S-T-I-K-S. Кисляк II

Начало

Все факты и образы рассказа абсолютно вымышлены.

Если все-таки было замечено какое-то сходство с персоналиями,

отнесите это насчёт бурной фантазии читающего.

Боров стоял возле стола шефа, не смея поднять на него глаза.

«Большой босс», с раскрасневшимся от напряжения лицом, орал, швыряя в разные стороны канцелярские принадлежности со своего стола.

— Бестолковые придурки! Как вы это могли допустить? Как, я спрашиваю? Это был наш лучший образец. Иммунитет в десяти из тринадцати случаев!

— Ему, вероятно, кто-то помог из обслуживающего персонала. Никто на фирме не знал об этом чёртовом колодце для кабелей связи.

Руководитель сел вновь в кресло и закрыв глаза начал делать дыхательную гимнастику. Спокойствие вернулось к нему через минуту.

— Я хочу, чтобы через два часа у меня на столе лежали две папки. В одной — вся информация об этом человеке: где родился, где крестился, с кем дружит, что ест и пьет. Во второй — все, что ему известно, или могло стать известно об нашем Проекте и о том, как он смог покинуть объект. Ясно? Два часа! Время пошло. Свободен.

За шесть месяцев до этого

Все началось шесть месяцев назад. Звучит банально, но у меня закончились деньги. Совсем закончились. В экономике жахнул очередной кризис. По зомбоящику вещали, что страна прекрасно противостоит внезапной экономической напасти. Молчали только о главном — о том, что кризис в экономике, это не баг, а фича. Так уж всё устроено при капитализме. Разорились шесть из десяти клиентов, работавших с моим небольшим предприятием.

После закрытия фирмы, которая продержалась дольше других, работающих на общем для них направлении, работы я найти так и не смог. И где ее искать, если в стране, как и во всем мире, экономический кризис? Предприятия на несколько тысяч рабочих мест закрывались одно за другим. Что тогда говорить о конторах, типа моей, где трудилось два десятка менеджеров по продажам мобильных телефонов и сопутствующих им аксессуаров?

Газеты, печатающие рекламу, теперь больше полос отдавали объявлениям под рубрикой «Ищу работу», урезав до минимума раздел «Предлагаю работу».

Помог мне сосед Игорь, предложив «замолвить словечко» шефу, чтобы подтянуть меня для работы в каком-то учреждении. Конкретно Игорь ничего не рассказывал, отмахиваясь и ссылаясь на то, что сам мало что знает о новой работе. Фирма в стадии становления и сейчас она заключается в помощи отделочникам, которые заканчивают обустройство офисных помещений. Другими словами — работа грузчиком по перетягиванию стройматериалов, но озвученная Игорем обещанная ему зарплата, впечатлила. Я почесал ногу через дыру в кармане брюк и согласился.

Через два дня я уже был на собеседовании, которое проходило, как ни странно, в машине. Как мне пояснил рекрутер — еще не был готов его рабочий кабинет. Но глядя на этого человека, у меня сложилось представление, что именно такие люди набирают наемников во Французский иностранный легион. Представился он коротко: «Я — Боров». Не знаю, было ли это его фамилией или прозвищем, но я согласился с таким определением. Коротко стриженная голова у него крепилась к широченным плечам на прямую, исключив из строения тела шею.

Колючий взгляд серых глаз Борова буравил мою переносицу после каждого вопроса, заставляя запинаться и путать слова в предложениях. Но в конце концов мне озвучили размер моего заработка, и я был принят на испытательный срок, тут же подписав контракт.

***

В один прекрасный день наша деятельность подсобными рабочими закончилась. В офисе появился человек, при виде которого наши грозные руководители стали походить на нашкодивших щенков. Мне даже было противно смотреть, как они пресмыкались перед этим человеком.

«Большой босс», как мы его тут же окрестили, скрылся в помещениях, доступ в которые для нас был зарыт. Через полчаса выбежал Боров и приказал быстро следовать за ним.

— Добрый день, господа! — «Большой босс» медленно шел вдоль нашей шеренги, пристально смотря нам в глаза. — Сегодня мы стартуем. Для меня не существует ваших имен, фамилий и прочей идентификации личности. Только присвоенные номера, которые соответствуют тому месту в строю, где вы сейчас находитесь.

Боров, стоявший за спиной «Большого босса», сразу дал команду:

— По порядку номеров — рассчитайсь!

Мне выпал позывной «Девятый». Нормально... Хорошо, что не шестой.

— И так, стартуем прямо сейчас, — продолжил главный наш наниматель. — Коротко о том, что вам предстоит сегодня сделать. За моей спиной находятся десять боксов, в которые вам надо лечь. После того как вас подключат к аппарату, вы будете находиться в состоянии транса. Когда вы из него выйдете, надо будет написать подробный отчет о том, что вы видели в этом состоянии.

Слово «отчет» мне не нравилось чуть меньше, чем слово «написать». Не люблю я это занятие со школы. Диктанты, а особенно сочинения, были моим слабым местом в школьной программе. Если уж дело до канцеляризмов, то и вовсе хотелось выброситься через окошко с рамой на ушах. Но окон в помещении не было, а, найденную с таким трудом, работу терять было очень жаль.

Боксы были пронумерованы, и по команде Борова, я направился к девятому.

Внутри было мягко и стерильно чисто, а сам бокс напомнил мне модный гроб, в которых хоронят вип-покойников, только немного больший по размеру.

Сразу четыре специалиста склонились надо мной, присоединяя датчики к голове, ко всем пальцам рук, на грудь и живот. Когда все закончилось, крышка «гроба» опустилась. Тишина и лёгкая подсветка со стороны моих ног создали атмосферу умиротворения и спокойствия. Включился звук метронома, который становился все громче и громче. От его мерного клацанья я начал погружаться в сон.

— Эй! Парень! Просыпайся, давай! Трамвай дальше не идет.

Я открыл глаза и осмотрелся вокруг. Ничего не понял! Я сидел на пластиковом кресле трамвая. В пустом салоне, кроме меня и кондуктора, не было никого.

— Где я? — спросил я у чем-то расстроенной женщины, терпеливо ожидавшей, когда я покину салон.

— Наркоман или так разморило на солнышке? В трамвае! Где же еще?

Вот, блин! Надо ж было так разоспаться, что мне привиделась работа на стройке и бокс, в который меня поместили под номером «девять».

Я направился к выходу, по пути уточнив, что произошло.

— В контактной сети электричества нет. Все трамваи встали. Пассажиры пошли или на автобусную остановку, — она показала рукой направление, — или к метро. Туда дальше, но по тропинке вдоль путей.

И тут ко мне пришла странная мысль. Я осознал, что ничего не помню. Ни куда ехал на этом трамвае, не то, какой это город, ни, и это было самое страшное, кто я такой. Совершенно полный провал в этих знаниях.

С другой стороны, я, осмотрев себя, помнил, что неделю назад купил куртку, которая была на мне. Помнил и сумму, и продавщицу, утверждавшую, что дешевле и качественней не найду. Ощупав карманы, нашел пропуск, но он для меня оказался малоинформативным, сообщив, что обладатель его имеет тарифный номер 9465 и трудится на заводе «Коксохим». Все! Ни фотографии, ни фамилии с именем.

Информации — ноль, документов нет, появилась тошнота и жутко хочется пить. Воспользовавшись тем, что двери трамвая были открыты, попросил у водителя воды. Спасибо доброму человеку, дал мне бутылку, в которой было грамм двести воды с газом. Жажда была утолена, но вода и углекислый газ тут же активизировала работу желудка.

Я не спешил уходить от трамвая, пока ко мне не вернется память. Смысл идти куда-то, если конец маршрута мне не понятен. Все, что я понимал, что мне надо срочно где-то поесть. Желудок требовал пищи все настойчивей и настойчивей, начав издавать бурчащие звуки такой громкости, что я подумал, что это могут услышать люди, находившиеся рядом со мной.

Вспомнив о людях, я повернулся к вагоновожатому...

— Девятый, — Боров, закончив читать мой трактат, отложил лист на край стола, — вы утверждаете, что с момента, когда повернулись к водителю трамвая, своих мыслей уже не помните?

— Да. С того момента у меня были только зрительный образы и восприятие звуков. Что я в это время осознавал, в памяти не сохранилось. Извините, Боров, но я не хочу больше тут работать.

— Увы, Девятый, но расторгнуть наш контракт не получится, — начальник протянул мне копию контракта, — изучи пункт номер двенадцать. Напомню, что там сказано о том, что контракт не может быть расторгнут до истечения срока его действия. А это — ровно три года. А что вас не устраивает, Девятый? Стаж для пенсии идет, зарплата очень достойная, крыша над головой и питание за счет фирмы. Что еще нужно для хорошей жизни в наше трудное время? В скором времени наладим тут условия для отдыха, которым позавидовали бы все ваши знакомые.

— Я не хочу жрать людей!

Перед глазами вновь возник образ вагоновожатого, который поделился со мной своей водой, а я, напав на него, перекусил ему гортань. Во рту тут же почувствовал привкус железа, который давала кровь моей жертвы. А еще в ушах стоял дикий вопль кондукторши, которая начала лупить меня по голове своей сумкой, от чего по салону разлетались деньги и пачки с билетами. На нее я тоже напал, точно так же, как и водителю, прокусив горло.

— Успокойтесь, Девятый. Вся ваша десятка прошла через это. Но в этом и суть эксперимента. Смиритесь и продолжайте хорошо делать свою работу. Также хорошо, как вы составили свой отчёт. У вас это получилось лучше, чем у коллег. Завтра новое задание. Отдыхайте.

Утром, после плотного и вкусного завтрака мы плотной группой направляемся в помещение с боксами. Тут уже все чисто и совершенно не напоминает того кошмара, который я увидел, когда пришел в себя.

Накануне я очнулся восьмым. В боксе стояла жуткая вонь от моих испражнений и рвотных масс. Когда меня, бледного и трясущегося от всего пережитого, вытаскивали из «гроба», я увидел, что у соседних боксов состояние такое же самое.

И вновь «гроб», датчики, крышка, метроном...

— Парень, ты живой? Сам вылезти сможешь?

Я оглянулся на голос. Рядом с машиной, на переднем пассажирском сиденье которой я находился, стоял полицейский и трусил меня за плечо. Я глянул в другую сторону. Водитель лежал на рулевом колесе, верхняя часть которого была согнута вперед ударом груди. С волосяной части головы водителя, которая была обращена ко мне, стекала темная кровь. Лобовое стекло вывалилось и лежало на капоте, смятым от удара в серый бетонный забор.

— Я в норме. Голова только сильно болит.

— Это от сотрясения. Молодец, что ремень пристегнул, а то бы сейчас тоже труповозку дожидался, как твой товарищ.

Полицейский, протиснувшись в салон, помог отстегнуть ремень безопасности и выйти из искореженной ударом Ауди, усадив меня на лавочку.

Голова кружилась. А я понимал, что не знаю, где я нахожусь и что делал в разбившейся машине.

— Воды хотите? — рядом, протягивая мне бутылку, присела девушка в синем платье в белый горошек. — Это все из-за тумана с противным запахом. Вашему товарищу вероятно от него стало плохо, и он потерял управление. Мне очень жаль, что он погиб.

— Спасибо, — я вернул бутылку девушке. — Скажите, где я? Какой это город?

— Вы ничего не помните? Ужас! А «Скорой» все нет и нет, хотя их станция находится совсем рядом и туда побежали мои знакомые, чтобы вызвать бригаду на место аварии.

— Это какой город? — напомнил девушке я свой вопрос, но ответить мне она не успела. Совсем рядом с нами раздался истошный крик, повернувшись на который, я увидел жуткого монстра, выскочившего из-за угла высотки. Двухметровая тварь из фильма ужасов, быстро осмотревшись, рванула в сторону автобусной остановки, на бегу небрежным движением снеся длинным саблевидным когтем голову прохожего, оказавшегося на ее пути. На остановке две замешкавшиеся девушки тут же были растерзаны и большей частью поглощены широкой пастью с двумя рядами острых и длинных клыков.

Улица наполнилась криками десятков людей, которые бросились в разные стороны. Но из того же двора, выскакивали все новые и новые монстры, которые были несколько меньшими от первого, но не менее кровожадные и стремительные.

Сидевшая рядом со мной девушка потеряла от увиденного зрелища сознание, свалившись на мое плечо.

А я не знал, что делать. Мысли рождались в голове со скоростью ленивца в тропическом лесу. Первой мыслью было, что я смотрю сон, но проснуться не получается. Я чувствовал, что спина покрылась потом, а ноги дергались, как будто пытались убежать сами без остального тела. Я понял, что от страха не способен контролировать ни свои чувства, ни свое тело.

Тварь, закончив поедать девушек, уставилась в мою сторону. Чёрные, ничего не выражающие глаза, смотрели на меня из-под сильно выступающего вперед лба, усеянного небольшими шипами.

Монстр прыгнул вперед, но это движение у него вышло плохо, и он завалился на левый бок, издав своими костяными пластинами, прикрывающими плечи, противный скрежет об асфальт тротуара. И только теперь до меня долетел звук выстрела.

Выстрелов становилось все больше и больше. Они слились в сплошную канонаду. Я вертел головой и видел, что твари, бывшие на улице, валились на землю одна за другой.

Стрельба стихла также внезапно, как и началась. Ей на смену пришли звуки автомобильных двигателей. Со стороны видневшегося вдали памятника по центру проезжей части в мою сторону медленно двигались несколько машин, не менее странных, чем был убитый только что клыкастый монстр. Передовая машина, вместо кабины имела клетку, сваренную из толстой арматуры. Сквозь прутья был виден водитель и сидевший рядом с ним пулеметчик, водивший из стороны в сторону стволом крупнокалиберного пулемета с раструбом пламегасителя.

Вдоль проезжей части, на небольшом удалении от машин, по обеим сторонам от них, цепочками шли вооруженные люди, стволами автоматов контролируя сектора на маршруте выдвижения.

Поравнявшись с моей лавочкой, от колонны отделился один боец и подошел ко мне.

— Сколько пальцев видишь? — он показал мне кулак в чёрной перчатке.

— Нисколько. Ты ж их спрятал.

— Кто ехал через реку с раками? — продолжал приставать ко мне военный.

— Грек. Вернее, грека ехал.

Военный повернулся к своим коллегам: — Эй! Карат! Тут один условно иммунный. Забирай.

— А девка?

Боец приподнял веко девушке, которая все еще была без сознания.

— Вот-вот урчать начнет. Помутнение роговицы процентов на восемьдесят.

К нам подошел еще один боец, с плеча которого на меня таращился янтарными глазами здоровенный котяра. Военный рывком за воротник ветровки поставил меня на ноги и подтолкнул в сторону машин.

— Топай к третьей. Скажешь, что тебя Карат прислал на проверку.

На плохо слушающихся ногах я двинулся вперед. Остановившись возле будки третьего грузовика, я увидел, как этот военный, достав из кольца на поясе предмет, напоминающий молоток, нанес им удар в голову девушки, после чего, обтерев оружие о подол ее платья, пошел дальше.

— Добро пожаловать в Улей, парень, — чья-то сильная рука, опять за шиворот, втащила меня внутрь будки.

***

— Вот такая у меня, фигня в жизни, закончил я свой рассказ человеку, который пришел ко мне по просьбе товарища моего отца. К нему я обратился сразу, как только смог вырваться с объекта тайной организации.

— А это что такое? — адвокат показал на листки на моем столе.

— Пытался написать заявление в прокуратуру.

— Я гляну? — он вопросительно посмотрел на меня, и дождавшись кивка, взял исписанные листы. Читал быстро, но внимательно. Пару раз возвращался к предыдущим страницам, что-то уточняя для себя. Наконец бумаги вернулись на свое место возле монитора компьютера.

— Страшно подумать, что такое возможно в реальности.

— Вот-вот. И это твориться рядом с нами!

— И сколько раз тебе пришлось отправляться в этот самый Улей?

— Не меньше тридцати.

— А знаешь, у тебя отличный слог в изложении материала. Поверь, я на своем веку прочел не одну тысячу книг и понимаю, что говорю. У тебя есть хорошие задатки к писательству. И вот что я подумал сейчас. Если ты с этой информацией направишься в прокуратуру, есть вариант, что у тебя заявление примут, может даже и зарегистрируют, но хода расследованию не будет. Кто, скажи мне, в такое поверит?

— Поверят!

— А если и поверят, то сделают один звонок и кто-то, не будем показывать пальцем, но это будешь ты, домой не дойдет. Угнанный грузовик выскочит на тротуар или поскользнёшься на краю платформы метро. Вариантов масса, а результат будет один — скромные похороны за счёт мэрии, так как родственников у тебя в этом городе нет, да и документов при тебе не будет. Безымянная могилка с номером.

— А вы умеете успокаивать! Вам бы в психологи.

— У меня есть диплом психолога, но адвокатура дает возможность кушать не кабачковую икру, а чуточку другую по цвету и вкусовым характеристикам. Хочешь именно дельный совет — слушай. Нет — я за это дело не возьмусь. Не тороплюсь под грузовик.

— Хочу.

— Адвокаты обладают даром — ничего не говорить даром, но у тебя бонус от просителей, поэтому слушай. Бумаги свои никому не показывай в таком виде. Компьютер у тебя есть, память хорошая, а задатки таланта, как я уже сказал, в наличии. Опиши свои приключения в художественном стиле. Создай роман о том мире, в который тебя вовлекли эти «исследователи». Для тебя главное, это не изобличение кого-то, а сохранение своей шкуры. Когда готовая книга увидит свет, это будет совершенно другая раскладка сил в игре.

— Я в этом ничего не понимаю. Написать — это одно, а издаться в бумаге...

— Не боги обжигают горшки. Как закончишь, позвони мне. Покопаюсь в запасе визитных карточек на столе.

— Спасибо за помощь.

— Пока не за что. Потом книгу с автографом подаришь, — адвокат протянул руку для пожатия и покинул мою квартиру.

Закрыв за ним двери, я вернулся к столу и взял свое несостоявшееся заявление. Глаза смотрели на написанные мною слова совершенно под другим ракурсом. И многое мне теперь категорически не нравилось и требовало переделки.

Я сел за стол и включил компьютер. Создал на столе новую папку, которую назвал просто — «книга», и задумался. Как мне назвать свое будущее произведение? В голове крутились разные названия «Мир монстров», «Ужасный параллельный мир», «Мир чёрных трансплантологов», но они мне не нравились.

Я закрыл глаза и расслабился. Вспомнил людей, с которыми меня сводила судьба в «том мире» во время виртуальных «командировок». Пальцы опустились на клавиатуру и подчиняясь нахлынувшим на меня эмоциям набрали: «Людской улей».

Полтора года спустя

— Нашли! Нашли мы этого «бегунка», шеф! Поменял область проживания, сменил имя, фамилию и, это самое главное, род деятельности.

На стол легла книга в серой глянцевой обложке, на которой толпа скособоченных зомби, с перепачканными кровью лицами и руками, преследовала парня с бледным лицом, удирающего от них на велосипеде.

— Вы только посмотрите, что этот мерзавец сделал! Он же нас полностью раскрыл! — оперативник тыкал пальцем в обложку книги, где большими белыми буквами было написано: «S-T-I-K-S».

Куратор проекта с ухмылкой посмотрел на негодующего подчиненного.

— У тебя старая информация, — он открыл верхний ящик стола и вытащил еще одну книгу, которую бросил рядом с первой. — Уже вышло продолжение к твоему экземпляру. В магазинах разбирают как горячие пирожки.

— Прикажите подготовить план ликвидации объекта?

— Ни в коем случае, Боров. Мы поступим наоборот. Организуй пару серьезных издательств. Пусть свяжутся с нашим «героем» и на любых условиях начнут издавать все его произведения хорошими тиражами. Надо бы подключить и торговые площадки, как занимающиеся книгами, так и их электронными версиями.

— Зачем, шеф?

— Это еще не все. Я показал книги специалистам по литературе. У них единодушное мнение — это новое направление в фэнтези, или, как у них говорят, новая вселенная. Когда начнутся продажи, наймешь пару писателей, пишущих фантастические романы, чьи имена на слуху. Пусть начинают писать по этой же теме как последователи. А теперь, если ты еще не догадался, поясняю. Хочешь спрятать — оставь предмет на видном месте.

— Я понял. Кто поверит в то, что подробно описано фантастами. Если случится утечка и кто-то решит предать гласности информацию по нашей деятельности в том мире, его сразу же засмеют как фантазера, перечитавшего книг с ужасами о параллельном мире.

