Северная сторожевая башня

Часть 1. Северная сторожевая башня

Шёл шестой цикл, в Северной сторожевой башне было не до отдыха. Приезжает новая сущность на службу. Этого не было с того дня.­ как сюда поселили Двенадцатого аморфа. С тех пор в башню приходит только вышестоящее руководство. И то редко.

С уборкой покончено - это значит, что пора идти в Крепость.

- Если встретишь незнакомую сущность с цифрами, если я правильно помню, 0000 - дал указание сущность, на груди которого было написано «0413», - сопроводи её до башни.

Будучи на половину зверем, Двенадцатый легко ориентировался в в условиях лесополосы и жёлтого тумана.

Совсем скоро он добрался до крепостных ворот, что охраняло две сущности.

- Рад вас видеть, аморф. За едой?

Двенадцатый кивнул, и стражники с усилием открыли ворота.

Первым делом он направился к центру крепости, где, по его мнению, он встретит сущность 0000. Так и вышло. Он подошёл ближе и стал её рассматривать: Синтетические мышцы окутывали его живот и колени. Местами из тела выпирали тёмно-кирпичные наросты, и решётка вентиляции на груди. Ноги были прямые А вот тонкие руки, больше похожие на крылья комического корабля, с сочленением в центре парии рядом с телом, держась на шарообразном устройстве с кольцом, по крайней мере так думал Двенадцатый. Единственное отличие , что бросалось в глаза, - это два окуляра вместо одного, что был у сущности 0413.

Сущность 0000 смотрела по сторонам в поисках чего-то, но так и не заметила, как к ней подошли и положили массивную руку на своеобразное плечо. Она обернулась и увидела двух с половиной метровое существо с антропоморфным телом и головой рогатого тигра. Его шерсть была бледно-розоватой.

- Вы и есть тот самый аморф? - поинтересовалась сущность 0000.

Двенадцатый не отреагировал и жестом велел следовать за ним. Она так и сделала.

Они направились к домику, что располагался в противоположной стороны от Башни .

- Ах! Двенадцатый! - воскликнула сущность, на груди которой было написано «1275»

Чуть помолчав, он обратил внимание и новенького.

- Вы и есть тот самый студент, что предпочёл служить среди чтецов Книги разрушения?

- Да, - смущённо, это было видно по сбивчивости голоса, доносившегося из динамиков по бокам от лицевой пластины, ответил она. - Я сущность 0000.

- Я сущность 1275, - Проходите, я вас угощу.

Произносить свои номера не имела никакой практической пользы. Они были нарисованы на корпусе. Но это считалось хорошим тоном.

Сущность номер 0000 посмотрела на Двенадцатого и на то как, он разместился за столиком во дворе. Стул был для него маловат и только чудом не сломался под тяжестью. Только потом она села сама.

- Я тебя ждал, но не мог представить, что ты придёшь с другом. - говорил он, пока расставлял три блюдца на столике.

- Я сущность 0000, приятно познакомиться! - от волнения повторила она.

- Пейте, - сказала сущность 1275, налив Двенадцатому мутный напиток, именуемый чаем, а сущности 0000 — воды.

Лицевая пластина разделилась на две части, и из щели медленно вылезла трубочка, через которую пьют сущности. В «животе» был расположен резервуар и миниатюрный насос, что разгонял воду по синтетическим мышцам, держа их влажными.

- Я пока, - продолжал 1275, - запакую мясо. Подобрал для тебя, - он взглянул на Двенадцатого, - самые мясистые куски. Думаю, великаны как-нибудь обойдутся..

- Давно вы знакомы? - поинтересовалась сущность 0000 у Двенадцатого.

Но тот не услышал слов за тем, как громко он лакает чай.

- Всё готово - сказал 1275, - вернувшись с огромным мешком. - Я был бы не против, чтобы вы остались на непродолжительное количество времени, но, если вам пора идти, задерживать не стану.

- Мы же не спешим? - обратилась сущность 0000 к Двенадцатому.

Тот, уже готовый выходить, сразу же сел обратно. Сущность 1275 несказанно обрадовалась и тут же вновь налил в чашки воду и чай, не забыв на сей раз и о себе.

- Давно вы знакомы? - вновь задала сущность 0000 свой вопрос. Но на этот раз адресован он был второй сущности.

- Как только в столице явился аморф, к тому же ещё и Чтец Книги разрушения, все сущности встали на дыбы. И я был удивлён, когда раненный он оказался у моего порога, он пробыл у меня не долго, но я сразу был очарован его небесно-голубыми глазами, одежду, что сейчас на нём, я заказывал, конечно, было много вопросов у швей, но потом было принято решение пристроить его служить на Северную башню. После того момента как его отвезли туда, я стал производить мясо, конечно, большая часть уходит на кормёжку великанов, но и Двенадцатому достаётся.

- Я вижу, что вы очень близки.

- На самом деле Двенадцатый - единственное живое существо, о котором мне хочется ухаживать так сильно, осмелюсь заявить, что считаю его своим ребёнком.

Параллельно слушания, сущность 0000 поглядывала на Двенадцатого. Он глазами котёнка смотрел на её собеседника.

- Ну ладно, - вдруг прервал сложившуюся тишину сущность 1275. - Не смею вас больше задерживать, вам ведь ещё за водой идти?

- Точно! - необычайно бодро, словно после крепкого сна, ответила сущность 0000.

Двенадцатый моментально подскочил, чуть не уронив стул. Он перекинул мешок через плечо и направился в центр Крепости. Там стояли два киоска, и каждый торгует водой. В самом центре расположился грандиозный фонтан.

- Давайте посидим у фонтана? - бодро предложила сущность 0000

Однако, Двенадцатый кивком оказал на магазин, и она расстроилась.

- Как там поживает 0413? - поинтересовался один из продавцов, чем и привлёк к себе внимание.

Двенадцатый показал большой палец вверх.

- Всё так же неразговорчив.

- Мы пришли за водой, - вмешалась сущность 0000.

- Очевидно, - ответил он, а потом, вернувшись к Двенадцатому, сказал: - Я смотрю к старику вы уже зашли? Он всё время о тебе рассказывает, уши вянут. - он выдержал паузу, а затем добавил: - С вас 100G

Расплатившись мешочком полным металлических шестерок с тремя зубьями. Они производятся на этой планете, но никто не знал конкретно где и кто., Двенадцатый указал на фонтан. сущность 0000 обрадовалась и тут же заняла место на скамейке, разглядывая эту красоту. Жестом она пригласила Двенадцатого присоединиться. Тот приглашение принял и сел рядом.

Вода в фонтане журчит, навевая сон, словно в дождливый день.

Дальше всё было стремительно: взрыв. Двенадцатый учуял чужака и тут же соскочил с места.. Тёмная фигура с вытянутым черепом вместо головы, что увидел Двенадцатый, обладавший отменным зрением, проникла в Крепость. Сквозь туман он так же разглядел костяную пластину на шее со стороны затылка. Когда нежданный гость подошёл ближе, его контур заметила сущность 0000, обернувшаяся на звук, но не могла ничего более разглядеть. Она видела не так чётко, и пропустила бы удар, если бы Двенадцатый вовремя не ухватился за что-то на запястье и извлёк из этого быстро формирующийся меч, украшенный полосами из рыжего металла, напоминающие букву «А».

Первый удар, и когти были разрубленный. Потом ещё раз и ещё. Это могло продолжаться вечно. Ни один из противников не сделал ни шагу на встречу. Однако вмешалась стража Крепости .

- Спасибо вам за то, что его задержали, теперь уходите, дальше мы сами.

Ничего не понимающая сущность 0000 встала вслед за Двенадцатым. Её охватила паника от осознания, что она только что был на волосок от смерти.

Последовало ещё несколько атак прежде, чем нападающий из жёлтого тумана вышел достаточно близко, чтобы его могла увидеть сущность 0000, существо, именуемое Великаном в обтягивающей одежде, что оголяло левое плечо, где висел наплечник с тремя шипами, которые и использовались в качестве оружия. Следующая атака успешно миновала стражу и нацелилась на Двенадцатого, но он стремительно её парировал.

Атаки прекратились. Складывалось впечатление, что великан что-то рассматривал с интересом.

- Но! - хотела вмешаться сущность 0000.

Однако, её никто не услышал. Двенадцатый не спеша перекинул через плечо мешок с мясом, придерживая её рукой. Под подмышкой он зажал бочку с водой. Свободной ладонью он взял за руку сущность 0000 и повёл её за собой в сторону Северной башни.

Хоть новое поколение и отличается улучшенной видимостью в условии жёлтого тумана, до хищника им ещё далеко. Сущности 0000 оставалось только довериться Двенадцатому и слепо следовать за ним.

Через какое-то время лес закончился, а на горизонте вырисовывались очертания башни.

Аморф с усилием отворил громадные ворота, высотой с четыре метра, как и забор, соединяющий между собой Сторожевые башни и Крепости.

Внутри сущность ждала круглая территория, посреди которого был небольшой садик с серым деревом, украшенный широко раскинутыми ветвями, настолько густыми, что, можно так сказать, они заменили крышу.

- Вы и есть сущность 0000, - с ликованием, насколько это позволяли динамики, сказала сущность 0413.

Она ничего не ответила, никак не отойдя от шока, лишь кивнула.

- А это... - начала сущность 0000, глядя на аморфа, но запнулась на полпути.

- Двенадцатый аморф, - закончила за неё сущность 0413.

- Вы ни за что не поверите, что случилось в Северо-западной Крепости!

Сущности 0000 потребовалось много усилий, чтобы систематизировать происходящее. И, наконец, она была готова рассказывать.

Двенадцатый расположился под серым деревом, чья крона светилась внутренним светом.

- Надо же, пойдёмте внутрь, и всё расскажете.

- А Двенадцатый не пойдёт с нами?

- О, нет! Пространство внутри башни не рассчитаны на его два его огромный рост. При строительстве учитывался только наш - сто шестьдесят сантиметров.

Вдвоём сущности вошли в башню и уселись за стол на первом этаже.

- Что побудило вас на службу у нас?

Сущность 0413 озвучил вопрос, что мучил не его одного.

- Я слышала, что на сторожевой башне служит два чтеца Книги разрушения. Я хотела разобраться в этой теме основательно, потому и решила придти к вам. Мне всегда было интересна её природа.

- Да, так и есть, нас здесь двое, вы могли ощутить сильную головную боль.

- Точно! - сущность 0000 только сейчас обратила внимание.

- И правда, будто кто-то сжимает в тиски мозговой процессор.

- Это всё влияние Книги разрушения.

- Так что у вас там случилось?

Сущность 0000 на несколько мгновений замолкла, будто вспоминая.

- На нас напал великан! Он сначала нацелился на меня, а затем на аморфа, но, к счастью, наш товарищ достал из ниоткуда меч и с лёгкостью разрубил его шипы! Кстати, этот меч как-то связан с Книгой разрушения?

- Да, - ответила сущность 0413.

Она подняла голову и показал крест с серпом на нижнем луче. Он украшена тремя красными кристаллами.

- Это знамения Разрушения, и по ним вычисляют чтецов Книги Разрушения.

- Поняла вас, а почему мы тогда сбежали, разве мы не должны были помочь им?

- У Башен свои стражи, а у Крепостей свои, мы не имеем права вмешиваться в дела Крепостей, если только не с целью защитить всех присутствующих до прихода стражей.

- Но почему?

- Так заведено, точнее сказать не могу.

Светило уже тает на горизонте, разукрасив собою небо. Слабые лучи алого Светила с трудом проникали сквозь жёлтый туман, однако посреди тьмы всё освещает голубое свечение листвы серого древа. Двенадцатый переодевшись в домашние шорты и майку, улёгся под серым древом. Он быстро заснул. Сущности 0413 и 0000 общались допоздна обо всём на свете. Они поднялись на крышу восьмиметровой башни и продолжили общение. На этой высоте можно было смутно разглядеть как лишённой лишённый естественного света темнеет небо.

- Зачем крепости чтецы Книги охоты? — спросила сущность 413.

- Нам в Академии рассказывали, что чтецы Книги охоты могут опутать стены, за которые отвечает Башня лозой, сетью или чем-то в этом духе, таким образом, если стена будет повреждена, чтец тут же это почувствует.

Сущность 0000 на какое-то время замолчала, а потом спросила:

- Вы не учились в Академии?

- Нет, - ответила сущность 413. У чтецов Книги разрушения другое образование.

- Расскажите, пожалуйста.

- Позже, пора переключиться в спящий режим, - сказала сущность 0413.

- Да, - печально согласилась сущность 0000.

Сущность 0413 проводил своего товарища до её комнаты на втором этаже. Сам же она ночует в комнате на третьем, откуда окно выглядывает наружу. Но перед тем, как лечь спать, он вышел на башенную территорию к Двенадцатому.

- Ты спишь? - шёпотом спросила сущность 0413.

Двенадцатый повёл ухом, а затем поднял голову.

Сущность 0413 села рядом и смотрела куда-то в небо.

- Я думаю, что звёзды очень красивые, жаль только , что из-за тумана их не разглядеть. Но сущность 0000 рассказывала, что Великаны живут где-то на высоких скалах, куда не достаёт туман. Должно быть, они каждую ночь ими любуются, или же они уже привыкли и не обращают на них внимания.

Двенадцатый смотрел на собеседника, и глаза его горели.

- У нас пополнение, так что наша жизнь уже не будет как раньше.

Аморф прижал уши и распушил хвост, показывая своё недовольство.

- Тут уж ничего не изменить - это было решение свыше, так что нам остаётся только смириться.

Сущность 0413 какое-то время помолчал, а затем сказал:

- Ладно, спи, пойду и я .

Сущность ушла, оставив Двенадцатого наедине своими мыслями. Были они мрачные отчаянные и полные неприятия к новой сущности.

Через какое-то время он уснул.

Разбудила его сущность 0000, передав слова сущности 0413: «Немедленно поднимись на вершину башни». Она смутно представляла, как Двенадцатый будет это делать, но тот долго томить не стал. Он тут же трансформировал ноги в звериные кривые звериные лапы и с лёгкостью запрыгнул на четырёхметровый забор, а затем и на башню.

Двенадцатый вопросительно посмотрел на сущность 0413.

- Что-то не так, но я не могу понять, что именно, попробуй ты.

Аморф ничего больше не оставалось. Он сделал глубокий вдох. В эту же секунду и соскочил вниз и с широко открытыми глазами.

Там, на вершине он учуял запах гари. Ветер совершенно точно доносился в юго-запада. А это значило только одно - Крепость!

Он не стал переодеваться и сразу побежал в сторону Северо-западной Крепости.

С лёгкостью он перепрыгнул ворота и на тех же звериных ногах стремительно помчался сквозь лес.

На месте он увидел разрубленные ворота и обезглавленных стражников. Это не мог сделать тот Великан, где-то здесь был ещё кто-то. Не смотря по сторонам, Двенадцатый направился прямиком к дому сущности 1275. Но самого хозяина там не было.

Двенадцатый выпрямил ноги и направился к центру Крепости, то и дело заглядывая в каждую щель, где можно было спрятаться. Его грела надежда, что сущность, что так много сделала для него, ещё жива Но вместо признаков жизни он видел лишь обрушенные, местами ещё горящие здания и конечности сущностей под завалами. Вид удручающий. Пахло гарью, и запах заложил Двенадцатому нос.

