялся, ты хоть немного умнее своих подчинённых. - командир Си-9 выковырял последнюю пулю из маски; что-то нездорово краснело по ту сторону разбитого оккуляра. - Если ты такой же психопат, почему отсиживался в сторонке, пока мы вырезали остальных?
- Братья и без моего вмешательства исполнили свою миссию. - пожал плечами бородач.
- Умерев?
- Погибнув в битве со злом. Мы спасали здесь несчастных, заблудших овец, вырезая из них тьму; но души братьев очистились сами, свет изгнал теней, и теперь этим людям, без сомнения, открыта дорога в небесное царство. Ну а я найду себе новых последователей - когда уничтожу вас.
"Слыхал, что этот придурок несёт? Вжух - и всех нас перебил!"
"Угу. Предлагаю на всякий случай взять его на прицел - с Друзой они явно не договорятся".
"Ок. Пару шагов вперёд, и%?*вы-думали-проникнуть-в-мои-мысли-незамеченными-бесенята?"
ПАДИТЕ
Джейсон и Сюзан закричали в унисон; с дальнего конца склада им вторил Патрик - даже его зацепило волной мощной ментальной отдачи. Близнецы одновременно рухнули на пол, лишившись сознания; а Матфей остался стоять, как ни в чём не бывало. По другую сторону алтаря недоумённо переглядывались бойцы Си-9 - они не видели, что именно случилось с дуэтом телепатов, но уже начали понимать - что-то пошло не так.
- Ликвидировать. - отрывисто приказал Друза.
Превым отреагировало Трио, ударив по цели всей совокупной мощью. Раскалённый протуберанец вытянулся к безоружной, беззащитной фигуре... Но на последне трети его ослепительное тело словно срезали ножом - пересекая незримую черту, плазма мгновенно остывала до безвредной температуры. Вскоре пирокинетики были вынуждены ослабить напор, чтобы не убить товарищей и не сжечь всё вокруг. Рядом застыл Дэниэл с напряжённым и каким-то обиженным лицом: по металлизированной накидке парня плясали молнии, в волосах бегали искры, воздух гудел от накопленной энергии - но элекину отчего-то никак не удавалось создать нужную разность потенциалов между собой и противником. Хоро Ги Ноно исчез, снова возник на том же месте, морщась:
- Ловко себя огородил, не подступиться.
Первая атака схлынула; члены Си-9 молча осмысляли произошедшее.
- Он же гейт! - озвучил Алехандро и так всем понятный факт. - А ещё нас демонами называет...
- Я - сосуд силы Господней! - в голосе Матфея звучало торжество. - Ваши жалкие фокусы не могут причинить мне вреда, ибо они - лишь тень истинного могущества Творца!
На одежде патриарха затрепетали белые всполохи, а в Дэниэла вдруг выстрелил ответный дуговой разряд. Парень затрясся всем телом, как и полагается поражённому током, хотя это были не предсмертные судороги; его одежда задымилась, металлические "бусы" местами раскалились добела - часть высокопрочных полимерных нитей лопнула, не выдержав перегрева, и светящиеся кругляши посыпались вниз, сплющиваясь об пол. Когда слепящий "сварочны" свет угас, а грохот стих, Дэниэл всё ещё стоял на ногах; ему удалось провести разряд через своё тело, через специальные медные вставки в подошвах, через бетон, в заземлённые металлоконструкции здания; но это оказалось непросто - никогда прежде электрокинет не имел дело с такими токовыми величинами.
Над головой Матфея, словно нимб, закружились сгустки ораньжевого пламени - натуральные магические файрболлы, только вот, к сожалению, вполне настоящие. Все присутствующие покачнулись от приступа дурноты, когда их вдруг потянуло в направлении лжепророка, предметы самопроизвольно поползли по полу, а один пустой ящик даже упал с вершины штабеля; на пару секунд Матфей искривил вектор гравитации вокруг себя. Всё это он проделывал мимолётно, для вида, демонстрируя сверхспособности сразу нескольких разных типов.
- Он не просто гейт... - ошалело пробормотал Майк. - Он какой-то супергейт!
- Проверьте, что с близнецами. - велел Друза. - Всем - отходить назад. Дениэл, Клариссу сюда, срочно!
Покачиваясь и звеня медленно остывающей накидкой, парень поспешил вглубь склада.
- Не надейтесь сбежать от гнева Господа! - расхохотался проповедник, картинно воздевая руки. - Он настигнет вас всех, нечистивых тварей, употребивших дар Всевышнего во службу диаволу!
Фигура мужчины больше не источала ни света, ни огня, ни молний; но какое-то странное искажение вокруг давало ощутить его силу - настоящую силу, а не зрелищные спецэффекты. Прожекторы помаргивали в такт перебоям генератора, ящики на глазах покрывались изморозью; Матфей играючи манипулировал материями и энергиями, неизвестными науке. Не возникало сомнений, что он может исполнить свою угрозу, уничтожив всю типографию, а может, и весь квартал; это необычайное существо превосходило гейтов так же, как они - обычных людей. В небольшом отгороженном пространстве жертвенной комнаты остались только Матфей и Друза. - единственный из Си-9, кто даже с места не двинулся.
- Надеешься, что твои способности защитят тебя? - голос фанатика звучал искажённо, фигура размылась - энергия текла вокруг него аномальной воронкой. - Не надейся! Истину не спрячешь под одеждой - я знаю, что ты из себя представляешь!