— И еще, Боров. Мы продолжим отслеживать деятельность и нашего фигуранта, и тех, кто будет писать по этой тематике. Распорядись, чтобы потом, когда эти произведения выплеснуться на просторы интернета, все наши сотрудники зарегистрировались на основных литературных платформах и вычитывали, что там писаки нового наваяли. Я, кстати, уже создал для себя такой аккаунт, — шеф ткнул пальцем в лист бумаги, на котором Боров успел заметить кусочек электронного адреса, часть пароля и фрагмент ника «Ломи...». Большая часть записей была скрыта ладонью начальника.

***

Ночью меня разбудил телефонный звонок. Матерясь и проклиная звонившего, я дотянулся до мобильного. На экране светилась необычная надпись: «Абонент скрыт».

— Да!

— Доброй ночи, Владимир. Мы изучили ваш рассказ. Литературный слог прекрасен. Понравилось. Только на будущее вам совет — не надо развивать главную мысль, заложенную в сюжет крайнего рассказа. Не раскрывай лишнего. Тебе итак много чего позволили.

— Что? Кто это?

— Я сказал, а ты меня услышал. Пиши свой новый сюжет сколько влезет, только не по вселенной S-T-I-K-S. Хочу прочитать продолжение. Мы же не хотим, чтобы этот рассказ стал последним? Спокойной ночи.

Я на автомате ответил:

— Спокойной ночи...

Но из трубки уже доносились короткие гудки.

Август 2023.

Владимир Мельников

Боцман

Утренняя рыбалка прошла замечательно и хорошо подняла настроение. Две щуки по полтора килограмма каждая, четыре судака и два десятка крупных окуней подергивались в тридцатилитровом пластмассовом тазу, стоящем в катере.

Боцман устраивал себе такое развлечение каждые пять дней. Рыбалка в этом водоеме, который он и его команда окрестили Лужей, требовала, чтобы рыбак вначале изучил ее специфику. На самом деле Лужа была морем. Почти морем. А необычностей в водоеме было очень много. Волей Улья, Лужа была расположена как раз на границе чёрных и стандартных кластеров, вытянувшись вдоль нее.

Водоем, сотканный из кластеров, которые в своих мирах были частями больших озер, широких рек, морей, а может и океанов, от линии черных земель вдавался в сушу на запад до семидесяти километров, а с севера на юг — почти на четыреста.

На какие расстояния вода уходила дальше на восток, в мёртвые земли, не знал никто. Попытка рассмотреть водные просторы с высоты, закончилась падением квадрокоптера, успевшего подняться метров на сорок над поверхностью палубы. Энергетика Чёрных кластеров очень сильно отклонялась по высоте в сторону обитаемых территорий Улья.

Перезагрузки водоемов с разными составами воды, заставляли водных обитателей приспосабливаться к новым условиям жизни. Морская фауна была более уязвима из-за притока у Лужу большого количества пресной воды из нескольких довольно полноводных рек, и в своем большинстве погибала, становясь кормом для птиц и обитателей дна. А речные пресноводные, которые успели сориентироваться в изменившемся мире, жались как раз к устьям, спасаясь от солености, приносимых течениями с морских кластеров.

Боцман попал в Улей давно. Это было в первый день появления новой локации мира, образовавшейся по среди бескрайних чёрных земель, высасывающих жизненную энергию из всего, что на ней оказывалось. Но тогда ни он, ни его коллеги и пассажиры корабля, всего этого не знали.

В тот день он, боцман речного прогулочного теплохода «Рассвет», был в обычном рейсе, как «речной трамвайчик», перевозя чуть больше сотни пассажиров вниз по Волге.

Небольшое сорокаметровое судно устаревшего проекта Р-55, пересекло границу плотного тумана в три часа ночи. Вахтенный сразу внес в судовой журнал отметку, что «в тумане присутствует сильно выраженный химический запах, напоминающий смесь гниющего лука и кислоты».

Плотность тумана достигла такого состояния, что не было видно никаких ориентиров, и вахтенный принял решение, застопорить ход и встать на якорную стоянку. Во избежание столкновения с другими судами были включены все прожектора, а ревун заполнял своими низкими звуками молочную пелену тумана.

На палубу вышла вся команда и часть проснувшихся пассажиров. Даже капитан, который работал на этом маршруте почти тридцать лет, не мог припомнить, чтобы туманы здесь были такими плотными.

Только через час речной ветер разогнал последние клубы белесой взвеси и настал черед новым удивлениям. Берега они не увидели. Кругом было море.

Навигационное оборудование на мостике выдавало какую-то чертовщину, проще говоря — не работало. Рация хранила гробовую тишину на всех частотах.

Осмотрев водную гладь, капитан принял решение малым ходом двигаться на запад — уж больно ему не понравился цвет воды в восточном направлении.

Боцман потом не раз вспоминал капитана добрым словом за это решение, представляя, как он и все, кто был на теплоходе, корчились бы в муках, когда «Рассвет» пересек бы границу чёрного кластера.

Через полтора часа неторопливого хода они заметили берег с очень странной конфигурацией и рельефом. С большого расстояния было хорошо видна его неоднородность. Участки с растущим рогозом, сменялись песчаными, явно морскими, которые граничили, без каких-либо переходов, с участками речного типа.

Метровая осадка судна позволила подойти к берегу достаточно близко, чтобы попытаться выйти на сушу.

Капитан уже отдал ему команду по подготовке к спуску на воду одного спасательного плота, как на берегу они заметили группу бегущих людей. Их было много, около полусотни мужчин и женщин, гнались за двумя подростками, бежавшими по песчаному пляжу в сторону их судна.

А вот преследователи капитану не понравились. Рассмотрев их в свой мощный бинокль, он отменил свой приказ о спуске плота. А потом все собравшиеся на палубе с ужасом смотрели, как толпа, догнав и сбив на песок выдохшихся и истошно орущих от боли парней, отталкивая друг друга, рвала их зубами.

Вторая попытка разведать берег немного южнее, окончилась похожим зрелищем, отличающемся от первого только количеством участников пиршества и большим количеством уже растерзанных тел на пирсе.

К тому времени и на теплоходе начались изменения в поведении многих людей. Часть команды передвигалась как сонные мухи, плохо реагируя на отдаваемые им команды. Среди пассажиров начались ссоры, которые переходили в драки. Но большинство все-таки были пассивны и только жаловались на слабость и сильную головную боль.

А потом началось обращение. Первым обратился стюард в пассажирском салоне первого класса. Его конфликт с матросом, требующим холодной газировки, закончился тем, что стюард, прекратив ругаться, вцепился зубами матросу в нос.

Первых обратившихся связывали подручными средствами и запирали в каютах. Но чем дальше, тем буйных становилось все больше и больше, а число здравомыслящих сильно и быстро сокращалось. Да и по своей силе они здорово уступали обратившимся.

Поначалу это было расценено как массовый психоз, который вызван нервным срывом из-за изменения местности и увиденного на берегу. Потом уже было не до теории. После того как сразу три обратившихся убили и начали пожирать женщину на юте судна, старпом, принявший на себя командование после «заболевания» капитана, приказал прекратить карантинные мероприятия и просто выбрасывать всех буйных за борт, сам показав в этом пример, утопив троицу людоедов.

Каннибалы оказались совершенно не приспособленные к плаванью. Даже матросы судна, которые не просто хорошо раньше плавали, а и участвовали в соревнованиях по водным видам спорта, очутившись за бортом, успевали несколько раз ударить руками по воде и камнем уходили в глубину.

Постепенно «Рассвет» очистился от безумцев. Теперь корабль, заглушив двигатели, просто дрейфовал вблизи от берега, а его команда и пассажиры мучились от слабости и головной боли. Обезболивающие, имеющиеся на борту и собранные по сумкам пассажиров, быстро закончились. Им на смену пришел алкоголь из судового буфета, а за тем, и самопальный суррогат с красивыми этикетками, доставкой которого зарабатывал капитан и часть его приближенных.

Вечером они подобрали трех человек, которые плавали в надувных лодках. Двое были рыбаками, которые вместо своих речушек, где их настиг кисляк, оказались в море без берегов. Третий, удирая от обратившихся, сам запрыгнул в попавшуюся на берегу лодку и течением был вынесен в Лужу, где и дрейфовал сутки без воды и пищи.

Потом их заметил отряд Воробья и привлек к себе внимание, пуская в сторону судна сигнальные ракеты.

Так Боцман и оказался среди первых людей, которые впоследствии и организовали стаб Цитадель. В руководители он не выбился, да и не стремился. Работал, там, куда пошлют: выезжал на мародерство кластеров, участвовал в строительстве оборонительных сооружений стаба, воевал с «нолдами», где и получил первое ранение. В больнице он и сдружился с Пиратом, который многих подбивал на самостоятельную жизнь.

С Пиратом он сразу не ушел, проведя в Цитадели еще полгода. За тем, получив приглашение, встретился с ним в Тортуге, где и получил предложение, возглавить морскую миссию его стаба.

Собрав маленькую группу людей, что-то и когда-то слышавших о корабельном деле, он отправился на побережье. Через две недели поисков они нашли «Рассвет». Но это было не его судно, а копия, прилетевшая в Улей позже. Теплоход был выброшен на берег и им пришлось много помучиться, чтобы, вначале вывести его на большую воду, а за тем устранить все неполадки в оборудовании.

Потом было изучение Лужи и прибрежных участков.

Начиная от северного побережья, они усеяли поверхность водоема огромным количеством буев, на которых отмечали даты установки. Так, постепенно, они и составили морскую карту кластеров со сроками перезагрузки, глубинами и течениями.

Нынешнее судно появилось под командой Боцмана год назад. Это был трехпалубный красавец проекта 588, на тот момент носивший имя всеми любимого Юрия Никулина.

Стометровый теплоход возвышался над водой на высоту пятиэтажного дома. Раньше это был белоснежный круизный лайнер с комфортабельными каютами.

Когда его заметили, он на малом ходу двигался курсом «юго-юго-восток» и примерно через тридцать миль должен был пересечь границы чёрных кластеров. Судя по всему, лайнер попал в Улей на быстром кластере. Пока неуправляемое судно шло в район неминуемой гибели, быстро обратившаяся команда и пассажиры занимались поисками пищи, которая пряталась от них в каютах и трюмных помещениях. На сигналы, которые подавали с «Рассвета» с мостика «Никулина», естественно, никто не реагировал.

Брать судно на абордаж, уподобившись сомалийским пиратам, было очень рискованно — все палубы со стороны подходящего «Рассвета» были забиты новообратившимися людоедами, а сам он был значительно ниже.

Помог дар телепорта у одного из членов команды. Из-за слаборазвитого дара, «Рассвету», под восторженное урчание «пустышей», пришлось подойти почти в плотную к борту лайнера. Совершив скачок в пространстве, матрос смог пробраться в ходовую рубку.

Не имея никакого опыта в корабельном деле, он, по подсказкам Боцмана, передаваемым по рации, смог изменить курс корабля, а за тем и остановить его двигатели.

Теперь корабль, по прихоти Пирата, носил имя «Золотая лань», подражая кораблю знаменитого пирата Дрейка. И цвет корабля изменили, покрыв поверх старой краски, пятнами синего, чёрного и зеленого цветов.

Свинцового сурика нигде не нашли, поэтому красили обычными эмалями, которые находили в магазинах на берегу. Такая краска плохо держалась и ее постоянно приходилось обновлять, чем регулярно и занималась команда большую часть своего времени. Ибо, отсутствие работы — это прямая дорога к бардаку и авариям на судне.

Круизное судно постепенно превращалось в боевой рейдер. На носу и корме пришлось демонтировать часть надстройки первой палубы, чтобы соорудить поворотные круги для установки там по одной гаубице, доставленных из стаба. Борта второй палубы были отданы расчетам крупнокалиберных пулеметов, а верхняя палуба разместила три ЗУ-23-2.

Боцман считал, что при отсутствии конкуренции в Луже такое вооружение будет избыточным, но Пират заявил, что «кашу маслом не испортишь» и распорядился продумать размещение на первой палубе нескольких катеров с пулеметным вооружением.

Перед командой «Золотой лани» стояли две основные задачи: — «окучивать» кластеры на побережье и не светиться ни перед кем посторонним.

С выполнением первой задачи было все просто. Уже зная сроки перезагрузки береговых участков, корабль подходил к побережью и высаживал десант, который, под прикрытием стволов корабельной артиллерии спокойно занимался мародерством и поиском выживших иммунных.

А вот со второй задачей было сложнее. Пират требовал соблюдение полной секретности в деятельности корабля и его команды. О том, что корабль существует, в Тортуге знало только четыре человека, включая главу, а в команде корабля только два десятка самых доверенных людей имели допуск к поездкам в стаб. Они доставляли в стаб грузы и иммунных, найденные на кластерах, привозили на судно боекомплект и недостающие товары. Жизнь остальных членов команды проходила на корабле.

Боцман догадывался, что Пират держит его судно, как какой-то козырь, но конечную цель этого не понимал. Да он и не старался. Ему была интересна именно такая жизнь: он капитан корабля, который находится в его полном распоряжении. Перед ним не ставилось никаких задач и планов, кроме тех, которые Боцман сам для себя определит.

Вот и посвящал Боцман все свое время любимым занятиям: рыбалке и играм в «капитана Блада — благородного пирата».

А старенький «Рассвет» они утопили, используя в качестве плавучей мишени при обучении артиллерийских расчетов.

Рыбалка окончена. Пора на корабль. Согласно расчетов Лоцмана, сегодня они могут рассчитывать на встречу очередного «Никулина». Такие встречи случались уже дважды. Первый раз они увидели лайнер, когда он уже пересек линию Черноты. Второй раз, когда судно, подобно Летучему Голландцу, дрейфовало в южной части Лужи. Из всего экипажа и пассажиров на нем нашли одинокого «лотерейщика», который подарил им горошину и три спорана.

Тогда с лайнера сняли часть оборудования, которое можно было использовать для замены на «Золотой лани», а потом, как и «Рассвет», расстреляли из орудий.

На его корабле действовали морские законы и правила. Поднявшись по трапу, Боцман, отдав честь вахтенному и флагу корабля, направился на мостик, где его давно ожидал старший помощник — Лоцман. Имена Боцман и Лоцман были единственными, которые дублировали морские специальности. У всех остальных членов экипажа, во избежание путаницы, были имена, никак не связанные с кораблями, морями, реками и аналогичными объектами или явлениями.

— Как рыбалка, капитан?

— Сегодня отменно порыбачил. Одна щука доставила удовольствие, заставив меня долго ее водить. Начинаем?

— Да. Пора отправляться на поиск.

— Командуй. Я схожу на камбуз что-нибудь перекусить и отдам улов коку.

Через час хода они наблюдали явление, которое редко кто видел из сухопутных. Перезагрузка морского кластера выглядит не так, как это происходит на суше. Тут спецэффекты у Улья отличаются за счет зрительной визуализации того, что на суше сглаживается фоном соседних кластеров.

В этот день в Луже наблюдалось легкое волнение в три балла. Небольшие волны западный ветер гнал куда-то в сторону чёрного сектора моря. Туман «вынырнул» из воды и завис на метровой высоте над волнами. Неведомая сила удерживала его в прозрачной неосязаемой призме, не позволяя покинуть место перезагрузки.

Корабль сместился ближе к обновляемому кластеру и лег в дрейф, как раз напротив северного ребра туманной «призмы». С этой точки открывался хороший обзор действа.

Тем временем, туман поднимался все выше и выше. Волны свободно проникали сквозь преграду, ограничивающую туман, и так же свободно выходили с другой стороны. Когда кисляк белым столбом достиг облаков, в нем промелькнули десятки всполохов, напоминающих вспышки электросварки, после чего сдерживающая призма исчезла, и ветер погнал клубы тумана на восток, оставив на воде, которая возвышалась над уровнем Лужи на два метра, копию «Золотой Лани» до ее переделки. Мгновенье, и огромная масса воды обрушилась во все стороны, разгоняя по кругу высокую волну.

— Может все-таки было бы лучше дать им время на перерождение?

— Нет, Лоцман. Нам нужны иммунные. Женщины для ветеранов команды, мужчины для десантных партий. Командуй «абордаж»!

***

— Капитан, старший помощник и боцман могут остаться на ходовом мостике, — Боцман появился на взятом судне, когда ему доложили, что экипаж и все пассажиры заперты в своих каютах. — Что с остальными?

— Палуба очищена. Сейчас абордажная команда проводит связывание и будем ожидать обращения.

— Хорошо, Лоцман. Не откладывая, займитесь силовыми агрегатами. Все, что нам необходимо для замены или ремонта, демонтируйте.

«Золотая лань» и «Никулин», пришвартованные друг к другу канатами, качались на волнах в одном ритме. По двум трапам переносились найденные в трюмах, полезные грузы. Шла перекачка топлива.

— Я заявляю решительный протест на ваши пиратские действия! — капитан «Никулина», несмотря на то, что он был под прицелом автомата одного из матросов, соблюдал внешнее спокойствие. — Этот позорный акт будет обязательно покаран властями.

— Успокойтесь, капитан. Я не собираюсь тратить на разъяснения ситуации свое время. Думаю, что это бессмысленно, — Боцман отмахнулся от него, скривив в улыбке губы. — Вы сейчас не связаны только по тому, что я проявил уважение к вашей должности. Присядьте и ждите своей участи.

Захват судна прошел очень быстро, несмотря на то, что раньше такого опыта у команды еще не было. Сблизившись с «Никулиным» по курсу следования было произведено две коротких очереди с головной «зушки», а по семафору было передано требование застопорить ход.

— Сколько людей сейчас на борту?

— Экипаж по штату — семьдесят человек. Пассажиров триста семьдесят шесть. Можно мне присесть? — капитан захваченного судна как-то осунулся и выглядел постаревшим на несколько лет.

— Присаживайтесь. Это ваш мостик, хоть и находится под моим контролем. А вашего старпома и боцмана я попрошу оказать информационное содействие моим людям, чтобы разобраться с грузом и оборудованием, которые нас могут интересовать.

Обращение началось через час.

Дежурные матросы абордажной команды ходили по коридорам и контролировали состояние находившихся в каютах людей, которые все были связаны по рукам и ногам пластиковыми стяжками. Внимания на возмущения, проклятия и угрозы они не обращали. Как только из каюты начиналось доноситься урчание, обратившегося вытаскивали на палубу и сбрасывали в воду.

Через три часа Боцману доложили, что обращение можно считать закончившимся.

— Три члена команды и восемь пассажиров — иммунные. Остальные за бортом, — доложил Лоцман. — Кроме этого, — он показал на урчащего и пытающегося разорвать путы, бывшего капитана «Никулина».

— Капитан пусть останется тут. Негоже ему оставлять свое судно. Погрузку закончили?

— Да. Все, что нас интересовало, уже на «Лани». Свежаки тоже.

— Отлично. Отшвартовываемся. Артиллеристам приготовиться к учебным стрельбам. Дистанция — четыре мили. Самым метким канонирам — ящик ямайского рома!

Август 2023.

Владимир Мельников

Рассказ отдельной главой войдет в роман «Безумие Стикса»

Юлька

За окном уже стемнело, а Юлька никак не могла оторваться от книжки. Любовь к СТИКСу Каменистого у нее появилась уже давно, перелопатила весь интернет в поисках любимых произведений и собрала немалую библиотеку, которую закачала в телефон, чтобы всегда было, что почитать. Завтра выходной, поэтому можно наслаждаться чтением хоть до утра. Июнь в этом году выдался жаркий и окно всегда было открыто, но даже ночью не было той прохлады, которая приносит приятный сон. Не заметила, как уснула.

Медленно приходя в состояние полудремы вдруг поняла, что запах протухшей капусты разнесся по всей комнате. Странно, ведь окно открыто, что там такое произошло? Наверно опять соседи сверху что-то непотребное из окна выкинули. Встала и на ватных ногах подошла к окну... ЧТО ЗА НАФИГ??? Туман, воняющий кислятиной??? Неужели Каменистый это не придумал???

Юльку прошибло холодным потом. В голове сразу пронеслись все книги, прочитанные про СТИКС. Во попала.

Да нееее... Не может быть! Да ну нафиг!

Так, голова, начинай думать! Пока приходила в себя туман начал расходиться. Если солнце будет всходить прямо перед Юлей, смотрящей в окно, то все в порядке. На сколько она помнила, в Улье все не так. Ждем.

Туман сошел, но солнечный диск видно не было... Юлька чуть не бегом побежала в другую комнату, балкон которой выходил на другую сторону дома. Все! Трындец! Солнце заходит, но не прямо перед ней, а где-то справа...

Так. Без паники. Может проспала сутки и че то попутала. Помнится, закат должен взрываться. Ждем. Ждем. Ждем. ЧЕРТ!!!!

Солнечный диск стал черным и взорвался, сразу стало темно. Во попадос!!!