Он нашёл сущность 1275 в центре. Ему пронзили когтем голову. Он перевалился через край фонтана и лежал под струями воды. Вокруг него лежали обезглавленные тела других сущностей. Синтетические мышцы служили как изолятор, потому в воде не произошло короткого замыкания..

Двенадцатый достал тело сущности 1275, руки, лишённые магнитной связи, остались в воде. Он положил тело на, мощённую разноцветными камнями, площадь. Судя по всему, удар пришёл из-за спины и попал прямо в мыслительный процессор и окуляр. Двенадцатый крепко обнял тело того, кто столько для него сделал. В уголках глаз выступили слёзы, но тут же растворились в шерсти. Это совершенно точно сделал тот великан. У Двенадцатого не было ни капли сомнений.

За своим горем он не заметил, как позади объявились две сущности.

- Вы и есть тот аморф из Северной Башни? — сказал один из них.

Двенадцатый обернулся и увидел что, одна из них была вооружена лёгким одноручным мечом в ножнах, висящим на поясе.

- Проводите нас до вашей Башни, мы должны убедиться, что не через вас великан проник сюда, наверное, вам интересно, откуда мы это знаем про нападение? Это был последний сигнал от Северо-западной Крепости...

Двенадцатый кивнул и жестом велел следовать за ним. Хорошо быть пушистым. В меху можно спрятать свои слёзы.

Когда они подошли к Башне, начался дождь, что со временем только усиливался. К счастью, когда начался настоящий ливень, они уже были под надёжной защитой серого дерева.

- Доброго времени суток вам, - скромно произнесла сущность 0413.

- Я сущность 0404, а это мой охранник, мы лишь хотим убедиться, что не вы пропустили через свою Башню великана, что разрушил Северо-западную крепость..

Двенадцатый стоял у закрытых дверей, что вели в башню, и всё слышал. Он оскалил зубы и сжал руки в кулаки. Его оскорбило это заявление, но он решил не вмешиваться и подождать ответа сущности 0413.

- Северо-западная Крепость разрушена?! Почему вы решили, что именно мы пропустили великана, какая по вашему мнению наша мотивация?

- Мы потеряли связь с двумя Сторожевыми Башнями. Первые - это вы, поскольку никто из вас писать не умеет и Западня Сторожевая Башня. На оба объекта был высланы дипломаты для выяснения причины.

- Поняла. - подытожила сущность 0413. - Но, уверяю вас, что мимо нас не прошёл ни один великан, вы лучше обратите внимания на вторую Башню.

- У вас новенькая сущность? - сказала сущность 0404., когда в дверях появилась сущность 0000.

- Я сущность 0000, приятно познакомиться! - она переволновалась и , ранее ей никогда не доводилось ранее видеть своё начальство.

- Отлично! Теперь можно обмениваться письмами, ты же умеешь писать и читать?

- Да, - неловко ответила сущность 0000.

- Так вы хотите сказать, - сказала сущность 0404, обращаясь к сущности 0413, - что вы тут не при чём?

- Да, именно то я и хочу сказать, у нас нет никакой мотивации разрушать Крепости, тем более Северо-западную, где жил...

- Кто жил? - пожелал сущность 0404 подробностей.

- Сущность 1275, - с неохотой ответила сущность 0413. - Она была очень дорога сердцу Двенадцатого.

Сущность 0413 хотел ещё что-то сказать, но его прервал громкий переполох со стороны северной скалы.. Пройдя через дверь, ведущей наружу, сущности 0413 и 0404 увидели Двенадцатого, что уже достал меч.

Он громко рычал, и шерсть его вся стояла столбом.

- Это же тот самый великан, что напал на нас! - выкрикнула сущность 0000, последовавшая за товарищем.

Будучи старым поколением, сущности 0413 и 0404 не сразу увидели врага. Его очертания стали видны лишь тогда, когда он подошёл достаточно близко.

- Аморф! Я требую реванша! - произнёс он.

Двенадцатый крепче ухватился за рукоять меча, обмотанного зелёной, приятной на ощупь, тканью.

Великан моментально приступил к делу и вновь атаковал своими когтями, но безрезультатно: их всё так же легко разрубил меч Двенадцатого. Великан активно атаковал, не давая ни шанса на передышку. Двенадцатый блокировал атаку за атакой., но он не может сделать ни шагу: постоянные атаки не давали ему перевести дух.

Однако, в какой-то момент великан переключился от прямых нападений в лоб на нападение на сущности, что стояли позади, и, как ему показалось, стояли абсолютно беззащитны. То была ошибка, ибо вместо защиты Двенадцатый отошёл в сторону и тут же помчался на врага. Великан растерялся, он заметил как одна из сущностей у башни создал щит, с которым встретились когти. Номер на его корпусе разглядеть было сложно, почти невозможно.

Одного лёгкого удара хватило, чтобы нанести лёгкий, но болезненный удар. Из раны тонким ручейком потекла белая кровь. Но Двенадцатый на этом не остановился. Громко и грозно рыча, он повалил великана на землю и начал со всей злости пронзать ему конечности. Он наносил не смертельные раны, растягивая страдания. В голове то и дело возникало изображение сущности номер 1275 так бесцеремонно убитый. Её доброта, её забота, без чего Двенадцатого могло и не быть.

- Хватит.

Кто-то схватил Двенадцатого за руку.

- Ты победил, он уже мёртв. - Аморф обернулся и увидел сущность 0413.

Двенадцатый убрал меч. Сущность 0000 подошла поближе и внимательно следила за каждым его шагом. Она увидела, как меч растворяется в зелёном свету и превращается в букву «А» в круге с тремя зелёными кристаллами. Подвеска крепился на запястье левой руки на серой, цвета дерева в центре территории у башни, цепочке

Двенадцатый взял бездыханное тело и отнёс его к лесу, куда и зашвырнул его на лакомство хищников.

- Ещё есть сомнения, что не мы виновны в разрушении Северо-западной крепости? - обратился к сущности 0404 сущность 0413, убрав щит.

- Я пока не могу сказать наверняка, вот вернутся сущности, что направлены в Западную башню, тогда уже можно делать выводы.

Всей группой сущности вошли в башню. Двенадцатый, что выпрямил ноги, остался один. Он встал на колени и долго смотрел в направление, куда было брошено тело великана. Слёзы опять накатывали, но, как и раньше, тонули в шести.

Не желая встречаться с гостями, что и так косо на него смотрели, аморф запрыгнул на стену и оттуда наблюдал, как они уходят. Сущность 0000, что с первого раза запомнила дорогу, вызвалась их проводить.

- Грядёт что-то страшное, я чую как меняется направление ветра, - сказала сущность 0413, когда Двенадцатый приземлился рядом.

- Да... - еле выдавил Двенадцатый.

Что аморф умеет говорить, сущность 0413 знала. Ещё она знала, что тот плохо знает язык и потому предпочитает молчать.

Вторая половина четвёртой четверти цикла и первая половина первого прошли неспокойной. Никто не мог сомкнуть глаз. Сущность 0413 поднялась на крышу, где его уже ждал Двенадцатый. Они оба молчали. Долгие полные сезоны, проведённые взаперти вдвоём, научило их понимать друг друга без слов.

На следующий цикл в башню явился гонец с письмом.

- Можете прочесть? - поинтересовалась сущность 0413 у сущности 0000.

- А вы не можете? - это сущность 0000 заметила ещё в том цикле.

- В Детском саду нас не учили читать и писать, только подавляли волю.

- Звучит действительно жутко. Да, конечно, я могу прочесть.

- Да... Жутко.

Сущность хотела ещё что-то спросить, но не рискнул. Она принялась про себя читать.

- Что там написано?

Терзаемый любопытством, в дверях появился Двенадцатый, присев на корточки.

- Это приказ органической сущности, более известной как Двенадцатый, явиться в Западную башню и расследовать пропажу отряда сущностей, что были направлены туда. Тут так же сказано, что на, момент получения письма сопровождение уже ждёт у входа в северо-западную Крепость.

Долго не думая, Двенадцатый тут же переоделся и направился в указанное место. Там, как и обещано, стояла сущность.

- Добрый день, - безэмоционально настолько, насколько можно, сказала она, когда аморф подошёл ближе.

Хоть он и был старого образца, но неплохо различал дорогу. Подавленная воля и полное отсутствие эмоций — всё говорило, что перед ним стоял чтец Книги разрушения, прошедший полный курс в Детском саду. Двенадцатый присмотрелся в поисках знамения Разрушения. Он нашёл: звезда в круге, что висела на одном из концов лицевой пластины.

Они приближались, деревья становились всё реже, а дорога — запутанной, но сопровождающий безошибочно находил верный путь.

Они пришли, но, вместо башни, остались только руины.

Где-то среди руин слышался щенячий писк. Двенадцатый направился на звук. Он обнаружил под завалами огненного волчонка. Он взял бедолагу на руки и нежно обнял. Он не давал отчёта за свои действия. То ли из жалости, то ли от того, что незадолго до становления аморфом, он сам стал изгоем, но Двенадцатый решил оставить огненного волчонка у себя.

Новый друг успокоился, и сквозь тишину послышались новые звуки, будто рубили лес. Велев щенку ждать здесь, Двенадцатый, почему-то уверенный, что встретит там того, кто виновен в нападении на Северо-западную башню, направился на звук.

На месте он встретил существо, держащего в руке меч, пока вторая рук была закрыта под длинным рукавом кимоно. С одной стороны его головы было два глаза, а с другой - один. Обильная растительность на голове - чёрного цвета - собрана в аккуратную косу.

Не долго думая, Двенадцатый достал меч. Враг встал в боевую позу и, не долго думая, стремительно подался вперёд и нанёс удар. Он не ожидал, что оружие так легко разрубят. Однако отрубленный кусок меча тут же восстанавливался.

Существо с тремя глазами стал стремительно перемещаться между деревьями, делая ставку на скорость и неожиданность. Ему даже удалось ранить, но Двенадцатый всё равно разрезал меч. Он нанёс горизонтальную атаку, которую противник избежал пригнувшись. Дальше последовала атака снизу. Враг подпрыгнул, сделал сальто назад и упёрся о землю одной рукой. Но Двенадцатый не готов сдаваться, потому он нанёс ещё один стремительный выпад и отрубил руку. Потеряв опору, существо тут же упало и получило удар мечом в голову. Оно с места смертельного ранения начало растворяться в чёрном дыму.

Измотанный Двенадцатый вернулся к сопровождающему, где его послушно ждал огненный волчонок, что сидел у корабля и завилял хвостом как только увидел аморфа.

Двенадцатый встал перед ним на колени и нажал на его нос. Он погладил волчонка за гриву, и та от радости загорелась. Аморф резко убрал руку и жестом показал, чтобы Джаз — так Двенадцатый его назвал — больше так не делал. Волчонок поник, но всё равно радостно вилял хвостом.

- Мне так же было приказано отвезти вас в Столицу, ваши сослуживцы уже там.

Двенадцатый, держа на руках огненного волчонка, кивнул , и втроём они направились в сторону башни

Восемь лет назад

Конец первой четверти — подъём. Громкий гул. Сущности моментально покинули свои камеры и синхронно двигались по коридору стройными рядами.

На улице пятнадцать сущностей встали в два ряда. Никто не пытался встать впереди, никто не старался встать позади. Все были на тех местах, что им указал надзиратель.

- Вот такими вы станете в конце нашей программы: безвольными и послушными, вы забудете о своём проклятье, - строго говорил надзиратель, когда перед ним встало двое новичков. — Вы будете абсолютно безопасны, ещё спасибо за это скажете, что мы излечили вас от этой заразы.

Сущность 0413 стояла переступая с одной ноги на другую. В его окуляре ещё горела надежда на счастливое будущее. Он часто рассматривал кулон на шее и не понимал, почему это плохого, ведь именно из-за него его и заперли в Саду. Да, он слышал голоса, а другие разве нет? Этот голос следовал за ним с самого выхода через ворота в Утробе матери. Его тут же поймали и отправили в Сад. Сейчас ему меньше двух дней отроду.

- А теперь, на утренний приём воды, шагом марш!

Да, эти две сущности видели те стройные ряды, но не могли поверить, что это случится с ними. Они такие молодые такие жизнерадостные побежали в соловую, но надзиратель ударил их по колену, из-за чего они упали на голую землю.

- Движемся рядом и никакого баловства!

Сам Сад представлял собой бетонный короб с крышей, окружённые толстыми стенами, в которых выдолбили всё необходимое для пациентов и надзирателей. Помещение было свободно от Жёлтого тумана. В центре расположился открытый участок, но серые стены оставляли гнетущее впечатление, как ии полагалось этому месту..

После приёма воды, что выдавалось в чудовищно малых объёмов, что едва хватало на увлажнение синтетических мышц, садовцев сгоняли на просмотр видео, почему быть ими — плохо. Телевидение в условия Города, что со всех сторон граничит с диким лесом, полным хищниками и сверххищниками, было настоящим прорывом для культуры Сущностей.

Показывали, чем сущности с их проклятьем опасны для общества и что с этим делать. Подавить волю, убить стремления, растоптать мечты. Стать серой массой, которой поручают только работу, не требующую использования мозгового процессора. Он будто-то становится лишним, атрофированным.

Те, кто здесь не первый год шёпотом повторяли каждое слово, сказанное по ящику. Они знали: в любой момент надзиратель может потребовать пересказ, но Сущность 0413 этого не знала.

«И это меня ждёт?» - с ужасом подумала Сущность 0413.

Нет! Что бы ни было, он никогда не станет таким! Он ещё молод и свободолюбив — ещё одно свойство недоступное проклятым.

Обязательные физические занятия, чтобы укрепить синтетические мышцы и улучшить связь Гравитационного ядра. Им предстоит таскать много тяжести и выполнять работу, на которую никто не согласится. Но им-то что?

Сущности 0413 предстояло отодрать полы в казармах, что было встречно без особого энтузиазма, но очередной удар указкой тут же заглушили малейший признаки неповиновения. Он понял, что, чтобы не было ударов, нужно молча делать, что говорят. Он просто притворится, что стал послушным, и его выпустят.

Дальше по плану — прогулка по кругу во дворе, которую Сущность 0413 пропустил, поскольку всё ещё мыл полы. Да и не очень-то и хотелось, ну и пожалуйста. Что-то кольнуло сущность в ядро, что вошло с этим чем-то в резонанс, выпустив на волю электромагнитное поле. Он чувствовал себя хуже и хуже, но жаловаться побоялся. Здесь никому нет дела, как ты себя чувствуешь.

Жгучая боль только усиливалась. Сущность 0413 не понимал, что с ним происходит. Вот был бы кто-то рядом. К счастью для него, в казармы зашёл надзиратель и обнаружил Сущность 0413 лежащим на полу без сознания.

Его отнесли в медицинское крыло — в Саду и такое есть.

«Что ты хочешь разрушить? - голос откуда-то из недр мозгового процессора, - Ты же хочешь их всех уничтожить? Ради чего?» Мысленно Сущность 0413 покачала головой. Он активировал окуляр и обнаружил себя лежащим на каком-то столе.

- О, очнулся, значит? — сказала сущность с номером 0701 и белым магнитом на нагрудном корпусе, - не то, чтобы я волновался, просто это моя работа — сущностей с того света доставать, отдыхай пока.

С этими словами Сущность 0701 покинула комнату и, судя по звуку, встретила кого-то в коридоре. От природы Сущность 0413 обладала отменным микрофоном и слышал каждое слово:

«Как он?» - спросил грубый голос, в котором Сущность узнал надзирателя.

Неужели он правда волновался?