- Я тоже знаю, что я из себя представляю. - спокойно ответил командир. - Мне больше интересно, чего ты добиваешься?
- Гибели великой Тьмы! - торжественно провозгласил Матфей. - Лишь когда последние ростки её покинут наш мир...
- Я не о том. С твоей силой ты мог бы достичь чего угодно, а не сидеть в грязной развалюхе с кучкой психопатов, разделывая случайных прохожих. Зачем всё это? - Друза с заметным омерзением кивнул на кучу сердец.
- Потому что так угодно Богу! "И создал Бог светила на тверди небесной, и возникли тогда тени от вещей; и были одни тени угодны Ему, отмеряя время и даря прохладу в зной; и бежали другие от гнева Его в край теней, чтобы никогда не вернуться; и были третьи, укрывшиеся от всевидящего взора Его до дня шестого, когда сотворил Бог человека. И проникли тени, подобно гадам ползучим, в сердца людей, и укрылись там; и с той поры отравлена была душа человека!" - красивый проникновенный голос Матфей вдруг взвился пронзительным сумасшедшим визгом. Мир вокруг безумного пророка содрогался в конвульсиях, дерево и бумага рассыпались в пыль, трупы фанатиков мумифицировались на глазах; материя невероятным образом трансформировалась на уровне молекул и атомов; утрафиолетовое, инфракрасное, радиационное излучения возникали и гасли, кружа в кошмарном хороводе, увидеть который в полной мере мог лишь сам безумец. Только Друза стоял неподвижно и непоколебимо, хотя ткань его формы начала затвердевать, превращаясь в хрупкую корку.
Кто-то коснулся плеча командира: за его спиной стояли Дениэл и Кларисса.
- Звездец, шеф, он что-то кастует. - элекин кивнул на Матфея, почти неразличимого в коконе искажений, которые порождал его больной мозг. - Надо уходить.
- Что с близнецами?
- Живы, но без сознания. Их отнесли к выходу.
- Ясно. - Друза коснулся девушки, заглядывая ей в глаза. - Кэл, ты готова?
Красивое, большеглазое, полудетское лицо Клариссы, хранящее печать пустого равнодушия, не выдавало никаких признаков заинтересованности в происходящем. Но всё же она кивнула и сама сделала шаг к противнику - Дениэл с большой неохотой выпустил её мягкую безвольную руку.
- Давай, девочка. - и Друза выскочил из огороженного пространства, буквально волоча за собой элекина, крича на ходу:
- Всем собраться у выхода со склада! Приготовиться к немедленной эвакуации!
Кларисса осталась стоять перед Матфеем - хрупкая фигурка напротив беззвучного аномального вихря. Впрочем, глава Церкви уже едва ли воспринимал, кто рядом с ним, и, вероятно, даже не помнил, зачем начал это светопредставление. Практически неуязвимый, этот человек долгие годы медленно разрушал сам себя, и теперь его могущественный разум стремительно утрачивал последние искажённые связи с реальностью.
- И чтобы открыть дорогу прокажённым в царствие небесное, вынимаем мы их сердца, и открываем их, и изгоняем наружу гадов ползучих. Пусть будут очищены сердца и души людские от скверны, и...
Тут Матфей запнулся. Даже до его охваченного бредом рассудка дошла вся нереальность происходящего: Кларисса шагнула вперёд, коснулась застёжки на воротнике, и её обтягивающий чёрный костюм соскользнул на пол, словно змеиная кожа, под которой не было никакой другой одежды. Не смотря на юное лицо, фигура у девушки было очень даже взрослая.
От удивления мутный взгляд фанатика слегка прояснился. На его лице возникла насмешливая улыбка.
- Неужели вы всерьёз думали сбить раба Божьего с толку таким примитивным плотским способом?
Жертвенный тесак медленно поднялся в воздух, поблескивая в свете уцелевших прожекторов. Качнулся, нацеливаясь - и серым росчерком полетел в Клариссу. Разгон был настолько велик, что оружие пробило обнажённое тело насквозь, с треском проломило стенку ящика позади и застряло где-то внутри. Однако девушка даже не пошатнулась от удара, стоя на прежнем месте, прямая и невозмутимая.
- Какого?.. - пробормотал Матфей; взбудораженное, искривлённое пространство вокруг него немного успокоилось. В грудной клетке Клариссы, чуть выше полных грудей, зияла огромная сквозная дыра - но в ней не было видно ни крови, ни внутренних органов; только однородное стеклянистое вещество. И отверстие расширялось, края его крошились сверкающей пылью, которая не оседала на пол, а повисала вокруг. Лицо Клариссы окаменело, даже волосы затвердели. По коже торса, рук, ног, головы побежали трещины, из которых сыпалась пыль. Наконец тело развалилось на части, и они, рухнув на пол, распались облаками праха, который тут же поднялся в воздух миниатюрным смерчем.
Практически весь отряд сверхлюдей к тому моменту собрался у выхода со склада. Близнецы всё ещё пребывали в глубоком обмороке, над ними склонился Ламба, поочерёдно касаясь их лбов кончиками пальцев; впрочем, темнокожий шаман мог оказать лишь поверхностную физиологическую помощь - его способности не затрагивали разум. Патрик скулил, скорчившись у стены, Алехандро грубовато и неумело пытался его успокоить. Остальные смотрели в ту сторону, где над штабелями ящиков взвились к потолку толстые щупы сверкающей пыли. Гейты не могли видеть, но прекрасно знали, что там происходит.