Все сомнения испарились и началась форменная паника. Юлька как пробка влетела с балкона в комнату попыталась включить свет, естественно его нет, схватила фонарик и начала искать хоть какое-нибудь оружие. Ножи на кухне. Нет не то. Так большой нож для мяса — уже что-то. Где-то был топор, а... в кухонном диванчике. Так. Что дальше? Незаметная, удобная одежда, ага, спортивный костюм болотного цвета, черные кроссовки. Тревожный чемоданчик... Да у нее в жизни такого не было! Ладно, черный рюкзак. Что в него? Запасные батарейки для фонарика, спички, соль, железная кружка, мультититул, фляжка, аптечка. Так, а что дальше?

А дальше нужно выяснить, а ты вообще имунная или нет?

Когда начнется кошмар и придут монстры надо быть в безопасности. А где? Думай Юля, думай.

В доме есть подвал, дверь туда маленькая, но мощная и как вовремя там сломан замок. Надо взять с собой еду и воду. Собрала в рюкзак все консервы в доме, из крана вода не течет, значит надо взять бутылки, которые стоят для поливки цветов, благо новую налила сутки назад, набралось девять литров. Что-то много получилось, да какая разница, живет на первом этаже, вход в подвал через один лестничный пролет, унесет за два раза. В подвале холодно, поэтому надо взять кучу одеял.

Перебралась со всем скарбом в подвал, дверь открывалась наружу, но с внутренней стороны зачем-то был засов, который немедленно закрыла за собой, выбрала самый дальний угол, под потолком было небольшое окно и это хорошо, внутрь никто не протиснется из-за маленького размера, а понаблюдать за тем, что и как будет происходить проблем не составит. Обустроила себе уютный уголок из одеял, накрывшись одним из них и выключив фонарик, села ждать.

Время тянулось как резиновое, в голове крутились мысли одна страшнее другой, ждать, когда придут монстры и начнут свой пир было невыносимо. Вдруг с улицы послышались шаги и глухие голоса:

— Жень, что происходит? Почему раннее утро, а на улице темень, хоть глаз выколи и света нет?

— Да я откуда знаю? Давай быстрее до магазина, пивка хочу сил никаких нет, башка болит после вчерашнего.

Шаги стихли за углом дома, а Юлю как кувалдой по голове ударили... Как она могла забыть про живчик? Спораны достать пока неоткуда, но ведь спиртное тоже нужно! Дома в холодильнике стоит бутылка коньяка и теперь как то надо за ней сходить. Голова начала болеть и появилась жажда. Включив фонарик и надолго приложившись к бутылке с водой, решила, что надо идти. Фонарик в левую руку, нож в правую, ну... с Богом!

Еле слышно передвигаясь вдоль стенки дошла до двери в подвал, минут пятнадцать прислушивалась к звукам с наружи и не услышав ничего из ряда вон, по-тихому открыла дверь и шмыгнула наружу, влетела в свою квартиру и прикрыв дверь сползла по стенке. Ноги дрожат, руки трясутся, сердце колотится так, что вот-вот выскочит из груди. Надо успокоиться, отдышаться. Почему же так плохо? Тошнота подкатывает к горлу, голова трещит еще сильнее чем в подвале. Спокойствие, только спокойствие. Довольно долго Юлия сидела в коридоре пока успокаивалась, но в конце концов решила, что пора встать и идти за тем, из-за чего вылезла из безопасного подвала. Передвигаясь нетвердой походкой добрела до холодильника и взяв бутылку села за стол. Не осознавая, что делает, открыла коньяк и сделала несколько глотков. Крепкий напиток обжог горло, но голова немного прояснилась и даже как-то легче стало.

Сколько Юлька просидела на кухне, она не поняла. На улице забрезжил рассвет. Вдруг она услышала дикий крик, так могут кричать только от боли и страха, по телу побежал табун мурашек. Выглядывать в окно не решилась, но сразу стало понятно — НАЧАЛОСЬ! Стараясь не шуметь потихоньку направилась в прихожую и застыла перед входной дверью... за ней кто-то был. Посмотрела в глазок и кое-как в полутьме рассмотрела соседа, который шарахался по площадке. Вот че ему дома не сиделось, че вылез, старый алкаш? Бесшумно открыла дверь и вышла на площадку, сосед резко развернулся к ней. На Юльку как будто ушат ледяной воды вылили, на нее смотрели абсолютно черные глаза, в которых не было разума, зато целый океан голода... От страха девушка стала размахивать своим тесаком на уровне его шеи, но вместо того, чтобы как все нормальные люди шарахнуться от ножа, сосед, заурчав, потянул к не руки и пошел обниматься. Как так получилось, Юля не поняла, но размахивая ножом, как-то случайно резанула соседу по шее, тот захрипел, забулькал и встал перед ней на колени, хватаясь за ее штаны. Девушка из последних сил рванула в сторону подвала, захлопнула за собой дверь, подперла ящиком с песком и побежала в свой угол, где она чувствовала себя в относительной безопасности.

Зарывшись в одеяла Юлька заплакала, ей было себя жутко жалко, она боялась, голова отдавала барабанным боем, тело дрожало. Через полчаса из-под одеяла раздалось тихое и неуверенное:

— Уурррр....

31 августа, 2023 года

Наталья Серова (Mamohka)

Фома Неверующий

Этот кислый и противный туман, застал военного пенсионера Михаила Андреевича на рыбалке — около пяти часов утра. В мгновение ока, озеро и окрестности заволокло густой химической пеленой. В небе оглушительно затрещали молниевые разряды, сопровождаемые громовыми раскатами, хотя буквально пять минут назад, не наблюдалось ни единого облачка.

Туман исчез также стремительно, как и появился — причём без малейшего дуновения ветра. Избавляясь от кислого першения в носоглотке, рыбак тщательно прокашлялся. Достав из внутреннего кармана камуфляжной куртки плоскую фляжку из нержавейки, сделал из неё три хороших глотка коньяка.

— Так сказать, для профилактики, — сказал вслух мужчина. — Мало ли какую гадость притащил этот туманище. Хотя, в области и заводов-то нет химических.

Проверив закидушки, он опустил в садок две пойманные щуки-«карандаша», затем взялся за удочку. Ловить часто клевавшего мелкого карася, вскоре надоело. Михаил Андреевич бросил в тлеющий костёр несколько дровишек и подвесил над ним на подставке котелок с водой. Когда кипяток забурлил, рыбак бросил в него пачку «Роллтона» и нарезал кубиками две сосиски. Дождавшись приготовления блюда, поставил котелок на пенёк от некогда спиленной сосны и приступил к трапезе, не забыв перед этим снова приложиться к горлышку фляжки.

Закончив с ранним завтраком, мужчина помыл котелок и ложку. Достав телефон, чтобы посмотреть время, обнаружил полное отсутствие сотовой связи.

— Странно, — пробормотал он. — Обычно здесь всегда две-три «палки» имеются. Ладно, пока звонить некуда.

Сидя у костра, Михаил Андреевич подкидывал в него сосновые сучья и откровенно зевал — состояние после горячей пищи вкупе с коньяком, вызывало желание завалиться поспать. Рыбак не спал практически всю ночь, с азартом снимая с закидушек рыбу. Приняв решение, он раскатал матрас-пенку, затем поставил на телефоне будильник, чтобы тот подал сигнал через два часа. Прилечь — не успел.

Из-за кустарника, который вместе с редкими деревьями опоясывал этот берег озера, вышел мужчина в точно таком же камуфляже, как и у Михаила Андреевича. Вернее, не просто вышел, а прокрался пригнувшись, при этом озираясь во все стороны. Присутствие огромного рюкзака, не делало его похожим на рыбака. Вместо удочки, в его руках находился старый потёртый АКМ с «банкой»-глушителем на стволе. Кроме разгрузки с множеством кармашков и двумя рядами запасных магазинов к автомату, на брезентовом поясе висели ножны с массивным ножом и кобура с торчащей рукояткой пистолета неизвестной конструкции.

— Ну ты даёшь! — сипло проговорил незнакомец, поправляя панаму натовского образца. — На всю округу «Дошираком» развонялся! Как бы тварей не приманил!

— «Роллтон», а не «Доширак», — вежливо возразил военный пенсионер, лихорадочно соображая, чего дальше ожидать от этого автоматчика.

— Какая разница? Но, упаковки закопай, а костёр затуши.

— Зачем?

— Чтобы монстров не привлечь. А вообще, прикольно — я мимо этого кластера, раз двадцать мотался, и ни разу ни одной души не встречал. Думаю, пустышом ты не станешь, поскольку кластер быстрый. Как зовут-то тебя?

— Михаил Андреевич Ничипорук, — представился рыбак, а сам подумал: «Сумасшедший, какой-то!»

— Переименую на обратном пути. А меня зовут Мопассан.

— Вы — француз?

— Нет. Просто крёстный был с юморком. Книги любил читать. Как у тебя состояние? Башка болит? Сушняк имеется?

— Всё в порядке.

Военный пенсионер ощутил, что перечисленные сумасшедшим симптомы — действительно присутствуют. Но его коробило, что автоматчик обращается на «ты», хотя выглядел лет на двадцать моложе. Говорить что-то против, вооружённому психу не стоило. Справедливости же ради, сейчас АКМ висел стволом вниз.

— В общем, время терять не хочу, поэтому слушай, — заговорил незнакомец. — Ты — вместе с озером и удочками — очутился в чужом и опасном мире. Называется он — Улей. В нём властвуют кровожадные мутанты, отморозки муры и их хозяева внешники, килдинги, атомиты и просто бандиты. Здесь тебя могут сожрать в любую минуту, просто пристрелить или разобрать на запчасти. Поэтому с этого момента, ты должен быть всегда начеку.

— Хватит, молодой человек! — не выдержал Михаил Андреевич. — Не знаю, из какой психушки вы сбежали, но меня ваше присутствие — уже утомило!

— Фома неверующий, — улыбнулся незнакомец, совершенно не обидевшись на выпад рыбака. — Стрелять-то, хоть умеешь?

— Немного... — расстерянно ответил бывший военный, ошарашенный таким переходом.

Сумасшедший отложил оружие и снял рукзак. Оттуда появились: автомат АКС-74У, брезентовый подсумок с четырьмя запасными магазинами, полуторалитровая бутылка с неизвестной жидкостью.

— Свежакам в Улье положено помогать, — поучительно продолжил Мопассан. — Я заберу тебя на обратном пути — мне ещё пару кластеров навестить надо. Думаю, после полудни управлюсь. Жди меня пока здесь. Убери всё за собой, рыбацкое барахло — можешь выкинуть. Кластер вроде нелюдимый, поэтому твари здесь появиться не должны. Но, лучше дождись меня. Устройся где-нибудь на дереве, зазря из «укорота» не пали — только в крайнем случае. В этой «полторашке» — живчик. Он и лекарство от спорового голодания, а также эликсир жизни. Ну всё! Меня время поджимает— я погнал.

Незнакомец исчез из вида так стремительно, что Михаил Андреевич отрыл рот от удивления. Глядя на оставленные оружие и подсумок, он задумчиво почесал затылок.

— Нет! — громко сказал рыбак. — Ещё криминала мне с неизвестным оружием не хватало! Пусть милиция разбирается с этим психом!

Выкопав МПЛ-55 ямку между двумя приметно-высокими кустами, мужчина достал из рюкзака один из пластиковых пакетов, ранее заготовленных для транспортировки рыбы. Надев кожаные перчатки, с которыми он работал с закидушками, сложил в пакет автомат и подсумок с магазинами. Закопав «подарки», сверху подожил сухую сосновую ветвь. Отвинтив крышку бутылки, понюхал жидкость и чуть не расстался с содержимым желудка.

— Ну и гадость! — покачал головой военный пенсионер, выбрасывая бутылку в кусты. — Наверное, этот псих хотел меня отравить! Ладно, надо собираться домой, пока он не появился. Снвчала отдам жене рыбу, потом заеду в райотдел. Михаил Андреевич оперативно смотал закидушки и удочки. Разложив крупную рыбу по пакетам, выпустил в воду карасей. Вскоре, нагруженный своим имуществом, мужчина нырнул в кусты на давно проторенную дорожку. Прошагав около сотни метров, вышел к перелеску, где стоял его автомобиль — «Ока»-вездеход.

Автомобиля там не оказалось. Так же как и самого перелеска. Выгоревший от пожара, тот оставил после себя лишь редкие горелые пеньки.

— Где моя «Ока?» — расстерянно проговорил рыбак. — И когда здесь всё успело погореть? Не ночью же? Я бы гарь почувствовал, да и зарево увидел бы...

Как бы там ни было, перелесок выгорел очень аккуратно — идеально ровным обугленным краем, соприкоснувшись с нетронутым кустарником. Автомобиль, если он сгорел, должен был оставить после себя хотя бы выжженый каркас, но и его не наблюдалось.

— Угнали, что ли? — задал мужчина сам себе вопрос. — С моей-то «противоугонкой», такое невозможно!

Зашагав по выжженой земле, Михаил Андреевич крутил головой по сторонам, поражаясь окружающей перемене. Затем ему стало до скрежета зубов обидно, что придётся идти пешком пятнадцать километром до посёлка Новый. Оттуда до дома — только на рейсовом автобусе.

— Пока доберёшься, да все заявления напишешь, вся рыба протухнет! — раздосадованно проговорил военный пенсионер, шагаю по обгоревшему перелеску.

Его внимание привлёкла появившаяся впереди фигура.

— Эй, товарищ! — крикнул рыбак и отчаянно замахал руками.

Человек услышал его и моментально поспешил навстречу. По мере его приближения, у Михаила Андреевича тёк по спине холодный пот, ноги остановились, а руки безвольно повисли. Высокий, около двух с половиной метров, незнакомец не походил на человека. Без одежды, с бугрящимися гипертрофированными мышцами, с чрезмерно развитыми челюстями и когтистыми конечностями, серой мертвенной кожей, большими чёрными безжизненными глазами и плотоядным урчанием — он напомнил рыбаку слова Мопассана. Жалея, что не послушал «сумасшедшего», мужчина осознал, что ничего не сможет противопоставить приближающемуся мутанту — туристический топорик и охотничий нож находятся в рюкзаке, а на поясе лишь лопатка в чехле. Потянувшись к ней, Михаил Андреевич горько выдохнул:

— Ну почему я такой Фома неверущий?

2020 год, Эдуард Галеев

Вечеринка

День Молодёжи в городе Камышлове отличный повод замечательно провести время в компании подруги. Тем более, стоило отдохнуть от ненавистного ЕГЭ. Честно говоря, Инесса до сих пор не могла избавиться от состояния шока. Даже во всеобщий праздник юности далеко не сразу удалось включиться.

— Пей скорее пиво! — Маша сунула в руку подруге прохладную, чуть запотевшую бутылку. — А то не достанется!

Инесса от неожиданности едва не выронила пиво. Ведь понять логику подруги довольно сложно. Просто напиток уже давно в руке. Он уже достался. Но, всё же, стоило на всякий случай задать дополнительный вопрос:

— Где ж ты его раздобыла, добытчица наша?

Интерес был вполне резонный, так как после девяти вечера хмельные напитки не продавались.

— Инка! Прекращай морочиться, — наставительно посоветовала Маша. Для дополнительного антуража она загадочно подмигнула правым глазом.

Чьи-то крепкие руки без разрешения обняли Инессу за талию:

— А вот и вторая красавица!

— Инесс, знакомься — это Вова, — Маша отсалютовала своей бутылкой.

— Веселимся, девчули!!! — орал как потерпевший, заметно захмелевший парень.

Инесса окончательно растерялась от столь неожиданного поворота событий. Изначально она планировала провести вечер в компании подруги. Но разве могло задуманное мероприятие пройти по плану в массовом скоплении народа?

— Максим, не привлекай ППСников, — с нотками укоризны в голосе попросила Маша.

— Они нам ничего не сделают! — с вызовом заявил Максим.

— Пиво отберут, — с шутливой усмешкой предупредил Вова. — Нечем перед девчонками хвастаться будет.

Инесса под шумок освободилась из навязанных объятий. Она себя чувствовала не очень уютно в компании мало знакомых парней.

— У меня есть вот что! — максим явно плохо себя контролировал. В противном случае он бы не стал, спускать спортивные штаны прямо посреди центральной площади.

— Стоп! Стоп! Стоп! — и всё-таки у Маши была отменная реакция. Далеко не каждый сможет перехватить спускаемые штаны на половине пути и потянуть их за резинку обратно.

— Дурак ты, Макс! — ловко хлопнул друга ладошкой по лбу Вова.

Инесса не сумела сдержать смех. Ситуация была более, чем комичная. Пока новоиспечённые члены компании шутливо разбирались между собой, она сноровисто подхватила Машу под руку и вполголоса спросила:

— Где ты их выкопала?

— Это не зомби, чтобы выкапываться, — принялась игриво паясничать легкомысленная подруга.

За это немедленно получила заслуженный тычок в бок от собеседницы:

— Нас так-то услышать могут.

Спохватившаяся Маша посмотрела в сторону увлечённо о чём-то спорящих парней. Ей определённо не хотелось ссориться на пустом месте с новыми членами компании.

— Колись! — шепнула ей в самое ухо Инесса. Она не забыла при этом обворожительно улыбнуться, вспомнившим о прекрасных незнакомках, юношам.

— Ребята, вы же в Гуманитарно-Технологическом Техникуме2 учитесь? — неизвестно зачем уточнила Маша.

Инесса мысленно поругала подругу. Изначально она не имела ничего против весёлых посиделок. Но предпочитала компанию хорошо знакомых людей. А Маша вообще с маниакальным бесстрашием бессмертной героини влипала в сомнительные истории. Инесса сбилась со счёта, сколько раз ей приходилось выручать подругу. Неоднократно по вине Маши она влипала и сама.

— Будущие автомеханики, — охотно подтвердил Вова.

— Откуда родом? — невинно похлопала ресницами Инесса.

— Я Баранниковский, — Вова охотно делился информацией, даже не подозревая о допроснических мотивах. — А этот чудак из Талицы. — Он кивком головы указал на пьяненько улыбающегося Максима.

Инесса почувствовала себя глупо. Просто даже первостатейные шалопаи (какими на первый взгляд показались ребята) с готовностью осваивали новую профессию. А Инесса из-за своей чрезмерной осторожности не удосужилась никуда подать документы. На дальние учебные поездки у родителей банально денег не хватало. Совмещать работу и учёбу довольно хлопотно. Поступать в педагогический колледж девушка тоже не рвалась. Мягко говоря, не была готова посвящать свою жизнь детям.

Вова и Максим на деле оказались славными парнями. Инесса воочию видела, что сомнительные претенденты на звание «альфа самцов» им в подмётки не годились.

Ребята охотно проводили девушек к припаркованному в укромном уголочке, старенькому, белому «Москвичу». Загадка появления холодного пива была моментально отгадана: Вова открыл багажник автомобиля с победным «Та-дам!». Взору девушек предстал небольшой, переносной холодильник. И он был забит до отказа стеклянными бутылками пива. В отличие от соблазнившейся халявной выпивкой Маши, Инесса настояла на необходимости дать что-то взамен. А то как-то некрасиво получалось. Пришлось озадачиться пока ещё трезвому Вове. Новоиспечённые знакомцы чудом нашли ночной магазин (к сожалению, в Камышлове их слишком мало из-за низкой рентабельности). В итоге, компания обзавелась нехитрой закуской: чипсами, снеками и прочей химической (но довольно вкусной) дрянью. Неподалёку от ночного магазина и обосновались.

Официальные праздничные мероприятия давно завершились. Поэтому у Центральной площади стало откровенно небезопасно. И не из-за подвыпившей шпаны, кстати! Вообще-то распитие в общественных местах спиртных напитков запрещено. А полицейские, проникнувшись важностью момента, усилили патрулирование. Вскоре ребятам и девчатам пришлось на свой страх и риск переместить импровизированный пикничок к реке у Шадринского моста.

— День Молодёжи — наш праздник! — возмущалась изрядно захмелевшая Маша. — Дали бы нормально отдохнуть!

— Да они нарочно! Ик! — охотно поддержал праведные возмущения подруги Максим. — Душу затравят, а потом останавливают.

— Должен же кто-то следить за порядком, — философски заметила Инесса.

— Да ну тебя! — отмахнулась от казавшейся дикой в подвыпившем состоянии мысли Маша. — Порядочная, аж смотреть тошно!

— Девчонки, веселимся, а не ссоримся, — предусмотрительно пресёк закономерную гневную вспышку Вова.

— Не злись, Инесса! Ты наш голос совести, — примирительно похлопал её по плечу Максим.