«Его Книга разрушения проявляется раньше, чем ожидалось» - сказала Сущность 0701. Сущность 0413 впервые о ней слышал. Неужели так называется их «Проклятье»?

У ну да, конечно, надзиратель просто не хочет, чтобы Сущность 0413 доставил проблем.

«Рекомендую меньше воды и больше пропаганды, будь с ним жёстче, как ни с кем другим»

Густая тишина пробиралась к Сущности 0413 через щели в двери. Она тревогой окружила сущность и крепко сжала в объятиях.

«Если это повторится ещё два раза, нам придётся отсоединить часть мозгового процессора»

Сущность 0413 не знала, чем это грозит, но звучало страшно. Просто ужасно!

- Ну что же, - подытожил Сущность 0701, - ты в полном порядке, возвращайся в казармы.

Встав в своей камере, Сущность 0413 попытался присесть, но тут же появился надзиратель. Он только сейчас попытался разглядеть номер, но вместо него была несколько царапин. Надзиратель так и остаётся надзирателем. Пока мозговой процессор цел, и он окончательно не потерял себя, Сущность 0413 мысленно представил, как с новых надзирателей наждачной бумагой стирают номер, оставляя лишь царапины на корпусе.

Удар указкой по колену, и Сущность 0413 упал на колени.

- Тебе нельзя сидеть до отбоя, - грозно сказал надзиратель.

Сущность 413 хотел что-то сказать, увидев, как остальные спокойно сидят на полу, но вовремя передумал.

«Значит, это и есть ваша строгость» - подумал он, вспомнив тот разговор.

Прикидываться подавленным оказалось сложнее, чем он думал. Особенно в новых условиях.

- Что такое «Книга разрушения»? — попытался выяснить он у надзирателя, но получил лишь ещё один удар.

- Не смей даже думать об этом.

Той ночью он никак не мог перейти в режим энергосбережения. Всё время думал о Книге и реакции надзирателя. Неужели это такая тайна? Связана ли она с тем. Что происходит в Саду? А с амулетом, что переброшен через шею и лёг на корпус?

Ему опять стало плохо, снова голоса: «Что ты хочешь разрушить? Что должно быть уничтожено? Ради чего? — голоса были неугомонны. - Ты ведь знаешь ответ!»

Сущность 0413 поймал себя на мысли, что, да, он знает ответ. Он вновь потерял сознание, но никто этого не заметил.

- Подъём! — скомандовал надзиратель персонально для Сущности 0413.

В любом другом случае он бы был рад особому подходу, но не таким образом.

Раньше всех его повели в комнату потребления воды.

- Вы не злитесь на нас, - заговорил сопровождающий.

Судя по свежим царапинам на грудной пластине, он новенький.

- Мы и сами не рады, что приходится с вами так обращаться, но безопасность нашей Страны превыше всего, должны понять.

Раньше всех Сущность 0413 выпил уменьшенную порцию воды и отправился на пробежку.

Краем глаза он заметил, как ровные ряды уже подавленных сущностей шагают туда, откуда Сущность 0413 вышла только что. Он не мог знать, что в этих рядах шагает тот, с кем они ещё в том цикле бежали наперегонки. Подавленный, без целей и стремлений, как и все они.

Сущности 0413 ещё повезло, не смотря на все усилия, сохранял крупицы надежды, что он выйдет отсюда несломленным.

- В тени ничего не происходило? — вдруг поинтересовался новый надзиратель, что был приставлен к нему.

Ещё бы мгновение, и Сущность 0413 поверил, что о нём заботятся.

Но он знал, что это не так, он просто ведёт обратный отсчёт до операции. Сущность 0413 не знает, что произойдёт, когда от потеряет сознание в третий раз, но хуже уже не будет. Быть может, таинственная «Книга разрушения», чем бы она ни была, - это единственный шанс сбежать отсюда.

- Нет, я спокойно пребывал в режиме энергосбережения.

Сущность 0413 не училась нигде, но тем не менее понял, что цикл поделён на две части: в тени и на свету, каждая из которых занимает по деве четверти времени. Полный оборот вокруг двух красных звёзд называется оборот. Об этом рассказывают в первый цикл пребывания в Саду.

Снова фильм о том, что безопасность Страны превыше всего, и что они здесь, потому что представляют угрозу персонально для Сущности 0413. Но на этот раз включили расширенную версию, где показывали Страну в руинах и всё из-за Сущности 0413 и ему подобных. Дальше диктор хотел сказать: «Книга ра...», но надзиратель тут же остановил плёнку. Последняя половина четверти на свету обычно отводятся на монотонные занятия, но Сущность 0413 запрягли разгружать поставку воды и всяких приспособлений для ремонта, что затеяли сделать в медицинском крыле.

Перед сном Сущность 0413 заставили складывать башню из камней. Как только она рушилась, сущность получала удар. Надзиратель, что казался добрее остальных, оказался таким же жестоким. Лишь только благодаря безоговорочному выполнению приказов, Сущность 0413 обошлась сегодня без ударов. Ну, почти.

Ему внезапно снова стало плохо. Третий раз. Хорошо, что он скрыл второй приступ, иначе кто знает, что с ним сделают.

Сущность 0413 тут же отнесли в помещение с голыми стенами, что раньше пустовала, а сейчас используется вместо закрытого больничного крыла.

- Больше он сознание не терял? — поинтересовалась Сущность 0701, стоя на улице за закрытой деревянной дверью.

- Воде нет, по крайней мере, третий я не зафиксировал, - ответил надзиратель.

Сущность 0701 вошла в помещение и увидела, что Сущность 0413 очнулся.

- Больше сознание не терял? - поинтересовался он.

Сущность 0413 молча покачал головой.

Удовлетворённы врач выгнал его из помещения.

За дверью ждал его (персональный?) надзиратель.

- Пошли, - холодно сказал он.

«И что теперь?» - подумал он, вспоминая слова Сущности 0701 о необходимости отсоединить часть мозгового процессора.

Он молча последовал за надзирателем в казармы. Наконец-то можно прилечь. Все остальные сущности давно переключились в режим энергосбережения. Но у надзирателя были другие планы. Он заставил Сущность 0413 наизусть пересказывать пропаганду безопасности, что он слушал через экран. За каждую ошибку был нанесён удар по голым синтетическим мышцам в области живота, таза и коленей, что создавало дискомфорт, отдалённо напоминающий боль.

Стоит ли говорить, что у Сущности 0413 и в мыслях не было заучивать текст? Потому это больше походило на избиение. Даже понимая, что это бессмысленно, надзиратель продолжал избиения, не давая Сущности 0413 время на передышку. Этой ночью Сущность 0413 не спал.

Новый его цикл вновь начался раньше всех. Сначала пробежка по всей территории.

Он чувствовал себя странно. В голове выкрикивали:

«РАЗРУШАТЬ»

«УНИЧТОЖИТЬ»

«УБИВАТЬ»

Амулет у него на шее засветился красным светом. Сам не понимая, что творит, Сущность 0413 ухватился за него. Сжатый в ладони, он засиял ещё ярче. Его руки состояли из плоских пластин, соединённых с телом гравитационным ядром и таким же вместо локтя, кисти рук представляли собой подвижный круг с тремя пальцами на одном конце и одним — на противоположном, который может крутиться, поворачиваться на девяносто градусов.

Резким движением Сущность 0413 оторвал амулет, который превратился в оранжевый посох с маленьким крестом с одной стороны, а с другой — серп.

Надзиратель хотел подойти ближе, но боялся. Он впервые видит активацию Книги разрушения. Один удар, и надзиратель был разрезан пополам. Посыпались искры, и выплескалась вода.

Сущность 0413, ведомая чистым гневом ко всему сущему, направился к толстым каменным воротам, что была самым тонким участком стены Сада. Лёгким движением руки Сущность 0413 нанесла крестообразный удар. Нижний и верхний треугольники тут же с грохотом свалились на землю, боковые остались висеть на петлях. Сквозь образовавшиеся проходы в Сад проник Жёлтый туман, временно ослепив Сущность 0413.

Свобода.

Сад находился в юго-восточной части Столицы. Земля здесь была покрыта галькой, а впереди возвышались дома-муравейники, где живут сущности и даже не представляю, что творится по ту сторону стен Сада. Сущность 0413 был полон решимости показать им, что такое настоящий ад.

Слепота длилась несколько мгновений. Этого хватило, чтобы по всей Столице послышались сирены, и у ворот собралось приличное число сущностей с каменными мечами в руках. С каждой секундой их становилось всё больше. Из пропаганды Сущность 0413 знает: перед ним Стражи, что обладают Книгой атаки, усиливающей природные способности Чтецов.

Всей толпой они набросились на противника, но тот поставил кисть с посохом поперёк ручной пластины и раскрутил ещё, создавая своеобразный щит. Самые смелые выставили вперёд мечи, но они тут же были разрублены. Остановив вращение, Сущность 0413 набросился на противников и один за другим разрубал оружие. Когда враги остались беззащитными, по крайней мере, так думалось, защита превратилась в нападение. Он разрубал тела сущностей на части.

Кто-то из Стражей прыгнул на противника и прижал его к земле. От неожиданности Сущность 0413 выронила оружие что растворилось в красном свечении и вернулась на шею. Он попытался встать, но тут же на него прыгнул другая сущность, и ещё одна. Таким образом на нём образовалась гора. Они стали медленно вставать. Последний держал руки Сущности 0413 за спиной. Чтеца Книги атаки оказались сильнее, чем думалось.

На Сущность 0413 надели наручники и повели в тюрьму. В окружении преступников он чувствовал себя в крайней степени паршиво. Голоса не унимались, жажда убийства всё росла с каждой секундой. Он отчаянно пытался разорвать наручники и вновь достать оружие, но они были слишком прочными.

Увидев Талисман разрушения у новичка на шее, все его соседи старались держаться на расстоянии.

Помещение суда, как и любое другое, было свободно от Жёлтого тумана, что даёт окулярам отдохнуть. Крупный стол с двумя местами поменьше с обеих сторон, в центре сидел судья, а по краям — сторона защиты и обвинения. Их окружали трибуны, где расположились гости.

Суд состоялся на третий цикл. Все зрители и сторона обвинения была за смертную казнь. Казалось, на спасение шансов нет. Однако, кто-то их гостей встал, дав тем самым понять, что ему есть, что сказать. Судья дал ему слово, и тот заговорил:

- Все мы знаем легенду о Сером древе, что подавляет силу Книги разрушения.

Это был глава гильдии Охотников.

- Наша команда обнаружила такое на Севере - это уникальный шанс проверить легенду на деле, я за то, чтобы мы построили Северную Сторожевую башню и заперли его там.

«НЕТ» - твердил голос.

- Что на этот счёт нам скажет обвиняемый? — поинтересовался судья.

Сущность 0413 замешкался. Что ему сказать? Как спасти свою жизнь? В этот момент голоса в голове казались его врагами, а не союзниками, как это было раньше. Быть может, Серое древо сделает его «безопасным», с чем не справился Сад, но не подавляя волю.

- Голоса в голове против, я мало, что знаю о Книге разрушения, но она явно не хочет быть рядом с Серым древом.

Решение для всех было неожиданным: помиловать, но с одним условием: Сущность 0413 будет заперт в тюрьме до тех пор, пока не отстроят Северную Сторожевую башню.

Цикл пришёл, и Сущность 0413 вывели тюремного помещения, что расположились в подвале промышленного сектора.

Под конвоем из Чтецов Книги атаки его отвели на новую башню. Сущность 0413, находясь рядом с Серым древом, чувствовал себя гораздо лучше и спокойнее.

- Почему мы не может перевести всех заключённых в Саду сюда? — наивно поинтересовался он у сопровождения

- Ты всего лишь эксперимент, не факт, что это поможет, да и всех мы даже с большим желанием сюда не разместим, иначе придётся строить вокруг Серого древа отдельный городок.

Этот ответ устроил Сущность 0413, но он всё равно чувствовал несправедливость.

- Вы снимите с меня наручники? — наконец спросил он.

- Сначала мы должны убедиться, что ты больше не представляешь угрозы. — Как голоса?

- Как только я оказался у Серого древа, они пропали, честно! Мне гораздо лучше, я больше не чувствую зла, будто его поглотило древо.

Побыв с ним ещё немного, один из сопровождающих снял с Сущности 0413 наручники, пока остальные держали клинки у его шеи. Но он даже не думал о своёь талисмане. Он стал обычным, «безопасным», раз уж им угодно это так называть.

Часть 2. Столица

Второй раз за всю жизнь Сущность 0413 посетил Столицу. Но сейчас всё было по-другом. Он больше не был врагом.

Боясь, что потеряет контроль над собой, он отломал от Серого древа кору и на верёвку привязал его к руке. Это вроде бы помогло. По крайней мере голосов не слышно.

Столица была квадратной и делилась на четыре секторам: два жилых муравейника с северо-запада и северо-востока, на юго-востоке был Сад, а на юго-западе — промышленный сектор, где изготавливается одежда для великанов и фильтрованная вода, а так же там расположилась Академия. На внутреннем углу промышленного сектора стояла высокая башня, где жил Лидер.

Они прибыли раньше времени, и у них была возможность прогуляться по Столице. Больше всего внимание Сущности 0413 привлекла Академия. Он никогда там не был.

- Нас впустят в Академию? — поинтересовался он, давая намёк, куда бы он хотел. Он провёл в Саду всего несколько циклов, но запомнил: никому не интересно, что хочет Чтец Книги разрушения, потому не мог напрямую говорить о своих желаниях, иначе боль.

- Лекции в Академии открыты, так что любой может туда придти, - ответил Сущность 0000

- Даже такой как я? — он интонационно выделил последнее слова.

Собеседник непонимающе взглянул на Сущность 0413, пока он не показал Талисман разрушения, что пытался спрятать в щели между нагрудного корпуса и синтетических мышц, но безуспешно.

- Не вижу в этом проблем, - сказала Сущность 0000

Но Сущность 0413 всё видел: косые взгляды прохожих, их нежелание находиться рядом. Они обступали его, будто волны, протекающие промеж скал.

Сущность 0000 остановилась у роскошных ворот высокого здания, что служило Академией. Оно было украшено цветными камнями, что выделялись на фоне бревенчатых стен. Сущность 0000 постучало в ворота.

Их отворила сущность с номером 0985.

- Вы на лекцию? — поинтересовался он.

- Да! - оживлённо ответилСущность 0000.

Он всем своим ядром любил Академию и был рад вернуться.

- Проходите, - сказала Сущность 0985, - вы пришли чуть пораньше, совсем скоро будут рассказывать о войне между великанами и сущностями, лектор — известный историк, класс 7.

Сущность 0000 уже слышала её, но готова с удовольствием послушать её ещё раз, да и Сущности 0413, как ему кажется, будет интересно.

Сущность 0413 расположилась за дальним столиком в углу, будто изгой, а Сущность 0000 — рядом, чтобы его товарищ не чувствовал себя одиноко. Сущнсти постепенно заполняли аудиторию. К доске вышел Сущность 0403. Он молча сидел за массивным столом преподавателя. Он ждал, когда все места не заполнились, и только тогда начал.

Первым делом Сущность 0403 нажал кнопку на пульте, тем самым включив монитор, чем-то напоминающим таковой в Саду, но гораздо больше. Это вызвало в ядре Сущности 0413 волну неприятных воспоминаний.

На экран вывелась схема Страны, но без Северной сторожевой башни. Видимо, когда эту схему делали, башню ещё не отстроили.