- Конец ослику. - прокомментировал Ги Ноно. - Кем бы он ни был.
- Нам от этого не легче. - отозвался Друза, заматывая дыры в маске обычной изолентой.
Серое марево живых песчинок мельтешило вокруг Матфея. В воздухе висел странный раздражающий шум - так, наверное, звучит рой саранчи, опускаясь на посевы. Ящики, мусор, корпуса прожекторов - всё вокруг таяло, истачивалось на глазах, а скопление крохотных кристаллических частиц становилось гуще; всё, к чему они прикасались, понемногу меняло структуру и становилось их частью. Свет померк, всепожирающий вихрь окружил фанатика со всех сторон. Тот вскинул руки: конечно, источником его силы служил мозг, не требующий никаких дополнительных телодвижений; но тяга к зрелищным жестам сохранилась у лжепророка ещё с тех времён, когда он был простым уличным фокусником. Вокруг засверкали синие вспышки, словно отблески молний в глубине грозовой тучи; ураганный ветер расшвырял в стороны тяжёлые ящики, алтарь, груду сердец, уничтожая капище; металлоконструкции под потолком стонали от натуги, металл тёк и плавился; бетон, воздух, гравитация, реликтовое излучение - всё искажалось и меняло свои незыблимые свойства, словно в горниле изначального творения, столь необычаен был дар безумца.
Но серый смерч, стрекоча, сжимался, и первые нетерпеливые пылинки уже пронзали одежду вместе с плотью. Они были практически неразрушимы, а рой не имел уязвимых мест, восполняясь и разрастаясь с каждой секундой.
- Изыди! - донёсся до наблюдателей вопль Матфея. - Изыди, тьма! Именем ГосподаАААА!!!...
Вихрь сжался подобно кулаку, и вопль перешёл в бешеный нечеловеческий визг, который вскоре утих. Тёмный ком распался, отдельные потоки сверкающей крупы закружились по помещению. От лидера Церкви Четвёртого Дня не осталось ровным счётом ничего.
- Действуй! - Друза толкнул в спину Дениэла, и тот побежал, перепрыгивая через завалы. Склад напоминал эпицентр ковровой бомбардировки, наполненный обломками, мертвецами и искорёженными "артефактами" в тех местах, где аномальные силы соприкасались с твёрдой материей. Но далеко не всё ещё было кончено.
Элекин выскочил на относительно ровное пространство. Шелестящие вихри носились вокруг, обтачивая опорные колонны, стены, пол, коробки и их содержимое. Общий объём кристаллической пыли уже раз в десять превысил объём тела, из которого она возникли, и продолжал увеличиваться.
- Кларисса! - выкрикнул Дениэл, задрав лицо кверху. - Стой!
Ему ответил грохот - в одном месте металлические балки истончились настолько, что потолок не выдержал и обвалился, впуская в полутёмный зал тусклый вечерний свет. Скопления агрессивной пыли продолжали бесноваться, накидываясь на всё подряд.
- Кларисса, хватит! Всё, ты справилась! Возвращайся!
- Всем эвакуироваться! Тащите близнецов и Патрика, быстрее! - сам командир, впрочем, не спешил покидать зал, неотрывно глядя на одинокую фигуру, которая застыла под потоками сверкающей смерти. - Давай, парень... - пробормотал Друза, и громко произнёс в пространство:
- Виктор, если он не справится - аннигилируй эту часть здания!
- Кларисса! - Дэниэл крутил головой, силясь углядеть какую-то индивидуальную часть безликого роя, что-то, к чему можно было обратиться. Отдельные песчинки трепали его накидку, оставляя на теле крохотные царапинки; целая пригоршня пыли прошлась по его груди, словно слабая струя из пескоструйки, счищая ткань и раня кожу. - Хватит! Возвращайся! Ты слышишь?
Казалось, оно и вправду услышало. Большая часть кристаллов сбилась в ком, скрутилась в толстый жгут - и ринулась вниз, вытягивая к гейту чудовищное смертоносное щупальце.
- Возвращайся ко мне, девочка... - прошептал Дэниэл, прежде чем исчезнуть в потоке.
Весь отряд к тому времени покинул склад. Друза, последний оставшийся, склонил голову.
- Виктор... - начал было он, но замолк на полуслове.
Щупальце вдруг распалось, позволяя увидеть Дениэла - невредимого. Пыль яросто завихрилась вокруг, пока не собралась возле гейта в плотный эллипсоидный ком. Он медленно обретал очертания женской фигуры, отращивая конечности, формируя черты лица, волосы, рельеф тела. Ещё несколько секунд всё это оставалось переменчивым и неясным, пока миллиарды однородных кристаллов сами собой преобразовывались в органы, ткани, живые клетки. Наконец шелуха осыпалась: перед Дениэлом стояла Кларисса - обнажённая, дрожащая, с ещё мутными глазами; часть её разума до сих пор витала вокруг бездумной пылью.
- Клара! - парень бросился вперёд, обняв девушку. - Клара... - прошептал он, касаясь её лица. Кларисса медленно улыбнулась; и полтонны витающих в воздухе крупиц обрушились на пол - в них не осталось ни жизни, ни воли к движению.