Пивной хмель постепенно перекрывал голос здравомыслия. Вообще-то стоило бы вести себя потише. Мало ли какая инспекция нагрянет, заинтересовавшись внеурочным весельем. Но разгорячённым выпивкой душам захотелось танцев. Гремела музыка. С начала новоиспечённые друзья танцевали в общем круге. Постепенно, незаметно для самих себя они разбились на парочки: Инесса держала за плечи Вову, а Маша уже вовсю обжималась с Максимом. Это была настоящая ночь волшебства. Инессе всё вокруг казалось чарующим. Вова был совсем близко. Его руки деликатно обнимали за талию. Инессе это очень нравилось. Даже в подпитии Вова отличался редкой для современной молодёжи вежливостью. Юноша не приставал, не стремился без спроса лезть к интимным местам. Это подкупало и расслабляло подозрительную душу Инессы.

От выпитого в ушах слегка шумело. А медленное движение тел скрадывало головокружение. Инесса не хотела останавливаться. Попросту боялась упасть в траву.

Вокруг сгущался туман. Расслабленные алкоголем люди далеко не сразу обратили на него внимание. А стоило! Туман сгустился так сильно, что отдыхающие перестали видеть машину и друг друга.

Странная, кислая вонь вызвала острый приступ тошноты.

— Что за чёрт?! — возмутилась, моментально протрезвевшая Маша. Мгновение спустя, она зашлась в остром приступе кашля.

Максим вообще рухнул в траву, с отвращением прогнусавив что-то сквозь зажатый нос.

— Химическая авария?! — мгновенно всполошился Вова.

— Идиот! Типун тебе на язык! — прогнусавил, лежащий в траве, Максим.

— Мы все умрём? — запаниковала, слегка пришедшая в себя, Маша.

— Это точно не аммиак, — сделала вывод Инесса. — В противном случае мы бы уже дружно отбрасывали копыта.

Через несколько секунд девушка мгновенно пожалела о сказанном. Мало того, что противная тошнота усиливалась, так к ней ещё присоединилась и тупая головная боль. Расслабляться явно было рано. Ведь кроме хлора в мире более, чем достаточно отравляющих веществ. Звучащая из магнитолы музыка стала вообще подозрительно плавать. Складывалось впечатление, будто в старом магнитофоне зажевало плёнку. Но на дворе уже двадцать первый век и магнитофоны давно вышли из обихода! Похоже, таинственный туман принес с собой пары неизвестного галлюциногена.

— До молокозавода3 далеко, — зачем-то ляпнул Вова.

Но его голос вернул все привычные звуки назад. Только головокружение внезапно усилилось. Инессу повело в сторону. Потеряв равновесие, она упала в траву. Девушка попыталась встать, но задумка удалась далеко не сразу. В голову Инессы закралось нехорошее подозрение: что-то с этим туманом явно неладно.

— Вырубите музло, наконец, — не выдержал сюрреалистичной какофонии Максим.

С губ Инессы сорвался смешок:

— А какое это имеет значение?

Совершенно случайно она ответила сразу на два вопроса.

Немного погодя музыка утихла. Похоже, Маша сумела-таки взять себя в руки и добралась до магнитолы. Да уж! Сочетание алкоголя и неизвестного химического вещества так себе комбинация. Кислый туман с подозрительным мастерством смешался с предрассветной темнотой.

Но хотя бы стало значительно легче. А то Инесса уже всерьёз начала готовиться к внеплановому присоединению к праотцам. Только нудная головная боль даже и не думала утихать.

— У меня связи нет! — взволнованно сообщила товарищам по несчастью Маша.

— Проблемы с вышками что ли? — недоумённо спросил Вова.

— Ой, блин! — почти простонал не менее шокированный Максим.

Поддавшись всеобщему порыву, Инесса достала из кармана свой мобильник. А связи-то действительно не было

никакой: ни мобильной, ни интернетной. Девушка доподлинно знала: что-то из этого должно быть. Вдобавок ко всему прочему ни одна сирена не завыла. А ведь катаклизм более, чем странный. Кисло пахнущий туман способен кого угодно испугать.

Веселье было безнадёжно испорчено. Ребята и девчата благоразумно решили остаться на месте до утра. Передвигаться при столь плохой видимости как минимум опасно.

Вынужденное безделье выматывало. А стресс полностью вытолкнул из головы хмель. Только постепенно усиливающуюся головную боль оставил.

Инесса заметила, что в целом парни чувствовали себя нормально. А вот общее состояние Маши девушку откровенно нервировало. Обычно общительная подруга стала непривычно молчаливой и заторможенной. У Инессы складывалось впечатление, будто Маша уверенно впадала в иррациональный ступор.

Стало зябко. Доподлинно неизвестно, от чего конкретно: от страха неизвестности или от ночной прохлады. Правда, летом замёрзнуть довольно сложно. Но и бестолково топтаться в темноте тоже не хотелось. Не сговариваясь, товарищи по злоключениям забрались в машину. Максим и Вова разместились на передних сидениях. А девчонки со всеми возможными удобствами расположились сзади. Инесса и сама не заметила, как прикорнула на плече у недомогающей Маши.

Внезапно пробудил оглушительный грохот.

— Твою ж мать! — выругался Вова и выскочил из машины.

Поддавшись порыву, Инесса тоже последовала за парнями.

А ставшая безучастной к окружающей обстановке Маша осталась на заднем сидении.

Инессе пришлось догонять ребят почти до самого Шадринского моста.

Парни остановились также внезапно, как и сорвались с места.

— Вот те раз! — Максим задумчиво почесал макушку.

Инесса не сразу смогла найти правильные слова. Просто увиденная картина вообще не поддавалась никакой логике. Тяжёлая фура практически подмяла под себя легковой автомобиль. Водитель большегруза с дикими глазами смотрел куда-то в пустоту. Складывалось впечатление, будто только что перед ним предстал ад. Несчастный явно торопился, как можно быстрее вернуться в Камыщлов. Только на его беду молодой семье в легковушке не повезло оказаться на пути. Их тела превратились в щедро нашпигованное металлом, пластиком и стеклом месиво. Инессу от увиденной картины затошнило.

— Нужно помочь! — крикнул опешивший Максим и кинулся в сторону фуры. А новый визг тормозов парень почему-то проигнорировал.

— Куда??? — Вова в последний момент успел ухватить друга за подол футболки да оттянул его назад.

Как ни старался водитель фуры сбежать от ада, преисподняя настигла его прямо на Шадринском мосту.

Люди на многочисленных автомобилях тоже куда-то спешили. Никто из них не успевал вовремя затормозить. Новые жертвы аварии врезались прямо в останки искорёженного автомобиля. Следом впечатывались и другие. Третья машина, совершив немыслимый кульбит, погнала прямо по крыше второй и влетела в кабину фуры. Участь водителя большегруза была решена.

Цепочка столкновений продолжалась. Инесса наблюдала за творящимся кошмаром, словно во сне. Новые жертвы аварии летели прямо на невольных зрителей. Мир стал восприниматься как замедленные кадры фильма. Инесса отчётливо понимала, что ничего не успевала. Похоже, это конец. Очень глупая кончина зевак.

— Бе-е-е-е-жи-и-им!!! — голос Вовы прозвучал каким-то неестественным басом. Инесса, приложив неимоверное усилие воли, развернулась. А потом окружающая действительность столь же иррационально ускорилась. В голове была пустота. А в ушах раздавался лишь шум собственного, учащённого дыхания. Инесса бежала, не чувствуя собственных ног. Она и сама не поняла, как ухитрилась не просто догнать, но и обогнать парней.

Спустя мгновение, звуки вернулись. Машина пролетела в считанных метрах. Спину неприятно обдало волной воздуха. А потом где-то за искорёженной фурой раздался ужасающий вой. Следом зазвучал, пробирающий до мурашек, рык. Особенно сильно пугало то, что он звучал не на выдохе, а на вдохе. И землю начали сотрясать тяжёлые шаги.

Кажется, Инесса поняла, от какого именно ада пытался сбежать погибший водитель фуры.

— Матерь божья! — принялась прямо на бегу молиться девушка. А раньше она никогда не отличалась религиозностью.

Парни вообще заругались матом и ускорились. Никому не хотелось сталкиваться лицом к лицу с таинственным созданием.

Инесса рывком открыла переднюю дверь «Москвича», практически на лету приземлилась на переднее сидение.

Вова, толком не закрыв дверь, завёл машину.

Максим уселся рядом с подозрительно бледной Машей.

Они погнали, толком не разбирая дороги.

— Я такого ни разу не видел, — упавшим голосом сообщил Вова.

— Будто массовое помешательство произошло, — искренне сказала Инесса.

— Везите нас домой, — глухо попросила Маша.

— Ты как? — Инесса сильно беспокоилась за подругу. Ей явно лучше не становилась.

— Хреново, — неохотно отвечала Маша. Складывалось впечатление, будто каждое слово ей давалось с трудом. —

Голова жутко болит, тошнит и мысли путаются.

— Может, лучше в больницу? — участливо спросил Максим.

Недомогающая девушка судорожно сглотнула:

— Домой! Понятно?

— Хорошо, хорошо! — покладисто согласился с капризами страдалицы Вова и повернул на улицу Карла-Маркса в сторону Шипицыно.

— Не стоило пить столько пива, немедленно сделал вывод Максим.

— Хм! Кто бы говорил! — не сдержала сарказм Инесса

— Всё для вас! Только салон не уделайте, попросил Вова.

В голове Инессы вдруг возник странный вопрос: «а в пиве ли дело?». Просто голова заболела сразу после появления кислого тумана. А лишнее пиво бы заявило о себе только сейчас. Слишком много странностей произошло за последнее время. Переживать подобные потрясения дома действительно спокойнее. Инесса уже продумывала, как будет объяснять подробный адрес Вове. Но с удивлением обнаружила, что совершенно не узнаёт местность.

— Куда пропало Обухово? — опешивший Вова даже притормозил.

— Очуметь! — смогла только выговорить Инесса. Вместо привычного выезда из Камышлова перед её взором предстала совершенно незнакомая поляна. Новая граница города была, как по линейке отрезана. А шоссе оказалось состыкованным с потрескавшейся от долгой засухи грунтовой дорогой. Но засухи-то не было. До ума Инессы медленно, но верно доходило осознание: до Шипицыно она больше никогда не доберётся.

— Посмотрите на небо! — раздался озадаченный голос Максима.

Нечего было и удивляться: над головой светило совершенно чужое солнце. У Инессы сложилось нехорошее впечатление, будто целый кусок города (возможно, и весь Камышлов) чья-то могущественная рука вырезала из старой карты мира и приклеила на новую. Нехорошие догадки девушка попыталась отмести в сторону. Слишком уж это выглядело фантастически.

— Возвращаемся! — принял волевое решение Вова. — Мы не знаем, с чем имеем дело.

Удивительно, но спорить никто не стал. В городе хотя бы безопаснее. Лучше скооперироваться с людьми. Действовать сообща легче.

Не успели товарищи по злоключениям толком углубиться в Камышлов, как увидели, проезжающую мимо, полицейскую машину.

— А вот и помощь! — обрадовался Максим.

— Не думал, что ты будешь счастлив, видеть полицейских! — подколол друга Вова.

— Хоть какая-то помощь, придурок! — тут же огрызнулся Максим.

Нервное напряжение требовало эмоциональной разрядки. Парни дружно вступили в перепалку.

А Инесса продолжала замечать странности: подруга окончательно потеряла интерес к окружающей действительности, полицейская машина резко притормозила и начала как-то необычно вилять. За спиной раздался странный рык. И он был совсем не звериный. Животные на вдохе не рычат. Полицейский автомобиль окончательно остановился. И это произошло скорее по инерции. Потому что бравые защитники порядка вдруг замерли в одной позе.

— Машка, не сердись! Мы больше не будем... — смущённо проговорил Максим. — Маша?

В следующую секунду рык стал откровенно алчным.

— А-а-а-а-а-а!!! — испуганно заорал Максим.

От звука раздираемой плоти желудок свернулся в узел.

— Рехнулась, ненормальная?! — Вова быстро выскочил из машины. Он с трудом оторвал озверевшую девушку от раненого друга.

— Маша-а-а-а-а!!! — почти проревела испуганная Инесса.

Вова отвесил помешавшейся компаньонке весомую пощёчину. Но, вместо того, чтобы остановиться, Маша попыталась

вцепиться в горло бывшему другу. Парню не оставалось ничего иного, кроме как скрутить беснующуюся девушку.

— Срезай ремни безопасности! — потребовал он от шокированной Инессы.

Она буквально на части разрывалась: Максим держался за окровавленное горло, прямо под Вовой извивалась помешавшаяся подруга. Несчастная не оставляла попыток нападения.

— Где нож?! — бестолково спросила Инесса.

— В бардачке бери! Быстрее!!!

Инесса только сейчас заметила, каких усилий стоит Вове захват. Однозначно стоило поторопиться. Девушка трясущимися руками отрыла бардачок и достала старый нож. Из-за нервного перенапряжения она едва не выронила оружие. Ремни поддались не сразу. Утихомиривание Маши стоило неимоверных усилий. Ей даже рот пришлось замотать, рискуя лишиться нескольких пальцев.

— Машенька, очнись! — плаксиво попросила подругу Инесса. Девушка с надеждой заглянула в её глаза, но увидела одну лишь черноту... как у монстров из романов Артёма Каменистого5. Инесса поняла, что навсегда потеряла подружку. Перед ней больше не Маша. Осознание обожгло калёным железом. Из глаз помимо воли потекли слезы. — Прости меня, — проговорила на прощание Инесса.

Только что обратившийся монстр оказался абсолютно безучастен к людским потрясениям. В остановившемся полицейском автомобиле тоже начало раздаваться противное рычание. Последние сомнения рассеялись сами собой. На своё счастье (или беду) девушка слишком хорошо запомнила злоключения Карата6.

— Уходим! — решительно скомандовала Инесса.

— А Машу возьмём с собой? — на всякий случай спросил Вова.

— Оставляем! Это уже не она, — девушка старалась говорить короткими фразами, чтобы не сорваться на рёв.

— Это подруга твоя так-то!!! — заорал на неё Вова.

— Я с ней рядом не сяду, — вступил в начинающуюся перепалку Максим. Парню, оказывается, сказочно повезло. П

усть рана на шее и выглядела кроваво, на деле оказалась не опасной.

Рычание становилось громче. Со всех сторон начал раздаваться топот.

Больше не слушая никого, Инесса кинулась к машине. Какое счастье, что ребята проявили достаточную рассудительность. Так старенький «Москвич» и превратился в своеобразное убежище.

— Гони, мать твою!!! — Инесса не выдержала и всё-таки сорвалась.

Толпа обратившихся хлынула со всех сторон. Действовать приходилось очень быстро. В противном случае монстры бы попросту перевернули машину.

Вова маневрировал, как мог. По логике любые живые существа должны были избегать колёс. У обратившихся же напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Они наоборот бросались прямо под машину.

— Вывези нас из этого ада!!! — взмолился Максим.

— А я что делаю?! — психанул Вова.

— Она зомби-и-и-и!!! Маша теперь зомби-и-и-и!!! — завыла Инесса.

— Я тоже таким стану?! — испугался укушенный Максим.

Они гнали по улице Карла-Маркса. И это было ошибкой. Со всех сторон продолжали сбегаться обратившиеся. По-хорошему надо было выехать на таинственное поле. Но панике рассудительность не свойственна. Теперь путь назад отрезан.

Несколько зомби оказались всё-таки сбиты. Вова едва не потерял управление, когда колёса верного «Москвича» проехались по изуродованным телам.

Товарищи по злоключениям свернули на улицу Ленина.

Инесса надеялась, что они свернут к автовокзалу, но его просто не было в наличии. Участок снова, словно по линейке отрезали. На месте автовокзала появилась совершенно неизвестная стройка. А наперерез «Москвичу» спешил обезьяноподобный монстр.

Вова, грязно ругаясь, отчаянно крутил руль. Теперь мололись все без исключения. Ведь следом за монстром спешила группа более мелких созданий.

А на улицах творился ад: обезумевшие люди поедали не только своих недавних товарищей, но и, попавших в западню, мелких животных. Дороги и тротуары покрылись кровью, кусками чьих-то съеденных тел. И этот кошмар бросался в глаза даже на огромной скорости.

— Обезьяна не отстаёт! — сообщил очевидную новость Максим.

— Я в курсе! Делаю, что могу, — бросил злую фразу нервный Вова.

— Мамочка, роди меня обратно, — Инесса старалась причитать как можно тише. Она прекрасно видела Вовину нервозность и совсем не хотела подливать масла в огонь. Рука девушки судорожно вцепилась в боковую ручку. Но из-за отсутствия ремней безопасности это мало спасало от жёсткой болтанки.

Внезапный удар сотряс машину. Небо и земля несколько раз поменялись местами. Мгновение спустя, последовал не менее весомый толчок вперёд. Инесса почувствовала, как спину окатила волна режущей боли. Она и не поняла, каким образом пробила собственным телом лобовое стекло. Дальнейшие события развивались подобно сценарию самого разухабистого боевика. До настоящего момента Инесса не умела выполнять каскадёрские трюки. Нужда заставила. Лихой полёт по ощущениям длился несколько секунд. За это время у Инессы даже жизнь перед глазами пронеслась. В чувство привело довольно жёсткое приземление на асфальт. Затем инерция вынудила невольную каскадёршу катиться кубарем по дороге. Инесса ощутила дикое головокружение. Поэтому не сразу поняла, что трюк закончен. Среди дичайшей смеси жутких звуков утонул крик боли заживо поедаемого Максима.

Инесса изо всех сил старалась подняться на ноги. Этому жутко мешала заливающая глаза кровь. Головокружение постепенно ослабевала, но головная боль усиливалась. Инессе не хотелось думать о возможных травмах. Просто всё это уже неважно. Сказочное спасение всего лишь небольшая отсрочка. Дико хотелось жить, но не было сил. Инесса пыталась встать и снова падала. Обращённые уже рядом. Совсем скоро они разорвут на мелкие кусочки её тело. Страшно, но ничего нельзя сделать.

Инесса почувствовала зловонное дыхание твари. А потом за резким порывом ветра раздался глухой удар чего-то тяжёлого и металлического. Совсем рядом взвыл поверженный монстр.

Завязался бой.

Инесса уселась на попу и тупо уставилась на высокого мужчину могучего телосложения. Странный боец новым взмахом тяжёлого молота уничтожил уже второе обезьяноподобное создание. Ни один нормальный человек не сможет так лихо орудовать столь тяжёлым оружием.

В порядком сотрясённую голову пришла дикая мысль:

— «А вдруг это Муромец?!».

Новая волна страха придала сил. Инесса поспешила убраться как можно дальше от таинственных спасителей.

— Куда ты, блаженная?! — проорал вслед силач.

Но девушка успела скрыться. Благо, что территория оказалась расчищенной. Инесса благоразумно (как ей казалось) решила, что лучше попытать счастья самостоятельно, чем попасть в лапы авантюристов и бандитов. Населённый пункт настоящий, а герои вымышленные. Возможно, станет частью целой книги.