- Итак, - заговорил Сущность 0403 уверенным голосом.

Перед ним на столе лежала стопка бумаг, исписанных аккуратным почерком. Текст речи, на которую Сущность 0403 даже не взглянул, поскольку помнит её наизусть — за столько-то лет чтения.

- Всё началось с нападения Великанов с севера. — сразу перешёл к делу Сущность 0403. — Рано утром, без предупреждения они нарушили границу Страны. Кто знает, точное время? — решил внести интерактивный элемент в сою речь.

Сущность 0000 поднял руку и встал и сказал:

- В тени в середине первой четверти.

- Правильно! — одобрительно Сущность 0403 качнул головой.

Оглядев всех студентов и тех, кто просто пришёл на лекцию, и продолжил:

- Двигались они слаженной группой, разрушая всё на своём пути. Они были безжалостны, а в глазах горела злоба.

Сущность 0403 сделала небольшую паузу.

- Никаких пленных, они отрубали головы Сущностей и хранили их как трофеи, первой пала Северо-западная Крепость.

- Прямо как сейчас, - сам того не понимая, вставил своё слово Сущность 0413. Он не хотел привлекать к себе внимание, но и молчать был не в силах..

- Что вы имеете ввиду? — поинтересовался Сущность 0403.

- Не знаю, как они прошли мимо стен и Сторожевых башен, но в первую очередь они нацелились на северо-западную Крепость.

- Спасибо за пояснение, - одобрительно кивнул Сущнось 0403.

Он был так увлечён этой исторической параллелью, что не стал ругать за то, что его перебили.

- А вы, кстати, кто? — поинтересовался он, - я раньше вас не видел.

- Я с Северной сторожевой башни, Сущность 0413, - он хотел соврать, чтобы никто не знал, что он Чтец Книги разрушения, но, привыкнув всегда говорить правду, признался, - по приказу Лидера все служащие в Башнях и Крепостях должны собраться в Столице, как последний рубеж, стены двух первых рубежей были уничтожены.

Сущность 0403 на какое-то мгновение замолчал, переваривая услышанное. Он как раз хотел рассказать, что Столица стала последней линией обороны.

История повторяется.

- Так вот, - продолжил Сущность 0403, - защита Столицы стала приоритетной целью. Но, оттесняя наши силы, они не стремились нападать. Великаны изолировали её и перекрыли пути снабжения водой. Мы вынуждены были уступить и подписать, унижающий честь и достоинства Сущностей, мирный договор.

Он снова замолчал, будто-то бы наслаждался тишиной. Сущность 0413 была поражено тому, как кратко была описана война, но Сущность 0000, будто прочтя его мысли, пояснил:

- Это была самая короткая война в истории нашей планеты.

- Есть вопросы? — поинтересовался Сущность 0403.

Сущность 0413 подняла руку, подражая Сущности 0000, и встала.

Это был его шанс узнать ответы на все его вопросы.

- Было бы неплохо, если бы вы, пожалуйста, рассказали про Книги.

Все в зале обернулись в его сторону, обратив внимание на блестящий крест с серпом.

Помещение заполнило шёпот.

- А точно, вы же тот самый Чтец Книги разрушения, что был заперт в Северной сторожевой башне рядом с Серым древом. Оно действительно работает, как было обещано? Видимо, грядут отчаянные времена, что даже вас позвали.

Сущность 0413 подняла руку, к которой был привязан кусок Серого рев.

- Да, - коротко ответил он.

- В Саду ничего не рассказывают? — спросил Сущность 0403, но тут же пожалел.

Единственная задача Сада — подавлять и лишать чувств. Конечно, они ничего не рассказывают. Зачем безмозглым болванкам что-то знать.

- Всего Книг пять: Книга жизни, Книга атаки, Книга охоты, Книга защиты и Книга разрушения.

Сущность 0403 сделал паузу.

- Вообще, это не моя тема, но, раз уж нас посетил такой редкий гость, расскажу, что знаю: Чтецы Книги жизни становятся врачами, они жертвуют своими силами для исцеления раненных; Книгу охоты читают меньшинство, они предназначены для того, чтобы добывать провиант для великанов и отслеживания целостности стен благодаря сетям; Кинига атаки самая распространённая, её чтецы служат в страже; Книга защиты предназначена для защиты чтецов Книги охоты. О Книге разрушения не принято говорить, но всё, что я знаю — это то, она служит ответвлением Книги охоты и что они агрессивны и неконтролируемы. Всё, что я могу сказать.

Сущность 0413 вскочил со своего места и в порыве благодарности поклонился.

- Спасибо большое!

Слушатели постепенно расходились, а Сущность 0403 стал собирать бумаги в кожаную сумку.

Сущность 0413 подошла к нему и молча стояла, пока на него не обратили внимание.

- Вы что-то хотели? — поинтересовалась Сущность 0403.

- Хотелось бы знать, откуда берутся новые сущности.

- К сожалению, я не владею такой информацией, в Саду действительно так плохо с образованием? Могу сказать только, что мы появились из Утробы матери в самом центре Столицы, за подробностями можете обратиться к Библиотекарю. Он изучает трупы прежде, чем отправить его в последний путь.

С этими словами Сущность 0403 накинул лямку сумки через плечо и ушёл, оставив Сущность 0413 в гордом одиночестве.

Не сказав Сущности 0000 о своей цели, он оставил его и ушёл в библиотеку, направление на которую ему подсказал один из студентов. Он не знал, что делать, ведь читать он не умеет, а вовлекать Сущность 0000 не хотелось. Может быть, ему поможет библиотекарь?

Библиотека представляла собой просторное помещение с стенами зелёного цвета, заставленные стеллажами с старинными книгами. На корешках были незнакомые Сущности 0413 буквы. Как искать?

Он проходил мимо рядов, рассматривая преимущественно бежевые книги, пока он не заметил лист ткани, что зажат между двумя книгами, с одним углом на свободе.

На листе был схематически нарисована сущность. Из разных частей тела торчали стрелки с схематичными изображениями механизмов, а под ними — надписи.

- О, вы нашли мой чертёж? — поинтересовался библиотекарь, что бесшумно подкрался сзади, - Я уж думал, что потерял.

- Что здесь написано? — поинтересовался Сущность 0413.

- Раз вам так интересно, позвольте поговорим об этом за чашечкой воды, предложил библиотекарь.

Сущность 0413 молча кивнул, и пошёл следом.

Библиотекарь пропал на пару минут и вернулся с двумя чашками бесцветной жидкости. Он сделал глоток и начал свой рассказ:

- Видите ли, тайна происхождения и строения Сущностей всегда меня интересовала, я попросил разрешение присутствовать на вскрытии погибшего Сущности в загадочных обстоятельствах, пару раз я чуть не терял сознание, но удержался, вернувшись в свою комнату, я потратил всю тень на то, чтобы записать мною увиденное.

- И что вы увидели?

- На листе всё написано.

- Я не учился в Академии и не умею читать.

- Вот оно что, вы, должно быть, Чтец Книги разрушения с Северной сторожевой башни?

Сущности 0413 было неприятно, что его узнают всё чаще.

- Тогда, раз вам интересно, позвольте я вам прочту, - библиотекарь издал звук, будто прокашлялся и начал: - Одно из важнейших устройств Сущностей - мозговой процессор, что способен пропускать через себя огромный поток данных, улавливаемый через Окуляр, сложный зрительный орган, что обеспечивает видимость в условиях Жёлтого тумана около пяти метров, что немного, и микрофон.

Библиотекарь рассказал про динамики, через которое сущности говорят, прочную абрамцеву руду, из которой состоят корпус и ноги. Не забыл и про решётку в центре корпуса, где расположен мощный вентилятор, охлаждающий Ядро. Само Ядро служило источником тока, что вызывали сокращение синтетических мышц.

- Изучив всё это, - подытожил библиотекарь, - я пришёл к выводу, что мы, скорее всего, не рождены, мы построены механизмом, что во много раз опережает нас.

Сущность 0413 слушала внимательно, стараясь вникать в каждое сказанное слово. Он с жадностью поглощал информацию, будто хищник, вцепившийся в добычу, за которой кто-то гонялся.

- Вот ещё что, - продолжил библиотекарь: - я обнаружил в резервуаре для воды остатки микроорганизмов из Жёлтого тумана - это наталкивает меня на мысль, что они поступают туда с водой, которая, сколько бы фильтров ни прошла, до конца чистой не остаётся, возможно, не будь в нашем мире Жёлтого тумана, мы бы жили гораздо дольше.

Вышел из библиотеки Сущность 0413 подавленный новой информацией, но тут же отвлёкся, когда увидел Двенадцатого у ворот.

Тот тут же бросился в объятия. Сущности не было доступно данное действие, потому он встал в ступоре и не знал, как реагировать, пока Двенадцатый не отстранился.

- Я сегодня был на лекции в Академии! — радостно сообщил Сущность 0413, - рассказывали о войне между Великанами и Сущностями. Хоть она и была короткой, но очень интересной, я даже заметил сходства с нынешней ситуацией.

Двенадцатый не понимал восторга, но что веселило Сущность 0413, то веселило и его.

Внимание Сущности 0413 привлёк огненный пёс.

- А это кто? — поинтересовался он.

- Новый… Друг. Джаз.

- Приятно познакомиться, - сказал сущность, опустившись на колено.

Улицы Столицы заполнили воины с мечами, охотники с сетями, что созвали с Башен и Крепостей. Медленным потоком они собирались у башни Лидера, который терпеливо стоял, окружённый стражей с копьями. На грудной пластине Лидера красовалась цифра 1000.

Трое служащих (двое Чтецов Книги атаки и один — Охоты) с семи уцелевших Башен и десять чтецов Книги атаки с пяти уцелевших Крепостей.

- Я собрал вас здесь, - начал Лидер, когда разношёрстная толпа затихла, - ибо угроза, что встала перед нами особенно опасна, история повторяется, и мы готовы героически отстоять Столицу, на этот раз никаких мирных договоров, мы либо победим, либо умрём!

Чтецы Книги атаки подняли мечи в знак согласия.

- И напоследок я хочу обратиться персонально к Аморфу, остальные могут быть свободны, используйте данное вам время для подготовке к битве. Великаны скоро постучат в наши двери.

Все сущности разошлись, остался только Двенадцатый. Сущность 0413 и Сущность 0000 ушли в одном направлении, из—за чего в груди аморфа стало неспокойно.

- Я понимаю, что вы только вернулись и хотели бы отдохнуть, но вынужден попросить вас сопровождать отряд дипломатов, что мы пошлём в укрытие великанов для переговоров, если они нас предали, мы должны знать, Книга разрушения — единственная их слабость, а вы не восприимчивы к её негативному воздействию, что делает из вас идеального защитника, если они вдруг нападут.

Двенадцатый смотрел в сторону, куда ушли Сущности 0413 и 0000. Он согласился, а мысленно думал: «Когда они успели стать так близки? Неужели за то время, что он отсутствовал? Если он опять уйдёт, не забудет ли Сущность 0413 о нём?»

Двое дипломатов, окружённых пятью чтецами Книги атаки, уже собралась у северных врат и ждали только Двенадцатого.

- Можем идти, - казал руководящий группой, когда аморф появился в зоне видимости.

Стражники отворили врата и плотно закрыли их за спиной.

К отряду проставили сущность, что раньше доставлял продукты питания великанам.

Хоть их видимость в условиях Жёлтого тумана была ограничена, Сущность 0917 вела группу по памяти. Замыкал ровный строй Двенадцатый, навостривший уши. Он прислушался к звукам леса из чёрных деревьев, украшенные такими же чёрными листьями. Они резко контрастировали с яркой розоватой шерстью Двенадцатого и идеально подходила к броне из абрамцевой руды тёмно-алых оттенков. А Джаз весело шёл рядом, то и дело, буквально, вспыхивая от радости, что они куда-то идут вместе. Двенадцатому пришлось быть осторожным, чтобы не подпалить шесть.

Двенадцатый впервые с того момента, как он был ещё обычным хищником, посещает эти леса. Но ни сохранились именно такими, как он их запомнил.

- Тихо! — скомандовал Двенадцатый утробным звуком.

Все замерли. Он спрятался за деревьями и жестом велел сделать тоже самое остальным.

Вдали, за пределами видимости аморфа, что уж говорить о сущностях, послышался грохот, который услышал только Двенадцатый. Звук приближался. Он напоминал скрежет камней в дробилке, где их перемалывали для использования в изготовлении каменных мечей.

Через какое-то время Двенадцатый заметил очертания хищника, что издавал звуки: это было низкое существо, представляющее из себя рот с пилами на длинном хвосте.

- Падальщик, - шёпотом сказал один их сущностей.

Двенадцатый видел такое существо ещё до становления аморфом.

Он мало что знал о падальщиках, коме того, что они поглощали абрамцеву руду с погибших, а это значит, что Двенадцатый, будучи органическим существом, в безопасности. Не делая убивать безвредных существ, он решил дождаться, когда конструктор уйдёт.

Но он осел на месте, свернувшись в кольцо. Пилы, не прекращая вращаться, издавали жуткий скрежет. Двенадцатый, ведомый любопытством, подошёл ближе и стал рассматривать необычное существо. На пилах ещё сохранились крошки абрамцевой руды. Это говорило о том, что конструктор недавно кого-то обглодал.

Двенадцатый взял чёрную ветку, лежащую на земле, и потыкал ею в конструктора. Убедившись, что хищник крепко спит, он жестом приказал следовать за ним, обходя по большой дуге за деревьями. Было велено ступать осторожнее и не издавать ни звука.

Тишина висела плотной завесой. Обстановка была напряжённой, будто группа сущностей шагала по тонкому канату без страховки. Все были взволнованы и сильно нервничали. Двенадцатый встал во главе, остальные ступали за ним шаг в шаг.

Однако, в этой тишине было сложно не сойти с ума. Кто-то из чтецов Книги атаки не выдержал и выхватил из ножен каменный меч и направился к конструктору. Он размахнулся и нанёс удар, однако камень встретился с прочной абрамцевой рудой, и по телу его прошла дрожь. Хищник проснулся и первым делом увидел добычу. Молниеносно он обернулся вокруг сущности и пилами впился ему в голову. Посыпались искры. Сущностям была недоступна боль, но он кричал, сам не зная от чего.

Он оставил погибшую добычу и, отрастив ноги, направился к другой цели, но Двенадцатый тут же разрубил его пополам.

Сущности вдохнули от облегчения и собрались вокруг погибшего, почтив его память молчанием.

- Двенадцатый вопросительно посмотрел на сослуживцев погибшего. Но те лишь пожали плечами и сказали:

- Новенький, заберём тело на обратном пути.

Чёрный лес был полон хищников и сверххищников, а вот травоядных было совсем немного, считалось, что они почти все вымерли. Группа уходила всё глубже и глубже в лес. Чем дальше они заходили, тем больше шанс встретить местных обитателей.

Вторым им встретился Воин. Это было существо на четырёх ногах, и антропоморфным телом без рук. Тело было покрыто абрмацевой рудой, как у большинства хищников и сверххищников. За спиной рос хвост, представляющий собой голубую трубку с острым концом, через которую питался кровью органических существ. Он совершенно не обратил внимания на группу сущностей, что остановились, когда увидели, что Двенадцатый встал на месте, не смея шевелиться. Джаз то ли зарычал, то ли заскулил, а, может быть, всё сразу. Он, как и Двенадцатый боялся воина.