* * *
Довольно долго в конференц-зале царила тишина, нарушаемая только мерным гулом проектора. На экране мерцало последнее изображение - чёрный фон с надписью: "Материалы подготовлены исследовательской группой Особого Отдела, специально для Комисси по вопросам сверхлюдей". Доктор Бёрк в молчаливом спокойствии ждал, пока остальные придут в себя. Эти люди финансировали проект "Хомо Супериор", стояли у его истоков и знали о нём практически всё - на словах; но увидеть изнанку привычного и понятного мира им довелось впервые, а финальные сцены произвели особенно сильное впечатления.
- В свете просмотренных кадров, - заговорил наконец директор. - позвольте продолжит мысль, которую я начинал ранее. Так называемые сверхлюди - лишь пробные ростки, пущенные Природой сквозь наше общество. И когда, гм, апробирование будет завершено, из этих ростков прорастёт могучее древо - настоящий сверхчеловек, способный усилием мысли изменять Вселенную так, как ему заблагорассудится.
- Очевидно, один такой уже... пророс. - тихо заметил кто-то.
- Очевидно, не один. - покачал головой профессор. - При всех наших усилиях, в руках Особого Отдела находится, предположительно, меньше одного процента ныне живущих гейтов. Остальные живут среди людей, скрываясь или даже не подозревая о своих возможностях, работают, женятся... Иногда друг на друге. Скрещивание между человеком и гейтом невозможно; а ребёнок двух гейтов обретает некий особый дар, полученный в результате смешания способностей родителей...
- Вы проверяли это на практике? - спросил Уайт.
- Вы же сами знаете, что нет, господин министр - Комиссия никогда бы не одобрила подобных экспериментов. Нет, всё это сугубо теоретические изыски, основанные
на исследованиях генома бойцов Си-9 и на докладах наблюдателей. Но я уверен в своих словах. Рано или поздно многочисленные скрещивания рождают на свет гейта второго поколения. По данным, собраным с момента основания Отдела в 82-м, как минимум раз в десятилетие на свет появляется один такой гейт-II.
- Но до операции в Бруклине мы ни с чем подобным не сталкивались! - воскликнул генерал Стивенс.
- Верно. Сила и умение её контролировать - не одно и то же; и чем больше сила, тем выше вероятность потери контроля. В нашем архиве хранятся записи о странных происшествий с катастрофическими последствиями в разных частях света: очевидно, в период проявления сверхспособностей новоиспечённые гейты просто уничтожали сами себя и всё вокруг, не справившись с собственным даром. Но прогресс налицо. Человек, называвший себя Матфеем, был гейтом второго поколения, и его сила не убила его. Правда, стопроценого успеха не вышло: носитель сошёл с ума - почти наверняка это произошло под влиянием расширенного восприятия, как было с Патриком. Образно говоря, Матфей стал богом по силе, но остался человеком по натуре, и его разум не выдержал столь чудовищной нагрузки. Всё это вылилось в крайнюю степень религиозного фанатизма и создание секты, терроризировавшей Нью-Йорк на протяжении полутора лет. И хотя многие - в первую очередь господин полковник - выказывали крайнее недовольство тем, что в ходе операции был уничтожен столь ценный экземпляр...
- Беру свои слова назад, доктор. - Стивенс говорил необычайно тихо, без привычной командной нотки. - Такая сила, и такое бузумие... Его необходимо было ликвидировать на месте. На основании одних только отчётов я не мог это определить, но теперь понял.
- Несколько дополнительных вопросов, доктор Бёрк. - подал голос советник Альмодовер. - Меня, признаться, впечатлила эта девушка. То, что она... Оно... Мне показалось, её одной изначально хватило бы, чтобы выполнить всю работу!
Собравшиеся согласно закивали.
- Вы правы. - кивнул Бёрк. - Я, кажется, уже говорил нечто подобное, но Кларисса Дюран - уникум даже среди гейтов. Трансформация живой плоти в кристаллы - неуничтожимые, высокоактивные, постоянно копирующиеся... К сожалению, находясь в... э-э, боевой форме, Кларисса почти не контролирует себя, поэтому отряд держит её "прозапас", на самый крайний случай. Её близкие отношения с Бенингтоном достаточно крепки, чтобы стабилизировать её разрозненное сознание и заставить вернуться в исходную форму; но всё равно, каждое такое преобразование - огромный риск. Если однажды Дениэл не справится, Виктору придётся уничтожить Клариссу - иначе её бесконтрольное распространение грозит обернуться концом света.
Это заставило собравшихся притихнуть ещё на какое-то время. Каждый из них понимал, с какими опасными силами пытается совладать Особый Отдел; но многие впервые увидели собственными глазами, сколь кошмарными могут быть проявления этих сил.
- Говоря о Викторе Воронцове. - встрепенулся Стивенс, старательно выговаривая непривычное сочетание звуков. - Его присутствие в Си-9 изначально вызывало много вопросов...
- ...и всё же было признано необходимым. - устало закончил директор. - Генерал, Виктор способен создавать зоны выборочной аннигиляции, которые могут уничтожить без следа почти любую материю или излучение, причём делает он это на больших расстояниях, "вслепую" и весьма точно...
- Почему же он тогда не ликвидировал Матфея? - встрял секретарь Рикс.