Август 2023 года, Наталья Грейш

Форсинг

Бойцовский клуб был погружен во мрак. Зараженные сновали из угла в угол и подъедали напуганных до смерти раненых иммунных, у которых уже не хватало сил сопротивляться: болезненные стоны людей превратились в немой крик; гримасы ужаса, застывшие на лицах иммунных, из-за накатившего безразличия разгладились. Алена Ветрова заскочила в помещение и закрылась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной двери, за которой кружился потерявший из виду жертву рубер, и ощутила, как измазанные чем-то липким чужие руки заскользили по ее телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось отпустить ситуацию, забыться и, пополнив ряды лишенных эмоций и сознания тварей, повторить бессловесный «припев» утробного «гимна смерти». «Зачем барахтаться, если можно насладиться свободным падением?» — Ветрова, подобно перебравшей на вписке девчонке, покачнулась. Она пыталась вспомнить, ради чего или кого до этого пьянящего момента хваталась за крупицы человечности. Дыхание зараженного обожгло щеку девушки, тварь сдвинула прохладными пальцами с плеча Алены ветровку и вцепилась зубами в кожу девушки. Это отрезвило Ветрову, пазлы в ее голове сложились. Вместо урчания из глотки Алены вырвался истошный крик: — Кантер! Одно слово — даже не имя, а дурацкое прозвище, в полной мере характеризующее своего холодного обладателя, — вернуло Ветровой силы бороться с «бездной», которая медленно, но верно разрушала разум и захватывала тело не имеющей иммунитета девушки. — Отвалите! — зашипела Ветрова, расталкивая локтями «прилипших» к ней существ. — Алена?! — окликнул девушку телохранитель и «правая рука» Филина — Виктор Сурин. — Витя! — обрадовалась узнавшая голос помощника начальника Алена. — Забирайся в клетку! Она закрыта. Здесь безопасно! — сбивчиво объяснил мужчина. — Я оставлю тебе нож возле заблокированной двери! Один монстр лучше, чем толпа тварей. Девушка сделала отчаянный рывок вперед и вместе с цепляющимися за нее потерявшими равновесие зараженными кубарем покатилась по полу. Хватка тварей ослабла; Алена слезла с оказавшихся под ней дергающихся медляков, поднялась на ноги и побежала к возвышающемуся в центре главного зала клуба пьедестальному октагону. Вытянутые руки Ветровой уперлись в сетку конструкции. Вход в клетку был лишь один. Виктор предупредил, что дверь заперта. Чтобы уцелеть, девушке предстояло найти другой способ попасть внутрь конструкции, высота которой из-за помоста достигала почти трех метров. Крупный зараженный врезался в Алену, толчок отшвырнул девушку в сторону. Алена грохнулась на стол. Тварь, брызжа слюной, нависла над ней. Девушка схватила зараженного за грудки и разогнула локти, отодвигая забравшегося на столешницу медляка от своего лица. Алена подтянула к груди согнутую в колене ногу, уперлась ею в живот стоящей на четвереньках твари и, резко выпрямив ногу, перекинула зараженного через себя. Девушка слезла со стола, пододвинула его к клетке, поставила на столешницу стул, вскарабкалась на хлипкую конструкцию и подпрыгнула. Оклемавшийся медляк врезался в стол и сдвинул нагромождение, стул с треском упал на пол. Повисшая на стойке октагона Алена вздрогнула, но быстро привела мысли в порядок и подтянулась, она закинула ногу на сетку и, перевалившись через ее край, рухнула на канвас. *** — А-а-й!.. — сорвался с губ Ветровой стон. Глаза девушки щипало от слез. В поврежденном плече беспощадным пламенем вспыхнула боль — жесткое приземление не прошло бесследно. Алена медленно приняла сидячее положение и, «баюкая» правую руку, тихо позвала: — Витя! Ответа не последовало. Из-за дурного предчувствия кожа девушки покрылась мурашками. «Один монстр лучше, чем толпа тварей», — вспомнились Алене слова телохранителя Филина. «Какая же я дура! Совсем забыла, что здесь зараженный!» — запаниковала девушка, она поднялась на ноги и стала двигаться вдоль сетки, ощупывая пальцами стойки, до тех пор, пока не нашла дверь. Рядом с ней Алена присела и довольно быстро отыскала оставленный для нее Витей нож. «Почему он не отозвался? Может, тварь, о которой он говорил, загрызла его?» — страшная догадка выбила Ветрову из колеи, подбородок девушки задрожал. Из оцепенения Алену вывел привалившийся к сетке находящийся по ту сторону октагона монстр. От неожиданности девушка вскрикнула и чуть не выронила оружие, которое неуверенно сжимала в левой руке. Шум привлек внимание зараженных, они облепили клетку и заурчали. Услышав призыв прожорливых тварей, зараженный, который до этого события, стоя в центре октагона, раскачивался взад-вперед, перестал смотреть в никуда и тоже издал сиплое урчание. Ноздри монстра раздулись, когда он начал жадно втягивать в себя воздух, пробуя его на вкус. Зараженный нашел то, что искал. *** Шорох неуклюжих шагов и отзвуки урчания заставили Алену попятиться. Зараженный сделал выпад вперед, но его растопыренные пальцы поймали лишь сетку, так как девушка успела отскочить от твари. Глаза Ветровой привыкли к темноте, теперь она могла различать силуэты медляков, упирающихся лбами в «загон», в который Алена забралась. Зараженные поднимали кривые конечности вверх и издавали странные утробные звуки, словно оставались обычными возбужденными посетителями, сделавшими ставку на бойца. Девушка повернулась к сопернику, он размытой тенью метнулся к ней. Зараженный врезался в Алену, припечатав ее к стойке, и вонзил зубы в шею девушки. Ветрова заорала и всадила нож в правое плечо монстра. Челюсти твари дернулись и сжались еще сильнее, защемив кожу Алены. Девушка обалдела от полученных ощущений и мысленно обматерила себя за опрометчивый поступок, а потом отомстила сопернику, расцарапав ему ногтями глаза. Хватка твари ослабла; Ветрова оттолкнула от себя зараженного и проскочила мимо него. Алена прижала ладонь к небольшой рваной ране; место укуса чертовски пекло, но серьезных повреждений девушке монстр не нанес, огорчало Алену другое — отсутствие оружия: нож остался в теле зараженного, его рукоятка восклицательным знаком торчала из плеча твари. Зараженный пригнулся и, сделав рывок в сторону, настиг девушку. Тварь ударила Алену головой в живот, а после обхватила девушку руками за бедра и потянула ноги жертвы на себя. Алена растянулась на полу, а зараженный навалился на нее и сомкнул зубы на правом запястье девушки, которым та успела прикрыть лицо. Левой рукой Алена уперлась в рельефный торс монстра, чтобы отодвинуть его от себя. Под ладонью девушки оказались ремень наплечной кобуры и шелковая рубашка. До Алены только сейчас дошло, что тела охранника Филина в октагоне не было, потому что зараженный, о котором мужчина предупреждал, — это сам Витя. «Я оставлю тебе нож... Один монстр лучше, чем толпа тварей», — всплывшие в воспаленном сознании слова мужчины напомнили девушке о ее незавидной участи; Ветрова содрогнулась под тварью не от боли, а от удушающего отчаяния: «Витя понял, что изменяется. Я тоже это чувствую». — Нет! Не хочу так закончить!.. — Алена сгребла пальцами воротник рубашки зараженного, оттолкнулась ногой от помоста и перевернулась, подмяв монстра под себя. Девушка выдернула из пасти твари прокушенное в нескольких местах запястье и дважды ударила соперника лбом в лицо, а потом вынула из плеча зараженного нож и в порыве ярости с примесью особого садистского остервенения прикончила тварь, перерезав ей глотку. Находящиеся в зале медляки почуяли кровь и замолотили по сетке октагона ладонями и кулаками. «Черт! Они прорвут ограждение!» — от урчания тварей голова Алены пошла кругом, девушка завопила: — Заткнитесь! Заткнитесь, сволочи! *** Позади находящегося в мужском туалете Кантера раздалось урчание. В висевшем над умывальниками зеркале наемник заметил темный силуэт метнувшегося к нему зараженного и сделал шаг в сторону. Взбесившийся мужчина наткнулся на подоконник и согнулся пополам. Кантер схватил его за ноги, оторвал их от пола и вышвырнул зараженного из здания через распахнутое окно, а после закрыл его. Потерявшая из виду свежака тварь поползла на четвереньках по земле. Охотник за головами собирался покинуть туалет, пересечь главный зал клуба и выскочить на улицу, чтобы срезать путь и догнать преследовавшего Алену матерого монстра, но Кантера задержал выбивший ногой дверь кабинки туалета превратившийся в безумную тварь мужчина. Он врезался в наемника, свежака отбросило к умывальникам; две керамические раковины разлетелись на куски, когда Кантер на них навалился. Наемник рухнул на кафель и услышал, что входная дверь лязгнула. — Кантер! — закричала Ветрова. Охотник за головами почувствовал облегчение: «Алена жива. Нужно помочь ей». Зараженный склонился над наемником. Тот под углом нанес твари удар обеими ногами в коленную чашечку, выбив кость из сустава. Монстр пошатнулся и протяжно заурчал. Кантер сделал подсечку второй ноги твари и откатился в сторону, чтобы коренастый зараженный не упал на него; мужчина грохнулся рядом, охотник за головами поднялся, переступил через жалкую тварь, выскочил в коридор и... прислонился спиной к стене. Наемника повело, он перестал ориентироваться в пространстве, из-за возникшей в голове пульсации заболели глаза, их словно выдавливало из орбит, а дыхание свежака на мгновение перехватило. Кантер снял одноразовую медицинскую маску и сделал глубокий судорожный вдох. Наемник впервые за долгое время ощутил себя беспомощным и бесполезным. Когда приступ прошел, Кантер ворвался в главный зал бойцовского клуба и заорал... *** — Алена! Девушка не откликнулась, так как подумала, что из-за неминуемого обращения у нее начались слуховые галлюцинации. — Алена! — более настойчиво позвал охотник за головами. — Кантер?! — сердце наводчицы затрепыхалось в груди загнанной птицей, апатия схлынула. — Где ты? — парень распихивал попадавшихся на пути зараженных и продвигался в глубь помещения. — В клетке! — Алена расстегнула карман ветровки, достала из него чужой телефон, включила на нем фонарик и помахала Кантеру. Оценив незавидную ситуацию, охотник за головами предложил: — Если ты заберешься на стойку, я раскидаю тварей и помогу тебе спуститься. — Я не смогу залезть наверх: столб слишком высокий, а еще моя правая рука плохо работает; кажется, у меня вывих плеча... — поспешно объяснила расклад девушка. — Уходи без меня! — Это не вариант! — Кантер продолжил прокладывать себе путь к октагону, методично «успокаивая» настырных медляков. — Я скоро стану такой же, как эти монстры! — предупредила Алена. — Я иду за тобой, — отмахнулся от ее слов парень. Чтобы забраться в клетку, Кантеру не потребовался стол. Охотник за головами просто разбежался, запрыгнул на спину прилипшей к сетке твари, ухватился за стойку и перемахнул через ограждение. Кантер сгруппировался и мягко приземлился на покрытый канвасом помост, а после подошел к застывшей со светящимся мобильником в руках Алене и крепко обнял ее. — Ай! — сорвалось с губ Ветровой. Охотник за головами вспомнил, что девушка говорила о полученной травме, мысленно выругал себя за то, что причинил ей боль, и произнес: — Покажи мне плечо. Алена сняла ветровку и завязала ее рукава на талии. Пальцы Кантера заскользили по коже девушки. Действия парня напоминали массаж, Алена невольно прикрыла глаза, наслаждаясь близостью охотника за головами; девушка сосредоточилась на своих ощущениях: боль в плече начала затихать. — Это не вывих, а сильный ушиб, — заключил после быстрого осмотра руки Алены парень. Он прижал подругу к своей груди и пообещал: — Мы выберемся отсюда, Аленка. — Я... — девушка замялась. — Я тебя тоже, — Кантер поцеловал Алену в макушку. Экран телефона загорелся из-за всплывшего оповещения, в котором говорилось о том, что батарея садится. Девушка прочитала предупреждение и, выругавшись, сбросила его. Ветрова хотела выключить экран, но парень не позволил ей это сделать: увидев заставку на мобильнике, Кантер выхватил чужой телефон у Алены из рук. «Пацан похож на..., но я не уверен. Либо я обознался, либо он сильно изменился за несколько лет», — охотника за головами передернуло. — Откуда у тебя этот мобильник?! Чей он? — голос парня стал пугающим. — Телефон я отобрала у отказавшегося работать на Филина бойца. Это его ты должен был выследить и отделать, — девушка отыскала в кармане ветровки бумажник чужака и передала его Кантеру. Охотник за головами поднес к находящимся в нем правам фонарик мобильника и прочитал: — Александр Махно. «Махно... Где-то я уже слышал эту фамилию. Кажется, у матери был женатый любовник — Сергей Махно. Он признал сына после стольких лет и дал ему свою фамилию?» — предположил Кантер. — Ты знаешь, где пацан сейчас? — заговорил по-деловому парень. — Он в багажнике моей машины, — ответила Алена. — Он жив? — на всякий случай уточнил Кантер. — Да, просто без сознания, — девушка пожала плечами. — Почему ты им так заинтересовался? — Сашка — мой брат, — по лицу охотника за головами заходили желваки. Алена нахмурилась, ее смутило то, что у парней были разные фамилии. Она осторожно спросила: — Сводный брат? — Единоутробный, — машинально поправил подругу Костя Агапов; он подумал о находящемся возле входа в бойцовский клуб матером монстре с напоминающей морскую раковину несимметричной головой и клыкастой пастью; эта тварь играючи оторвала дверь от автомобиля Ветровой; если не поторопиться, монстр и до застрявшего в багажнике пацана доберется. Костя бросил служивший фонариком телефон на пол возле сетки, чтобы видеть напирающих на нее зараженных и вход в октагон, подвел Алену к столбу и, сцепив пальцы, наклонился; девушка оперлась на плечи охотника за головами и наступила на образующие лодочку ладони парня; Костя выпрямился и подсадил подругу на стойку. Парень поднял с канваса нож Вити и предупредил Алену: — Что бы сейчас ни произошло, не вмешивайся, просто держись крепче за столб и сетку. Кантер достал из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и двумя выстрелами разнес замок и блокировку на двери клетки. Зараженные, утробно урча, ввалились в октагон.

Июль 2023 года, г. Новочеркасск, Екатерина Синякова

Экс: Размен

«Не могу понять, что с этим пацаном не так. Его мысли и намерения, словно рассеянный и блеклый свет заката старого мира, стирались и меркли, когда я пытался за них ухватиться или „прочитать“, а после они вспыхивали и становились хаотичными. Чужак был голоден, как медляк, из глаз которого исчез блеск жизни, опасен, как элитник, и сообразителен, как преследующий жертву рубер. В Улей угодила еще одна пешка, только она не желает быть „съеденной“ во время размена, а реализует такую шахматную задачу, как эксельсиор, неспешно, но верно продвигаясь в ферзи. Станем мы со свежаком врагами и попадем в патовую ситуацию или союзниками, которые поставят на колени дальнобойные фигуры соперника, зависит от того, кто передо мной. Хигтер? Пустыш? Зараженный?..»

За день до того, как все пошло... под откос.

«Девчонка перестала отрубать топтунам и лотерейщикам конечности?! Да ладно!» — Слон почесал лысый затылок и, пнув ногой разросшуюся кисть одного из упокоенных до прихода рейдеров зараженных, спросил у предводителя: — Уверен, что эта гора трупов — работа Мурки? — Да, — без раздумий ответил Ферзь, изучающий оставленные на земле девчонкой и ее помощником следы и проделанные клинками в телах тварей отверстия. — Просто она не хочет демонстрировать свои плохие манеры при спутнике. — Я думал: Мурка — одиночка, — пробубнил кваз. — До недавнего времени так и было, — предводитель отряда невесело улыбнулся. — Отыщем девчонку? — вопрос Слона прозвучал как предложение. — Зачем? — Ферзя здорово позабавило поведение кваза. Ответ он уже «считал», но все-таки хотел, чтобы Слон озвучил до раздражающей приторности трогательное признание. Несмотря на то что Мурка пыталась отрубить квазу руки, он не только привык к взбалмошной охотнице за несколько дней, которые она из-за полученного ранения была вынуждена провести в укрытии с бойцами Ферзя, но и успел проникнуться к девушке симпатией. — Я на ваши тухлые рожи уже насмотрелся! — в сердцах заявил Слон. — С Муркой было весело. Лицо Блицора вытянулось, он, не стесняясь в выражениях, заорал: — Чего?! Она нас всю дорогу дерьмом отборным поливала! В жопу эту стерву! Слон, ты гребаный мазохист! — Хорош, Блицор! Пока Мурка была в нашем отряде, ты остервенело сбривал с рожи растительность и не сутулился! — парировал кваз. Король, флегматичный боец с устойчивой психикой, наблюдая за перепалкой между двумя вспыльчивыми рейдерами, умудрился сохранить невозмутимость, а Ферзь не удержался и засмеялся заразительно. Возмущенные голоса стихли, бойцы уставились на предводителя и переглянулись: давно они не видели Ферзя в хорошем расположении духа. Главарю надоело притворяться доброжелательным: необходимость натягивать на лицо улыбку, чтобы разрядить обстановку или привлечь к себе внимание окружающих, сильно утомляла его. Смех резко оборвался, Ферзь заговорил по-деловому: — Девчонка здорово на вас повлияла: наличие привлекательной и сообразительной дамы в команде всегда подстегивает. Вы решили, что общение с Муркой пошло всем нам на пользу и нужно ее вернуть? — не используя дар Улья, чтобы «прочитать» рейдеров, предположил Ферзь. Не дождавшись ответа смутившихся бойцов, предводитель развеял их иллюзии, сообщив: — В этой девчонке нет ничего особенного. Ее Дар полезен, но она не из тех, кто с готовностью примет правила чужой игры. Мурка — потребитель: у нее есть цель, ради достижения которой она переступит через любого из вас. Хватит думать о всяких глупостях, лучше делом займитесь. И еще... — главарь рейдеров осклабился и добавил: — Если соскучились по моральному или физическому насилию и унижениям, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне: я не хуже Мурки воплощу в жизнь ваши фетиши, черти.

***

Сейчас

Сашка Махно не спрыгнул с тела мертвого рубера, а свалился с него и растянулся на асфальте. Мурка опустошила споровый мешок топтуна и, обернувшись, заметила, что боец силится подняться на ноги. Девушка нахмурилась и направилась к Сашке. — Экс, ты ранен? — Мурка остановилась рядом со свежаком. Сашка отреагировал заторможенно, так как его мысли путались да и к новому имени свежак еще не привык: — Нет, все в порядке, просто голова закружилась. — Тошнит? — уточнила девушка потерявшим краски голосом: «Твою мать! Я даже не убедилась в том, что пацан иммунный, перед тем как скормить ему черную жемчужину!» — Да. Ерунда, видимо, подхватил что-то вирусное, нужно найти аптеку и... — закончить фразу Сашка не успел. — Какие лекарства? — перебила его Мурка. Она ощутила раздражение. — В Улье нет известных тебе болезней: либо ты здоров, либо мертв. Я же объясняла. Не тупи, Экс! — Точно, я и забыл, — снова запоздалая реакция, растерянность во взгляде, проявление граничащего с беспомощностью смятения — свежак медленно угасал. Девушка почувствовала, как ком подступил к горлу. Она отцепила от пояса флягу, протянула ее Эксу и, сомневаясь в том, что этот поступок имеет смысл, сказала: — Выпей живчика. Может, тебя отпустит. Свежак принял пойло, сделал несколько глотков и вернул флягу Мурке. Чтобы совсем не расклеиться, девушка сменила тему: — Нашел что-нибудь интересное в споровом мешке рубера? — Спораны и горох, — Экс невесело улыбнулся. — Жемчуга в этой твари не было. — Да ты гонишь! — прыснула Мурка. — Я серьезно, — собеседник сделал вид, что обиделся. — Просто признайся, что нашел жемчуг и схарчил его! — наигранно возмутилась девушка. — Нет же, отстань, — боец, опираясь на тушу монстра, поднялся с земли. — Ты его спрятал! — выдвинула новую гипотезу Мурка. Экс не растерялся и предложил: — Обыщи меня! Мне понравилось, как ты это сделала в прошлый раз. — Обойдешься, — заявила девушка, взъерошив рукой волосы свежака. Ладонь Мурки сместилась на лоб Экса. Глаза девушки расширились от удивления, она запаниковала: «Блин! У пацана жар». — Так есть хочется... — пробормотал Экс. — Мы завтракали перед охотой, — машинально отметила Мурка, глаза брюнетки сузились. Свежак покачнулся и привалился спиной к боку остывающего рубера, чтобы не упасть на дорогу. Экс прикрыл глаза и опустил голову, дыхание бойца стало хриплым и едва различимым. — Экс, посмотри на меня! — настойчиво попросила девушка. Свежак не отреагировал. — Экс! — позвала Мурка, доставая из закрепленных на поясе ножен небольшой кинжал. Ответом была жуткая тишина, которую через несколько секунд нарушило приглушенное урчание. — Гадство! — девушка замахнулась, намереваясь всадить лезвие кинжала бойцу в висок.