Воин был естественным врагом практически любого хищника, чьё тело не было покрыто абрамцевой рудой. Его силой восхищались, его боялись. Из оружия у него были четыре острых клинка, что извлекаются из спины. Они способны прорезать даже толстую кожу, но они абсолютно беззащитны перед абрамцевой рудой.

Воин заметил, почувствовал страх, Двенадцатого и тут же извлёк клинки. Сущнсотей он почти не замечал. Они были благодарны за спасение о падальщика, и заслонили собой аморфа. Войны достали мечи, дипломаты встали позади.

Послышался удар каменного меча о металлические клинки. Воин не хотел с ними сражаться, но сущности встали между ним и его добычей и должны быть уничтожены.

Бой был динамичным. Сущности шустро кружились вокруг врага, но Воин не уступал. Его клинки блокировал все выпады и пару раз оцарапал нескольким сущностям руки, что были сделаны из более хрупкого материала, чем абранцева руда.

Двенадцатый стоял как вкопанный, боясь даже шевельнуться. Он видел, как сущности сражаются за него, а ведь могли просто уйти. Он хотел помочь, но страх накрыл его с головой.

Один из сущностей был повален на землю, а Воин хотел раздавить его передними ногами, по крайней мере повредить решётку в центре грудной пластины. Его вовремя вытащили, но кто-то получил удар по гравитационному ядру, и рука тут же упала с грохотом.

Последней каплей было то, что за него заступился Джаз. Он быстро был повален на землю, и Воин вытянул хвост, готовясь высосать кровь. «Теперь ты сильней, - убеждал он себя, - ты больше не тот беззащитный рогатый тигр! Ты сильнее его, ты справишься».

Сжав всю волю в кулак, Двенадцатый достал меч и направился прямо к цели. Ноги дрожали и еле держали его. Под шерстью рука, что сжимала рукоять меча, обмотанную зелёной приятной на ощупь тканью, вспотела. Одним ударом он разрубил хвост, а вторым — отрубил его клинки, оставив противника беззащитным. Третьего удара хватило, чтобы отсоединить ноги и тело. Скромным фонтанчиком потекла кровь, и поверженный упал на землю, пропитав её алой жидкостью.

Двенадцатый дышал глубоко и часто. Адреналин постепенно отступал, и приходило сознание: он убил Воина.

Дальше им никто не попадался, и путь был спокоен и лёгок. Двенадцатый перекинул через плечо отсоединившуюся от тела руку сущности в надежде, что медики смогут её соединить её обратно.

Дальше пахло огнём и спёкшейся кровью. Запах заложил нос Двенадцатого. Через какое-то время чёрные деревья попадались всё реже и реже, пока не уступили место обожжённой поляны, где местами ещё горел огонь. То была рыжая трава, что могла гореть несколько циклов, потому невозможно было сказать точно, когда был начат пожар. Ясно одно: к этому приложил руку огненный великан. То тут, то там лежали обугленные тела великанов. Кто атаковал? Кто защищался? Их было несколько десятков. Некоторые были разрублены пополам, что было несвойственно когтям великанов, наносящих колющие удары.

- Святая Мать!, - сказал один из сущностей. — Что здесь произошло?!

Им повезло, что не могут чувствовать запахи.

Двенадцатый почувствовал голод. Он уже пару циклов ничего не ел. Где бы поймать добычу? Этот вопрос занимал все его мысли. Но сущности и не думали о перерыве. Они прошли через поле и вновь оказались в гуще чёрного леса.

- Мы близко, - сказал ведущий.

Двенадцатый никак не мог отделаться от запаха, чудом он смог на этом фоне вспомнить о еде.

Группа оказалась у склона высокой горы.

- Что вы здесь делаете? — поинтересовался великан в кожаной броне и наплечнике с тремя шипами.

- Мы пришли поговорить, - выступил вперёд один из дипломатов.

- Вы слишком хорошо вооружены для дипломатической миссии.

Великан посмотрел на Двенадцатого, а тот правой рукой скрыл Талисман разрушения.

- На нас напал великан, потому я пришёл с телохранителями.

Услышав это, великан, стоявший на страже, подошёл ближе.

- Я провожу вас.

- Нам предстоит обойти гору? — поинтересовался бывший ведущий.

- Нет, есть короткий путь.

Великан прошёлся мимо группы вдоль скалы.

Бывший ведущий обычно доставлял еду и одежду до этого места и передавал её стражникам, потому, куда идти дальше не знал.

Великан остановился у булыжника и с усилием отодвинул его, открыв перед гостями лестницу, ведущую наверх.

Великан откланялся и вернулся на свой пост.

Лестница была крутой с маленькими ступенями. Место было больше, чем в домах сущностей, но Двенадцатому всё равно пришлось пригибаться. Он снял сапоги превратил ноги в звериные, держа обувь в зубах и отдав руку кому-то из сущностей, на четвереньках он стал стремительно подниматься.

Переступая через пять ступеней, он уже через короткий промежуток времени оказался на самой вершине горы. Здесь тумана не было и можно разглядеть голубые небеса, освещённые двумя голубыми светилами, что уже уходили за горизонт. Здесь было жарко, но красота небес того стоило. Где-то вдалеке из тумана выныривали чёрные киты, но, выпуская чёрный туман из клапанов на спине, тут же уходили обратно вниз. Двенадцатый любовался небом и ждал, когда поднимутся остальные. На это ушло некоторое время.

Они оказались в центре каменной глади , что уходила далеко за горизонт.

-Куда теперь? — поинтересовался один из дипломатов.

Бывший сопровождающий жестом показал, что не знает. Но Двенадцатый, надев сапоги обратно, уловил запах горячей пищи, и отправился в след, забыв о сущностях. Но те всё поняли и побежали следом, стараясь не терять его из виду.

Они оказались у высокого деревянного забора.

- С какой целью вы пришли? — поинтересовался один из двух стражников в такой же кожаной броне.

- Мы пришли поговорить, - вновь вышел вперёд дипломат. — На нас напал один из великанов. Мы хотим знать, причастны ли вы.

Удовлетворённый таким ответом, стражники открыли ворота.

Внутри их уже встречало сопровождение.

- Мы отведём вас к Лорду.

В палату Лорда пустили только дипломатов, а остальные остались ждать у входа.

Тут живот Двенадцатого заурчал.

- Вы, должно быть голодны? — услышала кто-то из великанов.

У неё была фигура груши, а голос - будто мёд. Она наклонила голову, рассматривая могучую фигуру аморфа.

- Позвольте, я вас угощу.

Великанша взяла его за руку и повела за собой.

Двенадцатому было непривычно находиться среди столь разнообразной толпы. Он привык к тому, что все сущности похожи друг на друга. Нежный голос её тоже резко контрастировал с холодным говором сущностей.

Дома великанов были гораздо больше, и Двенадцатый наконец мог войти внутрь, хоть ему и пришлось чуть наклониться.

- Что вам рассказывают о войне? — вдруг поинтересовалась великанша, поставив на стол тарелку с жареным мясом. — Ой, простите, я не представилась. Меня зовут Эйтлин.

- Двенадцатый, - ответил аморф.

- Значит, до вас было ещё одиннадцать аморфов?

Двенадцатый с интересом взглянул на собеседницу.

- Мало кто знает, но книг на самом деле шесть. Одна из них неподвластна никому — это Книга эволюции. Сила самой природы. Она создаёт аморфов, но мы не знаем, с какой целью.

Двенадцатый задумался.

- Так что вам рассказывают? — напомнила про свой вопрос Эйтлин.

Аморф пожал плечами.

- Я… - он впервые составляет такие длинные предложение, - не получил образование... Не знаю.

- Вот оно что. — Эйтлин отвела взгляд и сказала: - тогда расскажу, как было на самом деле. А вы пока ешьте. Вижу, вам тяжело даётся составление предложений, не смею больше вас заставлять.

Двенадцатый с интересом взглянул на блюдо, от которого тянулась струя пара. Он впервые ест приготовленное мясо, а не сырое. Осторожно положил кусок в рот. Он был горячим, но аморф всё же пожевал и проглотил. Это было ужасно вкусно!

- Так вот, - начала Эйтлин. — Всё началось с того, что вооружённый отряд сущностей вторгся в наш посёлок. Они были слабее нас, но, эффект неожиданности позволил им убить несколько десятков наших соотечественников. Эти варвары, - голос Эйтлин дрогнул. Ей была неприятна эта тема, но хотелось, чтобы Двенадцатый знал, кому он служит. - Когда же мы очнулись, сущности стали отступать. Мы проследили за ними до городка, что они отстроили на юге отсюда. Раньше мы не знали о нём. Нас вела жажда мести, Мы убивали всех, кто стоял у нас на пути. Стены были толстыми, но наша воля была сильнее, мы разрушили их одна за другой, пока они не остались заперты в своей Столице. Мы отрезали пути водоснабжения, чтобы они почувствовали, каково быть беспомощными. Но мы не тираны, потому сражу же согласились на мирный договор.

Двенадцатый слушал с неким сомнением. Он не знал, как эту историю трактуют сущности, но, как ему казалось, совершенно иначе Может ли это быть поводом для настоящего нападения?.

Светила опускались за горизонт на востоке. Тьма, пришедшая с запада, накрыла чёрный лес, стирая его очертания.

Двенадцатый, всё это сидевший в гостях у Эйтлин, вышел наружу и первым делом заметил звёздное небо. Он ушёл за пределы поселения Великанов и оказался на краю обрыва. Аморф сел и свесил ноги. Что было внизу разглядеть было невозможно из-за тумана. Но здесь его не было, и можно дышать полной грудью.

- Звёзды красивые, не так ли? — поинтересовалась Эйтлин, сев рядом. — Знаете, большинство великанов уже привыкли к звёздам и больше не любуются ими.

Двенадцатый кивнул. Он так и думал.

В темноте на теле Эйтлин выделялся алый наплечник, что становился темнее в свете уходящих Светил. Из него торчали три шипа, светящиеся ближе к концу. Двенадцатый впервые видел такой красивый наплечник. Да и много он их видел? Только единожды.

- Нам пора идти, - сказал дипломат, когда Двенадцатый вернулся в поселение великанов.

Из палаты Лорда вышла женщина в чёрных штанах и белой блузке.

- В качестве подтверждения того, что мы на вашей тороне, я пошлю с вами нашего лучшего бойца.

Она увидела, как Эйтлин возвращалась вместе с аморфом и не переставая о чём-то говорила.

- О, вы уже успели подружиться? — голос Лорда звучал мягко, будто она обращалась к собственному ребёнку. Эйтлин пойдёт с вами.

Великанша не ожидала услышать своё имя, но тут же обрадовалась. Она никогда не выходила за пределы поселения.

- Я хочу посетить Сад! — внезапно сказала Сущность 0000.

Сущность 0413 был удивлён такому желанию. Ему казалось, что ни одной сущности, которая бы знала о тех ужасах, что творится за стенами Сада, не захотела бы туда соваться.

- Ты не знаешь, что за ужасы там творятся?

- Нет, - в этот миг окуляры Сущности 0000 заблестели как-то по-особенному.

Это был блеск невинной души. Если у сущностей, конечно, она есть.

Сущность 0413 не хотел туда возвращаться, но и отказать не мог.

- Соскучились? — поинтересовался страж у ворот в Сад. Его номер так же был стёрт.

Сущность 0000 чувствовал себя неловко. Он и представить не мог, каких усилий стоит для Сущности 0413 вернуться сюда.

- Вы принимаете посетителей на экскурсию? — поинтересовалась Сущность 0000.

- Почему бы и нет, - ответил второй стражник. Пойдёмте, я вас провожу.

- Тебе лишь бы прогулять дежурство, - с неестественным смехом заметил второй.

Очередные ворота раскрылись, впуская гостей.

- Это, начал стражник, как только они вошли, - внутренний двор, здесь Чтецы Книги разрушения прогуливаются и выполняют одинаковые рутинные задачи, например, сборка башен из камней.

- Как только она падает, сущность получает удар, - дополнил рассказ Сущность 0413.

- Совершенно верно. Помните?

- Такое нельзя забыть, даже спустя восемь лет.

- А где все? — поинтересовался Сущность 0000.

- Сейчас время просмотра пропаганды «Безопасности», - ответил Сущность 0413.

- Может мне уйти? — недовольно сказал стражник.

- Нет, не уходите, - умолял Сущность 0000.

Они подошли к помещению без дверей.

- Здесь у на медицинский пункт, -продолжил стражник.

- Чтец Книги жизни? — поинтересовалась Сущность 0000.

- Нет, он нужен только для того, чтобы в критичный момент вмешиваться в строение сущностей, что раньше времени осваивают Книгу разрушения.

- Как я, - сказал Сущность 0413, - мне хотели отключить часть мозгового процессора.

- И как ты этого избежал? — поинтересовался стражник.

- До этого я должен был потерять сознание трижды, но я скрыл второй приступ, из-за чего расчёты медика оказались не верны.

Ничего не сказав, стражник направился дальше, к столовой.

- Здесь заключённым Сада дают воды, в строго ограниченных объёмах, только для того, чтобы держать синтетические мышцы немного влажными.

- Казармы, - сказал он подходя к массивному зданию, вырезанному в стене. — Лежать нельзя, только пару раз в цикл посидеть и перейти в режим энергосбережения в конце третей четверти.

Сад Сущность 0000 покинул подавленным. Он и подумать не мог, что за стеной Сада творится такой кошмар. Ему было жалко Чтецов Книги разрушения, но они представляют угрозу. Как быть? Стоит ли безопасность таких жертв?

- Я пойду в Академию, - сказал Сущность 0413.

- Я тоже, - согласился Сущность 0000.

- Ты куда?

- К профессору, узнать, может ли Книга охоты использоваться в битве, я не хочу быть обузой, а ты?

- В библиотеку, хочу попросить научить меня читать.

Они разошлись в разные отделы Академии.

- Почему именно я? — поинтересовался библиотекарь, когда Сущность 0413 подошла к ней.

- Вы производите впечатление образованного сущности.

- Хорошо, - сказал библиотекарь, издав звук, похожий на громкий выдох.

Алфавит сущностей выглядел как белые круги, окружённые дугами с чертами. При письме они сочетались, принимая новые формы, из которых состояли слова.

- Вы быстро учитесь, - похвалил библиотекарь, когда Сущность 0413 выучил все двадцать семь букв алфавита. — Продолжим в другое время: мне пора уходить.

Сущность 0413 вышел из библиотеки следом за библиотекарем. Он решил проведать Сущность 0000. Но где его искать?

Академия закрыта на тень, но двери открыты для тех, кто желал поучиться сверхурочно.

В одном и кабинетов на первом этаже слышались какие-то звуки. Сущность 0413 направился в ту сторону. Он увидел Сущность 0000 у трупа лектора. А в оконном проёме стоял стройна великанша в кимоно с широкими рукавами.

Сущность 0000 громко рычал. Он выпустил тернии под великаншей, но она с лёгкостью уклонилась. Она двигалась на удивление свободно в замкнутом пространстве. Из рукава вылез блестящий хвост с остриём на конце. Великанша двинула рукой, и её оружие, вытянувшись, нанесло вертикальный удар. Сущность 0000 попыталась блокировать удар стеной из тернии, но она с лёгкостью срезана и сущность получила серьёзный урон в живот.

Между ними встал Сущность 0413. Он злился и уже почти ухватился за талисман Разрушения. Он ослеп от гнева и успокоился только, когда Сущность 0000 положил руку ему на плечо.

- Она ушла, - сказал он.