- По собственной инициативе. Виктору не хуже нас с вами известно, как была уничтожена группа Си-6 и как погиб мой предшественник, доктор Смит. В том отряде был гейт с практически аналогичным даром, и в ходе эксперимента его поле наложилось на способности другого сверчеловека... В результате - ни отряда, ни исследовательской группы, ни лаборатории. Поэтому Виктор крайне редко использует свои возможности, и любые перекрёстные опыты мы проводим с большой осторожностью. А воздействовать аннигиляционным полем на гейта второго поколения и энергетический вихрь с совершенно неизученными свойствами... Друза не стал рисковать, и правильно сделал.
Профессор помолчал, ожидая возражений, но их не было.
- Так вот, национальность Воронцова важна не больше, чем расовая принадлежность Юки Симидзу. Да, мне известно, что в России ведутся работы по созданию группы, аналогичной Си-9; но Виктор никогда не участвовал в этом проекте. Он был оперативно вывезен Особым Отделом, едва проявив в открытую свои способности. С тех пор Воронцов находится под особо пристальным наблюдением, но никаких попыток связаться с родиной или саботировать работу группы замечено не было.
Генерал нахмурился, но промолчал.
- Что ж, господа, теперь позвольте мне затронуть тему, которая беспокоит меня с самого инцедента в Бруклине. Разумеется, я мог бы включить её в ежемесячный доклад; но лучше я подниму этот вопрос сейчас, после всего, что вы увидели. Думаю, все мы понимаем: Матфей не был единственным случаем комплексного проявления паранормальных способностей. Рано или поздно появятся другие; эксперимент, начатый Природой, будет продолжаться, пока на свет не возникнет существо, обладающее не только сверхсилой, но и сверхразумом. Чем это грозит существующему мироустройству и нам, простым людям, можно не объяснять...
- Подождите! - встрепенулся Атчисон. - Что это за звук?
В тишине всем присутствующим стало слышно пронзительное пиликанье, доносящееся из коридора.
- Это? - Бёрк поморщился, досадуя, что его прервали. - Просто сигнал общей тревоги.
* * *
Научно-исследовательский комплекс Особого Отдела, затерянный среди пустынных равнин северной Невады, представлял собой хорошо укреплённую цитадель, защищённую от внешних атак лучше, чем многие ключевые правительственные объекты. Пятиэтажный куб главного здания, казармы охраны, испытательный полигон и небольшой аэродром окружал многослойный периметр из железобетона, сетки Рабица под напряжением, минных полей, взрывостойких укреплений, автоматических орудий и сторожевых вышек; всё это оплетали сигнальные провода, сети видеокамер, всевозможные датчики, а над комплексом высились антенны и радары дальнего обнаружения, связанные с переферийными узлами и геостационарными спутниками. Расквартированный на территории Специальный батальон состоял из лучших бойцов, тренерованных и хорошо сработавшихся, имеющих в своём распоряжении обширный арсенал и парк бронетехники.
Но всё это не могло помочь защитникам комплекса. Потому что их атаковали не люди.
Отряд Си-9, который на время визита комиссии должны быля перевести на специально обустроенную запасную точку в нескольких сотнях километров отсюда, ворвались на охраняемую территорию чудовищным аномальным смерчем. Солдаты вспыхивали, лопались, рассыпались в прах, падали заметрво, растворялись в воздухе, не в силах противостоять угрозе, которую предполагалось удерживать внутри комплекса, а не снаружи. По территории бегали люди с безумно выпученными глазами, напрочь забыв об организованном сопротивлении. На плацу пузырился расплавленный "Абрамс" - единственный, который успели вывести из ангара. Арсенала и укреплённых позиций возле него больше не существовало - приземистое здание просто испарилось вместе с фундаментом под перезвон колокольчиков. В многоуровневых подземных коммуникациях, где в основном и размещался Особый Отдел, вышел из строя главный генератор; лестницы и коридоры залил сумрачный свет от резервных источников питания, но половина из них тут же взорвалась из-за чудовищной перегрузки, утопив многие помещения во тьме.
В полумраке конференц-зала на минус третьем уровне семь человек в деловых костюмах замерли в оцепенении.
- Доктор Бёрк? - слабым растерянным голос проговорил Франческо Робертсон, спикер Палаты представителей. - Что п-происходит?
- Похоже, у наших подопечных возникли собственные соображения. - спокойно отозвался начный руководитель Особого Отдела, изучая данные на миниатюрном ноутбуке. - В настоящий момент они уже прорвались на минус первый уровень. И раз их не смогли остановить военные, местная охрана едва ли с этим справится...
- Но... как? Как такое могло случиться?..
- Какая разница?! - рявкнул Стивенс. - Нужно эвакуироваться, срочно! Здесь должен быть запасной выход!
- Он был. - кивнул Бёрк. - Но пару минут назад эвакуационный туннель обрушился по неизвестным причинам.
Кто-то из высокопоставленных лиц тихонько, по-собачьи заскулил, весь пронизанный ужасом от мысли, что скоро ему предстоит лично встретиться с существами, которых он недавно видел на экране.
- Но... как мы могли раньше не услышать? - проборматал госсекретарь Рикс.
Люди растерянно переглядывались: теперь они припоминали, что истеричный писк сигнализации доносится снаружи уже минут десять как. Несколько раз кто-то даже барабанил в запертую дверь конференц-зала; но собравшиеся не обратили на это внимания, слишком увлечённые картинами на экране - и голосом Бёрка.