***

Экс распахнул глаза, перехватил запястье Мурки до того, как лезвие кинжала дотронулось до кожи бойца, и объяснил: — Это он урчит, а не я, — свежак похлопал свободной рукой по своему животу. — Я же сказал, что голоден. Девушка с облегчением выдохнула и, убрав оружие в ножны, повисла на шее Экса. — Нужно валить отсюда, — голос бойца стал серьезным, свежак аккуратно отстранил от себя Мурку. — Что не так? — девушка насторожилась. Экс заговорил самозабвенно: — В груди все сжимается, хочется бежать без оглядки, ощущение такое странное, будто рядом матерый зараженный. Ты не чувствуешь этого? — Нет, — охотница задумалась: «Видимо, у пацана проявился дар Улья. Он ощущает присутствие зараженных? Сенс? Было бы неплохо!» Земля задрожала. Хриплое утробное урчание «накрыло» округу. Из-за угла выскочили топтуны и мерзкий лотерейщик. Они уносили ноги от надвигающейся «бури». По коже Экса забегали мурашки, у бойца возникло желание последовать примеру зараженных и вместе с ними покинуть охотничьи угодья развитой твари. Живот свежака скрутило, боец начал судорожно глотать ртом воздух. Мурка достала из-за спины клинки и приготовилась «поприветствовать» мчавшихся в их сторону зараженных, но Экс вцепился в ее локоть и увел охотницу с дороги. — Забей на них, мы этих тварей меньше всего волнуем, они не нападут... сейчас. Надо убраться с улицы, — сказал боец. Вдали затарахтели выстрелы. Кто-то закричал от боли и выругался. Девушка насторожилась: голос пострадавшего был ей знаком. Между двумя многоэтажками замаячили силуэты людей. Один боец сильно хромал, поэтому второму пришлось понести его на спине. Мурка застыла на месте, она высвободила свою руку из хватки Экса и уставилась на рейдеров. С губ девушки сорвалось: — Ферзь. Охотница уже упоминала это имя при свежаке, боец, которому раньше не приходилось быть на вторых ролях, почувствовал укол ревности. Предводитель рейдеров завернул за угол и опустил Короля на ступени находящегося на первом этаже многоквартирного дома магазина мужской одежды. Ферзь вытянул из форменных брюк ремень и использовал его вместо жгута, чтобы перетянуть пробитую рикошетом ногу своего помощника. Король потерял много крови, поэтому предводитель достал из рюкзака шприц со спеком и вколол раненому бойцу лекарство. Король задергался и потерял сознание. Ферзь хотел затащить его в магазин, но дверь была заперта; шуметь, взламывая замок, пока рядом ошивается элитник, глупо, но оставлять бойца на улице предводитель не планировал. Ферзь был настолько взвинчен, что не заметил приблизившихся к нему охотников. — Отойди, я открою дверь, — сухо произнесла Мурка. Предводитель рейдеров обернулся, кивнул девушке и отстранился от входа в магазин. — Я отвлеку элитника, уведу его подальше отсюда, — сообщил Мурке Ферзь, сбрасывая стеснявшую движения разгрузку и проверяя наличие патронов в магазине совершенно безобидного для покрытого костяными наростами матерого монстра пистолета. Предводитель рейдеров лишь мельком взглянул на Экса, а после побежал навстречу идущему по оставленному раненым бойцом кровавому следу элитнику. Воспользовавшись даром Улья — неимоверной силой, позволяющей ее обладательнице голыми руками пробивать «броню» развитых зараженных, девушка играючи сломала замок на двери. Экс помог Мурке аккуратно занести помощника Ферзя в погруженное в полумрак помещение, забрал со ступеней разгрузку и рюкзак бывалого рейдера, зашел в магазин и прикрыл за собой дверь. На соседней улице прогремело несколько выстрелов: Ферзь все-таки умудрился привлечь внимание элитника.

***

Ферзь вернулся через полтора часа. После полосы препятствий, которую он преодолел, чтобы увести элитника подальше от охраняющих раненого Короля чужаков и затаившихся на крыше расположенного на соседней улице многоэтажного дома Блицора и Слона, ноги предводителя гудели, сердце трепыхалось в груди, обветренное лицо раскраснелось, а по коже стекали капли пота. Сейчас Ферзь, высокомерный щеголь, напоминал жалкую взмыленную собаку. — Цел? — «участливо» спросила сидевшая на месте продавца Мурка. — Ага, — отозвался рейдер. Предводитель бойцов проверил состояние задремавшего Короля и остался доволен результатом: спек подействовал, рана на теле помощника начала затягиваться. Ферзь стянул с себя мокрую от пота темно-серую водолазку и бросил ее на стойку кассы, снял с вешалки белую рубашку и, намочив ее водой из установленного в помещении кулера, стал обтирать свое разгоряченное тело. Мурка, накручивая на палец выбившийся из высокого хвостика локон, с любопытством наблюдала за действиями полуголого рейдера: «А он неплохо сложен...» — Ты же понимаешь, что я ощущаю твои грязные намерения? — ухмыльнувшись, напомнил Ферзь. — И что? — прыснула девушка, картинно закатив глаза. — Твоему парню может не понравиться такое поведение, — заметил рейдер. — Точно! — Мурка стукнула себя ладонью по лбу, изображая испуг, а потом, выдохнув с облегчением, выдала: — Как хорошо, что у меня его нет! — Ясно, — Ферзь запустил в мусорное ведро испачканную влажную рубашку и спросил: — Кстати, где твой друг, который, я уверен, не знает, что он просто друг? — В смысле? — девушка обалдела. — Ты действительно его не видишь? Рейдер обвел помещение взглядом; на брошенной на пол одежде, привалившись спиной к стене, сидел, уронив голову на грудь, спутник Мурки. Ферзь смутился. «Как я его не заметил?.. Видимо, устал», — предположил рейдер, но вскоре отмел эту версию, по спине Ферзя пробежал холодок, так как он осознал, что не чувствует пацана. Рейдер сосредоточился на «друге» девчонки и испробовал на нем свой Дар — ничего. Ферзь достал из рюкзака нож и фонарик и направился к замершему в темном углу пацану. — Что ты собираешься делать?! — Мурка подскочила со стула и догнала рейдера. — Упокоить пустыша, пока он не обратился, — рявкнул тот, включая фонарик. Луч света заскользил по осунувшемуся бледному лицу Экса. Глаза бойца были пустыми, а по подбородку стекала слюна. Девушка ужаснулась и зажала рот ладонью, чтобы не заорать от досады. Ферзь уловил едва различимый всплеск намерений в сознании Экса и прошептал, облекая в слова то, о чем пацан думал: — «Еда». «Голоден». «Жрать». С ним все, — рейдер попросил Мурку: — Отвернись. Та упрямо мотнула головой. — Как знаешь, — Ферзь пожал плечами. Пока они трепались, Экс встал с пола. «Уже обратился», — решил рейдер и бросился на пацана. Мышечная память снова спасла Эксу жизнь, он поднырнул под руку Ферзя, схватил ее у запястья и перебросил рейдера через плечо, а после попятился к двери. Ферзь сделал кувырок назад, в прыжке поднялся на ноги, внимательно посмотрел на соперника и сосредоточился на своих ощущениях: на фоне беспорядочных мыслей пацана выделялись такие яркие намерения, как «Жрать» и «Защитить». — Ты в порядке? — Мурка потянулась к свежаку, но тот отстранился от нее. — Нет, — уверенно произнес Экс. Он попросил севшим голосом: — Заблокируйте дверь изнутри. Свежак покинул магазин и пересек дорогу, а потом грохнулся на колени перед телом рубера и вцепился ставшими крепкими и острыми зубами в не защищенную костяными пластинами плоть монстра. Ферзь с девушкой прильнули к витрине и с ужасом наблюдали за происходящей на улице дичью. Земля задрожала. На Экса упала тень. Боец проглотил кусок мяса и поднял взгляд на изучающего его элитника. Матерая тварь разинула пасть, сделала рывок вперед и схарчила заторможенного свежака. Ноги Мурки стали ватными, она покачнулась; рейдер подхватил девушку под руки, не позволив ей упасть, и крепко обнял охотницу.

***

Тело Экса начало изменяться, оно стало жилистым и бугристым, ногти затвердели и удлинились, а челюсти увеличились из-за появления двух рядов клыков. Свежака «раздуло» в пасти элитника, поэтому монстр не смог проглотить бойца. Экс неистово ворочался и раздирал твари нёбо. Пуская кровавые пузыри, элитник выплюнул рубера. Тот фыркнул, мотнул головой и, прокатившись кубарем по дороге, не позволил элитнику раздавить себя огромной конечностью, оставившей на асфальте трещины. Ловкий рубер вскарабкался на матерую тварь и, просунув когтистую руку в щель между двумя костяными пластинами, прикрывавшими затылок элитника, пробил споровый мешок монстра, упокоив его. Рубер скатился с рухнувшей на дорогу твари и, словно наглотавшийся шерсти кот, стал отхаркивать проглоченные ранее куски мяса. Скопированный облик зверя «схлынул», Экс задрожал, его выворачивало вновь и вновь. Мурка выбежала из магазина, Ферзь прихватил вешалку, на которой болтался мужской костюм, и тоже вышел на улицу. — Что это было? — спросил у девушки свежак, протирая губы тыльной стороной ладони. — У тебя проявился Дар Улья, — объяснила Мурка. Девушка хотела обнять Экса, но бывалый рейдер перехватил ее поперек талии и произнес: — Подожди ты! Отвернись и не смущай пацана. Никаких манер нет. Ферзь бросил оставшемуся без одежды свежаку новые вещи. — Спасибо, — вымученно улыбнувшись, поблагодарил рейдера Экс. «Голоден». «Защитить». «Жрать».

Август 2023 года, г. Новочеркасск,

Екатерина Синякова.

Прощание

В низинах уже клубился кисляк, он предупреждал обитателей кластера о том, что скоро произойдет обновление «декораций». Свободные охотники приняли предложение предводителя рейдеров провести несколько дней в относительно безопасном лагере, который находился на соседнем медленном кластере, и забрались в «чрево» принадлежащего бойцам Ферзя внедорожника. Кузов джипа был укреплен металлическими листами, а сделанная из приваренной арматуры решетка «перечеркивала» лобовое стекло и силовой бампер. Внедорожник пересек границу ячейки Улья до того, как перезагрузка поглотила останки неудачливых иммунных и не успевших вовремя покинуть «свежее кладбище» прожорливых зараженных.

Полосы густого кислотного тумана остались позади, и Мурка с облегчением выдохнула. Водитель, Блицор, самодовольно хмыкнул и посмотрел на дремавшего на пассажирском сиденье раненого Короля, кризис миновал: на лице потерявшего много крови рейдера уже «красовался» румянец, а дыхание выровнялось — спек творит чудеса. Разместившиеся сзади бойцы испытывали дискомфорт: Слон, мускулистый кваз, не мог расправить плечи, он подался вперед и вжался лбом в спинку сиденья водителя; застрявший посередине Экс искоса поглядывал на сидевшую на коленях у Ферзя девушку — не нравился свежаку такой расклад; Мурка дергалась и смущала предводителя рейдеров, старавшегося, чтобы не скомпрометировать себя, думать о стремных бабках.

Экс насторожился, по его коже забегали мурашки. Свежак обратился к Блицору:

— Тормози!

— Ты чего? — спросил озадаченный водитель. Он нахмурился и посмотрел в зеркало заднего вида: пацана явно штормило, свежак начал метаться по салону, он упрямо лез к двери джипа, не обращая внимания на возмущения потревоженного Слона.

Ферзь воспользовался даром Улья, чтобы определить намерения Экса, но мысли пацана путались: сейчас он больше походил на неразумного пустыша или одичавшего зараженного, чем на способного здраво мыслить человека.

— Экс, что случилось? — девушка потянулась к свежаку, но тот отмахнулся от нее.

— Остановись ты! Остановись! — повторял Экс, игнорируя вопросы водителя и Мурки.

— Сделай, как он просит, — вмешался предводитель рейдеров.

Блицор послушался и дал по тормозам; джип слегка тряхнуло, когда он прекратил движение.

Зубы свежака удлинились, губы больше не прикрывали их; Экс сорвался с места, распахнул дверь машины и, неуклюже перебравшись через сидевшего у окна кваза, вывалился на заасфальтированную дорогу. Свежак вскочил на ноги и, спотыкаясь, побежал вперед.

Ферзь, Мурка и Слон тоже выбрались из салона; водитель не глушил двигатель, ждал. Рейдеры и охотница в недоумении смотрели вслед удаляющемуся от них Эксу.

Свежак налетел на невидимую стену и поймал руками «воздух», Экса подбросило вверх, он разинул раздутую из-за выдвижения второго ряда острых зубов пасть и вцепился в конечность матерого зараженного, одаренного скрытом. Боец не видел тварь, но чувствовал ее всем своим существом. Страх перед высшим зараженным навязывал свежаку желание бежать без оглядки, но голод, который Экс испытывал, когда рядом оказывался элитник или отожравшийся рубер, подталкивал бойца к действиям, заглушая блеклые отзвуки инстинкта самосохранения.

«Что происходит?!» — Мурка шумно сглотнула, когда свежак повис над землей.

Экс оторвал кусок мяса от монстра, проглотил насыщенное спорами «лакомство» и, «скопировав» облик зараженного и его способность становиться невидимым, исчез. На дорогу упали лоскуты разошедшейся по швам одежды свежака.

***

Элитники сцепились. Скрежет когтей, задевающих во время обмена мощными ударами армированные костяные пластины, и протяжное утробное урчание разнеслись по округе. По асфальту пошли трещины; деревья, находившиеся у обочины дороги, с треском ломались, когда на них заваливались массивные туши взбесившихся тварей. Воздух вибрировал, а земля дрожала.

Один элитник рухнул на дорогу, «скрыт» слез с его тела, тварь несколько раз дернулась и затихла. Второй монстр тоже стал видимым, он повернулся к рейдерам и охотнице и начал медленно приближаться к ним.

— В машину, валим отсюда! — скомандовал Ферзь.

— Мы не можем бросить Экса! — рявкнула Мурка.

— Ты уверена, что выжил именно он?! — предводитель рейдеров потащил девушку к внедорожнику.

— Сейчас узнаем! — заявила та и, высвободившись из рук Ферзя, заорала: — Экс! Иди к мамочке!

Предводитель рейдеров выругался и присмотрелся к элитнику: на жуткой морде твари появилось подобие придурковатой улыбки. «Это Экс…» — напряжение отпустило Ферзя.

Матерого зараженного скрутило, к его глотке подступили рвотные массы. Тварь выплюнула проглоченные ранее куски плоти поверженного элитника и стала уменьшаться в размерах.

Мурка подбежала к стоящему на четвереньках Эксу, он дрожал и силился встать на ноги. Девушка плюхнулась на колени и обняла лишившегося во время обращения одежды свежака, здорово его смутив.

— Молодец, Экс! — бросил Слон, проходя мимо охотников: рейдера интересовало содержимое спорового мешка убитого монстра.

На помощь густо покрасневшему свежаку пришел предводитель рейдеров. Он схватил Мурку за воротник облегающего черного комбинезона и оттащил извергающую отборные ругательства девушку от голого Экса, снял свою ветровку и бросил ее свежаку, сказав:

— Прикройся. И… спасибо.

***

Бойцы Ферзя очистили от зараженных здание, которое раньше использовалось как склад сырья и исходных материалов. Помещения были просторными, стены — крепкими. Мурка впервые за долгое время почувствовала, что она в безопасности. Девушка с любопытством наблюдала со стороны за тем, как Экс непринужденно общается с рейдерами: «Он на своем месте». Спокойствие накрыло Мурку приятной сладкой истомой.

Ферзь нахмурился и повернулся к охотнице.

«Ощутил мои намерения…» — догадалась девушка.

Предводитель рейдеров отделился от других бойцов и, скрестив руки на груди, предложил Мурке:

— Пройдемся?

— Ладно, — без особого энтузиазма согласилась та.

Ферзь и Мурка вышли на улицу и завернули за угол здания.

— Не делай этого. Ты разобьешь Эксу сердце, — сразу перешел к горячему предводитель рейдеров.

— Ему не нужна нянька, — возразила девушка.

— Он тебя не как няньку воспринимает, и ты прекрасно это понимаешь, — парировал Ферзь.

Мурка передала рейдеру письмо, написанное на обратной стороне накладной, которую охотница нашла на складе.

— Держи и открой багажник джипа, я заберу свои вещи, — «попросила» девушка.

Ферзь не спешил выполнять поручение Мурки, он развернул сложенный пополам лист и прочитал «жаркое» послание: «Переоценила свои возможности, когда завела "питомца". Я устала его выгуливать. Присмотри за этим проблемным пацаном, Ферзь».

— Что залип? Пошли! — охотница потянула рейдера к внедорожнику.

— Даже не попрощаешься с Эксом? — уточнил Ферзь.

— Он понятливый и умеет читать, — отмахнулась Мурка, указывая на письмо.

— Но оно адресовано мне, — рейдер смутился, но его дар навеял следующие мысли: — Ты хочешь, чтобы я передал эту записку Эксу или оставил ее на видном месте, чтобы пацан прочитал твое циничное послание.

— Будет лучше, если он во мне разочаруется, — подтвердила догадку Ферзя девушка.

Рейдер достал из кармана форменных брюк ключи от джипа и молча зашагал к машине. Мурка последовала за ним.

Ферзь вручил девушке ее рюкзак и признался:

— Не хочу отпускать тебя.

— Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты попытаешься ограничить мою свободу, — напомнила обладательница дара, позволяющего голыми руками сворачивать развитым зараженным шеи.

Рейдер грустно улыбнулся и произнес:

— Жаль, что ты не можешь залезть в мою голову и понять мои намерения, — а потом Ферзь пообещал: — но я дам тебе подсказку. Слушай.

Рейдер стянул с руки Мурки перчатку и приложил ладонь девушки к своей груди. У охотницы дыхание перехватило, так как сердце Ферзя устроило настоящее родео: оно отчаянно стучало в груди бойца и ныло от боли. Мурка выдернула свою руку и попятилась. Парень с теплыми глазами цвета меда слишком сильно нравился девушке, это сбивало с толку и лишало равновесия.

— Я знаю, как снять метку смерти Гамбита, — предпринял последнюю попытку повлиять на беглянку Ферзь.

— Как? — оживилась Мурка.

— Скажу, если ты нормально попрощаешься с пацаном, — рейдер скомкал письмо девушки и выкинул его. — Сама же сказала, что Экс понятливый.

— Нет. Я просто не позволю Гамбиту ко мне прикоснуться, — Мурка отвернулась от собеседника.

— Самонадеянно! Я тоже был максималистом, а потом стал меченым, — шокировал девушку признанием Ферзь и добавил: — Сейчас на мне этой дряни нет.

— Почему ты не пытаешься отомстить Гамбиту? — девушка остановилась и уставилась на рейдера.

— Я собрал команду и стал осмотрительным и ответственным. Любое мое действие отразится на моих бойцах. Месть не стоит того, чтобы переводить свою жизнь и рисковать чужими, — ответил Ферзь.

— Привязанность к «питомцам» делает нас слабыми, поэтому я бросаю Экса и ухожу, — парировала Мурка. — Бывай, красавчик!

— Как знаешь, — рейдер вернулся на склад: «Она меня возненавидит, но…»

***

Мурка быстро шагала по пыльной грунтовой дороге.

— Мурка! — раздался позади сбивчивый голос Экса.

«Ферзь — сука! Сдал меня…» — девушка мельком взглянула на свежака и рванула прочь от него.

Экс не отставал от беглянки, но после остановился. Мурка не сразу поняла, что за ней никто не гонится; получается, девушка убегала от самой себя. Свежак ждал, пока охотница обернется. Когда Мурка посмотрела назад, Экс улыбнулся и помахал ей. Девушка только сейчас осознала, что свежак не собирался ее удерживать, он просто хотел попрощаться по-человечески. Мурка шумно сглотнула и тоже подняла руку с раскрытой ладонью.

— Ферзь просил передать, что клиническая смерть сотрет метку! — крикнул запыхавшийся Экс.

— Спасибо, — одними губами ответила девушка и попятилась.

Свежак продолжал понимающе улыбаться до тех пор, пока Мурка не скрылась из виду, а по щекам бойца предательски катились крупные слезы.

Июль 2023 года, г. Новочеркасск, Екатерина Синякова

Танцор

«Я стоял на демаркационной линии и не желал вникать в чужие проблемы и участвовать в бессмысленной войне, которую развязали амбициозные бывалые рейдеры задолго до моего появления в Улье, но молочный туман стер «границу безразличия», и мне пришлось сделать выбор.

Я не тот человек, насчет которого стоит строить иллюзии; я сила, с которой следует считаться. Ни одна дальнобойная фигура не съест меня — я всегда на шаг впереди: даже ветер бьет мне в спину, а не в лицо. Меня не пугает неведение: на пустой доске только начали появляться соперники, но я знаком с правилами такой необычной шахматной игры, как кингчесс.

Лоска тщеславия и фальши в моих словах нет, их нужно приравнивать к болезненным аксиомам. Тот, кто решил бросить мне вызов, либо глуп, либо мазохист со стажем».

За год до того, как все пошло… под откос

Предложение Кантера отметить удачно завершенное дело удивило Алену Ветрову, очаровательную и отчаянную наводчицу, и оказавших охотнику за головами силовую поддержку охранников Филина, так как они и представить не могли, что молчаливый и серьезный парень является настоящим «королем вечеринок».

Кантер споил всех. Витя дважды отключался и портил веселье остальным своим храпом; Андрей растолкал охранника и потащил его к выходу. Витя вяло сопротивлялся и мычал, пытаясь послать коллегу в «дебри разврата». Адресованные Андрею нечленораздельные угрозы пьяного в сопли охранника вызывали умиление у Алены. Девушка проводила помощников Филина и вернулась в зал, уходить гостье не хотелось.