Сущность 0413 взглянул на кусок Серого древа, и успокоился. По крайней мере ему так казалось.

В конце второй четверти цикла в Столицу вернулся Двенадцатый с остальными сущностями. Первым делом он передал тело погибшего в руки сущностей. Они знают, что делать. Вторым - он направился в госпиталь в сопровождении однорукой сущности.

Третьим — он попытался найти Сущность 0413. Возле госпиталя, с перебинтованным животом, Двенадцатый увидел раненного сущность 0000. Он подсказал, где можно найти Сущность 0413, и Двенадцатый направился в указано направлении. На мгновение он забыл, о том, что дом сущностей гораздо ниже, чем он, а потому ждать пришлось на улице, пока желаемая сущность не выйдет.

«Интересно, что они делают с телами погибших?» - думал он, но проверит не решался, боясь упустить момент повидаться с Сущностью 0413.

В конце третей Сущность 0413 наконец-то показалось на выходе. По голосу, что доносился из микрофона, можно было догадаться, что он рад той встречи.

- Представляешь! Я уже почти умею писать! — с ликованием в голосе сказал он..

Двенадцатый был раз.

Когда все сущности разбрелись по домам, где пришедшие из Башен и Крепостей делили жильё с местными.

Двенадцатому не спалось. Он решил прогуляться и сам того не заметив, оказался в центре Столицы. Его украшала круглая башня, что поднималась на несколько ступеней.

У одностворчатой двери лежало тело сущности, судя по всему именно то, что был убит падальщиком.

Дверь медленно, со скрипом отворилась. Оттуда вылез алый глаз на тонкой ножке. Двенадцатый поспешил спрятаться за одним из домов, но немного высунулся из-за угла. Глаз ушёл и из темноты вылезло множество тонких механических рук, что схватили тело и поволокли его в тха собой.

Что-то подсказывало Двенадцатому, что он не должен был это видеть.

Рядом загавкал Джаз, что, видимо, следил за новым хозяином. Он не прятался, потому, когда снова вылез глаз, его заметили. Поднялась тревога. Из дверей вышло причудливого вида механизм. У него было четыре руки с острыми когтями вместо кистей и четырьмя ногами, что оканчивались шипами, впивающиеся в брусчатку, которой было умощена дорога.

Он был готов к драке, но опешил, когда Двенадцатый вышел из укрытия и достал меч. Одного удара было достаточно.

Сирена неизбежно привлекла бы внимание сущностей, потому Двенадцатый и Джаз поспешили удалиться. Из дверей тем временем вышел второй робот, увидел, что нарушитель убегает, и потащил разрубленного за собой.

Дверь громко захлопнулась, так что стража Столицы ничего не нашла.

Новый цикл начался с жалоб Чтецов Книги охоты на плохое самочувствие. Это значило одно: кто-то разрубал их сети, что они окутали вокруг деревьев в лесополосе.

Великаны были уже близко. Крепости пали и осталась только Столица. Лидер был спокоен, веря в силу стен. Вокруг Столицы они были особенно толстые.

- Им не пробраться через наши стены! — успокаивал он сущности.

- Но они уже здесь! — прервал его сущность 0413. — Он вторгся в Академию и убил лектора истории!

Он никому об этом не рассказывал, зная, что это моет сильно взбудоражить мирных жителей, но молчать больше не мог.

- Она, это совершенно точно была самка, ранила сущность 0000, что сейчас проходит курс лечения.

Лидер опешил. Он не ожидал, что великаны так далеко зайдут. Убийство прямо в Столице да ещё и исторического лектора. В узких кругах было известно, что трактовка истории войны великанов и сущностей кардинально отличается. Но стоит ли это убийства? Они настроены серьёзно. Был отдан приказ собрать всех мирных жителей в центре Столицы

- Всем с Книгой атаки встать вдоль стен и быть готовыми принять бой.

Двенадцатый и Сущность 0413 вместе с оставшимися воинами окружили Утробу матери — так назвалось то сооружение в центре Столицы.

- Вы проходили мимо нашей башни? — поинтересовался Сущность 0413. — Серое древо ещё стоит?

Двенадцатый помотал головой.

- Вот оно что, срубили, значит, - он поднял руку с привязанной веткой,- это последнее, что от него осталось.

- Они ломают стены, - сообщили Лидеру Чтецы Книги охоты, чувствуя, как сети рвутся.

Лидер зашёл в своё замок и поднялся на самый верх, к громкоговорителю.

- Вот мой приказ: Ни шагу назад! Бейтесь до тех пора, пока не лишитесь всех конечностей!

Стражи вдоль стен воодушевились и достали оружие.

Противник не хотел ждать, когда Сущности начнут иссыхать, отрезая им путь к воде. Он был настроен на истребление.

В стенах образовалась щель, что расширялась с каждым мгновением. Уже можно было разглядеть когти.

Тем временем возле Утробы матери объявилась великанша в длинном кимоно с широкими рукавами.

- Это она! — узнал её Сущность 0413.

Двенадцатый схватил меч и вышел вперёд. Ведомый то ли жаждой мести за сущность 0000, то ли незнакомым ему чувством, что теплом разливалось внутри.

- Явись! Ибо я, Ёрмунгард, твоя повелительница, взываю к тебе, Ясуо!

Её окружил свет, и через мгновение перед ней на коленях стояло существо, что было знакомо Двенадцатому. Они уже встречались. Раз его уже победил, победит и второй.

Двенадцатый направился в лобовую, рассчитывая на свой меч. Клики столкнулись, но сила Книги разрушения почему-то не сработала. Меч существа остался цел. Стоило только приглядеться, как сала ясна причина: волокна Серого древа были вплетены в клинок

Тем временем Сущность 0413 и Эйтлин боролись с великаншей, что назвала себя Ёрмцунгардом. Она атаковала, а сущнотсь блокировал. Она стояла на вершине одного из домов.

Из земли вылезла лоза, что незаметно вытянулась и схватила Ёрмунгарда за ногу, потянув её к земле. Сущность 0413 оглянулась и увидела сущнось 0000. Бинтов на нём уже не было, а живот абсолютно цел.

Остальные стражники не знали, куда деться: помочь ли им Двенадцатому или сущностям 0413 и 0000 и великаншей. Но аморф жестом указал им не мешаться, и они сосредоточились на Ёрмунгарде.

- Защищай меня! — командовала Ёрмунгард.

Глаза его сменили форму и расположились в центре симметрично. Рукав на левой руке разорвался, обнажая толстые спутанные щупальца. Они вытянулись. Двенадцатый отрубил кусок, но тот быстро отсос, схватил противника и кинул его в ближайшую стену. Массивным телом, Двенадцатый пробил внешний слой и плотно впечатался в стену. Ясуо же схватил меч на уровне груди, готовясь к колющему удару. Аморф успешно уклонился, но противник моментально поменял стойку и нанёс горизонтальный удар. Его заблокировали, но Двенадцатый отлетел на несколько метров.

Далее его снова схватили щупальца и описали круг и со всей силы ударили о землю. Далее щупальца сжались в кулак и нанесли дополнительный удар сверху.

С трудом опираясь о меч, Двенадцатый встал. Его схватили щупальца, но сопротивляться сил не было. Ясуо притянул противника к себе и порезал ему бок, а затем вновь кинул в стену.

Двенадцатый упал, но всё же встал. Силы покидали его, но он обеими руками схватился за меч, еле стоя на ногах.

«Ради чего ты сражаешь?» - послышался голос.

«Что стоит твоих стараний?» - голос звучал снаружи, но, как будто в его голове.

«Что достойно твоей жертвы?» - Двенадцатый взглядом коснулся своего меча. Он готов было поклясться, что говорит его оружие.

«Что ты хочешь защитить, чтобы это было достойно разрушить преграду?»

«Кричи! Зови меня!»

Двенадцатый окинул взглядом Сущность 0413 и Джаза, что по его указу стоял в стороне.

Он поднял меч высоко над головой и произнёс слова, что сами рвались наружу:

- Скованный шёлком!

Раздался звук, напоминающий удар в гонг. За его спиной очерчивалось оранжевое кольцо с символом в виде А. После образовалось существо, обмотанное чёрной лентой. Нижней части тела не было, а руки привязаны к кольцу такими же лентами, что и рукоять меча. Сам меч стал в полтора раза шире и абсолютно симметричным, обоюдно острым.

- Я отдам тебе всё! — продолжал Двенадцатый.

Ленты развязались и массивная фигура закрыла собой аморфа. Из щелей полез зелёный свет, и огромная фигура сжалась до размера Двенадцатого. Как и Скованный шёлком, тело Двенадцатого было покрыто ленточной бронёй. Превратив ноги в звериные, он высоко прыгнул и, создав щит, оттолкнулся от него , готовясь нанести вертикальный удар, что отправил Ясуо в полёт.

Когти Эйтлин горели огнём, но Ёрмунгард ловко уворачиваясь. Сущнность 0413 не мог понять, почему её удары избегаются, а не блокируются. Сущность 0000 атаковала стенами тернии, но они легко разрубались.

Очередным ударом Ёрмунгард отбросила сущностей, оставшись наедине с веиканшей.

- Зачем вы боритесь за столь ничтожный народ? — спросила Ёрмунгард.

- У нас перемирие. Мы обещали помогать друг другу.

- Это перемирие сделало вас слабым! В целые циклы только и делаете, что нежитесь в своём логове, пока вам всё приносят на блюдечке! Вас жалко!

Ёрмунгард уклонилась от очередного шипа и схватила его голой рукой.

- Вот видишь? Твой огонь даже не обжигает.

Придя в себя, Сущность 0413 обнаружил как Двенадцатый призвал какое-то существо. Он видел, как они слились.

«Что это?» - подумал он.

Из рукава Ёрмунгарда вылезла змеиная голова, впервые за всю битву. От такой неожиданной атаки погибло двое стражей. Осталось ещё восемь, включая Сущности 0413 и 0000 и не считая Двенадцатого и Эйтлин.

Ловко прыгая с одного барьера на другой, Двенадцатый менял траекторию, делая свои выпады неожиданными. Он не мог порезать меч, но с лёгкостью наносил тяжёлые удары, что пробивали брешь в его защите. Ясуо увеличил дистанцию и вновь атаковал щупальцами, но одного взмаха было более чем достаточным, чтобы они были разрублены на мелкие кусочки до самого плеча.

Вновь подпрыгнув, Двенадцатый отскочил от щита, а затем ещё от одного, и ещё, и ещё. Увеличивая с каждым разом скорость, он нанёс вертикальный удар. Будучи не в состоянии порезал меч, но сломал его. Прежде, чем Ясуо успел восстановить оружие, Двенадцатый сменил хват меча и нанёс удар под углом сорок пять градусов. Рана оказалась серьёзной, и Ясуо сделал шаг назад.

- Вы достойный соперник, - произнёс он за секунду как раствориться в ослепительном свете.

Увидев, что её стража победили, Ёрмунгард отступила.

- Моя армия уже прошла сквозь стены. Вы в ловушке, - сказала она перед тем, как уйти.

Броня растворилась, и перед всеми предстал Двенадцатый весь в крови и разорванной одежде.

Он моментально оценил ситуацию и направился к двери в Утробу матери. Лидер хотел войти первым, но кто-то из толпы пронзил его мечом.

- Что ты натворил? — все обернулись на этот вопрос, что задал неизвестный сущность.

- Он променял наш народ и наши Крепости на свою драгоценную Столицу, он заслужил смерти.

- Первыми пусть идут мирные граждане, - сказал убийца.

- Утроба матери священна! — вмешался кто-то другой. — Мы не можем просто так взять и войти!

Все начали спор, как на оживлённом базаре, не слушая друг друга. А Двенадцатый всё это время держал дверь открытой.

- Скорее! — наконец крикнул он.

Это имело отрезвляющий характер, и оставшиеся в живых поспешили внутрь. В темноту. В неизвестность.

Двенадцатый вошёл следом и, стоило только захлопнуться двери, как он рухнул на землю. Его окружила Эйтлин и Сущность 0413.

- Береги его, - Двенадцатый явно обращался к Сущности 0413. Он указал на Джаза, что нарезал круги. — К сожалению, - обращался он уже к Эйтлин, - мы больше не сможем вместе смотреть на звёзды..

Из глазных прорезей великанши потекла алая жидкость. Сущностям была чужда любовь, но Сущность 0413 ощутил что-то в Ядре, напоминающее короткое замыкание.

Сдерживая дрожь в динамиках, он поднялся и сказал:

- Пошли.

Тело Двенадцатого обратилось в пыль и сквозь крохотные щели вышло наружу, накрыв собой всю захваченную Столицу.

Часть 3. Утроба Матери

- Убийца! — крикнул кто-то из толпы.

Сущности разошлись, образовав коридор между обвинителем и обвиняемым. Обвинителем был житель Столицы. Все разделились на две стороны: одна часть, в основном го сожители, были на стороне обвинителя, а вторая, служащие Крепостей, - обвинённого.

Сущность 413 смотрел на ворота, всё ещё не отходя от ворот. Как ни странно, мысли его были чисты, будто бы запустились слишком сложные процессы, который мозговой процессор не мог обработать. Но почему тогда внутри не спокойно?

Вокруг него ходил Джаз и жалобно скулил. Его грива то и дело полыхала пламенем, но тут же потухала. Хвост он прижал.

Наконец до микрофона сущности 413 дошёл спор.

- Сколько сущностей Лорд бросил на произвол судьбы! — сказал убийца. — И ради чего? Чтобы спасти жителей своей драгоценной Столицы!

У обвинителя не было ответного аргумента.

- Немедленно прекратите! — ворвался сущность 413.

Он не мог понять, как можно спорить, когда они понесли такие потери. Двенадцатый стоил сотни жизней. Но его больше не было. Процесс был обнаружен; печаль. Они постепенно затуманивались.

- Да. — вмешался другой сущность. — Мы потом решим, что с ним делать, но не сейчас, ворота долго великанов не удержат, мы должны идти вглубь.

В Утробе матери было жарко. Синтетические мышцы ныли, а окуляры покрылся испариной.

Толпа вновь объединилась и вся целиком пошла вглубь.

Сущность 413 больше не произнесла ни слова. Эйтлин положила руку ему на плечо, а Джаз тихо шёл следом.

- Мне тоже без него тяжело, - произнесла она. — Хоть мы и были знакомы всего ничего, я к нему привязалась. Мы смотрели на звёзды вместе. Казалось, это сделало нас ближе, но я не знаю, чувствовал ли он то же...

Что это за чувство? Мозговой процессор обрабатывал невиданные раньше процессы. Их невозможно было объяснить логикой и технологиями. Сущность 0000 шла впереди, рядом с новым временным лидером.

Их встретили роботы с одним глазом и острыми когтями вместо пальцев.

Служащие с Крепостей и Столицы объединились и достали каменные мечи. Они, все 92 сущности встали стеной, огородив несколько сотен мирных жителей.

Сущность 413 смотрит на ветку Серого древа. Он хотел пойти на фронт, но не осмелился.

Битва была тяжёлой. Машины Утробы оказались опытными врагами, а металл, который, как и все остальные ресурсы, встречающиеся в этой пещере, не были видны на поверхности, оказались очень прочными. Даже лямки ремней делали из дерева, а мечи — из камней. Задействовав Книгу атаки на полную, сущности перешли в наступление и раз за разом одерживали мини победы. Через какое-то время машины закончились, и путь, как им казалось, стал свободен.