- Доктор Бёрк. - медленно проговорил Харрисон Стивенс. - Приказываю вам немедленно уничтожить отряд Си-9.
- Это серьёзное решение, генерал. - заметил профессор, наблюдая через удалённую связь ноутбука, как методичные неумолимые гейты расправляются с остатками охраны и его, Бёрка, научной группой на минус втором уровне.
- Я, чёрт побери, знаю, насколько оно серьёзное! Думать о последствиях будете потом, а сейчас нам надо выбраться живыми! Давайте, дёргайте свой аварийный выключатель!
- Выключатель? Ах да... - Бёрк задумчиво посмотрел на браслет с двенадцатью кнопками, расстегнул замок (ключ от которого хранился под стражей за полстраны отсюда) и положил гротескное украшение на стол.
- Это ведь всего лишь игрушка. - пояснил Говард окаменевшему генералу. - Как и чипы, вживлённые гейтам - могут передавать сигнал об исправности, могут служить GPS-маркерами, но взрывчатки в них нет ни грамма.
- Ах ты ублюдок! - взревел Стивенс. - Ты с ними заодно!
Вскочив, он выхватил из кобуры именной "Зиг Зауэр", с которым никогда не расставался, но выстрелить в Бёрка так и не смог - рука замерла, едва начав подниматься. На бычьей шее полковника вздулись жилы, налитые кровью глаза дико выпучились, но он так и не сумел поднять оружие. Через несколько секунд молчаливой борьбы глаза Стивенса заволокла мутная пелена, рука медленно опустилась, пальцы разжались, позволив пистолету брякнуться на пол, а сам Харрисон рывками, словно кукла, сел обратно на своё место.
Выстрелы и крики к тому времени уже раздавались в коридорах минус третьего уровня. Но всё внимание собравшихся было приковано к профессору и страшной метаморфозе, произошедшей с полковником.
- Сидите и не дёргайтесь, господа. - в голосе Говарда Бёрка звучал неоспоримый приказ. - Вам некуда бежать, и вы это знаете.
- Он гейт. - дрожащим шёпотом выдавил Гейл Масс, сенатор от Западной Вирджинии. - О Боже, спаси и сохрани!..
- Бога нет. - жёстко произнёс директор Особого Отдела. - Есть только люди - и мы.
- Но почему? - секретарь Рикс говорил всё так же растерянно, словно не до конца осознавая произошедшее. - Вы были обеспечены всем необходимым, работали на благо общества, на благо всех нас... Что же вам нужно? Власть над миром?!
- Ха! - доктор Бёрк презрительно скривился. - Это цель в духе очередного сумасшедшего супергейта! Я ведь не зря обратил ваше внимание на эту проблему, чтобы вы поняли, почему всё должно кончиться именно так. Появление других существ, подобных Матфею, может стать новой ступенью эволюции человека; но скорее оно станет началом конца для всего нашего вида. Природе, знаете ли, тоже свойственно ошибаться. В этом не заинтересованы ни обыкновенные люди, ни мы. И тем не менее, госаппарат не только не предпринимает никаких решительных действий в связи с этой угрозой; напротив, вы сами старательно взращиваете её семена. - обвиняющий перст профессора указал на министра Уайта, который съёжился в своём кресле, вздрагивая при каждом новом крике, взрёве или громовом раскате, доносящемся из коридора. - Мне ведь прекрасно известно о проекте "Генетикс", который вы опекаете напару с Атчисоном. О попытках искусственно вывести сверхчеловека второго поколения из генетического материала гейтов. О необычных нанотехнологических разработках, производимых чикагским исследовательским центром. В Росси, к слову, такой ерундой не занимаются - им вполне достаточно "натуральных" суперсолдат.
Бёрк насмешливо глядел в перекошенное лицо Стивенса.
- Виктор отвлёк на себя ваши подозрения, генерал. Вам и в голову не пришло, что сам научный руководитель Особого Отдела - далеко не такой американец и пламенный патриот, каким должен быть. Инструкции, конечно, предписывают
уничтожать на месте сверхлюдей, способных контролировать сознание, а каждый сотрудник Отдела в первую очередь проверяется на предмет видоизменённых генов... Но только вот мне ничего не стоило убедить всех вокруг, что моя генетическая карта в полном порядке. Я сам не раз обращал ваше внимание на эту "проблему": гейта можно найти, только если он сам себя проявит; как видите, я оказался достаточно опытен и сдержан, чтобы этого избежать.
- Что... ты будешь... делать?.. - прохрипел Стивенс, с трудом заставляя голосовые связки подчиняться.
- Для начала я официально закрываю проект "Хомо Супериор" - здесь и сейчас. - веско проговорил Говард Бёрк, известный на родине под именем Юрий Зелинский. - Потеря практически всей информации о проекте, исследовательской группы, подопытных образцов и членов Комиссии нанесёт смертельный удар по всей организации, включая "Генетикс".
- О проекте знаем не только мы! - взвизгнул Масс. - Убив нас, вы ничего не добьётесь! Президент, Сенат...
- С господином президентом и советом министров во время сегодняшнего планового заседания приключилась страшная беда - все они погибли при пожаре в Белом Доме, с которым не могли справиться противопожарные системы. Столь же печальная судьба постигла некоторых сенаторов - по различным причинам. Последние люди, доподлинно знающие о проекте, собрались сейчас здесь.