Кантер поднес горлышко бутылки с коньяком к губам, сделал несколько глотков, а потом поставил пойло на стол и задвигался под музыку. Парень раскачивался и демонстрировал сложные и зрелищные танцевальные комбинации. В квартире охотника за головами было довольно душно. Просторная белая майка Кантера намокла от пота и прилипла к телу парня, больше не скрывая контуры грудных мышц и зачетного пресса с кубиками. Ветрова выпала из реальности.

— Сними майку, — самозабвенно попросила Алена и, испугавшись звука собственного ставшего хриплым и скрипучим голоса, мысленно выругала себя за беспечность: «Я это вслух сказала? Блин!..»

— Зачем? — не останавливаясь, спросил Кантер.

— Жарко, — назвала первую пришедшую на ум причину девушка.

— А может, ты снимешь? — предложил охотник за головами, подмигнув подруге.

— Ладно, — приняла вызов Алена и стянула с себя светлый топик.

Рассматривая атласный белый лифчик девушки, Кантер пояснил:

— Я думал, ты меня разденешь, но так тоже неплохо.

Щеки Алены зарделись от смущения, она была готова провалиться сквозь землю от стыда.

Чтобы как-то разрядить обстановку, охотник за головами ободряюще улыбнулся подруге и протянул ей руку со словами:

— Присоединяйся ко мне!

Пальцы Алены заскользили по горячей ладони Кантера, девушка шагнула в объятия охотника за головами. Алене хотелось касаться разгоряченной кожи друга, поэтому девушка потянула вверх ткань его майки, оголяя торс Кантера. Охотник за головами не сопротивлялся. Алена прильнула к парню, поднялась на носки и оставила языком влажную дорожку на ключице Кантера.

Охотник за головами напомнил подруге ровным голосом:

— Смерти моей хочешь? Филин против того, чтобы его подчиненные вступали в отношения друг с другом: нездоровые личные качели мешают бизнесу.

— Но начальник одобряет совместные тренировки, в которых наемники участвуют, чтобы приобрести полезные навыки или выпустить пар, — запротестовала Алена. — Я предлагаю тебе стать моим… спарринг-партнером. Разрядка нам обоим пойдет на пользу. Что ты на это скажешь?

Кантер лишь усмехнулся и увеличил громкость звука на колонке.

— Ты меня игнорировать будешь?! — девушка капризно насупила носик.

Охотник за головами обнял подругу и впился в ее губы своими, Алена затрепетала в руках Кантера и прикрыла веки.

— Слишком много говоришь, — прервав жадный поцелуй, прокомментировал свой поступок парень.

Кантер наклонился, закинул девушку на плечо и закружился, заставив Алену верещать и смеяться, а затем парень аккуратно опустил подругу на пол и «ненавязчиво» подтолкнул ее к дивану.

Сейчас

Кантер бросил служивший фонариком телефон на пол возле сетки, чтобы видеть напирающих на нее зараженных и вход в октагон, и помог Алене забраться на стойку клетки.

Наемник поднял с канваса нож, принадлежавший убитому после обращения Вите, и предупредил Алену:

— Что бы сейчас ни произошло, не вмешивайся, просто держись крепче за столб и сетку.

Кантер подтащил свежий труп ближе к выходу, разорвал Витину рубашку и вспорол охраннику живот. Тошнотворный запах разделанного тела возбудил тварей: они зашумели и навалились на защищавшую выживших от попадания в «бездонные» желудки прожорливых монстров конструкцию. Наемник отошел от Вити, достал из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и двумя выстрелами разнес замок и блокировку на двери клетки. Зараженные, утробно урча, ввалились в октагон.

Через расположенные под потолком маленькие пластиковые окна в помещение начал проникать тусклый свет зарождающегося рассвета. Силуэты утративших человеческий облик тварей теперь отчетливо выделялись на фоне устроенной ими в главном зале бойцовского клуба разрухи.

Кантер убрал огнестрельное оружие в кобуру, сжал пальцами рукоятку ножа и приготовился «приветствовать» гостей. Некоторые зараженные рухнули на колени рядом с оставленным для них охотником за головами «лакомством» и принялись с энтузиазмом отрывать от трупа куски. Другие монстры спотыкались через них и растягивались на полу, издавая горловые звуки. Более сообразительные особи обходили «ловушку» и тянули свои конечности к Кантеру. Наемник перерезал одному из зараженных глотку, рывком развернул его лицом к наступающим тварям и толкнул монстра ступней в спину. Тот пошатнулся и налетел на голодных зараженных, они восторженно заурчали и вгрызлись зубами в «подачку». Не позарившиеся на второсортную «еду» твари добрались до Кантера и встретили свою бесславную смерть: наемник играючи сворачивал зараженным шеи или «успокаивал» монстров точным ударом ножа в висок. Новые трупы охотник за головами бросал рядом с одним из столбов; когда образовалась приличная «горка», Кантер вскарабкался на возвышение, подпрыгнул и, оттолкнувшись ладонями от стойки, перемахнул через сетку октагона. Приземление было жестким, но парень успел сгруппироваться и прокатился по полу кубарем. Шею не повредил, руки и ноги целы — жизнь удалась.

Наемник поднялся, подбежал к столбу, на котором сидела цеплявшаяся за конструкцию перепуганная Алена, и сказал девушке:

— Прыгай! Я тебя поймаю.

Алена не спрыгнула, а свалилась на Кантера. Выглядела она совсем неважно, была вялой и заторможенной. Парень закинул девушку на плечо и побежал к выходу, пресекая нападки попадавшихся на пути тварей ударами колена в грудь и расталкивая зараженных локтями. Наемник сдвинул засов, распахнул дверь и выбежал вместе со своей «ношей» на улицу, а затем захлопнул створку, навалившись на нее плечом.

Кантер поставил Алену на землю и осмотрелся. Огромного монстра, загнавшего их в бойцовский клуб, видно не было. Наемник с девушкой перестали держать дверь только тогда, когда зараженные притихли и прекратили ломиться на волю. Кантер и Алена завернули за угол здания и застыли на месте, так как увидели тушу рубера, а потом заметили, что он не шевелится, и успокоились. На затылке матерой твари был нарост, в котором зияла рана; возможно, именно она стала причиной смерти клыкастого монстра.

Наемник задержался возле разбитой рубером машины девушки: крышка багажника была оторвана, но крови на обивке короба было мало. «Жив ли Сашка?..» — Кантер побагровел и вручил Алене ключ от своего автомобиля.

— Забирайся в машину, — приказал парень.

Девушка выполнила его требование.

Наемник прошелся по стоянке; многие автомобили посетителей были сдвинуты и разбиты, между ними и на открытом пространстве валялись тела мертвых или сильно потрепанных зараженных. Разбитые челюсти, торчащие под неестественными углами сломанные конечности — побоище устроил профессионал, это немного обнадеживало Кантера. Наемник вернулся к машине, в которой его ожидала Алена, и забрался в салон.

— Мы уезжаем? — девушка встрепенулась.

— Да, — парень завел двигатель.

— А как же твой брат? Его нужно найти! — запротестовала Алена.

— Если Сашка не заурчал и уцелел в этой мясорубке, то он не пропадет: пацан морально и физически сильнее меня, — ответил Кантер. — Я ему не нужен.

***

Алена посмотрела на водителя и спросила:

— В клетке ты признался мне в любви, чтобы подбодрить меня?

— С чего взяла? — Кантер усмехнулся.

— Мы просто секс-партнеры, а не пара, — прошептала девушка.

— Эту модель взаимодействий предложила ты, я не комментировал твой поступок и не планировал соответствовать навязанной мне роли, — напомнил парень.

— Да, ты промолчал, — Алена вымученно улыбнулась: у нее внутри все клокотало от голода, а горло саднило. Девушка боялась, что в следующее мгновение ее речь оборвется и превратится в мерзкое урчание, поэтому попросила охотника за головами: — Если я стану чудовищем, прикончи меня.

— А если я заурчу, сможешь так поступить? Или будем с тобой играть в догонялки? — снова мастерски уклонился от ответа водитель, а потом заговорил серьезно: — Не хандри, сейчас расклеиваться нельзя.

Кантер остановил автомобиль рядом с многоэтажным домом и покинул салон, Алена последовала за наемником. Зараженные не обращали на гостей внимания: твари были увлечены поглощением менее удачливых свежаков. До квартиры Кантера пара добралась без происшествий. В подъезде зараженных не было: они не могли покинуть бетонные «коробки», в которых пробудились, потому что не понимали, как открыть двери.

В квартире парня Алена почувствовала себя в безопасности. Она присела на край дивана и обхватила плечи руками. Кантер открыл кран и выругался: вода не шла, кулер тоже был пуст, зато запасы алкоголя впечатляли. Наемник принес из ванной комнаты упаковку влажных салфеток и принялся аккуратно стирать ими чужую запекшуюся кровь с лица и рук девушки, после Кантер переодел Алену в чистые вещи. Взгляд девушки становился безучастным, а движения — заторможенными. Алена все больше походила на бесчувственную куклу. Наемник открыл бутылку коньяка и отхлебнул из горла, а потом предложил выпивку девушке, но та помотала головой.

Кантер стянул грязную майку и бросил ее на пол, он хотел достать из шкафа чистую футболку, но Алена попросила:

— Не одевайся. Мне так больше нравится.

— Уговорила, — парень улыбнулся, но вышло это у него как-то неестественно.

Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, добралась до тумбочки. Алена выдвинула верхний ящик, вытащила из него один из рабочих мобильников Кантера и, уменьшив на устройстве звук, запустила плейлист. Девушка задвигалась неуклюже и однообразно; она оступилась и случайно сорвала крепившуюся кольцами к трубчатому карнизу штору, когда вцепилась в подоконник, чтобы не растянуться на полу.

«Уже скоро», — нехотя признал Кантер. Он в очередной раз приложился к бутылке и заправился алкоголем, чтобы притупить чувства и избавиться от ненужных эмоций и сожалений, а после парень присоединился к подруге и, заключив ее в свои объятия, начал танцевать.

***

— Еще один поехавший свежак. Только посмотри на него!.. — Табия толкнула локтем Коня и передала ему монокуляр, хотя то, что происходило в расположенной напротив многоэтажке, и без прибора можно было рассмотреть.

— Не удивлюсь, если он начнет эту мертвячку подкармливать и пользовать, — прыснул Конь, но вскоре дерзкая улыбка сползла с его лица, и он выдал: — Оу, беру свои слова обратно, этот экземпляр не теряется.

— Прохлаждаетесь? — пробасил вышедший на балкон кваз.

Рейдеры виновато потупили взоры.

— Чего испугались? Да ладно вам! — предводитель улыбнулся, продемонстрировав акулий оскал. — Подвиньтесь, я тоже с удовольствием посмотрю представление: есть какая-то особая романтика в трагедии, в которую превращается жизнь иммунных копий.

— Блин! А он неплохо «заряжен»! — Конь даже присвистнул, когда увидел, как свежак достает из сейфа патроны и оружие.

— Пойдем поздороваемся с новичком? — предложил кваз, встретившийся взглядом с заметившим их компанию свежаком.

Рейдеры дружно закивали.

***

Алена жадно цеплялась за Кантера, ногти девушки оставляли тонкие борозды на спине парня, а зубы Алены скользили по его груди и защемляли кожу. Наемник схватил подругу за челюсть и надавил на нее, заставив Алену открыть рот; одной рукой парень продолжил удерживать подругу, а другой достал из петель джинсов ремень. Кантер накинул его на голову Алены и затянул ремень так, чтобы полоса жесткой кожи не давала подруге возможности закрыть рот и сомкнуть зубы. Девушка сдавленно и сбивчиво урчала и неуклюже жалась к наемнику. Кантер кружил зараженную в танце, отталкивал ее и притягивал к себе. Любимый трек пары закончился, наемник небрежным движением свернул Алене шею. Тело зараженной упало к ногам Кантера; не обращая внимания на сломанную «куклу», парень продолжал танцевать. Телефон был практически разряжен, поэтому следующая песня стала последней. Когда музыка смолкла, наемник выбрал подходящую для охоты одежду, опустошил сейф с оружием и подошел к окну, чтобы «поприветствовать» средним пальцем наблюдавшую с балкона за его действиями троицу.

***

Кантер вышел из подъезда своего дома и, использовав охотничий нож, завалил медляка и двух позарившихся на наемника бегунов.

— Привет, танцор! — сказала приближающаяся к месту схватки Табия — зеленоглазая брюнетка с пухлыми губами и точеной фигурой.

— Чего тебе?— довольно резко отреагировал на ее появление Кантер.

— Я по объявлению, — ответила кокетка, накручивая на изящные пальчики непослушный темный локон, упавший на ее лицо, — узнала, что появилась вакансия на место твоей подружки, и решила предложить свои услуги.

— Тебя не смущает то, что я свернул прежней девушке шею?— напомнил наемник.

— Нисколько, — незнакомка пожала плечами. — Я люблю плохих парней.

— Где твои друзья? — сменил тему Кантер.

— Скоро подтянутся, — пообещала брюнетка. — Знаешь, я рассчитывала на более теплый прием, танцор.

— Я не тот, на кого стоит возлагать надежды, и любезничать с левыми людьми мне некогда, — парень направился к своему автомобилю.

— Успела «пообщаться с красавчиком»? — передразнил отделившуюся от команды рейдеров Табию Конь.

— Я не в его вкусе, — надула губки разобиженная девушка.

— Постой, свежак! — окликнул наемника кваз.

Кантер поборол желание потянуться к пистолету, так как предводитель отряда рейдеров был похож на развитого зараженного больше, чем на человека.

Наемник и кваз какое-то время смотрели друг на друга испытующе, первым взгляд отвел Кантер, только после этого состоялся диалог.

— Чувствуешь неутолимую жажду и головную боль? — поинтересовался предводитель рейдеров.

— Да, — признался наемник.

— Если не хочешь сдохнуть или стать таким же уродом, как эти твари, — кваз пнул ногой тело бегуна и бросил свежаку флягу с пойлом, — выпей живчика. Это лекарство.

Распознавать фальшь Кантер умел, поэтому последовал совету незнакомца и сделал несколько глотков мерзкого пойла. Ломота во всем теле и головная боль почти мгновенно начали затихать.

— Спасибо, — сухо поблагодарил вооруженного благодетеля наемник.

— В Улье не рассказывают посторонним о своих возможностях, но я всегда честен с теми, кого хочу взять под свое крыло, — сообщил кваз. — У меня есть дар; тот, к кому я прикоснусь ладонями, умрет, если и когда я того пожелаю.

Предводитель рейдеров снял потертую кожаную перчатку и протянул свежаку руку:

— Я могу спасти твою жизнь или ее отнять. Связываться с таким, как я, или нет, решать тебе.

Кантер уже взаимодействовал с опасными и имеющими власть бандитами, собеседник относился именно к такому типу… людей, поэтому наемник абсолютно спокойно и без лишних раздумий пожал руку кваза. Больше всего в этот момент Кантер хотел, чтобы никто не мог его контролировать и ограничивать в действиях, навязывая парню свои правила игры. Улей дает именно то, что копии необходимо.

Август 2023 года, г. Новочеркасск,

Екатерина Синякова.

Незнакомцы

«Чувств нет: мы лишь пешки в затянувшейся шахматной партии. У нас разный "окрас", разные стремления; ты принадлежишь этому гнилому миру, я жалкая копия. Чтобы потешить свое эго и добиться твоего уважения, мне придется загнать тебя в угол или столкнуть с "доски", ведь только с равным ты захочешь поиграть вновь. Ты больна и одержима идеей отомстить, я свободен от условностей. Мы сблизились не для того, чтобы заключить друг друга в объятия, а чтобы, продолжив движение вперед, разминуться или все разрушить, поставив чужому королю мат. "Незнакомцы"? "Любовники"? "Соперники"? "Враги"?.. Выбирай определение, которое тебя устроит. Мне плевать: я привык лавировать и менять маски».

Танцор закричал спасенному свежаку:

— Стой! Растяжка!

Мужчина заторможенно отреагировал на предупреждение рейдера и умудрился задеть ногой проволоку: установленные в продуктовом магазине мины-ловушки сработали почти одновременно. Танцор бросился на землю и закрыл голову руками, бойца обдало брызгами крови свежака: мужчине оторвало ноги, его израненное туловище шлепнулось на асфальт.

По стене здания пошли трещины. «Черт!..» — рейдер приподнялся и совершил рывок вперед, но не успел покинуть опасную зону: часть фасада магазина обрушилась, пригвоздив оглушенного Танцора к земле. Перед глазами бойца потемнело; потеряв сознание, он провалился в спасающую от неприглядной действительности черноту.

Рейдер пришел в себя и приоткрыл глаза, когда услышал радостное урчание и мерзкое чавканье: два топтуна трепали останки свежака. Плита, накрывшая Танцора, давила на спину и ноги рейдера: казалось, еще чуть-чуть — и «пресс» раздавит Танцора; самостоятельно из-под завала рейдер выбраться не мог. Вдохнуть полной грудью не получалось: легкие Танцора обжигала нарастающая боль. Зараженный выпустил из мускулистых деформированных конечностей обглоданную руку погибшей копии и стал жадно втягивать ноздрями воздух. Тварь поднялась на ноги и, застучав окостенелыми пятками по дорожному покрытию, начала приближаться к рейдеру. Танцор заерзал, пытаясь пальцами найти в обломках что-нибудь, что сможет использовать как оружие. Когти топтуна потянулись к лицу рейдера, перекрывая попадавший под обломки и плиту через небольшую щель свет.

«Твою мать!» — Танцор понимал, что, если зараженный сделает выпад вперед, увернуться от удара твари не получится.

Толстые пальцы топтуна сомкнулись на подбородке рейдера, когти твари заскользили по коже угодившего в ловушку бойца, оставляя уродливые борозды на щеках Танцора. Рейдер зажмурился и зашипел от боли, а потом рука топтуна дернулась, хватка ослабла, и пальцы зараженного разжались. Танцор распахнул глаза и увидел лежащую на земле отрубленную конечность. Утробное урчание раненого топтуна эхом разнеслось по улице, а после превратилось в жалкое бульканье. Туша твари грохнулась на асфальт рядом с отделенной точным ударом клинка рукой, второй зараженный тоже был мастерски расчленен.

Когда убийца монстров потрошил споровые мешки, рейдер обратился к нему:

— Спасибо!

— Не за что! — звонкий женский голос прозвучал совсем близко.

«Девчонка не вытащит меня из-под завала, но она может позвать на помощь…» — подумал боец и уточнил:

— Ты одна?

— Почему спросил? Меня тебе недостаточно? — усмехнулась незнакомка.

— Да. Позови подругу. Устроим тройничок, — отозвался рейдер.

— Застрял? — заговорила по делу девушка.

— Есть такое, — сухо сказал боец.

— Цел или под плитой я найду фарш? — еще один вопрос.

Тон собеседницы был дружелюбным, но Танцор понимал, что, если ответит на него неправильно, девчонка оставит рейдера здесь подыхать.

— Я в порядке, просто выбраться из-под обломков сам не могу, — спокойно объяснил боец.

— Повезло тебе: я сегодня добрая, — незнакомка присела возле завала, схватила край плиты и легко приподняла ее.

Танцор восхищенно присвистнул и выполз из ловушки. Девушка перестала удерживать часть фасада здания — и плита упала на дорогу.

Боец попытался подняться, ноги не слушались: мышцы затекли. Рейдер пошатнулся. Незнакомка поднырнула под руку Танцора и, воспользовавшись своим даром, придержала бойца, не позволив ему грохнуться на землю.

— Нет!.. — рейдер не успел предупредить девушку.

— Что не так? — не поняла незнакомка, а потом под тяжестью, которую охотница на себя взвалила, она задрожала от напряжения.

Танцор отстранился от девушки.

— Что ты со мной сделал? — незнакомка нахмурилась: она не привыкла чувствовать слабость.

— Ты использовала на мне свой дар? — поинтересовался боец, виновато отводя от девушки взгляд.

— Да, — на лице незнакомки появились красные пятна. — И?..

— Тебя малость «закоротило». Тот, кто воздействует на меня силой Улья, на время лишается возможности ее использовать. Постановка на паузу продлится полтора или два дня, потом ты будешь в норме, — сообщил рейдер.

— Да за два дня я сдохнуть десять раз успею! — возмутилась девушка. Ее трясло от злости.

— Не ссы. Я присмотрю за тобой, — пообещал Танцор. Он невольно засмотрелся на отрубленные конечности топтунов и склонил голову набок: «Знакомая кровавая картина. Интересно…»

Скрежет сдвинутого с пути короба автомобиля выдернул рейдера из раздумий. Боец вскинул голову и заметил рубера, пробирающегося к месту бойни, учиненной незнакомкой. Девушка достала из ножен два клинка и приняла боевую стойку, совершенно позабыв о том, что утратила невероятную силу из-за «короткого замыкания».