Чем дальше они шли, тем громче стоял грохот. Жара выводила из синтетических мышц всю жидкость. Движения стали замедленными, а процессы — спутанными.

Наконец они дошли до крупного помещение, где стояли чаны с плавленным металлом. Их бслуживают высокотехнологичные машины из тонких листов. Дальше была бегущая дорожка, где собирают новых сущностей.

Сущность 413 смотрела по сторонам, пытаясь заглушить навязчивые сигналы.

Технология Утробы матери во много раз превышали доступные сущностям.

«И всё-таки нас построили, библиотекарь был прав» - подумал сущность 413. Он с трудом отыскал в толпе библиотекаря. «Наверное, он доволен этим открытием».

Величина пространства поражала воображение. Отсюда вело множество тоннелей, которые, видимо, соединяли между собой все Утробы матери на планете. Она гораздо больше, чем казалась.

Пахло металлом, что, впрочем, чувствовала только Эйтлин. Гул работающих механизмов, ограничивал слышимость.

Сущности ещё долго стояли на месте, рассматривая величину. Кто-то принял жестокую реальность, а кто-то всеми силами отрицал её, до конце не веря, что Они, полностью уверенные в собственном величии, сошли с бездушного конвейера.

Наконец придя в себя, они выбрали путь наугад, группа сущностей пошла дальше. Каждый думал обо дном: что ждёт их впереди. Все были потрясены и не находили слов. Но даже это не могло заглушить память сущности 0413.

Выбранный путь вёл к ещё одному заводу, но гораздо проще, предыдущего. Здесь работали машины, чьё сходство с сущностями поражало. Вручную они собирали новые биомеханические жизни. Расплавленный металл кипел и заливался в форму для заготовок. Детали на конвейере не были похожи на те, что они встречали раньше. Больше металла и гравитационных ядер и меньше синтетических мышц.

Их мышцы, тем временем, почти полностью высохли и тянули, что причинял ужасный дискомфорт.

Впереди виднелась тонкая полоса света. Это были ещё одни ворота, но на этот раз гораздо больше, чем в Столице. Усилием десяти чтецов Книги атаки они отворились. «Неужели тот аморф был таким сильным?» - подумали они.

Вся группа сущностей оказалась посреди цветущего города. Утроба матери была кружена цветами, а здания, сделанные из металла и стекла острыми вершинами пронзали небеса. Жёлтого тумана не было, и окуляры позволили себе расслабиться.

Их окружали совершенно другие формы жизни. Синтетические мышцы были только в соединении копчика и ног, торс, руки и даже голова — всё это было соединено гравитационными ядрами.

За мгновение их окружил отряд воинов, что отличались от мирных жителей обилием шипов в конструкции. Их руки, изящные, но, в то же время, полные мощи, трансформировались, выпустив на волю мечи.

По всему неизвестному городу вопила сирена.

- Кто вы? — поинтересовался один из воинов, который выделялся жёлтым металлом в конструкции. Видимо, это был лидер.

Вся группа сущностей подняли руки.

- Мы сущности из Столицы, мы не желаем вам вреда, просто хотели скрыться от преследования.

- Кто вас преследует? — голос был насторожен.

- Великаны.

- Надеюсь, больше ничего?

Сущности пожали плечами. Механизмы убрали мечи и позволили себе расслабиться

У воинов было только по одному глазу, и все они направленны на сущностей. Примитивная конструкция и устаревший способ нумерации.

- Я А1, - представился лидер.

«А» - эта буква, что главенствовала в их алфавите, вновь заставила нахлынуть воспоминания, что покрыла с головой Эйтлин и сущность 413. Джаз алфавита не знал, потому для него это был не более, чем звук. Он не плохо знал алфавит, эту букву он запомнит навсегда. Огненный пёс почувствовал напряжение в воздухе, поджал уши и хвост.

- Я сущность 0680.

- Ага, я знаю, - сказал А1, указывая на номер на груди. - Вы, должно быть, совсем умираете от жажды?

Все сущности кивнули, положив руки на высохшие синтетические мышцы.

Приказав своему отряду охранять ворота на всякий случай, он повёл.

- Когда-то у нас тоже была такая зависимость от воды, - начал рассказ А1, сопровождая группу среди плотно застроенных домов. — Конечно, полностью от жажды мы не избавились, но сильно уменьшили потребление. Но потом мы решили заглянуть в Утробу матери и взяли производство под свой контроль. Мы даже смогли извлечь силу Книг и наградить ею тех, кто не родился Чтецом.

А1 положил руку на руку, и из неё влез красный шар.

- Сила Книги разрушения, - сказал он.

Сущность 413 с удивлением следил за этим жестом, стараясь спрятать своё знамение Разрушения.

- Вы чтец Книги разрушения? — заметил это А1.

Сущность 413 кивнул. У него плохо получается что-то скрывать.

- Судя по ветке Серого древа, вы не контролируете её?

Сущность 413 не ответил Вместо того он свободной рукой ухватился за ветку.

- Когда-то чтецы Книги разрушения были головной болью, но стоит только разобраться в её истиной сути, как они ничем больше не отличаются, у меня богатый опыт в этой сфере, могу научить.

Сущность 413 тут же подался вперёд, всем видом показывая свою заинтересованность.

Возможно, тогда Двенадцатый понял её суть? Если так, это сделает их ближе как никогда.

А1 привела их к цилиндрическому помещению небольшой высоты, внутри которой в центре было несколько фонтанчиков, где можно попить.

Они в основном представляли из себя глубокий резервуары, а сами скромные фонтаны стояли в центре. Несколько местных механизмов поднимались по специальной лестнице и заходили по пояс в воду, так как пить её не имело смысла.

Как только синтетические мышцы наполнились влагой, отряд сущностей направился на встречу с местным Лидером, на Центральную площадь. Все, кроме 413 с Эйтлин и Джазом. Сущность 0000 оказался позабытым. Да и ничего он не делал, чтобы выделяться. Ему было всё равно на аморфа, что возвело стену между ними.

Все вчетвером они направились на тренировочный полигон.

- Если хотите контролировать свою силу, - начал А1, - сперва вы должны понять, что хотите защитить, вам наверняка говорили, что Книга разрушения — ответвление Книги атаки? Это ложь: Книга разрушения берёт своё начали из Книги защиты, её первостепенная задача: разрушить всё, что угрожает объекту вашей защиты..

Сущность 413 задумался.

- Разве не великан с вами? — вдруг обратил внимание на Эйтлин А1.

- Я была послана в качестве подтверждения, что моё племя и напавшее племя не заодно.

- Понятно. — ответил он, но бдительности не терял.

«Что я хочу защитить?» - задумался сущность 413. Он взял знамение и повертел в руке, а затем поднял голову. Два голубых Светила ярко сияли, освещая город, название которого было незнакомо гостям.

Сущность 413 перевёл взгляд с Эйтлин на Джаза, с Джаза на ветку Серого древа и в обратном порядке. Последнее, что оставил после себя Двенадцатый.

- Я хочу защитить память о дорогом мне существе, - наконец нашёлся ответ.

- Хорошо, - сказал А1, - а теперь собери всю решимость в знамении и позволь ему вести, ты должен услышать голос.

Но голоса не было. Ни малейшего намёка.

- Бесполезно, - сдался сущность 413, - я ничего не слышу.

- Это приходит со временем, -принялся утешать его А1, - никому не удавалось услышать его с первого раза.

Сущность 413 опустил голову.

- Нет, кое-кому удалось, - многозначительно сказал он.

А1 проявил заинтересованность, но не решился расспрашивать, почувствовав нотки подавленности в голосе собеседника. Он был подобен далёкому пению чёрных китов. Хоть никто и не видел их в живую, их музыка доносилась вблизи города.

- Что же, на сегодня всё, - подытожил А1, спустя какое-то время тренировок, - продолжим завтра.

Сущность 413 чувствовало низкий заряд и поспешил за А1 к домику, где можно перейти в режим энергосбережения, во время которого усердно работали генераторы.

Небо усеяли звёзды, а Светила уже скрылись за горизонтом.

Сущность 413 лежал в мягкой кровати и смотрел в потолок. Двенадцатый не выходил из головы, вызывая незнакомые ранее сигналы. Джаз лёг рядом, на полу, и жалобно скулил. Он проголодался.

- Пойдём, поищем тебе еды, - вскочил сущность 413 с кровати, - всё равно не могу успокоиться.

Вдвоём они вышли. Холодный ветел щекотал синтетические мышцы.

Недалеко от дома он встретил сущность 0000.

- Тоже не спокойно? — поинтересовался он.

- Джаз голоден, - ответил сущность 413, - ищем еду.

Сущность 0000 изъявил желание пойти с ними.

- Сомневаюсь, что в этом городе мы что-то найдём, - предположил сущность 413. — Нужно выйти в лес.

Втроём они побрели в случайном направлении в надежде, что выйдут к стене, а там и к выходу.

Но стены не было, лишь низкий ряд насосов, что всасывали жёлтый туман, не давая ему проникнуть в город. Видимо, местные биомеханизмы были уверены в себе и не посчитали нужным ограждать город стеной. Но и выход они не построили, видимо, нет видимых причин покидать пределы города.

Сущность 413, 0000 и Джаз прошлись вдоль насосов, в поисках места, где можно перелезть без риска застрять. Наконец они дошли до места, где блоки насосов соединялись. Это было достаточно широкая пластина, под которой пропадают отверстия с одной сторону и появлялись — с другой.

Сначала сущность 0413 подбросил Джаза, следом сущность 0000 и только потом, с трудом залез, к счастью, вторая сущность подала руку.

- Я расставлю ловушки, - вызвалась сущность 0000.

- Но сперва нужно найти добычу, - уточнил сущность 413.

Джаз тут же принялся обнюхивать, пошёл на запах и повёл сущностей за собой.

Через какое-то время они наткнулись на рогатых тигров, что крались и не заметили их. У них были рога прямо как у Него, розовая шесть как у Него, зелёные глаза как у Него.

- Они тоже охотятся, - шёпотом сказал сущность 0000, - последуем за ними.

В отличии от сущности 0000, что шла без задних мыслей, сущность 0413 мучилась, терзаемая процессами.

Джаз тем временем уже встал им на хвост.

Вели рогатые тигра к гнезду головастиков. Они представляли из себя ящеров с клиновидной головой. Глаза располагались по бокам, что не давало им смотреть прямо. Рогатые тигры были бесшумны и тут же встали прямо впереди, в слепой зоне. Они уже готовились напасть, но между ними возник щит, что создал сущность 413. «Вот почему под воздействием Серого древа я создаю, щиты» - подумал он.

- Это наша добыча, - сказал он.

Голос заглушало рычание Джаза, чья грива полыхала огнём.

Головастики повернули головы на звук и увидели угрозу. Они попытались сбежать, но нескольких из них попали в ловушку, размещённую сущностью 0000. Фиолетовая кровь окрасила тернии, чьи шипы проникали под нежную кожу.

Рогатые тигры не желали упускать добычу, но были бессильны. Сущность 0413 молился Матери, хоть теперь это и звучало достаточно глупо, чтобы тигры отступили. Он не хотел бороться с ними. Это было подобно сражению с Двенадцатым.

К счастью, звери отступил, а пойманные головастики, лишившись силы, потеряли сознание. Тернии отступили.

- Кушай, - сказал сущность 413.

Долго не думая, Джаз принялся за пищу.

Втроём они вернулись в город. Джаз весь перепачкался в крови, но сущности не обращали на это внимания.

- До следующего цикла, - сказал сущность 0000, установившись у своего ночлега.

- До следующего цикла, - ответил сущность 413.

После ночной прогулки сущность практически моментально перешёл в режим энергосбережения. А вот сущность 0000 переволновался. Он был рад провести время с сущностью 413. Что он чувствовал к нему? Он всегда был уверен, что их отношения сугубо деловые. Но, как оказалось, сущности могут испытывать привязанность.

На следующий цикл сущность 0413 встал раньше всех. Морозный, влажный воздух щекотал синтетические мышцы.

- Морозная первая четверть, не так ли? — начала диалог Эйтлин. Знаете, звёзды очень красивые.

Сущность 0413 впервые за всё пребывание здесь устремил своё взор вверх. Теневое Светило ещё не ушло, и небо было усеяно белыми, блестящими огоньками, будто окуляры, что следили за обитателями жителе поверхности. Ему стало неприятно, но было принято решение умолчать об этом.

Очередная безрезультатная тренировка. Сущность 0413 сильно обеспокоен отсутствием прогресса.

- Не переживай: в нужный момент твоя сила проявится, а пока хватит на сегодня.

В режим энергосбережения уходить не хотелось, и он сел рядом с Джазом у своей ночлежки. Рассматривал звёзды. Он смотрел то под одним углом, то под другим, пытаясь понять, что в них красивого? Это только с ним такая проблема или же они нравятся только органическим формам жизни?

Покой прервала сирена. Все сущности и механизмы тут же очнулись..

- Что случилось?! — сущность 0413 пытался перекричать сирену, но, проносящиеся мимо механизмы не обращали на него внимания. Тогда сущность отправилась за ними в след. Они вели к Утробе матери, откуда доносился шум.

У врат уже стояло двадцать механизмов во главе А1.

- И всё же вы привели кого-то за собой! — прокричал он увидев приближения девяносто одной сущности Мирные жители Столицы были помещены в небольшую застройку высоченных башен у центра города.

Эйтлин нигде не было видно.

По ту сторону врат громко грохотало. Через мгновение на них появилась вмятина, а затем ещё одна и ещё. Это продолжалось до тех пор, пока они не сорвались с петель и громко ударилась о каменную брусчатку. Из них показался огромный механический червь с поражающим количеством окуляров на лицевой стороне. Где-то в глубине от его тела прорастали черви поменьше, но с настоящей молотилкой металла вместо лица.

«Видимо, они через эти отростки оно питается» - вдруг подумал сущность 0413. Джаз громко рычал, но сущность 0413 быстро заслонил его собой. «Что я хочу защитить?» - вдруг вспомнилось.

Механизмы трансформировали свои руки и превратили их в мечи, покрытые красным.

А1 увидел, как внимательно его ученик смотрит на их оружие, и голосом мудрого наставника поспешил пояснить:

- В наших мечах горит сила Книги разрушения.

Основное тело лежало на земле лишь на метр выйдя за ворота. Вместо него атаковали отростки.

Они были проворный и легко обходили атаки механизмов. Им удалось отрубить две конечности и пяти, но, где-то в глубине послышался грохот, и они тут же отросли обратно, использовав остатки металла в специальной ячейке.

По сути, это была передвижная фабрика, что перемалывала, хранила и, при необходимости, переплавлял металл, заменяя повреждённые детали. Однако, из-за неразборчивого сплава, конечности оказались хрупкими, и только зубы построены из чего-то прочного.

Утратив бдительность, один механизм оказался в молотилке. Скрежет разрывающегося металла казался особенно громким, эффект которого усиливался на фоне всеобщего молчания.

Сущность 0413 не знал погибшего, но для механизмов, видимо, он был важен.

«Интересно, - задумался он, - у них в мозговом процессоре такие же процессы, какие были у меня после гибели Двенадцатого.

Джаз пробежал мимо сущности 0413 и всеми силами вцепился в отросток, что летел в его нового друга. Он не мог даже мысленно назвать его «Хозяином». Но зверь тут же был отброшен в сторону.

«Чего ты хочешь защитить?»

«Память»

Сущность 0413 чувствовало как никогда легко, будто груда свалилась с плеч.