Стена, разделяющая конференц-зал и коридор, с грохотом рухнула. Из клубов пыли вышли бойцы Си-9: Дениэл Бенингтон, близнецы Рэдклифф, Грэг Браун, Патрик в сопровождении Алехандро... Члены комиссии, крича, вскакивали на ноги, чтобы умереть - быстро и зрелищно. Через полминуты всё было кончено: среди трупов и пепла остался сидеть один лишь генерал Стивенс.
- Мы попросили вас задержаться, генерал, - произнёс Юрий Зелинский. - потому что у мистера Хайда был к вам личный разговор.
Лидер группы вышел вперёд. Затянутая в перчатку рука откинула капюшон куртки, отстегнула ремешки и медленно сняла респераторную маску. Пыль и бетонное крошево скрипели под подошвами сапог, когда командир приблизился к Харрисону. Тот готов был провалиться сквозь пол, хоть прямиком в преисподнюю, лишь бы подальше от этого кошмарного лица... Но не мог пошевелить даже пальцем.
- Аарон Хайд, известный под кодовым именем "Друза". - задумчиво проговорил "доктор Бёрк". - Был найден и захвачен в Рио-де-Жанейро. Имя назвал сам, о прошлом говорить отказывается; бегло говорит по-английски, однако происхождение или расовую принадлежность установить не удалось... Сами видите, почему. Необычный случай - как правило, отличительные качества гейтов не затрагивают их собственных тел. Просматривается нечто родственное способностям Клариссы, но...
- Помолчите, доктор. - тяжёлый, почти лишённый эмоций голос Друзы звенел, как горный хрусталь. - А ты, генерал, скажи: помнишь ли ты Маркуса Вачовски? Или Сеймура Паттерсона? Или Эмилию Радек? Или других, кем я командовал и кого ты убил? Кого счёл слишком опасными или бесполезными? Кого я обещал беречь - и кого уничтожили по твоему приказу?
Бледное, как мел, лицо Стивенса отражалось в другом лице - стеклянной маске, гибкой и текучей, как обычная плоть, но прозрачной и прочной, словно алмаз. Под "кожей" узорчатой рубиновой вязью сплетались мышцы; в паутине стеклянных трубочек-артерий текла вязкая патока расплавленных драгоценных камней; за гранёными альбитами зубов гулял сапфировый язык; лысую макушку обрамляли волосы - короткие топазовые иглы, приглаженные назад. Сквозь всю эту ювелирную выставку просвечивал полупрозрачный череп, а в глазницах горели яростным светом два гладких шарообразных аметиста.
- Ты... позволил... их убить! - выговорил полковник непослушным языком.
- Настоящий командир иногда должен жертвовать своими людьми ради достижения цели. Но это не значит, что я забыл - или простил.
Страшные, напоённые внутренним светом глаза заполнили всё вокруг, их взгляд обжигал душу. Харрисон Стивенс едва почувствовал, как лишённая перчатки рука касается его щеки, и как бегут по его телу волны скоротечных изменений. Через несколько секунд в кресле осталась сидеть драгоценная статуя в парадной форме генерала ВВС США, похожая на самого Друзу - вот только жизни в этой фигуре не было ни капли.
* * *
Гул двигателей, мерный и успокаивающий, поникал сквозь обшивку в грузовую кабину. Гейты разместились на откидных сиденьях, предназначенных для десантников: разговаривали, занимались своими делами, словно туристы в салоне обычного самолёта. Зелинский и Друза сидели на некотором отдалении от остальных, ближе к переборке кабины экипажа. Можно было не сомневаться, что дверь в ней задраена наглухо - меньше всего пилотам хотелось лично знакомиться с пассажирами.
- Надеюсь, мы подчистили все хвосты. - произнёс командир, поглаживая респераторную маску, лежащую у него на коленях. - Возвращаться - плохая примета.
- Мы не можем помешать новым гейтам появляться на свет, в том числе на территории Соединённых Штатов. - пожал плечами Юрий, закуривая в знак презрения ко всем нормам безопасности. - Но если учесть, сколько времени ушло на создание Особого Отдела и группы Си... Да, полагаю, в ближайшие годы о возрождении проекта можно не волноваться - мы весьма эффективно разрушили всё до основания.
Друза обвёл пылающим взглядом своих людей. Махнуть на Ан-26 в США, забрать "посылку" с территории секретного охраняемого комплекса и вернуться обратно в Россию - экипажу едва ли понравилась такая постановка задачи, практически невыполнимой даже в период хаоса, который охватил страну после потери 80% руководства. Но сейчас транспортный самолёт уже миновал Западное побережье, приближаясь к воздушной границе Штатов - и ни одна точка ПВО не дёрнулась, ни один радар не засёк посторонний объект, ни один спутник не передал сигнал тревоги. Обо всём позаботилась Ева Ольсен - невысокая белокурая женщина средних лет в ярких откровенных одеждах, которые совсем невыгодно подчёркивали её пухлую фигуру. Проигнорировав свободные сиденья, она расположилась прямол на полу возле аппарели, поджав под себя ноги в красных туфлях на высоченной платформе. В широко распахнутых карих глазах мелькали биолюминесцентные вспышки, сплетения зелёных линий, крохотные буквы и цифры; разум гейта сейчас находился далеко от тела, блуждая в недрах защищённых серверов и закрытых сетей, стирая и искажая информацию, блокируя сигналы, заставляя глупую технику поверить, что в небе над Штатами нет никакого русского самолёта. Ольсен редко брали на боевые задания, но в деле удалённой работы с компьютерами ей не было равных. Если бы покойный генерал Стивенс догадался, сколь сильно реальные способности Евы отличаются от заявленных - она бы прожила недолго. Но потеря других "слишком опасных" бойцов многому научила командира отряда.