— С ума сошла? Валим отсюда! — отрезвил незнакомку Танцор, он перехватил ее поперек талии и потянул охотницу к переулку.

Девушка опомнилась и поддалась на грубые «уговоры» рейдера. Боец и охотница завернули за угол здания. Матерый зараженный задержался возле разорванного миной тела свежака, отхватил от него несколько кусков, а затем последовал за беглецами.

Танцор отобрал у незнакомки один клинок и потребовал:

— Покажись руберу и приведи его ко мне. Я буду ждать вас за тем складом.

Рейдер рванул вверх по улице, его силуэт исчез между двумя расположенными рядом складами.

«Он меня кинул?! Вот же!..» — девушка захлебнулась от возмущения, но собралась с мыслями и обернулась к опасному преследователю. «Облепленный» костяными пластинами матерый зараженный заметил ее и громко заурчал. Охотница побежала за скрывшимся из виду бойцом и оказалась в тупике; незнакомца нигде не было. Девушка хотела вернуться на дорогу, но монстр перекрыл ей путь к отступлению. Охотница попятилась. Рубер осклабился и припал на передние конечности, собираясь совершить прыжок. Костяшки сжимавших рукоятку клинка пальцев девушки побелели от напряжения.

***

Упираясь руками и стопами в цельные бетонные плиты, Танцор выполнил подъем вдоль двух стен и замер. Незнакомка привела за собой рубера. По миловидному лицу стройной брюнетки прошла рябь негодования, затмившего охотнице разум, когда девушка увидела завал, лишивший ее возможности сбежать от матерого зараженного. Охотница приготовилась дать монстру отпор, несмотря на то что шансов выжить у нее не было. Поведение девушки заставило рейдера усмехнуться и в то же время вызвало у него восхищение. «А она отчаянная. Это возбуждает», — подумал боец.

Рубер припал на передние развитые конечности. Танцор резко свел дрожавшие от напряжения ноги и полетел вниз. Рейдер оседлал зараженного и всадил в него лезвие клинка, боец метил в споровый мешок, но промахнулся и проткнул шею твари; рубер заурчал и стал брыкаться; сжимая бока твари ногами, «наездник» провернул острие клинка в ране, чтобы дезориентировать рубера, а потом вытащил лезвие и, потянувшись вперед, вонзил его в напоминающий головку чеснока нарост, находившийся на затылке твари. Монстр дернулся и скинул с себя «наездника», Танцор врезался в девушку, вместе они грохнулись на кучу хлама, перекрывавшего проход между складами. Матерый зараженный упал замертво.

С губ рейдера сорвался нервный смех. Боец поднялся с обломков и мусора и обернулся к незнакомке, которую сбил с ног. Танцор протянул охотнице раскрытую ладонь и только сейчас заметил, что из живота девушки торчит острый конец арматуры. Незнакомка болезненно простонала и зажмурилась.

«Твою мать!.. Этого мне еще не хватало! — рейдер присел рядом с раненой охотницей и склонил голову набок. — Оставить ее подыхать или помочь?»

Девушка распахнула глаза и, увидев, что боец сомневается, напомнила ему скрипучим голосом:

— Ты обещал присмотреть за мной.

— Я мужчина: пообещал — разобещал, — пожал плечами Танцор. — Зачем мне возиться с незнакомкой?

Охотница хотела обматерить собеседника, но вместо этого выдавила из себя:

— Мурка.

— Милое знакомство, а ты находчивая, — боец прыснул. — Даже не знаю, как поступить. Я спешу.

Девушка вцепилась в воротник майки рейдера и подтянула собеседника к себе, а потом качнулась и врезала ему лбом в лицо. Танцор офигел и открыл рот, чтобы выругаться, но не успел, так как Мурка снова дернула ткань на себя и впилась в сухие и потрескавшиеся губы рейдера.

Девушка прервала поцелуй с растерявшимся незнакомцем и прошептала:

— Думай быстрее.

Веки Мурки затрепетали, раненая девушка обмякла, потеряв сознание.

Август 2023 года, г. Новочеркасск,

Екатерина Синякова.

МУЛЬТИверсиум

Внимание! Людям с изнеженной психикой читать и смотреть иллюстрации категорически не рекомендуется. Рассказ - литературное хулиганство, пока никак не наказуемое законодательствами. На всякий случай извиняюсь, если причинил кому-то боль за растерзанное детство. Стикс жесток.

***

В дверь не очень громко, но настойчиво продолжали стучать. Кто-то очень назойливый требовал к себе внимания. А мне вовсе этого не хотелось. Как-никак я все-таки находился в чужой квартире, хозяева которой было в отъезде.

На цыпочках я подошел к двери и прислушался. Стук не повторялся, но дверная ручка несколько раз дернулась – неизвестный все же привлекал к себе внимание. Может это и воришки, узнавшие об отсутствие хозяев? Если так, то я развлекусь от души! Воришки – это мой профиль. Правда с квартирными я еще дел не имел. В основном до этого развлекался с «мелочёвкой», которая промышляла кражами белья. Но все когда-то случается впервые. Надо только приготовиться для встречи.

Я осмотрел прихожую. Тесно и узко. Тут нет простора для маневра. Значит надо, чтобы он или они прошли в зал.

Стук повторился, но еще тише и короче, чем в прошлые разы. Я на цыпочках подошел еще ближе и приложил ухо к двери. За ней кто-то перешёптывался, но слова я не разобрал. Решившись, я отодвинул в сторону заслонку дверного глазка и посмотрел на лестничную площадку. Лучше бы я этого не делал! На меня смотрел чей-то ярко-синий глаз!

- Карл! Открывай быстро! Я знаю, что ты живой. Если продержишь нас тут еще пару минут, это плохо закончится. Сначала для нас, а потом и для тебя.

«Дьявол!», - откуда обладатель глаза узнал, что я в этой квартире, было не понятно. Еще более непонятным для меня было то, что он знал мое имя, хотя все, абсолютно все, звали меня исключительно по фамилии.

- Ты кто такой? – выдавил я из себя, поймав на мысли, что слова даются мне с трудом. Во рту была страшная засуха и это было весьма странно. Алкоголь я не употреблял принципиально, а грешить на последствия употребления килограммового торта, который я принес с собой в квартиру, было выше моих сил.

- Это Косой, но ты меня знаешь под другим именем. Мы раньше часто пересекались на тусовках. Открывай и я все тебе расскажу!

- Я в чужой квартире и у меня нет ключа, - попробовал я все-таки схитрить, но гость знал гораздо больше, чем я предполагал.

- Хорош брехать, Карл. Замок накладной и отлично открывается изнутри.

Вздохнув, я открыл двери и обалдел от вида «гостя».

Это был заяц-бодибилдер! Мощные мышцы выпирали сквозь серую шерсть, а кулаки были размером с половину моей немаленькой головы. Глаза были очень большие.

- Не закрывай двери, - заяц протиснулся мимо меня в коридор, - сейчас Серый поднимется. Он за подъездом наблюдал.

Спустя пол минуты на площадке появился запыхавшийся волк. Обычный серый волк с грустными глазами. От своих собратьев его отличала кепка, сквозь прорези которой торчали уши.

- Привет, - бросил он мне, и проследовал в зал за зайцем.

Заперев двери на три оборота и накинув цепочку, я пошел следом за гостями.

- Все сладким балуешься? – заяц бесцеремонно обнюхивал тарелку с остатками бисквита и крема. – Смотри, от таких злоупотреблений мотор не справится с весом. Заклинит в самый не подходящий момент. Глянь, но кого ты стал похож! – Косой ткнул лапой в сторону стенного зеркала.

Смотреть я не стал. Что я там мог новое увидеть? Он был прав – вес у меня добавился значительно. Из-за этого пришлось тратиться на модернизацию тяговой установки, заменив ее двумя пропеллерами.

Но отказываться от сдобы и сладостей я не собирался. В конце концов, как заверили меня в мастерской, есть еще реактивные двигатели.

- Надо быть снисходительными к чужим слабостям. Ты обещал что-то мне рассказать, - напомнил я длинноухому его слова.

- За тем и пришли. Ходить долго во круг да около не в моих правилах. Слушай. Ты попал в другой мир, дорогой наш летун.

- Как это понимать?

- Ты сейчас не в Союзмультфильме, милый Карлсон, а хрен знает где. Кто-то называет это место «Стикс-фильм», кто-то «Пасекой ужаса». Вариантов много, а суть одна. Мир другой и все мы подверглись мутации.

- По тебе это видно, - решил я подколоть Косого, в ответ на его наезд на мой вес.

- Мне с дарами повезло. Сенс и силач – классные бонусы от нового мира. И опасность заранее обнаружу, и по шее, если надо будет, могу отвесить, - заяц улыбнулся, показав длинные резцы четырех зубов.

- Теперь все по порядку рассказываю. Запоминай. С определенной цикличностью нашу студию Союзмультфилм переносит сюда со всеми, кто там обитает. Все-все, оказавшись тут, заражаются спорами и мутируют. Одни, их большинство, становятся жуткими созданиями, которые охотятся на всех, до кого смогут добраться. Другие, как я, ты, в этот раз, Серый, остаемся прежними. Почти. Зараза мира и на нас влияет, изменяя внешность и чуточку характер. Они, - заяц махнул на окно, - злые все. Мы – добрые. Ну, почти. Вот мы и объединились, чтобы помогать друг другу тут выживать.

- А те, которые злые, тоже объединились?

- К нашему счастью, нет. Есть небольшие группы, но небольшие.

- А чем я могу помочь?

- Как чем? – удивился заяц. – Ты же сверху сможешь все видеть, а появится опасность, предупредишь.

- Косой, а ты, прости конечно, из какого мультика? Не обижайся, но я не узнал тебя.

- Да какие обиды! Я выходец из «Ну, погоди!».

- А?... – начал я следующий вопрос, повернув голову к волку.

- Нет, Карл. Серый не мой визави по фильму. Тот на стороне зла. Этот бедолага в прошлый цикл еле смог удрать от трех злых поросят.

В подтверждение слов зайца, Серый из-под кепки извлек две фотографии и протянул мне: - Вот они. Недавно удалось их запечатлеть.

- А почему они разные?

- Первые – мои. Видишь, как они развились. Эти тут уже третий цикл бродят. А на второй фотке троица из прошлого цикла. Еще не отожрались как следует. Но моего двойника схарчить успели.

- И правильно сделали! – заявил заяц. – Еще одного такого добряка в нашей команде не хватало.

- Дар у меня такой. Доброта, - пояснил для меня Серый, и его морда стала еще более грустная. – Мне всех жалко.

- А про какие циклы ты все время говоришь, заяц?

- Я –Косой! Запомни это! Тут от старых имен надо отказаться и не вспоминать. Традиция такая, нарушать которую я не рекомендую.

- Понял. Так что там с циклами?

- Наша студия прилетает сюда через определенные отрезки времени, но не друг за другом, а чередуясь с «забугорными». После нас прилетают анимешники из Японии, а перед нами – Дисней со своими отморозками. Мало нам своих мутантов, так еще эти гадости делают.

- Это Косой про их кролика Освальда говорит. Зря. Он конечно имеет мерзкий характер, но в глубине души добряк, - пояснил Серый слова товарища.

- Во! Видал, Карл? Опять дар доброты включился непроизвольно. Так и живем.

- А кто еще из наших тут?

- Да все на месте, кого не сожрали.

- Я имею в виду, на нашей стороне.

- С этим вопросом все сложно. Видишь ли, каждый раз неизвестно, каким будет тот или иной попаданец. Ты вот все прошлые разы был совсем не таким. Все норовил напасть на нас.

- И что вы с моей копией сделали?

- Не «вы», а я! – гордо заявил заяц. – Сломал винт и выбросил в окно. Серый при этом страдал и отворачивался. Слушай дальше. К примеру, старуха Шапокляк. Помнишь такую?

Я кивнул.

- Так вот их, как тех же поросят, тут две версии. Но одна с нами, вторая против. Серый, предъяви фото для просмотра.

Волк вновь достал из кепки две фотографии.

- Сам видишь, кто из них кем является. На «той» стороне большинство. Так уж зараза этого мира распорядилась. Серый, доставай весь свой архив. Пускай наш новый товарищ сам посмотрит, ху есть ху.

Серый, приподняв кепку, достал толстую пачку фотографий. Я не успел высказать свое удивление по поводу без размерности его головного убора, как Косой все разъяснил: - Это его второй дар – пространственный карман. Только в кепке расположен. У него, если покопаться, там что угодно найти можно. Думаю, что пару роликовых коньков или набор каких-то инструментов.

Пока я тянулся за фотографиями, волк, скромно пожав плечами, достал из-под кепки гаечный ключ на «13».

- Извини, Косой, но коньков нет.

Первая же фотография повергла меня в ужас. «Жуткая жуть», именно так я обрисовал бы существо с водянистыми глазами, множеством язв на обрюзгшей коже передней части головы, прикрытой широкополой шляпой. Назвать ЭТО лицом у меня сил не было.

- Скажи – красавчик? – улыбаясь спросил Косой. – Это Водяной. Тут его Соплей прозвали. И он, имей в виду, за нас, то есть, на стороне добра. А на морду не обращай внимание. Побочный эффект от токсичных сбросов в его водоем.

- А это что за две жуткомордые дамочки?

- Не тормози, Карл! По гардеробу же понятно, что перед тобой сладкая парочка из двух Красных шапочек.

- С ними та же история, что и с поросятами. Одна раньше сюда прилетела, вторая через пару циклов.

- В паре работают?

- Нет. Тут чистый вариант «женской дружбы». Как могут дружить дамы, если у них одинаковый гардероб? У свеженькой пока шансов мало, что-то противопоставить «старшей», но своего волка она придушить смогла.

Наш Серый при этих словах грустно вздохнул, сожалея об очередном собрате.

- Ёжкин кот! – воскликнул я, взяв следующую фотку.

- Не ссы! Это Гладкий! До появления из кислотного тумана был котёнком по имени Гав. Пока тебя не было, он с крыш следил за окружающей нас обстановкой. Вид жутковатый, но это с непривычки. Правда урчит так, что кажется будто он зараженный. Даже путали пару раз мурчание с урчанием.

Еще раз взглянув на голубоглазое, лысое создание с тёмно-коричневыми ушками, я взял следующее фото и тут же непроизвольно бросил его назад на стол.

- Кого это ты так испугался? – Косой подтянул снимок к себе. – А! Жридодыр действительно страшный в такой трансформации. Запомни его, Карл. Если войдешь в любое помещение и увидишь там раковину, унитаз или ванну, не подходи сразу близко. Здесь это смертельно опасно. Вначале ткни палкой или камень брось. У него дар трансформации под сантехнику. Решишь ополоснуть лицо в жару, а он тебе головку вместе с лицом и откусит. О варианте, когда захочешь справить нужду на «лжеунитазе» вообще молчу.

- А как же он перемещается? Ног нет!

- Это нас и спасает. А ноги ему не нужны, когда у него есть хороший помощник на колёсах, - заяц подтолкнул мне следующую фотку, с которой на меня взирало четырехколесное чудище с двигателем наружу, имеющее громадные клыки вместо бампера. – Прошу заметить, и в той, и в этой реальности он помогает другим. Эту натуру даже споры не победили.

- Кто, чёрт побери, это? Автозомби?

- Что ты?! Это всеми раньше любимый, задорный Синий трактор. В этом мире он Жридодыру помогает. Перевозит с одного места охоты на другое место.

Следующую фотографию я рассматривал, не беря ее в руки. Снимок был очень размытый. Что-то округлое и бесформенное, изобилующее шипами, наростами и бородавками, таращилось на меня огромными как блюдца глазами.

- Что? Жуткая образина? Давай спорить, что в жизни не угадаешь, кто это тут так мутировал, - Косой подмигнул Серому и выжидающе уставился на меня. – Есть варианты?

- Совершенно нет никаких аналогий, - признал я свое поражение.

- Ладно, подскажу чуточку. Тут он без своего узелочка. Вероятно, потерял, пока бродил в тумане.

- Не может быть? Ёжик? Самый-самый добрый!

- Этот мир жесток и несправедлив, - философски заметил грустный волк.

- Как мне теперь это развидеть? – я отодвинул фото от себя, вспоминая доброго и милого ежика, заблудившегося в тумане и зовущего лошадку.

- Эй! Карл! Не печалься, - окриком заяц-переросток вырвал меня из мира воспоминаний. - Изучай местную фауну и потенциальных противников. Там есть интересные экземпляры.

- Куда уж интересней? – вздохнул я, и подтянул очередной снимок ближе к себе. – Ух! Этого я точно знаю! Колобок!

- Это, так сказать, его юношеское фото. Первые дни в этом мире. Серый, где более свежее изображение?

Волк быстро выбрал из стопки фотку и протянул мне? – Вот. Буквально на днях заснять получилось.

- Матёрый какой он стал!

- Еще бы! – согласился со мной Косой. – Он же в этом мире еще в первый цикл попал. Скольких пережил! А еще скольких схомячил! И деда с бабкой, и лису с медведем.

Слушая комментарии, я взял фотографии, скрепленные скрепкой, но заметив это, Косой стремительным броском оказался рядом со мной и вырвал их у меня из рук.

- Прежде, чем ты посмотришь, я должен тебя предупредить, Карл, - взгляд зайца был очень серьезный, я бы даже сказал – испуганный. – Никогда не вздумай произносить имя того, кого сейчас увидишь. Запомни, на его имени табу! Даже в сильно укрепленном месте не вздумай сказать. Другие тебя не поймут. И наши, и злые. Услышал?

Я кивнул и подтянув к себе снимок, с опаской посмотрел на изображение, тут же улыбнувшись.

- Так это же… - договорить мне не дал Серый, закрыв мой рот своей лапой.

- Тише, пожалуйста, - шёпотом сказал он. – Вас же просили не говорить никаких имен!

- А что же тут такого ужасного? Самый добрый герой!

- Ты то же самое и об еже говорил. Это оказался куда хлеще.

- Как печально, что такие добряки находятся на стороне зла.

- Если бы. Был бы он злой, мы бы это поняли и приняли. Было бы понятно, что он противник.

- А какой же он? – мне становилось всё интересней и интересней. Я стал рассматривать другие фотографии ушастого героя.

- Неназываемый – это допустимое упоминание о нем, не злой и не добрый. Он ненавидит злодеев и бьет их за злобу. А добрых ненавидит за доброту, считая, что тут для нее не место. Крокодила его помнишь?

- Гену? Кто ж его не помнит?! Добрый малый!

- Был. С него Неназываемый и начал. Мордовал за доброту так, что гармошку порвал. И таки заставил сделаться злым Гену. А как убедился, что тот теперь злой, давай мучить за это, требуя, чтобы он стал добрее. Так товарища и сжил со света.

- Жесть!

- Угу. От него все прячутся. Досматривай фотки и будем выдвигаться на базу.

С фотографий на меня смотрел Неназываемый в разных, но напоминающий исходник, формах.

- Он трансформируется и имеет хорошую защиту. Для объективности скажу, что, благодаря ему мы быстро побеждаем анимешных и диснеевских. Как только их циклы приходят, он первым на делянке появляется. Пока наш цикл подойдет, он по дустанет немного, а нам передышка выходит. Пора выдвигаться на базу, Карл.

- Так я не все посмотрел еще. Серый какую-то фотку спрятал, - наябедничал я на скромного волка.

- А ну-ка дай! – заяц требовательно протянул лапу.

Из кепки появилась еще одна фотография!

- А! Это он родича заныкал. Комплексует.

- Братан это его. Двоюродный.

- А что он такой затасканный? Плешивый какой-то!

- Болеет. При переносе связался с семью козлятами. Так бока намяли, что, несмотря на повышенную регенерацию этого мира, все никак в норму не придет. Все! Пора поторапливаться на базу, а то она сбежит.

- Кто?

- Кто, кто. База сбежит. Она у нас в избушке, что на курьих ножках. У нее чуйка на опасность. Если что-то учует нехорошее, будем всей толпой пару циклов ее искать. Думал, что с тобой будет полегче, но ошибался. Чтобы такой вес в небо поднять, мы на варенье разоримся.

Заяц, сопровождаемый грустным волком, выскользнули на лестничную площадку. Окинув на прощанье квартиру, я последовал следом.

«Жалко, что фрекен Бок уехала со всей семьей Малыша, - подумал я, спускаясь по ступенькам, - на ее плюшках с корицей движки мои работают даже лучше, чем на малиновом варенье».

Август 2023.

Владимир Мельников