Он встал между Джазом и отростком монстра и сам не заметил, как схватил посох. Один удал, и отросток повалился на землю. И тут же вырос новый.

- У нас нет другого выхода, - сделал вывод А1, - кроме как сражаться до полного опустошения его запасов. Мы уже сражались с таким монстром, но тогда он сам отступил, этот не похож на тех, кто сбегает с поля боя.

В разгаре сражения сущность 0413 сам того не заметил, как потерял ветку Серого древа. Впрочем, от неё уже нет никакого толка. Он орудует оружием Разрушения и не слышит никаких голосов, не жаждет смерти всем вокруг. Это был он, он остался самим собой.

Всё действо представляло из себя атаки и уклонения, а между тем уже второй механизм угодил в пасть монстра, и он уже нацелился на другого. Внезапно в него прилетел огненный шар неизвестного происхождения, что не долго оставалось тайной. Это был отряд Чтецов Книги атаки или же те, кому эту силу пересадили. Тут не разберёшь.

Устав от монотонного боя, сущность 0413 поспешил вперёд. Он ловко уклонялся от препятствий или же попросту разрубал их на части.

Благодаря тому, что местные врата в… Утробу матери, не известно, как следует эту фабрику назвать, шире, чем в Столице, сущность 0413 протиснулся в щель. Он пробирался вглубь, разрубая все трубки, шланги, трубы, просто отростки, что встречались на пути.

Наконец он нашёл отсек, от куда шёл дым. Сущность 0413 схватил посох максимально близко к кресту и нанёс широкий удар, не известно, каким образом, но он перерезал тому ячейку с перемолотым металлом, который тут же вывалился наружу.

- Да уж, - произнёс он, глядя на то, сколько всего вывалилось из пореза, - пришлось бы долго рубить.

Тем же путём сущность 0413 вышел наружу, где воины уже одолели монстра. Окуляры до сих пор горели, а отрубленные конечности застелили землю.

- Не знаю, что ты там делал, но это сработало! — воскликнул А1, увидев сущность 0413.

Но тот прошёл мимо и наклонился над лежащим Джазом. Он закрыл глаза и никак не реагировал.

- Пожалуйста! — в мозговом процессоре вновь пробудились незнакомые процессы. Из окуляра потекла вода. Что это такое?

Сущность 0000 с завистью смотрел на него и на Джаза. Неужели какая-то псина важнее его?

Капли жидкости упали на огненного пса. Он еле ощутимо задрожал. Но сущность целиком превратился в слух и осязание, что позволило ему почувствовать дрожь.

Вся печаль ушла в один миг, стоило только Джазу открыть глаза. Он еле встал и принялся облизывать холодные руки, что тут же грелись от его жара.

Механизмы разошлись по домам, а сущность 0413 вместе с Джазом забрались на монстра, состоявшего из множества гибких труб, по которым легко взбираться.

Он не знал, что сущность 0000 не ушёл , а следил за ними из-за угла, сжав руки в кулак. Он знал, что ему следует сделать. Он готов.

Через какое-то время сущность 0000 одолжил каменный меч и тайком подошёл к комнате сущности 0413, у порога лежал Джаз, свернувшись в клубок. Бесшумно сущность подошла ближе и уже замахнулся мечом, как вдруг услышал голос за спиной:

- Что ты делаешь!?

Он резко обернулся на голос и увидел Эйтлин. Понял, что влип. Вдруг сущность 0413 осенило. Он атаковал великаншу, но та ловко выхватила из рук меч и сбила противника с ног.

Послышался звук открытия двери. Сущность 0413 увидел как великанша стоит с мечом в руках, а у неё под ногами лежал Джаз и сущность.

Вновь незнакомые процесс. Желание защищать. Одним движением он одним движением обезвредил нападавшую.

-Все великаны одинаковые! — прокричал он и прогнал Эйтлин прочь.

Сущность 0000 в этой ситуации выглядел жертвой и уже предвкушало, как будет окружён вниманием и заботой, но сущность 0413 обратилось к Джазу, что крепко спал. Он облегчённо встал и только тогда обратил внимание на сущность 0000, что, в прочем, уже исчез.

На следующий цикл Эйтлин вышла из своих покоях, где уже стоял сущность 0413 и 0000.

На утро от Эйтлин и след простыл. Сущность 0413 не знал, где она да и знать не хотел.

- На этот раз будем драться по-настоящему.

Как и в тени, его рука превратилась в лезвие, что светилось красным.

Моментально он сорвался с места и перешёл в нападение. Но сущность 0413 моментально достал посох и заблокировал удар. Их оружие остановилось в сантиметре друг от друга, посыпались искры.

- Вижу, ты освоил силу, но не до конца. Впереди ещё долгий путь.

Джаз следили за ходом битвы. Впервые он почувствовал от своего друга не ненависть и опасность, а надёжную опору и силу, которая предназначена для защиты.

Опыта обращения с новым оружием сущность 0413 не доставало, потому все его движения были неловкими и неаккуратными. Но навыков хватило, чтобы защищаться. А1 не давал ни шанса на контратаку.

- Ты всё ближе к истинному пониманию силы Книги разрушения, - высказал свои выводы А1, как только закончилось занятие, - ещё несколько тренировок, и ты полностью будешь к ней готов.

- Благодарю за всё, - сказал сущность 0413.

Из интереса он вернулся к входу в Утробу матери. Но монстра уже не было.

- Куда он мог подеваться? — шёпотом поинтересовался сущность 0413.

Он вошёл через ещё не отремонтированные двери и дошёл до персонального завода механизмов. С ужасом для себя он обнаружил среди рабочих сущностей из Столицы.

- Что вы здесь делаете? — спросил он ближайшего.

- Какой-то монстр последовал за нами и, как нам рассказали, убил множество служащих здесь, и нас прислали искупить свою вину.

В мозговом процессе запустились процессы, что некоторые называют «Гнев». Но с другой стороны сущности правда виноваты, что не смотрели, есть ли за ними хвост. Они тоже потерпели потери. Надо будет обсудить это с А1. Он единственный его знакомый, имеющий какую-никакую власть. Он должен об этом знать.

На следующий день А1 вновь устроил бой, но сущность 0413 думала о совершенно о другом.

- Что-то случилось? — заметил это А1.

Сущность немного замешкался, но потом всё же рассказал о находке.

- Да, я знаю об этом, но таков указ Короля. Я здесь ни на что не влияю. Я слышал: их отпустят сразу, когда они построят себе замену. Что-то ещё?

Сущность 0413 хотел умолчать об этом, но всё же рассказал о событиях в тени.

- Великанам нельзя доверять, потому мы прогнали их как только обрели силу.

Это его немного успокоило.

- А куда делся монстр? — решился спросить сущность 0413.

- Не знаю, наверное, местные обитатели Утробы утащили, чтобы разобрать на детали.

- Вижу, ты сегодня не в духе. Отдохни пока.

Сущность 0413 кивнул и уже собирался уходить, как вдруг вспомнил о библиотекаре и о занятиях.

- Наш библиотекарь случаем не на заводе?

- Нет, конечно, в библиотеке от него больше пользы.

- Где её найти?

- В местной библиотеке, - был ему ответ.

А1 подробно объяснил как пройти.

- Здравствуйте, - робко сказал он, подойдя к библиотекарю, что заканчивал беседу с местным жителем. Очевидно, это был заведующий библиотеки, и они обменялись профессиональными моментами.

- Ах, это вы, - сказал библиотекарь, бросив взгляд на сущность 0413. — Что вас привело?

Сущность 0413 замешкался.

- Вы ещё даёте уроки чтения и письма?

- Конечно! Ради вас готов на всё, пройдёмте.

Библиотекарю выдали отельное помещение. Небольшое, но уютное. Идеальное место для занятий.

- В библиотеке Федерация - так называется этот город - много любопытных книг, меня особенно заинтересовала эта.

Библиотекарь протянул книгу, где сущность 0413 с трудом прочёл: «История покорения Утробы матери».

- О чём она? — спросил сущность 0413.

- Давайте вместе и узнаем — это хорошая тренировка. Я уже пробежал окуляром по тексту, он написан достаточно простым языком, даже вы справитесь.

Сущность 0413 начал читать по слогам. В книге говорилось о храбрецах, что первые вошли в Утробу матери. Там, через длинный коридор расположился завод.

- Раньше население Федерация, - вставил своё слово библиотекарь, - выглядело в точности как мы.

Отряд вернулся к народу с триумфом. Несколько десятилетий ушло на осмысление процесса создания биомеханизмов и, наконец, местные жители сумели построить собственный завод, где каждая отдельная каста отличалась от других в погоней за оптимальным функционалом.

Занятия приносили облегчение, позволяли забыть о тяготах. О смерти Двенадцатого, предательстве Эйтлин. Казалось, сейчас были только он и книга.

Занятия закончились. Они навевали воспоминания, как он учился в Столицу. Казалось, сущность 0413 сейчас выйдет наружу, а там его ждёт Двенадцатый.

Но его не было. Вместо этого только Джаз, что спал на газоне.

Лёжа в кровати, сущность 0413 долго думал. Он контролирует себя и оружие. Не сходит с ума. Не желает всё уничтожить всё и всех. Что от меня ещё требуется? Это как-то связано с существом, что призвал Двенадцатый?

Джаз жадно ел мясо, что они принесли с собой с прошлой охоты.

Этого ждали слишком долго.

Великаны, что следовали за группой сущностей, вторглись в Федерацию. Их тут же окружил отряд стражников, но Эйтлин, сущности 0000 и 0413 встали впереди.

- Хоть я до конца не разобрался с Книгой разрушения, но это наш бой.

Великанов было всего несколько десятков. Их возглавлял Ёрмунгард, что снял с себя халат с широкими рукавами и обнажил крепкие плечи, украшенные змеиными черепами из такого же металла, что и украшение на броне А1.

Стражники отступили, уступив на передовой место для сущностей, что прибывали и прибывали, с металлическими мечами, которыми местный правитель любезно поделился,, пока здесь не собрались все девяносто один.

Начался бой. Лидера как самого серьёзного противника взял на сущность 0413. Под потоком атак, сущность 0413 успевал только обороняться, не получив ни шанса на контратаку.

Ёрмунгард активно атаковала, чередуя удары остроконечным хвостом и головой с острыми клыками. Не смотря на все взмахи посохом, её когти не разрубались. Лишь, когда её хвост прошёлся совсем близко, стало понятно почему: они были покрыты волокнами Серого древа, что, видимо, сделано специально на случай, если им встретится Чтец Книги разрушения.

Моментально переместившись за спину сущности 0413, Ёрмунгард нанёс удар. Сущность не успел создать щит и уже мысленно расстался с жизнью. Однако, перед ним объявилась фигура. Он стоял лицом к сущности 0413. Ёрмункард вновь атаковала. Сущность 0413 поспешила уклониться, но что-то подтолкнуло его обратно.

Вся жизнь пронеслась мимо окуляра. Однако, что-то в нём изменилось.

Ёрмунгард хотел воспользоваться видимой беспомощностью и атаковал одновременно вторым хвостом

Падая, будто в замедленной съёмке, сущность 0413 обернулся и увидел сущность 0000, что толкнул его в под удар и шёпотом произнёс:

- Не достанешься мне, не достанешься никому.

Следующий хвост пронзил тело сущности 0000.

«Ты не можешь никого защитить, - твердил голос, - тебе нужна сила? Я дам тебе силу. Что ты готов уничтожить ради защиты того, что тебе дорого?»

Сущность 0413 ни на секунду не задумался и сразу ответил вслух:

- Всё.

«Ты знаешь, как меня позвать!»

- Скованный цепью! — крикнул сущность 0413.

За его спиной образовался крест с серпом внизу, а к нему прикован на цепи висело существо с острыми зубами.

Один из боковых лучей креста удлинился и принял форму косы. Хоть это и было совсем другое оружие, сущность 0413 ловко орудовал им, будто это была часть его тела.

Атака Ёрмунгарда встретилась с невидимым барьером. Щит теперь работает всё время, так что можнно было сосредоточиться на нападении, но всё упирается в волокна.

Внезапно за спиной Ёрмунгарда появилась Эйтлин. Она атаковала огненными когтями. У противника не было ни шанса уклониться, так что удар был заблокирован когтями. Серое древо за несколько моментов сгорела.

Настала очередь сущности 0413, которую он не упустил и нанёс удар. Враг попытался защититься, но её коготь был разрублен. Не прикоснувшись тела Ёрмунгара, коса оставила неглубокий порез. Настоящее режущее лезвие, будучи невидимым тянется на несколько сантиметров дальше видимого оружия.

Противник был вынужден отступить, наращивая дистанцию для дальних атак, но без волокон Серого древа от когтей не было никакого толку: их попросту разрубали.

Пока Ёрмунгард отвлёкся на сущность 0413, в его руку вцепился Джаз и прокусил её до крови, что была чёрного цвета.

Она хотела резким движением сбросить огненного пса, но Эйтлин резко появилась рядом и отрубила руку.

Джаз отнёс руку в сторону и стал её есть, но ужасный вкус помешал насытиться.

Ёрмунгард закричала от боли, обезумела и стала бесконтрольно размахивать змеиным хвостом. Сущность 0413 ловко разрубал её оружие, постепенно приближаясь к цели. И вот коса пронзил плоть, Ёрмунгард опустилась на землю и через мгновение уже лежала без движения.

Остальные ещё сражались, но уже теснили. У сущностей было численное преимущнство. Им выдали металлические мечи, что гораздо эффективнее каменных. Новое оружие воодушевила воинов, и они активно атаковали. Конечно, без потерь не обошлось. Смерть лидера внесла в ряд великанов элемент беспорядка. Они утратили всякую организацию.

Сущность теснила великанов, пока они не отступили обратно в Утробу матери.

- Вы… - с подозрением обратился к Эйтлин сущность 0413.

- Мне всё равно, что вы думаете, я здесь для оказания помощи.

- Вы не виноваты… - медленно произнёс он.

Он вспомнил, как сущность 0000 подставил его под удар. Кто знает, на что ещё он способен.

- Вот вы и справились! — гласили уста А1.

— Если хотите, можете остаться здесь. — сказал Президент, когда все сущности, за исключением тех, кто сейчас работают на заводе, пришли на аудиенцию. - Ваши сущности, с нашего завода, скоро освободятся.

Президент был весь из золота, а вместо мышц — шарниры. На плечи накинута широкая алая накидка.

- Нет, благодарю, - от лица всех ответил сущность 0413, - мы дождёмся, когда наш народ освободится, и вернёмся в Столицу, у нас там много незаконченных дела.

- Что же. Я уважаю ваше решение. Тогда у вашего народа теперь есть понимание, как устроен наш завод, если вы верно распорядитесь им, сможете отстроить собственную фабрику.

- Благодарю.

Прошло несколько десятков циклов, и мирные сущности неровным потоком лились из Утробы. Ещё пару циклов на отдых, и все вместе они вернулись в Столицу.

В первую очередь нужно было решить судьбу убийцы. Вопреки надеждам, о нём не забыли и заперли в тюрьму на десять лет. Кажется много, но сущности живут столетиями. Решал народ, далёкий от власти, потому срок оказался таким.

Сущность 0413 был назначен на пост Лидера, вопреки его ожиданиям. Но первым делом он вернулся в Сад и полностью его реформировал. Теперь здесь не давят, а помогают. Он с удовольствием уничтожил монитор, твердивший он «Безопасности».

Сущность 0413 выступил перед всеми чтецами Книги разрушения:

- Что вы хотите защитить?