При мысли о Стивенсе стеклянистые губы Друзы искривила страшная улыбка. Впрочем, любая мимика на лице лидера могла привести в ужас неподготовленного человека.
- Пусть наши новые хозяева не надеются кого-то у меня отобрать. - мрачно произнёс Аарон.
- Уверен, до этого не дойдёт. - Зелинской выпустил в потолок струйку дыма. - Руководство КПС наверняка извлечёт урок из того, что случилось с их американскими конкурентами. А если нет - я им слегка помогу.
- Сколько времени мы будем на них работать?
- Думаю, полгода-год. Этого времени должно хватить, чтобы изучить нынешнюю структуру организации... Там наверняка многое изменилось за то время, пока я был Бёрком.
- Будем действовать по старой схеме? Ведь они знают, что именно так погибли их предшественники.
- Они могут не доверять вам, перебежчикам, но вполне уверены в моей лояльности - раз уж я не переметнулся к американцам окончательно. А поскольку о моих... особых талантах никому не известно, я смогу аккуратно влиять на руководство Комитета. Выявим критически важных людей, слабые места - и ударим. После этого в мире не останется крупных организаций, ведущих охоту на гейтов; Россия и США должны были стать пионерами в этой области, их пример должен заставить правительства других стран как минимум отложить на неопределённый срок создание подобных отделов.
Друза вновь посмотрел на бывших членов спецотряда Си-9, которым вскоре предстояло стать бойцами опергруппы "Эпсилон-1" при Государственном Комитете по Контролю Паранормальных Способностей Российской Федерации. Трио играло в карты; Алехандро, в очередной раз продув, звучно ругался на испанском. Грег о чём-то говорил с близнецами Рэдклифф; к счастью, ментальный удар Матфея не имел для них серьёзных последствий, а сближение брата и сестры с нелюдимым Брауном после той операции было воистину удивительным. Дениэл и Кларисса молча сидели, обнявшись - глубина их взаимопонимания не требовала слов, к тому же девушка была немой от рождения. Наверное, только влюблённый гейт мог видеть в ней простую женщину, не думая о том, что каждую секунду она может превратиться в вихрь смертоносных кристаллов.
- И тогда мы, наконец, сможем затеряться. - решительно произнёс Хайд. - В мире, где не осталось ищеек и охотников на ведьм, мы сможем жить, как захотим.
- До тех пор, пока вами не заинтересуется кто-нибудь из гейтов второго поколения. - заметил Зелинский, затушив сигарету прямо о скамью. - Я ведь не просто так поднял эту проблему тогда, перед комиссией. Истинные сверхлюди, способные трансформировать саму реальность усилием воли, и не спятившие при этом, как Матфей - угроза для всех. Если их станет много, если им удасться захватить власть, то в первую очередь они захотят уничтожить нас - тех, кто потенциально способен им противостоять.
- Мы уже говорили об этом, доктор. - покачал головой Друза. - Когда мы закончим с русскими, можете продолжать свою войну против гейтов-II и организаций, их создающих. Забирайте Виктора - он всё же ваш ученик, а мы двинем своим путём.
- Виктор сам решит, с кем ему идти. - отозвался Юрий. - Вы ведь понимаете, командир: таким, как мы, тяжело будет жить среди людей, скрывая свой дар.
- Тогда мы уйдём от них как можно дальше. В Тайгу, например. Создадим своё поселение в самых глухих дебрях. И если всё пойдёт удачно - сами начнём выискивать по миру гейтов. Чем прислуживать спецслужбам и военным, пусть строят своё будущее среди подобных себе.
- Интересно было бы посмотреть, как будут выглядеть их дети... - пробормотал Зелинский себе под нос. - Что ж, командир, поступайте, как хотите. А я продолжу делать то, что считаю важным для нашей маленькой субрасы.
Аарон внимательно посмотрел на собеседника. Немногие сумели бы выдержать этот пронзительный, нечеловеческий взгляд.
- Но какой во всём этом смысл, профессор? Допустим, вы сумеете выследить и уничтожить всех, кто ещё пытается выращивать суперсолдат в лабораториях - с вашими талантами это возможно. Но разве не вы сами сказали, что появление гейтов второго поколения - это очередной этап эволюции человечества? Не думаете же вы, что сумеете победить природу?
- Возможны варианты. - Юрий протёр очки, как делал всегда в моменты глубокой задумчивости. - Течение эволюции может меняться под действием внешних факторов; и если эволюционный скачёк стремителен, то и перемены будут резкими. Я ведь не только гейт, но и учёный - мне свойственно анализировать всё, что попадает в поле зрения. И сейчас из ряда наблюдений я могу сделать выводы... В ближайшие десятилетия в мире вполне может произойти глобальное событие, после которого последователи Матфея перестанут быть проблемой.
- Природа передумает? - хмыкнул Друза. - Супергейты перестанут рождаться?
- Скажем так, - тихо ответил Зелинский. - их некому станет рожать.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге